Хортова Александра Станиславовна : другие произведения.

Оборотень в законе или Исповедь ликантропа из рода Снежных псов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это финальный фариант повести! Полная версия, не расчлененная по главам!!! Оборотни рядом, и не каждый сумеет урыться от их пристального внимания. Александра - не смогла. Потому что ее дар стал приманкой, из-за которой может разразится настоящая война... Над девушкой уже собираются тучи, и вот-вот начнется гроза... Выживет ли она? Сумеет ли отстоять собственное "Я", или станет марионеткой в чужих руках? И что именно решит ее судьбу - чужая воля, или ее собственная сила, дерзость, и любовь?..

Оборотень в законе

или

исповедь ликантропа из рода Снежных псов.

  
   Пролог.
  
   Он знал, что снег несет с собой боль. Он знал - и хотел убежать. Но не смог...
   Снег был быстрее, он хлестал по глазам, он заставлял кричать от боли и отчаяния, ощущать, как дробятся в невыносимой муке кости, как плавятся мышцы и тлеют сухожилия, как раздираются нервы. Тело не выдерживало пытки, и, казалось, еще одного Обращения он не переживет. Но он Обращался, снова и снова, проклиная себя и весь мир...
   Вот уже двадцать лет. Наполовину человек. Наполовину зверь.
   Урод.
   Калека.
   Обезумевшее от боли существо.
   Могучий монстр, чья сила обернулась жестоким изощренным проклятием.
   Оборотень из рода Снежных псов. Тот, чья жизнь заканчивалась с наступлением холодов.
   И с приходом первого снега начинались мучения...
  
   ***
   Глава 1.
   "... Неожиданно ранняя весна повергла метеорологов в замешательство. Чем объяснить почти сверхъестественное повышение температуры на двадцать градусов в течении суток?!! Феномен тщательно исследуется, но представители научного мира уже спешат успокоить общественность официальным заявлением: "Потепление спровоцировано естественными причинами и не предвещает ничего плохого для населения России. Слухи, вызванные потеплением, абсолютно беспочвенны. " В ближайшие дни погода стабилизируется и уже в конце второго зимнего месяца порадует нас по настоящему теплыми деньками... "
   "Интерфакс".
   "... На вечер прогнозируется выпадение снега, последнего за эту зиму. Метеорологи убеждены, что мы можем попрощаться с холодами до следующего года..."
   "Известия".
  
   - Лена, я на тренировку.
   - Угу.
   - Материалы, которые папа просил достать, уже у него на столе.
   - Угу.
   - Приду не раньше восьми. Готовимся к соревнованиям, потому на занятия приходиться тратить вдвое больше времени...
   - Угу.
   - Лена, ты меня вообще слушаешь?!!
   - Угу, - светловолосая красавица оторвала от журнала глаза и взглянула на меня. Во взгляде читалось неподдельное удивление. - Ты что-то говорила?..
   Мне оставалось только вздохнуть. И повторить все с начала, прежде чем покинуть квартиру.
   В этот раз я не взяла машину, решив в кои-то веки прогуляться пешком. Подаренный отцом на совершеннолетие темно-вишневый "Мазератти" остался в гараже, рядом с машинами моего отца и Лены.
   Многие удивлялись, как дочь видного интригана и предпринимателя уживается с его молоденькой любовницей... Удивительно?.. Ничуть. Да, Лена старше меня всего лишь на пять лет, и потому она стала для меня не мачехой, а подругой. Я не имею права винить отца за эту "измену" - мать умерла десять лет тому назад, и мало кто знает, каких титанических трудов ему стоило воспитание дочери, обладающей столь несносным характером... А потому... он имеет право пожить наконец для себя, с женщиной, которую любит.
   Когда в нашем доме впервые появилась смазливая блондинка с великолепной фигурой и небесно-голубыми глазами, я почувствовала не ревность и обиду, а облегчение. И Лена сумела оправдать мои надежды - никто и никогда не был для отца столь крепкой опорой, как эта светловолосая красавица. Она умела любить по-настоящему. Многие в открытую смеялись, предполагая, что двадцати трех летняя красотка живет с шестидесяти пяти летним бизнесменом только из-за денег. Какая еще может быть причина?..
   ... Но они не правы. К счастью. Что бы понять это, достаточно посмотреть Лене в глаза.
   Любовь - слишком глупая штука...
  
   ***
   Конным спортом я занималась с пяти лет. Тренировки стали для меня неотъемлемой частью жизни, отдушиной в учебных буднях. Став студенткой, я не только не бросила верховую езду, но сумела перейти на профессиональный уровень. И теперь, с приближением ежегодного зимнего турнира по дерби, мне приходилось тренироваться вдвое больше.
   Я не люблю проигрывать, а потому... согласна заниматься до потери пульса. Все ради достижения цели.
   Хоть чем-то я похожа на отца...
   Занятие прошло гладко, и вскоре я уже была свободна... Завела красавца Хапра в стойло, передав коня в опытные руки конюхов, переоделась и вышла за пределы ипподрома. Здесь по-прежнему бушевала весна, снег стерло с безликого города, заменив лужами и грязью, картинка сильно поменялась, но доставляла не меньше удовольствия, чем прежде. Свежий воздух бодрил и казался божественно-теплым после позавчерашнего двадцатиградусного мороза. Кажется, сегодня обещали снег? Да, он был, но мягкий, нежный, тающий от одного дыхания. Он не рассекал кожу, а лишь нежно касался, истаивая на лету. Было ясно, что белая пелена уже не сможет захватить город - слишком уж свободно расползлось по улицам горячее дыхание весны. Снег умрет спустя секунду. А жаль...
   Он подошел, когда я была уже у самого дома. Приблизился, встал на пути и грубо бросил:
   - Куда спешишь, красавица? Домой? Придется задержаться...
   Я злобно сузила глаза, благо этот взгляд валит недругов, словно кувалдой.
   - Уйди с дороги, придурок. Не нарывайся. Ты не знаешь, с кем решил связался.
   Незнакомец ухмыльнулся. Молодой, довольно симпатичный парень. С похотливым огоньком в глубине глаз.
   - Девочка, неужели не хочешь побыть в моей теплой и в меру дружественной компании?
   Его пальцы мигом оказались у меня на предплечьях. Хватка оказалась необычайно сильна.
   Но я продолжала храбриться...
   - Я с собакой! Если не хочешь неприятностей, советую убраться подобру-поздорову!..
   Мой взгляд спешно скользнул по сторонам, но улица словно вымерла. Вокруг - ни человека, ни... зверя.
   Снежок часто провожал меня до дома. Не знаю, кому принадлежит этот пес, но, появившись однажды, еще в самом начале зимы, он постоянно встречал меня у дома. Молчаливый и самоуверенный, невыносимо таинственный, он еще ни разу не позволил себя погладить. Пес провожал меня, белоснежной тенью стелясь вдоль пустынных улиц, скрываясь в кустах и среди деревьев. Я видела только его лобастую голову с огромными треугольными ушами, иногда среди густого сплетения веток мелькал белоснежный бок, но еще ни разу пес не показался целиком, от кончика носа до кончика хвоста. Я подозревала, что Снежный сбежал от прежних хозяев... Подобных монстров покупают "новые русские", таких сажают на цепь, стремясь нагнать страху на воров. Огромный рост, широкие плечи, тяжелые челюсти, способные перекусить человеческую руку, длинный снежно белый мех - пес был по-настоящему красив и силен, а потому, чувствуя на себе его сосредоточенный тяжелый взгляд, я ощущала себя по-настоящему защищенной.
   И вот, как раз тогда, когда его защита стала, наконец, необходима, он пропал. Снежок, ну зачем же было так меня подводить?..
   - Ах, собака у тебя? - губы незнакомца растянулись в издевательской усмешке. - Да ну? И где же твой "телохранитель"?..
   - Снежный!!! - голос дрогнул и выдал мой испуг. - Снежок!..
   Страх пришел с опозданием, но больно резанул по нервам. Почему я не поехала на тренировку на машине? К чему была устроена столь непредсказуемая вечерняя прогулка по пустынной улице?!!..
   - Дура! - голос незнакомца болезненно хлестнул по ушам. - Ты меня хотела идиотом выставить?!! Я тебя научу уважать старших...
   Его руки рванули тоненькую куртку. Я отшатнулась и закричала, вкладывая в вопль все оставшиеся силы:
   - Помогите! Есть здесь хоть кто-нибудь?..
   И тут... Я даже не поняла, что случилось, но незнакомец застыл. Лицо его исказилось до неузнаваемости. А над улицей раскатом грома прогремел звериный рык...
   - Снежок! - я вырвала курточку из пальцев неудавшегося насильника. Он вскрикнул и двинулся за мной, но повторный рык пригвоздил беднягу к месту, заставив задрожать. До сих пор я не слышала, что бы мой молчаливый охранник издал хотя бы звук... Что бы прогнать пару дворняг, Снежному достаточно было обнажить сверкающие клыки. Это даже не было оскалом - просто издевательская ухмылка дикого зверя... Но теперь я услышала его голос - и ощутила, как кожа покрылась пупырышками. В рыке Снежного сквозила неприкрытая угроза, гулкая и пугающая, в нем содержалась безумная злоба, готовность порвать на части, перекусить позвоночник, покалечить, убить. Зверь меня защищал...
   Парень тихонько заскулил и сделал единственное, что могло спасти ему жизнь - бросился наутек, расплескивая лужи из подтаявшего снега.
   - Спасибо, - мой голос предательски задрожал. - Спасибо, Снежок...
   Я присела на корточки и протянула к кустам руку.
   - Ну же, выйди ко мне! Почему ты не высовываешься из кустов?..
   Пес отодвинулся вглубь кустарника. Загадочно блеснули льдисто-серые глаза.
   - Странный ты... Ну ладно, я, пожалуй, пойду... До скорого, Снежный! Никуда не пропадай!
   Я улыбнулась. Еще миг - и я готова была поклясться, что пес тоже ухмыльнулся в ответ. Блеснули белоснежные собачьи клыки - каждый размером с десантный нож...
   Я развернулась и, засунув руки в карманы, направилась к дому. Вода разлеталась из-под ног сверкающим веером обжигающих брызг, а на лицо все еще падал снег. Нежный, призрачно-невесомый. Последний за эту недолгую зиму...
  
   Глава 2.
   Безумие. Бег. Гулкие удары сердца, причиняющие почти физическую боль. Бесшумные, стелющиеся шаги, свободные, летяще-быстрые...
   И кровь на губах. Теплая, тошнотворно-сладкая влага покрыла темное небо, измазала узкую собачью морду, запятнала белоснежный мех.
   Он любил и умел мстить. Особенно - за тех, кто был ему не безразличен.
   Тот парень наивно полагал, что отделается легким испугом, но ему все же пришлось расплатиться за свою выходку. И платой была кровь... Бедняге повезло, что он всего лишь испугал подопечную белого монстра; причини он девушке настоящий вред - и расправа была бы куда более жестокой...
   Ибо белоснежный зверь никогда не упускал шанса сорвать на ком-либо злость. Гнездящаяся в глубине организма боль настойчиво искала выхода, и вспышка агрессии позволяла уменьшить страдание. Пусть не на долго, но все же...
   Ведь никто не сможет терпеть эту пытку бесконечно. Никто...
   "... Пострадавший обратился в госпиталь около двух часов ночи. Врачи определили состояние пациента как стабильно тяжелое; обширные участки тела пострадавшего были лишены кожи, образуя неопасные для жизни, но крайне болезненные раны. Предположительно ранения были нанесены собакой крупной бойцовской породы. Пострадавший утверждает, что нападение было совершено монстром, совершенно не похожим на простую собаку, однако врачи полагают, что это заявление - последствие тяжелого стресса и продолжительного болевого шока. Представители правоохранительных органов рассматривают версию умышленного нападения, спланированного хозяином пса..."
   "Московский комсомолец".
   - Сергей?!! - мой радостный вопль разнесся по улице, спугнув воркующих неподалеку голубей. - Серега, ты?..
   Яна, шедшая рядом со мной, ойкнула и бросилась к высокому светловолосому парню на шею:
   - Мы тебя так рады ви-и-идеть!!! Отчего так рано в наших краях, а? Ведь говорил, что не появишься до весны...
   - Говорил, - юноша весело улыбнулся и ухитрился обнять нас с Яной одновременно, столкнув носами. Я захохотала и чмокнула друга в щеку.
   - Здорово, что ты все-таки сумел приехать раньше. Мы по тебе чудовищно соскучились!
   - Я тоже, девчонки! Смотрю, вы хорошеете с каждым днем! Какие новости хотите поведать старому другу в первую очередь?..
   Яна была моей лучшей подругой уже не меньше десяти лет. Казалось, невозможно даже припомнить тех времен, когда мы с ней еще не были знакомы. Ослепительная брюнетка с огромными черными глазами и ладной спортивной фигуркой, умная, образованная, обладающая поистине невероятной деловой хваткой... Она была единственной, кому я не боялась раскрыть любую тайну, поведать самое сокровенное, твердо зная, что подруга не только не выболтает секрет, но сумеет помочь и утешить, проявляя поистине материнскую заботу. Яна всегда была невероятно ревнива, обидчива и упряма, но это нас только объединяло. Обладая столь же противным характером, я чувствовала в черноволосой красавице родственную душу.
   Не выглядеть на фоне обворожительной Яны простой серой мышкой было чудовищно сложно, но... пока что мне это удавалось. Благо, фигура и внешность не подвели... Высокий рост, тонкая талия и относительно большая грудь, правильные, немного заостренные черты лица с восточным разрезом ореховых глаз и резко очерченными скулами. Темные стрелы бровей, полные, чувственные губы и золотисто каштановые волосы, мягкими волнами спускающиеся до самой талии. Мы с Яной были слишком не похожи по внешности, и практически одинаковы по характеру... Быть может, это и породило нашу многолетнюю дружбу...
   Ну а Сергей... Сергей вошел в нашу компанию спонтанно. Высокий светловолосый красавчик с непослушной челкой, вечно спадающей на глаза. Выносливый, обладающий превосходным телосложением и крепкими пластичными мускулами, он создавал впечатление не тупого качка, а гибкого самоуверенного хищника. Продолжительные занятия акробатикой и естественная грация делали каждое его движение невероятно пластичным, взгляд серебристо-стальных глаз завораживал и заставлял трепетать сердце каждой девчонки. Как оказалось в последствии, мы с Яной оказались единственными, кто не был подвержен чарам его магнетического взгляда...
   Мы познакомились с Сергеем прошлой весной, и с тех пор всегда были вместе - втроем. Все судачили о любовном треугольнике - а мы в открытую смеялись над столь нелепыми предположениями. Мы были друзьями - настоящими, верными, преданными друг другу. А это значит порой куда больше, чем слепая любовь. Ибо ничто не связывает людей крепче, чем незамутненная чувствами дружба.
   - Значит, цель поездки была достигнута?
   - Да, - парень весело хохотнул. - Иначе меня бы тут не было...
   Мы шли по аллее Нескучного сада, наслаждаясь по-весеннему свежим воздухом и теплыми солнечными лучами, проникающими под сплетение ветвей. Беседа длилась уже второй час, но мы не виделись слишком долго, что бы разговор за это время успел надоесть. Впереди нас терпеливо ожидал черный с серебром "Круизер" Сергея. Машина поприветствовала хозяина, коротко мигнув фарами и освободив от запоров двери. Сергей покрутил в пальцах брелок и вставил ключи в гнездо зажигания. Я, как всегда, заняла переднее место рядом с водителем, Яна приземлилась позади, с наслаждением откинувшись на мягкое сидение.
   - Куда поедем? - парень улыбнулся. - Предлагаю отпраздновать мое возвращение!
   - Извини, у меня тренировка, - вздохнула я. - Так что можете ехать вместе с Яной. Подбросишь меня до дома?
   - Конечно! Снова скачки?..
   - Дерби, Зимний Кубок.
   - Сашка, ты себя уже измотала, - Яна возмущенно всплеснула руками. - Сергей, скажи хоть ты ей что-нибудь!!! Меня она уже не слушает...
   - Но если Александре это нравится, - усомнился парень, - то зачем ее отговаривать? Верховая езда - это здорово. Сам пробовал...
   Яна сердито взглянула на друга. В черных глазах читалось отчетливое "Ты что, не мог меня поддержать?!!" Она всегда была крайне враждебно настроена против моего увлечения, не без оснований полагая, что этот вид спорта слишком опасен. Однако переубедить меня подруге так и не удалось...
   - Тогда, пожалуй, отложим вечеринку на пару дней, - Сергей добродушно прищурил глаза. - Никто не против?
   - Я только "за", - с готовностью отозвалась Яна. - Мне, увы, тоже надо бежать. Дела, дела...
   - Понимаю, - мотор завелся почти бесшумно и Сергей тут же рванул с места. Он всегда любил полихачить на дорогах, но пока ни разу не попадал в аварии благодаря почти сверхъестественной ловкости, превосходному ощущению дороги и феноменально быстрой реакции. Более искушенного водителя нужно было еще поискать...
   Отняв одну руку от руля, Сергей пошарил по приборной панели и уже спустя секунду включил магнитолу. Из мощных колонок донеслась знакомая мелодия, и мы с Яной довольно прищурились. "Nighywish". Вкусы нашей троицы всегда совпадали. По крайней мере - в области музыки...
   За окном промелькнула знакомая улица, и я зябко передернула плечами. Слишком свежо было воспоминание, слишком велик испуг... Я вспомнила злобный взгляд незнакомца, силу его пальцев, сомкнувшихся у меня на предплечьях, и ощутила прилив горячей благодарности к своему спасителю. Страшно было подумать о том, что случилось бы, опоздай Снежный хотя бы на десять минут...
   Странно, но за целую зиму я так и не успела сказать Яне ни одного слова о странном белоснежном звере. Быть может, просто не хватало времени...
   Так что пора исправлять столь досадную оплошность...
   - Ребята, - у меня в глазах вспыхнул озорной огонек, - я забыла рассказать вам про своего нового друга... Не знаю, чей это пес, но он просто очаровашка! Я его постоянно встречаю неподалеку от дома, и впервые увидела месяца полтора тому назад, когда выпал первый снег... Итак, слушайте...
  
   Глава 3.
  
   Он не знал, умеют ли звери любить. Быть может, то, что он называет любовью, на деле - всего-навсего желание подобрать себе лучшую пару, получить здоровое потомство, способное принести пользу роду Снежных псов. Но... Кто знает?.. Ведь он не только зверь, но и человек... Всего на половину, и тем не менее... Возможно, он способен любить.
   Он.
   Калека.
   Чудовище.
   Монстр.
   Который тоже имеет душу...
   "...Стабильные каждодневные три градуса тепла внезапно сменились на пять градусов мороза. Резкое похолодание превратило дороги в ледяной каток, последствием чего стали уже четыре серьезные аварии. Неожиданный гололед заставил московских водителей стать куда более осмотрительными, но пока что уменьшить риск возникновения аварий не удается..."
   "Дорожный патруль".
   Темно-вишневый "Мазератти" промчался по обледеневшей дороге, сделал невероятный разворот, влетел в раскрытые настежь ворота подземного гаража и чинно припарковался на положенном месте. Я легко покинула водительское сидение и поспешно размяла пальцы, ощущая, как противный холодок пробирается по жилам. Пять градусов мороза спутали мне все карты и едва не довели до аварии. Спасло меня только невероятное везение - по-видимому, сказались полгода общения с лихачом Серегой...
   Минут пять тому назад в городе чуть не стало аварией больше - моя машина потеряла сцепление с асфальтом, проскользила метров двадцать по гладкому ледяному покрову и развернулась поперек дороги, преградив путь новенькой ярко-красной "Ауди". Столкновение было практически неизбежным, но я успела вернуть "Мазератти" на свою полосу, приостановить скольжение и восстановить контроль над машиной... Однако руки продолжали трястись до сих пор - слишком велик был пережитый мной стресс. Успокаивало только одно - водитель "Ауди" тоже получил пару незабываемых минут, которые будет вспоминать еще долгие годы...
   Машина преданно мигнула фарами, сообщив, что сигнализация включена, и я двинулась к выходу из гаража. Отец всегда выбирал квартиры в престижных домах, и эта тоже не была исключением... Апартаменты площадью в двести квадратных метров, огромные терассы, парковка, подземный гараж, площадка для отдыха, оборудованная на крыше... В квартиру я могла подняться на лифте, ведущем прямо из гаража, но почему-то захотелось вдохнуть свежего воздуха, и я вышла наружу...
   Мороз стегнул по глазам и юркой змейкой прокрался под куртку. Я хохотнула, весело потирая руки, и задумчиво бросила:
   - Интересно, я что, притягиваю неприятности?.. Последние дни - сплошное невезение...
   Через дорогу от дома расположились некогда роскошные кусты, теперь - густое сплетение голых веток. Это место всегда было любимым убежищем Снежка, и этот случай не был исключением. Среди ветвей мелькнул белоснежный мех - зверь явно пришел меня проведать...
   Над городом уже сгущались сумерки. Мягкий, бархатисто-черный полог опустился на землю, кажется, еще миг тому назад было светло, теперь же настал непроглядный мрак... Такова особенность зимних вечеров - сумерки наступают мгновенно, без перехода... И Снежный всегда приходил именно в этот момент. Тогда, когда никто не мог помешать нашему общению, когда вокруг уменьшалось количество лишних глаз. Когда наступала ночь...
   - Снежный! Ау, киса! Ты тут?..
   Догадаться назвать огромного пса "киской" могла только я. Быстрый взгляд по сторонам - как-никак, на дороге теперь до неприятного опасно... Мимо промчался старенький "Фольксваген", дребезжащий оторванным глушителем, из-за поворота появился серебристо-стальной "Навигатор". Я спокойно вздохнула и ступила на дорогу, намереваясь подойти поближе к кустам. Снежный никогда не покидал своего убежища, а потому, раз уж гора не соизволила подойти к Магомету, Магомету придется идти к горе.
   Но, как оказалось, полоса моей невезучести еще не завершилась. И "Навигатор", резко взвизгнув тормозами, потерял управление.
   Будь проклят этот лед...
   ***
   Он почувствовал опасность раньше, чем "Навигатор" появился на дороге. Просто... звери всегда обладают обостренным чутьем.
   И это спасло невезучей девчонке жизнь...
   ***
   Я никогда в жизни не забуду того момента. Машина, на безумной скорости летящая ко мне, гладкий лед под ногами, мешающий бегу, лишающий возможности сопротивляться за жизнь. Безумное видение, промелькнувшее в глазах. Я видела - ВИДЕЛА! - как мощный джип коснулся моих ног, проламывая колени и расщепляя позвоночник, размалывая хрупкую грудную клетку. Мне вживую пришлось ощутить, как голова ударилась о ветровое стекло, как руки бессильно скользнули по гладкой серебристой поверхности, как тело превратилось в безвольное кровоточащее сплетение мышц и костей...
   И только одному существу в мире я обязана тем, что предвидение так и осталось просто предвидением, не воплотившись в жизнь. Этим существом стал мой Снежный...
   Хотя мой ли?..
   Он выметнулся из кустов, опередив скользящий "Навигатор" на долю секунды. Могучее, гибкое существо, белоснежной тенью пролетевшее мимо меня.
   Он не был псом, и это не сложно было понять. Ибо существо, представшее передо мной, было кем угодно, но только не собакой...
   Лобастая волчья голова с огромными треугольными ушами, могучая шея, покрытая густой белоснежной гривой. Плечи невероятного существа имели сходство с человеческими, плечевая кость по общепринятым меркам была слегка укорочена. Длинные предплечья переходили в крепкие волчьи лапы с широкими подушечками и загнутыми стальными когтями. Фаланги пальцев были слегка удлиненны, наводя на мысль о человеческих запястьях...
   Задние конечности существа имели облик собачьих лап, но больше всего поражал невероятный хвост. Гибкий, имеющий в себе не менее трех метров длинны, покрытый коротким белым мехом, он напоминал хвост льва либо тушканчика, и причиной тому была венчающая его полуметровая белоснежная кисть.
   Существо оказалось гораздо крупнее обычного пса, и я, наконец, поняла, отчего же Снежный так тщательно скрывался, позволяя мне видеть только мощную собачью голову. Заметь я подобного монстра в других обстоятельствах - и в городе стало бы одним психом больше...
   Снежный рванулся к джипу с невероятной быстротой, изгибаясь и перегруппировываясь прямо в прыжке, и спустя долю секунды все четыре лапы могучего зверя ударили в полированную обшивку "Навигатора". Машину снесло с дороги мгновенно, ибо сила толчка и невероятная гладкость ледяного покрова сделали свое дело. Снежный безмолвно отшатнулся, приземлившись на все четыре лапы, а на дверцах машины остались глубокие вмятины от звериных когтей. Какую же силу должна была иметь эта тварь, что бы отбросить мощный "Навигатор" с дороги, словно тряпичную куклу?..
   Очевидно, водитель джипа тоже видел монстра, который отпихнул его машину со встречной полосы, потому как "Навигатор" даже не попытался затормозить, а рванул прочь с такой скоростью, будто от этого зависела жизнь его неудачливого владельца... Колеса заскользили по льду, но в следующий миг водитель сумел восстановить сцепление с дорогой и до упора выжал педаль газа, решив во что бы то ни стало убраться подальше от непонятной твари...
   Первой моей реакцией на неожиданное спасение был отчаянный визг, и почти сразу - хлынувшие из глаз слезы. Отлетевший от удара "Навигатор" меня даже не зацепил, однако вторая за день авария окончательно выбила меня из колеи... Как еще можно было отреагировать в подобной ситуации? Ну как?!!...
   И я разрыдалась. Опустившись прямо на асфальт, уткнув лицо в рукава куртки, захлебываясь и давясь рыданиями. Огромный зверь подлетел ко мне и ткнулся влажным носом в щеку, пытаясь поддержать, утешить... И я откликнулась на его безмолвный призыв, обняла могучую шею и зарылась лицом в снежно белый мех, мигом защекотавший ноздри и глаза.
   - Снежный! Да кто ж ты такой?!! Что за монстр? И почему ты оберегаешь меня? Почему?!!
   Он не мог ответить. Просто не мог. Но теплое дыхание огромного зверя принесло мне долгожданное успокоение, осушило слезы и наконец привело в себя.
   - Снежный!
   Я вскочила на ноги и отпрыгнула от своего спасителя, ощутив внезапный испуг. Да, он оберегал меня, но... Кто знает, что у зверя на уме?..
   Огромный получеловек-полупес вскинул голову и тихонько тявкнул, словно подтверждая свое абсолютное миролюбие, но теперь этого оказалось мало. Я спешно подобрала с асфальта оброненный рюкзак и попятилась назад, к дому.
   - Ты... молодец. Да, спасибо... Та меня... спас... Я ... пойду, да? Ты не против?..
   Он не был против. Он провожал меня долгим взглядом насмешливых серебристых глаз, но даже не пытался пойти следом, решив не провоцировать новую истерику... Только длинный хвост скользил у самых лап могучего зверя, выдавая его нетерпение...
   Снежный всегда был умен, и потому решил не торопить события.
   Он знал, что я успокоюсь - и вернусь. Через день, через два, через месяц - но вернусь непременно, стремясь понять, что же за невероятное существо сумело спасти мне жизнь. Ибо безумное любопытство всегда слишком тяжело держать в узде... Рано или поздно оно должно было взять надо мной верх...
   И в этом Снежный оказался прав.
   Я уходила.
   С твердым намерением наглотаться валерьянки, выспаться - и вернуться. Вернуться во что бы то ни стало...
   Когда-нибудь...
  
