Мо с благоговением внимал словам мудрого короля и не задавал лишних вопросов. Его задача заключалась в том, чтобы воплотить очередное пророчество своего учителя в камень и метал, увековечив его на стенах еще одной комнаты в Великой Горе Мудрости.
Надо заметить, что Мо был трудолюбивым и исполнительным Логаном. Самым умелым и самым любимым из семи Первых Учеников великого предсказателя. И, хотя король Допзис I был еще и великим боевым магом, в Огненных Землях его любили и уважали больше за невероятно точные предсказания, которые всегда сбывались. Каждое в свое время, конечно. За те восемь тысячелетий, что он находился на троне, сбылись очень многие предсказания, и среди них не было ни одного ошибочного. Король часто говорил своим ученикам, что будущие поколения будут помнить его не как Логана, объединившего разрозненный и истерзанный войнами мир Огненных Земель в одно единое государство, живущее в мире и согласии, а именно как Великого предсказателя. И эти слова многократно подтверждались за долгие - долгие столетия его правления.
Великую Гору Мудрости, где каждому пророчеству соответствует своя комната, в стародавние времена создал сам учитель. Он сказал, что эта гора будет вечной и никогда не будет разрушена. Как сказал учитель, так тому и быть, ученики верили ему беспрекословно...
Когда пророчество было произнесено до конца, Мо молча поднялся с колен, поклонился и вышел из царских хором. Длинный хвост, покрытый рыжей шерстью был торжественно приподнят, а небольшая шишечка на его конце набухла и светилась от возбуждения. Он все сделает так, как надо! Сегодня же бесценное изречение будет увековечено на стенах специально подготовленной для этого комнаты, а уже завтра его огласят по всем Огненным Землям. Народ должен знать все - на то они и Логаны, собиратели мудрости.
Но изречь пророчество - это дело одно, а вот понять, что оно означает и объяснить - дело совсем другое, зачастую не менее трудное. Существовала отдельная каста - каста Толкователей Божественных Изречений. Вот им-то и предстояло объяснить вразумительно смысл сказанного королем, дабы затем увековечить свое толкование в одной комнате вместе с самим пророчеством. Так гласил закон. Далеко не все пророчества великого прорицателя удалось правильно истолковать. Даже он сам говорил, что не знает смысла многих из них. Это означало, что будущее этого предсказания еще не предопределено. Такие предсказания назывались Шнерами - не имеющими постоянства. Сегодняшнее наверняка будет одним из них. Мо это чувствовал - уж больно много неопределенности и тумана. Особенно в последней его части.
Дойдя до Великой Горы, Мо остановился и долго стоял, поглощая солнечную радиацию. Он был голоден. Сегодняшнее пророчество оказалось на редкость длинным и запутанным. Учитель очень долго размышлял, добавляя все новые и новые подробности. Так иногда бывает, что понять божественную мысль бывает совсем не просто. Учитель уточнил, что, по-видимому, это пророчество не полностью касается нашего мира. Хотя, несомненно, Огненные Земли будет играть в нем не последнюю роль.
Насытившись, он прошел мимо молчаливых стражей из касты Великих Боевых Магов. Они были одной крови с королем и жутко гордились этим обстоятельством. Именно поэтому им было доверено охранять самое ценное в царстве достояние - саму Великую Гору. Одним только грозным видом они были способны отпугнуть любого непрошенного гостя - громадного роста, с огромными рогами, всегда заряженными особой магией, опасной для любого обитателя Огненного царства. Проходя мимо них, Мо, в который уже раз ощутил неприятное чувство обнаженности. Стражи сканировали всех проходящих, выискивая неблагонадежных.
Шагая по бесконечным коридорам, он слышал лишь легкое потрескивание вечно горящих факелов, да легкое постукивание своих копыт по пыльному каменному полу. На встречу изредка попадались Логаны из касты Толкователей. Занятые своими изысканиями, они, при встрече с Первым Учеником, благоговейно уступали ему дорогу, опускаясь на одно колено и оборачивая хвост вокруг тела в знак смирения. Первые ученики считались особами, приближенными к королю, а значит и к богу. Толкователи были чуть пониже ростом, а шерсть на голове украшала почетная синева - отличительный признак этой касты. Если и можно было повстречаться с кем-нибудь из них, так это либо здесь, упорно выполняющих свою работу, либо на заседании Большого Совета, где они докладывали свои варианты толкования пророчеств. А также название мира, для которого оно предназначалось, что было не менее важно.
