Аннотация: Двое друзей попали в ловушку ведьмы. Им надо выполнить ее приказ, иначе с заходом солнца оборвутся их жизни. Но можно ли победить воплощение ненависти и мести только силой ? Или для этого нужно нечто большее....
Нечто большее
- Ир! Мальчик мой, иди сюда быстрее, я тебе пенок с варенья дам! Вишневого! Вкуснятина! Ну, выходи, где ты прячешься, паршивец?!
'...Еще чего, - подумал Ирдааль, сидя в самой гуще зарослей крапивы и оттуда наблюдая за стряпухой Матиной, которая металась по двору, распугивая кур, и продолжала звать его сладеньким голоском. - Как могут появиться пенки с варенья, которое совершенно случайно само перевернулось и растеклось по кухне? Ну, наверное, только при помощи магии. Тогда, значит, Матина - волшебница? Не... Уж пусть лучше варенье будет волшебным. Интересно, а какой дух покровительствует варенью? Триис? А, может быть, Аама? Ну, ко всей стряпне Матины явно благосклонна Диин - уж очень часто молоко, компоты, да и, похоже, любое блюдо, подается на стол сильно разбавленным водой'. Ирдааль хихикнул, и в этот момент сильные пальцы вцепились в его ухо, выкручивая и дергая. Другая рука разъяренной Матины стаскивала с мальчишки штаны.
Ирдааль вскрикнул и... проснулся.
* * *
Почему-то первым, что он увидел, - были деревянные ножки кровати, кусок сползшего одеяла и доски пола.
- Поздравляю с красивым полетом! Ласточки, глядя на тебя, сложили бы крылья и рухнули наземь, от зависти.
Ирдааль с трудом сел, прислонившись к кровати. Рядом на боку лежал, оперевшись на руку, смуглый мужчина в сильно поношенной одежде и соломинками в неровных солнечно-желтых волосах. Довершала картину бесформенная зеленая шляпа, нахлобученная на затылок, к которой был прицеплен гигантский трилистник.
- И тебе доброго утра, друг Ларт, - совершенно не дружелюбно пробурчал Ирдааль. - Кажется, вчера ты хотел переночевать на сеновале, 'дышать свежим воздухом и слушать гром'. Неужели здесь не нашлось подходящего хм... сена?
- Понимаешь, сельские жители далеки от романтики, поэтому пришлось внять их просьбам и стонам и вернуться под благодатную крышу, принявшего нас дома, уже оглашаемого твоим поистине мужественным храпом!
Ирдааль вздохнул. Он уже смирился с многочисленными 'странностями' своего знакомого и с тем, что никогда не победит его в острословии.
Юноша со стоном поднялся на ноги и принялся искать ботинки, при этом он пару раз проходил 'вдоль' вальяжно вытянувшегося Ларта, который и не думал помогать, а лишь зыркал из-под полей шляпы желтыми хитрющими глазами.
Один ботинок Ирдааль нашел на подоконнике, между забытым веретеном и шикарной паутиной, а второй - будто провалился по ту сторону Лесара.
- Фу! Какой ты длинный! - не выдержал Ир, легонько пнув босой ногой Ларта.
- Высокий, мой юный друг, высокий! - менторским тоном заявил невозмутимый обладатель зеленой шляпы. Он легко вскочил с пола и поймал юношу за плечи. - Может быть, когда и на твоем лице появится настоящая щетина, ты поймешь, что как не назови красивого мужчину, хуже он не станет, а коротышка - всегда останется коротышкой.
- Это ты дылда! А я нормального роста! - притворно надулся Ирдааль, чья темная макушка едва доставала Ларту до плеч.
Подобного рода споры происходили почти каждое утро, и уже успели стать традицией.
- Зато я - маг, страшно умный и могучий! - продолжил юноша, безуспешно пытаясь вырваться из цепких объятий Ларта. - Отпусти, а то заколдую!
- Хм... Не знаю, не знаю! По-моему, ты - глупый мальчишка, который разбрасывает свои вещи, - с улыбкой проговорил мужчина, отпуская плечи Ирдааля. - А потом их ищет пол-утра!
С этими словами Ларт выудил откуда-то из-под полы плаща искомый ботинок.
* * *
- Слушай, а почему ты не спишь на кровати, как все нормальные люди? - спросил Ирдааль, вытащив из дорожной сумки деревянную расческу и зеркало.
- Потому что я - не нормальный человек. Я - искатель, ищу абсолютную красоту и истину, которых, как известно, не существует, поэтому мой поиск вечен, - лица Ларта не было видно из-под полей шляпы, а по голосу Ир не решался судить шутит ли его друг, или говорит правду. Что ж, с Лартом всегда так...
Молодой маг вздохнул и, перекинув через плечо длинную темно-русую косу, принялся развязывать тонкую черную ленту, хитро вплетенную в волосы.
- Эй! И не говори, что ты задумал сейчас расчесать свою гриву! Я не хочу оставаться в этом, безусловно, гостеприимном доме, до следующей осьмицы. Можно надоесть хозяевам. Кстати, где они?
- Я их только вчера видел. Правда, помню плохо, темно ведь было, гроза... Может, в поле работают?
- Не думаю. Слышишь?