  
  
   Глава 4.
  
   Не то, что бы он гордился собственным геройским поступком... Просто было приятно сознавать, что он все же сумел спасти девчонку. Быть может, теперь они смогут сдружиться...
   Вот только ушибленная о корпус машины лапа болезненно ныла. Да сустав порой отзывался легкой колющей болью...
   Ну да ничего, пройдет. Ему приходилось получить в спину несколько пуль - и выжить, не смотря ни на что, а потому вывих либо ушиб - далеко не самое страшное, что могло приключиться...
   Он многое мог стерпеть.
   Очень многое...
   "... Видный предприниматель Владимир Владимирович Ларченко празднует шестидесяти шестилетие! Чествование состоится 25 января 20** года в помещении..."
   "... Приглашены видные деятели политики и культуры. Бизнес-партнеры Владимира Ларченко поздравляют его со столь уважительной датой и желают ему долгих лет продуктивного делового сотрудничества. На чествовании ожидается появление молодой жены и дочери успешного бизнесмена, которых он столь тщательно скрывал от общественности последние несколько месяцев..."
   "Рос Бизнес Консалтинг".
  
   Он смотрел в зеркало долгим пытливым взглядом, и пытался понять - много ли это, шестьдесят шесть лет?.. Много, очень много, но годы не отразились на его внешнем облике. Столь же гладкая, как и прежде, кожа, крепкое, подтянутое тело... Мышцы, полные неистраченной силы, густые иссиня черные волосы, которых не касалась ни седина, ни краска... Он мог бы гордиться собой, ибо годы не имели над ним власти, но... Старело не тело. Старела душа.
   Он устал, и уже давно подумывал об уходе из бизнеса. Ибо столь заманчивой идеей было посвятить себя семье - любимой дочери, милой, ласковой Александре, и все еще желанной, дорогой Леночке, молоденькой красавице, которая сумела добиться ответного чувства у равнодушного к женщинам вдовца.
   Он любил их обеих. Ибо только ради Александры и Леночки стоило жить...
   ***
   - Папа! Вот ты где!..
   Я залетела в комнату сверкающим вихрем. Роскошное платье облегало и без того стройную фигуру, на узких запястьях и в ложбинке между ключицами сверкали огромные, кроваво-красные, в тон платью, камни. Великолепная шелковая драпировка покрывала плечи, мягкий подол развевался при каждом шаге, оставляя открытыми стройные ножки. Браво, Елена, браво! Только ты могла найти столь великолепное платье в рекордно короткий срок...
   - Мы готовы к выходу! - я церемонно поклонилась и захохотала, бросившись отцу на шею. - Я и Лена...
   - Естественно, - буркнул отец. - Мы и так катастрофически опаздываем!
   - Володя, не будь букой, - в комнату впорхнула красавица Леночка, - Мог бы и обратить внимание на дочь! Знал бы ты, во сколько нам обошлось это платье...
   - Мне безразлично, - отмахнулся отец. - Любое ваше пожелание - закон, благо, финансов у меня хватает, так что не мелочитесь... - он наконец взглянул на меня и произнес:
   - И, тем не менее, Александра, вынужден признать - ты невероятно красива! На вечеринке в честь моего дня рождения ты будешь королевой!..
   - Увы, нет, - Елена сладко прищурилась и взяла отца под руку. - Она будет нашей маленькой принцессой. Ну а королевой... Королевой буду я.
   Мы весело захохотали и двинулись к выходу. Что ж, Лена заслужила столь почетный титул, ибо более красивой женщины я еще не видела за всю свою недолгую жизнь. Роскошные светлые волосы были взбиты в высокую прическу, грациозную фигуру облегало нежное золотистое платье, идеальный макияж подчеркивал всю прелесть точеного лица, обрамленного светлыми прядями. У папы будет много, очень много завистников... И я ему могу только посочувствовать...
   Машина подвезла нас прямо ко входу в ресторан. Внутри уже царило порядочное оживление - очевидно, гости сочли присутствие виновника торжества необязательным условием для начала вечеринки... Мы прошли внутрь и были встречены разноголосой толпой. Перед глазами мелькали лица и дальних родственников отца, и его же деловых партнеров, и журналистов, решивших не пропустить чествование столь уважаемого бизнесмена...
   - Владимир Владимирович! Неужели не познакомите умирающую от любопытства общественность со своей очаровательной дочерью?..
   - Андрей, ну как ты можешь? Конечно, познакомлю!..
   Я заинтересованно обернулась, осознав, что разговор касается непосредственно меня.
   - Саша!
   - Да, папа...
   - Позволь представить тебе Андрея, самого юного из моих деловых партнеров! Невероятно талантливый молодой человек! Я всегда предполагал, что он пойдет по стопам отца и станет видным бизнесменом!..
   Андрей оказался высоким юношей двадцати трех - двадцати пяти лет, точнее определить оказалось весьма затруднительно. Он обладал чрезвычайно высоким ростом и приятной внешностью, заставляющей встречных красавиц оборачиваться ему вслед. Спортивное телосложение, элегантная, только с иголочки, одежда... На пальце - перстень-печатка из натурального золота, изображающий огромную птицу, что привольно раскинула крылья, словно наслаждаясь бесконечным полетом... Густые иссиня черные волосы, длинными прядями спадающие на глаза, оставляли ощущение легкой небрежности, однако ничуть не портили общего впечатления. Лицо Андрея отличалось заостренными, но приятными чертами. Резкий излом бровей, самоуверенный, задиристый изгиб тонких губ, высокие скулы и темные, глубоко посаженные глаза с невероятной, ярко красной искрой. Она играла в глубине черных зрачков, завораживая и притягивая взгляд каждого встречного. Новый знакомый напоминал дерзкого, смелого и чертовски опасного хищника, обожающего неординарные и привлекающие внимание поступки...
   - Очень приятно, - молодой человек на миг задержал мои пальцы в своей ладони и коснулся их губами, одновременно демонстрируя независимость, нежность и чуткость. Он был свободен, как птица, и явно этого не скрывал. Пожалуй, воля утомила орла, и он не прочь был вскоре оказаться окольцованным соколом. Что ж, папа все-таки ухитрился подобрать мне спутника на сегодняшний вечер...
   Он все еще надеялся выдать меня замуж за состоятельного бизнесмена из хорошей семьи. Что ж, Андрей не казался мне таким уж не подходящим вариантом. Пожалуй, стоит взять его на заметку...
   ... Мы танцевали вместе уже четвертый танец. Поначалу вечеринка напоминала ежеквартальный отчет - важные дяди с серьезными лицами поздравляли именинника со знаменательной датой, нахваливая его достижения и желая еще долгих и долгих лет жизни. Чуть позже состоялось шумное застолье, завершившееся танцевальным вечером... И Андрей не покидал меня ни на миг.
   - Отец за тебя очень волнуется. Очевидно, уже не первый год ищет идеального жениха для любимой дочери... Я прав?
   - Прав, - я мягко улыбнулась и обняла молодого человека за шею. Музыка замедлилась, давая миг для передышки...
   - Папа любит самолично подбирать мне спутников для вечеринок. Очевидно, считает, что у меня нет своего собственного мнения и вкуса...
   Андрей усмехнулся и предположил:
   - Однако, если избранный отцом вариант тебя не устраивает, ты становишься в позу и отказываешься проводить время с навязанным тебе человеком, верно? Сомневаюсь, что столь своенравная красавица будет мириться с прихотью отца, если лично ей это будет неприятно...
   - Представь себе - да, ты снова прав. То, что я с тобой танцую - заслуга исключительно твоя, а не папина. Ты приятный собеседник, на которого не жаль потратить пару часов своего драгоценного времени...
   - Значит, не будем расстраивать твоего папу?
   - Значит, не будем...
   И я потянулась вверх, коснувшись губ Андрея. Молодой человек охотно ответил на поцелуй, его губы мягко скользнули по моей щеке, коснулись шеи. Голос был тих и по-прежнему невероятно приятен:
   - Ты прекрасная девушка, Александра. И заслуживаешь самого лучшего спутника...
   - Значит, ты себя таковым считаешь?
   - Да, считаю, - его глаза хитро блеснули в полумраке танцевального зала. Здоровая самооценка не только не отталкивала, но притягивала к нему с удвоенной силой.
   Андрей явно не собирался отступать...
   - Значит, не потеряй свой шанс, - решилась я. - Пока твои ставки в моих глазах очень высоки.
   - Я буду стараться, - Андрей улыбнулся и вновь меня поцеловал. - Спасибо, что сразу не прогнала такого нахала.
   - Мне нравятся самоуверенные наглецы с хорошим чувством юмора...
   Настойчиво зазвенел телефон, и я, не отрывая взгляда от темных глаз Андрея, поднесла трубку к уху. В зрачках моего спутника плясала завораживающе-опасная огненная искра...
   - Алло.
   - Сашка!
   Мои губы скривились - я боялась этого звонка. Боялась - но ждала...
   - Почему ты уже несколько дней скрываешься от нас с Сергеем? Не звонишь, не пишешь, не берешь трубку... Обиделась? Но за что?!!
   Яна. Добрая, милая Яна. Лучшая подружка... Но даже ей меня сейчас не понять.
   - Извини. Так сложились обстоятельства.
   - Какие обстоятельства, Саша? Мы - твои друзья! Но ты скрываешься от нас, словно от прокаженных!..
   Появление белоснежного монстра оставило слишком ощутимый след, и... Я растерялась. Рассказать об этом случае друзьям? Меня сочтут за ненормальную. Промолчать? Будет утеряно то чувство доверия и взаимопонимания, которым так славилась наша троица. Я не хотела встречаться ни с Сергеем, ни с Яной...
   - Сашка, я знаю, что у твоего отца день рождения. Передай ему лучшие поздравления от моего имени и... выйди из ресторана. Я жду тебя у входа.
   - Что?!! - я звонко вскрикнула и до боли сжала ладонь Андрея. Молодой человек взглянул на меня понимающим взглядом, очевидно, осознав, насколько неприятна для меня эта ситуация.
   - Я тебя жду. Если мы сейчас же не поговорим, то рухнет все. Я чувствую, что случилось нечто экстраординарное, и хочу знать все подробности! Я тебе не чужая! Неужели наша многолетняя дружба так и не научила тебя доверять лучшей подруге?..
   - Яна... Ты могла и не приезжать... Почему именно сейчас?!!
   - Да, именно сейчас. Потому что это важно для нас обеих! Выходи. Я жду.
   Я бросила замолчавший телефон в сумку и тихонько вздохнула.
   - Андрей, извини, мне нужно на секунду отлучиться.
   - Я тебя проведу, - мой черноволосый спутник едва заметно улыбнулся. - Проблемы с подружкой?
   - Увы, да. Яна всегда славилась дерзким характером. И теперь она ждет меня у входа, не пожелав подождать даже до конца вечеринки.
   - Почему она не была приглашена на чествование?
   - Она сама отказалась. Избегает моего отца, словно он может ее искусать. Бойкая, смелая хищница словно боится его, стараясь не попадаться отцу на глаза...
   - Странная причуда для давней подружки.
   - Странная, но далеко не единственная. Чего только стоят иссиня черные ногти-стилеты, полное отрицание спиртного, газировки, кофе, сладкого либо чрезмерно крепкого чая, отказ от ночных дискотек...
   Глаза Андрея внезапно прищурились, взгляд стал пронизывающе-колким.
   - Постой, постой... Эта твоя Яна... Миниатюрная, стройная брюнетка с непроницаемо-черными глазами, вечно комплексующая по поводу своего роста? Наглая, самоуверенная, обожающая скандалы?
   - Да, - я удивленно взмахнула ресницами. - Ты ее знаешь?
   - Она наверняка учится на кафедре журналистики и предпочитает вегетарианскую пищу... Я угадал?
   - Да! Но как...
   - Это было не сложно, - взгляд моего спутника стал неожиданно жестким. Мы подходили к выходу из здания. - Невероятно!
   - Что невероятно? - в моем голосе скользнула нотка недовольства, первый отголосок приближающейся бури.
   - Как долго ты дружишь с Яной?
   - Больше десяти лет.
   - Десяти?!.. - с губ Андрея сорвался невнятный стон. - Ладно, беги к подруге... Мне скоро придется уйти с вечеринки, но мы еще наверняка встретимся! До скорого, Александра...
   И он, поцеловав меня на прощанье, скрылся среди толпы...
   ... Я выбежала на ступени, ведущие ко входу в ресторан. Легкое вечернее платье не держало тепла, и только сейчас я осознала, насколько сильно похолодало за этот вечер... Колкий мороз коснулся кожи, осторожно укусил обнаженные плечи.
   - Сашка, ну наконец-то!..
   Яна стояла напротив - гибкая, неимоверно изящная, облаченная в теплую курточку, узкие брюки и мягкие сапожки до колен. На ее пышных, собранных в хвост волосах красовалась вязаная шапочка со смешным помпоном...
   - Я боялась, что ты не выйдешь!..
   Куртка мигом очутилась у меня на плечах и Яна тихонько засмеялась:
   - Да не сопротивляйся ты! Мне не холодно, свитер греет! Так что тебе она нужнее!.. Ну так что там с тобой приключилось?..
   Я подняла на подругу испуганные глаза и тихонько прошептала:
   - Все равно не поверишь...
   - Сашка! - длинный антрацитово-черный ноготок мазнул меня по носу. - Я поверю, только расскажи!
   - Неделю тому назад, во время гололеда, я чуть не попала под машину... Огромный серо-стальной "Навигатор". От меня осталось бы только кровавое пятно, не более, но меня спас... - голос на миг прервался, я судорожно вздохнула и закончила:
   - Меня спас Снежный, оказавшийся не огромным псом, а мощной псоглавой тварью, напоминающей и человека, и волка одновременно... Это невероятно, но... Это не было последствием стресса! Я видела спасшее меня существо, и могу поклясться, что оно не было порождением моей не в меру богатой фантазии! Я не знаю, кем оказался Снежный, но он перевернул мою жизнь! Подобные твари гуляют по Москве!!! Понимаешь?!! Кажется, я просто схожу с ума...
   - Сашенька... - подруга обняла меня за плечи и прижала к себе. - Успокойся! Быть может, тебе станет легче, если я скажу, что тоже видела подобную тварь...
   - Что?!! - сказать, что у меня был шок, значило не сказать ничего...
   - Да, я видела, - голос Яны остался невозмутим. - И могу поклясться, что ты не сходишь с ума. Просто... город таит в себе слишком много загадок... Так вот почему ты от нас скрывалась! Глупенькая!..
   В окнах ресторана горел свет, изнутри доносилась музыка, и бодро звучали новые тосты - очевидно, застолье вспыхнуло с новой силой. А мы стояли на каменных ступенях, и я ощущала, как по жилам растекается божественно приятное тепло: значит, я не сошла с ума! И благодарить за это прозрение я могла только одного человека на земле - ту, которая вытащила меня сюда, на улицу, в разгар вечеринки, ту, которая всегда меня понимала и готова была поддержать. Яну, подружку, которая могла без малейших сомнений отдать за меня жизнь. Так же, как и я - за нее.
   Так было всегда.
   И так будет вовеки...
  
   Глава 5.
  
   Они сидели над обрывом, безмолвно глядя на луну. Две тени. Два зверя.
   Двое отверженных...
   Ветер, пролетающий по аллеям Нескучного сада, осторожно шевелил густую шерсть - снежно белую и непроглядно черную.
   Они отличались друг от друга. Но были едины.
   - Ты спас ей жизнь.
   - Да. Откуда ты все знаешь?..
   - Я много чего знаю. Не люблю оставаться в неведении...
   Они не могли говорить, ибо собачье горло не располагало столь драгоценной возможностью. В них не было общей крови, но отдаленное родство сыграло свою роль и... мысли сумели заменить слова.
   Две души. Два сердца.
   Они не имели тайн друг перед другом.
   И не потому, что были влюблены, а в силу общего проклятия. Оно сближало отверженных...
   - Ты ее любишь.
   - Да.
   - Но до сих пор не знаешь, как поступить...
   - Ты все знаешь - так зачем говоришь?..
   - Извини.
   - Ты ни в чем не виновата.
   - Она будет твоей - рано или поздно. Я помогу.
   Серебристо-стальные глаза белоснежного зверя встретились с антрацитово-черными зрачками огромной волчицы.
   - У тебя есть другое задание... Так почему ты решила мне помочь?!!
   - Я не могу видеть, как ты страдаешь. Любовь не должна оставаться безответной. И никто не сможет встать у тебя на пути.
   - Спасибо. Спасибо за все...
   - Мы друзья. Это не стоит благодарности...
   Они всегда хорошо понимали друг друга. Даже слишком хорошо - для выходцев из разных Родов. Полуночница и Снежный пес...
   Белизна и беспросветный мрак...
  
   "... Зима решила не сдавать позиций! Новое похолодание согласно прогнозам будет сопровождаться значительным снегопадом и шквальными ветрами..."
   "Известия".
   "... Приближается ежегодный зимний турнир по конному дерби! Известно, что заявку на участие в турнире уже подала дочь известного предпринимателя Владимира Ларченко. Как отнесся уважаемый Владимир Владимирович к неожиданной причуде дочери, постарались выяснить наши корреспонденты..."
   "Эхо Москвы".
  