Все было достаточно банально. Многие пророчества короля касались других миров, сосуществующих параллельно с Огненными Землями, но даже не догадывающихся об этом. Логаны же могли видеть эти миры, а при желании и путешествовать между ними. После объяснения толкования и одобрения на Совете, к делу подключалась каста Глашатаев Божественной Воли. Их обязанностью было довести предсказание до того, кому оно предназначалось. Если это было внутренним делом Огненного Царства, все было просто. Логаны умели общаться телепатически и, все, что было произнесено на Совете, Глашатаи сразу же усиливали и транслировали на все Огненные Земли.
Если же возникала нужда донести Божественную мысль до жителей другого мира, тут уж Глашатаям приходилось потрудиться в полную силу. Суть пророчества следовало донести до ключевых фигур, дабы быть уверенными, что оно не канет в лету. Арсенал возможностей был вполне обширный - в ход шли и манускрипты, на соответствующем миру и месту языке, подбрасываемые в библиотеки, и видения, вещие сны, надписи на сводах пещер и старинных храмах, и многие другие способы. Прямой контакт допускался крайне редко. В других мирах Логанов не очень-то любили за их, как там выражались, "демонический" вид. Приходилось маскироваться подо что-нибудь нейтральное, безобидное, на что Глашатаи были большие мастера.
Проходя мимо бесконечных комнат с пророчествами, Мо иногда пытался подсчитать, чего было здесь больше - сбывшихся предсказаний или тех, чей час пока еще не наступил. Технически это было сделать довольно легко. В отличие от коридоров, освещаемых однообразными факелами, подпитываемых магией, сами комнаты освещались по-разному. Например, комнаты со сбывшимися предсказаниями светились нежно-розовым светом, тогда как те, которые ожидали своего часа, освещались ровным голубым сиянием. В свободных комнатах горел обычный белый свет.
Обычно Мо сбивался уже после второй тысячи пройденных комнат. Что-то мешало ему довести подсчет до конца. Может, виною тому была его задумчивость? Мо любил свою профессию. Все в ней ему нравилось, за исключением одного - белых комнат оставалось все меньше и меньше. Они находились на самом верху Великой Горы, и их количество сосчитать было совсем не трудно - всего несколько десятков незаполненных комнат. Казалось бы, чего проще - надо лишь создать еще одну Великую Гору, и всего делов. Но не все было так просто, как казалось.
Самая первая комната, находящаяся сразу напротив центрального входа в основной коридор, содержала в себе первое предсказание Допзиса 1-го, произнесенное в незапамятные времена. Оно касалось судьбы самого короля. Суть его сводилась к тому, что когда король произнесет последнее предсказание, он покинет этот мир. Последнее предсказание будет занесено в самую верхнюю комнату Великой Горы Мудрости и на этом миссия великого пророка будет исполнена.
Тогда, восемь тысяч лет назад, это казалось невероятным, а количество комнат неисчерпаемым. Но, как видно, всему бывает предел. И теперь, когда заполнены почти все комнаты, это вызывало серьезную тревогу у ближайших учеников короля. Какова будет судьба королевства, когда его не станет? Что они будут делать и кто встанет у власти? Впрочем, об этом можно было не беспокоиться - учитель обещал, что ему на смену придет мудрый, достойный Логан. И это будет один из его учеников. Но кто?..
...С этими героями будет незримо путешествовать еще один. Он будет чужим в этом холодном мире, но, тем не менее, это приключение принесет ему определенную пользу. Не без выгоды для себя он...
Владыка Огненных Земель заканчивал свое последнее предсказание. По этому случаю присутствовали все семь Первых Учеников. Они располагались подле королевского трона - шестеро образовывали дугу, а седьмой, Мо, находился на ее "острие" - перед самым королевским троном. Все семеро стояли перед своим королем, преклонив одно колено, и с трепетом ловили каждое слово, слетающее из его уст.
А король выглядел очень уставшим. Он был стар. Это не была не шутка - более восьми тысячелетий, насыщенных множеством событий, просидеть на троне - было от чего устать. И вот сегодня настал день его последнего предсказания. Что же за этим последует? Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Знал лишь, что его путь в этом несовершенном мире подошел к концу. Он был хорошим королем, его подданные его любят и будут глубоко скорбеть, когда его не станет. Он надеялся, что сделал этот мир чуть-чуть лучше, чем он был до него.
Король пророкотал последние слова пророчества. И хоть все его привыкли считать всемогущим, сам-то он знал правду - он исполнил свою миссию до конца, и силы его были на исходе. Нет, с магической силой все было в порядке. Он хоть сейчас готов был сразиться с любым врагом, воздвигнуть горы или потушить вулкан. Но вот желания этого делать, он уже не испытывал. На него давил груз прожитых тысячелетий. Он каждой клеточкой ощущал, как незримый маятник отсчитывает его последние мгновения. Интересно, что чувствуют его ученики? Он окинул их усталым взором.
