Все мои чувства, когда я узнал о надвигающихся боях, можно было описать одним, но очень емким словом: абзац!
Несмотря на то, что я с каким-то болезненным нетерпением ждал этих боев, я оказался к ним не готов. Нет, тренировали меня так, что, думаю, я с легкостью смог бы сейчас победить моего тренера в клубе, да и не только его. Я оказался морально не готов.
Гладиаторы достаточно рассказали мне об этих боях, чтобы я начал всерьез опасаться за целостность своей шкуры. В конце концов, она мне еще была дорога в неповрежденном состоянии. Да и жить охота...
После всех опытов, которые надо мной провела Госпожа, мое желание выжить любой ценой в этом сумасшедшем мире возросло многократно. А смертность на этих боях была огромной. На прошлых боях, по словам Элли, из ста пятнадцати рабов Госпожи выжило только сорок. Когда я услышал об этом, мне стало плохо.
Кроме того, как оказалось, мы просто обязаны были выиграть. За проигрыш Госпожа живьем сдирала со своих рабов кожу.
Ой.
Мама...
А жить-то как хочется...
Как оказалось, гладиаторские бои проводятся в двух днях конного пути отсюда, в городе Харшас. И нам предстояло добираться до пункта назначения верхом, тогда как Госпожа вместе со своим колдовастиком и небольшой охраной поедет в карете вслед за нами. Вроде как, она нас не знает и только недавно наняла, чтобы мы представляли ее на боях. Ну-ну...
За пару дней до отъезда я, сидя на крыше казармы (это место стало моим любимым. Все видно, все слышно, и тебя никто не замечает. Лепота!), заметил, как в долину загоняют небольшой табун лошадей. Лошади артачились и явно не хотели идти туда, где растет отрава, но люди, снабженные специальными амулетами, были сильнее.
А вот это уже ой. Я ведь не умею ездить на лошадях. Более того, я их боюсь!
Мдя... И что делать?..
Я сполз с крыши и побрел искать Элли. Надо бы сказать о том, что у меня проблема с транспортом, а то как заставят залезть на коня, а я даже не знаю, с какой стороны к этому зверю подходить!
Эльф, когда услышал о моей проблеме, начал ржать. Я обиделся и с силой пнул эльфа под коленку. Теперь ржал я, пока Элли с матерком поднимался из лужи. Зря я это сделал. Захват, рывок - и я оказываюсь в той же самой луже, откуда минуту назад вылез эльф. Я зарычал и, подскочив, кинулся на Элли.
Спустя сеад, когда мы оба вдоволь намахались кулаками, нас наконец-то разняли. Элли прихрамывал на обе ноги сразу и берег левую руку, я же задумчиво потирал огромный синяк на подбородке. На самом деле, Элли выбил мне три зуба и наградил трещиной в челюсти, но это все уже практически зажило.
- Так, - Элли остановился передо мной и задумчиво прищурился. Я постарался незаметно попятиться - обычно такой прищур не сулил мне ничего хорошего. - Ты, вроде как, хотел научиться ездить верхом? Пошли-ка...
Эльф схватил меня за шиворот и с недюжинной силой поволок по направлению свежесозданного загона с лошадьми. Я был категорически против обучения, что и выражал, изо всех сил упираясь ногами в землю и громко ругаясь. Эльф же не реагировал на мои потуги и, затащив меня в загон, направился куда-то в центр.
Вблизи эти лошади оказались гораздо больше, чем печально знакомые мне земные. Я сглотнул и попытался вырваться из захвата эльфа. Ага, сейчас!..
Рывок, и вот я стою перед огромным конем.
Ну что я могу сказать? Конь. Четыре ноги, туловище, голова, хвост и грива. Ах, да, еще седло, закрепленное на спине этого монстра, причем стремена как раз висели на уровне моей груди.
Сам конь был нежно-бежевого цвета, уж не знаю, как такая масть называется. Сей монстр поглядел на нас двоих и с неподдельным ехидством уставился на меня огромными, ярко-лиловыми глазами. Все. Я влип.