   - Александра, ты меня слушаешь, или нет?!! Мягче действуй шенкелем!
   - Я стараюсь, Катя! Стараюсь!!!
   Мягко качнув поводом, я развернула Хапра и двинулась к "Русскому окопу". Вопли тренера уже начинали порядком раздражать...
   - Не позволяй коню подходить к краю окопа настолько близко! Притормози чуть раньше и позволь сделать прыжок!
   Я послушно вздохнула и перевела жеребца в резвый галоп. Расстояние поспешно сокращалось, я собрала повод в ладони и наклонилась над шеей Хапра, готовясь к мощному толчку. Еще миг - и конь взмыл над окопом. Жесткое приземление, копыта соскользнули, еще один прыжок - и препятствие пройдено.
   - Не теряй темпа! Ну же!..
   Жеребец охотно откликнулся на мой призыв и играючи взял следующее препятствие. Далее последовали ненавистные "Ступени", которые были пройдены не блестяще, но удовлетворительно. Быстрый спуск с холма, прыжок через ров с водой - и стремительное пересечение финишной метки. От трибун донесся радостный вопль:
   - Ты уложилась в отведенное время! Ты уложилась!!!
   Я подняла глаза на прыгающую от счастья Катю и весело вскрикнула, заметив остановившийся возле трибун серебристо-черный "Круизер".
   - Сергей!
   - Привет, Сашка! Так и знал, что застану тебя именно тут!..
   Из джипа показалась белобрысая голова Сергея, следом за ним на асфальт выпрыгнула Яна.
   - Привет, подружка! Не надоело выматывать себя тренировками? Может, сделаешь исключение и уделишь пару минут своего драгоценного времени друзьям?..
   - Уже бегу, - я хохотнула и заставила Хапра резвым галопом рвануть с места.
   - Встретимся у конюшен!..
   ***
   - Господи, во что ты превратилась! - Яна в отчаянии всплеснула руками. - Я знала, что усиленные тренировки помогают худеть, но не настолько же!..
   Я провела рукой по узкой талии и стройным бедрам, а после - мягко улыбнулась подруге:
   - Завидуешь?
   - Завидую, - легко согласилась та. - Лишний вес, который я сгоняю благодаря неделе изнурительных тренировок в спортзале, у тебя улетучивается за один день.
   Сергей с сомнением хмыкнул, однако вмешиваться в спор не стал.
   Я застегнула змейку на куртке и захлопнула дверь раздевалки.
   - Я готова! Куда поедем?
   - Перекусить, - Сергей услужливо распахнул передо мной дверь и быстрым шагом прошел следом. - Ну а потом... Потом погуляем... Погода невероятная! Так что пешая прогулка в таких условиях - сплошное удовольствие!..
   ***
   Мы шли по улице, вдыхая освежающе-ледяной воздух и наслаждаясь каждой секундой, проведенной вместе. Сергея не было всего полтора месяца - но как же я по нему соскучилась!..
   - Значит, папа нашел тебе нового кавалера?
   - О да! - я хитро усмехнулась. - Весьма приятный молодой человек...
   - Я начинаю ревновать, - усмехнулся Сергей. - Яна, нашу подругу кто-то уводит! Она назвала его "весьма приятным", а это уже что-то, да значит...
   - И как вечеринка? Удалась? - глаза Яны ехидно сверкнули.
   - Вполне. К тому же могу тебя обрадовать - мой вчерашний спутник чрезвычайно заинтересовался твоей скромной особой...
   - Скромной? - Яна фыркнула. - Подруга, ты меня обижаешь...
   Она была облачена в платье, едва прикрывающее стройные бедра, плечи покрывала короткая курточка из шикарного антрацитово-черного меха, на ногах были кожаные сапоги на чудовищно высокой шпильке. Мужские взгляды притягивались к черноволосой красавице, словно магнитом, а потому назвать ее особу "скромной" было и впрямь весьма затруднительно...
   - И чем же именно он интересовался?
   - Внешностью, повадками, профессией, на которую учишься... У меня создалось впечатление, что вы уже знакомы...
   - Опиши его, - мигом оживилась Яна.
   - Очень высокий, черноволосый, самоуверенный... И невероятно симпатичный.
   - "Невероятно симпатичный" по чьим меркам? По твоим, или по моим? - деловито уточнила Яна.
   - По твоим, - после секундного раздумья выдала я.
   - Славик?
   - Нет.
   - Витя? Саша? Коля?
   - Нет, Андрей.
   Яна порядком озадачилась:
   - Увы, твой таинственный кавалер для меня - загадка. Какие у него глаза? Черты лица? Повадки? - в голосе подруги промелькнуло легкое замешательство. Сергей слегка нахмурился.
   - Резкие черты лица, высокие скулы, глубоко посаженные черные глаза... Абсолютно черная одежда. Держался раскованно, самоуверенно.
   - Он курил?
   - Что? - растерялась я.
   - Он курил? Пил спиртное?
   - Нет, - ответила я после недолгой заминки. В голове мгновенно всплыла фраза Андрея: "Алкоголь - это яд. Я его ненавижу".
   На лице Яны появился почти суеверный ужас.
   - Глаза! Какие у него были глаза? Просто черные? Или...
   - Или, - мгновенно согласилась я. - Темные, но с ярко-красной искрой. Необычные глаза. Завораживающие...
   - О Боже! - Яна вскрикнула и сжала кулаки. - Они все-таки успели...
   Настал мой черед атаковать.
   - О чем ты? Вы все-таки знакомы? Что значит "Они"? Да объясни же мне хоть что-нибудь!!!
   - Саша, - глаза подруги оказались неожиданно спокойны. - Я знаю Андрея весьма и весьма отдаленно, но... Можно сказать, что между нами - долгая семейная вражда. И это сможет подтвердить Сергей.
   Под ноги легла знакомая дорожка, и я зашагала, тупо уставившись в асфальт. Прямо по курсу виднелся мой дом, неподалеку располагалось жилище Яны.
   - Значит, вражда... И что мне теперь, по-твоему, делать?!!
   Ответ, как ни странно, выдал Сергей:
   - Не общайся с ним. Поверь, так будет лучше.
   - Поверить? - я взорвалась. Голос перешел на крик. - Во что, по-твоему, я должна верить? Сергей, Яна, вы мои друзья, и вы мне по настоящему дороги, но я не могу просто так прогнать человека!!! Если он хочет со мной общаться - то почему бы нет? Что в нем такого опасного?!!
   - Он - не тот, кто тебе нужен, - жестко ответила Яна. - НЕ ТОТ, понимаешь? Он иной, и общение с ним для тебя по-настоящему опасно!
   По лицу стегнул неожиданно холодный порыв ветра. Небо заслала первая туча.
   - Это бессмысленный разговор, ребята, - вяло ответила я. - Хорошо, я постараюсь общаться с Андреем как можно меньше, но ничего не могу вам пообещать...
   Сергей заметно заволновался, взгляд его серебристо-стальных глаз остановился на тяжелой туче, спешно затягивающей небесную синеву. Ветер крепчал, и нервозность моего товарища явственно возросла.
   - Девочки, кажется... погода портится, да... Мне... уже пора домой. Надеюсь, никто не против? Саша, не держи на нас обиды - мы просто хотим тебе добра...
   Из нашего двора на дорогу сверкающим болидом выметнулась лимонно-желтая "Ауди ТТ" и, приблизившись к нам, резко затормозила. Дверца машины распахнулась, и с водительского места выскользнул... Андрей...
   - О, - я тихонько вскрикнула и неловко усмехнулась. - Яна, ты хотела узнать, кем же был мой таинственный спутник? Что ж, тебе, можно сказать, повезло...
   - Александра! - молодой человек весело взмахнул рукой и, подойдя поближе, поцеловал мне руку. - Вы даже не представляете, как я рад нашей встрече! Мне пришлось заехать к вашему отцу за деловыми бумагами, и, по правде говоря, я чрезвычайно расстроился, узнав, что вы отлучились из дому... Это ваши друзья?..
   В глубине темных глаз ослепительно вспыхнула лиловая искра.
   - О, должно быть, вы - та самая Яна...
   - Не говори, что рад встрече, Феникс, - неожиданно агрессивно огрызнулась подруга. Однако нечто в ее голосе меня насторожило. Болезненная заинтересованность, внимание, страх...
   - Не говорю, - голос Андрея стал невероятно сух, однако в глазах пылали костры. Он пребывал в шоке и прострации, хоть и пытался это тщательно скрыть. - Догадываюсь, что сейчас ты, красавица, начнешь читать мне мораль?..
   - Ты! - голос Сергея заставил меня вздрогнуть - столько в нем проступило необъяснимой злобы. - Ты уйдешь отсюда! Сейчас же!
   - Да ну? - удивился Андрей. - Вы предъявляете на Александру свои права?..
   - Мы ее друзья! - закричала Яна. Голос девушки стал болезненно-отчаянным.- И мы хотим ей лучшей судьбы!
   - Это вы называете "лучшей судьбой"? - темные глаза Андрея заволокло кровавой дымкой. Огненные искры разрослись, заполняя собой черную радужку. - Что ВЫ можете ей дать? Что?!!
   - Жизнь! Не двойную, которой так гордится твой род, но полную, живую, человеческую! Понимаешь?!
   - Человеческую? Да кто бы говорил?..
   Это стало последней каплей. Яна бросилась на Андрея с яростью дикой пантеры, стремясь если не убить, то хотя бы покалечить. Сергей внезапно вскрикнул и изогнулся, словно каждую мышцу его гибкого тела свело невыносимой судорогой. Я отшатнулась от друзей не просто в ужасе - в шоке! О чем они говорили? Почему Яна назвала Андрея Фениксом? О какой "двойной жизни" шел разговор? И, наконец, - почему они всё решают за меня, даже не потрудившись посвятить в суть дела, которое напрямую касается моей собственной жизни?..
   Хлестким ударом острых, как сталь, черных ногтей, Яна разодрала Андрею щеку. В ее глазах светилось почти маниакальное безумие - и боль. Казалось, она наносила удары себе самой... Но, тем не менее, и не думала отступать. Она ненавидела Андрея - но другая часть ее души бунтовала. Она... любила его?..
   Еще миг - и звонкая пощечина отбросила Яну на несколько шагов. Девушка коснулась пальцами покрасневшей от удара кожи, и огромные, иссиня-черные глаза наполнились слезами.
   - Оставь Александру в покое, слышишь? Прошу, оставь! Я не хочу, что бы мы оставались врагами, но и друзьями мы стать не сможем! Прощай, Феникс - и прислушайся к моим словам!..
   Она развернулась и стремительно бросилась к возвышающейся неподалеку многоэтажке. Там была ее квартира, и теперь Яна мчалась туда, словно ища убежища... Андрей застыл на месте лишь на миг - и тут же бросился вслед за ней с криком: "Яна! Погоди!.. Не убегай, Полуночница!.."
   - О Боже, этого еще не хватало, - простонал Сергей, провожая их долгим взглядом. - Невероятно! Невероятно, черт подери!..
   Да, это была даже не искра... Между Яной и Андреем проскочил разряд, способный убить наповал. Нежданная ненависть-любовь, спутавшая все карты... Верила ли я прежде в "любовь с первого взгляда"? Не знаю... Но теперь - точно верю. Ибо ничем иным нельзя было объяснить боль в черных глазах Яны и то отчаяние, с которым Андрей бросился вслед за убегающей девушкой. Они обязаны были стать врагами. Но полюбили...
   И только теперь я поняла, что Андрей для меня потерян навсегда. Ибо уже ничто не могло разрушить внезапно вспыхнувшей всего пару минут тому назад безумной страсти... Но не об этом следовало думать в данный момент, совсем не об этом...
   Потому что рядом начало творится нечто невероятное...
   - Саша! - Сергей скорчился и без сил упал на колени. - Саша, беги! Беги домой, слышишь? И чем быстрее - тем лучше!.. Я... Со мной... Ты не должна этого видеть...
   - Сергей! - я подхватила друга за локти, стремясь помочь, удержать, но моих усилий не хватило. - В чем дело? Что с тобой? Ты болен? У тебя припадок? Нужно вызвать "Скорую"...
   - "Скорую"? - губы Сергея выгнулись в болезненном оскале. - Пожалуй, ребята сильно удивятся, обнаружив столь запущенный случай... Беги, Саша, беги-и-и!!!
   Его крик перерос в нечленораздельный вопль. Огромная туча, наползшая из-за горизонта, закрыла последний клочок бездонно-голубого неба. Казалось, еще миг - и она распорет рыхлое брюхо о вершины московских многоэтажек...
   А потом на лицо Сергея упала первая снежинка.
   И я отшатнулась, ибо большего страха, чем тот, что мелькнул в его глазах, я не видела в жизни - это был всепоглощающий ужас, дикая боль, лишающая рассудка, безумие, вырывающееся из глубин человеческого существа.
   Сергей закричал - дико и отчаянно, однако город застыл, словно не слыша его вопля, не чувствуя всепожирающей боли, раздирающей нервы и испепеляющей мускулы. А я заглянула в глубину его подернутых дымкой серебристо-стальных глаз - и поняла, что уже видела этот взгляд.
   Видела. И знала. И любила...
   Любила до безумия...
   Мой зверь...
   Мой белоснежный зверь...
   Я знала, что ты не так прост, как кажешься...
  
   Глава 6.
   "Черный цвет символизирует гибель всего, что движется и дышит. Черное ассоциируется с мраком, землей и является подлинной эмблемой всего скрытого, тайного и неизвестного. Чернота связана с ночью, ночь - с магией и колдовством... Черный цвет символизирует любовную страсть, нечто сокровенное и страстно желанное..."
   "Большая Книга колдовства", Павел Гросс.
   Он нагнал ее только на лестничной площадке. Подбежал - и схватил за руку, стремясь задержать рядом с собой хотя бы на миг.
   Черноволосая красавица рванулась изо всех сил, стремясь освободить запястье, но молодой человек оказался гораздо сильнее...
   - Яна, постой!..
   - Не трогай меня! - звонкая пощечина заставила Андрея отшатнуться. - Оставь в покое Александру и сгинь с моих глаз долой!
   - Ты ведь сама этого не хочешь!
   - Да, не хочу! - из огромных, черных, как смоль, глаз брызнули слезы. - Мы враги, понимаешь? Мы - враги...
   - Но можем это изменить! Плевать на правила, созданные Старейшинами! Мы - не люди, и, полюбив однажды, уже не сможем разлюбить! Нас поймет каждый, кто хоть раз видел глаза влюбленного оборотня...
   Зрачки Яны вспыхнули холодной злостью.
   - С чего ты взял, что не безразличен мне, Феникс?
   - Потому что я умею видеть эмоции людей не хуже, чем женщины-полуночницы предсказывают будущее. Ведь ты уже заглядывала вперед, верно? И видела нас вместе!..
   - Да, - девушка бессильно закусила губу. - Да! Я просканировала наше будущее уже спустя секунду после того, как тебя увидала... Почему? Да потому что влюбилась! И готова это признать...
   Андрей наклонился к лицу возлюбленной, осыпая поцелуями ее губы, щеки, глаза.
   - Я знал, знал!.. Оборотни всегда были однолюбами, и если бы ты не ответила мне взаимностью... я бы умер.
   - Знаю... Такова наша судьба, наше благословение и наше проклятье...
   Яна нащупала дверной замок и спешно повернула в скважине ключ. Они ворвались в квартиру темным вихрем ослепляющей нежности и безудержной страсти. Оборотни не умеют изменять, и, полюбив однажды, обретают с партнером невероятно крепкую связь. Безответная любовь могла убить их вернее, чем стальной клинок, любовь же взаимная была настолько редкостным и желанным даром, что пренебрегать им было просто непозволительно...
   Выходцы из разных Родов - они обязаны были стать врагами, но... Судьба во все внесла свои коррективы...
   Квартира Яны... Она была обителью абсолютного мрака - черный паркет, обои, шторы, мебель...
   Она любила черный цвет.
   Он - тоже.
   Кристально черные сервизы, темное дерево, черненный металл, затемненные стекла. Черные статуэтки на полках. Черные тома огромных книг. Черный цвет проник во все, нанес свою отметину на сверкающие поверхности многочисленных зеркал, наложил отпечаток на холодный отблеск затемненных светильников. Он таился в полумраке комнат, безмолвным зверем притаился у ног. Он был повсюду. Ее ногти. Его волосы. Их глаза. Яна и Андрей объединили в себе все оттенки черного...
   Это была страсть, это было пламя. Холодный, разрывающий душу огонь - и всепоглощающая нежность. Ибо они умели любить.
   Поцелуи несли холод и жар. Два выходца из отверженной семьи, два оборотня, две души, два сердца... Они любили друг друга до безумия, не желая видеть ничего вокруг.
   Отражаясь в десятках темных зеркал, меж холодных, покрытых мраком стен, среди черных, словно ночь, простыней - они были едины, они наслаждались каждой секундой, проведенной вместе, потому что знали: пройдет еще миг - и их разлучат. Они не хотели помнить о том, что Фениксы и Полуночники всегда были врагами. Они не желали знать, что мир столь огромен. Они забыли о существовании остальных.
   Потому что обрели друг друга. И не хотели терять...
  
   Глава 7.
   Вы знаете, что такое боль?..
   Не та, которую ощущаешь, порезав пальцы, не та, которая заставляет хныкать, не та, которую испытываешь, получив ожог или обморожение...
   Знаете ли вы, что такое НАСТОЯЩАЯ боль? Безумная, сводящая с ума. Она застилает разум, испепеляет мышцы, испаряет кровь. Для крика не остается сил, ты бредишь и мечтаешь лишь об одном - о смерти. Потому что так будет легче...
   Боль, которая концентрируется в ослепительный, обжигающий клубок, либо кипятком растекается по всему телу... Она нестерпима.
   Не дай вам Бог узнать, что такое НАСТОЯЩАЯ боль, ибо такого... не пожелаешь даже врагу...
  
   "... Известно, что зимой волков следует бояться гораздо больше. При первых снегах звери становятся смелее, являются к самым окраинам городов, количество нападений на людей резко возрастает. Стая волков, оголодавших суровой зимой, страшна в своей сути, и ее налеты нередко превосходят по жестокости самые жуткие легенды. Жертвой могут стать и одинокий лесник, и житель окраины, и целая санная экспедиция. Порой создается впечатление, что на охоту выходят уже не волки, а некие существа, обладающие утроенной силой и человеческим разумом. Иначе трудно объяснить изворотливость, которую проявляют хищники, стремясь добыть себе пищу..."
   "Подписная научно-популярная серия ЗНАНИЕ".
   "... - В то время мои трансформации были ужасны. Превращение в оборотня очень болезненно; кусать было некого, и я царапал и грыз самого себя..."
   Джоан Роулинг, "Гарри Поттер и узник Азкабана".
  
   Тело свело жестокой судорогой, невыносимая боль заставила изогнуться и застонать. Он давно привык к Обращениям, но каждый раз мучения ставали только сильнее - и против них не было никакого противоядия... Боль расплавленным железом разлилась по жилам и выжгла напряженные нервы, она стекала по измученному телу, оставляя после себя незаживающие рубцы, и медленно собиралась в горячий огненный клубок где-то на уровне солнечного сплетения. Еще один невыносимый укол - и конец...
   Боль ушла, просочилась сквозь пальцы и была впитана безмолвной землей...
   Но превращение только начиналось...
   Сергей устало откинулся на холодную, покрытую снегом землю. Вокруг не было ни души, и он знал это со стопроцентной уверенностью. Острая телепатическая волна, испускаемая переживающим трансформацию оборотнем, прогоняла прочь всех непосвященных...
   ... Но Александра осталась.
   В оккультных книжонках и в солидных фэнтезийных томах можно было встретить упоминания о болезненности превращения... Но везде испытываемая оборотнем боль ассоциировалась с самой трансформацией... На деле же виновницей физических страданий была не перестройка организма, а изменение глубинной генетической структуры. В теле оборотня создавались подвижные генетические цепи, и этот шаг был только подготовкой к обращению. Как только генетическая структура реорганизовывалась окончательно - боль уходила, и начиналась сама перестройка. Далее процесс протекал неспешно, давая измученному оборотню время передохнуть. Каждая мышца, каждая кость медленно меняла свою структуру, переформировывался скелет, изменялся состав крови...
   - Сергей! Сергей, в чем дело?.. - в ореховых глазах Александры светилась почти физическая боль. Она переживала за друга.
   - Уже все в порядке, - тяжело произнес парень, не двигаясь с места. Только сейчас он осознал, что лежит на заснеженном газоне - очевидно, в приступе боли проломил заросли кустарника и рухнул на землю... Что ж, все было не так плохо. Сергей завел руки за голову и равнодушно уставился в небо.
   - Сережа... - голос девушки вздрогнул. - Объясни мне, в чем дело! Неужели я не имею права знать?..
   - Имеешь, - последовал короткий вздох. - Я оборотень, Саша... Оборотень. И сейчас у меня есть ровно пятнадцать минут, прежде чем я окончательно трансформируюсь в зверя. Обещай, что через десять минут ты уйдешь! Мне нужно будет успеть избавиться от одежды, а тебя я, как никак, стесняюсь...
   - Обещаю, - твердо произнесла Александра. - Значит, оборотень... Сережа, милый... - она прижалась к его груди, обвила шею руками. - Господи, это ведь ужасно... Я видела, как ты мучился... и ничем не могла помочь...
   - Успокойся, - Сергей нежно провел рукой по каштановым волосам подруги. - Прежде всего, раз уж пришлось посвятить тебя в мою маленькую тайну, то придется уточнить и еще кое-что... оборотней много, Саша. Чудовищно много, но мы уже давно научились маскироваться... Существует несколько основных Родов, которые обитают обособленно, охотно сотрудничают друг с другом, и не менее охотно враждуют... Их названия вошли в историю... Универсалы, Архангелы, Фениксы и Телепаты стали элитой среди оборотней. Не меньшим уважением пользуются те, кто издревле формировал боевые фаланги - Хищники, Клыки и Вербовщики. Однако даже среди оборотней существуют отвергнутые, те, с чьим существованием мирятся, однако общения с кем по мере возможностей стараются избежать - Полуночники, Тремеры, Безумцы и Снежные Псы... Я - Пес. Будем знакомы...
   - Постой, постой, - Александра на миг отстранилась. В ореховых глазах вспыхнул тревожный огонек. - Фениксы? Полуночники? Но ведь так называли друг друга...
   - Верно, - вздохнул Сергей, ощущая, как трансформация начинает вступать в силу. - Андрей - чистокровный Феникс. Яна - Полуночница. Роды оборотней отличаются только по катализатору, который приводит в действие процесс обращения. Для Фениксов это - смерть, они способны к полному перерождению. Для полуночников - луна. Для Снежных псов - снег. Мы способны безболезненно Обращаться в любое время, но при появлении катализатора Обращение становиться насильственным и неизбежным. Зимой я никуда не уезжал, а... шатался по Нескучному саду да по вечерам провожал тебя. В облике огромной белоснежной бестии... Раньше Снежным псам было ох как не нелегко... К зиме они перерождались - и новые тела настойчиво требовали пищи... Оборотни нередко нападали на людей, пробираясь в села и на окраины городов, ибо только так можно было выжить... Злодеяния приписывались одуревшим от голода волкам, а мы же, как всегда, оставались в тени... Теперь проблема с провизией решена, нам помогают выжить ребята из Полуночников и Тремеров, в замен на определенные услуги... Жизнь научила нас сотрудничать.
   Сергей на миг запнулся - и замолчал. Менялась структура позвоночника и плечевых костей, а это всегда была самая неприятная процедура.
   - Мое время на исходе, Александра... Убегай... Но могу посоветовать только одно - иди к Яне, и попроси рассказать ВСЕ о НАШЕМ мире. Она умница, так что справиться с нелегкой учительской задачей. Тебе еще много чего предстоит узнать...
   Лицевые кости пришли в движение, и черты лица исказились. Александра судорожно втянула в себя воздух - и замерла, потому что нельзя было созерцать этот этап перерождения безо всяких эмоций... Лицо Сергея дышало неестественной силой, чувственной звериной привлекательностью и... безумием. Он был на грани между животным и человеком...
   - Саша, уходи, слышишь?! Ты ведь обещала!..
   - Когда ты вернешься?
   - Когда сойдет снег...
   Рядом с лицом Александры мелькнул звериный оскал - изогнутые в беззвучном крике губы Сергея. Он был прекрасен в обеих своих ипостасях, но сейчас... он был невероятен. Уже не человек, но еще не животное...
   Александра коснулась его губ, тонкие пальцы скользнули по крепким звериным пластинам груди. Сергей уже ухитрился сбросить куртку, и было видно, что трансформация выходит на финишную прямую.
   Еще миг - и Александра, вскочив на ноги, стремительно шагнула на дорогу. Не побежала, нет - а просто пошла, стремясь сдержать обещание. Она оставляла Сергея наедине с его звериной сущностью, но...
   ... думала только о нем.
   Поцелуй все еще оставался на губах терпким вкусом полыни, и Александра наконец поняла, как бессмысленны были ее попытки задавить в душе привязанность к Сергею.
   Она считала его просто другом.
   И обманывала себя. Потому что любила...
   Она поняла это, когда заглянула в глубину серебристо-стальных глаз.
   Он был для нее невыносимо дорог.
   Ее любимый...
   Ее единственный...
   Человек - и зверь...
  
