Аннотация: Пришлось пересоздавать, а старую аннотацию я не сохранил. Восстановлю по памяти когда настроение будет.
Интерлюдия
Я редко вижу сны. А ещё реже запоминаю происходящее в них. Наверно, это - способ самозащиты моего разума, ведь если бы кошмары, которые мне приходится видеть наяву, преследовали меня и в мире грёз, то уютная палата в отделении для душевно больных не заставила бы себя ждать. Поэтому, стоит моим векам сомкнуться, как весь мир проваливается в чернильную мглу, которую развевает либо утреннее солнце, либо мелодичный голос Сании, сообщающий, что завтрак готов.
Но сейчас судьба решила подбросить мне необычайно яркое сновидение. При этом я совершенно отчётливо понимал, где нахожусь, но внутреннее ощущение подсказывало, что реальность куда паршивее.
Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как брести вперёд по полутёмной аллее центрального парка Трестона. Хотя, может быть, это была и не она. Сложно делать какие-то выводы из крохотного пятачка света, который вырывал у тьмы мой верный кристалл, а так же редкие масляные фонари, стоящие в трёх дюжинах шагов друг от друга. Последние ещё и гасли с тихим "фшшш", стоило мне пройти мимо них. Из чернильной мглы то и дело доносились крики ночных птиц, а так же шелестение листьев, но ни деревьев, ни кустов, ни даже паршивой травы видно не было. Будто какой-то мерзкий шутник украл с неба звёзды, луну и вообще всё, что могло бы послужить хоть маломальским источником света. А ещё я отчётливо чувствовал чей-то взгляд, прожигающий мою спину.
Но, как бы смешно это не звучало, я ни капли не боялся. В моей душе царило ледяное спокойствие и некая отстранённость от происходящего. Ноги шли сами по себе, а мысли витали где-то далеко-далеко, в тысячный раз прокручивая произошедшее. Моё собственное сознание терзало меня, заставляя находить всё новые и новые ошибки, всё новые и новые поводы винить себя за случившее. Все эти "а если бы", "а вот как надо было", "а стоило ли?" не давали покоя.
Поэтому когда впереди показался не один огонёк, а два, я был несказанно рад. Это дало повод вернуться к "реальности" и поразмышлять над текущей ситуацией. Передо мной стоял вполне знакомый мне дом. Изба из чёрных брёвен, в которой когда-то жили Сания и Тия, сожженная ими же во время нашего ухода оттуда. По бокам от двери внутрь, к слову, заколоченной досками, висели два фонаря. Думаю, не нужно говорить, что оба выглядели, как тот, что служил вместилищем души Фламмы. Тот что слева был целым, а второй пострадал от когтей покойной Риппи, но всё равно горел ровно и ярко, в точности как его собрат.
Я остановился в кругу их света на крыльце, тупо глядя на закрытый проход.
Ничего не происходило и мне это довольно быстро надоело.
-Ну, выходи, сколько можно прятаться? - развернувшись, громко сказал я тьме.
В ней, локтях в десяти от меня, немедленно зажглись два зелёных огонька. Они плавно поплыли в мою сторону. Наконец, существо, следовавшее за мной всё это время, вышло на свет.
Это оказалась та старая дриада, жившая по соседству с Калиной в царстве Трак-Сайри. Из трещин-морщин в её коже-коре росли молодые побеги деревьев, а мох волос весь усыпан белыми цветочками, будто снегом. Но лицо у неё было молодое. Лицо Малисиерры.
Она подошла к двери, провела пальцем по доскам. Те, как живые, тут же отползли в сторону. Не оборачиваясь на меня, повелительница лесов вошла внутрь. Ну а мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Внутри ничего не изменилось. Повсюду вздымались груды книг, пергаментов и свитков, освещённых парящими в воздухе желтоватыми огоньками. Всякие чучела, засушенные растения и толстенные трактаты нашли своё пристанище у стен, оставив свободной лишь одну тропку, петляющую среди всех этих покрытых древней пылью сокровищ. В центре помещения стоял стол и два стула друг напротив друга. Именно там дриада и решила дожидаться меня, вальяжно закинув ногу на ногу. Вещи, лежащие на столе, показались мне смутно знакомыми. Кажется, это был тот мусор, который собирала Атрама, когда обитала в канализации Сейтира. Но, как только я занял единственное свободное место, зеленоглазая нелюдь без всяких колебаний сбросила их на пол.
В руках у неё будто из воздуха появилась толстая, замусоленная колода рунных карт. Притом не новых, используемые нынешними провидцами-шарлатанами, а те, которыми гадали в эпоху Империй или даже до неё. В них насчитывалось более двух сотен различных карт, каждая из которых имела свой собственный смысл и трактовку в зависимости от расклада на столе. Тали в своё время очень увлекалась подобными вещами и даже, если мне не изменяет память, сумела собрать почти полную колоду. Но таланта ясновидца в ней не имелось ни грамма, поэтому ей пришлось оставить свою мечту. Она же мне и рассказала, как проходит подобное гадание.
Закончив тасовать древние карты, дриада одним движением разложила их на столе в ряд, рубашкой вверх.
Теперь я должен выбрать ту, которая будет символизировать меня и, не смотря, положить перед собой. Сначала мне показалось это всё полным вздором и захотелось просто уйти, но затем моё внимание привлекла карта с чёрной кляксой чернил на ней. Решив понаблюдать, что произойдёт дальше, я вытянул её и положил в центр стола. Зеленоглазая важно кивнула, улыбнувшись уголками губ. Собрав колоду и помешав её ещё немного, она театрально-драматичным жестом вытянула первую карту. На ней оказалась древняя руна, означающая, кажется: "узник". Если мне не изменяет память, то весь смысл этого способа гадания - это не предсказывание моего личного будущего, а скорее тех, на кого я могу повлиять тем или иным действием. Но в связи с туманностью и неопределённости знаков, понять даже верное предсказание зачастую можно только когда оно сбывается.
Следующая карта ложится на предыдущую: "искупление".
Сразу за ней ещё одна, но руна изображённая на ней была мне неизвестна. А вот покрывающая её оказалась весьма одиозной: "смерть", куда же без неё? Вот только без знания предыдущей непонятно - то ли я должен убить это, то ли оно мне угрожает смертью.
Потом: "амазонка". Думаю, тут никаких сомнений быть не может. А вот что уготовано неугомонной суккубе, осталось для меня тайной - дриада положила карту рубашкой вверх. Такое делают, если руна не подходит по смыслу. Значит, вариаций слишком много, чтобы дать хоть сколько-нибудь достоверный исход.
Идём дальше: "скрещённые клинки". Означают соперника или, наоборот, собрата по оружию. И легло на них: "изгнание". Уж не о приснопамятном Джерихо идёт тут речь?
Следом: "белый маг". Сверху: "боль". Теряюсь в догадках.
Реальность вокруг потихоньку начинает тускнеть, и я понимаю, что вот-вот проснусь, но дриада этого не замечает, продолжая выкладывать карты на стол.
Неизвестная для меня руна. Но лёгшая на неё карта оказалась понятной: "воссоединение".