- Хороший коник, - пробормотал я, пытаясь аккуратно отойти как можно дальше. - Славный коник...
Конь фыркнул и злорадно заржал. И почему у меня такое чувство, что ржут надо мной?
Элли хихикнул и подтолкнул меня поближе к этому монстру семейства лошадиных.
- Значит, так, - начал он. - Сейчас ты залезаешь на коня...
- А как? - Перебил его я, начиная раздражаться. - Я же сказал тебе, что всего раз в жизни близко подошел к лошадям: когда мне было пять лет. Меня тогда чуть не затоптали! Я боюсь этих зверей.
- Мдя, - эльф скептически посмотрел на меня. - Я не думал, что все настолько плохо. Ладно, начнем с самых основ. Хватаешься обеими руками за седло. Ставишь левую ногу в стремя...
Это было весело. Сначала я просто физически не мог дотянуться ногой до стремени, так что Элли пришлось меня подталкивать. Затем я никак не мог зацепиться за седло и все время соскальзывал на землю. Элли терпеливо раз за разом помогал мне, лишь периодически тяжко вздыхая.
В конце концов, мои выкрутасы надоели самому коню, и, когда я в очередной раз поймал ногой непокорное стремя, он резко присел на все четыре ноги, а потом выпрямился. Я подлетел в воздух и шлепнулся животом на седло. Единственным, что уберегло меня от падения, были выступы седла, за которые я наконец-то смог зацепиться.
- Так, молодец, - раздался откуда-то снизу голос Элли. - А теперь перекинь правую ногу на другую сторону.
Вы когда-нибудь пробовали сесть на шпагат, при этом опасно балансируя на лошадиной спине на высоте более двух метров? Я - нет. А вот теперь довелось попробовать. Уверяю, это просто незабываемые ощущения!
С трудом нащупав правой ногой стремя, я изо всех сил вцепился в гриву, с ужасом глядя на такую далекую землю. Снимите меня отсюда!
Конь всхрапнул и недовольно переступил ногами. Я пискнул от ужаса и, плюнув на гордость, обхватил лошадиную шею руками. Блин, верните меня туда, где взяли! Я вниз хочу, на землю, где я смогу спокойно стоять двумя ногами на ровной и устойчивой поверхности, а не изображать из себя акробата на лошадиной спине!!
- Спокойно, - Элли прошел вперед и встал перед лошадиной мордой, подхватывая поводья. - Он не сдвинется с места, пока ты не захочешь. Кстати, тебе нужно дать ему имя. Прежний всадник этого коня погиб, и теперь этот конь не связан.
- При чем тут имя? - Недоуменно спросил я, ослабляя хватку.
- Как, при чем? - Удивился Элли. - ты даешь коню имя, а он с этого момента возит только тебя. Это такой своеобразный магический контракт коня и всадника. Контракт заключается до конца дней - твоих или лошадиных, тут уж кому меньше повезет. Так что?..
- М-м-м... - Задумался я. Конь повернул ко мне голову и ехидно фыркнул. Мол, что ты можешь придумать? Ну-ну... - Так, "Буцефал" не хочу... "Ветер" - банально... Так как же тебя назвать-то...
Я задумался и не заметил, как коняга переглянулась с эльфом. Рыжий кивнул, и конь, громогласно заржав, повторил тот же трюк, что и когда я забирался в седло. То есть, присел и резко выпрямился, подкидывая меня в воздух.
- А-а-а-а-а!! - Заорал я, падая назад и цеплясь за что попало. - Психи!! Вы оба!!! Хм, а это идея... - оскалился я. - Итак, конь, я нарекаю тебя Психом!
Конь снова заржал, но на этот раз в его ржании проскальзывали отчетливые нотки злорадства и даже какого-то безумия.
- Ой, совсем забыл сказать, - невинно улыбнулся Элли. - Имя коня начинает очень сильно влиять на его характер.
- Что-о-о?! - Я попытался было спрыгнуть с новоявленного Психа - и плевать на возможные переломы, заживут! - но в этот момент лошадиный монстр подо мной бодренько пошлепал вперед, вырвав поводья из руки посмеивающегося эльфа. Постепенно Псих начал наращивать скорость, переходя на рысь.
