Однажды возвращаясь с рыбалки, я решил не торопиться в посёлок и свернул на тропинку, убегавшую к лесу.
Всем хорош июнь. Тепло, но не знойно. К тому же земляника поспела. Чудо-ягода! Сладкая, сочная. Нет ни косточек, ни плотной кожицы. Только успевай в рот класть.
Я взбежал на пригорок и хотел нырнуть под сень деревьев, чтобы поискать земляничные кусты. Под березой, росшей на опушке, лежал желтый комочек. Я нагнулся. Комочек дернулся и замер. Это был маленький бельчонок. Такой слабенький, что у него не было сил убежать.
"Наверное, выпал из дупла", - подумал я и посмотрел на деревья.
Однако дуплистого дерева или белки-мамы среди веток не было.
- Да ты никак сиротка!- воскликнул я.
Мне стало жаль это маленькое, беззащитное существо. Без матери оно было обречено на гибель.
Я взял желтый комочек и поднес к своему носу. На меня уставились глазки-бусинки. Я смотрел на бельчонка, бельчонок - на меня.
- Эх, ты бедолага. Придётся забрать тебя из леса. Поживешь у меня. Подрастешь. И тогда сам решишь, где тебе жить.
Я принёс бельчонка домой, усадил на стол и налил молока в блюдце. Желтый комочек нахохлился, сидел не двигаясь. Пришлось взять его пальцами за шиворот, поднести к блюдцу и ткнуть носом в молоко. Приёмыш пискнул и начал лакать.
Пока он трудился, я нашёл в чулане старую соломенную шляпу и положил в неё клочок сена. Получилось уютное гнёздышко. Я осторожно взял округлившегося после сытного обеда бельчонка, уложил в шляпу и накрыл ладонью.
- Спи.
Но малыш не желал спать. Он ерзал под моей рукой и даже высунул мордочку между моими пальцами.
- Ах, какой ты неспокойный! Замри! - строго сказал я и дунул на него.
Не знаю, что на него подействовало: толи мой строгий тон, толи струя теплого воздуха из моего рта. Малыш закрыл глаза и затих. Убедившись, что разомлевший бельчонок уснул, я убрал руку. С тех пор стоило мне накрыть его рукой и сказать "замри", и он послушно замирал.
На следующее утро я завтракал не один, а вдвоем с приёмышем. Белочка-малышка оказалась девочкой - попила молочка и начала путешествовать по столу. Она дошла до розетки с вареньем и ткнулась в неё мордочкой. Я посмотрел на малышку и расхохотался. Мордочка вокруг рта была измазана вареньем.
- Золушка! Настоящая Золушка! - воскликнул я и вытер её мордочку салфеткой.- Только ты вместо сажи вареньем вымазалась. Золушка- Вареньюшка.
Так это прозвище и осталось за ней. Мне оно нравилось, и белочка была не против. Стоило мне крикнуть "Золушка", и она мчалась ко мне со всех ног.
Малышка беспрестанно что-нибудь грызла и потому быстро росла. Она с удовольствием поедала лесные ягоды и грибы, фрукты из сада и овощи с огородной грядки. Пообедав, белочка усаживалась на подоконник. Мир, на который она смотрела из окна, был ей интересен, но пока её территорией была комната, заменившая родительское дупло. И потому она не делала попыток убежать в сад.
А ещё она любила играть. Золушка прыгала ко мне на плечо и я пытался поймать её рукой. Она ловко уворачивалась и бегала по мне как по стволу дерева, то прячась на моей спине, то взбираясь ко мне на голову. Поймать её было невозможно. Но стоило мне произнести слово "замри", и она замирала, позволяя взять себя в руки.
Гостей Золушка не жаловала. Стоило чужому человеку переступить порог дома, и белочка тотчас оказывалась у меня на плече. И сидела там до тех пор, пока гость не уходил. Если же чужак пытался её погладить, то моя воспитанница пряталась на моей спине. И никакие подношения в виде её любимых орешков не могли её оттуда выманить.
