Пробуждение оказалось печальным. Меня разбудили взволнованные голоса: у Артёма открылся жар. Он метался и бредил. Ася сидела перед ним на коленях. По щекам её текли слёзы, но она не замечала их - или, возможно, не пожелала скрывать.
- Не понимаю! - в отчаянии повторяла она. - Я всё делала правильно! Перевязка, антибиотик...
Тем не менее, рана Артёма выглядела неважно. По краям она покраснела и вспухла. Нога отек-ла - и уже не влезала в ботинок. Ему срочно требовалось настоящая, серьёзная помощь. Однако что мы могли предложить взамен? Холодные компрессы да прежний антибиотик, который отчего-то не помогал... Словом, о продолжении пути не могло быть и речи.
Не в силах помочь Артёму, Сафин, Женька и я лишь вздыхали, слонялись вокруг. Было время внимательно осмотреться по сторонам. Со стен пещеры сочилась изумрудная влага. Чем дольше мы рассматривали её, тем более убеждались, что нет ничего удивительнее этого вещества. С виду переливчатое и красивое, оно вызывало необъяснимое чувство жути... Впрочем, ничего не поделаешь: питьевая вода кончалась. Компрессы для раненого Артёма приходилось мочить в этой влаге...
Разглядывая собственный носовой платок, сложенный вчетверо и смоченной изумрудной во-дою, я размышляла вслух:
- Знаете, что придаёт цвет "зелёнке"? Мелкая взвесь каких-то твёрдых частиц! Не могу понять, что это такое... Наврят ли местный планктон! Не мелкий песок и, конечно, не ряска... Но что-то определённо живое! Всё время движется, при этом движется бестолково - что называется, хаотич-но. И вы заметили, что у частиц правильная треугольная форма? Будто бы в воду насыпали пыль в виде крошечных пирамидок!
Женька, понятное дело, сразу полез возмущаться:
- Тоже мне, открыла Америку! Всем уж давным-давно известно, что "зелёнка" - создание не-известных нам технологий! Наши её давно пытаются изучать. Но только, по слухам, это у них не выходит. В лабораториях та сотрудничать не желает: тушит свой свет и ложится на дно мёртвой пылью.
- Это оттого, что "зелёнка" жива только здесь, в соединении с общей массой! - прибавил Са-фин.
- Однако не это главное! Главное, что эти мелкие штуки действительно рукотворны... Если, конечно, у создателей их есть руки! Потому что земная наука здесь просто-напросто отдыхает! Не тот уровень - правда, Сафин?
Тот кивнул с глубокомысленным видом эксперта.
- Значит, какие у нас варианты? - продолжал Женька, - Вполне возможно, что перед нами - аналог нервной системы. Допустим, она переносит к некоему мозговому центру сведения об объ-ектах, с которыми вступила в контакт.
Тимофеев с подозрением оглядел изумрудные пятна на собственных брюках. Попытался вы-чистить их рукою - куда там! Пятна только сильнее въедались в плотную ткань.
- Другой вариант! - поддержал Сафин, - "Зелёнка" - это искусственный разум!
- Так я вам сколько угодно придумаю объяснений! - мне тоже хотелось сказать своё веское слово. - "Зелёнка" может быть аккумулятором внеземных энергий... А, возможно, наоборот - от-ходами внеземных технологий. Или оружием "Райдера" - видали, как вспыхнула, когда её разо-грели? Да уж: силища здесь колоссальная! Внезапно что-то мелькнула у дальней стены пещеры. Луч фонаря высветил гибкую серую спи-ну...
- Глазам не верю! Видали?! - сразу вскочил Женька.
Сомнений быть не могло: мы вправду видели крысу! Зверь не спешил удирать, как видно, не меньше нашего сгорая от любопытства. Какое-то время мы с изумлением рассматривали друг дру-га. Усатый носик серого существа забавно принюхивался: не пахнет ли вкусненьким? Но в этом вопросе с нас были взятки гладки: последние семечки были съедены накануне.
Появление крысы показалось нам добрым знаком. Значит, не так мёртв был "Райдер"! Сразу вспомнилось, как на уроках ГО (Гражданской Обороны) нас учили тому, что в особенных случаях крысу можно поймать и съесть, если правильно приготовить. Понятное дело, никому из нас в го-лову не приходило, что когда-нибудь эти знания пригодятся...
