Ветер за окном шумел так, словно стая голодных волков терзаемая свечением месяца вышла из не проходимых чащей леса на открытую равнину, над равниной ветер сеял леденящий холод, длинный протяжный вой стаи устремлялся к луне.
Было тепло, и треск горящего хвороста разгонял пугающую мысль о штормовом ветре, который ненароком засыпал все дороги, ведущие к "зимней ложбине". Деревья скрипели подобно мачтам гибнущего судна, но мягкие и игривые языки пламени все же танцевали среди скудного света завлекали и гнали прочь морозные видения. Коньяк жадно таял на мягких губах и подогретая постель служила свидетелем о буре, которая как метель кружилась среди тлеющих в топке дров. Тень огня медленно скользила по обнажённому телу, заигрывая с выразительными линиями и с тайными ложбинами которые мерцали в пучках тусклого света. Вздымающиеся языки пламени стремились облизать эту сладкую плоть, проникнуть за горизонт наслаждений. Полено потрескивало в камине, жаркие угольки пытались дотянуться к телу. Оксана распустила свои великолепные тёмные волосы и горсть женских шелковистых волос, рассеялась среди упругих волокон овечьей шерсти которая грелась у самого камина. Нагое тело блеском некоего интима, ещё раз засверкало в отблеске огня. Ей хотелось чтобы он, мужчина который увёз ее с тоскливого города в этот головокружительный праздник зимы, был рядом, грелся у самых ее ног, ласкал упругую грудь, задыхался в аромате тела и гладил ее превосходные волосы. Юру хватило не надолго, пылкое тело что горело любовью его забавляло меньше чем алкоголь. Стакан был рядом и каждый глоток крепкого напитка отдавал жгучим привкусом, хмель растворялся в крови. Дорогая машина заметённая снегом была ближе чем она, но кто она ? Она была любовницей. Дорогой, красивой от части умной и обольстительной, но все же была той, чья грань сердца и отношение между мужчиной и женщиной равнялись деньгам. В игривом теле что стонало, он видел лишь вещь, которую он взял в "зимнюю ложбину".
День оказался суровым, снежная буря засыпала машины рыхлым снегом по голень, заставлял мокнуть ноги, не умелые водители с опаской смотрели на дорогу, где снег словно преграда мерещился смертью. Джип ехал, как обычно, зимняя резина молотила наезженный снег словно гусеничный вездеход скрывая свет габаритных огней в белой пучине холодного снега. До хутора оставалось километров десять, нужно было остановиться, прежде чем голые ветви спящего леса скроют машину.
Конфеты и красное вино, все что оказалось в изящных женских руках, когда чёрный джип остановился в порыве метели. Ветер сорвал меховой капюшон шубы и сильно хлестнул по молодому лицу. Оксане стало не приятно и она закрыла глаза. Джип стоял рядом, двигатель громко работал, дворники трудились, пытаясь очистить лобовое стекло от прилипшего снега. На пути к машине стояла женщина. Странно! Она как призрак показалась из снежного порыва что разгуливал среди улиц, ее глаза горели голубым льдом. Седые волосы подобно метели кружились вокруг неё, молчаливый взгляд отпугивал, словно она призрак зимы, блуждающий среди и городов. Женщина была босой, и ее это не могло, не задеть Оксану. Взглянув на свои модные замшевые сапожки украшенные мехом зверька, Оксана с ужасом закрыла за собой дверь. Джип тронулся резво, выбросив груду снега из-под колёс. Пристальный взгляд седовласой хозяйки зимы пробился сквозь заднее запотевшее окно преследовал Оксану до первого поворота, и она ни как не могла успокоиться, странная дрожь пробежалась вдоль стройного тела, сердце стучало быстрым ритмом и она старалась скрыться от знойного взгляда. Джип повернул, снежные крыши сельских хат скрылись в пелене снега. Оксана расслабилась. Рядом сидел любовник. Оксана захотела прижаться, но потом одумалась. Взгляд Юры был прикован к дороге и она решила, что стоит сперва спросить о том, куда они едут.
-Странные здесь люди, они здесь, все такие, спросила Оксана.
- Почти, ответил он, ее давний почитатель Юрий.
-Каждая вторая ведьма! Слухи ходят, что в древние времена в этом лесу находилось капище, также говорят, что жители хутора до сих пор хранят странны предания и обычаи. Не зря этот хутор называют "хутором ведьм".