- Что?
- На улице тихо. Ни криков скотины, ни голосов людей, ни шума повозок, а ведь сейчас почти полдень.
- Ну... У них, наверное, какой-нибудь праздник... - растерялся Ир.
- Скорее - траур, - Ларт подошел к окну, такому грязному, что свет с трудом проникал внутрь. - Ты когда-нибудь видел болотную грязь на стеклах деревенского дома?
Ир не успел ответить - дверь с легким скрипом открылась и в комнату вошла женщина средних лет - то ли старшая дочь, то ли невестка. Темные волосы, в которых уже серебрились седые пряди, обрезаны по плечи, как велит обычай замужним; длинная аккуратная юбка и свободная белая рубаха с мелким орнаментом по вороту. Как Ирдааль ни старался разглядеть, символами какого духа была украшена одежда женщины, не сумел.
- Благословят духи ваш путь, - женщина поклонилась. - Спокоен ли был сон?
Пока маг судорожно вспоминал, как именно надо приветствовать крестьян и что ответить, чтобы не нанести смертельное оскорбление гостеприимным хозяевам, Ларт стянул с головы шляпу и, слегка наклонив голову, сказал:
- Ничто не могло помешать нашему сну под покровом, осененным благостью духов.
Женщина слегка улыбнулась, но улыбка не оживила грубого некрасивого лица и не отразилась в небольших тускло-голубых глазах.
- Матушка просит странников отъесть с нами. Идите за мной.
Ларт снова напялил шляпу на макушку и, радостно подмигнув Ирдаалю (мол, отъедим, да еще как!) вышел первым.
* * *
Спустившись по узкой темной лестнице на первый этаж, Ирдааль поежился. В большой комнате царил сумрак и пахло сыростью. Почти все место занимал огромный дубовый стол, накрытый зеленой скатертью (рисунка в темноте было не разобрать) и заставленный чугунками и крынками, вокруг него и собралась вся большая крестьянская семья.
Во главе сидела старуха, почти до самых глаз закутанная в клетчатое одеяло - мать семейства. Рядом - ее старшие дети, два заросших бородами мужика, похожих между собой как два кряжистых пня. Дальше - их жены (свободный табурет заняла женщина, проводившая друзей) и молодая девушка с веснусчатым лицом. С краю на длинной скамье приютилось шестеро детей от пяти до двенадцати лет, в одинаковых белых распашонках с вышитым на груди знаком духа-покровителя. В углу около замазанного окна висела люлька, прикрытая легким покрывалом - младенец, наверное, спал.
Ирдааль и Ларт сели на небольшую скамейку напротив главы семейства.
- Не брезгуйте нашей простой пищей и честным приглашением, - проговорила старуха глухим, но твердым голосом. Ее пронзительно-голубые глаза блеснули в полумраке. Ирдаалю показалось, будто что-то холодное и мокрое прикоснулось к его щеке и поползло вверх, чуть взъерошив волосы, туда, где в кончик уха было вставлено маленькое серебряное колечко с крохотной бусиной - его ш'енна. Маг тряхнул головой - ощущение пропало, но долго задумываться над этим он не стал: в это время женщины сняли крышки с чугунков и в воздухе завитали, причудливо смешиваясь, аппетитные запахи - пустой живот сразу отреагировал призывным урчанием.
Некоторое время все внимание друзей было сосредоточено на поглощении пищи и на то, чтобы не упустить лучший кусок. Они даже не заметили, как тихо за столом: взрослые практически не притронулись к еде и не разговаривали, а дети не шумели и не спорили, кому достанутся самые густые сливки.
Наконец, перед утолившими голод путешественниками появились глиняные чашки со свежим молоком. Ирдааль сразу отхлебнул густой напиток, белевший в темноте комнаты.
- Надеюсь, вы сыты, гости нежданные, и готовы послушать меня, - снова подала голос старуха.
- Спасибо, матушка, за славное угощение. Мы с радостью выслушаем слова твоей мудрости, - важно ответствовал Ларт.
Ирдааль лишь рассеянно кивнул - глаза немилосердно слипались: сытная еда, сумрак - только бы не уснуть в середине ужасно увлекательного рассказа о последних деревенских новостях!
- В недоброе время пришли вы к нам, но видно, воля духов, услышавших наши мольбы, вела вас. Ибо только на силу мага можем мы надеяться!
Ирдааль вздрогнул и быстро провел рукой по густым волосам, скрывающим ш'енну - единственное, что выдавало в нем мага. Бросив быстрый взгляд на ставшего серьезным Ларта, он сказал:
- Продолжай, почтенная. Мы слушаем.
Возможно, ему показалось, но в ярких глазах старухи промелькнула усмешка.
- Великое несчастье постигло нас, - тем же скорбным голосом, словно звучащим из-под толщи воды, начала она. - Ранним утром и вечером, как только ложится на землю роса, появляется злобный тарг.
- Тарг? Мстящий? - удивленно переспросил Ирдааль.
- Да, господин маг. Вот уже две осьмицы мучает нас тарг! Уж не знаем, что и делать нам, горемычным!