Между тем, голод терзал всё сильнее. По этому поводу мы уже обменялись мрачными шутка-ми, но тут неожиданно очнулся Артём.
- Нечего на меня время тратить! - сразу же заявил он, - А то сначала со мною провозимся, по-том голодные обмороки начнутся - а дело стоит!
Женька с Ренатом соорудили что-то вроде носилок. Самые толстые ветки хвороста скрепили форменными кожаными ремнями. Сверху мы набросали шарфы, шапки, куртки - всё то, что могло бы помочь Артёму устроиться поудобней.
Словом, Смирнов остался единственной нашей ношей. Хворост спалили ещё накануне, багаж забыли в "чёрной пещере"...
К полудню мы снова двинулись в путь.
Что говорить: положение было скверным. Вместе с тем, не припомню, чтобы мы ощущали себя несчастными. От чёрных мыслей отвлекали нас чудеса, встречавшиеся в пути. Едва ли не каждые двадцать метров дорога волшебно менялась. Потолок, низкий вначале, теперь поднимался всё вы-ше. Стены раздвинулись - тоннель расширялся. "Зелёнки" встречалось здесь больше, чем прежде. Мерцающий свет её сделался до того ярким, что мы выключили фонари.
Хотя я предпочла бы вовсе не видеть того, что вытворяла загадочная "зелёнка". Теперь она во-все не признавала законов физики! Если прежде изумрудные капли сочились по стенам вниз, по-добно обычной влаге, то теперь блестящие сгустки перемещались по стенам свободно. То подни-мались вверх, переползая по диагонали, то сворачивались в причудливые спирали... Само собою, мы струсили. Сами не замечая того, теснее сбивались в кучу. Носилки Артёма заскрипели от дружного натиска...
- Свят-свят, сгинь, чертовщина! - первым не выдержал Женька.
- Если бы чертовщина! - подозрительно оглянулась Ася, - А если всё это токсично? Или ра-диоактивно?
- "Токсично - не токсично"! - передразнил Сафин, - Нам теперь что радиация, что химия - всё едино! Пока есть силы, нужно идти вперёд.
Как вдруг чей-то знакомый голос запел:
Вы мне не поверите, и просто не поймёте,
В космосе страшней, чем даже в "Дантовском аду".
По пространству времени мы прём на звездолёте,
Как с горы на собственном заду!
Пел, как ни странно, Артём со своих носилок. Мы с тревогою обернулись: не жар ли снова от-крылся? Но взгляд Смирнова был ясен, а голос, хотя и негромкий, звучал твёрдо. Все, конечно, узнали "Марш космических негодяев" Высоцкого. Тем более, марш был на слуху: недавно вышел фантастический фильм, в котором эта песня звучала. Правда, в нём она представлялась насмешкой над западною фантастикой. Интонации же Артёма наполняли "Марш" новым, серьёзным смыслом:
Нам прививки сделаны от слёз и грёз дешёвых,
От дурных болезней и от бешеных зверей...;
Нам плевать из Космоса на взрывы всех сверхновых!
На земле бывало веселей!
Столько мрачного, отчаянного упрямства слышалось в его голосе, что мы, не сговариваясь, ус-корили шаг. Ещё немного - и подхватили песню:
Прежнего земного не увидим небосклона,
Если верить россказням учёных чудаков,
Ведь, когда вернёмся мы, по всех по их законам
На Земле пройдёт семьсот веков
От Земли до Беты - восемь дён,
Ну, а до планеты Эпсилон
Не считаем мы, чтоб не сойти с ума
В вечности тоска - ух, влипли как!
Наизусть читаем Киплинга,
А кругом космическая тьма!
Наши ботинки в такт разбивали изумрудные лужи. Пускай - мы теперь не боялись! Песня спугнула страх и придала силы. Мы больше не отводили взгляды от странных огней вокруг, от ползущих по стенам блистающих капель. Напротив, вместе с Артёмом чеканили каждое слово, словно бросая вызов Судьбе.
- Точно о нас писали! - бросил Ренат, едва смолкла песня.
Ася, широко улыбаясь, разглядывала Смирнова:
- Артёмка! Что за чудесное исцеление?!