"Башня". А на ней: "поражение".
Я уже почти ничего не вижу, а зеленоглазая, как назло, потянулась к моей карте, чтобы её перевернуть. Но когда она это сделала, меня уже там не было...
История четвёртая "Демон"
Мои ноги подкосились, и от падения меня удержала только чья-то сильная рука, на которой я повис, будто бельё на верёвке. Видение заняло лишь доли мгновений. А может и несколько дней? Кто знает, сколько времени понадобилось магии Тии, чтобы перенести нас туда, где никто не хочет оказаться. Кстати, именно суккуба услужливо уберегла меня от падения. На второй её руке точно так же висела Сания. Рядом задумчиво булькала Атрама, оглядывая окрестности.
Я читал множество описаний Бездны, большинство из которых, само собой, имели в себе горящие реки крови, запах разлагающихся трупов, вой сотен грешников, которых демоны варят в огромных котлах. Никогда не думал, что обиталище тёмных братьев будет так похоже на обычный сад. Повсюду, куда хватало глаз, простиралась поляна, покрытая сплошным ковром васильков и незабудок. Шагах в десяти от нас располагалась беседка, дальше стоял добротный каменный дом. Такие обычно зовутся "загородными виллами". А рядом с ним кто-то чудной построил огромный сарай, который, судя по его виду, мог развалиться от слабого дуновения ветра. В общем, ничего ужасного, страшного или душераздирающего.
Может нас по ошибке куда-нибудь в Ур забросило?
Кивнув демонице, что со мной всё в порядке, я сделал шаг вперёд. Тут же пошатнулся и чуть не упал. Складывалось такое ощущение, будто моё тело одномоментно потяжелело раз в двадцать, а ещё дышать было жутко сложно. Словно мы находились на верхушке Старшей Сестры* (Три Сестры - одни из самых высоких пиков континента, находящиеся на территории Королевства Ур). Мир вокруг слегка расплывался, как марево над песками.
-Не торопись, этот мир не слишком благоволит живым, - вздохнула Тия, помогая мне сесть. - Вон, Сания вообще отключилась. Эманации тёмной магии здесь сильнейшие - такому светлому существу, как она, придётся несладко.
-Где мы? - хрипло выдавил я. На груди будто сидел дракон, так что приходилось потрудиться, чтобы вогнать в лёгкие хоть каплю воздуха.
-В Бездне, Эрик. В крепости братьев Лордов, если быть чуть точнее, - покачала головой суккуба, опуская единорога на ковёр из зелени. - Ну а если быть совсем точной, то в верхней её части, в моей "комнате". А ты что думал? Что демоны поджариваются здесь вместе с грешниками?
-Ну, в общем-то... - мне захотелось съязвить, но она опередила меня.
-Ладно, не сердись, - примирительно улыбнулась женщина, поднимая руки ладонями вверх. - Мы все сейчас на взводе. Ну, разве что кроме неё, - жест в сторону слизня, гоняющегося за порхающей бабочкой странной, пурпурной расцветки. - Я спускалась сюда иногда. Это место - мой личный, карманный мир. Любой демон, способный колдовать, имеет у себя нечто подобное. Он тесно связан с тем измерением, которое мы привыкли называть Бездной.
К нам юркнули две дымчатые тени, сформировавшиеся в еле видимые силуэты. Я невольно схватился за меч, но у демоницы на лице не дрогнул ни один мускул. Она рыкнула на существ и те немедленно скрылись в направлении сарая.
-Мои слуги, - поморщилась Тия. - Ухаживают за садом, разбираются в вещах, которые я сюда спускаю.
Она с сожалением покосилась на рукоять с огрызком клинка в свой ладони. Одёрнувшись через секунду, будто увидев призрака, женщина горько усмехнулась и потрогала недостающий рог. Теперь, когда у неё он только один, это выглядело немного непривычно.
Я же машинально похлопал по сумке, в которой сейчас покоились останки Космоса.
-Послушай, Тия...
-Погоди, - перебила меня суккуба. - Не сию же секунду устраивать все разборки. Мы поговорим... обо всём. Но чуть позже. Пошли, нужно привести в себя мою невестку, чтобы она смогла подлатать чешуйчатую.
-А ты-то как?
-На мне всё заживает, как на собаке, - безалаберно отмахнулась женщина.
-Ты прекрасно поняла, о чём я, не строй из себя дурочку, - с нажимом сказал я.
-Прошу, Эрик... - внезапно с мольбой попросила она, отворачиваясь. - Я сама узнала только недавно, после того, как меня цапнул тот гад в переулке... Мне... пока...
-Ладно, хорошо! - сдался я. - У нас и вправду есть более насущные дела. Тут ведь безопасно?
-Пока - да, - уверенно ответила Тия. - Но если задержаться надолго... боюсь это может повлиять на всех нас. Живым не место в мире мёртвых. А значит, они должны либо покинуть его, либо стать как все.
Я кивнул с серьёзным лицом и громко позвал Атраму. Нужно переместиться в дом.
...Либо погибнуть, либо стать как все, так она сказала?
*
-Как ты себя чувствуешь, Эрик? - Тия пыталась сохранять маску спокойствия, но то, что она называла меня по имени, выдавало её с потрохами. Когда женщину ничего не тревожило, чаще всего от неё можно было услышать "любимый" или "парень".
-Намного лучше, - искренне ответил я, стараясь разрядить траурную обстановку. А заодно поудобнее устраивая свою голову у неё на коленях.
Сейчас мы находились в спальне на втором этаже. Больных нам пришлось расположить в гостиной внизу прямо на полу. За ними присматривала Атрама, которая чуть ли не лопалась от гордости, из-за того что ей доверили столь важную миссию. Нам с Тией просто необходимо было хоть чуточку отдохнуть после проделанной работы.
-Ненавижу чувствовать себя такой беспомощной! Я давно отвыкла от этого ощущения. Кровь демона сильно изменила меня, но не все эти изменения оказались плохими, - вздохнула суккуба, нежно поглаживая мои волосы. - И что мне стоило хоть немного поучиться у Сании в оказании медицинской помощи? А так я даже в её зельях разбираюсь с пятого по десятое.
-Ты сделала всё, что могла, - ну а что здесь ещё можно сказать? Мы сделали всё зависящее от нас. Теперь оставалось уповать на силу духа наших соратниц. - Сания - сильная девочка. Она справится. А про Хину и говорить нечего. Чешуйчатая, при желании, может даже тебе дать прикурить.
-Это мы ещё проверим! - усмехнулась Тия, обнажив острые клыки.
-Будем надеяться, что она до этого доживёт, - вздохнул я, глядя в потолок.
Теперь мне дышалось здесь гораздо легче, да и двигаться ничего не мешало, но за это пришлось заплатить. Неприятные ощущения вызывала моя собственная магия, сопротивляющаяся окружающей нас тьме. Так как бороться с подобным бесполезно, я, подобно хамелеону, сливающемуся с фоном, окрасил свой энергетический резерв, сделав его таким же тёмным, как и всё вокруг. Приятного в подобном мало, но если случится заварушка, я хотя бы смогу за себя постоять.