- Погоди, мать. Кому мстит тарг? Неужели за шестнадцать дней он не успокоился? - резко перебил причитания старухи Ларт. Его лицо, обычно подвижное, сейчас стало каменной маской, а сузившиеся желтые глаза предали ему жестокое выражение. - И кто - тарг? Разве не знаешь?
- Как не знать, сынок! - неприязненно зыркнув на высокого мужчину, ответила старуха. - Таргом обратилась дурочка наша деревенская, Куоха. Семнадцать лет мы о ней всей деревней заботились, да не досмотрели - упала она в овраг. Честь по чести похоронили ее под березой, камнями засыпав, а на следующей заре появился тарг страшный. А мстит, душа бедная, глупая, всей деревне, не щадя малых детушек. Вчера-то внука у меня украла. Иих!..
Матушка семейства громко всхлипнула, кивнув в сторону люльки. Одна из старших женщин закрыла лицо руками, а дети, как по команде, начали попискивать, сбившись в тесную кучку на скамейке. Даже заросшие по глаза мужики всем своим видом выражали скорбь напополам с бессилием.
- А колдун или ведьма у вас есть? - спросил Ирдааль, потрясенный сценой всеобщего горя.
- Есть, господин маг, есть! Да разве ж ему до нас! Лишь бы никто в его рощу не ходил, деревья не ломал! - живо ответила старуха, в голосе ее не было и намека на слезы, зато слова были пропитаны нескрываемой ненавистью. - Только на вас и надежда!
Молодой маг глубоко вздохнул, прикрыв глаза:
- Мне жаль, но я ничем не смогу помочь. Мне не подчиняется светлый Оур, способный принести покой мятежной душе, и, боюсь, он не услышит моего зова. Но я обязательно расскажу о вашей беде и...
Она вскочила, уронив плетеное кресло, в котором сидела, и, сбросив плед. Ее низенькая фигурка начала горбиться и раздаваться вширь. В комнате повис удушливый смрад болота, а сумрак как будто еще больше сгустился вокруг менявшейся старухи. Ирдааль вздрогнул и испуганно моргнул, когда на него уставились голубые светящиеся буркала. Он даже не заметил, что за эти мгновения Ларт успел выскочить из-за стола и встать за его спиной с обнаженным кинжалом в руке.
- Ирдааль, быстрее!
- Так скоро уходите, гости дорогие? - прохрипело существо, скривив в ухмылке широкий рыбий рот. - Но, может статься, что вы сами не захотите нас покидать.
Крестьяне быстро и тихо поднялись, у каждого было какое-то оружие, спрятанное до времени, даже дети сжимали короткие ножи.
Ларт одним быстрым движением нагнулся к все еще сидящему магу и шепнул, не отводя взгляда от людей, окружавших их:
- Ир, всего четверо. Ты знаешь, я могу... но дети...
- Все в порядке. Сядь, Ларт. Нам надо поговорить, ведьма Диин. Ведь это не последний сюрприз, я прав?
- Прав, прав, господин маг. Жаль, что раньше ты был не особо догадливым. Ха-ха! Что ж, потолкуем!
Молодая девушка, положив на стол серп, подняла кресло, пододвинула его, ожидая, когда ведьма усядется, и накрыла ее перепончатые лапы одеялом.
- Что ты хочешь? - Ирдааль оперся на руку и спокойно посмотрел в лицо довольно улыбающемуся существу.
- Ты знаешь! Уничтожь тарга! Убей его, убей, и я одарю тебя!
- Как я могу убить то, что никогда не было живым? И что ты можешь дать мне, ведьма?
- Жизнь! Жизнь! Или этого мало, маг? Ты сам назвал меня ведьмой Диин, покровительницей источников, а они бывают разными. Чего бояться чистого лесного родника? А вот болота - источник болезней и...
- Яда! - Ирдааль побледнел и судорожно вздохнул.
Ларт, оставшийся стоять, словно страж, крепко сжал его плечо.
- Да. Ты ел мою пищу и пил мою воду. Я дам тебе времени до заката. Если тарг снова появится в моей деревне, значит, ты не справился и не нужен мне больше. Так что поспеши, если тебе дороги своя жизнь и жизнь твоего друга!
- А почему я должен верить ведьме, уже раз обманувшей меня? Что помешает тебе дать мне умереть, даже если я избавлюсь от Мстящего? - Ирдаалю удалось справиться со страхом, и теперь он почти бесстрастно глядел в круглые светящиеся глаза.
- Придется поверить ведьминому слову, придется! Мальчишка! Как ты смеешь торговаться? Маги слишком самоуверенны - это их и губит. Вы - хозяева духов, а мы - их союзники! Ты попал в мою топь - у тебя нет выбора!
Веки молодого мага дрогнули, опустились и поднялись вновь, открывая истинные его глаза,глаза мага, в которых ожила сила. Белки слились с радужкой, утратившей природный цвет: теперь разноцветные блики сменяли друг друга, то становясь ярче, то тускнея, будто всплывая и опускаясь на дно, лишь зрачок оставался неизменно черным и сузившимся.
- По-моему, это ты слишком веришь своей ворожбе, служанка Диин. У мага выбор есть всегда: я уничтожу эту деревню вместе с собой.