   Глава 8.
   "... Доводим до вашего ведома, что договор с кланом Снежных псов на поставку провизии в течении зимнего периода продлен еще на год."
   "Ежеквартальный отчет администрации Московского отделения клана Полуночников. "
   " Уважаемая Яна, имею честь поздравить вас с назначением на должность руководящего московской штаб-квартирой Полуночников..."
   Частное письмо.
   - Карьеристка! - Андрей насмешливо фыркнул в чашку горячего нерастворимого кофе, которую держал в руках. Потом подумал и ласково добавил:
   - Моя карьеристка...
   Яна сидела напротив, вызывающе закинув ногу за ногу, и курила. Тоненький шелковый халатик едва прикрывал стройные бедра, густые темные волосы, еще влажные после душа, были стянуты в высокий хвост.
   - Ты не рад моему назначению на должность?..
   - Естественно, - ухмыльнулся Андрей, все еще грея руки о чашку с кофе. - Моему клану не выгодно, что бы Полуночники назначали на свои руководящие должности по настоящему сильных ребят. Извини, но во мне говорит кровь прирожденного Феникса...
   - Понимаю, - Яна сладко прищурилась. - И тем не менее... Мы с тобой невероятно похожи друг на друга...
   - Любим черный цвет.
   - Приключения.
   - Риск.
   - Но ты не куришь, - девушка легонько взмахнула зажатой в пальцах сигаретой.
   - Зато мы оба не приемлем спиртного...
   Девушка ласково усмехнулась и, потянувшись через столешницу, поцеловала любимого в губы.
   - Я рада, что мы вместе.
   - Я тоже.
   Еще один короткий поцелуй.
   - Андрей... Мы должны помочь Сергею и Александре.
   Юноша помолчал, наконец с явной неохотой произнес:
   - Ты смотрела их будущее?
   - Да. Она должны быть вместе, понимаешь?! Должны!
   - Что, если Александра не любит его?
   - Любит, - Яна мягко усмехнулась и повторила:
   - Любит. И очень сильно. Но боится этого чувства, отрицает его, оставляя Сергею роль друга... Она скоро поймет, что это отрицание бесполезно.
   - Ты знаешь, чем нам грозит эта помощь? - темные глаза Андрея льдисто сверкнули.
   - Знаю. Но ничего не могу с собой поделать. За эти десять лет я слишком привязалась к Александре, что бы теперь своими руками лишить ее счастья!
   - Твой клан ошибся в выборе исполнителя... Ты готова придать Полуночников.
   - Я не могу поступить иначе. Либо ты помогаешь мне - либо нет.
   Их глаза встретились и на несколько долгих секунд воцарилась полная тишина. Наконец Феникс тяжело вздохнул и произнес:
   - Я помогу Александре. Только ради тебя, но помогу... Я понимаю, что ты хочешь оградить ее от боли, которая неизбежна для нас...
   И тут Яна разрыдалась. Ее пальцы нервно скомкали сигарету и отшвырнули ее на стол. Еще миг - и девушка зарылась лицом в волосы любимого.
   - Да, Андрей, да! Наше проклятье перечеркивает все! Будь она проклята, генетическая рознь между кланами оборотней! Я хочу иметь детей - от тебя!..
   - Я тоже, - в голосе Феникса лязгнул металл. - Но ты лучше моего знаешь, что выходцы из разных семей не могут иметь общих детей... Александра - носитель уникальной комбинации генов, которая позволит ей приобрести способности любого нашего клана, однако выбор делается раз - и навсегда. Если она не станет Снежным псом, то будущее ее с Сергеем отношений будет фатальным...
   - Она должна стать одним из Псов! - Яна вскинула на Андрея умоляющий взгляд. - Да, это чревато последствиями, однако нет иного способа создать им счастливое будущее. Я полюбила выходца из другого Клана и познала боль, которую приносит такой выбор. А потому хочу оградить от этого лучшую подругу - пусть даже ценой своей собственной жизни!
   Андрей ласково провел пальцами по темным волосам любимой, вдохнул источаемый ними легкий мускусный аромат.
   - Мы поможем Александре и Сергею... Даю слово. Однако... Меня кое-что беспокоит...
   - Что?
   - Я пытался исследовать гены Александры... Ты знаешь, каждый из оборотней рано или поздно становиться заядлым любителем генетики, намереваясь изобрести неведомую доселе формулу и излечить себя от ликантропии, а потому у меня есть некие познания в этой области...
   - Погоди, - Яна удивленно взглянула на юношу. - Многим кланам Обращения приносит невыносимую боль, что объясняет их желание избавиться от проклятия... Но ведь Фениксам их дар приносит жизнь! Как можно по собственному желанию лишить себя бессмертия?!!
   - Можно, - абсолютно серьезно ответил Андрей. - Наши Обращения ужасны. И приносят нам не только жизнь - но и неимоверные страдания...
   - Да что ты можешь знать про Обращения!..
   - Ну почему же, - темные глаза насмешливо блеснули из-под ресниц. - Я перерождался четыре раза. Первый раз причиной была смерть от старости. Второй - автомобильная катастрофа. Далее следовали покушение (кстати, довольно удачное; разрывная пуля в голову могла уложить наповал любого, но только не Феникса...), а так же попытка самоубийства (прыжок с шестнадцатого этажа...)
   - Попытка самоубийства?!! - Яна удивленно отстранилась. - Что за блажь для бессмертного?..
   - Да ну, было дело... - ушел от ответа Андрей. - И еще - я не бессмертен. К примеру, атомный взрыв - очень даже надежное средство против любого из наших кланов, пусть даже обладающих суперрегенерацией, подобно Снежным псам, либо абсолютным бессмертием, подобно Фениксам... Однако я не договорил. Александра является носителем генов довольно таки подозрительной структуры. Я не могу этого объяснить, но... Что-то продолжает меня тревожить...
   - Погоди, ты уверен? - в антрацитово-черных глазах Яны вспыхнула легкая тревога. - Неужели больше никто не этого заметил?
   - Я консультировался с Тремерами и Архангелами. Они тоже увидели определенные отклонения...
   Их телефоны зазвонили одновременно. Еще секунду комната оглашалась визгом мобильников, а спустя миг Яна и Андрей одновременно поднесли трубки к уху.
   Они не произнесли не слова, напротив - внимательно слушали собеседников. Андрей нахмурился, Яна отбила пальцами нервную дробь. Им звонили ребята-аналитики, которые были выходцами из абсолютно разных кланов, однако их сообщения сходились слово в слово. Доклад длился ровно полторы минуты, и по их истечении Яна и Андрей одновременно положили телефоны на стол.
   Молчание продлилось еще минуту.
   - Догадываюсь, тебе только что сообщили ту же самую новость, что и мне, - утвердительным тоном произнес Андрей.
   - Да, - вздохнула девушка. - В город три минуты тому назад прибыли Кастет, Фриз и Миледи.
   - Они все-таки заинтересовались Александрой. Кастет никогда не гоняет свою команду по мелочам. Теперь ты понимаешь, что мои подозрения не были беспочвенны?
   - Понимаю, - последовал тихий вздох. - Оборотням вновь придется объединиться... Если мы отдадим им Александру, то это... это будет катастрофой!
   - Они нас ненавидят, - мрачно согласился Андрей. - Итак, неразлучная троица снова в прежнем составе... Ребята так долго находились в тени, что я уж было начал надеяться, что их команда развалилась...
   - Как оказалось, нет, - Яна рывком поднялась на ноги, и тут ее телефон вновь зазвенел. Девушка посмотрена на определитель, тихонько вздохнула и поднесла мобильник к уху.
   - Привет, Саша. Да, со мной все в порядке... - далее последовало долгое молчание. - Значит, он тебе все рассказал? Хорошо, быстро подходи ко мне. Я посвящу тебя в курс дела... Целую. Пока.
   Андрей мигом оторвался от созерцания столешницы.
   - Звонила Александра?
   - Да. Сергей рассказал ей про оборотней и отправил ко мне...
   - Необходимо срочно связаться с отцом Александры и его славной подружкой. Быть может, вместе мы все-таки сумеем ее защитить...
   - Все кланы бросят нам в подмогу своих ребят, - твердо произнесла Яна. - Ибо каждый понимает важность этой операции. Приезд Кастета, Фриз и Миледи не может остаться незамеченным. Генетики вернулись...
  
  
   Глава 9.
   Он шел по улицам большого города и вдыхал терпкий запах покрытого льдом асфальта, заиндевелых ветвей, теплого человеческого дыхания... Он всегда отличался острым нюхом, и теперь наслаждался ощущением городской суеты, мерного движения по холодным улицам и острыми укусами мороза, которые заставили кожу покраснеть. Это было незабываемое ощущение, и он не хотел его потерять, а потому шагал, шагал... и делал вид, что вокруг нет никого. Только он - и город. И две его прекрасные спутницы.
   Он шел, приобняв за талии девушек такой ослепительной красоты, что заставляла всех встречных мужчин оборачиваться им вслед.
   - Москва не изменилась.
   - И не измениться, - одна из девушек, обладательница снежно-белых волос, тонкой талии и невероятно длинных ног, мягко усмехнулась спутнику. - Меняются только люди - а город... он остается прежним.
   - Не думала, что нас снова занесет в эту глушь, - бросила вторая красавица. Ее темно-рыжие, отливающие черным металлом волосы были собраны в два пышных хвоста.
   - На то есть причина, - отозвался их молчаливый спутник. - Наша работа выходит на финишную прямую. И залог успеха - девчонка с мутировавшими генами...
   - Оборотни попытаются ее защитить...
   - Попытаются, - в глазах мужчины сверкнуло ярко-зеленое пламя. - Но не сумеют. Наша команда всегда достигала своих целей. Пусть оборотни суетятся. Генетики вернулись, и уже ничто не сможет нас удержать!..
   "... У нас вы сможете приобрести высококачественные поддельные документы, медикаментозные препараты, лучшее оружие и недвижимость, а так же получить консультацию по юридическим и социальным проблемам. Любой товар, выбранный из каталога, будет доставлен вам из ближайшего отделения гильдии в течение получаса. По вопросам покупки, продажи и оплаты услуг Вы можете проконсультироваться с нашими менеджерами. Связаться с персоналом гильдии можно по телефонам, указанным внизу страницы..."
   Рекламный буклет Гильдии Оборотней.
   - Привет, подруга! Заходи!..
   Я рассеянно улыбнулась открывшей дверь Яне и ступила на порог. Однако тут же замерла, ощутив, что за время моего отсутствия отделанная в мрачных тонах квартира Яны ощутимо изменилась. Нет, прежними остались обои на стенах и паркетный пол, все так же радовало глаз обилие зеркал в тененных рамах, но... Изменилась сама аура помещения. Чуть более ощутимым, чем прежде, оказался витающий в воздухе аромат мускуса, чуть резче стали отбрасываемые мебелью тени...
   Он был здесь. Совсем недавно. Он. Андрей.
   Я не знала, что натолкнуло меня на подобную мысль, однако она прочно засела в мозгу. Интуиция редко меня подводила...
   - Итак, Яна... Ты обещала мне кое-что пояснить...
   Подруга бросила на меня насмешливый взгляд и кивнула на дверь, ведущую в кухню.
   - Предлагаю перенести дискуссию туда. Нам обеим не повредит чашка нерастворимого кофе...
   Я послушно вошла на кухню и, поставив локти на столешницу, устроилась на высоком черном стуле. Яна ловко разливала по чашкам ароматный напиток.
   - Итак, подруга... Для начала могу сказать только одно - ты сильно влипла. Прежде, чем начать разговор, я обязана дать тебе эти бумаги. Достаточно пары твоих подписей - и официальная часть будет завершена.
   Я деловито перебрала поданные Яной листы. Глаза спешно метнулись по строчкам.
   - Подпись о неразглашении?
   - Молодец, подруга, - оценила Яна. - Многие, получив такую кипу бумаги, не могут во всем разобраться. В тебе же течет кровь удачливого бизнесмена, а потому вникнуть в суть документов для тебя не составило особого труда... Итак, у тебя есть выбор - подписать бумаги и узнать все о нашем мире, либо уйти восвояси. Да, я твоя подруга, но, прежде всего, я являюсь официальным представителем Гильдии Оборотней. И потому не потерплю нарушения инструкций. Извини.
   - Ничего, - рассеянно ответила я, в последний раз перепроверяя бумаги на наличие скрытых подвохов. - Все в порядке, я подпишу документы.
   Быстрый росчерк внизу страницы, еще один, еще... Наконец бумаги были отложены в сторону.
   - Я рада, что наконец смогу открыть перед тобой все карты, - устало вздохнула Яна. - Пойми, мне уже надоело скрывать свое истинное обличье... А потому, знакомься - перед тобой чистокровная Полуночница, член Гильдии Оборотней, существо, способное менять свой облик.
   - Знаю, - я тихонько вздохнула. - Сергей рассказал...
   - Что ж, так будет еще легче. Начнем с того, что оборотни делятся на десять кланов. Первые - Универсалы. Обладают заурядной человеческой внешностью, очень болтливы и самоуверенны. Не имеют внешних отличительных признаков. Сладкоежки. Способны менять черты лица в зависимости от ситуации, обретая абсолютно новый облик. Другое название клана - Метаморфы; отзываются на обе клички.
   Архангелы... Преимущественно женщины. Божественно красивы, обладают светлыми волосами и мягкими чертами лица. Имеют хрупкие, миниатюрные тела, голубые глаза, покладистый, спокойный характер. Обладают даром к исцелению любых ран, в том числе собственных.
   Телепаты... Для них характерны рыжие волосы, золотые глаза, низкий рост. Основные черты характера - постоянная усталость, глубокое равнодушие ко всему. Абсолютные всезнайки. Дополнительная возможность - гипер-память и умение лазить по чужим мыслям...
   - Погоди, - мигом очнулась я. - Так какое же отношение Телепаты имеют к вам, оборотням?!!
   - Оборотнями условно называются все, чьи способности связанны с подвижными генетическими цепями. Изменение генов - Оборот - в данном случае приводит в действие механизм телепатии. Далее... Фениксы. Последний элитный клан. Имеют темные волосы, черные глаза с ослепительной красной искрой, высокий рост. Преимущественно мужчины. Им характерна невероятная грация, элегантность и утонченность. Фениксы весьма переборчивы, любят командовать. Их дар - возрождение после смерти... Далее следуют три серединных клана, промежуточное звено между Элитой и Отверженными.
   Хищники. Обладают жесткими чертами, крепкими мускулами и взрывоопасным характером. Для этих ребят характерны частые вспышки ярости. Превращаются в зверей, неотличимых от настоящих. Рыси, тигры, волки... Выбор чрезвычайно велик...
   Клыки. Преимущественно мужчины, худые, низкого роста. Слегка сутулы, имеют удлиненные клыки; невероятно стремительны. Трансформируются в человекоподобных тварей, которые поистине являются живым орудием для убийства.
   Вербовщики. Обладают веселым характером и превосходным чувством юмора, не приспособлены для серьезных боевых действий. Имеют привлекательную человеческую внешность и страсть к зеркальным очкам. Способны влюбить в себя кого угодно за несколько минут. Имеют абсолютный иммунитет к влиянию Телепатов.
   - О Господи, - вздохнула я. - Яна, если ты наивно полагаешь, что я запомню весь изложенный тобой материал с первого раза - ты жестоко ошибаешься...
   - Я повторю, - рассеянно отозвалась подруга. - Не отвлекайся. На очереди - четыре клана, которые именуются Отверженными. Это те, чьи трансформации порой оказываются неконтролируемым явлением. Они хорошие бойцы, но порой становятся опасны для остальных. За ними Гильдия ведет тотальную слежку, опасаясь инцидентов, связанных с простыми людьми... Ведь легенды об оборотнях взялись не с пустого места...
   Полуночники, преимущественно женщины. Яркая внешность, темные волосы и глаза, восточные черты лица, стройная фигура. Часто ввязываются в скандалы, поголовно являются ярко выраженными холериками. Из них зачастую выходят неплохие журналисты...
   Тремеры, преимущественно мужчины. Склонны к вампиризму. Обожают готичную внешность, длинные иссиня-черные волосы, темную одежду... Убедительны и самоуверенны, знают цену деньгам. Являются любителями дорогих вин.
   Безумцы, преимущественно мужчины. Самая опасная ветвь среди оборотней. Пепельные волосы, серые глаза, низкий рост, завышенная агрессивность и склонность к провокациям. Проявляют невероятную жестокость и неуемную страсть к сигаретам.
   Снежные псы. Светлые волосы, длинная челка, скрывающая глаза. Высокий рост, невероятная гибкость и ловкость. Любят риск и экстремальные виды спорта...
   - Все?!! - ярко выраженная надежда, проскользнувшая в моем голосе, заставила Яну обернуться и издевательски вскинуть бровь.
   - Все? Дорогая моя, это только начало... У тебя есть какие-то вопросы?
   - Есть, - я обреченно вздохнула. - Первый - есть ли у тебя сливки? Второй - о какой Гильдии ты упоминала уже несколько раз?..
   - Сливки в холодильнике, на третьей полке, - охотно отозвалась подруга. - Ну а Гильдия... Тут все гораздо сложнее. Оборотни рано поняли, что только объединившись, они смогут выжить. Нам это убедительно доказала человеческая инквизиция... Впервые предложение создать Гильдию Оборотней было выдвинуто Хищниками, потому как именно им зачастую приходилось расплачиваться за шалости Снежных псов, Безумцев, Тремеров и Полуночников... Остальные кланы поддержали столь здравую идею, и в девятнадцатом веке была создана колоссальная всемирная организация, получившая название Гильдии Оборотней. Гильдия заботиться о трудоустройстве своих подопечных, поставляет им недвижимость, оружие, помогает осуществить переезды за границу на время обращений, дабы не привлечь к себе лишнего внимания. Гильдия занимается сокрытием нашего существования от человеческих глаз, поставляет медикаменты, которые делают Обращение максимально безболезненным, подделывает документы, создает ложные показания мед-экспертиз, которые могли бы установить нечеловеческое происхождение моих собратьев... Каждому оборотню под кожу вживляется датчик, показания которого транслируются в аналитические центры Гильдии. Отслеживаются потери сознания, получение травм либо клиническая смерть, причем к пострадавшему оборотню мигом высылается группа квалифицированных ребят. Их задача - не допустить утечку информации и не позволить обычным людям увидеть, как чудовищные раны затягиваются на глазах, либо как мертвец оживает спустя пару секунд после смерти. Подобные фокусы выкидывают Фениксы, Снежные псы и Архангелы... Наш организм, получив травму, стремиться выжить любыми средствами, и приобретает невероятные способности к регенерации... Вот, пожалуй, и все, что я могу рассказать тебе о Гильдии... Однако остается еще один крайне важный момент. Трансформеры.
   - Кто?!!
   - Трансформеры, - глаза Яны хитро сузились. - Существует еще одна ветвь человекоподобных созданий, наделенных сверх-способностями. Это существа, совместившие в себе стандартное человеческое строение ДНК и невероятно подвижные генетические цепи. Они не являются оборотнями, однако и людьми их назвать тоже затруднительно. Мы зовем их Трансформерами, и эти ребята - чрезвычайная редкость. Они имеют власть над всеми оборотнями, так как могут свободно, по собственному желанию подвергать их гены коренным изменениям. Находясь долгое время рядом с оборотнем, Трансформер медленно приобретает схожую с ним генетическую структуру, становясь типичным представителем данного клана. При этом он теряет власть над своими собратьями по Роду, но в полной мере сохраняет контроль над остальными оборотнями... Это неоценимое приобретение для любого из кланов, а потому за каждого Трансформера оборотни согласны порвать друг другу глотки...
   Кажется, ничего не изменилось, но... Где-то в глубине души возникло крайне неприятное ощущение. Это напоминало острый статический разряд. Сигнал. Предупреждение.
   Не понравился мне хищный взгляд Яны, ох как не понравился...
   - Так вот, подруга, ты - один из Трансформеров. И все оборотни, находящиеся рядом с тобой, прибыли только с одной целью - придать твоим генам особенности родного клана и сделать приятное семье. Я, Андрей, Серега... Мы желали сделать тебя оборотнем по своему образу и подобию, но теперь вынуждены раскрыть все карты, потому что... возникли непредвиденные обстоятельства. Мы с Серегой по настоящему тебя полюбили, и оказались неспособны довести задуманное до конца. Теперь ты сама выберешь клан, к которому примкнешь...
   В комнате повисла гнетущая тишина. Я поставила чашку на стол и просверлила Яну долгим, почти ненавидящим взглядом.
   - Так значит, ты все эти годы вербовала меня в Полуночники?!! Думаю, я имею право СИЛЬНО обидеться...
   - Имеешь, - легко признала подруга. - Решать тебе.
   Я помолчала и, наконец, тихонько вздохнула.
   - Янка... Бессовестная ты... Ну неужели нельзя было рассказать мне все с самого начала? Мы ведь подруги - так неужели я могу на тебя обижаться?..
   И тут Яна бросилась ко мне на шею.
   - Сашка, я так и знала!!! Ты молодец, ты не могла от нас отказаться! Пойми, мы действительно подруги, и даже то, что я - оборотень, ничего не меняет!
   - Я знаю, - у меня в глазах блеснули слезы. - Черт бы побрал эту аномалию с моими генами, но раз уж так получилось... Я не собираюсь ничего менять.
   - Погоди, - в глазах Яны мелькнул озорной огонек. - Ты решила, к какому клану примкнешь?
   - Я не буду ничего решать. Пусть все идет своим чередом... Если мне суждено стать Полуночником - я им стану. Если нет - то так тому и быть. Я не собираюсь помогать какому либо из кланов, но и мешать не собираюсь... Я права?
   - Права, подружка... Пожалуй, дело осталось за малым... Пора познакомить тебя с миром оборотней поближе. Ты не против?
   - Не против.
   - Тогда побежали!!!...
  
   Глава 10.
   "... Неужели грядет новое потепление? Наши журналисты постарались выяснить детали данной проблемы, обратившись к синоптикам..."
   "Эхо Москвы".
   "... С тех самых пор, как люди повели счет кровавым историям, дела, творимые волком и оборотнем, безнадежно перепутались в умах человеческих. Истории и легенды, повествующие о жестокости зверя, вряд ли являются преувеличениями - до того свирепым был волк и ужасающи обстоятельства, сопровождающие гибель его жертв..."
   "Легко ли быть оборотнем?".
   -Сергей!
   Легкая пощечина заставила поморщиться и чихнуть. Серега помотал головой и мигом открыл глаза:
   - Я что, вырубился?
   - Еще как, - довольно подтвердил Андрей. - Снег сошел. Еще вчера. И мне пришлось исколесить весь город, дабы отыскать блудного товарища...
   - С каких это пор мы товарищи? - Сергей сдавил пальцами голову, виски невыносимо ломило. - Чего тебе надо, Феникс?
   - Мне нужна твоя помощь. В городе чрезвычайные обстоятельства, которые ты, благодаря несвоевременному Обороту, успел пропустить. К нам в гости пожаловали Генетики.
   - Что?!! - глаза Сергея широко распахнулись. Головную боль сняло словно по мановению руки. - Погоди, погоди... Их приезд связан с Александрой?
   - Да.
   - О господи! Где она? Где? Я срочно должен...
   - Ты никому ничего не должен, - буркнул Андрей. - Яна все время рядом с ней, так что волноваться нечего... Она проводит Сашке полноценную экскурсию по Гильдии Оборотней... Благо есть что показать...
   - Я все равно должен ее увидеть! Ты не понимаешь...
   - Ах, я не понимаю? - в темных глазах Андрея сверкнуло неприкрытое издевательство. - Да нет, Серега, это ты не понимаешь. Необходимо дать Александре время. Пусть она освоиться в новой роли, почувствует силы Трансформера... Сейчас нам это на руку... Она - залог победы Оборотней над Генетиками. А тем временем нам следовало бы побеседовать с отцом Александры...
   - Нет, - Сергей твердо взглянул в глаза Фениксу. - Я не желаю его видеть. К тому же, какой от него толк?
   - Очень большой, - веско произнес Андрей. - Он все отдаст ради того, что бы защитить единственную дочь... А сейчас для нас важна любая подмога.
   - Нет, - взгляд серебристо-стальных глаз стал болезненно-сосредоточен. - Он меня убьет, понимаешь? Просто-напросто оторвет мне голову. А живым я смогу принести гораздо больше пользы...
   - Какая самооценка, - умилился Андрей. - Да с чего ты взял, что твоей драгоценно шкурке собираются причинить вред?
   - Ее отец мечтает, что бы Сашка вошла в оборотническую элиту. Именно потому он окружает ее такими, как ты - Фениксами, Архангелами, Телепатами... И если он заметит, что его планам способен помешать жалкий Снежный пес, то не остановиться ни перед чем.
   - Значит, ты всего-навсего мечтаешь перетащить Александру в свой клан?
   - Нет. Просто я должен быть рядом с ней - иначе умру. Я люблю ее, люблю, понимаешь? И если между нами встанет ее отец, то... даже не знаю, чем это может закончиться...