Исключением был соседский мальчик Дима. Он был частым гостем в нашем доме, и белочка постепенно привыкла к нему. Но с Димой она играла по-другому, не так, как со мной. Дима, пыхтя, носился за ней по комнате, а Золушка удирала, прыгая с дивана на стол, с подоконника на шкаф. Наш юный сосед очень старался, но ни разу не смог поймать её. Да что там поймать! За всё время их совместных забав ему не удалось даже дотронуться до белочки.
- Ай да Золушка! Ай да молодец! - хвалил я мою воспитанницу.
- Как же я её поймаю, - оправдывается Димка.- Я могу только бегать, а она прыгает. Если бы у меня были такие же прыгучие ноги, то я обязательно бы её поймал.
- Всё равно не поймал бы, - твердо говорил я, и белочка согласно кивала головой.
Наступил август. Золушка всё чаще и чаще сидела на подоконнике у приоткрытого окна и разглядывала мир, в который ещё ни разу не выходила. Сад, где по деревьям бегал легкомысленный ветерок, манил её. Было видно, что она хочет выйти из дома и попрыгать по деревьям, но не решается.
Всему своё время. Пришел срок и она решилась.
После завтрака я пролистал газету, нашел интересную статью и начал читать. Золушка сидела на подоконнике. Теплый ветерок задувал в окно и шаловливо заигрывал с тюлем. Легкая сетчатая ткань то надувалась парусом, то бессильно повисала. Я дочитал статью, поднял глаза. Подоконник был пуст. Золушка исчезла. Поняв, что она спрыгнула в сад, я испугался. Моя воспитанница была домашним ребёнком и не подозревала о тех опасностях, которые подстерегают вне дома. И то, что её невозможно поймать рукой, ничего не значило. Полудикие коты или стая бездомных собак, бродившие в окрестностях посёлка, могли с ней справиться в два счёта. Я выскочил в сад, надеясь, что она сидит под окном. Возле дома её не было.
- Золушка! Золушка! - позвал я и торопливо пошел между деревьями, высматривая белку. Я обошел весь сад, но её не нашел. Не зная, что делать дальше, вернулся к дому, и вдруг что-то мягкое упало на моё плечо. Конечно, это была Золушка.
Я не знал, радоваться мне или сердиться. Но, подумав, решил, что надо радоваться.
"В том, что она убежала, моя вина. Мамы-белки выводят своих подросших детишек из дупла. И мне следовало выводить свою воспитанницу из дома. Говорить она не может, вот и решила показать, что ей хочется."
С того дня я начал гулять в саду вместе с Золушкой. Она с такой скоростью носилась по деревьям, что у меня голова кругом шла. Набегавшись, белочка усаживалась на меня и просила с ней поиграть. Как всегда, я пытался её поймать и, как всегда мне это не удавалось. Надо сказать, что игра доставляла удовольствие нам обоим. Золушка была так забавна.
Когда я был занят, то просил Диму заменить меня. Дима не отказывался. Он был рад поиграть с белочкой. Как-то он забежал, гоняясь за ней, на огородные грядки.
- Дядя Коля, - позвал он, - идите сюда.
Я вышел и увидел прелюбопытную картину. Золушка сидела на кочане капусты, к которой прижался зайчишка. Он трясся мелкой дрожью и косил испуганными глазами на моего соседа.
Зайчишка был первогодком. Родился весной, за лето подрос, но во взрослого зайца ещё не превратился.
"Почему он не убегает?"- подумал я, нагнулся и взял зайку.
Уж не знаю, кто его укусил, но задняя лапа у него была серьезно поранена. Я занес зайчишку в дом и начал лечить: смазал рану зелёнкой и перевязал.
- Лапка заживет? - спросил Дима.
- Заживёт. А вот возиться с ним придётся тебе. Ты его нашёл, значит он твой подопечный.
Дима обрадовался. Он давно пытался завести себе друга, но ему это не удавалось. Ёжик оказался трудновоспитуемым, кот Григорий, которого привезли на дачу родители, смотрел на него свысока. В белых носочках, с черными отметинами на спине и боках, он ходил по дому с невозмутимым видом и дружить не намеревался. Так что зайчишка-подранок пришелся как нельзя кстати. Он нуждался в уходе и быстро привык к людям. Чтобы Зайка, обездвиженный раной, не заскучал, Дима принес из кладовки, где хранились старые вещи, свой детский барабан. Где-то он читал, что зайцы в лесу любят барабанить по сухим пням. Действительно, Зайка начал барабанить, да так азартно и весело, что в доме все улыбались. Только коту не нравились музыкальные упражнения нового постояльца. Едва заслышав барабанную дробь, он направлялся к дверям и, недовольно мяукая, просил выпустить его во двор.