-Ну и зачем ты привёз меня сюда?
-Тебе делать больше нечего, захотелось развлечений! "И на кой она связалась с этим Юрой, подумала она: но, он был ее лучшим вариантом, платит щедро, много не говорит, придётся пережит эти странности."
-Я плачу хорошие деньги, сказал Юра. -Я хочу провести, зимний вечер, встретить праздник без надоедливых ресторанов, скучных гостиных и дорогих пансионов, именно здесь в этом странном месте где живут придания. Я хочу чтобы ты, была сегодня хороша, как никогда хороша.
-Надеюсь, что тот дом, куда мы едем не старая хата с сырыми стенами, прогнившим полом с роем крыс, спросила она.
-Дом замечательный, хозяин строил для себя, но жить не стал, за красотой леса он всегда чувствует чей-то взгляд, слишком сложно для него все это.
-А это не тот у которого жена сошла с ума и повесилась в лесу, о ней ещё писали в газетах.
-Он самый, его звать Саша.После этого случая, он хочет продать дом, но ни кто не желает его купить, вот и сдаёт его.
-Слушай Юра, а поехали обратно, мне как-то не по себе. От этой истории, мурашки по коже ползут.
-Я знал, что ты, так скажешь, вы привыкли к дорогим ресторанам, гостиницам, а я хочу праздник. Хочу чтобы зима билась у самых моих ног, и кто-бы не стоял за всем этим, мне он не испортит эту ночь, всего лишь одна ночь! "Одна ночь в этом чёртовом месте, и зачем только она согласилась, если бы она могла знать, но Юра промолчал." Она привыкла к тому, что Юра всегда баловал ее. Оксана давно полагалась на вкус Юры, все поездки которые они проводили вместе были не забываемые: Швейцария с блеском сверкающих Альп или жаркое Марокко с белыми стенами Агадира, зелёный Таиланд с тёплым морем, как же, все было красиво, и вот "хутор ведьм ".
День подходил к завершению сумерки свинцовыми тучами прорезались сквозь ветви одиноких деревьев. Лес спал, сосны молчаливо вглядывались в проносящийся джип, снег привалив ветви закрыл лесные дороги. Первые хаты хутора показались когда уже совсем смеркалось. Приземистые низкорослые хаты засыпали в снегу, одинокие огоньки мелькали в замерших окнах и струившийся горячий дым из труб сразу же разносился ветром. Тихое молчание хутора разгонял одинокий лай собак, завывающий ветер срывал снег с провисших крыш, надвигающаяся тьма пробиралась дворами вслед уходящему дню. Джип свернул и сбавил скорость, двигатель задыхался, но колеса медленно продвигались по заметённой дороге. Холодный дом встретил долгожданных гостей одиноким молчанием. Его остроконечная крыша выделялась на фоне тёмного леса и сосны вдалеке сурово переглядывались между собой, с недоверием поглядывая на вновь прибывших гостей, рядом журчал родник и его холодная вода резво пробивалась сквозь частично замершее русло в котором две цапли прижавшись к зарослям камыша пережидали вьюгу. Стены отдавали холодом и ещё целый час она сидела в норковой шубе протянув тонкие руки к разгорающемуся камину. Сырые дрова затрещали и дым поднялся верх, слабые языки пламени облизав полено поднялись к нежным пальцам девушки. Лестница ожила скрипом ступенек по которым зашагали люди. Оксана скинула дорожную одежду, надев вечернее платье спустилась в зал где камин как средневековом замке горел языками огня. Стены наконец заулыбались и холод сменился тепло.
Довольно массивный стол горел черным мрамором, ломясь от еды и закусок. Игристое шампанское весело шипело в бокале. Он оставил ее одну, возле огня, обнажённую и красивую как роза.
Ветер колыхал ветви и они царапали окна, железные ворота стонали железным скрипом, она встала и подошла к окну. Мороз рисовал странные узоры, ледяные линии отчётливо украшали стекло. Мягкость узора завораживала и скрадывалось впечатление, что сам призрак зимы стоит где-то там за окном с кистью в руке и с наслаждением рисует в окнах. Поток холодного воздуха хлынул в комнату через камин, пламя затухло, сквозь морозное окно она увидела знакомые глаза. Те самые, странные с ледяным огнём, которые она встретила сегодня днём, возле магазина. За глазами сквозь изморось показалось лицо, суровое и бледное, с выразительными линиями оно смотрело так словно она и есть та самая загадочная женщина. Ледяные глаза зажглись голубым пламенем словно они только что ожили. Оксана по велению холодных ветров набросив на себя платье, выскочила в непроглядную ночь.