-Слушай, а мы не можем вернуться через твою фигуру? - особой надежды на подобную удачу у меня не было, но спросить всё равно не помешает. - Ты же говорила, что спускалась сюда. А значит, как-то должна была и возвращаться.
-Нет, - вздохнула суккуба. - Точнее могли бы, если бы начертание сверху не уничтожило заклинанием некроманта. Поверь, я проверила сразу.
-А если сделать новую?
-То она никуда не приведёт. Вино не льётся снизу вверх, люди не улетают в небо, и брошенный камень всегда падает на землю. Тут тот же принцип. Ты сейчас просишь меня поднять ведро воды из колодца, находясь на его дне, - пояснила Тия. - Я действительно возвращалась благодаря той же фигуре, с помощью которой спускалась, но никто не стирал ту, что находилась в нашем мире. Прости, но у меня нет ни единой идеи, как нам попасть домой.
-Ничего, - ответил я. - Подумаем об этом, когда поставим на ноги Санию и Хину.
-Кстати, как ты думаешь, с девочкой всё будет в порядке? - уже в десятый раз за последние полчаса поинтересовалась демоница.
И вновь я пожал плечами. У меня не было ответа на её вопрос.
Если мне дыхание Бездны доставляло лишь существенные неудобства, то столь светлое существо, как единорог, оно недвусмысленно убивало. Белая искра среброволосой тщетно сопротивлялась наседающей со всех сторон тьме, вытягивая из девушки все жизненные соки, и от этого она никак не могла прийти в себя. Нам удалось решить эту проблему, прибегнув к весьма неординарному способу. Суть того, что мы сделали, основывалась на базовом принципе тёмной магии - клин выбивают клином. Наше заклинание укрыло Санию невидимым, но плотным зонтиком из энергии, не пропускающей эманации Бездны. Оставалась надеяться, что эта задумка сработает.
-Может, хватит уже тянуть кота за хвост? - наконец решился я.
-Не понимаю, о чём ты, - фыркнула Тия, отворачиваясь, лишая меня возможности заглянуть себе в глаза.
-Я тоже не понимаю, - устало вздохнул я, подсаживаясь к ней сбоку и обнимая за плечи. Но женщина стряхнула мою руку и поднялась с кровати. - Демоны не способны иметь детей! По крайней мере, в обычном смысле этого слова. Вы можете...
-Без тебя знаю, что я могу, а что нет, - недовольно огрызнулась на меня суккуба, меряя шагами комнату. - Мы с Санией тоже в начале не поверили своим глазам! Проверили всё не раз и не два. Но результат оказался неизменен - я, без всяких сомнений, беременна. Именно из-за этого мне было так плохо на корабле и при прибытии в Салапию. Но почему-то потом силы вернулись.
Я задумался, слушая ритмичный стук копыт женщины.
Сцена затянулась. Мои мысли неспешно искали ответы на поставленные вопросы, а суккуба металась из угла в угол. Наконец, она остановилась у большого, в человеческий рост, зеркала с резной рамкой и принялась разглядывать своё отражение в нём. Похоже, в Бездне они теряют свои свойства. Или же сама демоница научилась сопротивляться их пленяющему эффекту. В любом случае, Тия вертелась и так и этак, то и дело морща носик или досадливо цыкая. Мне даже стало интересно: что такого ей не нравилось?
-Знаешь, вроде как у меня родилась более-менее логичная теория, - сказал я, потому что гнёт затянувшегося молчания становился практически невыносимым.
-Слушаю, - растягивая гласные, протянула суккуба, не переставая позировать для самой себя.
-Во-первых, твоя сила...
Снизу раздался истошный визг, без всяких сомнений принадлежащий Сании, а затем до нас донеслась какая-то возня и беготня.
Мы с демоницей ринулись к выходу из комнаты, чуть ли не сбивая друг друга с ног. Она всё же меня обогнала и буквально снесла дверь с петель, вместо того, чтобы её открыть. Я отставал на пару шагов, решив не состязаться с суккубой в скорости.
Пролетев половину дома, будто на крыльях, и чуть не покатившись кубарем по лестнице, мы влетели в гостиную. Тия так сильно пнула входную дверь, что та оглушительно хлопнула о стену, лишившись одной петли, и сиротливо перекосилась, поскрипывая оставшейся.
Нашим глазам предстала следующая картина. Хина всё так же лежала на подстилке. Драконшу бил сильный озноб, и она металась во сне, изредка издавая рычащие звуки. А вот единорога нигде не было. Зато имелась Атрама. Лицо слизня выражало полнейшее непонимание и замешательство, а сама она непрерывно пялилась в камин, из которого доносились всхлипы и неразборчивое бормотание.
-Что случилось, что ты сделала!? - тут же набросилась на склизкую Тия, которая ради своей подруги была готова порвать кого угодно на гексаграмму.
Та совершенно растерялась, мокрой тряпкой повиснув в руках суккубы. Был бы на месте монстра я - моя голова бы оторвалась от такой бешеной тряски, не говоря уж о том, что женщина сломала бы мне ключицу. Атраме, к счастью, подобным повредить нельзя.
-Тия, успокойся! - почти на ухо крикнул я демонице. Это подействовало не хуже удара пыльным мешком по голове, суккуба отпустила девушку и повернулась ко мне с лёгкой искоркой испуга в глубине багрового огня зрачков. - Неужто ты действительно решила, что Атрама хоть как-то навредит Сании?
Тия смутилась. Слизень скорее сама в пламя бросится, чем сделает нечто плохое тем, кого считает друзьями.
-Атрама ничего!.. - наконец-то подала голос склизкая. - Атрама следила за больными, как дорогой сказал! Она проснулась, увидела меня и... - на этом девушка прервалась, разрыдавшись.
Три женщины в истерике за неполных полторы минуты. Ай да Эрик, ай да молодец!
Тем временем, суккуба намерилась заглянуть в камин, но я остановил её, начиная догадываться, что стряслось. Если мои мысли верны, то вид демона может ещё сильнее осложнить и без того непростую ситуацию.
-Извинись лучше перед ней, - кивок в сторону склизкой. - А я разберусь с Санией.
Та открыла рот, чтобы возразить, но увидев мрачное, серьёзное выражение моего лица резко передумала, уступив дорогу.
Я заглянул внутрь узкой кирпичной конструкции, куда мог влезть разве что ребёнок. Он оказался на удивление глубоким. И там, внутри, свернувшись калачиком, обхватив острые коленки и мелко трясясь, сидела Сания. Внешне она не поменялась - те же роскошные серебристые волосы до пят, светлая кожа, перламутровый рог, тонкие и изящные руки и ноги, ситцевый сарафан простенького покроя, купленный ещё в Латанбурге.