- А-а-а-а-а-а-а!! Снимите меня отсюда-а-а-а-а!!!..
***
Я задумчиво взирал на светло-серые стены Харшаса. Город как город - не очень большой, но и не деревня на десять домов. Так, средний городок, внешне абсолютно такой, как я и представлял себе типичное средневековое поселение. Надеюсь, внутри он будет отличаться от моих представлений, причем в лучшую сторону. А то бродить по узким улочкам, при этом будучи по колено погруженным в нечистоты, меня не прельщает...
- Чего встали? Поехали! - Голос мастера Лиира вывел меня из раздумий. Я тихонько тронул бока коня пятками, и Псих послушно пошагал вперед. Единственный из всех. Остальные кони артачились и мотали головами, не желая идти куда-либо и всем своим видом говоря, что им требуется немедленный отдых.
С того момента, как мне пришла в голову "гениальная" мысль назвать своего коня Психом, прошло пять дней, два из которых мы провели в бешеной скачке по направлению к аренам. А как же: вдруг на бои опоздаем? Хотя, будь моя воля, я бы и близко не сунулся на них. Мне жизнь еще дорога.
Я вздохнул и погладил Психа по шее. Конь фыркнул и аккуратно подкинул меня в воздух. Я, уже привычно ухватившись за седло, улыбнулся: у Психа потрясающая способность выражать этим действием свои эмоции.
С конем я сдружился. Он оказался хоть и очень нервным и немного ненормальным (здесь сказалось так неосмотрительно данное мной имя), но очень дружелюбным и ласковым, правда, только по отношению ко мне. Помнится, когда Элли попытался снять меня с его спины после первого урока верховой езды (сам я слезть не мог, поскольку ноги с непривычки свело судорогой), Псих ощутимо цапнул не успевшего увернуться эльфа за плечо.
После первой тренировки в верховой езде мне казалось, что у меня все тело - одна большая мозоль. Ноги ныли, руки тряслись, спина болела, а про остальное я и не говорю... Элли сжалился и объявил, что завтра у меня выходной. Но на следующий день, когда я нагло проспал до обеда, не реагируя на тычки и вопли моих "будильников", разозленный моей ленью эльф за шкирку стащил меня с койки и, рыча и ругаясь, поволок учиться дальше. Я орал, что просто не в состоянии залезть в седло, а если и залезу, то тут же свалюсь... Но Элли был неумолим.
В этот раз Элли не потащил меня внутрь загона, а, оставив снаружи, вывел Психа ко мне. Мы с конем обменялись одинаково страдальческими взглядами: ему так же не хотелось тренироваться, как и мне.
- Залезай, - скомандовал Элли, отойдя в сторону. По-моему, он забыл, что я не дотягиваюсь до стремени без его помощи. Ну почему, почему мне достался самый огромный конь из всех?
Пока я размышлял, как бы мне залезть в седло, Псих тяжко вздохнул и, подогнув ноги, опустился на колени. Я такое видел только раз - у верблюда в зоопарке.
- Гляди-ка, - изумился Элли. - Ты ему понравился, раз он так старается...
Я постарался побыстрее усесться - коню явно было очень неудобно в таком положении. Псих, аккуратно поднявшись, мягко тронулся с места, плавно ускоряясь. Удивительно. Сколько раз я слышал о том, что езда на лошади требует очень хорошего чувства равновесия, а рысь - самый неудобный аллюр. Ничего подобного! Псих уже скакал едва ли не галопом, а я не чувствовал ни тряски, которая была вчера, ни чего-либо еще. Меня словно приклеили к седлу.
Только я об этом подумал, как Псих, не сбавляя скорости, чуть присел и резко распрямился. Что за?..
Я еле успел ухватиться, иначе точно бы вылетел из седла, а на такой скорости это... чревато. Причем не только переломами.