***

   - Пропустите! Расступитесь! Дайте дорогу!..
   Яна протискивалась сквозь толпу с потрясающей скоростью, и я едва за ней поспевала.
   - Освободите проход! Пропустите!!!
   Мы пробились на место аварии - и мне стало откровенно дурно. Развороченные груды металла, которые еще минуту тому назад были машинами. Вонь паленой резины и плавящегося железа. Горячее дыхание асфальта, десятки машин, преградивших доступ к месту катастрофы. Пожарные и милицейские автомобили, фургоны скорой помощи... Уже с первого взгляда можно было понять, что в одной из машин не уцелел никто - осталась только груда окровавленных лохмотьев, бывших некогда человеческими телами. Из другой же иномарки извлекали пострадавших - обожженных, изорванных острыми кусками металла, но... живых...
   - Какой ужас, - губы едва повиновались. - Яна, какой же это ужас!..
   - Девушка, сюда нельзя!
   - Коля, ты что, меня не узнал? - огрызнулась Яна. - Я по делу.
   Юркие светло-серые глаза высокого детины в милицейской форме быстро скользнули по мне. Еще миг - и он вновь преградил дорогу.
   - Ты привела Непосвященную. Я не имею права...
   - Со мной стажер, - резво отмахнулась Яна.
   - Документы о неразглашении в порядке?
   - Да.
   - Проходи.
   Мы быстро проследовали к фургону скорой помощи. По пути я столкнулась с фигурой в белом халате. Подняла глаза - и обмерла от удивления:
   - Лена?!! Ты-то хоть что тут делаешь?..
   Белокурая красавица удивилась не меньше моего:
   - Сашка? Откуда ты взялась?!!
   - Девочки! - между нами мигом вклинилась Яна. - Не отвлекаемся... Александра - наш новый стажер. Ну а Елена... уже давно здесь работает...
   - Работает? - я в шоке уставилась на папину подругу. - Погоди... Значит, ты...
   - Да, она оборотень, - рявкнула Яна, утаскивая меня за рукав. - Архангел. Врач высшей категории. Быстрее, быстрее, не то опоздаем... Лена, что там с пострадавшими?..
   - Двоих откачивают наши ребята, - в голосе красавицы-блондинки проскользнули глубоко профессиональные нотки. Никогда в жизни я был не подумала, что очаровательная Леночка - профессиональный врач. Хотя... теперь объяснялись ее частые отлучки из дому и крайне усталый вид по вечерам... - Один из пострадавших - молодой Феникс. Парень выкарабкается, но... Эта авария ему дорого обошлась. Множественный перелом позвоночника, раздроблено бедро, полностью раздавлена грудная клетка. Тяжелое сотрясение мозга, многочисленные разрывы внутренних органов. Как раз сейчас начинается Перерождение...
   - Именно ради этого я через весь город волокла сюда Александру!..
   Мы спешно поднялись в фургон. Внутри оказалось темно, тускло мерцали панели многочисленных приборов. Рядом с пострадавшим находился всего один оборотень, судя по описанию - тоже Архангел.
   Но внимание мое было сосредоточено вовсе не на нем...
   ... Он был еще совсем мальчишкой, этот Феникс... Худое, костлявое тело, темные волосы и глаза... Он бился на медицинской койке в сетях невыносимой боли. Он был мертв. Но перерождался...
   Яна говорила, что возрождение Феникса - незабываемое зрелище. Однако, увидев это вживую, я... потеряла дар речи.
   Парнишка изогнулся в мучительном приступе; казалось бы, это - агония, но уничтожить оборотня гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Даже если этот оборотень - всего лишь подросток, не осознавший своих сил в полной мере...
   По окровавленному телу прошла тяжелая судорога. Над смуглой кожей образовалась тонкая сияющая пленка, сконцентрированная аура живого существа. Она медленно наливалась светом, выпуская из себя острые сверкающие шипы и обретая краски. Осколки смертельного пламени взметнулись на миг, обрушились на тело Феникса и погребли его под собой. А потом... Кожа парнишки начала стремительно обугливаться.
   И он закричал.
   Не представляю, каких мук ему стоило перерождение... Быть может, проще было сразу умереть... Тело осыпалось сгустком праха, серый пепел разлетался, смешиваясь с огненным ореолом, и вспышка болезненного наслаждения пронзила нервы всех присутствующих. Мы ощущали каждую эмоцию перерождающегося мальчишки, он вошел в нашу плоть и кровь, заставив вскрикнуть от ужаса. Потому что там, по ту сторону темной завесы, оказалось пугающее НИЧТО...
   Это было безумие, и холод, и страх. Это разъедало изнутри, но приносило наслаждение - ибо мы покидали пучину кромешного мрака и возвращались к свету, не желая покидать этот мир.
   Мы умерли и возродились вместе с мальчишкой. И языки пламени, танцующие над его телом, сплелись в непроницаемую сеть. Смертельное сияние всколыхнулось, обрело плоть и кровь. Он не возрождался из пепла - а возникал из пустоты... Холодными тонкими нитями протянулись кровеносные сосуды, опутывающие пустоту. Возникли кости и обросли мускулами - стремительно, словно в скорости было спасение от преследующей мальчишку тьмы. Новая кожа источала сияние, от которого слезились глаза, и на ум пришла только одна мысль - это истинный феникс. Существо в ореоле испепеляющего огня. Пламя его возрождало. Давало жизнь. Приносило дыхание.
   Он вернулся, пройдя через рай и ад.
   Он вернулся, несмотря ни на что.
   Природа была против - но Фениксы оказались сильнее ее. Потому что сумели преломить ход бытия.
   Смерти не стало. Она сошла на нет, испарилась в языках всеохватывающего пламени. А в замен пришла боль. Потому что... ничего не болит только у мертвых.
   Мальчишка содрогнулся и тихонько вздохнул - его сил не хватило на большее. А над его телом уже порхали руки Архангелов. Их касания несли нежность и силу, вливали энергию в каждый мускул измученного тела, возрождали жизнь, уменьшали боль... и помогали устоять.
   Феникс победил. И теперь ему старались помочь...
   - Всё, - голос Яны заставил меня вздрогнуть. - Ты видела самое невероятное, что только может даровать оборотнический дар - возрождение из мертвых. Он умер. Но он жив. И ничто не имеет над ним власти... Пошли, нам больше нечего здесь делать...
  
   Глава 11.
  
   - Аппаратура распакована?
   - Да, - ослепительно голубые глаза Фриз на миг оторвались от монитора.
   - Слежка за Александрой установлена?
   - Этим занимается Миледи. Она знаток своего дела...
   - Я знаю, - Кастет небрежно швырнул на диван куртку, на миг застыл перед зеркалом и кончиками пальцев взъерошил свою густую темно-зеленую гриву. Он любил экстремальные цвета, и всегда наслаждался пристальным вниманием окружающих. Он был красив, и знал это - блестящие волосы, ярко-зеленые глаза... Острые скулы, тонкий нос, красиво очерченный подбородок... Смуглая бархатистая кожа, крепкие мускулы, цепкий, приковывающий внимание взгляд. Кастет не тянул на свои сто восемь лет - невероятное строение генов помогало ему удержаться на уровне своих стабильных двадцати пяти... Каждый в его команде мог похвастаться завидным долголетием. Фриз недавно отпраздновала восьмидесятилетие, Миледи уже перешагнула семидесяти шести летний рубеж... Но его спутницы все еще сохранили облик юных прелестниц - ибо так распорядилась сама судьба...
   - Какова вероятность того, что Александра перейдет на нашу сторону?
   - Практически ноль, - усмехнулась Фриз. Ее пальцы ловко порхали по клавиатуре. - Она слишком крепко привязана к оборотням, и не решиться начать войну против них.
   - Говоришь, привязана? - Кастет задумчиво прищурился и отвернулся от зеркала. - Значит, у нас есть богатые средства для шантажа?..
   - Именно. Отец Александры, его подружка-Архангел, черноволосая Полуночница, красавчик родом из Снежных псов... За любым из них девчонка побежит на край света.
   - Хорошо, - Кастет довольно вздохнул. - Завтра предпримем личную встречу с Александрой. Если результат окажется неудовлетворительным, придется принимать более жесткие меры. Нам необходимо только одно - образцы тканей Александры, по которым мы сможем провести генетический анализ. Это бесценный материал для исследований... Ну а потом от девчонки придется избавиться. Оставлять в живых могущественного Трансформера, принявшего сторону оборотней, с нашей стороны было бы поступком в крайней мере неразумным. Взять пробы - и прости-прощай! Если она не с нами, значит - против нас. И поэтому должна умереть...
   "... Страх перед волком в древние времена и в средние века трансформировался в представление о еще более страшном звере, некоем существе, мужчине или женщине, превращающимся в подобие волка, который бежит в ночи, одержимый жаждой крови, раздирая на куски всех, кто попадается ему на тропе, сея ужас и смерть..."
   "Жизнь или легенда?.."
   "Разум мой! Уродцы эти -
   Только вымысел и бред!
   Только вымысел, мечтанье,
   Сонной мысли колыханье,
   Безутешное страданье -
   То, чего на свете нет!.."
   Стихи Н. Заболоцкого.
   Гильдия Оборотней... Это мир внутри мира, образованный в сердце Москвы... За эти сутки я узнала столько, сколько даже не чаяла узнать! Оборотни существуют - это уже само по себе было крайне удивительно! Но мало того - они создали свою тайную империю, скрывшись от происков жестокой человеческой инквизиции...
   Яна протащила меня по торговым отделениям Гильдии оборотней, показала работу Архангелов и Универсалов, позволила взглянуть на возрождение феникса и на работу Службы Слежения, дала почувствовать на собственной шкуре силу Телепатов и Тремеров, которые славились своим искусством в создании иллюзий... Я перезнакомилась со всем персоналом Московского отделения клана Полуночников, изучила множество литературы, напрямую касающейся оборотнического бытия, и побывала в тренировочном центре, который стал оплотом для юных оборотней. Это была новая жизнь - невероятно увлекательная, острая, захватывающая дух. Не важно, что сама я имею к этому миру лишь косвенное отношение - но как же интересно было узнать о том, что мы, люди, не одиноки на этой планете! Существует куда более древняя раса, ведущая свой род от начала мироздания и некогда породившая тех, кого ныне мы называем оборотнями...
   Наконец, устав носиться по всему городу, Яна оставила меня на попечение операторов Центра Слежения и умчалась по своим делам... Меня подруга попросила не уходить, а ребят предупредила, дабы не давали мне садиться за комп и, тем более, играть в "Героев меча и магии-3", пояснив столь необычную просьбу скупой фразой:
   - Для нее игры - наркотик. Вот она еще здесь, с вами, а потом раз - и Саши нету. Саша ушла в астрал. И оторвать ее от монитора удастся не раньше, чем пройдет часов пять-шесть после начала игры...
   Полчаса я с огромным интересом наблюдала за работой операторов, однако вскоре заскучала. Парни сжалились над своей подопечной и загрузили для меня игру на одном из штатных компьютеров. Причем сделали самую большую ошибку в своей жизни - посадили меня за "Diablo-2"...
   Операторы искренне полагали, что, как и большинство девчонок, я знакома с "Диабло" только понаслышке. Увы, они не учли, что я - геймер с многолетним стажем...
   Когда я попросила загрузить именно эту игру, ребята долго ржали. Позже, когда я с удовольствием выбрала своего любимого персонажа - некромага, они разбежались по соседним отделам с воплями "Парни, у нас сенсация! Девчонка собирается играть в "Дьяблу"!.." Далее, во время основательной раскачки возможностей моего мага-некрота, молодые оборотни поутихли, с удивлением присматриваясь к незнакомому им игровому стилю... А потом... Потом поспорили на то, что некий Витюша, симпатяга-Универсал, проходящий в Центре Слежения кадровую стажировку, обыграет меня на скорость в исполнении всех шести квестов первого тура...
   Яна застала уже не команду вышколенных операторов, а толпу болельщиков, рьяно поддерживающих своего нового фаворита - юную шатенку с ореховыми глазами, над которой еще полчаса тому назад столь откровенно насмехались. Я была на середине третьего квеста, Витюша едва-едва закончил второй, но доиграть нам не дала Яна. Она наорала на ребят, вырвала меня из-за компьютера и стремительно утащила за собой.
   - О Господи, Сашка!.. Ну неужели нельзя было обойтись без игрового турнира?!!
   - Нет, - весело огрызнулась я. - Надо же было хоть раз показать ребятам, что встречаются девушки, умеющие играть не только не хуже, но и лучше их самих?..
   - Надо было, - признала Яна. - Но ты оторвала всю ораву от работы. Если бы об этом узнало правительство Гильдии - парни мигом схлопотали бы по ушам...
   - Вот именно - ЕСЛИ БЫ узнало, - убедительно произнесла я. - Но правительство в неведении, ребята не пропустили ничего важного, так что жизнь прекрасна и удивительна... Хватит читать мне морали...
   ***
   Это было, весело. Это было здорово. Новая жизнь, новый мир, новые возможности. Пьянящее ощущение нереальности кружило мне голову и забивало дух, но ни на минуту я не забывала о том, кто стал моим проводником в мир оборотней. И... нет, это была не Яна...
   Сергей, мой Сергей, человек и зверь, существо, которое я люблю...
   Снежный стал той первой нитью, которая если и не навсегда, то уж точно надолго привязала меня к интригам скрытого общества, тайной империи, носящей название Гильдии Оборотней. Мой спутник, спаситель, друг...
   И любимый. Глупо было это отрицать.
   Да и бесполезно... Я перешагнула через себя. И перешагну еще не раз, если этого потребует Сергей.
   Я пойду на все ради него...
   ... Как же крепко ты меня к себе привязал, мой сероглазый друг!..
   Я скучала по Сергею все эти несколько дней, зная, что белый призрачный покров диктует ему свои права. Это была власть обстоятельств - они всегда сильнее нас, но рано или поздно даже обстоятельства уступают человеческому упорству... Снег сошел - и он снова свободен.
   Он ведь тоже скучал, и я не сомневалась в этом ни секунды... Потому что знала о том, как он жаждет меня увидеть...
   Сергей уже ждет. По дороге к дому, у подъезда, в квартире?.. Не важно. Но он уже прислушивается к размеренному городскому гулу, пытаясь выделить из миллиарда посторонних шумов звук моего неуловимо-легкого шага. Я даже не предчувствовала это. Предчувствие - слишком глупая штука. Я просто знала.
   И оказалась права...
   Он ждал, подперев плечом холодную каменную стену. Один взгляд Сергея - и я утонула в глубине его серо-стальных глаз. Он любил. Любил до безумия.
   Глупцы, мы потеряли столько времени! Сомневались, делали большие и честные глаза, лицемерно заявляя: "Мы друзья! Да-да, самые настоящие! Никакой романтики!.."
   А нам не верили.
   Потому что слишком очевидна оказалась ложь.
   Нам не понадобились слова, потому что мы уже переступили этап бессвязных откровений. Просто жизнь внезапно вспыхнула, словно феникс в огне, сжалась в ослепительно яркую точку и растворилась в небытие.
   Остались только двое. На всем белом свете. И никого вокруг...
   Я никогда не была монашкой-затворницей, но... впервые познала, насколько сладок может быть поцелуй. Сергей был ласков и нежен, как никто, я наслаждалась его дыханием, запахом его волос и кожи...
   Я была влюблена, и впервые этого не отрицала...
   Стальные мускулы оборотня перекатывались под кожей, казалось - по его телу проходит горячая, испепеляющая волна. Это была трансформация, бессознательный откат сознания в глубину безумной страсти. Человек-зверь... Даже становясь белоснежным монстром, он оставался нежен, ибо знал: одно неловкое движение - и его крепкие пальцы сокрушат кости моих рук и плеч. Его трансформация приносила нам обоим жгучее, болезненное удовольствие. Поистине - красавица и чудовище... Хотя нет, это не было правдой... Даже становясь зверем, Сергей оставался прекрасен. Черты его лица искажались, тело обретало новую силу и гибкость. Он был иным и оставался сам собой.
   Мой оборотень.
   Мой зверь.
   Мой человек.
   Белоснежные клыки человека-оборотня касались моей кожи - на короткое, захватывающее дух мгновение. Один неверный вздох - и белизна его зубов могла окраситься моей кровью - но он был аккуратен, ухитрившись не нанести мне ни одной царапины. Его кожа пахла терпкой полынью, мои волосы источали горячий аромат свежего меда, он был оборотнем, я - человеком, но... уже ничто не могло нас разлучить. Мы разительно отличались друг от друга, и сумели насладиться этим...
   ... Я знала все о его силе. Я знала все о его гибкости. Я знала все об остроте его клыков.
   Но он все еще оставался для меня загадкой.
   Оборотень, ликантроп из рода Снежных псов... Как же я хочу быть с тобой...
   И как же неприятно мне сделать выбор! Я не могу стать подобной тебе, не желаю!!! Я человек до мозга костей, и навсегда им останусь!..
   Мои гены - ничто, мне плевать на свой дар. Извини, человек-волк, я не смогу остаться с тобой. Потому что никогда не дам согласия принять метку - и примкнуть к одному из кланов.
   Быть может, это - пустое упорство, но так может показаться лишь со стороны...
   Просто у меня есть принцип - и я никогда не смогу пойти ему наперекор.
   Все решит судьба - и я не буду ей противоречить. Звезды движут слабаками, сильные же сами двигают звездами...
   ... А я... Я не отношусь к сильным.
   Извини, любимый...
   Все останется так, как есть, потому что я ничего не смогу изменить...
  
   Глава 12.
  
   Тело послушно перетекало, изменяя форму, становясь более гибким и хищным. Ночные убийцы всегда имели совершенную схему трансформации, и наблюдать за превращением темноволосой красотки в зверя с невиданной, черной, как смоль, шерстью - значило получить невероятное удовольствие. Умение трансформироваться быстро и изящно выходцы из клана Полуночников отрабатывали веками.
   Она была божественно красива в своем человеческом обличии, но, становясь животным, приобретала некую звериную жестокость. Ее тело дышало яростью и силой, не укрощенной, не подавленной никем. Невероятно длинные передние лапы, значительно более короткие задние... Высокая холка, острые лопатки, горбом выпирающие из-под гладкой шкуры. Узкая волчья голова с тонкими треугольными ушами. Огромные, приобретающие янтарный окрас глаза...
   Она напоминала простого пса, ухоженного, породистого, но - домашнего. Однако любой прохожий, взглянув на грациозного зверя, мог поклясться - ни одна собака не посмеет стать у подобного зверя на пути. От нее веяло свободой и безумной энергией.
   А янтарные, некогда - антрацитово-черные глаза несли смерть...
   "... Три дня до открытого зимнего чемпионата на Кубок конного дерби! Ставки принимаются во всех тотализаторах города, со списком официальных участников вы можете ознакомиться на сайте организаторов турнира. Спонсором проведения соревнований является... "
   "Интерфакс".
   "... Команда Генетиков, члены которой известны под кличками Кастет, Фриз и Миледи, снова вернулась в Москву! Мы не знаем, чем вызван неожиданный интерес данного сообщества к Гильдии Оборотней, но несомненно то, что всем кланам придется приложить немало усилий, что бы успеть нейтрализовать Генетиков в положенный срок..."
   Из официального заявления главы Московского отделения Гильдии Оборотней.
   Во всем есть свои плюсы. И в том, что отец уехал в командировку. И в том, что его подружка была в кои-то веки занята работой. И в том, что огромная пятикомнатная квартира неожиданно попала в их полное распоряжение...
   Александра проснулась, когда на ее лицо попал первый луч, проникший сквозь жалюзи, и быстро приподнялась на кровати. Сергей еще спал, перевернувшись на живот и зарывшись лицом в подушку. Пуховой прямоугольник, очевидно, мешал дышать, парень изредка отфыркивался, морщил нос, но перевернуться на спину даже не подумал... Каждый мускул его гибкого тела был напряжен, словно приятное расслабление, приносимое крепким сном, не коснулось его не на миг. Гладкий бархат спины прочерчивали глубокие царапины, нанесенные Александрой. Вчера ночью... даже в порыве безумной страсти, он оставался нежен. Она же... едва не порвала беднягу на части. Теперь девушка печально взглянула на темные рубцы и прошептала:
   - Пора бы мне обстричь ногти... Извини, Сергей.
   Парень засопел в подушку и неловко повел плечом, но глаз так и не открыл. Снежные псы всегда отличались исключительно крепким сном... Александра знала, что не услышит ни слова упрека за нанесенные повреждения. Им было хорошо вместе, и несколько царапин были весьма скромной расплатой за вчерашнюю ночь...
   Несколько минут, проведенных под обжигающе-холодными струями воды, привели мысли в надлежащее состояние, приободрив девушку лучше, чем чашка горячего нерастворимого кофе. Еще миг, и она, завернувшись в тяжелое махровое полотенце, вернулась в комнату.
   - Сергей, - нежные ладони девушки коснулись его напряженных плеч, разминая мускулы, покрытые сетью глубоких царапин. Александра зарылась лицом в волосы любимого, нежно поцеловала его в ухо. - Сергей! Лена скоро вернется с дежурства. Пора освобождать квартиру...
   - Ты меня прогоняешь? - насмешливые серо-стальные глаза слегка приоткрылись. Парень перевернулся на спину и ласково притянул девушку к себе.
   - Нахал, - их губы встретились лишь на короткое мгновение, но оно растянулось в целую вечность. - Мы еще увидимся, но не сегодня. У меня море дел.
   - Понимаю, - Сергей помотал головой, прогоняя остатки сна, наконец рывком поднялся с кровати. - Я в душ. Буду через минуту.
   - Беги, - Александра мягко улыбнулась. - Я тебя люблю.
   - Я тебя тоже...
   ***
   Гудки, гудки... Яна ненавидела этот звук, но была вынуждена с ним мириться...
   Минута, две, четыре, десять... Кто-то не собирался освобождать телефонную линию, и девушка догадывалась, кто именно.
   - Алло!
   "Ну наконец-то!!!"
   - Алло! Позовите к телефону Александру.
   - Ее нет и в ближайшее время не предвидится... Ей что-то передать?..
   "Не успела, черт подери..."
   - Елена, это вы?
   - Да, Яна.
   - Она уехала сама, без сопровождения?
   - Да, - блондинка помолчала, и, наконец, добавила:
   - Понимаю твои опасения. Саше необходимо срочно появится на одном из мероприятий, организованных фирмой ее отца. Это очень важно!
   - Не важнее ее значения для оборотней! - охотно огрызнулась Яна. - Я срочно должна с ней увидеться!
   - Записывай адрес...
   Спустя пару секунд девушка убрала шариковую ручку в карман и задумчиво взглянула на зажатый в пальцах листок.
   - Это на другом конце города...
   - Саша только что выехала. Если поторопишься, то успеешь перехватить ее до начала мероприятия.
   - Лена...
   - Да.
   - Мне нужно с тобой серьезно поговорить.
   - Да, - секунда молчания. - Я слушаю.
   - Это напрямую касается Александры. Думаю, ты знаешь о ее влюбленности...
   - Знаю, - Лена осторожно вздохнула.
   - Так вот... Она должна стать Снежным псом - иначе ее чувство обречено на провал. Пойми, я хочу ей только добра! Я ощутила ту боль, которая еще настигнет ее, и не хочу повторения этой истории!..
   - Ты изменилась с тех пор, как полюбила Феникса. Полуночники всегда были невероятно циничны...
   - Откуда ты знаешь про Андрея? - в голосе Яны не было паники, лишь легкое недоумение и усталость.
   - Я много чего знаю. Это помогает удержаться на плаву... Да Сашка влюблена. Но почему бы нам не предоставить ей возможность принять самостоятельное решение?..
   - Она не захочет! Я дружу с Александрой уже десять лет, и слишком хорошо ее знаю... Она боится ответственных решений. И мы обязаны все решить вместо нее - прежде, чем кланы развернут схватку за ее способности. Сашка - необычайный трансформер, и ты это знаешь! За десять лет нашей дружбы ее генетический код остался неприкасаем! Пока что все внимание оборотней приковано к Генетикам, у кланов появился общий враг... Но, как только неразлучная троица будет нейтрализована, начнется война. За Александру. Потому что ее присутствие дарует любому из кланов значительный перевес!
   - Погоди, - голос Елены едва заметно дрогнул, - Но ведь если... она станет Снежным псом... Их клан обретет невероятную мощь! А ведь они и так далеко не слабаки!
   - Я хочу сохранить равновесие, - жестко возразила Яна. - И помочь лучшей подруге. Ее помощи не получит не один из кланов. И гарантией этого станет шестой пункт из Международной Конвенции Оборотней тысяча восемьсот девятого года.
   - Печати? - прошептала Елена. - Боже... Ты хочешь заставить Сергея и Александру принять печати и отречься от клана?
   - Да. Печати скрепят их союз, позволят остаться вместе и навсегда оградят их от посягательств со стороны оборотней. Одиночки неприкосновенны. И равновесие между кланами сохранится.
   - Яна... Это... Это невероятно, - Елена звонко вскрикнула. - Зачем ты мне об этом рассказываешь?
   - Потому что нуждаюсь в твоей помощи. Мы должны работать вместе... Я, ты, и Андрей.
   - Но как?.. Ведь перешагнуть через естественную процедуру изменения генов трансформера можно только одним способом... Но не отец Александры, не Сергей ни за что на это не решаться!
   - Значит, достичь цели можно только одним способом. Их обоих придется поставить перед выбором - либо смерть Александры, либо ее обращение в Снежного пса.
   - Это... жестоко!
   - Я уже просматривала все возможные варианты... Операция будет абсолютно безопасна. Мы с Андреем выполним всю грязную работу. С твоей стороны понадобится только дар исцеления - необходимо будет поддержать Сашку между жизнью и смертью. Мне нелегко было решиться на подобное, но... это единственный способ помочь ей и Сергею, а так же отвратить неизбежную войну между кланами. Итак, каково твое решение?..
   Елена молчала. Очень, очень долго... Но, наконец, решилась:
   - Я помогу. Когда состоится операция?
   - Во время турнира по дерби. Это идеальный вариант...
   - Каким образом ты собираешься... совершить задуманное?
   - Почитай детектив Дика Френсиса. "Фаворит". Великие люди сочиняют, ну а мы... мы участвуем в непосредственной постановке. Я разыграю часть событий из книги.
   - О, Господи, - с губ Елены сорвался стон. - Неужели ты хочешь...
   - Да, - жестко отрезала Яна. - Очевидно, ты уже читала "Фаворита". Все случится очень быстро.
   - Но ведь... Александра может умереть сразу, либо получить слишком легкую травму...
   - Я об этом позабочусь. Дар предсказателя, вкупе с проницательностью Андрея, сможет обеспечить воплощение нашей инсценировки в жизнь самым безукоризненным образом. А теперь... Мне пора. Не хотелось бы потерять Александру в столь неподходящий момент...
   - Патрули оборотней все еще не сумели обнаружить лабораторию Генетиков?
   - Увы. Они всегда умели хорошо скрываться. И это умение делает их вдвое опасней... Прощай, Елена. И жди моего звонка.
   - Прощай, Яна. И... - в трубке зазвучали короткие гудки. Елена окинула замолчавший телефон помертвевшим взглядом и произнесла в пустоту:
   - И береги Александру.
  