В их душах он не видел корысти или иной скверны. Они были истинными Логанами - только стремление к высшим знаниям и тревога за будущее Огненных Земель. На них он мог положиться в любой ситуации. И он возвестил волю свою:
- На вас, дети мои, оставляю я все бремя власти. Несите его с миром, умом и усердием. - Он обратился к любимому ученику. - Тебе, Мо, оставляю мою магическую печать. Считаю, что ты будешь достойным королем. - Магическая печать считалась символом власти в Огненных Землях. Ею опечатывались все послания, посылаемые к внешним мирам. Сломать ее и прочесть содержимое мог только тот, кому она предназначалась. Король встал с трона - даже сейчас, он был выше любого Логана. Он тяжело вздохнул и коротко закончил прощальную речь - мое время закончилось. Да будет так! - Допзис I снял с шеи магическую печать, сделанную из чистого золота с ручкой, изготовленной из цельного куска алмаза, весящую на золотой же цепи и самолично надел ее Мо на шею. Тот слегка удивился ее заметно превышающие габариты вес.
Затем король окинул залу дворца прощальным взглядом, возвел мощные, покрытые густой шерстью лапы вверх, прошептал про себя какую-то молитву, и через несколько долгих мгновений просто растаял в воздухе!
Нет, он никуда не телепортировался, не стал невидимым. Уж кто-кто, а ученики распознали бы уловку. Он просто... исчез. Ушел в НИЧТО. Куда? Никто этого не знал наверняка. Когда Логан умирает, что случалось не часто и само по себе являлось удивительным событием, он просто исчезает. Считается, что его призывает бог, чтобы наградить за его труды. Мо не видел раньше ни одной настоящей смерти, эта была первая. Его душа находилась в смятении. Хоть он и знал, что этот час вот-вот настанет, подготовился к нему плохо. Интересно, как к этому можно вообще подготовиться?
Мо потрогал тяжелую печать, которая ощутимым грузом давила ему на грудь, при этом источая ауру тревоги и беспокойства. Печать проверяла правильность решения своего бывшего владыки. Страшно было подумать, что она может сделать, если посчитает нового владельца недостойным! Но Мо не думал сейчас об этом. Он тосковал по оставившему их учителю. Несколько раз его обдало холодом, страшно чесалось онемевшее копыто, в груди пульсировала какая-то жилка. Шерсть стала наэлектролизованной и слегка потрескивала. Наконец он почувствовал заметное облегчение - тень тревоги в ауре Магической печати исчезла, уступая место разливающемуся теплу, и она засияла призрачным светом, как некогда сияла на груди старого короля, стала невесомо легкой.
Мо облегченно вздохнул. Печать его признала! Остальные шесть учеников, согласно установившейся давным-давно традиции приветствовали нового короля дружным стуком копыт о камень пола. Новый король Огненных Земель торжественно воссел на свой престол...
Глава I
Неудачливые заговорщики.
Ссылка на неизвестную планету.
Первые заклинания.
...Это был конец. И оба заговорщика, понимая это, не питали никаких иллюзий по поводу своей дальнейшей судьбы. Военно-транспортный звездолет "Аризона" оставлял за своей кормой один световой год за другим. Путь в никуда начат. Хорошо хоть, что новый император проявил к ним снисхождение, а значит и слабость, определив их в бессрочную ссылку в богом забытое захолустье.
А мог ведь в благодарность за помощь, и наградить своих верных сподвижников, выполнив данное им слово. Но, как выяснилось только теперь, новый император Звездных демонов слишком опасался всемогущих магов. Опасался он, и не без основания, что, предав один раз своего благодетеля, они могут предать и во второй раз, если предложенный куш окажется достаточно большим. А ведь новый император был откровенно слабее старого. И как маг, и как правитель, что опять-таки доказывало мягкость решения, которое он принял.
Никитолиос же, не задумываясь, отправил бы обоих на Пыточные арены где, как известно, не помогут ни магия, ни колдовство, ни воинское искусство. Потому, что еще никому не удалось победить императора, или его наместников в честном поединке на одном "железе" - без помощи магии. Это было равносильно тому, что броситься с древним мечем на боевой звездолет, пытаясь пробить его броню, выдерживающую прямое попадание атомного заряда. А магия в тех местах, где стояли пыточные арены, как известно, не работала.
Оглядываясь в недалекое прошлое, они недоумевали - чем их пленил Тайота, как подбил к заговору? Впрочем, как подбил - теперь стало понятно. Есть у этого демона сильная черта - он, являясь хорошим оратором, имел огромную силу внушения. Ну и соблазнил магов - телохранителей своего, тогда еще царствующего двоюродного брата ростом карьеры и благосостояния. Он обещал каждому по собственной планете, на их выбор. Немалый куш, ради которого стоило рискнуть всем.