Благодаря заботам мальчика Зайка быстро поправился. Через месяц его было трудно узнать: он подрос и располнел, поедая всё, что приносил Дима с огорода. Когда лапка зажила и заяц вышел во двор, Григорий решил показать ему, кто в доме главный. Однако заяц и не подумал труса праздновать. Он так ловко отбарабанил передними лапами выпустившего когти кота, что тот с воплем убежал прочь. С того дня Григория словно подменили. С него слетела вся спесь, и он начал тереться возле Димы, пытаясь завоевать его покровительство. Мальчик кота не обежал, но его любимцем был Зайка. Заяц не заискивал, грыз морковку, если его угощали, бил в барабан, если ему его подсовывали.
В конце августа мои соседи собрались съехать с дачи. Первого сентября Диме предстояло идти в школу. В день отъезда он как угорелый вбежал в наш двор. На нём были чистые брюки и новая курточка. И тут моя белочка-недотрога, сидевшая, как всегда, на моём плече, неожиданно перепрыгнула на Диму. Не ожидавший такого радушного приёма, мой юный друг поскользнулся на влажной после ночного дождя траве и сел прямо в лужу. Золушка тотчас метнулась ко мне. Бедный Дима был так потрясен случившимся, что даже не пытался встать. Его лицо покраснело, на глазах выступили слёзы.
- Как мне попадёт! - прошептал он, всхлипывая. - Мы сегодня уезжаем. Мама дала мне надеть чистые брюки. Я зашел к вам попрощаться. Как мне попадёт!
Хотя Дима сидел в луже, мне было не смешно. Мне было его жаль. Я помог ему встать.
- Золушка не хотела тебя обидеть. Она тоже хотела с тобой попрощаться.
Мой сосед зашмыгал носом.
- Что я скажу маме?
- Пойдём к твоей маме и расскажем как всё было. Тут так получилось, что никто не виноват. Ты не виноват, потому что зашел с нами попрощаться, дождь не виноват, потому что его дело поливать землю, Золушка не виновата, потому что обрадовалась твоему приходу и я не виноват, потому что не мог даже предположить, что такое может случиться. Пойдём к твоей маме и попросим у ней прощения, хотя мы и не виноваты.
Мы пошли к Диме во двор и повинились перед его мамой. Пока я рассказывал, как всё произошло, Золушка, сидя на моём плече, кивала головкой, подтверждая каждое моё слово. Дима стоял рядом, понурив голову и хлюпая носом. Еле сдерживая улыбку, мама Димы погладила сына по вихрастой голове.
- Придётся тебе ехать в город в дачных штанах. Иди переодевайся и не забудь при отъезде взять своего зайца, а то как же он тут один останется.
- Не забуду. Я его обязательно возьму с собой, - крикнул Дима и заскочил в дом, переодеваться.
Вечером мои соседи уехали.
Через месяц и я переехал в город. В том году зима пришла рано. Уже в ноябре ударили морозы и выпал снег. Золушка быстро освоилась в городской квартире, только на подоконнике не сидела и во двор из окна не выглядывала. То ли вид с высоты девятого этажа ей не нравился, то ли городской пейзаж.
Как и на даче, я каждый день выносил белочку на улицу, чтоб порезвилась на морозце, по деревьям попрыгала. Шубки у белок теплые, им никакие морозы не страшны. Однако она особого интереса к этим прогулкам не проявляла. Посидев немного на плече, Золушка ныряла в карман моего пуховика и сидела там, пока я не возвращался домой.
Оказавшись в квартире, она выскакивала из кармана и начинала носиться по комнатам. На кухне её всегда ждали сушеные ягод, грибы и её любимые кедровые орешки. Она, как настоящая принцесса, грациозно брала орешек и вращала лапками, обгрызая скорлупу. Так мы прожили долгую зиму.