   Глава 13.
  
   "... Вы еще не сделали ставку? Тогда поспешите! До открытого чемпионата на Кубок конного дерби осталось всего два дня!.."
   "МК".
   "... Известный предприниматель Владимир Ларченко сдержал свое обещание и организовал широкомасштабную благотворительную акцию, цель которой..."
   "Рос Бизнес Консалтинг".
   Он был хорош, этот парень. И уж наверняка подходил для выбранной работы. Ловкий, подвижный, достаточно сильный, не смотря на внешнюю субтильность. Степан окинул соискателя оценивающим взглядом и сказал:
   - Значит, подработать хочешь? Ну, поправлять жерди на препятствиях - это дело не сложное, но и оно нуждается в сноровке. Турнир будет проходить в очень резвом темпе, и не должно быть ни наименьшей заминки. Нам велели подбирать только умелых ребят...
   - Я справлюсь, - черные глаза незнакомца хитро прищурились. - Уж поверьте...
   Он был одет необычайно просто, но что-то в его внешнем облике настораживало многоопытного Степана. Пожалуй, то, как держал себя юноша. Гордо, грациозно, немного небрежно. На месте простых джинсов и рубашки с закатанными рукавами легко представлялся роскошный черный костюм, подобный тем, что носят бизнесмены... Степан поморщился. Вот, кого ему напоминал парень - успешного дельца, внезапно поменявшего род деятельности, но сохранившего надменное выражение в глубине черных глаз. Глаза! Да что же это такое?! На миг показалось, что в зрачках молодого соискателя промелькнули огненные искры. Должно быть, отблеск солнечных лучей... Но нет - искры вновь заплясали, не давая Степану ни малейшей возможности оторвать завороженного взгляда от лица незнакомца.
   - Так что, берете меня?
   - Ну давай, парень! Только смотри мне, хоть одну жердь не успеешь поправить - шкуру спущу! Все должно быть на высшем уровне!..
   Юноша отвернулся и неспешно направился к выходу из конюшни. И тут Степан наконец понял, что же его так беспокоило: огромный перстень-печатка, изображающий раскинувшую крылья птицу. На первый взгляд - чистое золото... Ничего себе, украшение для парня, нанимающегося чернорабочим в поисках заработка!.. Может, простая дешевая железяка?
   Степан вздохнул и, решив не морочить себе голову лишними проблемами, подался в тренерскую...
   ***
   Присутствие собак на конюшне всегда жестко контролировалось. Здесь обитали только пару шавок, неспособных своим визгливым лаем испугать лошадей. Прочие же приблудные звери спешно выпроваживались.
   Катя вывела Хапра из стойла, остановилась на пару секунд, что бы успеть прикрепить корду к матерчатому недоуздку. Она регулярно проводила жеребцу выбежку, поддерживая его в исключительной спортивной форме. Турнир должен был состояться через два дня, и теперь степень ухода за лошадью возросла вдвое. Хапра кормили и поили только по мерке, за стойлом установили постоянный присмотр, и даже ночью рядом с конем постоянно кто-то находился. Скакуна полностью оградили от ласк и угощений, которыми щедро одаряли вороного красавца посетители конюшни - этих мер требовала обычная практика проведения турниров. Александра и ее конь были фаворитами Кубка, и чрезвычайный антураж соревнования требовал определенной осторожности...
   ... Откуда взялся непрошенный зверь, не мог сказать никто. В тот момент Хапер отдыхал после недолгой выбежки, и Катя, взяв в руки поводья, приготовилась вести его обратно в стойло. Но помехой стал огромный пес, появившийся, словно из-под земли... Зверь оказался чрезвычайно высок, мощные плечи завершались острыми, выпирающими лопатками. Больше всего незнакомый пес напоминал огромную черную овчарку, однако пылающие янтарным огнем глаза повергали каждого в шок. Пес даже не потрудился броситься на коня, а лишь встопорщил шерсть на загривке и, глухо зарычав, клацнул зубами.
   Ну а дальше... Катя могла объяснить произошедшее только одним - у коня случилась истерика. Хапер не просто испугался - он едва не умер от разрыва сердца. Могучий рывок вывернул его надсмотрщице руки и заставил ее рухнуть на песок. Черный демон с янтарными глазами одним прыжком преодолел пятиметровое расстояние и ткнулся узкой мордой в плечо коню. Не укусил, не оцарапал, а, казалось бы, подтолкнул... И обезумевший от страха конь, взвившись на дыбы, опрокинулся на опутанную колючей проволокой ограду... Стальные шипы мигом изодрали широкую грудь, однако пес уже метнулся прочь невесомой черной тенью, унося с собой безумие, посетившее конскую голову...
   Катя ухитрилась поймать вскочившего на ноги жеребца и мигом осмотрела ранение. Царапины оказались пустяковыми, и, за исключением покрывающих конскую грудь темных рубцов из запекшейся крови, уже ничто не напоминало о произошедшем... Конь не выбыл из соревнований, и от этой мысли на душе у девушки сразу полегчало...
   А по ипподрому тем временем стремительно разлетался слух - на территорию конюшни пробралась чья-то овчарка! Необходимо поскорее проверить ограду...
   ***
   Темно-вишневый "Мазератти" сверкающим болидом мчался по улице. Александра любила скорость и риск, быть может, не больше, чем Сергей, но уж точно не меньше... Машина повиновалась каждому движению руля, и была послушна, как никогда. Радио работало на половинную мощность, давая возможность одновременно услышать все новости, и подумать о чем-то своем...
   Девушка небрежно взглянула на часы. Надо же, не опаздывает!.. Весьма и весьма удивительно... Учитывая, в какой спешке она вылетела из дому, можно было ожидать практически стопроцентного опоздания на мероприятие... Но нет, она успевает, и настроение стало прямо-таки невыносимо радостным.
   "Мазератти" долетел до места назначения в положенный срок, резко затормозил и припарковался. Александра встала с водительского сидения, весело прокручивая ключи на пальце и мурлыча незамысловатую песенку. Она была одета неброско, но достаточно ярко, что бы привлекать к себе взгляды. Обтягивающие кожаные брюки, сапожки на высоком каблуке, широкая вязаная кофта с пышным воротником и широкими отворотами на рукавах. Каштановые волосы были собраны узким плетеным обручем, ореховые глаза азартно поблескивали. Благотворительная акция, организованная отцом, - достаточный повод, что бы вырваться из дому хотя бы на пару часов...
   Они подошли внезапно. Кажется, еще секунду тому назад вокруг не было ни души, а теперь рядом с Александрой оказалось сразу трое - две девушки и парень. Молодой человек оказался в меру симпатичен, хотя его небрежная темно-зеленая грива повергла Александру в состояние маленького культурного шока. Как бы то ни было, но цвет парню шел. Он был облачен в плотную безрукавку, словно до сих пор не осознал, какое именно время года царит на улице в данный момент. Его спутницы также были одеты весьма необычно для зимы - достаточно легкие кофточки, брюки и босоножки на высоком каблуке. Что ж, быть может, они только что покинули теплый салон автомобиля, и еще не успели заметить царящего вокруг холода. Морозы, конечно, прошли, но и для откровенно летней одежды пора пока что не настала...
   - Александра Владимировна?
   - Да.
   - Позвольте вас задержать буквально на пару слов...
   - Естественно, - девушка улыбнулась и взглянула на необычного собеседника. Парень оказался ей симпатичен, так почему бы не ответить на пару вопросов?.. Возможно, ребята просто решили узнать дорогу...
   - Вы трансформер, это так?
   Александра мигом насторожилась.
   - Да. Какое отношение вы имеете к Гильдии Оборотней?
   - Самое что ни на есть непосредственное, - развел руками зеленоволосый незнакомец. - Мы - давние враги всех оборотней и обладатели генов, подобных вашим. Будем знакомы - я Кастет. Это Фриз, - белокурая девушка слегка улыбнулась, - и Миледи... - рыжеволосая красавица с готовностью кивнула.
   - Генетики? - голос Александры дрогнул от испуга. Она уже успела понять, насколько велик был страх, испытываемый оборотнями перед непонятной троицей, но так и не смогла узнать его причины... Так кто же они такие?..
   - Да, если вам будет угодно, - мягко ответил Кастет. - Порой нас и впрямь называют Генетиками. Похоже, Гильдия не соизволила посвятить вас в некоторые детали возникшей проблемы... Мы с вами - носители уникальной комбинации генов, и имеем над оборотнями неограниченную власть. Однако с тех пор, как нелюди узнали о нашем существовании, нам не дают спокойно жить. Мы - метод переплюнуть противоборствующий клан, простое оружие, к которому оборотни не проявляют не наименьшего уважения!.. Некоторые из Трансформеров покорно примкнули к избранным кланам, неограниченно увеличив их мощь. Но что они получили в замен?! Лишь презрение, потому что оборотни никогда не станут обращаться с новоявленными побратимами так же, как с остальными себе подобными!..
   Александра легонько мотнула головой и непонимающе уставилась на собеседника:
   - Похоже, у вас идея фикс - опорочить оборотней. Не поймите меня неправильно, но я общалась с многими из них - и не заметила по отношению к себе ни наименьшего предубеждения...
   - Естественно, - рассмеялся Кастет. - В данный момент их задача - произвести на вас должное впечатление и перетащить на свою сторону. Откуда вы знаете, что подобное отношение сохранится тогда, когда вы наконец приобретете генетическую структуру одного из кланов?..
   Вопрос оказался крайне своевременным. Александра замерла, немигающим взглядом окидывая дорогу.
   - Но ведь... Но...
   - Дорогая, они - не мы. Наши силы для них - средство достижения собственных целей! Неужели вы хотите стать оружием в чужих руках?!! Одно слово - и вы войдете в нашу команду! Те, кто в данный момент стоят перед вами, нашли в себе силы бросить вызов Гильдии Оборотней! Мы трое путем генетических исследований и экспериментов сумели усилить свою власть над нелюдями и приобрели некие дополнительные возможности. Еще немного - и сила оборотней сойдет на нет под действием нашей атаки. А потому предлагаю вам выбор - погибнуть вместе с ними либо примкнуть к нам, будущей элите человеческого общества. Оборотнические кланы будут стерты с лица земли, а мы... мы возьмем власть в свои руки...
   Рядом, оглушительно взвизгнув тормозами, остановился серебристо-черный "Круизер".
   - Кажется, приехали ваши друзья, дорогая... - ослепительно-зеленые глаза Кастета приковали взгляд Александры, зацепили за живое, вывернули душу наизнанку. Прямо рядом с ними развернулась и затормозила ярко-желтая "Ауди ТТ". Голос Кастета из проникновенно-мягкого стал внезапно жестким и злым: - Мне нужно твое слово! Одно, одно единственное, но оно решит все! Кого ты выберешь в союзники - их или нас?!
   Двери джипа распахнулись и к небольшой компании стремительно метнулись Сергей и Яна. Андрей покинул свою машину с секундной задержкой, в его руках блеснула вороненая сталь пистолета.
   Они шли за мной. Шли, стремясь защитить... Они были мне друзьями, и, глядя на их искаженные лица, я поняла - Кастет лгал. Возможно, я могу стать изощренным оружием в руках оборотнических кланов, но сейчас это не имело никакого значения. Сергей, Яна и Андрей - им было плевать на то, каковы мои силы. Отчего такая уверенность?.. Да просто потому, что я им верила - больше, чем кому бы то ни было. И еще - знала, что спустя секунду разразится буря.
   Потому что Генетики не собирались отдавать свою добычу без боя...
   - Нет! Это не моя война! Я не собираюсь идти наперекор друзьям!..
   А дальше... Дальше воцарился ад на земле...
   Три оборотня против троих Генетиков. Они друг друга стоили... вот только Кастет, Фриз и Миледи оказались сильнее...
   Пистолет возник в руках у рыжеволосой красавицы внезапно, словно соткавшись из воздуха. Она нажала на курок три раза, экономно, но чрезвычайно быстро - и я не смогла помешать произошедшему...
   Очевидно, пули предназначались бегущей впереди Яне, но Сергей, стремительным броском преодолевший несколько метров, принял все три выстрела на себя. Его голова бессильно мотнулась, тело изогнулось в нелепой, болезненной судороге, еще миг - и ноги юноши подкосились. Сергей рухнул на асфальт, в кровь разодрав лицо и ладони, но не это было самым страшным. Три лиловых пятна, расцветивших белоснежную водолазку, стремительно выпивали из него жизнь...
   - Сергей! - вопль Александры потонул в грохоте новых выстрелов. На этот раз стрелял Андрей. Пули одна за одной ударили в грудь и плечи Кастета, отшвырнув его в сторону, словно тряпичную куклу. Еще миг - и девушка ощутила у себя на горле прикосновение холодных пальцев. Она резко крутанулась на месте, стремясь увидеть неожиданного противника, но в тот же миг тонкие пальцы Фриз намертво сомкнулись, принудив красавицу с ореховыми глазами опуститься на колени.
   - Помогите! - Александра извернулась и рывком выбросила вперед колено, стремясь подсечь противнице ноги. Однако спустя долю секунды ее шеи коснулось ледяное острие шприца. Транквилизатор стремительно распространился по жилам, сковывая разум и принося блаженный покой. Пальцы Александры бессильно заскребли по тонкому запястью Фриз, однако белокурая красавица и не думала выпускать горло жертвы...
   Андрей нажал на курок шесть раз - и ни одна пуля не дала осечки. Кастет рухнул на асфальт, вокруг мигом растеклась сверкающая лужа крови. Но он еще не был повержен.
   - Ах ты тварь! - зеленые глаза сверкнули безумной яростью. - Ты что, наивно полагаешь, что сможешь остановить меня с помощью простого оружия?..
   - Будь у меня ракетная установка - остановил бы, - холодно сообщил Андрей. Он рванулся вперед, стремясь оттолкнуть Фриз от Александры, но был мгновенно остановлен сокрушительным ударом в висок. Миледи отбросила пистолет, рукоять которого была забрызгана кровью Феникса, и нанесла Андрею еще два точных, невероятно стремительных удара - в лицо и в живот. Колоссальная скорость и сила, обнаружившаяся в теле хрупкой красавицы, шокировала оборотня больше, чем боль от ударов.
   Фриз заломила потерявшей сознание девушке руки и отбросила от себя подбежавшую Яну. Однако миг - и ей пришлось вновь столкнуться с черноволосой красавицей. Яна трансформировалась - стремительно, почти мгновенно. Тело послушно исполнило отработанный до автоматизма трюк, перестроив гены и приняв новый облик - огромной черной бестии с ослепительными янтарными глазами...
   Сергей тем временем успел прийти в себя. Организм Снежного пса послушно залечивал раны, благо две из трех пуль прошли навылет, оставив позади только разорванные мускулы и запятнанную кровью и порохом одежду. Третья пуля, застрявшая между ребер, причиняла Сергею неимоверную боль, и он, злобно зарычав, вырвал ее вместе с клочком кожи. Секунда - и рана начала стремительно затягиваться. Оборотни всегда отличались живучестью, и три пули были мелочью, которая могла задержать Сергея, но только не остановить...
   Тем временем Кастет тоже успел регенерировать - уникальные гены сделали его организм практически неуязвимым для простой механической атаки. Еще миг - и его руки обросли тяжелыми костяными шипами. Да, Генетики отказались примкнуть к оборотническим кланам, но при этом ничего не потеряли, сумев превратить себя в универсальных солдат. Живучесть, непредсказуемость, скорость и сила была не единственными чертами, которые повергали оборотней в шок. Генетики имели тысячи возможностей, но тщательно их скрывали...
   ... До определенного момента...
   Андрей взвился, словно распрямившаяся стальная пружина, и в его ладонях мелькнули короткие стальные клинки, до поры до времени припрятанные в рукавах. Миледи приняла его выпад на ладони, однако едва металл коснулся ее нежной, бархатистой кожи, как тут же брызнул раскаленными потеками на асфальт...
   Огромный иссиня черный пес набросился на Фриз с яростью дикого зверя, однако неведомая сила остановила его в прыжке. Беловолосая девушка вскинула руки и расхохоталась в злобно оскаленную морду зверя:
   - Ты хотела схватки? Так знай, что Я ее НЕ ХОЧУ!!!
   И собака завизжала, ощутив, как мускулы начинает сводить невыносимая судорога. Власть... Бездонно голубые глаза Фриз сочились всепобеждающей властью. Она использовала свою единственную врожденную способность, дар, которым были наделены все Трансформеры. Она меняла генетическую структуру девушки-оборотня, создавая вокруг острое статическое поле необычайной силы. Миг - и черный пес вновь обернулся ослепительно красивой брюнеткой. Яна упала на асфальт, ощущая, как сила покидает каждую клетку ее тела, и закричала, завыла, впервые ощутив свою беспомощность перед истинными Трансформерами... Они были сильнее, и прекрасно это сознавали...
   Кастет взвился в длинном прыжке и рухнул на Сергея, придавив его к асфальту. Безрукавка на зеленоволосом Трансформере была изорвана, однако смуглая кожа, мелькнувшая в прорехах, не сохранила ни малейшей отметины, нанесенной пулями. Утяжеленный костяными шипами кулак мигом сокрушил светловолосому юноше лопатку. Сергей заорал от боли и, перекатившись на спину, трансформировался в белоснежную бестию. Стальные клыки жестоко изорвали противнику руки, однако еще секунда - и тело вновь приобрело человеческий облик. Парень растянулся на асфальте, зарычав от бессилия и страха.
   - Тварь! Бездушная тварь!..
   - Нам нужна только Александра!!! - Кастет расхохотался. - И мы ее заберем. Это слишком богатый материал для опытов, что бы можно было так просто от него отказаться...
   - Не смей! Только через мой труп!..
   - Ты сам этого пожелал, - ухмыльнулся Кастет...
   ***
   Сознание вернулось внезапно, толчками, ускользая и вновь возрождаясь. Вокруг кипел бой, и я знала, что транквилизатор еще должен был действовать, но... мой организм отказался воспринять отраву... Подвижные генетические цепи перестроились и ухитрились компенсировать действие пульсирующего у меня в крови снотворного. По-видимому, во всем есть свои плюсы...
   Но каков же был мой испуг, когда я осознала плачевное состояние своих друзей!..
   Андрей скорчился у ног Миледи, по его рукам расползались ожоги от горячего металла. Ладони рыжеволосой девушки источали едва уловимый жар, готовый вот-вот перерасти во вспышку испепеляющего пламени. Неподалеку от них распластались Сергей и Кастет. Светловолосый оборотень все еще ухитрялся отводить от себя кулаки Трансформера, однако было заметно, что еще миг - и он свалится на асфальт, истратив последние силы...
   Яна медленно, словно в полусне, поднималась на ноги. Рядом с ней виднелась стройная фигурка Фриз. Секунда - и пронзительно-голубые глаза метнулись в мою сторону... Но тут же лицо девушки исказил такой ужас, что по моему телу прошла парализующая дрожь.
   - Как ты сумела, черт подери?!! Одна ампула этой отравы вырубает даже Феникса как минимум на сутки!..
   - Я - не Феникс, - в моих глазах вспыхнуло ореховое пламя. - Ненавижу... Тебя, Кастета, Миледи... Всех вас... Ненавижу!!!
   И я выплеснула ярость из себя. Не было вспышки либо молнии - была только призрачная нить, на миг протянувшаяся между мной и светловолосой девушкой. А потом Фриз упала на руки подлетевшего Кастета.
   - Уходим! - в его голосе не было паники, но скользнуло нечто, заставившее меня рванутся вперед с удвоенной яростью.
   - Да как ты посмел прикоснуться к Сергею!..
   Ослепительная, застилающая разум волна поднялась из глубин сознания. Мое тело растеклось горячим воском, впитало в себя боль и кровь раненных друзей, вспыхнуло ненавистью и потрясающей силой...
   И я обрушилась на тех, что посмел причинить Андрею, Яне и Сергею боль. Смерч энергии и злости, жгучее сплетение пламени и льда; я собрала все стихии в кулак и оттолкнула их от себя, образуя энергетический поток невиданной мощи. Миледи отшвырнуло и протащило по асфальту, который начал стремительно плавится. Кастет устоял на ногах, однако бросился к своей машине с такой резвостью, что я едва успела проследить за ним взглядом... Изумрудный "Крайслер" ожидал его у обочины, и стал прибежищем от разыгравшейся бури. Машина тут же сорвалась с места, на миг затормозила, позволив Миледи запрыгнуть на заднее сидение, и стремительно понеслась прочь.
   Я ощутила, как мое тело неуловимо изменилось. Я уже не была человеком, казалось, наружу рвется могучая тварь... Дай ей волю - и от Генетиков не останется даже клочков окровавленной одежды... Она догонит, отыщет их даже под землей и убьет. Убьет без жалости и без сомнений...
   Но одновременно с этим я ощутила прикосновение крепких рук. В ноздри проник терпкий запах полыни, голос Сергея прорвался сквозь пелену безумия и сдернул завесу с глаз:
   - Успокойся! Саша, Сашенька, слышишь? Успокойся! Умоляю, любимая!..
   Ярость мгновенно покинула мое тело, я обмякла у него на руках, ощущая, что вот-вот ударюсь в истерику. А потом... потом я разрыдалась...
   Рядом мелькнуло лицо Андрея, подхватившего на руки обессилевшую Яну, до ушей долетел отрывок разговора:
   - ... Они уже выезжают на место! Ребятам придется порядочно потрудиться, дабы зачистить всех свидетелей потасовки...
   К нам подлетел темно-синий "Мустанг", из которого выскользнул незнакомый мне Универсал. Он перекинулся с Андреем парой фраз и тут же вернулся в машину. Миг - и спортивное купе сорвалось с места, начав стремительную погоню за умчавшимся секунду тому назад изумрудным "Крайслером".
   - Все, все... - Сергей нежно прижал меня к себе, коснулся губами щеки, стремясь поддержать и утешить. - Ты молодец, ты... сумела обратить в бегство троих натасканных на убийство Трансформеров... Это невероятно...
   - Сергей, Александра, - над нами склонился измученный дракой Феникс. Руки Андрея покрывала сеть безобразных ожогов. - Нам пора. Лучше убраться с места происшествия, и чем быстрее - тем лучше. Наши ребята уже начали погоню за Генетиками, и, будем надеяться, она завершится удачно...
   Рядом затормозил фургон "Скорой помощи", к нам подбежали двое молодых Архангелов - девушка и парень. Лица у обоих были серьезные и крайне сосредоточенные.
   - Пострадавшие есть?..
   Нам оставалось только одно - отдать себя в руки умелых лекарей. Сергея тут же заставили стащить водолазку и спешно осмотрели его ранения. Большинство царапин были весьма незначительны, однако не спешили затягиваться - механизм саморегенерации уже не срабатывал. Организм спешно залечивал серьезные раны, однако на мелкие повреждения уже не реагировал. Ожоги на руках Андрея были молниеносно обработаны, нам с Яной дали мощное успокоительное и посоветовали отоспаться...
   Спустя несколько минут я устроилась на заднем сидении "Круизера" и безразлично уставилась на дорогу.
   - Ну и день, черт подери, - пробормотал сидящий рядом Андрей, потирая забинтованные запястья. Бедняга не мог вести машину из-за полученных ожогов, а посему оставил свою красавицу "Ламборджини" на попечение прибывших оборотней и прибег к помощи Сергея. - Радует только одно - Сашку мы все-таки отстояли...
   - Верно, - Яна, занявшая переднее сидение рядом с водителем, спешно обернулась ко мне. - Александра, солнце... Ты... Ты знаешь, что произошло? Как ты сумела избавиться от Генетиков?
   Я тихонько вздохнула и откинулась назад. По жилам сладко растекалось успокоительное, благо организм не торопился реагировать на посторонний препарат, и я была этому откровенно рада. Внушенное химией спокойствие позволило, наконец, расслабится, и забыть обо всем.
   - Ребята, я... Я не могу объяснить ту вспышку. Просто я пожелала их убить, порвать на части, и... тело откликнулось на мой призыв. Если бы Сергей не успел меня удержать, то Генетиков уже ничто не сумело бы защитить...
   Они слушали меня, безмолвно и сосредоточенно. И не сомневались в правдивости моих слов.
   - Спасибо, ребята... Спасибо, что пришли мне на выручку...
   - Ты думаешь, мы бы смогли тебя бросить? - усмехнулся Сергей, резко выворачивая руль. - Никогда... Ни-ког-да...
   Андрей и Яна молчали, но я ощущала их теплые, заботливые взгляды. Душа затрепетала и замерла, потому что на ум внезапно пришла мысль: "Бояться нечего".
   Боятся нечего. Потому что друзья рядом. И пусть схватку выиграла я, а не они, но только им троим я была обязана своей победой. Мои хорошие... Любимые, дорогие, единственные... Яна. Серега. Андрей.
   Только защищая вас, я сумела обрести свою истинную сущность.
   Свою вторую, притаившуюся до поры до времени половину. Свою душу. Свою силу.
   Свою жизнь - и смерть...
  