Брюсильда присматривалась к Санору, последней планете системы Крока, находящейся на третьем почетном месте в иерархическом списке империи Звездных демонов. Это был холодный и занесенный снегом мир, что более всего подходило Ледяной королеве. А обилие гор наверняка понравилось бы ее верным вассалам - гномам, которые давно уже обжили и выработали все немногочисленные горные хребты на своей планете.
К чему присматривался Аниман, честолюбивый и гордый маг-огневик, она так и не узнала. Они с давних пор недолюбливали друг друга. Работа на одного хозяина никак не поспособствовала их примирению. И вот теперь оба находятся в бездонных трюмах военно-транспортного звездолета его императорского величества на пути в бессрочную ссылку.
Противиться решению Тайоты они не могли - всемогущие маги на проверку оказались не такими уж и всемогущими. За Тайотой была мощь всей империи, его охраняли лучшие армейские маги из тех, кого не подкупишь и не застанешь врасплох. А так хотелось бы. Ведь первое, что он сделал, взойдя на престол, это обвинил своих вчерашних соратников в заговоре. Но смертного приговора не последовало. Он проявил "величайшую милость" - сохранил их жизнь взамен на свободу. Времени на сборы было совсем немного, каждому было разрешено взять с собой все личное имущество, какое они сами сочтут нужным. И личную свиту слуг, конечно.
Королева холода взяла с собой большое племя гномов, с которыми не пожелала расстаться даже в изгнании. Аниман тоже взял многочисленную свиту. Но кого именно, Брюсильда так и не смогла узнать, как ни пыталась. Оба мага содержались в полнейшей изоляции друг от друга, и любая магия на корабле - благодаря установленной аппаратуре, поглощающей магию - не действовала.
Брюсильда вышла из помещений, отведенных для ее гномов - проверяла, хорошо ли они устроились. Гномы были угрюмы больше обычного, но заверили свою королеву, что чувствуют себя превосходно. А устроились они вполне комфортно - со всеми возможными на корабле удобствами. Детишки чувствовали себя более вольготно - сновали по всей нижней палубе, изучая окрестности. Взрослые же сидели группами и курили трубки, заполняя пространство вокруг себя запахом крепкого табака. Убедившись, что с ними все в порядке, ледяная королева прошла до лифтовых шахт и поднялась в свои апартаменты. Служанки, уже пришедшие в себя от пережитого потрясения, продолжали обустраивать ее быт со всевозможным комфортом. Никто не знал, сколько может продлиться путешествие, а королева любила комфорт и порядок.
Пройдя в свои покои, она отослала служанок в другие помещения. Затем Брюсильда самолично распаковала один из свертков. Поставив его содержимое на туалетный столик, она долго любовалась старинной Тоснийской вазой. Для не посвященных в тайну, это была редкая, старинная, и очень красивая ваза, инкрустированная редкими драгоценными камнями. И лишь единицы во всей вселенной знали ее действительно истинное предназначение.
- Мой император, мы с тобой еще встретимся, я клянусь в этом - прошептали еле слышно ее дрожащие губы, лицо на мгновение исказила скорбная маска, а на глазах подозрительно что-то засверкало, похожее на маленькие льдинки. Или это только показалось?..
***
Капитан Джой Тлебем лениво тянул бурую жидкость из высокого бокала, изредка затягиваясь вонючей сигарой. Он удобно расположился в глубоком кожаном кресле в своей каюте. Флегматично прослушивая очередной фрагмент приятной музыки, звучащей неназойливо и навевающей легкую грусть, он предавался воспоминаниям. Как раз то, что надо. Настроение было препаршивейшее. И надо же было так влипнуть, чтобы быть удостоенным "высочайшей чести", как сказал тогда адмирал, когда инструктировал его после совещания в генеральном штабе.
- Вы должны понимать всю полноту ответственности, что лежит на ваших плечах. Это не простое задание, и от его правильного выполнения будет зависеть очень многое, включая и ваше продвижение по службе.
- Но есть же другие корабли, более приспособленные для подобных миссий.
- Вы хотите предложить отправить двух сильнейших магов империи простым транспортником? Не смешите мои погоны, капитан! Для этой миссии нужен именно военно-транспортный корабль, способный не только доставить по назначению, но и защитить себя сам, в случае нападения. А такие случаи иногда случаются, не мне вам объяснять, капитан. - Адмирал был непреклонен в своих решениях. - Вас не потребуется сопровождать, как пришлось бы поступить с гражданским судном.
- Но сэр...
- Выполняйте приказ, капитан!
- Есть сэр!
- И...да поможет тебе господь!