В апреле к великой радости Золушки, я покинул девятый этаж, чтобы на полгода забыть о городе. В первый же день на даче моя белочка улизнула через открытую форточку в сад и прыгала там по деревьям до сумерек. А я то уже думал, судя по её поведению в городе, что она стала домашней.
Вскоре на выходные приехали и мои соседи. Димка сразу прибежал ко мне. За ним гуськом шествовали заяц и кот. Косой подрос и стал крупнее кота. Со слов Димы заяц и кот за зиму сдружились - водой не разольешь. Причем Зайка в этой паре был за главного.
- Он очень смелый, - хвастался Дима.- Через несколько дней после того как мы переехали на городскую квартиру, я решил вывести его и кота погулять. По двору бегал бульдог. Его хозяин сел на лавочку и поводок отстегнул. Увидел бульдог Григория - и как броситься. Кот спину выгнул, зашипел, а что дальше делать, не знает. И тут Зайка перед собачьим носом проскакал, его внимание на себя привлёк. Я думал, что мой заяц и бегать не умеет. Оказалось, что он не бегал, пока в этом нужды не было. Поскакал Зайка по двору, ушки подняты. Озорничает, петли по двору крутит. Я его повадки знаю. Когда он чего-нибудь боится, то уши к голове прижимает. А раз уши поднял, значит решил с собакой в догонялки поиграть. Он сразу определил, что жирный бульдог, больше похожий на кабана, особой опасности не представляет.
Пока заяц и бульдог по двору кружили, я схватил кота и побежал к подъезду. Вскоре и Зайка к нам прискакал. Бульдог посреди двора остановился, пасть открыл, язык до асфальта свисает - отдышаться не может.
- Твой заяц - настоящий друг. Ты наградил его морковкой?
Дима хмыкнул.
- Морковкой...Он у меня современный - любит бананы и финики.
Я покачал головой.
- Даже зайцы и те на бананы перешли! Дела!
В эту ночь мне приснился странный сон. Будто бы в дом пожаловал Жорж - та самая жаба, которая жила у меня на даче позапрошлым летом. Я хотел встать и поприветствовать старого знакомого, но не смог. Меня словно приклеили к кровати. Тогда я сказал:
- Здравствуй, приятель. Я рад, что ты пришел ко мне в гости. Помнишь, как вечерами мы сидели на крыльце, смотрели на Луну и разговаривали?
Жорж кивнул своей большой головой, но возле меня не остановился, а направился в угол комнаты, где спала Золушка.
Когда жаба приблизилась, белочка выскользнула из старой шляпы и поклонилась. Жорж приосанился. Наросты на его голове набухли и превратились в зубцы зелёной короны.
Жорж прыгнул на подоконник, и окно перед ним распахнулось. Золушка спрыгнула в сад вслед за ним. Я встал с кровати и поспешил к окну. Но, как это часто бывает во сне, долго не мог добраться до него. Когда я, наконец, я выглянул в сад, то увидел сказочную картину. В лунном свете деревья были похожи на таинственных многоруких существ. Они стояли, подняв ветви-руки, вокруг жабы и белки. Жорж приподнял свою голову, что-то булькнул и прыгнул на ворох прошлогодних листьев. Побуревшие листья взмыли вверх и превратились в золоченую карету. Со стороны соседней дачи послышался топот и к карете подбежали заяц и кот. Пока Григорий запрягал Зайку, Жорж помог Золушке подняться в карету, сел напротив неё и захлопнул золоченую дверцу. Кот, как заправский кучер, вскочил на козлы и дернул за поводья. Карета тронулась и исчезла за деревьями.
На этом мой сон оборвался. Я открыл глаза. Через открытое окно в комнату заглядывала круглая луна.
"Почему открыто окно? Ведь я его закрыл ещё вечером", - подумал я, встал и посмотрел в угол комнаты, где лежала старая соломенная шляпа. Белочки в ней не было.