   Глава 14.
  
   "... Патрули Гильдии оборотней упустили команду Генетиков! Погоня завершилась для перехватчиков разгромной неудачей. Изумрудно-зеленый "Крайслер Випер", пренадлежащий главарю команды, был обнаружен на обочине кольцевой МКАД. Очевидно, преследуемые Генетики успели сменить машину и в течении нескольких минут оторвались от погони..."
   "Вестник Гильдии", спец-выпуск.
   - Черт бы ее побрал, - Кастет скрипнул зубами и тихонько зарычал. - Благо, мы сумели ускользнуть... Оборотни чуть не захватили врасплох знаменитую команду Генетиков! Позор!..
   - Все в порядке, - Миледи мягко усмехнулась. - В следующий раз мы подготовимся куда более основательно...
   Старинный особняк, ставший прибежищем для команды, бурлил. Работники переделывали всю охранную систему особняка, устанавливали дополнительные решетки и заграждения, настраивали датчики и проверяли более тонкую аппаратуру. Кастет не собирался упускать столь желанную добычу во второй раз...
   - Вы хоть поняли, как она ухитрилась от нас отделаться? - в голосе Кастета скользнуло неприкрытое злорадство.
   - Она не просто Трансформер, - заметила Фриз, поправляя и без того идеальный макияж. - В ее генах имеется некое отклонение...
   - Вот именно, - огрызнулся парень. - Вот именно... Это нонсенс, сенсация!!! Девчонка имеет власть не только над генетической структурой оборотней, но и над своим собственным организмом! Наши силы позволяют путем создания определенного энергетического поля изменить генетическую кодировку любого из кланов, на время превращая могучего полу-зверя в обычного, не наделенного дополнительными возможностями человека... Но Александра находится на новой ступени развития! В порыве злости она ухитрилась изменить структуру своих собственных генов, скомбинировав особенности Телепатов и Тремеров... Насколько гремучей оказалась смесь возможностей этих кланов, мы сумели ощутить на себе! Александра испустила телепатическую волну, сплетенную с россыпью статических разрядов. Будь концентрация этого поля чуть более высокой - и нас бы просто разорвало на клочки... Позже девчонка вновь трансформировала свои гены, приобретя возможности убийцы-Клыка. Секунда задержки - и нам пришлось бы столкнуться с мощной ящероподобной тварью, одержимой жаждой убийства...
   - Итак, нам крупно повезло, - резюмировала Миледи. - Успели унести ноги прежде, чем Сашка осознала всю полноту приобретенных возможностей...
   - Ее организм хорошо настроен на саморегулирование, - обронила Фриз. - Ампула транквилизатора смогла отключить ее секунд на двадцать, далее сработала усовершенствованная иммунная система и вакцина была мгновенно нейтрализована выплеснутыми в кровь антителами.
   - Хорошо, - мурлыкнул Кастет. - Александра будет необычайно ценным объектом для исследований... А пока... займемся проработкой деталей... До турнира по конному дерби осталось меньше суток, а нам непременно стоит туда явиться. Быть может, удастся перехватить Александру без использования "ловли на живца"...
   ***
   Толпа шумела, встречая участников турнира. Многие лошади испуганно шарахались от вспышек фотоаппаратов, но Хапер отреагировал на проблему глубоко философски - сделал вид, что он тут вообще не при чем. Стойко позировал перед камерами, не пугался машин, и строил из себя паиньку...
   - Бессовестный, - буркнула я, заглядывая в глубину хитрых лошадиных глаз. - Это ты их провел, меня - нет! У всех - кони как кони, а у меня хмырь с ушами.
   Хапер не обиделся. Он любил на досуге повредничать, и сам это признавал...
   - Скоро ваш выход, - невдалеке показалась мордашка Яны. - Ну как, полная боевая готовность?..
   - А то, - ухмыльнулась я.
   - Сюда съехалась половина Московского состава Гильдии оборотней, - доверительным тоном поведала Яна. - Тебя сторожат, кого ж еще...
   - Ну-ну, - согласилась я, - пусть.
   - Александра, любимая, - Сергей подлетел внезапно, поцеловал меня в губы и подхватил на руки, заставив Хапра броситься в сторону. - Удачи тебе!
   - Спасибо, - я потерлась носом о щеку Сергея. - Опусти меня на землю...
   - Голубки, - умилилась Яна. - Пожалуй, я пойду на трибуны. Удачи Сашка! И - победы!..
   - На трассу вызывается Остапченко Марина, готовится к выходу Ларченко Александра...
   Я спешно перепроверила сбрую на своем вороном красавце, выпроводила Сергея на трибуны - быстрый поцелуй - "Извини, Серега, мне пора..." - "Будь осторожна! Ни пуха, ни пера!" - "К черту!..", и вставила ногу в стремя.
   - Ну что, Хапер, готов показать себя?
   Конь тихонько всхрапнул и резвым галопом двинулся к старту...
   ***
   - Ай! - Сергей вскрикнул от боли и обернулся, но толкнувшая его девушка уже скрылась в толпе.
   - В чем дело? - заинтересовалась Яна. - Бедняжку ушибли?..
   - Бедняжке наступили на ногу и пихнули под ребра локтем, - недовольно отозвался Сергей, вспоминая нагло протискивающуюся мимо него девчонку в куртке с капюшоном, растянутых джинсах и кроссовках. - И вправду говорят: наглость - второе счастье!..
   - Да, жизнь - несправедливая штука... Выживают исключительно наглые. Смотри, Сашка выходит на старт, - голос Яны едва заметно дрогнул. - Лишь бы все получилось, лишь бы все получилось...
   - Ты о чем?
   - О... о скачке...
   - А где Андрей?
   - Он патрулирует соседнюю трибуну...
   ***
   Степан был доволен новым работником - парнишка оказался в меру ловок и подвижен, не давал ни наименьшего повода для замечаний. Новый работник дежурил на самом краю поля - там вообще мало кто решался встать. Скучно, да и трибуны далековато... Никакого тебе интереса в работе... Но парень не жаловался. Вот и сейчас - устроился неподалеку от препятствий, опустился на колени, явно ждет следующего участника... Только перстень-печатка сверкает на солнце. Последнюю перекладину он поправлял на удивление долго, однако все же успел вовремя... И чего там было копаться?! Должно быть, разморило беднягу на солнце... Ну-ну... Степан хмыкнул и подался к своим препятствиям.
   ***
   - Она выезжает, - очаровательная блондинка оторвала бинокль от глаз и усмехнулась зеленоволосому напарнику. - Кажется, предстоит интересное зрелище... Александра - один из фаворитов Кубка.
   - Где Миледи?
   - Я тут, - рыжая красавица подошла к друзьям. Ее длинные, отливающие тененным металлом волосы были собраны под капюшон. Стройная фигурка была скрыта бесформенной черной курткой и растянутыми джинсами, на ногах красовались нелепые белые кроссовки. - В такой толкотне маяк на Снежного Пса установить было проще простого. Можно хоть сейчас начать слежку.
   - Нет уж, - Кастет хитро усмехнулся. - Подождем до поры до времени... Что-то мне подсказывает, что Александре не удастся взять первый приз по... техническим причинам...
   ***
   Многие ставили на этого коня - Хапер, роскошный вороной трехлетка... Он выглядел настоящим рыцарским конем рядом с остальными смирными лошадками... Однако не только его мощь и красота стали основной причиной, по которой Хапер выбился в фавориты. Была еще одна составляющая успеха, и имя ей было Александра...
   Многие завсегдатаи ипподрома не раз видели юную всадницу с ореховыми глазами, выступающую на конкурных дорожках. Но далеко не каждый знал, что это - дочь известного предпринимателя Владимира Ларченко...
   Однако на этот раз пресса не упустила столь лакомого куска, и добросовестно сообщила заинтересованной общественности, кем является всадница, выступающая под несчастливым номером тринадцать...
   Александра уверенно вывела жеребца на линию старта. Вокруг суетились тренера, лишний раз перепроверяли состояние лошади, целостность путлищ и подпруги, нашептывая девушке последние наставление. Еще секунда - и Хапер, повинуясь легкому толчку шенкелей, резво метнулся вперед...
   Толпа... Она жила вместе с конем и всадником. Она в тысячу крат острее реагировала на любую удачу и промашку фаворита - благо, второго пока не случалось... Конь под номером тринадцать шел уверенно, перемахивая препятствия с двадцатисантиметровым запасом. Опасная полевая трасса была для него как дом родной - там, где другие лошади ломали ноги, Хапер пролетал, даже не покачнувшись. Ступени... Толпа затаила дыхание... А потом был гулкий многоголосый вопль, сообщивший, что серия прыжков удалась на славу. Конь сделал широкую дугу, приближаясь к максимально удаленной от трибун точке трассы. Там была пара пустяковых препятствий, и те, кто ставили на победу Хапра, уже праздновали победу.
   А потом был шок, и стон, и крик. Конь взвился над препятствием, легко, невесомо, словно птица, взлетевшая к солнцу - и толпа неким шестым чувством поняла, что коню не суждено приземлиться... Он завис в воздухе не долю секунды больше, чем того требовал случай, словно столкнувшись с невидимым для глаз толпы препятствием. Нечто встало у него на пути, сверкнув в ослепительно ярких лучах зимнего солнца.
   И вороной жеребец упал, повинуясь бесшумному выдоху тысяч людей.
   Он перевернулся в воздухе, нелепо вскинул голову, и, быть может, заржал - этого никто не услышал. Слишком удалено было препятствие от трибун. Однако тысячи глаз пересеклись на коне и его всаднице - потому что оба были обречены...
   Никто не видел, как девушка потеряла стремя - потому что бинокли уже были опущены, а остроты глаз не хватало для созерцания столь отдаленного штриха. Всадница попыталась удержаться в седле, но что-то незримое защемило ее ногу, и сдернуло вниз...
   Она упала первой. Сверху рухнул конь.
   И трибуны ожили, словно полубезумные вопли могли спасти обреченной всаднице жизнь. Огромная туша, весившая больше половины центнера, придавила девушку к земле. Конь осознал, что причиняет всаднице боль, и, несмотря на сильный ушиб, стал поспешно ерзать по земле, пытаясь перевернутся и встать на ноги. Но, сам того не сознавая, он приносил девушке еще большие страдания - лука седла пришлась ей на живот, и теперь конь, стремясь обрести равновесие, навалился на нее полным весом... Наконец Хапер сумел очнуться от падения, резво отряхнулся и вскочил на ноги - а потом обернулся, недоуменно заржал и прикоснулся бархатными губами к лицу Александры. Он был удивлен - ведь девушка не раз слетала с седла, но всегда поднималась, сердитая, либо неутомимо-веселая... А теперь она лежала, растянувшись в пыли... И ни его тихое ржание, ни толчки в плечо так и не заставили ее встать...
   Ему, простому вороному жеребцу, красавцу Хапру, фавориту зимнего дерби, было невдомек, что всадница не сумеет подняться... Что не засмеется, и не закричит на него, не станет ругаться из-за плохого прыжка. Что не хлестнет краем повода и не поцелует в морду. Не угостит галетным печеньем, и не заглянет в стойло, что бы пожелать спокойного сна... Быть может, когда-нибудь, но не сейчас... Не сейчас...
   А толпа все еще бушевала...
  
   Глава 15.
   "... Зимний чемпионат на Кубок дерби обернулся катастрофой! Полевая трасса не зря считается самой непредсказуемой и опасной, однако падение Хапра, фаворита скачек, было полнейшей неожиданностью для всех... Нынешнее состояние всадницы так и остается невыясненным..."
   "Ведомости".
   "... Причины падения коня, шедшего под номером тринадцать, так и остались неизвестны. Место происшествия исследовалось представителями
правоохранительных органов, однако никаких признаков специального покушения так и не было обнаружено..."
   "Московський комсомолец".
   - Быстрее!
   - Помоги...
   - Сейчас, сейчас... - Яна спешно откинула с лица темные пряди. - Лена, ты уже связалась с ее отцом?
   - Он будет здесь через пару минут.
   - Каково ее состояние?
   - Все стабильно. Мне удастся продержать Александру на грани еще минут двадцать...
   Тонкие руки Елены порхали над телом хрупкой темноволосой девушки, казалось бы, оплетая ее незримой исцеляющей паутиной.
   - Возможно, она выживет и без постороннего вмешательства, но как минимум обретет тяжелый паралич. Перелом позвоночника, разрыв печени и селезенки... Как ты могла, Яна? Как ты могла? - по лицу белокурой Леночки стекали слезы. - Это так жестоко...
   - Это - единственный способ заставить Сергея инициировать ее в свой клан, и принудить отца Александры с этим согласиться!
   - Но ведь все могло обернуться иначе! Что, если милиция обнаружит вашу с Андреем причастность к случившемуся?.. Что, если бы Александра скончалась на месте? Смогла бы ты это себе простить?!!
   - Нет, не смогла бы, - признала Яна, холодно глядя на бледное лицо раненной подруги. - причастность не будет обнаружена. За несколько дней до турнира я в облике огромного черного пса напугала Хапра и заставила его броситься грудью на ограждение из колючей проволоки. Андрей тем временем, пользуясь подставными документами, нанялся поправлять жерди на препятствиях - весьма непыльная работенка. Во время соревнований он выбрал себе для работы максимально удаленную от трибун территорию, и заранее положил рядом с препятствием моток металлической проволоки. Поправляя перекладины перед выездом на трассу Александры, он успел незаметно растянуть поволоку в двадцати сантиметрах над препятствием. Именно она спровоцировала падение Хапра. Чуть позже он убрал проволоку и ушел, смешавшись с толпой санитаров, тренеров и простых наблюдателей, которые бросились к месту происшествия. Во время соревнования на ипподром временно нанимаются десятки подобных ребят, и никто не сможет выйти на Андрея, пользуясь имеющимися в архивах документами. Единственная улика, которая могла выдать преднамеренное покушение на жеребца - это шов, оставшийся у него на груди от соприкосновения с проволокой. Однако грудь Хапра покрыта подобными царапинами вследствие недавнего столкновения с колючей проволокой, и никто не выделит именно этот шов среди остальных... Причина падения так и останется неясна...
   - Где Андрей?
   - Разгоняет журналистов... Они явно зачуяли сенсацию...
   Сергей и Владимир ворвались в операционную одновременно. Отец Александры отчаянно вскрикнул, и та боль, которая скользнула в его глазах, заставила Яну сжаться, словно в предчувствии удара.
   - Саша, Сашенька!..
   Он жил ради нее. Никто, кроме дочери, не значил для него настолько много. Ни бизнес, ни долголетие, ни милая белокурая Леночка...
   Александра, Александра... Она была его жизнью, и Владимир знал, что ее последний вздох сулит ему скорую смерть. Он не сумеет выжить без дочери. Не сумеет...
   - Как это случилось, черт подери?!! - в голосе Владимира лязгнул металл.
   - Никто не знает, - холодно ответила Яна. Ее пальцы мелко дрожали. - Сашка умирает... Ей осталось несколько минут...
   - Это правда? - огромные, серо-стальные глаза Андрея остановились на Леночке. - Неужели даже Архангел не в силах...
   - Это правда, - тихо произнесла Елена. - Ее сердце остановится через три с половиной минуты. Комбинация травм слишком тяжела и непредсказуема...
   - Ты! - взвыл Владимир, всем телом разворачиваясь к Снежному псу. - Ты виноват в том, что моя дочь умирает!..
   - Я ее люблю! - в ответ заорал Сергей. - И никогда не хотел Александре зла!!!
   - Я знал, что рано или поздно Саше придется стать оборотнем, и потому окружал ее избранными... Леночка, Андрей... Стань она Архангелом либо Фениксом - и смерть была бы для нее ничем! Однако с ней рядом постоянно были вы двое - Полуночница и Снежный пес! Мне удавалось стирать изменения, возникавшие в ее генетической кодировке вследствие общения с вами, приходилось прибегать к резервным силам Трансформера... Но вместе с этим я уничтожал и положительные изменения, направленные к Архангелам и Фениксам...
   - Так ты тоже Трансформер? - глаза Сергея широко распахнулись.
   - Да, - закричал отец Александры. - И я слишком поздно узнал о своих возможностях - тогда, когда меня уже инициировали в Тремеры! Я принадлежу к одному из отвергнутых кланов, и понимаю всю бедственность этого положения!!! А потому я хотел для своей дочери лучшего! Я желал ввести ее в элиту оборотнического мира! Но, благодаря вам, потерпел неудачу!..
   А дальше он рванулся вперед. Один короткий, но мощный удар отшвырнул Сергея на стену. Тремеры всегда отличались невероятной физической силой... Снежный пес ударился о стену всем телом, и рухнул на пол, в дребезги разнеся одну из декоративных стеклянных конструкций. Его голова бессильно мотнулась, осколки стекла прочертили на лице и ладонях несколько длинных царапин.
   - Володя! - белокурая Леночка птицей метнулась к разъяренному Тремеру. - Володя, погоди! Парень - это наша единственная возможность спасти Александру!
   - Что?..
   - Инициировать Трансформера ускоренными темпами может только один клан - Снежные псы!..
   - Укус?! - темные глаза Владимира остановились. - Черт подери, я совсем забыл об этом... Значит, парень, ты уже давно мог насильно инициировать мою дочь, но не сделал этого...
   - Потому что я люблю Александру, и не хочу ее обрекать на те мучения, которые испытываю сам каждую зиму, - тихо отозвался Сергей. - К тому же, вы смогли бы вовремя заметить изменения в ее генетической структуре, и, прибегнув к возможностям Трансформера, затереть эти отклонения на самой начальной стадии. Только спустя нескольких дней вы бы уже не смогли повлиять на генетическую кодировку дочери...
   - Инициированный Трансформер мгновенно получает особенности клана Снежных псов, - мягко заметила Яна. - Александра приобретет возможности к супер-регенерации и сумеет исцелиться в течении нескольких минут... Серега, я знаю, насколько тебе неприятна эта процедура, но ты должен провести инициацию - иначе Сашка умрет. Владимир, с вашей стороны необходимо только бездействие. Вы должны позволить своей дочери стать Снежным псом - и тогда она выживет. Вы согласны?!!
   - Я согласен, - глухо произнес Тремер.
   - Осталась минута, - прошептала Леночка. - Делайте же хоть что-нибудь! Быстрее!..
   - Давай, Сергей, - черноволосая Полуночница ласково взглянула на друга. - Жизнь Александры зависит только от тебя...
   И он встал. Приблизился к распластанной на операционном столе Александре, склонился, вдыхая сладкий запах ее волос.
   - Прости, Сашка... Этот выбор мы должны сделать вместо тебя...
   А потом он трансформировался. Несколько быстрых движений головы - и одежда, мешающая зверю, была срезана острыми, словно сталь, клыками. Длинный гладкий хвост с полуметровой кистью метнулся у ног. Белоснежный мех встопорщился, грозно сверкнули серебристо-стальные глаза. Человек и зверь. Он твердо знал, что именно от него требуется.
Мощная волчья голова наклонилась, треугольные уши встали торчком. Неимоверно острые клыки скользнули по тонкому запястью умирающей девушки. Лишь одно касание - но по коже Александры уже протянулись первые кровавые полосы. Белоснежный зверь намеренно не касался вен, зная, что по капиллярам его слюна распространится гораздо быстрее. Мимолетное касание к тонкой девичьей шее - и новые царапины... Оборотень легонько сжал челюсти, стараясь не передавить девушке дыхательные пути, и позволил клыкам погрузиться в ее шею максимально глубоко.
   Инициация началась... Генетические цепи Александры пришли в стремительное движение, и девушка, не открывая глаз, тихонько застонала. ДНК спешно перестраивалось, обретая новые, доселе неизведанные возможности...
   И организм, который уже был обречен, неожиданно ожил...
   Невыносимый жар полоснул по нервам, заставив Александру скривить губы в безмолвном крике. Полусознание-полуявь... Она была между жизнью и смертью, но тело неожиданно взбунтовалось. Внутреннее кровотечение было мгновенно прекращено, разорванные ткани стремительно регенерировали. Многочисленные порезы и царапины закрылись, костная ткань выпустила многочисленные выросты, намертво спаивающие между собой осколки сломанных костей. Перебитый позвоночник неторопливо восстанавливался, наращивая клетки спинного мозга...
   - Слава тебе, Господи, - прошептала Леночка. Ее огромные небесно-голубые глаза вспыхнули надеждой.
   Яна прижала ладони к губам и застыла, однако уже спустя секунду притащила откуда то пакет с новой одеждой, и бросила его Сергею. Оборотень благодарно дернул ушами и спешно трансформировался обратно в человека...
   Отец Александры застыл в немом изумлении.
   - Саша, Сашенька... Ты выжила...
   Его глаза на миг остекленели, однако прошла секунда - и Владимир ожил. Казалось бы, исцеление коснулось не только Александры, но и его самого...
   Тело девушки, которая еще минуту тому назад находилась при смерти, изогнулось. По нему проходила последняя судорога, несущая полное выздоровление... Александра обманула смерть... Она оказалась сильнее, чем того ожидала старуха с косой...
   А потом... Потом случилось то, чего не ожидали ни Сергей, ни Владимир, ни Яна...
Генетические цепи исцеленной девушки вновь ожили.
   - В чем дело? - Яна вздрогнула всем телом, пытаясь уловить исходящую от Александры энергетику. - Что случилось, черт подери?!!
   - Она... она... - Губы Леночки задрожали. - Она превращается обратно в человека!!! Теряет схожесть со Снежным псом... Владимир, неужели ты...
   - Нет, это не я, - вскрикнул темноволосый Тремер. - Я не знаю, в чем дело... Такое ощущение, что...
   - ... что Александра сама управляет собственными генами, - рявкнул Андрей, темным вихрем ворвавшийся в комнату. - Я так и знал... Неспроста ею заинтересовались Генетики...
   - Воды... Принесите воды... - хрипло приказала Яна.
   - Александре?..
   - Мне!!!
   Сергей тяжело усмехнулся и поднялся на ноги, спешно застегивая рубашку.
   - Сейчас, Яна... Я принесу...
   - Невероятно, невероятно...
   - Она не просто Трансформер...
   - Сашка сама решает, какая именно из генетических структур ей в данный момент важнее...
   - Она способна оставаться человеком...
   - Мы зря старались, Яна... Зря...
   - Невероятно...
   - Тише! Она вот-вот придет в себя...
   Отчаянный вопль Сергея и звон разбитого стекла, донесшийся из соседней комнаты, заставили всех вздрогнуть. Дурное предчувствие накатило липким, отвратительным туманом...
Александра сделала глубокий вдох и открыла глаза.
   - О Боже, - прошептала Яна.
   - О Боже, - отозвался Андрей.
   - О Боже, - испуганно выдохнула Леночка.
   И только отец Александры, тот, кто, казалось, всего несколько минут тому назад был готов разорвать Снежного пса на части, с криком "Сергей!!!" метнулся в соседнюю комнату...
  