Вот такой разговор произошел всего пару месяцев назад. За это время "Аризона" успела удалиться достаточно далеко от исследованных территорий, и теперь находилась в режиме поиска подходящей планеты. Нужна ему такая "честь" - превратили его транспортник в какой-то балаган. - Тлебем опять затянулся сигарой - табак был крепким, хотя и излишне вонючим, но такой ему почему-то всегда был по нраву, чего не скажешь об окружающих, ну да и черт с ними! - В трюмах, где полагается находиться добрым воякам с полным воздушным и наземным техническим обеспечением, царила пустота и уныние. И стоило гонять его корабль из одного конца галактики в другой из-за нескольких тысяч жалких гномов, орков и еще бог ведает каких нелицеприятных тварей, доставленных на корабль в прочных клетках. Одним словом - зверинец.
Правда, были на корабле два почетных пассажира. Если быть точным - двое ссыльных. Из-за них-то, в общем, и завертелось все вокруг - именно они были главной целью нынешней экспедиции. При воспоминании об этих пассажирах, которых ему доверили доставить в один из отдаленных миров вместе с их грузом, у капитана вновь пошли мурашки по коже. Он поперхнулся сигарным дымом и долго кашлял, смешно топорща густые усы на красивом волевом лице. Затем кашель, наконец, успокоился и капитан одним глотком допил то, что еще оставалось на дне бокала, поставил его на столик и тут же вновь наполнил очередной порцией огненного пойла.
Почему он так нервничает по поводу этой поездки? Это был страх. Уж самому себе-то он мог в этом признаться. И страх этот начался с тех самых пор, как на борт его судна ступили эти двое, сопровождаемые целой свитой боевых армейских магов. Разместили их в специально подготовленные помещения, не сообщающиеся между собой. Джой знал, что страх исчезнет только тогда, когда он выполнит свою миссию, и будет находиться на порядочном расстоянии от этой парочки. И никак не иначе.
Сначала на корабль, находящийся на орбите, была телепортирована специальная аппаратура - нейтрализующая любую магию. Обычно ее ставили на пыточных аренах. Стоила такая аппаратура баснословно дорого, а мощности излучения явно не хватало, чтобы покрыть все огромное пространство корабля. Да этого, впрочем, и не требовалось. Определить места, где будут содержаться "гости" и их свита было совсем не трудно. Аппаратуру установили так, что она перекрыла эти помещения, а также жилые отсеки с командой транспортника и ходовую рубку. Словом, было предусмотрено все, чтобы "гости" не смогли воспользоваться своим могуществом.
Затем были доставлены их личные вещи, потом доставляли слуг, зверей и охрану будущих пассажиров. И, наконец, когда все было подготовлено, прибыли сами "гости". Они доставлялись по отдельности - это было одним из условий их содержания на борту корабля - чтобы они ни при каких обстоятельствах не контактировали друг с другом, и их сразу же разводили по своим покоям. Сообщение между палубами, где разместились "гости" были перекрыты, всюду поставлена охрана - крыса не проберется. Доступ к ссыльным имели только особо проверенные офицеры, число которых было резко ограничено. Казалось бы, все продумано до мелочей, откуда было взяться этому липкому страху, что периодически сковывал волю капитана, побывавшего во многих переделках?
***
А страх выползал из той зловещей славы, которую сыскали себе эти двое магов. Взять хотя бы Брюсильду. Чертовски привлекательная особа. Была любовницей самого императора Никитолиоса, самого грозного демона из всей своей нечестивой расы, появившейся в этой части космоса много тысячелетий назад. При его имени содрогались от ужаса и страха десятки разумных рас, подмятых под себя непобедимой мощью, которую представляла раса Звездных Демонов. Его гнев смогли в достаточной мере почувствовать непокорные, оставившие свои кости белеть на пыточных аренах.
И вот эта Брюсильда, воспользовавшись своим привилегированным положением, хитростью заманила ничего не подозревающего Никитолиоса в Храм Судьбы. Этот храм являл собой хитроумное изобретение, находившееся на одной из колониальных планет. Суть его до конца никто так и не понял, ведь давно не осталось в живых обитателей этого странного, пустынного мира. Когда планету открыли, она оказалась просто покинутой. Причем по так и не выясненной причине. И неизвестным способом - космодромов на этой сельскохозяйственной планете небыло, так что судьба жителей, покинувших в одночасье свои города и пашни, осталась не выясненной.
Но остались Храмы Судьбы, таившие в себе множество тайн, одной из которых, открытой исследователями, была полная нейтрализация магических способностей любого характера на трое суток. Стоило только зайти в храм любому магу, как через мгновение он становился беспомощней простого ученика. Более того, вместе с магией также таяли и физические силы. Только лица, не обладавшие магией, могли чувствовать себя под стенами храма в полной безопасности. Открытие держалось строго в тайне от общественности. Но бунтовщики узнали об этом и решили действовать через Брюсильду. Этот шанс им упускать было никак нельзя. Ледяная королева умело сыграла на честолюбии своего любовника. Конечно, другим магам это может быть опасно - лишиться магических способностей. Но Он - это другое дело! На Него никакие запреты не могут действовать, потому что Он - не из этого мира, Его силы - бесконечны!