- Псих! Ты что, окончательно сошел с ума?! - Заорал я, хватаясь за лошадиную шею. Конь фыкнул и, развернувшись, понесся обратно. Я бросил поводья (а смысл, если этот сумасшедший конь поступает так, как хочет он, а не я) и вцепился обеими руками в гриву, молясь, чтобы Психу не пришла в голову идея снова меня подбросить.
Наконец, Псих подбежал к Элли, который, усевшись на землю с только-только пробивающейся травкой, с ехидной усмешкой наблюдал за нами. Я с тихим стоном соскользнул со спины коня и улегся на землю. Псих фыркнул и с гордым видом потопал в загон.
- Может, объяснишь мне, что с моим конем? - Задал я вопрос, впрочем, не особо надеясь на то, что Элли мне ответит.
- А что с ним? - Эльф перевел на меня задумчивый взгляд желтых глаз.
- Почему он ни с того, ни с сего начинает подбрасывать меня? Что с ним такое?
- Этот конь всегда был немного ненормальным, - Элли вытянулся рядом со мной, подложив руки под голову. - А ты еще и усилил это, дав ему такое... оригинальное имя. Не волнуйся, конь, связанный контрактом, не может каким-либо образом навредить своему всаднику. Я думаю, что таким способом он выражает свои эмоции.
Мда-а-а... Значит, эта колбаса неощипанная чуть не угробила меня только потому, что захотела показать свои "чуйства"? Однако... Впрочем, здесь я сам виноват. Что с психа взять?
Все оставшееся до ужина время я, стараясь не слушать ехидные высказывания эльфа, пытался поладить со своим конем. Получалось плохо. Когда эта зверюга невоспитанная окатила меня грязью из лужи, я стерпел. Когда меня чуть не лягнули, я заскрежетал зубами, но стерпел и это. Но когда Псих попытался отгрызть кончик моей косы...
Нет, будь моя воля, я бы постригся под бобрик, но этому мешали два существенных фактора.
Во-первых, сколько бы я, пока была такая возможность, не стригся, волосы снова отрастали до прежней длины. Так что самый кончик моей косы как раз достигал середины голени. Хорошо еще, что ниже они не росли! Вот только я так и не понял, за что же мне такое наказание? Не иначе, за то, что я когда-то хотел иметь длинные волосы. Вот теперь и мучаюсь! Поскольку для того, чтобы укладывать волосы магией, нужно было гораздо больше силы, чем можно было использовать в ошейнике, я обзавелся сразу тремя личными парикмахерами, роль которых играли близнецы. Сам же я теперь мечтал лишь об одном: найти такое заклинание, которое блокирует рост волос, и постричься налысо!
А во-вторых, Госпожа, придя в восторг от моей шевелюры, что-то намудрила, и теперь мне периодически, особенно в теплые дни, становилось больно даже прикасаться к волосам. Как мне было сказано: "Это для того, чтобы ты не вздумал обрезать такую красоту". Интересно, Госпожа на мне опыты ставит или в игрушки играет? Если с первым я более-менее смирился, то со вторым категорически несогласен! Я же не кукла!
И вот теперь эта кляча, не обращая внимания на мои крики, подцепила кончик косы и начала меланхолично его жевать! Зашипев наполовину от бешенства, наполовину от боли, я рывком выдернул косу из пасти наглой скотины и, вцепившись ей когтями левой руки в загривок, отчеканил, глядя Психу в глаза:
- Слушай меня, ты, кляча невоспитанная! Или ты прекращаешь издеваться и начинаешь меня слушаться, или я пущу тебя на конскую колбасу! Тебе яс-с-сно? - Сорвался я на шипение.
Псих, дернувшись, внимательно уставился на меня своими лиловыми глазами, всем своим видом изображая невинно обиженного. В ответ я оскалился, крепче сжимая руку. Один из когтей проткнул коню шкуру. Псих дернулся, тяжело вздохнул и покорно склонил голову. Вот так-то! А то будет надо мной всякая колбаса издеваться!