- В чудеса я не верю! - обстоятельно начал Артём, - Верю в триумф человеческой мысли и по-беду разума над телом. Пока вы суетились вокруг, я решил по-своему разобраться с собственным организмом. Провёл с ним серьёзную "политбеседу", объяснил, что выздоравливать надо... Сло-вом, - он подмигнул Асе, - Помнишь, как в рассказе про Щорса? "До смерти живы будем!".
В этот момент что-то резко переменилось вокруг. Вначале мы даже не поняли причину охва-тившего нас волнения. Тёплое дуновение коснулось щёк. Сердце яростно заколотилось, предчув-ствие сжало грудь...
- МОРЕ! - сказал Артём, и глаза его хищно блеснули, - Чувствуете?! Йод и соль... Конечно, совсем не то, что настоящее, ЖИВОЕ Море... Но всё же! Всё же!
Он жадно осматривался вокруг и, наконец, воскликнул:
- Ага! Вот она! Вилка! Вилочка!
Смирнов указал на дальнюю часть тоннеля. Приглядевшись, мы заметили, что именно в этом месте обрываются рельсы, словно бы растворяясь во тьме новой большой пещеры.
Мы поспешили туда.
Первое впечатление обмануло - здесь вовсе не было беспросветного мрака. В полутьме свети-лись сероватые округлые пятна - выходы из пещеры. Подойдя ближе, мы насчитали не менее че-тырёх галерей. Что именно их освещало? Может быть, в отдаленье полыхала колдовскими огнями "зелёнка"? Или же галереи вели наружу - кто знает? Саму пещеру укрывал благородный мрак. "Зелёнка" не проникала сюда, держась за границей тоннеля.
- Послушайте, а почему Вилка? - осторожно спросила я.
- Очень просто! - ответил за всех Артём. - Четыре узких прохода ведут в одну сторону, и один широкий - в другую. Получается настоящая Вилочка!
- Ого! - воскликнула Ася, - Я его так себе и представляла! Пустите меня скорее!
Мы быстро поставили носилки на пол, и девушка побежала куда-то. Был виден только узенький лучик света её фонаря. Точно играя, он танцевал во тьме - как вдруг осветил пирамиду. По сути, это была лишь куча булыжников, приваленных к стенке. Правда, она казалась удивительно ровной, будто кто-то тщательно рассчитал в ней место для каждого камня.
- Таким его изображали на сайте! - послышался голос Аси, - В точности!
Девушка с каким-то благоговением прикоснулась рукой к пирамиде.
- Это - "Почтовый ящик". - объяснил мне Артём, - Каждый, кто доберётся сюда, обязан оста-вить здесь весточку о себе.
- Что ты мне сказки рассказываешь! - возмутилась я, - Откуда такие точные данные? Ведь ни-кто отсюда не выбирался! Значит, и некому было поведать об этом... кургане!
Артём слегка улыбнулся:
- Слышала выражение: "слухом земля полнится"? Идея "Почтового ящика" очень стара. Её придумали ещё основатели нашего сайта. Те, кто создал Движение, к которому все мы принадле-жим.
- Надо же! - я искренне удивилась, - У вас что, есть сайт? Интересно, как вы его назвали? "Ввв Саркофаг, точка су"?
- Всё шутишь? - Смирнов начинал злиться. - Представь себе, у нас множество сайтов. И назва-ния зашифрованы, не подкопаться! Впрочем, общее имя Движения ты угадала. "www. sarkofg. su". Коряво, да что поделать? Всё равно вслух о нём не болтают. У конспирации свои законы - ты понимаешь?
У меня болезненно ёкнуло сердце. Надо же: у них "конспирация"! И что ещё за "Движение"?! Ясное дело: ничего в нём хорошего нет, если замешана "конспирация"...
- Да, выбор мы сделали! - продолжил Артём . - Спокойному существованию предпочли опас-ность. Жизнь, где постоянно меняют пароли и адреса, где нужно прятаться от своих же! Что тут поделать? Главное - не потеряться среди обманных вымыслов и легенд. Донести другим Правду в её первозданном виде! Чтобы другие подхватили наши идеи, узнали историю движения "Сарко-фаг"... Взять, например, разговоры об основателях Сайта. Нет достоверных данных о том, откуда они пришли и куда потом делись. Но зато точно известно, что они свободно ориентировались в районах вокруг форта "Райдер"... Самые первые фотографии и рисунки тех мест сделаны ими. Они предложили первые теории того, как именно защищался Форт, нарисовали маршруты про-никновения в "Райдер", дали первые описания Вилки, Почтового Ящика и много чего другого. Видишь - мы не ошибались в своём доверии к ним...