Они посетили один такой храм в виде эксперимента - демону стало интересно проверить все на собственном опыте. Кроме жестокого норова, он отличался тягой ко всему неизведанному. Похоже, он не почувствовал приготовленной ловушки, и в итоге попал в прекрасно заготовленный для него капкан. Когда Никитолиос, по своей боевой магической мощи сравнимый с кораблем планетарной защиты, был предательски обезврежен и пленен специальным отрядом, спрятавшимся в подвалах Храма Судьбы, расправиться с личной гвардией императора и магами-телохранителями для этой парочки не составило особого труда.
Император был пленен и находился под защитой храма, когда Аниман получил условленный сигнал. Он, вместе с Брюсильдой и охраной находились возле входа в храм. Неожиданно для всех маг применил очень мощное боевое заклинание "Огненный шторм", которое выжгло всю округу на пару километров. Он долго копил силы, поэтому заклинание получилось особенно сильным.
Джой Тлебем имел возможность увидеть в хрониках потоки жидкого стекла, в которые превратились окружающие храм песчаные дюны, присыпанные пеплом, да опаленные, но так и оставшиеся невредимыми стены храма. Он один выстоял в этом адском пламени. Не считая двух магов, прикрывшихся "ледяным колпаком", предусмотрительно выставленным Брюсильдой. Люди и металл, обеспечивавшие защиту императора всего несколько секунд назад, просто испарились. Стены храма оставались также холодны, как и прежде, но для того, чтобы вывести из него пленного, Брюсильде пришлось охлаждать всю округу "Снежным бураном". После этого подоспели корабли бунтовщиков.
Затем был суд и казнь. На звездный престол взошел двоюродный брат казненного императора - Тойота. Через некоторое время он решил, что не разумно оставлять на свободе столь могучих союзников. Но посылать на пыточные арены, которые так любил его брат, он не стал. Тойота был более демократичен, чем его предшественник. А может, у него были планы по-своему использовать эту парочку в дальнейшем?
***
Император решил оставить магов, так сказать, "про запас", отослав, однако туда, где их никто не сможет найти. Да и кто их будет искать? Адмирал приказал Тлебему доставить их на планету с таким низким уровнем развития, который гарантировал бы невозможность самостоятельного возвращения магов в лоно цивилизации. Планета должна находиться вдали от торговых и иных путей сообщения. Словом, полнейшая изоляция.
- Ты спрашиваешь меня, почему я выбрал твой корабль? - В следующем разговоре адмирал был не так строг. - Думаешь, что для такой миссии вполне подошел бы обычный легкий крейсер? Если бы речь шла только о магах, то это было бы оптимальное решение. Но когда ты посмотришь, какую ораву они с собой приволокут, ты и сам все поймешь. Думаешь, нам больше заняться нечем, как гонять полупустой транспортник взад-вперед? Тем более, когда назревает конфликт с лигой Светлого Образа?
- Вот именно, сэр. Сейчас, как никогда раньше у "светлых" есть повод напасть - со сменой правителя империя не стала сильнее. Плюс ко всему изгнание двух сильнейших магов. Любой корабль может понадобиться для отражения атаки. Разве не так?
- Все так. - Адмирал выглядел устало. - Но я, как и ты, должен подчиняться приказам императора, а его приказ ясен и безапелляционен - найти отсталую планету, лишенную магической энергии и оставить магов там до дальнейших распоряжений. И сразу на базу. Похоже, со сменой императора для империи Звездных Демонов настали не самые лучшие деньки. Давненько "светлые" носа не высовывали из своей дыры... - казалось, что адмирал хочет сказать еще что-то, но пока не решается.
- Есть какие-то новости? - Тлебем встрепенулся. Он всегда живо интересовался внешней политикой.
- Не хотел тебе говорить, но ты бы все равно узнал. - Адмирал тяжело вздохнул. - Светлые вторглись на Тирус. Это, конечно, еще не объявление войны, но ты ведь понимаешь, чем это может нам грозить. - Тлебем все понимал. Если зашевелились "святоши" - как их называли в простонародии - жди беды.
- Какова реакция правителя?
- Ждать. И копить силы в приграничных к Тирусу районах. Поэтому, возвращайся как можно скорее, ты меня понял?
- Конечно, адмирал. Я сделаю все, что от меня требуется.