Старуха молчала. По ее уродливому лицу трудно было определить, какие чувства она испытывала. Но вот выражение глаз слегка переменилось - что-то быстро промелькнуло в них (Ирдааль очень надеялся, что это был страх). Ведьма низко наклонилась к столу и ... засмеялась, широко распахнув рот.
От неожиданности маг вздрогнул и отпрянул. Ларт слегка поддержал его, молча ободряя.
- Ха! Не пытайся испугать старую Нааху! Когда хотят умереть, захватив с собой врага, об этом не говорят вслух. Ты - молод и любишь жизнь, поэтому ты будешь стараться сохранить ее.
Ирдааль прерывисто вздохнул и опустил голову. Ведьма была права: вот только хватит ли у него сил выполнить ее условие?
- Может, теперь ты скажешь, кто по-настоящему стал таргом? - чуть хриплый голос Ларта был ровен и холоден. Маг повернулся, пытаясь увидеть лицо друга: мужчина казался невозмутимым, лишь в светло-карих с желтоватым оттенком глазах металось пламя и тени.
- Маг знает достаточно! - взвизгнула ведьма. Она рывком натянула одеяло к подбородку и боязливо оглянулась на замазанное грязью окно.
- Нам надо поговорить одним, - продолжил Ларт, не обращая внимания на слова старухи.
- Сколько угодно! Тратьте свое время! Но ты, побратим смерти, не выйдешь из этого дома, - ведьма тяжело откинулась на спинку. Она вновь изменялась, приобретая человеческие черты, и через мгновение в кресле сидела маленькая сухонькая старушка с необычайно яркими голубыми глазами.
Женщины, будто очнувшись, принялись убирать со стола; дети стайкой выбежали во двор, а дюжие мужики неторопливо прошествовали в сени и начали там греметь, доставая какие-то инструменты.
* * *
- Это я во всем виноват! Я! Прости, Ларт! - Ирдааль сидел на кровати в отведенной им комнате.
- Тебе не за что просить прощения, - мягко сказал Ларт, слегка взлохматив челку мага.
- Нет. Я не сумел узнать ведьму, почувствовать ее чары. Похоже, я действительно всего лишь мальчишка, возомнивший себя магом, - жестоко сказал Ирдааль, сжимая бледные губы. - И я :я подставил тебя.
Голос предательски дрогнул, а карие глаза с выгоревшими рыжеватыми ресницами подозрительно заблестели.
- Ну-ну! Мне кажется, я уже достаточно взрослый, чтобы никто за меня не отвечал. Хотя, приятно думать, что тебя печалит моя безвременная кончина. Представляю, холмик, заросший цветущим клевером, а рядом - верховным маг Лесара,Ирдааль Низкий, вытирает набежавшую слезу кончиком длинной бороды!
- Ты забываешь, что холмика должно быть два. Хотя, меня, наверное, убьет тарг - закапывать будет нечего, - слабо улыбнулся Ирдааль.
Ларт широко заулыбался в ответ, демонстрируя выбитый верхний клык, и почесал подбородок, заросший колючей светлой щетиной.
- Ведьма явно что-то скрывает:Хотя, в ее рассказе все вроде бы гладко. Души слабых разумом, но наделенных силой, нередко теряются между землей и Ни-етой. Если последним чувством бедной девушки была злость, или боль, отчаяние, то после смерти оно могло переродиться в ненависть, бессмысленную и дикую. Тирдааль Хромой описывал подобный случай в трактате 'О случаях магической активности в:' - Ирдааль запнулся и слегка покраснел. - Прости, Ларт.
- Я привык. Еще один плюс путешествия в обществе мага - узнаешь много нового. И не надо глотать пыль в библиотеке. В общем, 'ведьма без тайны - не ведьма'. Меня она не собирается выпускать из дома. Уж не знаю, почему. Я ничем не смогу тебе помочь, малыш.
- Да и я не уверен, что смогу что-то сделать. Оур не отзовется... Придется сражаться тенью с тенью... - пробормотал Ирдааль, невидящим взглядом уставившись в стену и рассеянно теребя кончик косы.
Ларт замолчал, боясь помешать размышлениям мага. Он мало что смыслил в магии, но зато разбирался в людях и тайнах, а точнее в том, как заставить выдать эти самые тайны. Этим Ларт и решил заняться, благо ведьма сама заперла его в собственном логове. Что ж, ей хуже. Хотя старуха умна и наблюдательна, в этом ей не откажешь. Как она его назвала? Побратим смерти? Ларт усмехнулся: довольно точно подмечено. Он снял шляпу и положил ее на согнутое колено, легонько касаясь длинными пальцами трилистника.
Ларт не боялся своей 'названной сестры'.
Интересно, она подождет еще или после захода солнца они наконец-то смогут обняться?
Ларт не боялся, но не хотел знать ее ответа.
* * *
Внезапно Ирдааль вскочил и бросился к двери. Ларт едва успел поймать взлетевшую в воздух косу: маг попытался дотянуться до дверной ручки, не смотря на задранную к бревенчатому потолку голову. Видимо, он не сразу понял, что именно мешает ему двигаться. Когда на его лице появилось осмысленное выражение, Ларт уже намотал половину волос на руку, подтаскивая мага к себе.
