- Пошли все на ...! - Гаркнул я, зарываясь поглубже носом в одеяло от рассветных лучей и игнорируя громкий назойливый стук в дверь.
Тихонько заскулив, я натянул одеяло на голову, при этом ухитрившись сбросить на пол возмущенно запищавшую Миледи. Дайте поспать, изверги! Я лег меньше сеада назад!!
Действительно, в свою комнату я вернулся незадолго до рассвета - как раз в то глухое время, когда звезды уже померкли, а солнце еще и не думает вставать. Объяснялось мое столь долгое сидение на дереве очень просто: я заснул. Банально отключился, убаюканный мерным покачиванием ветвей и шелестом листьев. Как хорошо...
Очнулся же от осторожного прикосновения чьей-то ледяной конечности к моей руке. Подлетев от неожиданности и едва не сверзившись вниз, я, судорожно хватая ртом воздух, гневно уставился на беззвучно смеющегося князя. Напугал, гад белобрысый! А если бы я не удержался и упал - что тогда? Думается мне, что в таком случае то, что от меня бы осталось, можно было бы соскрести в ма-а-аленький такой кулечек...
Жестами показав мне, что надо бы уже отцеплять свои кости от дерева и перебираться к себе в комнату, князь шустро куда-то пополз. Тоже мне - дитя леса... гамадрил-переросток облондиненный...
Тихо, но очень выразительно выругавшись в адрес одной остроухой сволочи, посмевшей прервать столь восхитительный сон - благо, что князь, словно заправская обезьяна, шустро скакал по веткам к себе в комнату и меня просто не услышал, - я с грацией похмельной белочки, больной радикулитом (а что вы хотите? Полежите несколько часов на ветках - что тогда будет? У меня все тело затекло!), принялся слезать с насиженного и такого уютного места обратно в свою конуру. Ну да: если я завтра... точнее, уже сегодня утром не обнаружусь в комнате - воплей будет... До потолка.
А вот тут возникла проблема... окон в обозримом пространстве было много. И большая часть - примерно каждое четвертое - из них была открытыми... Но самое паршивое - я не чувствовал свой маячок! Наверняка потерял над ним контроль, когда уснул... или силы мало вложил... или... да какая разница! Главное - итог: маячок рассеялся.
И князь уже удрал... Тарзан, е-мое! Бандерлог коронованный...
Как мне теперь в свою комнату вернуться?!
...Я с детства любил цирк. Меня особенно захватывали выступления акробатов - их пируэты высоко над восхищенными зрителями, их бесстрашие, потрясающая ловкость и невероятная грация... И я никак не мог предположить, что когда-нибудь сам окажусь на их месте!
Несколько распахнутых окон, возле которых не было ни одной мало-мальски крупной ветки, были отвергнуты мной сразу же: если бы позле моего окна не было хотя бы одной крепкой ветки, я бы просто не полез - и плевать на неожиданный приступ клаустрофобии! Пережил бы как-нибудь... Мне мои кости еще дороги в целом состоянии.
Зато даже после такого "отсеивания" осталось еще не меньше, чем два десятка окон... и в каждое мне нужно было заглянуть. А до них еще надо было добраться!..
Пришлось, изображая из себя циркового шимпанзе, карабкаться по ветвям дерева, периодически цепляясь за стены дворца и заглядывая в каждое открытое окно. Бр-р-р... чувствую себя извращенцем.
Но и в уютную кроватку, под личное теплое одеялко тоже хочется...
Первые полтора десятка комнат были либо пустыми, либо вообще - складами старой мебели. Пришлось, тяжко вздыхая и поминая всех предков одного отдельно взятого рыжеволосого эльфа, притащившего меня сначала в свой лес, а затем бросившего на произвол судьбы, в процессе действий до девятого колена, приведших к рождению этого нехорошего, ползти дальше...
Нет, я бы мог залезть еще в первое же окно, а затем бродить по коридорам дворца, а не рисковать своими костями. Но я еще помнил мой вечерний забег вместе с княжичем по коридорам. Во имя первозданного хаоса! Если я даже не запомнил, где находится моя комната, то выйти из этих ходов-переходов можно даже не пытаться. Заблужусь намертво - и обнаружат через несколько лет только мой чистенький скелетик... Незавидная участь. Уж лучше сразу "шмяк" - и все, чем умирать от голода и жажды в лабиринте ходов. Самое противное же то, что если в комнатах окна были относительно широкими, и через них можно было спокойно пролезть, то узкие щели в коридорах, по недоразумению носившие гордое название "окна", были годны только для того, чтобы отстреливаться при случае... так что наружу я, случись мне заблудиться, просто не выберусь... И не факт, что мне удастся хотя бы поцарапать стены, не говоря уже о том, чтобы их разрушить...