Но сейчас я смотрел не на шестнадцатилетнюю девушку, прошедшую со мной вместе огонь воду и медные трубы, вытащившую меня с края Бездны, а так же целовавшуюся с моей бывшей однокашницей и не побоявшуюся сразиться один на один с повелительницей кошмаров. Перед моим взором предстала маленькая, испуганная девчушка, которой с горем пополам можно было дать девять лет. Болезнь, терзавшая подругу Тии сыграла с нами злую шутку, сожрав чуть ли не половину её жизни за один присест. Мало того, что это сейчас превратится в огромную головную боль, так ещё и участь Хины становится весьма незавидной. Суккуба, конечно, сделала, что смогла, но с раздробленными в муку костями и ужасающими ушибами драконши способен совладать только умелый целитель.
-Привет! - сквозь свои мрачные мысли, я всё же смог выдавить дружелюбную, но совершенно неуместную в данной ситуации улыбку. - Меня зовут Эрик, а тебя, малышка?
*
Я чувствовал себя легендарным победителем драконов. Поправка. Я чувствовал себя НЕВЕРОЯТНО уставшим и измождённым до предела легендарным победителем драконов. Переубедить перепуганного до смерти маленького ребёнка в том, что ты ему друг, а не враг, оказалось сравнимо с подвигом. Создавалось такое ощущение, что у меня на языке и горле натёрлись мозоли, так часто мне приходилось повторять: "всё хорошо", "мы тебе не причиним вреда" и "здесь все друзья". А она продолжала тихонько хныкать и спрашивать, где мастер Аркавий, а так же звать маму и папу. Кончилось всё тем, что уставшая малышка уснула, положив голову на мои колени. Пришлось сидеть неподвижно и ждать, пока её дыхание станет спокойным и ровным.
Спустя вечность я наконец-то опять поднялся наверх и рухнул навзничь на кровать, заставив задремавшую Тию вскочить и схватиться за огрызок меча, с которым женщина упрямо не желала расставаться.
-У тебя получилось? - тут же спросила она, широко зевая и потягиваясь всеми семью конечностями.
-Более-менее, - хрипло ответил я, морщась от боли в горле. Суккуба открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но мой жест её остановил. - Устал. Спать.
Краткость - сестра таланта.
-Ладно, отдыхай, Эрик, - по-матерински улыбнулась однорогая, вновь возвращаясь к игре в гляделки со своим отражением в зеркале. - Я разбужу, если что-то случиться. Как там Хина?
-Пока - жива. Даже приходила в сознание, поэтому у меня получилось напоить её кое-какими лекарствами. Это даст нам какое-то время.
-Хорошо, - кивнула Тия, но я уже провалился в глубокий сон без сновидений.
*
Проснулся я сам, и никто меня не будил. Это означало, что никаких серьёзных происшествий за время моего отдыха не случилось. Как говорится, лучшая новость - отсутствие каких-либо новостей. Ни Тии, ни Атрамы в комнате не было.
Скорчив кислую мину, я последовал примеру демоницы и заглянул в зеркало. На меня уставилась припухшая, небритая физиономия с синяками под глазами, растрёпанными волосами, а так же разбитой губой и бровью. Одежда была помятой, рваной, испачканной в крови (благо на чёрном эти пятна не очень заметны). Вывихнутая в Салапии и вправленная между делом рука, а так же бесчисленные ушибы, полученные от столкновения моего многострадального тела со стеной, нещадно саднили и ныли при каждом движении. Это означало, что я проспал достаточно долго, дабы принятый мной эликсир перестал действовать.
В ванной мне посчастливилось найти бадью с горячей водой, в которую я незамедлительно окунулся, на ходу сбросив то, что уже не имело никакого морального права называться одеждой. Так же мне удалось побриться и кое-как привести себя в порядок. После банных процедур пришлось порыться в гардеробе. В итоге моими трофеями стали новые брюки тёмно-коричневого цвета, парусинная рубаха, а так же куртка из выделанной кожи. Судя по всему, этот дом был точной копией чего-то, хорошо известного Тие, поэтому тут сохранилась одежда и даже вода.
Вернув себе человеческий облик, я направился вниз, в гостиную. Двери были открыты нараспашку, и оттуда доносился голос суккубы. Перед моими глазами предстала следующая картина. Демоница сидела на диване, в руках у неё лежала распахнутая книга.
-И вот маленькая девочка пошла дальше, заходя всё глубже в тёмный лес... О, любимый, ты проснулся? - резкая смена тона заставила заслушавшихся Атраму и Санию вздрогнуть.
-Нет, я всё ещё сплю и мы друг другу снимся, - последовал мой ворчливый ответ. Настроение у меня было самое, что ни на есть, похоронное. - Кстати, только сейчас обратил внимание, а куда пропала зверушка Атрамы?
-Ты про пикси? - уточнила суккуба и, получив в ответ утвердительный кивок, повернулась в сторону слизня. - И, правда, склизкая, где твой светящийся дружок? В Салапию мы точно с ним приплыли, а вот во время заварушки с некромантом и той психованной сукой я его не видела. Неужто его съели по дороге?
Атрама отрицательно помотала головой.
-Господин учитель дорогого...
-Ну, ты нагородила! - невесело усмехнувшись, перебил я девушку. - Его зовут Клауд.
Слизень несколько секунд задумчиво побулькала, чем сильно развеселила Санию, а затем продолжила.
-Господин мэтр Клауд, - я обречённо вздохнул, но поправлять её во второй раз не стал - это всё равно бесполезно. - Он послал его обратно к госпоже Малисиерре после того, как увидел души умерших.
-И когда только успел? - удивилась Тия. - А ещё, откуда ты это знаешь? Ты же с Эриком была!
-Он залетел попрощаться.
Наверно это случилась после сражения с лисой. А я не заметил, потому что был ранен, да и не до пикси мне тогда, честно говоря, было.
-Ладно, - подняв руки, сказала суккуба. - А то я на секунду испугалась, что мы забыли его там.
-Нет, - улыбнулась Атрама. - Он быстро летает.
Учитель даже сейчас не переставал меня поражать. По встреченной веретенице душ Клауд смог предугадать последующие события и побеспокоился о том, чтобы хоть кто-то на континенте узнал о происходящем. Пусть это всего лишь дриада, которой будет очень сложно достучаться до людей или хотя бы эльфов, но она станет лучиком света во тьме неизвестности. Мы пока что не имеем представления о планах Вальда и его друзей из Бездны, но вряд ли такой человек будет творить нечто подобное из чистой тяги к разрушению и хаосу. Он - не безумный фанатик, а гениальный учёный, каждый поступок которого ставит его на шаг ближе к какой-то известной только ему цели. Знать бы только к какой.
И вообще, что нам известно? Появление милашки Люсиль и её ручной дочки-демона - его рук дело. Превращение Тии в суккубу тоже наверняка произошло с подачки этого человека. Призыв лилима в наш мир. Нашествие тварей из кошмаров в Медине и атака на рыцарей из ордена Доториса. Превращение Карса в чудовищный капкан для тёмных магов. Плюс такая несущественная мелочь, как то нападение, благодаря которому я попал на Землю Обетованную. И это лишь то, что известно мне. А сколько всего осталось в тени? У нас слишком мало кусочков мозаики, для того, чтобы хотя бы примерно представить изображённую на ней картину. Но одно понятно: нельзя дать ему закончить свой шедевр. Раз уничтожение целого острова - лишь финальные мазки кисти в этой картине, то мне страшно представить, какова же будет его конечная цель.