- Ай! Отпусти!!! Больно! - крикнул Ир, рассерженно глядя вверх. Его суровый взгляд заставил начавшего было спускаться на нити паучка спешно вернуться обратно и забиться в щель поглубже.
- Может, ты не будешь пугать старого больного человека и скажешь, куда это ты так рванул? Не в ближайшие кустики часом?
- А! Извини, я задумался и не заметил тебя. Я не могу просто тут сидеть! У нас действительно мало времени. Если ведьма, конечно, точно знает этапы действия яда, и не ошиблась со сроком. Я хочу 'расцветить' окрестности деревни. Не думаю, что тарг обитает где-то далеко. Да, в любом случае я не смогу не заметить облако Шеда...
Чем больше Ирдааль говорил, тем рассеянней становилось лицо Ларта, честно пытавшегося понять смысл сказанного.
- Э... - маг на минуту задумался, подыскивая слова. - Я пойду, поброжу вокруг - может, найду место, откуда появляется мстящий. Скорее всего - это могила девушки, но надо проверить. Там я подожду, пока чудовище вылезет на охоту, и прихлопну его заклинанием! - Ирдааль для полноты картины сильно ударил себя по ноге и поморщился от боли. Но под внимательным взглядом желтых глаз его улыбка сползла с лица.
- ... Или он прихлопнет меня... Но у меня же нет выхода, правда, Ларт?! Я должен попытаться! Ради тебя и... себя. И... - Ирдааль горько усмехнулся, показавшись намного старше своих девятнадцати лет, - я боюсь ждать рассвета. Я трушу и бросаю тебя одного, друг... Тарг убивает быстро, а ошибившись с заклинанием вообще не ощущаешь перехода в светлую Ни-ету...
- Ну, ты весел и бодр как обычно! Вот сейчас пойдешь дышать свежим воздухом и греться на солнышке, а то на тебя сырость угнетающе действует. Кто мне почти каждое утро вещает, что он - великий маг?! Так - вперед, совершать... хм... свершения...
- Ага. Подвигать подвиги? - слабо улыбнулся Ирдааль. - Эх... был бы я великим... да что там... Обычным взрослым магом, разве смог бы я не заметить ведьму и...
- Опять ты за свое! Да ни в жизнь не поверю, что ты с каким-то таргом не справишься! А вот старуху придется оставить мне: как она посмела запереть меня в темном доме, когда на улице умытые дождем травы разговаривают с лучами солнца?!
- Действительно, очень неосмотрительно с ее стороны, - теперь маг широко улыбался, глядя на возмущенно-растроенное лицо друга. - Я пойду... Увидимся, Ларт!
- Увидимся, Ирдааль!
* * *
Ирдааль спустился вниз. Ведьма сидела в той же позе, завернувшись в одеяло. Она слегка приподняла голову и взглянула на мага.
- Куда направляетесь, господин маг?
- Ты сказала - 'убей тарга', а каким способом я буду это делать, тебя не касается.
- Почему же? Мне очень даже интересно. А вдруг ты решил направить свои усилия не в ту сторону? Поделись планами, а я поделюсь опытом.
- Опытом? Ха! Да если бы ты что-то могла, разве понадобился бы тебе маг? Не трать МОЕ время, ведьма!
- Щенок! Замолчи! Ты ничего не знаешь!
- А должен?
Ведьма глубоко вздохнула, горящие голубые глаза потускнели. Она усмехнулась.
- Если тебе приятно дерзить - дерзи. Мне все равно. Мой внук покажет тебе могилу Куохи...
- Нет. Я пойду один. Мне не нужен проводник.
- Что ж... В любом случае, ты в моей власти, поэтому вернешься сюда, если хочешь жить и увидеть живым своего друга. Только тебе придется оставить свой камушек мне.
- Что? Ш'енну? Но зачем?
- А вдруг твой камень почувствует другой маг, случайно оказавшийся поблизости? Пока ты в моей деревне - этого не случится, а вне... Все может быть. Мне не нужны лишние проблемы. Да и у тебя не будет ложной надежды на помощь. Поверь мне, мальчик, вы, маги, редко помогаете друг другу. Давай камень и иди.
Ирдааль медленно поднял руку и нащупал колечко с маленькой бусинкой, вставленное в кончик уха. Нажал. Сережка расстегнулась, оставшись в его пальцах. Бусина вспыхнула. Внимательный глаз смог бы увидеть, что она постоянно меняет цвет. Красный, синий, черный сменяли друг друга, сплетаясь и сливаясь, исчезая и появляясь вновь, а, может, это всего лишь игра света?
Маг немного подержал ш'енну, любуясь переливами, а потом резким движением вытянул руку, протягивая сережку ведьме. Старуха улыбнулась, глядя, как тухнет бусина у нее на ладони, блекнет, застывает. И вот она сверкнула в последний раз, оборачиваясь тусклой речной галькой.
- Теперь можешь идти.
Ирдааль повернулся и, не говоря ни слова, вышел.