Попросив Элли залечить ранку от моего когтя ("- И когда ты научишься не разрезать своими когтями все подряд? - Когда сам к ним привыкну!"), я решил разобраться с устройством седла. Ремешки, ремешки... ой, веревочка... Вроде, она ничего не держит. А если ее разрезать?
- Неудачная идея, - вздохнул я, глядя, как седло рассыпается на запчасти.
Эльф хмыкнул, глядя на результаты моего самоуправства, и, подойдя поближе, начал объяснять мне устройство лошадиной упряжи.
***
В день отъезда к нам в казарму на рассвете зашла Госпожа. Как оказалось, пришла она затем, чтобы скрыть наши ошейники. А как же! По уже не раз отработанной легенде, мы - отряд наемников, традиционно представляющий Госпожу на гладиаторских боях. А если кто-нибудь заметит рабские ошейники - все, Госпожу проклянут так, что мало ей не покажется.
А потом начались сборы в дорогу, в процессе которых я понял, что сорок гладиаторов разной расы вполне способны устроить небольшой армагеддон. Близнецы в поисках чего-то там носились по всей долине, что-то нечленораздельно вопя, за ними, не отставая, бегал русоволосый сильф и требовал отдать ему его вещи. Какие именно, я так и не понял.
Эльфы дружно окопались в оружейной и явно не собирались вылезать в ближайшее время. Оттуда то и дело доносились вопли на мотив: "Это моя игрушка!". Как дети, ей-богу.
Гроуд вдруг решил, что его секира недостаточно острая, и теперь пытался пробиться в оружейную за точильными камнями, откуда его раз за разом выпихивали разбушевавшиеся клыкастые. В конце концов, в очередной раз шмякнувшись в пыль, гном яростно взревел и, подскочив, понесся на таран оружейной. Высадив дверь (а жаль, дверка была толстая, хорошая... теперь же эти щепки годятся только на растопку), гном скрылся в недрах здания, откуда практически сразу же донеслись громогласные матерные вопли, причем на нескольких языках.
Мастер Лиир, при поддержке Нуба и Веса, пытался запихнуть максимальное количество оружия в небольшую сумку. Пока я насчитал семь кинжалов, три небольших меча и штук тридцать метательных ножей. Зачем все это было нужно, я не мог понять. Он же не на войну со всем миром собирается, а всего лишь на бои. Впрочем, не мне судить.
Сам же я собрал две небольших сумки с одеждой и оружием, упаковав три любимых кинжала, небольшой изящный меч, ранее принадлежавший какому-то невезучему сильфу, и восемь метательных ножей. Еще мне предстояло взять с собой полюбившуюся мне глефу и натянуть на себя легкую, практически невесомую кольчугу - единственную из всех, которая мне подошла.
Теперь же я, спасаясь от участи быть растоптанным не заметившими меня гладиаторами, залез на крышу казармы, откуда с любопытством наблюдал за мельтешением воинов.
...Вот сильф наконец-то догнал близнецов и теперь отвешивает им подзатыльники...
...Вот из оружейной спиной вперед вылетает... нет, не гном, а Элли, сжимающий в руках какой-то обломанный дрын. По-моему, этот дрын раньше был копьем. Эльф поднимается, трясет головой и с диким оскалом кидается обратно в оружейную...
...Вот сумка Лиира, не выдержав объема тех железяк, что в нее напихали, рассыпается по швам...
...Вот из столовой медленно выползают сильфы, груженые баулами с припасами...
Наконец, к обеду все более-менее угомонились и, разобрав сумки с провизией (я так понял, что двое сильфов, гном и Элли, взявшие баулы, будут нашими поварами), потопали к загону с лошадьми. Я, быстро спрыгнув со своего "насеста", подхватил свои вещи, лежащие у стенки казармы, и потопал за остальными.
Неуклюже оседлав Психа, я вскарабкался на его спину и уставился на лидера нашего отряда, коим являлся мастер Лиир, как самый представительный из нас. Тот оглядел нас всех, кивнул своим мыслям и скомандовал:
- Поехали!
С трудом подавив улыбку, я тронул бока Психа пятками, и конь послушно пошагал вперед.