На ум напрашивается только один более-менее достоверный вариант: возвращение братьев Лордов в наш мир. И это, скажу я вам, не шутки.
-Ладно, вернёмся к нашим баранам, - нужно отвлечься от подобных чёрных мыслей. - То что летун в безопасности - это хорошо. Но мы не договорили тогда.
-О чём?.. - обречённо вздохнула Тия, готовясь к наихудшему.
-Твоя беременность. Она не даёт мне покоя.
-А представь, каково мне!
-На вид ты не слишком переживаешь, - иронично подметил я. - Скорее даже радуешься.
Она пожала плечами, а Сания, с округлившимися от удивления глазами и отвисшей челюстью уставилась на демоницу.
-Тётя Тия, у вас будет ребёночек!? - со смесью восторга и благоговения спросила единорог, аккуратно дотрагиваясь до живота суккубы. - А когда!? А отец - дядя Эрик!?
-Да, малышка, - улыбнулась ей суккуба.
-Вааай, - пискнула от радости единорог. - Тоже хочу ребёночка! Если это будет девочка, то я буду одевать её в разные платьица, а...
Дальше слушать её детский лепет о том, что она будет делать со своим гипотетическим чадом, мне не хотелось, поэтому я вышел в коридор. Спустя пару минут сюда же пришла и демоница, оставив Санию играть с Атрамой.
-Дерьмо! - лаконично и крайне ёмко высказалась женщина, стоило двери за ней закрыться. - Проклятье! Что этому...
Последующий монолог Тии посредством весьма колоритных и экспрессивных эпитетов невероятно чётко описывал всю безрадостность положения, в котором мы оказались. Нужно ли упоминать о том, что печатными в нём были только предлоги? Говорят, что тех, кто часто плюётся, в Бездне заставляют лизать раскалённые сковородки. Интересно, имеется ли подобная ироничная кара для заядлых сквернословов? С другой стороны, она уже демон, так что вряд ли ей стоит бояться подобных мелочей.
-Ты говорил, что тебя беспокоит моя беременность. Почему? Думаешь, я тебе изменяла, пока ты там шашни крутил с той бледной курицей?
-Это беспокоит меня в самую последнюю очередь, - хмыкнул я. - И с Калиной у нас был лишь один поцелуй. Куда больше мне не даёт покоя сама идея живородящего демона. Перед своей смертью, Лейрис прокляла Тимиса и Азиериса, лишая их самих и их творенья возможности приносить свет жизни в этот мир. Человеческая женщина может понести ребёнка, если совокупится с тварью из Бездны, но это единственное исключение из правил.
-Эрик, я же уже сказала, что понятия не имею, как подобное вышло... - вздохнула Тия, опираясь о стену рядом с декоративными доспехами, стоящими в нише. - К тому же из-за этого "инцидента" мне пришлось несладко. Сначала недомогание на корабле, затем подставилась под когти той твари, потому что меня покинули силы. Но... как ты правильно заметил, я... рада.
Моя бровь вопросительно поползла вверх.
-Всегда мечтала о своих детях, но судьба никак не хотела давать шанса, - принялась объяснять суккуба с мечтательно-отстранённым выражением лица. - Не могу сказать, что вела целомудренный образ жизни, но Каэлерис благословила и беременность по глупости меня миновала. Потом, когда поумнела и остепенилась, начала искать хорошего мужика. А его, заразы, всё никак не было. Вокруг одни козлы, да бараны, охочие до моего состояния, титула или тела. Последнее, правда, год от года их волновало всё меньше и меньше. Когда же я встретила Джери, то подумала, вот он, мой суженный. Но, как ты прекрасно знаешь, эта история кончилась весьма печально.
Вспомнив откровения Тии в пещере хобгоблинов, я молча кивнул.
-Частично желание иметь детей мне помог утолить Марсель. Он для меня был почти сыном. Но всё же укачивать своего младенца, кормить его грудью - это особое ощущение. И даже в текущем положении я бы хотела его испытать. - Она вздохнула, проведя ладонью себе по животу. - Однако, Эрик, если тебе это категорически не нравится - то мы придумаем, как прервать беременность. Естественно после того, как выберемся отсюда. Или погибнем пытаясь.
-Я... я... не знаю, - у меня в голове царила настоящая каша. Суккуба так внезапно открыла мне свою душу, что все мои мысли пришли в полнейший беспорядок. Пришлось напрячься и спешно сгрести их в кучку. - Нет, ты не поняла! Я ничего не имею против ребёнка! Просто... этого не может быть!
-Но у тебя же была какая-то теория совсем недавно, - удивлённо напомнила Тия, хотя её глаза говорили: "Какая, Бездна побери, разница!?".
-Была, - согласился я. - И есть.
-Поделишься?
-А тебе интересно? - вопрос был глупым, так как на её кислой физиономии было большими буквами написано: "Не очень, но ты ведь всё равно расскажешь". - Ну, на самом деле, тут особо много не поразмышляешь. Удачно сложились несколько факторов. Во-первых, ты так и не стала полноценным демоном. Лекарство мэтра Аркавия не дали тебе полностью обратиться, так что в твоих венах бежит и человеческая кровь тоже. Во-вторых, кхм, мы занимались этим довольно интенсивно, а тело у тебя далеко не пятидесятилетней женщины. Так как демоны рождаются из людей, то и репродуктивная система у них остаётся такой же. По крайней мере, у тех, кто, как ты, сохраняет близкий к исходному облик. Ну и, в-третьих, думаю, решающую роль сыграла частичка моей души.
-Что!? - у суккубы в прямом смысле отвисла челюсть. - Какой души!? Я ничего подобного не делала!
-Успокойся, ты ни в чём не виновата! - поспешно сказал я, пресекая все возможные недоразумения на корню. - Во время нападения, забросившего меня на Землю Обетованную, мне пришлось зачерпнуть твоей силы. А за это маг в любом случае платит осколком своей души. Принцип равного обмена.
-И что теперь с тобой будет? - в её голосе читался суеверный ужас.
-Ничего, расслабься. Мне удалось... восполнить потерянное. Будем надеяться, что второй раз подобного не случится.
-Это длинная и запутанная история, - вздохнул я, а затем ворчливо добавил. - Давай отложим её до потом. К тому же ты не дала мне договорить.
-О, милосердный хозяин, нижайше прошу простить вашу смиренную рабыню, - тут же плюхнулась на колени и принялась изгаляться вредная женщина, которой, скорее всего, не понравился тон, коим была сказана моя последняя реплика.
-Хватит паясничать, к тому же тебе это совсем не идёт, - фыркнул я, и Тия, поняв, что шутка не в кассу, поднялась с пола. - Теперь надо решить, как нам быть дальше.
-А вот на этот счёт мне на ум пришли кое-какие интересные идеи, - неожиданно для меня, серьёзно сказала женщина, враз перестав строить из себя клоуна. - Ты довольно долго дрых, а подружиться с "новой" Санией заняло не слишком много времени, - пояснила она, увидев моё замешательство. - Пока я читала детям сказки, то основательно обдумала имеющиеся варианты.