* * *
Ирдааль смотрел на желтоватое поле пшеницы. Ветер шевелил колосья, опьяняя запахом нагретого солнцем луга. В воздухе носились тяжелые жуки, и разноцветные бабочки порхали над самой землей. Чуть дальше, за полем и огородами, виднелась небольшая березовая рощица. Маг глубоко вздохнул и взглянул на ярко-голубое небо с редкими белыми облаками, где черными точками мелькали стрижи. Неужели он только что шел по мрачной деревне, населенной людьми, в чьих глазах не отражались души, как в мутном источнике не отражаются звезды? Неужели ему предстоит умереть на закате этого солнечного, умытого грозой дня? Ну, нет! Не будет этого! Сейчас ты жив, значит, можешь менять свое будущее, как сказал бы Ларт. Маг усмехнулся и в последний раз огляделся, пытаясь запомнить то, что он видел во всех подробностях. Потом опустил веки, чтобы, спустя мгновение, посмотреть вокруг глазами мага.
Все в этом мире содержит в себе частичку духов, все произошло от двух первооснов. Только духи-основы тесно переплетены, будто цветные нити. Где-то больше одного цвета, где-то, кажется, его совсем нет. Но стоит приглядеться и в безупречной белизне обязательно найдется ниточка-другая тьмы. Магам дано видеть само естество вещей, их основание и суть. Так порхающая бабочка становится сплетением Гоуна, дающего жизнь, и Аэ, дарующего легкость полета. Невозможно рассказать о том, что маг видит: у каждого своя палитра. Один и тот же предмет окрашен в разные цвета у разных магов. Но оба они точно скажут, что является его основой.
Ирдааль смотрел и видел светло-коричневые ленты Гоуна, крепко сплетенные с серебристой Квэн, широкие белые потоки Аэ и едва заметные сиреневатые искры Фир.
'Так. Это поле, это след какого-то зверька, это похоже на придорожный булыжник', - бормотал себе под нос Ирдааль, медленно бредя вперед.
Вдруг его нога куда-то провалилась, и он едва удержал равновесие и не растянулся на земле.
Вдруг Ирдааль потряс головой и зажмурил глаза: сквозь сплетение духов на мгновение проступили расплывчатые очертания предметов. Фух! Сейчас главное не нарушить хрупкого равновесия, а то снова посмотреть глазами мага сегодня он больше не сможет. А ждать до завтра нельзя.
Ир подождал еще немного, пока не убедился, что ясно различает цветные полосы духов, и еще медленней пошел вперед.
Маг невольно улыбнулся: не зря все-таки 'расцвечивание' надлежит проводить хотя бы вдвоем: один смотрит на духов, а другой - на волшебника, чтобы тот, ненароком засмотревшись на особенно красивое сплетение, не ухнул в овраг и не сломал себе шею.
'Будем надеяться, что здесь проваливаться некуда', - подумал Ирдааль, внимательно всматриваясь в дорогу перед собой.
Он чувствовал, что поднимается в гору: небольшое коричневато-желтое облако, окружающее березовую рощу приближалось, становясь ярче и отчетливее. Наконец, Ирдааль решил, что поднялся на вершину некрутого холма и взглянул назад, на деревню. И не смог удержать удивленного вскрика.
Там, где должны были стоять деревянные дома, высилась серебристая полусфера. Ее яркий, бьющий в глаза свет, искусно закрывали цветные полосы других духов. Теперь Ирдааль видел, что эти полосы расположены и сплетены неправильно, неестественно, но когда он был рядом с деревней, у него и мысли не возникало, то прямо перед ним - Дикая Сила Квэн. Будто в ответ полусфера сверкнула, и маг почувствовал легкие прикосновения, словно мелкие капельки влаги, которые часто приносит ветер, дующий с моря. Сила несмело тянулась к нему, как будто говоря: 'Ты нашел меня. Смотри, как меня много! Но могу ли я принадлежать тебе?' 'Нет. Я уже принадлежу другим', - ответил Ирдааль.
Сила снова попыталась прикоснуться к магу, предлагая себя, но быстро отступила, наткнувшись на фиолетовые искры Фира, окружившие Ирдааля. Фир был в бешенстве, и молодому магу с трудом удалось удержать искры от превращения в широкие алчные языки пламени. Полусфера вдалеке мигнула и потухла, став почти невидимой под разноцветным плащом скользящих духов.
Ирдааль вздохнул и вытер пот со лба. Ему показалось, или легкий ветерок действительно остужал горячую голову, перебирая влажные пряди челки? Будто прося прощения за то, что вовремя не вступился, не помог.
'Фух... Дикая Сила... А в ее сердце - ведьма. Теперь понятно как она смогла пропитать болотом целую деревню!' - подумал Ирдааль.
Он чувствовал себя таким усталым, что хотелось рухнуть на траву и спать, спать, спать.
'Нет... Тарг...' - маг неимоверным усилием заставил себя отвернуться от полусферы и сделать несколько шагов.
'Шед...' - еще шаг. - Ответь... - Цветные полосы слились в пеструю карусель. - Я приказываю... - Нечем дышать. Душно и жарко. - Я прошу... - Ветер овивает лицо, но Ирдааль почти не замечает его.
- Ше-е-е-ед... - ноги подогнулись. Маг начал медленно падать, а его глаза стали совсем черными, не различить резко сузившегося зрачка.
Ирдааль падал, а перед его взглядом вспыхивали видения, в которых было лишь два цвета: белый - Оур и черный - Шед. Единственные цвета, которые все видят одинаково.