Бр-р-р... На фиг, на фиг такие мысли!
Поежившись, я продолжил заниматься акробатикой в попытке заглянуть в очередное окно.
Ох ты ж... мама моя родная... В очередной комнате, куда я сунул свой любопытный нос, на кровати безмятежно спал эльф. В чем же проблема? А в том, что эльф этот был старым. Если князь и дед выглядели крепкими мужчинами, где-то около сорока пяти, то спящему я по человеческим меркам не дал бы меньше семидесяти. Это ж сколько ему на самом деле лет?! Три тысячи? Четыре?..
Я еще раз окинул практически невозможное явление - старого эльфа - взглядом. Длинные серебристо-седые волосы без единой цветной пряди живописно разбросаны по постели, лицо с тонкими чертами изборождено морщинами... А на левой руке, лежащей у эльфа на груди, красовалась черно-серебристая татуировка в виде цветка.
Ыть... Так, Мстислав, отползаем отсюда... и поаккуратнее, поаккуратнее... Да пошустрее - не стоит тут задерживаться... вот только внезапно разбуженного и потому неадекватного и злого жреца Мертвого солнца мне сейчас для полного счастья и не хватает! Так что ходу, ходу...
Ну разумеется, не мог не сработать закон мировой подлости! Ветка, столь крепкая на вид, под моим хиленьким весом хрустнула - и обломилась!..
С приглушенным воплем, в котором отчетливо слышалось известное русское "... мать!..", - я обреченно полетел вниз... В этот момент чья-то рука цепко ухватила меня за шиворот - едва не задушив, между прочим! - и с силой втянула в помещение, где я благополучно повстречался с полом... с крепким, устойчивым и не ломающимся под ногами полом!
Кое-как откашлявшись, я, решив поблагодарить своего нежданного спасителя, поднял голову... и судорожно сглотнул.
На меня прозрачными льдисто-голубыми глазами с недоумением взирал... жрец. Тот самый, в чью комнату я заглядывал меньше атисс назад. Ой...
Молчание затягивалось. Я не знал, что можно в такой ситуации сказать, а жрец... Его ход мыслей я даже не берусь предсказать. Мало ли, о чем он может думать? Может, прикидывает, как мою тушку будет лучше на алтарь уложить?..
В этот момент эльф тихо рассмеялся. Ну и смех... честное слово: зимой на улице в метель - и то уютнее!..
Стоп! Та-а-ак... Я что - опять говорил вслух? Да сколько ж можно?! Я думал, что уже избавился от этой привычки...
- Вы кто такой, юноша? - Отсмеявшись, дружелюбно поинтересовался у меня эльф, устраиваясь в кресле. Дружелюбно-то дружелюбно... Но вот его глаза буквально примораживали меня к месту. И не сказать, что это делается специально - я много раз видел у того жреца из храма в Харшасе такой же взгляд... только у сильфа он был куда более теплым и приветливым.
- А я так - мимо проползал! - С радостной улыбкой идиота начал я, аккуратно отодвигаясь к окну. Уж лучше я переломаю себе кости, чем примерю на себя роль ледяной скульптуры. - Заблудился немного, вот и искал свою комнату. Все-таки, утро скоро, вампиры уже попрятались, охотиться не на кого... Вот и карабкаюсь себе потихоньку домой. Правда, как я понял, моя комната несколько ниже. Так что ничего, если я полезу дальше?..
Какие вамиры? Какая охота?! Что я несу?!!!
- Стоять.
Ох ты ж... одно слово - и какой эффект!..
Меня опрокинуло на пол и тут же приморозило к нему. Причем приморозило в прямом смысле - деревянная поверхность вокруг покрылась тонкой корочкой льда. Я возмущенно заорал - холод существенно обжег нежные детали, даже сквозь плотные кожаные штаны. Эй, за что?! Ладно, руки - не в первый раз с них кожу сдираю, в конце концов, бывало и хуже... но я всегда считал, что на подобное коварство, вроде льда в штанах, способны только обиженные любовницы. Больно же!
После моего негодования, выраженного подобным образом, холод из штанов убрался... но ладони все еще оставались примороженными к полу. Как будто, случись что, это сможет меня остановить!