Я торопливо оделся, вышел из дому и прошел через сад к забору. Лунной ночью поля за дачами выглядели совсем не так как днём. Над ними царствовало волшебство. Даже малоприметные кустики, росшие вдоль забора, в лунном свете казались сделанными из серебра. Было очень тихо и безветренно. Я стоял возле забора и чего-то ждал. И предчувствие не обмануло меня. Послышался шум и я увидел как по полю бегут заяц и кот. Они подбежали к соседней даче и пролезли через щель ограде.
Удивлённый я вернулся к дому и через раскрытое окно заглянул в комнату. Золушка, свернувшись клубочком, спала в своём гнёздышке. Я не поверил своим глазам, смежил веки, ущипнул себя и снова посмотрел. Нет, мне не померещилось. Моя белочка, как ни в чем не бывало, лежала в соломенной шляпе.
Я зашёл в дом, закрыл окно и лёг в кровать.
"Чудеса! Кто открыл окно ночью? Даже если бы Золушка и захотела выйти из дома, она бы не смогла открыть окно. А заяц и кот? Куда они бегали ночью? Неужели то, что мне приснилось, было на самом деле?".
На следующее утро я рассказал Диме о своём странном сне и о том, как его подопечные бежали ночью по полю.
- Вот это да! - воскликнул Дима. Его глаза заблестели.
- Ну ладно Зайка. В то, что он мог везти маленькую карету, ещё можно поверить. Но то, что Григорий был за кучера, вот это да! Фантастика! Какие интересные сны вам снятся! А мне ничего не снится. Вечером засну, утром проснусь и никаких снов.
- Это не ты мне должен завидовать, а я тебе. У тебя крепкий сон, потому ты не помнишь своих сновидений.
- Было бы лучше, если бы он не был таким крепким и я мог бы видеть разные приключения. А где сейчас Золушка?
- В саду. Она у меня такой гулёной стала. Позавтракает и скорее на волю.
- А вдруг она снова убежит.
Я повёл плечами.
- Что делать? Убежит, значит ей так надо. Запирать её не буду.
Дима как в воду глядел. К ужину Золушка не пришла. Я оставил окно открытым на всю ночь. Спал плохо, часто просыпался и смотрел в угол, где сиротливо лежала старая шляпа.
Белочка так и не появилась.
Я еле дождался рассвета и пошёл к озеру. День прошёл в поисках белки. Я звал свою воспитанницу, но все мои усилия были напрасны. Пора было возвращаться домой, и тут на моё плечо приземлилась белочка.
- Золушка! - вскрикнул я и тут же приказал: - Замри!
Рыжехвостая красавица замерла, позволила погладить себя, но стоило мне отнять руку, как она прыгнула на ветку сосны. Не ожидавший такого поворота событий, я успел только сказать:
- Куда же ты?
Белочка обернулась и, взмахнув пушистым хвостом, начала взбираться по стволу. А навстречу к ней спускалась ещё одна белка.
Я вздохнул. Теперь мне стало понятно, почему белочка решила променять мой теплый дом на жизнь под открытым небом в лесу. Она решила завести семью.
- Ну что ж, - сказал я,- прощай. Желаю счастья тебе и твоему принцу. Я буду вспоминать тебя.
Белки поднялись и скрылись среди ветвей. А я стоял у сосны и думал:
"Как трудно расставаться с теми, кто стал тебе дорог, к кому прикипело сердце. Так устроена жизнь. Маленькие беззащитные существа со временем вырастают, превращаются в принцесс и принцев и уходят, чтобы стать королевами и королями".
Наступила осень. После обильных дождей я пошёл в лес по грибы. Грибов было много, только успевай нагибаться. Я набрал полную корзину. Когда я сорвал очередной подосиновик и разогнулся, то увидел на ветке прямо перед собой белку.
- Золушка, неужели это ты?
Вместо ответа белка перелетела на другое дерево и оглянулась, приглашая следовать за ней. Я направился за белкой и вскоре оказался перед дуплистым деревом. Белка поднялась к дуплу и из него, при появлении мамы, показались рыжие мордочки. Я насчитал пять бельчат.
- Так вот как сложилась твоя жизнь. Ты стала мамой.
Я высыпал грибы из корзины под дерево.
- Возьми Золушка. Впереди зима. Тебе и твоим деткам эти грибы не помешают.