-Я весь внимание.
-Начнём с очевидного. В моей комнате безопасно, но сидеть тут - не лучше чем оказаться запертым в пещере без воды и еды. И ты, и Сания, и Хина, все вы умрёте от тёмной магии в воздухе, кто-то раньше, кто-то позже.
Я поморщился - появилось ощущение, будто укусил яблоко, а оно оказалось червивым. Никто не любит, когда ему напоминают о старухе с косой, стоящей за его спиной. А в нашем случае она уже наточила лезвие и замахнулась для последнего удара. Яд тьмы с каждой минутой всё глубже вгрызался в мои кости. Сейчас это походило лишь на несильный сквозняк, пробирающийся под одежду, но со временем скверна возьмёт своё.
Но первой будет Хина, которой некому помочь в этом богами забытом месте. Она погибнет от ран. Затем не станет вашего покорного слуги, отравленного тёмными миазмами. Ну а следом за нами настанет очередь лишившейся защиты Сании. В итоге наше приключение кончится тем, что Тия останется одна до тех пор, пока не лишится рассудка и не станет послушной марионеткой в руках братьев.
-Думаю, дня два. Может три, если удаться ещё раз напоить её эликсирами.
-Скорее первое. Она впала в кому часа три назад, - покачала головой демоница. - Без помощи опытного лекаря бедняга без вариантов сыграет в ящик. А наш "опытный лекарь", сейчас с хохотом носится за куском желе, наделённым сознанием по какой-то злой шутке богов.
-Да ладно тебе, Атрама не так уж и плоха...
-А не в ней и дело! - внезапно вспылила Тия, грохнув кулаком по доспеху. Тот гулко звякнул и с оглушительным грохотом рухнул на пол, рассыпавшись на отдельные сегменты. Практически сразу появился дымчатый силуэт и принялся собирать валяющиеся по всему коридору железяки, возвращая их обратно на место. Из двери гостиной вылезли две донельзя удивлённых пары глаз (к слизню, конечно, это выражение подходит лишь фигурально - она видит, слышит и дышит всем телом (мы с Калиной всё проверили!!!)). - Чего вылупились!? Идите играть дальше!
Атрама и Сания тут же скрылись. Послышались тихие всхлипы и неразборчивая речь склизкой. Я же молча одарил женщину осуждающим взглядом.
-Тебе-то чего? - буркнула она, утирая невольно выступившую слезинку. - Сам вон как рванул из комнаты! А представь, что это значит для меня! Из-за того, что мы попали сюда, восемь лет моей жизни пошли крахом! Я столько сил вложила в эту малышку, а теперь этого нет...
-Возможно, память вернётся...
-"Возможно", - раздражённо фыркнула она, передразнивая меня. - Она мне очень дорога. Её чистота, доброта, заботливость, ум, застенчивость, да вообще всё в ней достойно восхищения. Она - моя полная противоположность. А теперь...
-А теперь это никуда не делось, - перебил я суккубу. - И в тебе тоже есть черты, достойные если не восхищения, то хотя бы уважения.
Женщина криво усмехнулась, что, скорее всего, можно было перевести, как: "назови хотя бы одну".
-Твоё отношение к ней, - не помедлив ни секунды, сказал я. - Ты заменила этой девочке мать, сестру и подругу. Дала ей всё, что болезнь отобрала у неё, - Тия, донельзя мило шмыгнув носом, подошла ко мне и, опустившись на колени, уткнулась в грудь. - И сделаешь это ещё раз, если понадобится. Я в тебя верю. Мы выберемся отсюда, и жизнь вернётся на круги своя. Постоим себе домик где-нибудь в глуши, останемся там до самой старости, а проблемы с горестями и печалями пускай горят синим пламенем!
Мои руки сами по себе принялись гладить её шелковистые, каштановые волосы. Прошло некоторое время, прежде чем она успокоилась и отстранилась от меня, смущённо пряча заплаканные глаза.
-Спасибо. Иногда даже тебе, парень, удаётся подобрать правильные слова, - может оно и не сильно похоже, но это однозначно был комплимент.
-А теперь давай вернёмся к самой главной теме дня. Как нам отсюда выбраться? Ты сказала, что у тебя есть идея.
-Да и она проста до абсурда. Нам нужно выбраться из крепости братьев и попасть на половину Бездны, которая принадлежит четверым Всеединым. Они могут помочь нам.
-Мда, - только и смог сказать я. Звучало логично и совершенно невыполнимо. Почему? Да потому что нас всего лишь разделяет поле битвы, которая не прекращалась с момента, когда объединённые армии всех рас победили орду Тимиса и Азиериса. А это случилось много тысяч лет назад. И даже если на секунду представить, что нам удастся выбраться из цитадели, пробраться незамеченными до райских садов и попасть в них, то, что дальше? Мне слабо верится, особенно в свете некоторых последних событий, что Четверо вообще станут нас слушать. И, тем более помогать. Однако есть один маленький нюанс. Другого выбора всё равно нет. Либо рискнуть, либо сидеть тут и ждать неминуемого. - Пожалуй, в этом есть некий смысл. Но ты ведь понимаешь?..
-Да. Шанс на удачный исход этой затеи, мягко говоря, призрачен.
-Очень мягко говоря! - рассмеялся я. Почему-то теперь, когда появилась цель, с души будто огромный камень свалился. - А ты была за пределами своей комнаты?
-Только в то время, когда лишилась рассудка.
-То есть, тебе не известно...
-Что ожидает нас там. Да, - час от часу не легче. - Пара размытых картинок - вот и всё что я помню.
-Может тогда тебе стоит, как бы это сказать, сходить на разведку?
-Не выйдет. Если я покину комнату, то она тут же сожмётся в пространстве. Пока меня тут нет, это место существует в весьма условном виде. Что случиться с вами - остаётся только гадать. Вещи и мои слуги вроде как не страдают, но я бы не стала рисковать. К тому же время поджимает.
-Значит, придётся идти ва-банк!
*
Тия распахнула ворота сарая, пропуская меня вперёд. В спину бил звонкий девичий смех, несколько разбавляющий напряжённость обстановки, внося в неё абсурдный сюрреализм. Это совершенно не тот звук, который ожидаешь услышать в самом сердце цитадели братьев Лордов. А Сания всё продолжала хохотать. Чем там её развлекала Атрама, мне было неведомо, они находились далеко в поле, но я начинал всерьёз опасаться, что малышка может испачкать исподнее. И тогда придётся где-то искать ей новые панталоны.
Ладно, вернёмся к полуразвалившемуся, продуваемому всеми ветрами сараю, который выглядит, по меньшей мере, странно на фоне богато отделанного особняка. Внутри него всё было уставлено длинными полками, на которых лежали разнообразные книги, травы, эликсиры, свитки, реторты и так далее.
-Бери, если тебе что-то нужно, - сказала суккуба, вставая рядом со мной. - Но тут нет ни оружия, ни заклинаний. В основном, здесь лежат редко используемые целебные мази и заготовки для смесей.