- А теперь поговорим серьезно. Кто Вы такой и что забыли в моей комнате? - Буравя меня взглядом, холодно поинтересовался жрец, задумчиво взвешивая в руке небольшую - сантиметров десять в диаметре - белоснежную ледяную сферу. Я непроизвольно поежился: по моим прикидкам, подобным шариком, похожим на земную галогенную лампочку, можно было бы заморозить княжеский дворец целиком, вместе с его обитателями и приличным куском местности вокруг. И этот старик что, собирается использовать сие милое заклинание против такого безобидного и хорошего меня?!
О-хо-хо... Я знал, что все жрецы Мертвого солнца - сумасшедшие... но не думал, что настолько!..
Состроил "щенячьи глазки" в попытке хоть как-то разжалобить моего мучителя - тот только хмыкнул и подбросил на ладони немного потемневшую сферу. Вот честное слово - даже при общении с моей хозяйкой-мучительницей мне не было так страшно за собственную шкуру!
Напоследок еще раз безуспешно попытавшись отлепить ладони от пола, вздохнул и принялся каяться:
- Меня Раалэсом зовут. В Вашу комнату попал абсолютно случайно: я всю ночь просидел на ветках, а, спускаясь обратно, обнаружил, что маячок на моем окне рассеялся. Поскольку я во дворце впервые, то определить, где моя комната, не мог. Вот и заглядывал в каждое открытое окно в попытке понять, откуда я вылез...
Несколько секунд эльф пристально и несколько оценивающе меня разглядывал, словно раздумывал: впишется в интерьер его спальни новая авангардная ледяная статуя в виде крылатой бледной немочи, или не стоит утруждаться? Потом кивнул и развеял сферу:
- Ты не врешь, - задумчиво протянул он. - Я не чувствую в тебе фальши.
- Тогда, может, отпустите меня? - подергал руками, показывая, что имею в виду. Старик перевел взгляд на мои примороженные к полу ладони и чуть нахмурился. В этот же момент лед не растаял - испарился!
- Ай, чтоб тебя, - забыв, где, а главное, рядом с кем нахожусь, я принялся ругаться, баюкая руки. Что произошло? А все очень просто. Вы когда-нибудь пробовали прикоснуться к жидкому азоту? Вот-вот. Кожа на моих ладонях под воздействием заклинания превратилась в хрупкую ледяную корочку... которая при первом же движении осыпалась осколками, обнажая мышцы. Больно-то как!!!
...Интересно, а что бы произошло, если бы эльф не убрал холод из штанов? Бр-р-р... Участь евнуха меня не прельщает!..
Коротко, но очень выразительно объяснив, где, с кем, когда, как и в какой позиции я видал всех предков одного особо наглого жреца, я, плюнув на все, встал и пошел к окну, игнорируя опешившего хозяина помещения (видимо, его давненько не посылали... ничего, повторение - мать учения! Освежит немного память... пыль с нее стряхнет, паутину сметет... А то склероз, маразм и прочие милые неожиданности...) и стараясь не заляпать кровью из заживающих ладоней ковер или обивку мебели и стен. Тоже мне, жрец Мертвого солнца, защитник сирых и убогих! Зорро недоделанный!..
...Вот интересно, как я с такими руками полезу дальше? Ладно, посижу немного на ветке, подожду, пока подживет... Правда, в таком случае я точно не успею вернуться в свою комнату к рассвету...
- Да подожди же ты!!! - Меня схватили за плечо и резко развернули на сто восемьдесят градусов. Прежде, чем я успел что-то сделать, эльф одной рукой цапнул меня за правое запястье, проведя второй над изуродованной ладонью. Миг - и я изумленно пялюсь на абсолютно здоровую руку, а жрец уже залечивает вторую.
- С-с-спасибо, - ошарашенно выдавил я, разглядывая чистые - даже шрамов не осталось! - ладони.
- Не за что, - хмыкнул эльф, плюхаясь обратно в кресло...
***
Умиротворенный и довольный, как нализавшийся сметаны кот, с побулькивающими в желудке тремя большими чашками чего-то, похожего по вкусу на нечто среднее между крепким чаем и коньяком, но без намека на алкоголь, я с блаженным вздохом зарылся под одеяло в своей комнате. Так и не проснувшаяся Миледи только возмущенно пискнула, когда я спихнул ее с подушки. Спа-а-ать... Скоро рассвет, а я еще не ложился...