Свет фар блеснул в кромешной тьме, ночная мгла поглощала рассыпающиеся в снежной буре пучки света. Снег быстро прилипал к фарам и стучался об железные ворота. На воротах красовалось несколько кованых лилий, острые прутья на кирпичном заборе устремлялись в ночь, только двое миловидных ангелов из белого мрамора заметённые снегом, тоскливо наблюдали за автомобилем, который словно незваный гость остановился здесь, в "зимней ложбине". Дверь со скрипом распахнулась из машины вышел человек. Он поднял жёсткий меховой воротник бушлата, стараясь закрыть плотно закутанную шерстяным шарфом шею от норовистого снега и закрыл все туже скрипучую дверь в машине. Как можно быстрее он зашагал к дому. Стоящее рядом с домом дерево раскачивалось ветром, выгибая протяжные и длинные ветви которые поскрипывая царапали морозное окно, с серебряными узорами скрывая огоньки внутри дома. Висящий под карнизом фонарь, напоминал маяк в штормовую бурю, разбрасывая из стороны в сторону яркие вспышки. Звезды на погонах сверкнули металлическим отблеском, пробежавшаяся в след тень скрыла их темноте. Человек встряхнул снег с бушлата, и с недовольным выражением лица нажал на звонок. Праздник был в разгаре, стол ломился от блюд которыми жена украсила рождественский стол, смеющаяся детвора носилась в ярко залитой светом комнате дополняя ее красками радости. Водка была налита, и ждала хозяина. Хозяин должен был поднять рюмку и произнесёт тост, но появившаяся в дверях худощавая фигура сержанта, заставила прервать этот маленький праздник. Он быстро вскинул на плечи милицейский китель на котором четыре звёздочки сияли капитанским званием и вложил пистолет в кобуру, застегнул мундир и отправился к двери где все также стоял сержант. Капитан бегло глянул на сержанта, от сержанта пахло зимой, снег таял и скатывался капельками по тёмному бушлату. Сержант держался спокойно и это его немного успокоило капитана. Две недели назад, сержант сильно нервничал и дело действительно оказалось странным и роковым с летальным концом. Двое заблудились в лесу и замёрзли на смерть. Как не старался тогда лесник, постоянно плутая тропы, где вековые берёзы пригнули ветви к земле от тяжести льда, они так и не успели. Нашли людей на третий день. Окоченевшие лица показались из-под лохматого снега. Странный вопрос мучил капитана вторую неделю. "Какого черта!Они делали в зимней ложбине? Ведь даже местные стараются не заглядывать в пасть дьяволу."! Все дело в курганах думал он, странные древние холмы которые находились сразу же за лесом. Густая масса чернозёма каждую весну перемалывалась железными плугами, частенько делали свои привалы трактористы, уставшие от посевной, нет ничего лучшего завалиться в теньке когда солнце палить жарким днём, тесная кабина задыхаться от жары. Из под хмурых бровей капитан присматривался к сержанту. Старый уазик, четверть часа стоя возле окна, громко почти не выносимо шумел. Двигатель разбудил округу, и недовольные соседи ругались из открытых форточек. -Какого черта ! -Эта развалюха делает возле наших окон ?-Поставь у себя. А ну забирай эту рухлядь от сюда .-Купи лучше сани у деда Михея да коней в придачу, не утихали взбудораженные голоса.- Купил бы, ответил вышедший на улицу капитан. -И упряжь купил да боюсь, запил дед.