Вот роща - обычная череда черного и белого - смерти и жизни. Вспышка - умер жук, съеденный птицей; вспышка - раскрывшийся бутон подарил новый цветок солнцу. Не то. Дальше.
Холм. На нем одинокая тонкая березка. Облако недавней смерти окружает его. Смерти страшной и мучительной, но... Это не тарг! Хотя... Что это за нить, тянущаяся от холмика? Тонкая, прочная, абсолютно черная. Где ее начало?
Вижу! Копошащийся клубок, противный даже бесстрастным первоосновам, затаившийся до времени, то, что не-жизнь и не-смерть, сгусток ненависти - тарг, Мстящий.
Ирдааль улыбнулся бледными губами, но тут резкая боль, родившаяся одновременно в затылке и в боку, скрутило тело, не давая не то чтобы крикнуть - вздохнуть. В затягиваемом пеленою сознании мелькнула последняя ясная мысль: 'Ларт, я нашел...'
* * *
Ларт легким пружинящим шагом спустился по влажной склизкой лестнице. Он был одет в одни потертые штаны, закатанные до колен, и свободную рубаху, расшнурованную почти до самого живота. На голове - неизменная зеленая шляпа.
В комнате темноволосая женщина, та, что утром пригласила их к столу, штопала одежду. Она не подняла лица ни на звук шагов, ни на громкое приветствие Ларта. Мужчина хмыкнул и пошел было к входу в сени.
- Разве я тебя отпускала? - раздался голос, противный до безумия.
- Прости, бабка. Я тебя не заметил: думал, куча тряпья свалена, штопки дожидается, а это ты! - Ларт развернулся и уставился на ведьму наглыми желтыми глазами.
- Я тебя не отпускала, - повторила ведьма.
- Да? А нужду мне где справлять? Или надо каждый раз к тебе бегать: отпусти, бабуля, в кустики?
- Ты дерзок, побратим смерти. Жаль, что я могу всего лишь убить тебя. Подчинить себе - было бы куда полезней. Но... я трезво оцениваю свои скромные возможности, - ведьма усмехнулась. - Хорошо, можешь выйти во двор, посмотреть на небо и солнце в последний раз.
- Да уж. Ты что-то слишком мрачно настроена. Или у тебя характер такой?
- А ты веришь в своего мага? - ведьма даже приподнялась с кресла, пожирая Ларта глазами.
- Я не верю. Я знаю.
- Ха! Ты, видно, не встречал 'настоящих' магов. Они только могут хвастаться, а на деле - пустышки, думающие, что могут указывать духам...
- Да? Тогда зачем тебе заманивать бесполезного мага, зачем заставлять его охотиться за таргом?
При слове 'тарг' старуха поморщилась.
- На безрыбье и водяной - рыба. А вдруг этот мальчишка сможет? Как бы я хотела, чтобы он смог...
Ведьма резко оборвала себя и мрачно взглянула на Ларта.
- Иди, побратим смерти. Посмотри на солнце, так, на всякий случай.
Желтоглазый широко улыбнулся и, коснувшись шляпы двумя пальцами, вышел.
На улице действительно светило яркое солнце.
'Брр! В этом доме можно вообще забыть, что бывает светло!' - подумал Ларт, жмурясь и подставляя щеки ласковым солнечным ладоням.
Во дворе, окруженном высоким забором, кроме сараев и каких-то построек был вырыт колодец. Сейчас тяжелый ворот крутила молодая девушка. Рядом с ней стояло два ведра: одно полное, а другое - ожидающее своей очереди.
- Позволь помочь тебе, красавица. Это работа не для твоих нежных ручек, - Ларт неслышно подошел сзади и положил свои лапищи поверх рук девушки.
От неожиданности девушка вскрикнула и отскочила, задев полное ведро: оно зашаталось, расплескивая воду.
- Чтоб тебя! - еще не оправившись от испуга, девушка злобно уставилась на Ларта. 'Пусть лучше злится, а не ведет себя, как осенняя муха', - подумал тот.
- Прости, я не хотел пугать столь милое существо. Признайся, ты - создание Аэ и сейчас исчезнешь, оставив меня страдать от тоски!
Девушка ничего не ответила и снова было взялась за рукоять, но в ее глазах Ларт заметил живой блеск.
- Это я виноват, значит, мне и искупать вину! - заявил желтоглазый мужчина, легонько отодвигая девушку плечом. Она отошла и встала неподалеку, внимательно глядя, как Ларт крутит ворот.
- А скажи мне, как имя твое, милая?
- Тоноха, - чуть помедлив, ответила девушка.
- О! А скажи мне, прекрасная Тоно, принадлежит ли кому-нибудь твое сердце?
- Нет... - осторожно сказала девушка, явно не понимая, о чем речь.
- Значит, у меня есть шанс! Только, боюсь, я бабке твоей не понравился...
- Матушка Нааха заботится обо всех...
- Конечно, милая, конечно. И о Куохе она заботилась?
- Куоха! Эта жадная тварь! Она хотела все забрать себе! - глаза девушки лихорадочно заблестели. - Она сама виновата, она совращала мужчин, портила посевы, она хотела нам зла! Но матушка Нааха защитила нас от злой, жадной ведьмы.