Жрец, представившийся как Арициан ("И тут нет ничего смешного, парень! Я что, виноват, что подобные имена были в моде четыре с половиной тысячи лет назад?!"), оказался крайне интересным собеседником с огромным, хоть и черным чувством юмора и весьма специфичным взглядом на жизнь. Ну да, чтобы прожить столько времени и не сойти с ума, нужно быть либо прожженным циником, либо законченной сволочью, либо абсолютным пофигистом... Либо Верховным жрецом Мертвого солнца.
Когда я узнал, что меня кормит вкуснющим печеньем ("Сам готовил, между прочим! Угощайся!") и развлекает ночной беседой существо, по праву считающееся одним из опаснейших во всех обитаемых землях, то нервно икнул и сделал попытку просочиться сквозь пол, прихватив с собой уютное креслице, в котором сидел, поджав ноги. А ехидный смешок эльфа только подогрел мое желание смыться подальше отсюда... Скажем, на другой континент... или вообще - на остров нимф податься... говорят, там можно спрятаться даже от магического преследования...
Вот только я не понял одного... Почему я еще жив? Ведь если вспомнить все то, что рассказывают про Верховных жрецов темного божества, то я уже должен либо красоваться в виде ледяной статуи, либо лежать грудой ледяных же осколков! Но никак не наслаждаться беседой в примерно половину пятого утра и медитировать над чашкой с ароматным чаем. Большой такой чашкой... зелененькой... в мелкую ромашку и розочку... прелесть, что за чашка! Я тут же захотел обзавестись подобным чудом гончарного искусства. А что? В самый раз будет, чтобы доводить до нервного тика особо впечатлительных личностей...
Через некоторое время я начал отчаянно зевать. А что? В конце концов, я не жрец, привыкший к ночному образу жизни и ложащийся спать тогда, когда остальные собираются вставать, - я обычный посвященный. И поспать люблю. Другое дело, что мой неожиданный приступ клаустрофобии не давал покоя всю ночь... но это не означает, что я вообще не должен сегодня спать! Хоть час сна - да получу...
Окончательно обнаглев, я вознамерился подремать прямо в кресле, не возвращаясь к себе. А что? Если меня не убили сразу - значит, уже не убьют. Проверено! Правда, тогда я общался не с Верховным, а с простым жрецом в захолустном городке, но меня заверили: если жрец Мертвого солнца не прибил тебя в первые же минуты общения - жить будешь. Но только если сам не вознамеришься убить тихого и скромного служителя бога - в таком случае быть тебе ледяной статуей... и это в лучшем случае.
Кидаться на старого эльфа с криком: "Умри, клыкастый гад!" я не собирался... но вот поспать в уютном и мягком кресле - вполне! До своей комнаты я так и не добрался - так почему бы не поспать в гостях? С такой мыслью я на миг прикрыл глаза...
...По-видимому, я благополучно заснул, так как очнулся от того, что меня яростно трясут за плечи. С трудом разлепив глаза, я мутным взглядом обвел окружающую обстановку, пытаясь сообразить, где же нахожусь. Это явно не моя комната...
Тут я наткнулся на холодно взирающего на меня хрустально-голубыми глазами седовласого эльфа и все вспомнил. Это что же получается - я заснул в логове хищника и остался жив?! Повезло...
Тем временем, по-видимому, Арициану, успевшему переодеться в непонятного покроя черно-серебристый наряд, надоело меня расталкивать, и он просто вздернул меня за шкирку, выдернув из недр кресла. Садист... Поспать не дадут усталому че... хм... измененному!
Убедившись, что я крепко стою на ногах и не собираюсь заваливаться обратно, жрец отпустил мою многострадальную рубаху и шагнул назад.
- Пошли, - мотнул головой он в сторону двери. - Провожу тебя до твоей комнаты. А то еще опять заблудишься, - вдруг ехидно усмехнулся он, показывая уже привычные мне длинные клыки, но в исполнении седовласого вдруг опять напомнившие о его смертоносной силе. - И вломишься в покои какой-нибудь высокой леиши... Не думаю, что тебе уже сейчас хочется заключать супружеский союз.
От подобной перспекивы меня передернуло, и я шустро потопал вслед за стремительно идущим по лабиринту дворца жрецом, стараясь не отстать. Поворот, поворот, лестница, поворот, коридор, лестница, развилка, поворот, лестница, поворот... Я попытался было запомнить, куда иду, но после пятого поворота благополучно запутался, где "право", а где "лево" и дальше шел, уже не стараясь понять маршрут, а просто оглядываясь по сторонам. Впрочем, смотреть было не на что: безликие коридоры с узкими бойницами вместо окон и без каких-либо отличительных признаков навевали тоску. Эх... и это - дворец? Больше похоже на катакомбы!