-Хорошо, попробую найти хоть что-нибудь полезное, - кивнул я.
-Эти ребята тебе помогут, - демоница махнула в сторону застывших на почтительном расстоянии слуг. - Они тут всё сортируют и расставляют, так что знают, где что лежит.
-Угу, - буркнул я, даже не глядя на тёмные дымчатые силуэты.
-Ладно, мне нужно ещё кое-что сделать, вернусь через полчаса - рассеяно сказала Тия, направляясь к выходу. До меня её слова дошли только спустя несколько секунд.
-Какое ещё "кое-что"!? - обернувшись, громко спросил я, но суккубы уже и след простыл. И какая ей на этот раз вожжа под хвост попала?
Со своими делами мне удалось управиться за неполные четверть часа, и после этого пришлось развлекаться чтением свитков, составленных, судя по почерку, самим Аркавием. Никогда не слышал об алхимике с таким именем, нужно у Лирки поинтересоваться, если мы ещё встретимся. Но идеи у него оказались одна страннее другой. Кроме подробного описания эликсира, которым он остановил превращение Тии в демона, тут имелись совершенно непонятные вещи. В частности, его долгое время интересовала проблема пробуждения способностей к магии в обычном человеке, но в связи с отсутствием экспериментального материала, мэтр был вынужден прекратить свои изыскания в этой области. Ещё он пытался придумать формулу для того, что называл "панацеей", однако большая часть записей была зашифрована, и мне не удалось узнать, чем всё закончилось. Странно, что я не нашёл ни единого упоминания о том лекарстве, которым он лечил Санию. Жаль, возможно, получилось бы воссоздать аналог из имеющихся материалов и попробовать вернуть единорогу её память. Так же Аркавия совершенно не волновали вопросы прибыли, поэтому про философский камень у него имелась тоненькая тетрадка, в которой он довольно кратко описывал способ произведения на свет этого легендарного минерала. Но на полях там стояла пометка, что затраченные средства и труды не стоят полученного результата. Ещё он не интересовался всеми боевыми сторонами алхимии, хотя явно умел получать сильнейшие кислоты и яды, так как они использовались в других его эликсирах.
Прочитав оставленные им бумаги, я понял, что мэтр по складу ума был очень похож на нашего врага - некроманта Вальда. Они оба посвятили свою жизнь любимому делу. Но если Аркавий использовал свой дар для благих целей, пусть, скорее всего, им двигало чистое любопытство, то гениальный тёмный маг пошёл по дороге зла, поставив под угрозу весь мир.
Тия вернулась только спустя час, когда я начал откровенно скучать. Зато стоило мне её увидеть, как от скуки не осталось и следа.
Сразу стало ясно, почему она так долго вертелась перед зеркалом.
Во-первых, суккуба просто-напросто оторвала себе уцелевший рог. Не знаю, как ей это удалось и зачем понадобилось, но теперь вместо коротких витых рожек у неё на лбу имелись два сточенных под самое основания пенька. Во-вторых, женщина почему-то сняла свой золотой обруч, с которым до этого была неразлучна. Впрочем, подобная мелочь терялась на фоне последнего "обновления", которое сделала демоница (признаюсь честно, это - единственное изменение, по-настоящему расстроившее меня).
Тия обрезала свои волосы.
Вместо волнистой каштановой пелены, опускающейся ниже лопаток, теперь у неё была короткая мужская причёска. Да ещё и торчащая во все стороны, будто она долго пробыла на сильном ветру.
-Ты... изменилась, - только и смог выдавить из себя я.
-Челюсть подбери, - ухмыльнувшись, шутливо посоветовала женщина. А затем, подбоченившись, заявила, гордо выпятив грудь. - Но твоя реакция мне льстит.
-Волосы жалко, - честно признался я, подходя поближе и рассматривая её со всех сторон.
-Не думала, что тебе именно их будет не хватать. У той рыжей, они, вроде как, поменьше.
-Мы всё ещё говорим о волосах? - уголки моих губ чуть дрогнули в лёгкой улыбке.
-А это зависит от твоей испорченности, - наклонившись поближе ко мне, прошептала демоница, обдав шею жарким дыханием. А затем добавила, касаясь губами мочки уха. - Впрочем, не важно, я вся в твоём полном распоряжении, - и тут же отстранилась, ни капли, не скрывая озорных искорок, танцующих в глубине чёрных вертикальных зрачков.
Но Эрик на эту удочку уже больше не попадётся! У него, кроме ветра, в голове и мозги есть.
-Закончила с играми?
-Эх, Бездна тебя побери, парень, ты слишком быстро учишься не обращать внимания на женские уловки!
-Один и тот же трюк не будет работать вечно. Придумай что-нибудь новое, либо прекращай дурачиться, - вздохнул я. - Но, если хочешь, могу притвориться смущённым, если тебе от этого станет легче.
-Смотри не пожалей потом об этих словах, - ничуть не расстроившись, подмигнула мне Тия и немедленно посерьёзнела. - Ты готов?
-Да.
-Тогда зови детей и выдвигаемся!
*
Врата, или, скорее дверь, ведущая из комнаты Тии в саму цитадель, меня слегка удивила. Она стояла в чистом поле, на небольшом пригорке. Обычная стальная рамка, в которой на петлях располагалась самая обычная дверь, отлитая из бронзы. Я даже потрогал её, прежде чем дотрагиваться до ручки. Металл обжёг руку холодом, но никаких громов и молний с небес не обрушилось. Позади вертелась Сания, с детской непосредственностью разглядывающая диковинку со всех сторон, а чуть поодаль булькала Атрама. Слизню строго-настрого запретили лезть вперёд, ведь на её совести сейчас была жизнь Хины, которую склизкая несла на своём горбу. Драконшу завернули в перину, обтянув бечёвкой и зафиксировав в самодельных лубках переломанные руки и ноги.
Мы с Тией прекрасно понимали, что раненная девушка нас замедляла, и что, скорее всего, она погибнет, так и не дождавшись помощи, но упорно гнали от себя мысли о том, чтобы оставить её здесь. Хина дважды спасла мою жизнь, поэтому совесть не позволит мне совершить подобное, а суккуба тактично не стала поднимать этот вопрос.
-Открывай, она не кусается, - сказала демоница. Как бы она не пыталась скрыть, но я видел беспокойство под маской напускного безразличия. Женщина боялась. И не она одна. Даже Атрама выглядела встревоженной и Сания внезапно стала вести себя тихо-претихо. Ну а я же изо всех сил пытался скрыть мелкую дрожь в коленях.
-Ну, что ж, будем надеяться на лёгкую и увлекательную прогулку?
-Надейся на что угодно, - съязвила Тия. - Главное клювом не щёлкай.
Я иронично хмыкнул, покачав головой и, повернув ручку, навалился плечом на холодную бронзу. Дверь легко поддалась и нас встретила Бездна...
*
По руке, начиная от кончиков пальцев, побежали крохотные иголочки, а в глаза ударил яркий голубоватый свет.