- Тоноха! - послышался громкий крик из дома.
Девушка вздрогнула, как от удара, и, схватив ведра (одно так и осталось пустым), побежала к дому. 'Хм... Злая ведьма... Интересно, а кто тогда наша гостеприимная хозяюшка? Что же ты скрываешь...' - Ларт отпустил ворот и чуть поморщился, когда ведро рухнуло вниз.
* * *
Ирдааль вздрогнул и застонал. Жуткая боль успокоилась, превратившись в мигрень, но он все равно не решался открыть глаз.
Чувства постепенно возвращались к нему, перестав быть сплошной болью. Маг ощутил пряный, сладковатый запах и осторожные прикосновения. Ирдааль испуганно дернулся и широко распахнул глаза. Он лежал в густой траве, а его самого стягивала паутина из тонких гибких ветвей. Высоко вверху виднелись кусочки голубого неба, проглядывающего сквозь негустые кроны берез.
- Здравствуй, маг, - голос был тих. Его можно было принять за шелест листьев, беседующих с ветром.
- Плодородной земли и высоких побегов, колдун Триис, - медленно проговорил Ирдааль. Слова больно царапали пересохшее горло.
- Прости, что пришлось связать тебя: судороги. А клинолист успокаивает мысли и расслабляет тело, - колдун, похожий на невысокий, заросший травами холм с тонкими руками-ветками, коснулся пут, и ветви расплелись, отпуская Ирдааля.
- Спасибо, - маг попытался сесть.
- Я делал то, что должен был, - руки колдуна, такие хрупкие на вид, легко поддержали Ирдааля за плечи. - Я видел, как ты упал невдалеке от моей рощи, так что донести тебя сюда было небольшим трудом.
- Спасибо, - еще раз сказал Ир.
- Боюсь, что ни клинолист, ни звездоцветка не помогут тебе надолго.
- Хм... Надолго и не надо - до заката.
- Нет, до вечерней росы.
Ирдааль взглянул прямо в ярко-зеленые глаза колдуна, единственное, что осталось в его облике от человека.
- Если ты что-то знаешь, скажи мне, прошу тебя.
- А зачем? Зачем помогать магу, да еще магу враждебных мне духов?
- У меня сейчас нет времени убеждать тебя, что не существует вражды меж духами. Да и ты уже раз помог мне, я думал...
- Действительно. Ты правильно считаешь, что ведьма Диин - мой враг. Причем, враг, которого я не смогу победить. Ты же видел Дикую Силу, ей все равно кому служить. Но даже так... Я не смогу помочь тебе.
- Ты боишься?
- Боюсь, маг. Ведьма никогда не использовала против меня всю силу. Она, как трясина, медленно пытается подтопить мои корни, но я сопротивляюсь... МОГУ сопротивляться. Но открытого боя мне не выдержать.
- Я тебя понимаю. Еще раз спасибо, колдун Триис, но мне пора идти. Солнце и так уже слишком низко, а мне надо успеть вернуться в деревню до того, как появится Мстящий.
- Погоди еще немного. Послушай одну старую сказку. Однажды жили-были две девочки. Одна была трудолюбива и серьезна, а другая - весела и беззаботна. И вот, та, что упорно трудилась, решила, что несправедливо, что и она, и легконогая певунья одинаково обласканы солнцем. И попросила она солнце: 'Не свети на ту, что не заслуживает твоего тепла!' Но ничего не ответило солнце, лишь теплой рукой вызолотило волосы танцующей на лугу девочки, а просящую оставило в тени высокого холма. Разозлилась девочка и обманом заманила подругу в темный грот, да и оставила там, в темноте. Говорят, что с тех пор солнце никогда более не светило так ярко, как когда любовалась танцами ныне запертой во тьме.
- Грустная сказка. Но всего лишь сказка. На самом деле, пленница нашла бы способ, как отомстить обидчице, даже оставаясь в гроте, - Ирдааль встал и поправил одежду. - Я пойду. До встречи, колдун.
- До встречи, маг, - колдун взмахнул рукой, и деревья расступились, образуя тропинку по которой пошел Ирдааль. - Только ты не знал танцующей... Она никогда не стала бы мстить... Никому, - добавил он шепотом, так похожим на шелест листьев.
* * *
Пока Ирдааль шел обратно, он чувствовал себя все лучше и лучше. Даже головная боль прошла.
'Спасибо, колдун. Твои травки оказались кстати. Как бы я творил заклинание Шеда, корчась от боли?' - думал маг, широко шагая по уже известной дороге обратно в деревню. Он даже не остановился, чтобы получше разглядеть место, где ждет вечерней росы тарг. Ирдааль точно ЗНАЛ, где сейчас копошатся похожие на червей щупальца Мстящего.
Лишь около самой деревни Ир немного замешкался, не спеша переступить невидимую границу, огораживающую свободу от затхлости болота. Маг вздохнул, бросив взгляд на солнце, почти спустившееся к горизонту, и вошел в распахнутые ворота.
Опять тишина улицы, опять взгляды без выражения, опять сырость, но теперь еще и ощущение нависшей над головой серебристой полусферы Дикой Силы. Ирдааль почти что обрадовался, когда вошел в знакомый дом.