* * * * *
Юрий сидел на диване, его не молодые веки опухли, а глаза налились тоской словно виноградные гроздья. Больше всего, он боялся две вещи, это ее гибели, так как он действительно немного любил, и второе это то, что все узнают о его тайном влечении, особенно жена которую он отправил далеко к морю. Меньше всего ему хотелось скандала, меньше всего хотелось этой суматохи, ведь все было так хорошо, и этот Александр который предложил, ему дом по сносной цене в замечательном тихом месте на краю забытого хутора, где лес и зима смешиваются с древними преданиями царят вдали от города. Он вспомнил одного старого знакомого полковника. Полковник всегда помогал ему выпутываться из неприятных ситуаций, которые частенько преследовали Юрия. Ведь Оксана была не единственной его любовницей, страсть к юным девушкам придавала ему некую силу и он с гордостью рассказывал друзьям сидя в бане о своём тайном списком молодых любовниц.
-Я не мог поверить своим глазам, когда нашёл ее крохотные следы возле дома. Она убежала, убежала в эту дикую морозную ночь в одном тонком платье. Я не могу в это поверить! Ведь у Оксаны нежный и мягкий характер.
-А вы, ее не остановили, сухо спросил капитан.
-Совершенно верно, я не смог ей помешать. Я оставил ее одну в этой комнате, и вышел на кухню, налил стакан виски, закурил сигарету и вернулся в комнату, в комнате было все, как и прежде, дрова горели в камине, еда и шампанское стояли на столе, одежда лежала на диване, все кроме неё было на месте этой комнате. -Сперва, я не придал этому значение, присел у камина, снова налил и выпил виски, прошло четверть часа, когда я понял, что здесь, что-то не так.
- И вы позвонили?
- Да я позвонил своему старому другу полковнику.
-Дальше не надо, перебил его капитан, заканчивая записывать показания Юрия. Дело знакомое, с чем-то похожим он уже сталкивался. Две недели назад почти такое же, только тогда двое погибли. Действовать нужно быстро, если он успеет, а в этом он не сомневался она будет жить.
-Одевайтесь нам нужно торопиться. Сказал капитан застёгивая бушлат. Смеркалось и проснувшаяся мгла серостью снежных облаков укрывала утреннее небо. Ветер стих глыбы снега захрустели под колёсами автомобиля. Сержант сделал усилие, коробка передач захрипела и уазик тронулся. Сквозь щели в дверях в салон залетал снег, холод разгуливал внутри кабины, двигатель работал громко и всем троим приходилось перекрикивать друг друга, чтобы хоть что-то можно было расслышать. Упругая ходовая прыгала и задний мост сильно гудел. Дороги были не убраны, машину постоянно заносило и сержант нервно выворачивал руль, при этом его глаза наливались гневом и он раздражительно ругался.
-Куда мы едем, громко крикнул Юрий.
- На хутор, ответил капитан.
-А другой машины у вас не было?
- Не было, ответил капитан.
Метель накрыла крыши хат, и они превратились в снежные холмы над которыми тихо подымался слабый дымок из печей. Казалось, что в этой бесконечной снежной тишине уже нет никого, и все лешие в обнимку со своими колдунами и ведьмами как медведи погрузились в дремучую спячку. Высокие сосны по зловещему вздымались над хатами и тёмные чащи леса в плотную соседствовали с дворами. Заборы, как и хаты замело, уазик взбираясь по засыпанной сельской дороге петлял среди хат. Машина остановилась, сержант туго затянул ручной тормоз и серыми глазами посмотрел на капитана.
-Надеюсь я не надолго, машину держи наготове, и повернувшись к Юрию, спросил.
-Вы со мной ?
- А надо судорожно ответил он.
- Желательно, сказал капитан.
Двери громко хлопнули и двое вышли из машины. Было утро, но отголоски алых сумерек ещё виднелось вдали, серое непроглядное небо не давало солнцу зацвести среди снежных равнин, мороз щекотал бледные прокуренные лица. Ноги вязли в сугробах, рыхлый снег замёл все, что только смог. Капитан шёл первым, он открыл перекошенную деревянную калитку, они вошли во двор. Во дворе было так же как и с наружи, сугробы встречались на пути, приходилось грузнуть в снегу, прежде чем капитан застучал кулаком в старую покрытую изморосью деревянную дверь.
Ее разбудил глухой, но в то же самое время сильный стук в дверь. Железное кольцо сильно лязгало о стальную рукоять двери, и неприятный звук разносился по хате. На минутку ей показалось, что вот, вот и к ней ворвутся. В спешке она разгладила мятые от минутного сна седые волосы, ведь она их давно ждёт. Протёрши от сна слепые глаза, встала и по старчески зашагала к двери. Утренний свет сверкнул в дверном проёме, морщинистые веки старухи прищурились чтобы лучше рассмотреть двоих, свет скользнул в темноту и осветив низкий порог остановился возле ног хозяйки.