Женька, убежавший вперёд, взмахнул фонарём:
- Не поверите, граждане! Здесь дорожные знаки!!!
На каменной стенке пещеры и вправду был нарисован знакомый синий квадрат.
- "Конец зоны одностороннего движения" - тут же расшифровал Ренат. - Похоже, сейчас мож-но двигаться, как угодно!
- Без них бы не догадались! - ворчал Артём. - Ясное дело, если тут бегают крысы!
К нам приблизилась Ася. Она долго шарила фонариком по рисунку - и вдруг радостно вскрик-нула:
- Так я и знала! Это Питерский Клуб! - лучик света озарил в углу "знака" крошечную эмблему - вписанный в круг кораблик.
- Это Пират - и никто другой! - твёрдо сказала Ася. Лицо её озарила улыбка.
- Что за Пират? - подозрительно сощурилась я.
- Да так... - Артём отвернулся, - Ник одного типа. Настоящих имён всё равно не известно... И вообще, Настя, Питерский клуб большой! Запросто мог послать и несколько экспедиций.
- Он здесь, я чувствую это! - Ася вскочила, блестя глазами, - Нечего время терять! Вперёд, за работу!
Мальчишки тут же начали разбирать подножие "пирамиды". Внутри оказался массивный же-лезный сундук. Заперт он был на щеколду - и ту держала всего лишь стальная палка...
Внутри оказались две жестяные коробки, в каких продают подарочные конфеты.
- И это всё?! - в голосе Аси послышался ужас, - Столько ушло экспедиций, столько народу сгинуло, а добрались всего лишь две группы?!
- Душегубка! Я же предупреждал! - зло сплюнул Ренат.
- Напрасно ты злишься! - одёрнул его Смирнов, - Не следует падать духом. С чего мы решили, что остальные погибли? Кто-то ведь мог повернуть назад... Кто-то давно уже на Лубянке!..
Мы осторожно открыли одну из коробок. Внутри лежала потрёпанная тетрадка.
- Да она старая! - разочаровано пробормотала Ася, глядя на дату - Целый год уж прошёл...
Отчёт был оставлен экспедицией Свердловского клуба.
- Откуда здесь взялся Свердловскому клубу? - ворчала Ася, - На Урале морей-то нет! Вот в Питере - там серьёзная организация... Ещё - в Севастополе и Одессе! Свердловский клуб... Ни-когда о таком не слыхала!
- Боюсь, теперь уж и не услышишь! - мрачно заметил Ренат. Он протянул нам стопку листков, лежавших отдельно.
Вырваны они были из школьной тетрадки в клетку. Листки оказались исписанными округлым ученическим почерком. До того аккуратным, что даже не верилось в те злоключения, о которых рассказывал автор.
Судьба обошлась жестоко с Свердловским клубом. Он в полном составе двинулся на покорение Саркофага, однако Дракон уничтожил отряд очень быстро. Вначале ребята, так же, как мы, перебрались через два рубежа обороны. Они двигались под землёю, по другой части монастырских таинственных галерей... Едва выйдя из них, Свердловский клуб нарвался на минное поле - то самое, о котором предупреждала нас Ася. Пытаясь обойти его, ребята попали под обстрел зелёных лучей... Пятеро из шестерых тут же сгорели заживо, в живых осталась лишь одна девушка. Подобно мне, она попала в отряд случайно: заговорщики непременно хотели иметь при себе врача, а Луна (таков был ник девушки) хотела поступать в медицинский, работала медсестрой.
Невозможно было представить себе ужас ТАКОГО одиночества в Саркофаге... Но девушка, как настоящий боец, не сдавалась. В её отчёте не было лишних эмоций: только перечисление дат, со-бытий, планов на ближайшее будущее.