Тирус находился в нейтральной зоне, занимаясь торговлей и не думая о политике. Одна из немногих систем, не попавших под крыло империи. Она являлась как бы буфером между империей Звездных Демонов и орденом монахов Светлого Образа - цивилизацией, издревле противоборствующей демонам, и, надо сказать, не без успеха. Тлебем в тайне от всех восхищался ими. Но волею судьбы ему выпало служить за другую сторону, и это его удручало. Пожалуй, это была единственная цивилизация, осмелившаяся противостоять Звездным Демонам открыто. За ними стояла мощь богини Светлого Образа, имя которой держалось в глубочайшем секрете. Его знали только посвященные, коим богиня даровала поистине огромные возможности. Корабли, на которых находились посвященные монахи, были неподвержены демонской магии. Сами же могли нанести весьма значительный урон любому демону.
Это обстоятельство являлось одной из причин, из-за которой демоны стали сотрудничать с некоторыми цивилизациями. Им нужны были союзники, а не рабы. Союзников они обучали новым технологиям, за это союзники воевали за них во всех внешних конфликтах...
Полет проходил нормально. Безопасность транспортника, на случай столкновения с недружественной формой жизни, охраняло несколько легких крейсеров сопровождения. Они тревожно застыли в полной боевой готовности на стартовых площадках в бездонных трюмах звездолета. Уже больше месяца транспортник Тлебема бороздил просторы бесконечного космоса. Они уже прошли границы изученного сектора галактики. Как быстро подвернется нужная планета, никто не мог предсказать заранее. Возможно, очень скоро они выполнят свою миссию. Но все же что-то пройдет не так. Джой чувствовал это своей печенью. Поэтому он и не просыхал со дня их старта...
***
...Несмотря на сильный перебор спиртного, когда прозвучал сигнал вызова с мостика, капитан сумел довольно быстро ответить. Давно он там не показывался - за последнюю неделю - так вообще ни разу. Тлебем уставился мутными глазами в голограмму. Докладывал вахтенный офицер. Приняв доклад, Тлебем воспрял духом - судя по всему, подходящая планета была найдена. Похоже, что рейс подходит к концу. Осталось выполнить завершающую фазу миссии - высадить на планету пассажиров, соблюдая необходимые меры безопасности, доложить в штаб координаты высадки и улетать отсюда к чертовой матери.
Зайдя в Комплекс Восстановления Жизнедеятельности, капитан омолодил себя до последней зафиксированной точки - снял всего шесть недель. Шесть недель нервов и беспробудного пьянства как не бывало. Причем в буквальном смысле этого слова - компьютер разобрал его тело на атомы и ровно через шестьдесят секунд вновь собрал, согласно той информации, которая хранилась в его базе данных.
"Очень удобная вещь" - подумал капитан, бодро выбираясь из КВЖ и шагая в душевую. "Оставляя в неприкосновенности память разумного существа любой расы, КВЖ может сделать старого, покалеченного инвалида, потерявшего в боях часть своего тела опять юным кадетом. Конечно при условии, что в памяти системы хранятся нужные данные. Для этого надо лишь одно - оставить в системе КВЖ так называемую точку восстановления. Солдата может разрезать пополам лучом лазера, но если мозг не будет поврежден, система сделает из этого умирающего опять целехонького новобранца. Причем в памяти сохранится все, что с ним случилось, весь его опыт всегда остается вместе с ним".
Одно плохо - Тлебем тяжело вздохнул, залезая под жесткие струи контрастного душа - солдат никогда не будет доставлен в систему КВЖ для реанимации и восстановления. Не каждому офицеру было по карману сделать даже одну такую точку восстановления. Лично ему повезло - на его корабле имелся КВЖ и он, как капитан, имел к нему неограниченный доступ. Члены его экипажа также имели доступ к этой системе, но уже за весьма крупную сумму. Лишь несколько человек, из числа первых помощников, за время своей службы на корабле смогли воспользоваться его услугами...
***
Маклин Лембель - III помощник капитана, был уже не молодым эльфом - полукровкой - 480 лет реального возраста, из небогатой, но многочисленной семьи. В настоящий момент он был погружен в тягостные раздумья. Он находился в рубке, на своем рабочем месте - за пультом управления корабельным компьютером и решал извечную дилемму - быть или не быть. На самом деле, такой шанс выпадает один раз в жизни. И если он им не воспользуется, то самой жизни останется не так уж и много. Сравнительно не много. И тогда уж никакие соображения, вроде служебной этики не пойдут в расчет. Еще двадцать лет, и ему придется уходить из космического флота на пенсию.