...Я стоял по колено в каком-то болоте, состоящем из крови, полуразложившейся плоти и непонятной слизи. Вокруг истошно визжали, сдавленно стонали и хрипели умирающие грешники, насаженные на длинные острые пики, уходящие куда-то в багровые небеса. Многие из них уже сгнили до состояния, в котором из них даже зомби не выйдет, но всё равно продолжали мучиться и умирать снова и снова. А прямо передо мной находился Клауд. Вся его грудь представляла из себя сплошную рану - рёбра были выдернуты и вбиты обратно, наподобие кольев. Руки и ноги переломаны во всех мыслимых и немыслимых местах. Но он всё равно стоял и даже сжимал в кулаке кусок лезвия Космоса. Глаза архимага, из которых текли кровавые слёзы, впились в меня и горели безудержным гневом. Мастер, не говоря ни слова, замахнулся, собираясь разрубить меня напополам. Я закрылся руками и попытался отшатнуться, но жижа под ногами не дала сделать шаг назад. Лезвие со свистом рассекло воздух...
Отскочив назад, я оступился на неровном полу и упал бы, не окажись позади Тии. Демоница, не ожидавшая ничего подобного, конечно, не успела среагировать, поэтому от незавидной участи расшибить голову о твёрдый камень меня спас её роскошный бюст. Суккуба испуганно вздрогнула, схватив и пребольно сжав мои плечи руками, но потом глазах женщины проснулся разум, а с ним удивление.
Чтоб мне провалиться на месте! Видение оказалось неотличимо от реальности! Нос до сих пор щекотал сладковатый запах гнилого мяса, во рту стоял железный привкус крови, а кожу обжигало багровое пламя Бездны.
Опустившись на пол, я посмотрел на свои руки. Меня мелко трясло, рубаха пропиталась насквозь холодным, липким потом, а от страха все мысли путались. Казалось, что лезвие вот-вот опустится, сначала отрубив мне кисти, а затем развалив от макушки до пупка.
И этот взгляд...
Мои кошмары, если я проживу достаточно долго, только что пополнились ещё одним увлекательным сюжетом.
-Что с тобой? - обеспокоенно спросила Тия, а из-за её спины выглянула удивлённая мордашка Сании.
-Дядя Эрик, вам плохо?
Я переглянулся с суккубой, но ей, похоже, ничего подобного не привиделось.
-Всё в порядке, малышка, - пришлось вымученно улыбнуться, чтобы не пугать девочку. - Просто споткнулся.
-Ааа, - осуждающе протянула та, как бы говоря: "такой взрослый, а себе под ноги посмотреть не может".
А я же поднялся, пытаясь сделать так, чтобы колени дрожали не слишком заметно.
-Эрик, ты уверен...
Пришлось вновь заверять всех, что у меня всё отлично. Хотя у самого на душе скребли кошки. Треклятое видение! Та сволочь, которая подкинула мне его, знала куда бить. Остаётся надеяться, что подобное не повториться.
А теперь, пожалуй, стоит оглядеться и оценить обстановку, а то вдруг вокруг нас уже толпа демонов, которые собираются отужинать моей печёнкой, а я сижу и сопли пускаю, как перепуганная барышня, нашедшая мышь у себя на кухне.
Но, слава Всеединым, ничего подобного не было.
Мы находились на небольшой площадке, четыре шага в ширину, которую освещалась голубоватым светом, испускаемым друзой кристаллов. Я подошёл к стене и потрогал её ладонью. Никаких следов швов или притирок - всё вокруг: пол, перила, потолок и так далее, было выдолблено в едином куске вулканического стекла. Притом тут поработали не кирки и мотыги. Нет, создавалось такое ощущение, что проходы здесь выгрызали зубами или выцарапывали когтями, настолько неровными и бугристыми были стены и пол. Судя по пустоте в центре и искоркам огоньков на противоположной стороне, точно таким же, как и наш светильник, нас занесло в какую-то башню. Кристаллы росли через каждые десять локтей. Двери в "комнаты" располагались через каждые двадцать. И так по кругу. Я подошёл к грубому ограждению и покрутил головой. Светлячки тянулись вверх и вниз, покуда хватало взгляда. Если учесть, что обсидиан пожирал любой свет, как голодный зверь, то тут с лёгкостью могло быть несколько сотен этажей.
Мои спутницы последовали моему примеру и во все глаза смотрели вокруг.
-Ууууу, - внезапно громко закричала Сания, заставив меня с Тией подпрыгнуть на месте. Мы обернулись, но девочка с воодушевлённой гримасой приложила ладони к ушам, слушая эхо своего голоса. Но его не пришло. Чёрный камень поглощал не только свет, но и звуки.
-Малышка, прошу, не делай так больше! - переборов желание сквернословить, попросила суккуба. - А не то меня удар хватит!
-Хорошо! - состроив виноватое выражение лица, потупила глазки единорог, ковыряя ножкой пол. - А где это мы!?
-Я б и сама не отказалась это узнать. Слушай, деточка, оставайся рядом с тётей слизнем и не отходи от неё далеко, - неуверенно сказала женщина, а затем подошла к изучающей причудливый "светильник" Атраме и прошипела той на ухо. - Отвечаешь за малявку головой!
Слизень с готовностью булькнула, поудобнее пристраивая закутанную в одеяло Хину у себя на спине.
-Вон лестница! - указал я на тёмное жерло в том месте, где по логике вещей должна быть дверь. - Куда пойдём? Вверх или вниз?
Тия посмотрела на меня, как на идиота. Мы и так в Бездне. Куда уж ниже.
-Твоя правда, - ответил я на невысказанный упрёк, и мы пошли в указанном мной направлении.
Сейчас любая неосторожность может много нам стоить, а наша затея, это игра с судьбой, ставки в которой - наши жизни.
На лестнице почему-то никакого освещения не было, поэтому пришлось использовать мой амулет. Наколдовать же что-нибудь, дабы разогнать окружающую нас тьму, оказалось невозможно - Тия и Атрама не имели подобных способностей, мой арсенал сузился до одной лишь тёмной магии, а Сания... с ней, я думаю, всё ясно. К тому же скверна этого места всё равно подавила бы все её заклинания.
-Тут жутковато, - подала голос суккуба, идущая сразу за мной.
-Просто темно, это хорошо, - не согласился я с ней, чем вызвал удивлённое хмыкание. Пришлось пояснять своё высказывание. - Мы никого не видим, но и нас никто не видит. Такой вариант меня вполне устраивает.
Ступеньки были низкими, но неровными и закручивались в тугую восходящую спираль, прерывающуюся узкими площадками, ведущими на очередной этаж. Ни одного звука не доносилось до нас, даже наши собственные шаги казались приглушёнными. Чёртов обсидиан, он поглощал всё.
Я делаю шаг вперёд, поднимаясь на очередную ступеньку.
...Из темноты выпрыгивает силуэт, в котором я узнаю Люсиль, она одета в красный от её собственной крови, хлещущей из огромной раны в животе, сарафан. В руке эгоресса сжимает огромный тесак для разделки мяса. Я инстинктивно отскочил назад, на волосок опережая лезвие, которое должно было проломить мой череп...