Судя по записям, Луна предполагала разведать дальнейший путь. Она называла его "маршру-том до ТНО" - "Точки Начала Операции". Результаты девушка собиралась оставить в той самой железной коробке. Впрочем, других бумаг не оказалось...
Мы застыли над белым листком в скорбном долгом молчанье. В конце концов, Ася вздохнула и потянулась ко второй, последней коробке. Какое-то время вертела её в руках, не решаясь открыть.
- Ну же! - строго сказал Артём.
Девушка заглянула под крышку. Затем она выпрямилась и посмотрела на нас настолько лучи-стым взглядом, что и без слов всё было ясно....
Здесь вправду лежали бумаги того самого Питерского клуба, о котором так волновалась Ася. Обязательный "путевой лист" с описанием маршрута и ещё разрозненные записки. Сафин взял из коробки сложенный вчетверо лист и, не глядя, протянул его Асе. Сверху мелькнула надпись фло-мастером: "Передать тов. Асе лично". Девушка схватила листок, развернула, впилась в него взглядом... На лице её медленно расцветала улыбка. Широкая и счастливая - должно быть, она стыдилась её, но не могла прогнать.
- Тоже мне, роман в письмах! - ворчал Артём, - Что ты знаешь об этом Пирате?! Может быть, это какой-нибудь лысый дядя! У нас на сайте фотографий не оставляют...
Волнуясь, мы развернули оставшиеся бумаги. И ахнули: может ли быть такое?! Здесь не было описаний ран и трагедий - только отчёты о проделанной Питерцами работе. Пирату было, чем похвастаться перед нами! Его отряд прибыл сюда недавно, всего лишь три недели назад. Он шёл совершенно новым маршрутом, до сих пор неизвестным.
- А-а-а! - ехидно сощурился Женька. - Я-то думаю: чего мы так торопились?
Женькины подозрения оправдались. Смирнов признался, что в самом деле был план пройти в Саркофаг двумя группами сразу, с интервалом в две-три недели. Тогда у ребят оставался шанс поддержать друг друга.
Питерская команда оказалась несомненным везунчиком. Ей удалось не только пройти без по-терь к "Почтовому Ящику", но и продвинуться много дальше. Самая последняя запись была сде-лана несколько дней назад. К этому времени Пират со своею группой пробыл внутри Саркофага около двух недель. Здесь они развернули внушительный фронт работ, разведали большую часть пути - отсюда и до загадочной ТНО.
За свои достижения они благодарили Луну. Второй отчёт девушки, который она всё же соста-вила, очень помог ребятам. Пират нашёл записи в той самой железной коробке, да и забрал их с собою. Слишком много важнейших сведений записала Луна, без них в Саркофаге не выжить...
Правда, и команда Пирата времени зря не теряла. Сколько всего перепробовали они, пытаясь добраться до таинственной ТНО! К примеру, для сапёрных работ ребята наловчились использо-вать крыс. Пират особо отметил, что этих тварей тьма-тьмущая на побережье. Питерцы работали с ними примерно тем же манером, что мы со стариной Склизом: зверей выпускали вперёд, проверяя безопасность дороги.
Не только лишь нас волновал вопрос хлеба насущного. Группа Пирата вначале тоже поголода-ла, к тому же, их мучила жажда. Поэтому прежде всего, из подручного материала ребята соорудили перегонный куб. В итоге они получили скромный, но постоянный источник пресной воды. Всё это время "пираты" питались исключительно местной флорой и фауной. По их словам, никакого вреда организму это не причиняло. Особенно хвалили ребята суп из мелких береговых крабов.
""Райдер", конечно, тонкая штука. - писал Пират в заключение, - В нём есть свой "блеск" - и своя "нищета". Если умело использовать первое и обходить второе - то всё получится, не сомне-вайтесь!"
В конце содержался туманный намёк на то, что в "Почтовом Ящике" нас ждут подарки. И правда: под насыпью мы нашли целую кучу сокровищ. Две пластиковые "пятилитровки" с водою, несколько банок консервов и даже водостойкая туристическая зажигалка.
Мы просто глазам своим не поверили!
Полагаю, у всех было такое чувство, будто нам только что отменили смертный приговор...
- Съедим тушёнку прямо сейчас! - Женька плотоядно сверкнул очами.
- Повременим с привалом! - покачал головою Артём, - Смотрите, чего дальше пишут!