А что он будет делать на пенсии? Он не мыслил своего существования вне космофлота. Грядет война, всякое может случиться. Он всегда был честен, и поэтому не смог скопить на свою зарплату право воспользоваться КВЖ. Почти все средства, зарабатываемые им на "Аризоне" шли на поддержку менее удачливых родственников и обеспечение существования своей собственной семьи. Поразмышляв еще немного, Лембель, наконец, принял решение. Он ввел в компьютер стандартный информационный кристалл и записал на него данные местоположения новой планеты. На кристалле уже имелась информация о траектории полета транспортника и координаты столицы империи Звездных Демонов - планетной системы Азазелы.
В принципе то, на что решился пойти мистер Лембель, расценивалось никак не иначе, как измена присяге - передача стратегических сведений посторонним лицам. На его счастье, никто не заинтересовался, чем он там занимается. Со стороны казалось, что он выполнял свою работу. Лембель как раз успел спрятать кристалл, когда на мостике появился капитан. Как всегда чисто выбрит и подтянут. Будто бы небыло долгих недель томительного ожидания.
***
Тлебем принял доклад от дежурного офицера и попросил Лембеля вывести голографическое изображение планетной системы. Система представляла собой обычную звезду с тремя планетами, плывущими в космосе вокруг своего светила. Интерес представляла вторая планета. Она имела два больших спутника.
- Приблизить планету. - Звезда поплыла в сторону, в рубке осталась лишь медленно вращающаяся голограмма нужной планеты.
Капитан подошел к огромному шару и задумался, наблюдая за медленным вращением проекции планеты, на открывающийся его взору необычный ландшафт. К нему подошел первый помощник Форроу. Он был высокого роста, смугл, от чисто выбритых щек доносился едва заметный запах одеколона. Форроу являл собой некий образ интеллигента на корабле, с его мнением всегда считались и его любили за честность и рассудительность. Заинтересовавшись одной особенностью, он указал на нее капитану:
- Обратите внимание на это, сэр. Очень необычно, вы не находите?
- Вы правы, Форроу. Не часто встретишь планету, значительная часть которой отрезана от основной части сплошной линией гор. Настоящее Двумирье! - И действительно - горы тянулись по лику планеты, как некий каменный воротник. Высота и ширина горных массивов также впечатляли воображение капитана, любившего планеты равнинного плана.
- Лембель, произведите полный анализ планеты. Возможно, это то, что мы искали...
- ...огромный магический потенциал. Это просто невероятно, сэр! - Лембель явно был взволнован. - Даже на Азазеле потенциал значительно меньше. Единственно, что настораживает, это то, что в аномальной зоне - внутри горного массива - магия отсутствует совсем. Атмосфера по своему составу вполне подходит для дыхания. Давление и сила тяжести - в норме. Замечены следы разумной жизни. В маленьком, внутреннем мире имеют место каменные городища, цивилизация стоит на более высокой ступени развития, чем во внешнем мире.
Внешний мир, сплошь покрытый лесами, имеет небольшие деревянные города и деревеньки. С гор берут начало полноводные реки. Они питают оба мира - но во внутреннем мире рек значительно меньше, они собираются в одном небольшом море. Во внешнем мире морей много, но нет ни одного океана. Словом, обычная аграрная планета, если не считать большой редкостью ее невообразимо огромный магический потенциал.
- Первый помощник, ваши соображения?
- Для наших целей планета подходит идеально - до космических кораблей здесь дойдут еще очень не скоро, если вообще дойдут. Она находится вдали от обычных трасс. Я считаю, что можно начинать подготовку к высадке.
Капитан долго молчал, присматриваясь к вновь открытой планете. Он думал. Планета соответствовала всем требованиям, поставленным перед ним в главном штабе. Кроме основного - в штабе требовали, чтобы планета не имела магического потенциала. А эта была буквально нашпигована магией. И на это требование были свои причины. Конечно, он волен дать команду, и звездолет отчалит с орбиты этой планетной системы в поисках другой, более подходящей. Но зачем? То, что подходящая система нашлась довольно быстро, еще не значит, что так же быстро можно найти и другую систему.
Как же быть с приказом штаба? На это у него было свое мнение. На корабле он один знал об этой поправке к приказу. Похоже, наступало время принять решение. Окончательное решение.
- Главный штаб, на связь! - Его звучный голос прозвучал сухо и резко. Инженер по связи немедленно наладил канал гипер связи. Капитан вглядывался в лицо адмирала. Связь была на редкость плохой и неустойчивой. Инженер не мог погасить многочисленные помехи. Но даже при такой связи была заметна усталость во взгляде адмирала и бледность лиц членов его штаба. Тлебем коротко сообщил командованию о выполнении первой фазы операции. Выслушав скупые поздравления, он получил одобрение на заключительную фазу - высадку пассажиров.
- Адмирал, какова ситуация вокруг Тируса? - Тлебем задал интересующий всех вопрос.