-Это вы! -Я вас давно жду, целую ночь глаз своих не смыкала, все сижу и жду когда вы придёте. Капитан пригнул голову и первым вошёл внутрь, тяжёлая балка чуть не задела капитана. Юрий вошёл следом. Мрачный коридор скрадывал пространство и темнота была для него привычным делом, пахло сыростью и старостью, странные тени выплывали в разных углах, коридор вёл в комнату где горел тусклый еле заметный свет, связки сушёных трав свисали со стен и старая побелка в кое-каких местах осыпалась, оголяя глину. Доски скрипели под ногами, трудно было пройти и не задет что-либо. Юрий угодив ногой в пустое ведро выругался. Сырой воздух смешивался с травами и пряный аромат сухих трав от части напоминал хвойный лес, где изредка встречались дубы, берёзовые рощи, заросли малины, и летний луг на котором звонко пело солнце. Неугомонные птицы сверкая черными крыльями носились за насекомыми, которые выползали из своих земляных нор, чтобы добраться до сочных стеблей растений, те в свою очередь распустив яркие цвета полевых цветов, весело колыхались в лучах солнца. Капитан присел на деревянную скамейку рядом приютился Юрий. Комната давила, света явно не хватало и сырость стен витал в воздухе. Капитан взглянул на стол на котором было пусто.
Представление капитана о ведьмах, были иными. На хуторе его знали и относились к нему как следует. Он не хотел о них думать, снял шарф и расстегнул верхнюю пуговицу на кителе, затем устремился на старую женщину что сморщив лицо, ждала когда ее спросят.
-Все колдуешь спросить капитан.
-Да нет сынок, что ты старая я, только ворожу. -Наворожила мне зима, что ты придёшь, вот и жду тебя.
-А зачем ждёшь спросить капитан.
-Так ты и сам знаешь. Девку его увели, а он за тобой прячется. Старые морщины показались сухими линиями в тусклом свете, как бы давая понять Юре, что она все знает. Не стоит с ней спорит, иначе она рассердится .-Не хороший он, ещё раз сказала она.
-Ладно, ладно, заговорил капитан.-Мы здесь не для того чтобы решать кто плохой, а кто хороший, говори как есть, да поживее, я не хочу чтобы тот случай вернулся. Ведь те двое, которые погибли в лесу были у тебя, и я уверен, что они спрашивали у тебя дорогу в "зимнюю ложбину". Она молчала, пережёвывая словно сено сухие слова капитана, ей давно хотелось все рассказать, сложить руки и отдать богу душу, так как старое тело уже давно ее мучило. "Ну вот случай и представился, а что же тебе сказать? Как рассказать то, что многие не понимают, а другие боятся, но рассказывать ей все равно придётся".
-А что сынку говорить старой бабе, праздники мы свои там проводим ещё с древних времён, когда наши далёкие предки были охотниками. Лес много чего скрывает от глаз чужих, и предания наших отцов живут среди заветных рощей, звонких ручьев что бегут серебряной водой.
-Ну не за преданиями пришли к тебе те двое, спросил капитан.
-Не за преданиями, охнула старуха. Все им курганы не дают покоя, вот и шатаются то по полям, то по лесу. Жажда их мучает ненасытная, все тянутся руки к золоту. Только золото наше скрыто в приданиях и в обычаях, вот и гибнут они, так как духи предков богатства свои стерегут как следует. -И что же за сокровища таятся там, среди раздолья ветров и черных хребтов земли, устало спросил капитан, стараясь как можно больше слов вытащит из старухи.
Она хлопнула безжизненными глазами, чуя как ветер зашуршал снегом за окном и на минуту задумалась, скривила тонкие губы и наконец заговорила.