Смирнов отчеркнул ногтём нужный абзац записки. "Не советую продолжать первоначальный маршрут! - писал в нём Пират, - Тоннель, о котором мы говорили, выходит к отвесным скалам. Из них торчит арматура, совсем гнилая от влажности. Сколько мы ни пытались крепить на ней страховые ремни, так ничего и не вышло! Словом, спуститься там сложно. Ну, ничего: есть выход получше. Он ведёт к пологому склону, есть места для привала. Чтобы не заблудились, указываю стрелочками дорогу. Удачи!"
- И вам того же! - буркнул Артём, дочитав последние строчки.
Поискав фонариками по стенам, мы, в самом деле, увидели на одной из них нарисованную стрелу. Кто-то старательно вывел её баллоном, направив остриё в одну из четырёх галерей.
Мы прошли не более десяти метров, до того как заметили новую стрелку. На этот раз она ука-зывала направо. Здесь стену пещеры пересекала широкая трещина - глубокая и местами поросшая мхом. Какой-нибудь тучный взрослый врят ли протиснулся бы в сюда.... Тучных взрослых среди нас не было, и оттого мы свободно пробрались внутрь. Правда, нести Артёма стало теперь невоз-можно. Ничего не поделаешь - пришлось разобрать носилки.
Смирнова опять повели, подхватив с двух сторон под руки. Двое других тащили воду и прови-ант. Впрочем, ноша была приятной и рук не тянула.
По трещине мы поднимались наверх не менее часа. Подъём был пологим, но раненому дорога давалось трудно. Тем более, повороты и ямы встречались на каждом шагу. Я уже начала всерьёз беспокоиться за Артёма, как вдруг впереди вспыхнул свет. Невольно все ускорили шаг. Минута - и вот уже перед нами очередная пещера. Глаза заболели от света, хотя на самом-то деле здесь сто-ял полумрак. Мы слишком долго шли в темноте, разгоняемой тусклыми фонарями.
Первое, что заметили мы с порога, был рисунок на стенке. Кто-то изобразил Дракона широкими разноцветными линиями. При этом вид зверя был до крайности унизителен: он опрокинулся на спину, топорщил смешные куриные лапки и вываливал язык набок. Глаза его были сведены "в кучку".
В рисунке была не только издёвка - он вообще находился где-то на грани приличий. Мальчиш-ки немедленно загоготали.
- "Лысый дядя", как же! - Ренат давился от смеха. - Пацан этот ваш Пират - да и балбес к то-му же! Такие рисуночки нам присылал - вслух не расскажешь!
Сафин хотел сказать ещё что-то, как вдруг замер на полуслове. Вместе с ним все остальные за-стыли, снова почувствовав ту самую, тёплую ласку. Мы оглянулись - и совсем рядом увидели вы-ход наружу! Большое "окошко" в стене, с высоким неровным порогом. Именно оттуда веял вол-нующий ветер, долетало морское дыханье. Кажется, где-то снаружи шуршала морская галька...
В едином порыве все поспешили туда, на манящий зов. Медлительного Артёма почти несли на руках.
Я одна замешкалась позади. Конечно, мне тоже хотелось взглянуть наружу, но с старый забы-тый страх ожил в груди. Какая-то мелкая детская фобия, не дающая мне покоя.
Часто мне снился один и тот же кошмар. В нём я видела наш старый домашний аквариум. Во сне приходилось уехать, оставив его на время. И надо же - я совсем забывала о нём! Только через долгие месяцы, возвратившись домой, с ужасом понимала свою оплошность. С бесконечным омерзением, осторожно я подходила к аквариуму. Что могло оставаться внутри? Только лишь прах и тлен. В общем, так оно всё и было, но я замечала кое-что и похуже. Гниющее месиво за стеклом вовсе не было мёртвым. В нём шевелилась новая жизнь. Чуждая нашему миру, рождённая Смертью... Необъяснимая, неестественная. Едва увидев её, я в ужасе просыпалась.
Сюжет всегда казался мне странным, даже несправедливым. На самом деле, аквариум был в порядке - я даже рыбок кормить не забывала. Только сейчас мне стало понятным, что сон оказался в руку. Разве не в такой ли точно аквариум, но в миллион раз больше, спешили мы всё это время? Море, забытое в мёртвом, безжизненном Саркофаге... Оставленное без присмотра на целых пол-века!