Кстати... о катакомбах... откуда этот жрец знает, где меня разместили? Не окажется ли так, что Арициан вдруг возжелал повторить подвиг Сусанина и теперь ведет меня "туда - не знаю, куда"?
- Простите... а куда мы, собственно, идем? - Окликнул я идущего впереди эльфа.
Седовласый обернулся, и его брови изумленно поползли вверх. Правда, глаза так и остались холодными, но это нормально - у всех жрецов Мертвого солнца такие глаза. Словно они видят нечто, недоступное остальным...
- Как, куда? - Вырвал меня из размышлений удивленный голос жреца. - К тебе, естественно!
- А откуда Вы знаете, где меня разместили? - Въедливо поинтересовался я. "Куда ты ведешь нас, Сусанин-герой?" Меня участь дворцового приведения что-то не прельщает!!
- А я и не знаю, - от подобного признания, сказанного безмятежным тоном, я споткнулся и едва не загремел вниз с очередной - на этот раз винтовой - лестницы. Благо, эльф успел вцепиться в ворот рубашки - судя по подозрительному треску, одежке пришел полный конец - и помог устоять на ногах. - Спокойно, - произнес он прежде, чем я заорал. - Я иду по связи между тобой и твоим фамилиаром. Вообще-то, ты и сам мог это сделать, а не залезать ко мне в окно.
- А я ее и не вижу, - фух! А я-то уж было испугался, что Арициан все-таки решил от меня избавиться. - Не научился еще ее видеть.
- Да? - Удивленно переспросил седой. - Странно... Обычно связь можно увидеть практически сразу после создания фамилиара...
Я скромно пожал плечами. Ну, у меня вечно все с переподвыподвертом - почему же Миледи должна быть нормальной?
- Хочешь, научу обращению с фамилиаром? - Неожиданно спросил жрец, и я второй раз за столь короткое время едва не повстречался с полом.
- Хочу! - Выровняв равновесие, закивал я. Что я - совсем дурак: отказываться от возможности поучиться у Верховного жреца? Это ж сколько знаний из него можно выколотить! Правда, если из меня в процессе обучения раньше душу не вытрясут...
- Тогда я разберусь со своими делами и через несколько дней найду тебя. Устроит? - Поинтересовался Арициан.
- Конечно!..
...До комнаты мы шли долго. Как оказалось, седой эльф видит не маршрут, по которому надо идти, а просто отходящую от меня и исчезающую где-то в стене нить связи. Вот мы и петляли, как пьяные зайцы, по коридорам, пытаясь выйти хотя бы на тот же этаж, где располагалась моя комната.
Когда Торрэн своими лучами уже робко заглядывал в окна, а я спотыкался на буквально каждом шагу и тихо мечтал прикорнуть хоть прямо у стенки - меня удерживало от этого только нежелание расписаться в своей слабости - мы наконец-то подошли к знакомой двери. Сбивчиво поблагодарив жреца и получив в ответ: "Не за что, парень!", я ужом проскользнул к себе и, побросав одежду на пол, забился под одеяло. Спа-а-а-ать...
...И вот, какая-то сволочь имеет наглость меня будить!!!
Идите к демонам, гады! Я только лег!!!
Бум-бум-бум!!!
- Вставайте, леиш! Мне приказано поднять Вас с восходом Харрэса!..
У-у-у... ненавижу исполнительных слуг! Убейте этого барабанщика, кто-нибудь...
Бум-бум-бум!!! БУМ!!!
Плюнув на все - и на вежливость в том числе, - я, обматерив в голос незадачливого "дятла", посланного меня будить (при этом Миледи даже ухом не повела, так и продолжая лежать возле кровати, куда я ее скинул), наложил на дверь "глушилку" вместе с "замком" и с блаженным вздохом повалился обратно на кровать. Тишина...
Но тут где-то за окном раздался такой вопль, что звякнули окна! Подскочив едва ли не до потолка, я соскользнул с кровати и, встав, принялся судорожно натягивать одежду. Что произошло? Пожар? Потоп? Нашествие эльфоядных комаров?!..
Кое-как одевшись (побил свой собственный рекорд! Меньше атисс на одевание!..), я подхватил растерянно пищавшую мышку и, сдернув с двери заклятия, выскочил в коридор.