-Сокровище наше, то поверья которыми богат наш край. Все происходило так давно, что и представит мне трудно, где правда, а где и нет, только мать моя верила и я верю. -Разбушевались северные ветра, да так, что сковали льды пол мира. Стал холод лютым мором по земле ходить, летит словно ворон чёрный и жалобную песню свою поёт. "Рода людские собирайтесь пора вам в путь". Кто ушёл к солнцу на юг, а кто и остался здесь среди зимы и мороза. Род наш остался, решили предки переждать зиму, многие погибли и осталась лишь малая горсть людей и была среди них женщина, старая как сама земля, знала она слова тайные. Обратилась она к духу зимы и северу с просьбой спасти ее род, дух зимы и говорит ей, что спасёт ее род, но в замен она должна отдать одну из дочерей замуж за одного из сыновей севера. С тех пор каждую зиму мы собираемся в "зимней ложбине" возле той самой пещеры где род наш выжил, и поем песни в знак благодарности зиме.-А богатство наше, сынок слова тайные, что наша мать знала вот мы и бережём их.
-Тьфу ты, тихо крикнул капитан, опят ты за старое, глаза мне тут мутишь своими сказками. Где девку спрятали, говори сразу.
-Там же, сказала она. Сам знаешь где ее искать. Возле лесопилки где заброшенные карьеры впадают в реку. Капитан вытер руками уставшее лицо, достал из кобуры пистолет вынул обойму, посмотрел и вставил обратно убедившись что пистолет заряжен он вложил его обратно.
Дальше они ехать не могли, машина грузла в снегу, а двигатель вскипал каждый раз когда сержант включал передачу и заставлял упрямую машину пробираться засыпанными тропами в лесу. Они оставили машину в двух километрах от лесопилки и двинулись в сторону от куда надвигались снежные облака. Юрий отставал, задыхаясь он еле настигал двоих, наконец через пол километра он остановился и заявил, что идти дальше не сможет. Выбора не было, сержант отдал ключи от машины, и вернувшись капитану исчезли среди мохнатых сосен.
Был день и мороз весело щекотал лица, они вышли к пилораме забитые двери и тяжёлый замок говорили, что здесь давно никого не было, они решили разделиться. Было жарко, дорога вымотала их мокрая рубашка прилипала к спине, пот скользил по красному лицу, и слипшиеся тёмные волосы торчали веером. Деревья сверкали в отблеске снега, молчаливые камни выглядывали из-под барханов снега. Он шёл медленно сердце ритмично билось и от усталости странно кружилась голова, серые тучи сверкали среди ветвей, как бы устрашая пришельца, ноги промокли и отёкшие голени ныли. Он приблизился к карьеру, окружающая пустота слилась со снегом, небо кружилось как снежинки и взлетевший с сосны ворон, громко каркнул. Замершие пальцы потянулись к кобуре. Он расстегнул ее с трудом, и достал пистолет. Вдалеке кто-то пел, он слышал чьи-то голоса. Когда он приблизился то отчётливо, услышал женское пение, как шумящий водопад, звуки доносились из чащи леса. Он взобрался по камням в верх, и по протоптанной тропинке пошёл на голоса поющих женщин. В его молодой карьере было много странностей. Он стоял на границе опушки, за которой десяток женщин одевшись в яркие белые платья пели и танцевали, по средине стояла девушка, ее голову украшали еловые ветви. Капитан нажал на курок. Сонные деревья ожили, птицы спорхнули, а женщины остановились. Капитан присел и опустил пистолет, он хотел что-то сказать, но не мог и ему понадобилась минута чтобы отдышаться. Упругая грудь вибрировала, толкая воздух то наполняя лёгкие, то выдыхая.
-Все, крикнул капитан с покидающими его силами. Шабаш окончен! Все вы идёте домой, но с начала в участок.
Женщины испугано засверкали глазами, свалившийся ни откуда человек на погонах которого красовались звезды насторожил их.
-Кто Оксана, крикнул капитан.?
День ликовал от праздника, лес жил в этом состоянии, пахло хвоей и морозом от которого щипало в носе, сердце не равномерно прыгало в груди. Женщины расступились и к нему подошла молодая девушка на щёках красноватым светом сверкал мороз, волосы плыли среди порыва ветра. Ее женская улыбка остановила его ненависть и часть зла ушла, она улыбнулась тонкими нежными губами и протянула к нему руки в которых был такой же венец, как и у неё.
Он не знал севера, и зиму не особо любил, но здесь стоя под раскосыми соснами где день меркнул в бескрайней белизне, в его в горячей крови бежал север и на минуту выскочившее яркое солнце, засверкало над "зимней ложбиной".