Какие же твари шевелились в его глубине?
Сомневалась я, впрочем, недолго. Все мы ужасно устали от каменных лабиринтов. Да и вооб-ще: как это можно - не посмотреть на Море?!
И, конечно, мы увидели Его и восхитились Им - хотя к этим чувствам примешивалось страда-ние. Слёзы щипали глаза, точно горький дым. С чем можно было сравнить те секунды? Море представилось старым больным Королём, давным-давно захваченным в плен врагами. Мы печаль-но взирали на нашего властелина - когда-то могучего, а ныне дряхлого и больного, покрытого изумрудной коростой...
Но всё-таки это было Море - наше чудесное Море! Даже таким, мы бы не променяли его на об-манку с экрана "Чайки". Пусть далеко впереди, в туманной дымке, пересекала его стена Саркофа-га - зато перед нами плескались настоящие волны! Мы видели наяву прибой - отливающий изум-рудом, но настоящий. Морской бриз овевал нам лица. Всё это было настолько прекрасно, что пер-вое время мы просто стояли и любовались, позабыв обо всём на свете.
И только затем наши взгляды упали на берег. Сверху можно было увидеть несколько километ-ров пляжа. При желании, мы бы могли спуститься туда по гранитной стене. Она, в самом деле, казалась довольно пологой: шла под углом не более сорока градусов.
Прямо под нами песчаная полоса между скалой и прибоем была шириною всего лишь в два метра. Левее она и вовсе сходила на нет: неприступные скалы вырастали прямо из Моря. Зато с другой стороны "пляж" расширялся, превращаясь в широкое песчаное поле. Извилистой лентой он огибал бухту "Райдера", скрываясь затем в тумане.
Скорее всего, когда-то здесь проходила линия пляжей. Очень возможно, что именно в этих местах располагались когда-то "прадедушки" и "прабабушки" современных южных пансионатов. Таких, как "Орлёнок" и "Чайка".
Видно было, как возле берега играло волнашками мелководье. Всё оно было усеяно металличе-скими обломками, которые не могла скрыть вода. По виду, останки военных судов, ржавых и по-лусгнивших. Впрочем, кое-что из них можно было узнать.
Быть может, суда сохранились бы лучше, но тепло и парниковый эффект Саркофага делали своё дело. Дышалось здесь тяжело; пот лил с нас градом. Но, видно, не из простых металлов строили местные корабли! Иные из них сумели сберечь свой облик.
Таков был, к примеру, огромный военный корабль. Остов его лежал на боку; волны бились о черноту старых палуб, свободно вливались в уродливые пробоины борта. Квадратные окна-бойницы подслеповато глядели в небо. Отчего-то жутко было представить - что там, за ними... Тем не менее, гигант стойко сопротивлялся собственному разрушению. Даже сейчас он вздымался над Морем высоченным железным холмом.
Вокруг умывались солёной водою обломки помельче. В одних угадывались военные катера и грузовые суда. Узнать другие было уже решительно невозможно. По поводу них наша компания спорила до хрипоты, но так и не пришла к единому мнению. Советские дети мало что смыслят в кораблестроении...
Да, мы стояли у берега Моря, но даже здесь не покидало ощущение замкнутого пространства. Пусть огромен был Саркофаг, пусть закрывал собою целую гавань - и даже часть открытого Мо-ря... Тем не менее, всюду виднелись его гигантские стены. Мы словно стояли на краю котла, до половины наполненного водою. Сверху "котёл", словно крышка, закрывала плотная облачность. Как ни странно, она оказалась вовсе не серой. Туман сиял снежною белизною. Его правильный круг выделялся на фоне пепельных стен. В диаметре он составлял, вероятно, не менее тридцати километров.
Где-то за облаками сияло солнышко, раскинулось чистое небо...
А здесь?.. По сути, мы находились в тюрьме для нашего Моря. Его лишили простора и чудной линии горизонта. Волны всего лишь вяло лизали скалы - там, где раньше с разбегу бились о кам-ни...
