Аннотация: Написано вместе с Николаевым Константином. На БД-3.
Пламя.
Одинокий холм. За ним ничего кроме пустыни. Бесконечные мертвые пески. Может быть, далеко за ними и есть тот благодатный край, о котором они читают из растрепанной серой книжки. Староста бережно хранит ее в своем доме. По вечерам они собираются у большого костра, и старик хриплым голосом начинает читать:
- Иду по тропинке, вокруг поют птицы. Впереди мое любимое озеро, по переливающейся в лучах утреннего солнца воде разбросано несколько маленьких островков, каждый из которых настолько погружен растительностью, что кажется удивительным, почему он не опрокидывается под тяжестью огромной шапки листьев. Вон тот, Сарму, самый любимый мой остров. Иногда я брал каноэ, и в одиночестве направлялся туда, чтобы душа отдохнула. Позади островков поднимался берег, покрытый непрерывной стеной леса; вдали, в утренней позолоте смутно вырисовывалась величественная гора. Краски открывшегося ландшафта выглядели слишком яркими, почти кричащими, поражая глаз своей резкостью и силой. Все явственнее ощущался магический запах берега, запах этот становился все сильнее и богаче, опьянял воображение картинами огромных лесов, заросших тростником озера и широких таинственных рек, мирно текущих под балдахином листвы гигантских деревьев. Спускаюсь вдоль ручья, который все здесь называют рекой. Вода играет со мной, образуя течением красивые дрожащие узоры.
Ни староста, ни жители поселения почти ничего не знали из этих слов. Лишь только одно слово - вода - заставляло их скорбно вздыхать, потому что еще некогда здесь действовали родники, но и они пересохли, и теперь лишь несколько колодцев давали то, что раньше было водой - черную сырую слизь, которой дорожили, ведь ценой ее была жизнь. Но и слизь была не бесконечна; с каждым днем колодцы пустели.
Много человек отправлялись за холм на поиски благодатного края, но никто не вернулся. Или же они не находили его, умирая в пустыне, или же, найдя тот край, оставались там навсегда, не вспоминая о нескольких десятках страдающих и больных людей. Иногда с песчаной бурей ветер приносил остатки рваной одежды, и жители со слезами в глазах узнавали в них тряпье своих родственников. На гребне холма они часто находили незнакомые предметы: черные коробочки, которые неприятно жужжали, когда их открывали, круглые тяжелые, покрытые чем-то черным, массивные крышки, черные вытянутые шкатулки с какими-то кнопочками внутри. Но все было черного цвета, их сжигали в пламени большого костра по вечерам, потому что староста говорил, что черный цвет есть цвет злых духов. Еще он говорил, что по ночам разговаривает с кем-то и имя его собеседника - Бог. Бог говорит ему, что милостив к людям, а потому после смерти они направятся к нему и обретут новую вечную жизнь в благодатном крае.
Никто не верил старосте, и никто не хотел умирать, но черные вещи предавались сожжению по его завету. Белые вещи, найденные у холма, староста собирал в маленьком сарайчике, отдавая, таким образом, дань тому, кого видел во сне, называя Богом.
И вот настал день, когда староста собрал всех людей у костра. Он объявил, что накануне ночью Бог сказал, что сегодня мы покинем этот мир, но за нами может прийти не он, а Дьявол - повелитель Тьмы. И потому мы должны верить в Светлого Бога и ожидать его в своей скромной обители - он указал на сарайчик, в котором хранил белые вещи - божественные, как говорил старик.
Никто не послушался старосту, отрицая существование Бога, и никто не пошел в сарайчик. Они хотели продолжить свою старую жизнь, хотя запас слизи почти закончился.
Старик повернулся к своему убежищу и пошел к нему. Он подумал, пусть эти жалкие люди остаются здесь, а я уйду туда, где есть вода, реки и острова. И тут он вспомнил еще что-то и, обернувшись к толпе жителей, сказал:
- Еще Бог сказал мне, что может ответить на любой мой вопрос. Я подумал и вспомнил, что ветер не принес нам останки Элота и спросил у Бога, жив ли наш брат, - в толпе послышалось негодование:
- Лучше бы ты спросил, есть ли за пустыней вода!
- Он ответил, что жив! - молвил староста и, повернувшись к толпе спиной, исчез за дверью сарайчика.
Люди еще минуту стояли в изумлении, широко раскрытыми глазами глядя друг на друга, но потом кто-то произнес:
- Все он врет! Никакого Бога нет! Он все придумал!
Все согласились и разбрелись по своим ветхим домишкам.
Наступил вечер, но солнце еще тускло освещало горизонт и бескрайнюю пустыню, простирающуюся за холмом. Жители по привычке собрались у костра, но староста все не появлялся, и некому было читать про благодатный край. Они долго сидели и ждали. Искрящееся пламя привлекало их своей красотой.
Вдруг послышались неприятный скрежет и лязг, каких жители поселения еще никогда не слышали. Нет, это была не песчаная буря, хотя большие клубы песка поднимались на горизонте. Все стояли и смотрели туда, откуда неслись странные громкие звуки.
Около холма вдруг показалось черное чудовище. Под ним двигались те самые тяжелые черные крышки, которые жители часто находили рядом с холмом. В дверях сарайчика показался староста:
- Это он - Дьявол! Вы не поверили в Бога, и будете сожжены черным пламенем! Это конец. Вы должны бежать, вы должны защититься от него, просить помощи Бога. Сюда. Скорей!
В глазах жителей появился страх, и они с ужасом смотрели на приближающееся чудовище. Они еще не верили старосте, но уже что-то подталкивало их к тому, чтобы скрыться от черного демона, который внезапно открыл два своих глаза, ослепив ярким светом поселенцев.
Они свято верили в то, о чем читал староста в растрепанной серой книжке; они отказались верить вместе с ним в Бога, но теперь перед чудовищем не могли его ослушаться. Большие огненные факелы, которые подарило им пламя большого костра, полетели в Дьявола, и он горел у них на глазах, крича, и эти крики были похожи на человеческие мольбы о помощи.
На следующее утро жители направились к погибшему чудовищу, и староста, которого Бог все-таки не забрал к себе, тоже пошел к поверженному Дьяволу с мыслью о том, что, когда главный враг Бога уничтожен, всевышний поможет своим избавителям еще в этой жизни.
Среди расплавленной тяжелой черной массы они отыскали человека. Это был Элот, который несколько лет назад ушел в благодатный край и долго искал его, находя в своих поисках миллионы мертвых людей, высокие огромные дома, иссушенные реки, предметы, в которых можно передвигаться. И когда он нашел то место - тот благодатный край с озером и островками, он сел в движущийся предмет и направился назад, чтобы вместе со своим народом направиться туда, где сохранилась жизни.
Элота похоронили близ холма, и следующей ночью все собрались в сарайчике старосты, чтобы Бог забрал их жизни. Так и произошло...