Однако, в болезни и в здравии, Море было той самой стихией, которую жаждали наши души! Как мы жили раньше, не ведая этой силы? Решительно не понятно! Кружилась головы, кровь сту-чала в висках... Наша свобода пахла солью и водорослями (удивительно: неужели они здесь оста-лись?!).
Внезапно Ренат выпрямился - и с силой треснул ногой по ближайшему камню. Затем ещё и ещё, выбивая серую пыль. Я с удивлением взглянула на парня. Лицо его выглядело уставшим и совершенно мокрым от пота. Улыбка напоминала оскал; в ней читался азарт и вызов. Вызов, адре-сованный всему сразу: обманному Морю, опасным скалам... Даже влажному ветру, гулявшему в Саркофаге: до того слабому, что не мог высушить даже взмокшие от пота рубашки.
- Кто это ещё распрыгался! - беззлобно бросила я.
Словом, все радовались, как дети. Один лишь Артём был мрачен.
- Предлагаю задуматься над несколькими моментами. - сказал он, - Во-первых, необычная об-лачность - явно искусственного происхождения. Надо следить за ней: полагаю, она выполняет ка-кие-то собственные задачи... помимо того, что прячет Райдер от мира. Это раз. Во-вторых, наде-юсь, вы заметили некое движение на побережье? Непременно нужно узнать, что там происходит!
Мы ещё раз выглянули наружу и убедились, что Артём прав. Как минимум, в двух местах что-то действительно перемещалось по пляжу! Скорее всего, механические существа, "роботы-уборщики", о которых предупреждал Пират.
Если приглядеться, можно было заметить другое движение. Забавные мелкие крабы копоши-лись в волнах прибоя... Пища "пиратской команды"! Ну, что же: они для нас не опасны!
- И главное! - Артём оставался угрюмым, - Куда, спрашивается, подевались эти "пираты"?!
- Ну, мало ли! - отозвалась Ася, - Может, уже добрались до Точки Начала Операции - и зани-маются...
- Началом Операции? - подсказала я.
- Ну да!
Впрочем, мы не особенно волновались за наших друзей. Сколько дней они жили здесь - значит, сумеют продержаться и дальше!
Даже Артём недолго сопротивлялся общему благодушию. Да и как же тут устоять, когда слу-чилось столько всего хорошего! Отныне у нас появилась надежда, мы больше не были одиноки. Дружеское участие согревало наши сердца. Граффити на стене тешило душу, а драгоценная пища приятно тяготила желудки...
Тушёнку мы съели тут же, устроив привал в пещере. Обошлись без костра: никому и в голову не пришло разогревать пищу при такой духоте... На ночь, правда, огонь решили разжечь: никому не хотелось заночевать во мраке. В углу пещеры были свалены в кучу дрова. Не оставалось со-мнений в том, что приготовили их нарочно...
И всё-таки с наступлением темноты всем сделалось жутковато. Высадку на побережье решили отложить до утра. Вместе с тем, отголоски его ночной жизни проникали даже в пещеру. Непри-вычные звуки, движения, всполохи зеленоватого света не давали нам спать. Как будто снаружи и вправду шевелился Дракон... Он вздыхал железным протяжным стоном, волновал Море, с шеле-стом гальки выбирался на берег... Это у нас в пещере, на забавном граффити, казался Дракон вы-глядел побеждённым. На самом же деле - сколько страшных боёв ожидало нас впереди?..
Но даже в плену ночных страхов мы находили себе утешение, читая и перечитывая "письма" Пирата. К утру каждый из нас мог бы поведать о странных и фантастических героях его записок. "Железная Тётя", "Мусорщик", стерегущий свои подземелья, "Американская Горка"... Мы чув-ствовали себя так, будто наяву познакомились с ними. В чём-то это было даже приятно - увидеть себя героем будущей сказки. Сказки для взрослых: жуткой, но интересной.
В эту ночь мы заснули только под утро. Но даже потом, просыпаясь, между обрывками снови-дений я видела недремлющего часового - Асю. Девушка склонилась над "личной" запиской Пи-рата и целую ночь не выпускала её из рук.
В свете умирающего костра Ася показалась мне преображённой, совсем не такой, как раньше. По принципиальным соображениям девушка не признавала косметики. Но, как ни странно, именно это делало её бледное личико таинственным, привлекательным. Строго очерченные глаза и красивые брови напоминали былинную Ярославну.