   Глава 16.
   "... Экстренное сообщение! Руководства всех находящихся на территории Москвы кланов обязаны предоставить срочный отчет Высшему составу Гильдии по поводу наличия кадров, подготовленных к боевой операции, а так же провести срочную мобилизацию всех боеспособных оборотней с последующей выдачей им оружия..."
   Экстренный выпуск "Вестника Гильдии".
   Сергей вышел в соседнюю комнату только с одной целью - набрать для Яны стакан воды. Увы, столь простой задумке не было суждено сбыться...
   Он проходил мимо окна, аккуратно поправляя манжеты и одергивая воротник, когда центр оконного стекла взорвался сотней осколков. Еще миг - и крепкий костяной гарпун, ощетинившийся тремя загнутыми зубьями, ударил Сергея в грудь, с легкостью распорол кожу и зацепился за ребра. Грудную клетку пронзила невыносимая боль, заставившая оборотня тихонько вскрикнуть и отступить на шаг назад. Но не боль повергла Сергея в состояние абсолютного шока, а неимоверное удивление. Никто, НИКТО не мог знать о том, что единственный вид ран, которые организм Снежного пса не может зарастить в течение пары секунд - это раны, нанесенные костяным оружием... Никто - кроме самих Псов... и тех, кто посвятил изучению особенностей оборотнического организма всю свою долгую жизнь...
   Один быстрый взгляд в окно - и обострившееся от боли зрение подтвердило правильность его догадки: во дворе, опираясь спиной на сверкающий бок темно-зеленого "Ягуара", стояла Миледи. Тонкий, но невероятно крепкий стальной трос соединял костяной гарпун, накрепко засевший в груди Сергея, и пружинный арбалет, который сжимала в руках рыжеволосая красавица.
   - Ну что, парень, - громкий крик Миледи болезненно полоснул по ушам, - попался на крючок? Тебе предстоит ма-а-аленькое путешествие...
   А в следующий миг девушка рванулась назад, до предела натягивая металлический трос. И Сергей закричал, ощутив, что гарпун в дребезги разнесет ему грудную клетку, но свою добычу не упустит. Пальцы поспешно заскользили по тросу, надеясь схватить, удержать, но безумная сила девушки-Трансформера уже рванула его вперед. Сергей покачнулся и упал, не удержавшись на ногах. Оконная рама с треском проломилась, осколки стекла разлетелись по комнате - и Снежный пес рухнул на асфальт... Последней мыслью было: "Второй этаж. Всего-навсего второй этаж. Было бы выше - и Генетиком пришлось бы отскабливать меня от асфальта..."
   А дальше... разум провалился в бездну гипнотического сна...
   ***
   - Сергей!..
   Отец Александры влетел в комнату спустя секунду после того, как раздался крик. Он мигом рванулся к окну, налетел на низкий журнальный столик и вскрикнул от боли.
   - Черт подери, все не так, как у людей!..
   Уже давно наступил вечер, и тьма за окном была абсолютно непроницаема. Внизу раздался короткий выкрик, хлопнули двери машины и взревел мотор. Спустя секунду, когда Владимир, наконец, сумел обогнуть злополучный столик и подлетел к окну, внизу вспыхнул свет фар.
   - Эй, старик!..
   Владимир машинально коснулся развороченной рамы и выглянул из окна:
   - Что?
   - Тебе повезло! - нахальный мужской голос доносился из окошка припаркованной внизу машины. Темно-зеленый "Ягуар", очень и очень дорогое удовольствие для любителей резвых спортивных купе. - Мы долго ломали голову над тем, кто из вас двоих будет лучшей приманкой для твоей дочери - любимый папочка или молодой Снежный пес... Так вот, мы решили, что парень - идеальная "наживка". Тебе повезло, старик. Живи, развлекайся, и не суйся к нам в лапы...
   - Сволочи! - заорал Владимир. Пальцы скользнули по торчащим из рамы осколкам стекла. - Зачем вам Александра?!!
   - Ценный генетический материал! - владелец нахального голоса весело хохотнул. - Всего-навсего... А сейчас позвольте мне откланяться. Некогда болтать. Время - деньги, причем немалые...
   - Стой!!!
   Машина резко сорвалась с места, взвизгнув шинами о промерзший асфальт. Владимир знал, насколько узок выезд с парковочной площадки, но Генетик легко управился с проблемой, ухитрившись вывести авто на дорогу, и даже не потрудившись сбавить скорость.
   - Кажется, у нас стало проблемой больше, - Владимир ворвался в операционную и тут же замолчал.
   Александра сидела на столе, закутавшись в простыню и обхватив колени руками. Блестящие каштановые волосы свободно рассыпались по плечам.
   - Саша, милая... Сергея...
   - Я знаю, - чудные ореховые глаза подернулись печальной дымкой. - Его увезли Генетики. Они начали ловлю "на живца", и приз в этой игре - я.
   Взгляды Владимира и Яны встретились:
   - Откуда она...
   - Гены, - тихо подсказала черноволосая красавица. - Просканируй ее генетическую структуру...
   - Ох, черт...
   - Вот именно. Сашка вновь изменила кодировку своего ДНК, обретя возможности высококлассного Телепата.
   - Яна, - тихий голос Александры заставил всех замолчать, - можешь принести мне одежду?
   - Ты чувствуешь себя абсолютно здоровой? - уточнила брюнетка. - Никаких болей, головокружения, озноба?..
   - Все в порядке.
   Яна извлекла из-под стула объемистый сверток, бросила его Александре.
   - Как видишь, я обо всем позаботилась. Владимир Владимирович, отвернитесь, пожалуйста, и не смущайте дочь своим цепким взглядом. Андрей, к тебе это тоже относится!!!
   Александра быстро спрыгнула с операционного стола, спешно натянула одежду. В пакете обнаружились черные джинсы, шерстяной свитер, замшевая куртка и сапожки на высоком каблуке. Внизу лежал теплый шерстяной шарф. Яна, как всегда, учла все пожелания подруги...
   - Я ухожу.
   - Что?!!! - Леночка, Владимир, Яна и Андрей уставились на девушку в немом изумлении.
   - Что значит "уходишь"? - рявкнула Яна.
   - Генетики хотят поиграть? Поиграем! Я принимаю их условия и иду вызволять Сергея. Ребята даже не представляют, какого врага они получили в моем лице...
   - Их трое, Саша, - буркнул Андрей. - И они наверняка хорошо подготовились ко встрече. Никто не ждет тебя с распростертыми объятиями. В прошлый раз ты прогнала их с позором - а такие не прощают обид!
   - Молчи, - повелительный жест заморозил Андрею губы. - Я не хочу ничего слышать.
   Ее гибкое тело причудливо изогнулось, яркие ореховые глаза полыхнули янтарным огнем. Еще миг - и перед оторопевшими оборотнями застыла огромная черная пантера. Одежда слилась с кожей и растворилась в волне антрацитово-черного меха - такова была исконная возможность оборотней-Хищников. Александра наслаждалась приобретенными возможностями и не упускала случая опробовать таланты очередного клана.
   - Сашка, стой!..
   Черная кошка стремительно проскользнула в соседнюю комнату, вспрыгнула на подоконник и растворилась в ночи. Стекло уже было выбито, и ничто не удерживало огромную хищную бестию от стремительного прыжка вниз, в темноту Московских улиц...
   - Мы не можем бросить Александру, - убитым голосом произнесла Леночка. - Должен же быть хоть какой-то выход...
   - Именно! Выход есть, - деловито заметила Яна. В ее руках мгновенно возникла пластинка "Jornada", ультратонкого мини-компьютера. Девушка быстро пробежалась по клавишам, установила соединение со спутником и запустила скан.
   - Я обо всем позаботилась. Сообразив, что Генетики наверняка попытаются использовать ловлю "на живца", я установила датчики на одежду всем "потенциальным жертвам", а именно - Лене, Андрею и вам, Владимир. Такой же датчик стоит и у меня, - Яна с готовностью оттянула рукав свитера, демонстрируя тонкую черную заклепку. - Теперь мы запросто сможем отследить движение Генетиков, опираясь на предположение, что Сергея они везут с собой... Надеюсь, что ребята не обнаружат датчик раньше времени...
   - Яна, ты умница, - Андрей поцеловал девушку в макушку и вгляделся в координаты, мелькающие на экране компьютера. - Нельзя терять ни секунды. Моя машина в подземном гараже, понадобится пару минут, что бы вывести ее наружу...
   - На парковочной площадке стоит мой "Фольксваген-жук", - бросила Леночка. - Раз уж дорога каждая секунда, то поедем на нем.
   - Я буду за рулем, - буркнул Владимир. Елена спешно перебросила ему ключи.
   Четверо оборотней покинули здание госпиталя около двенадцати ночи...
   ***
Вперед, вперед, живо!..
   Земля горит под ногами!
   Александра превосходно чуяла цель - таково было преимущество Телепата. Она стелилась над землей бесшумной черной тенью, мчалась быстрее ветра, словно стрела, пущенная умелой рукой. Покров ночи Александре вовсе не мешал...
   Напротив, он стал для нее защитой...
   ***
   Мотор взревел, и темно-синий "Фольксваген" рванулся с места. На парковочной площадке было свободно, только пару легковушек ютилось в углу, да выблескивал под светом уличного фонаря светло-бирюзовый "Астон Мартин". Владимир резко набрал скорость, повинуясь отрывистым командам обосновавшейся на заднем сидении Яны.
   - Отлично, через пару минут сделаем поворот, дальше двигаемся по окружной...
   - Как скажешь, - Владимир быстро покосился в окно и вздрогнул.
   - В чем дело? - мигом насторожился Андрей. - Ты что-то увидел?..
   - Именно, - проворчал Тремер. - Мне кажется, или та машина, что идет позади нас, несколько минут тому назад стояла на парковке возле госпиталя?..
   Андрей скосил глаза - прямо у них на хвосте, обгоняя немногие попутки, висел бирюзовый "Астон Мартин".
   - Надо же, даже не попытался замаскировать свое присутствие, - ухмыльнулся Андрей. - Наверняка кто-то из Генетиков. Делает тонкий намек на то, что нам лучше не соваться в их разборки...
   - Ладно, они сами нарвались, - буркнул Владимир. - Андрей, поменяйся местами с Яной! Живо!..
   В данную секунду Феникс сидел позади отца Александры, решив, по-видимому, укрыться за его широкой спиной. Яна сидела за Леночкой, удерживая на коленях компьютер.
   - Зачем меняться? - удивилась Полуночница.
   - Кто из вас двоих лучший снайпер, ты - или он?!!
   - Он, - с готовностью признала брюнетка, отбрасывая с лица непослушную прядь. - А какое это имеет значение?..
   - Нам необходимо перестраховаться и прикрыть обе стороны машины. Для этого Андрея необходимо переместить направо... Пошарь под сидением, Феникс, где-то там валялась восемнадцатизарядная "Гюрза"...
   Андрей подавился, неверящими глазами уставился на Елену.
   - Вы всегда таскаете в своей машине столь тяжелую артиллерию?..
   - Леночка всегда была умной девочкой, - ласково обронил Владимир, - а потому прислушалась к моей просьбе и приобрела парочку скорострельных пушек... Случиться-то ведь на дороге может всякое... - Он запустил руку под сидение, и спустя пару секунд уже передергивал затвор "Бизона". То, что для этого ему пришлось на мгновение снять руки с руля, на безупречном ходе машины ничуть не сказалось...
   Андрей привстал, попытался развернуться в тесноте миниатюрного авто и ударился локтем о спинку переднего сидения. Яна слегка пододвинулась влево, освобождая Фениксу пространство для маневра, однако в ту же секунду Владимир резко вывернул руль. Андрей вскрикнул и рухнул вперед, столкнувшись с Яной нос к носу. Ее темные, насмешливые и зовущие глаза оказались слишком близко, и Андрей, не удержавшись от искушения, потянулся вперед. Их губы встретились, и даже неимоверная теснота салона мигом отошла на второй план...
   - Как раз подходящее время для поцелуев, - рявкнул Владимир, мимолетно оглядываясь назад. - Хватит валять дурака!!!
   Яна осторожно подтянула под себя колени, и Андрей, который, наконец, сумел развернуться в тесном салоне "Жука", с облегченным вздохом рухнул на сидение. Секунду спустя он до половины приоткрыл окошко и с готовностью передернул затвор обнаруженной под сидением "Гюрзы".
   - Я на месте!
   - Отлично, - буркнул Владимир. "Бизон" мирно покоился у него на коленях.
   Как оказалось в дальнейшем, их маневр оказался пустой тратой времени и сил. Бирюзовый "Астон Мартин" даже не думал ввязываться в потасовку, а только набрал скорость, с легкостью обогнал неторопливого "Жука" и рванул вдоль автострады, на прощание насмешливо подмигнув фарами.
   - Хорошая машина, - произнес Андрей и сплюнул в приоткрытое окно. - Резвая. Такое ощущение, что у него под капотом не лошади, а драконы...
   Легкое спортивное авто уже затерялось вдали.
   - Ладно, идем по маяку, - отозвалась Яна. - Генетики полихачили, послали нам недвусмысленное предупреждение и удалились... Андрюша, дорогой, поставь "Гюрзу" на предохранитель. Мне от этого станет гораздо спокойней...
   ***
   Первым под стенами громадного особняка припарковался темно-зеленый "Ягуар". Кастет и Миледи вытащили одурманенного транквилизаторами Сергея и занесли его вглубь дома. Светло-бирюзовый "Астон Мартин" подлетел к воротам чуть позже, Фриз выпрыгнула на асфальт и взбежала по крутым ступеням.
   - Мы готовы к приему многочисленных гостей?
   - Да, милая, - буркнул Кастет. - Миледи уже обустраивает одного из них...
   - Я не о том, Кастет. Те четверо оборотней, которые идут за девчонкой - далеко не самая важная для нас проблема. Сюда стягиваются силы всех оборотнических кланов. Они зачуяли добычу, и наверняка не пожелают ее упустить...
   - Гильдия оборотней дождалась своего звездного часа? - ухмыльнулся Кастет.
   - Именно! Они собираются штурмовать дом!!!
   - Поживем - увидим, доживем - узнаем, выживем - учтем. Не паникуй, дорогая. Я даю гарантию, что время до рассвета у нас будет на все сто процентов.
   - Александра и ее друзья появятся с минуты на минуту...
   - Тогда позаботься о том, что бы встретить их с должными почестями... Не хотелось бы оскорбить гостей невниманием...
   Кастет отвернулся и подошел к столу. Взял в руки шестизарядный револьвер, осторожно осмотрел его, хмыкнул... Все было обыденно, просто... Все было как всегда... Все было...
   Однако в глазах Фриз все еще не угасала тревога.
   Она была первой, кто правильно предсказал исход сегодняшней ночи...
  
   Глава 17.
   "... Командиры начинают выводить отряды на боевые позиции. Гильдия Оборотней явно не намерена упускать Генетиков в очередной раз. Либо сейчас, либо никогда... Исход сегодняшней схватки не могут предсказать даже лучшие аналитики из клана Полуночников..."
   "Вестник Гильдии".
   - Превращайся!
   - Я не желаю...
   - Превращайся!!!
   Сергей закричал от боли. Острые, словно сталь, коготки Миледи проникли под кожу. Она умела добиваться своего - любыми путями...
   Мощный телепатический удар, нанесенный девушкой-трансформером, смел жалкую защиту Снежного пса. Ее глаза сочились энергией и силой, противостоять которым было просто невозможно.
   И Сергей сдался. Не потому, что был слабаком, а потому, что ни один оборотень не способен противиться власти Трансформера.
   По его телу прошла тяжелая судорога, челюсти вытянулись, кожа покрылась густым белым мехом. В этот раз трансформация была принудительной, и протекала в ускоренных темпах. Болезненно расслоились кости, формируя новый скелет, мышцы окрепли, сухожилия приобрели гибкость и тягучесть. Лишь в самом конце трансформации Сергей, наконец, сумел восстановить контроль над собственным телом и удержал голосовые связки от преобразования. Сейчас способность к человеческой речи была нужна ему, как никогда...
   - Зачем, Миледи? Зачем?!!
   - В зверином облике тебя проще удержать, - крепкие ладони девушки легли Сергею на плечи. Миг - и она со звериной силой рванула его вверх, втаскивая на гладкую поверхность обшитого сталью стола. Оставалось только гадать, откуда в хрупких девичьих руках взялось столько мощи...
   Однако следующий момент запомнился Сергею на всю его долгую жизнь.
   - Черт тебя подери, что это?!!
   - Небольшая гарантия того, что ты не сбежишь, милый...
   Три острых стальных шипа располагались ровно по центру стола, на месте воображаемого позвоночника жертвы. Когда все три лезвия вошли ему в спину, Снежный пес даже не вздрогнул. Жесткий спазм сдавил горло, и воздух вырвался из груди Сергея с болезненным всхлипом, но он промолчал, решив, что и так уже доставил Генетикам немало удовольствия. Боль была для него уже не страшна, гораздо хуже было ощущение беспомощности, появившееся в момент первого соприкосновения кожи с холодным металлом... Один из шипов прошел сквозь грудную клетку и разрезал кожу на груди. Кончик стального лезвия был окрашен кровью.
   - Как ощущения, парень?
   - Великолепно, - распятый получеловек-полузверь растянулся на столе во весь свой гигантский рост. Каждое неловкое движение приносило новую боль, и потому Сергей старался дышать как можно осторожней. Всякое сопротивление автоматически исключалось... - Ощущения лучше некуда... Вы что, хотите, чтоб "наживка" безвременно скончалась? Мой позвоночник...
   Миледи усмехнулась. Расчет оборотня был верен - будь он простым человеком, лезвия уже разрубили бы ему позвоночник. Возможно, эта жалоба подействовала бы на новичка, но Миледи была профессионалом, и великолепно разбиралась в анатомии Снежных псов.
   - Не притворяйся, парень. Сейчас, после Обращения, у тебя абсолютно новый скелет. И основное его отличие от простого человеческого - это два позвоночных столба, которые ветвятся от шеи, проходят под лопатками и вновь сливаются воедино в районе тазового пояса. Шипы расположены так, что бы ни один жизненно-важный орган не был поврежден...
   - Ты хорошо осведомлена в проблеме...
   - Занимаюсь самообразованием, - глаза Миледи холодно сверкнули. - Этот стол был приготовлен специально для тебя...
   - Вы мне льстите, Миледи. Столько усилий ради жалкого Снежного Пса!..
   - Ты - ничто. Но Александра пойдет вслед за тобой куда угодно, даже в западню.
   - Сашка умнее и сильнее, чем вы думаете!
   - Возможно! Но у нас нет выхода. Она - чудовищный козырь в руках оборотней, и потому команда Генетиков не имеет права рисковать. Оставив ее в покое, мы обрекаем себя!..
   В голосе рыжеволосой красавицы скользнуло сожаление и... боль.
   - Ты знаешь, что такое иметь неограниченные возможности и бояться ними воспользоваться из-за страха разоблачения? Ты знаешь, что такое - ощущать себя игрушкой в чужих руках?!! Тебе никогда нас не понять, Снежный пес! Никогда!!! Мы трое - я, Кастет и Фриз, - стали перед неразрешимой дилеммой. Не имея возможности избавиться от своего губительного дара, мы стремились уйти от притязаний оборотнических кланов, но... Они не желали нас понять. Им было наплевать на наши чувства, мысли, желания... И мы объявили оборотням войну!
   Сергей сглотнул, осторожно взглянул на девушку.
   - Погоди... Вы ведь имели прекрасный способ отмежеваться от оборотней - раз и навсегда! Почему вы им не воспользовались, если так этого хотели?..
   - Какой способ? Какой?!!
   - Печать, - губы Сергея едва шевельнулись. - Наложение печати... Признайся, ты ведь вошла в команду последней, верно?
   - Да, - Миледи резко вздрогнула. - Откуда ты знаешь?..
   - Кастет... Очевидно, он стал главарем... Твой дар обнаружили не оборотни, верно? Просто однажды на тебя обратил внимание зеленоволосый парень с хитрыми глазами, и принял к себе под крыло?!
   - Тогда у него были каштановые волосы, - Миледи судорожно сглотнула. - Я не понимаю...
   - Подонок, - глаза Сергея приобрели зловещий ледяной оттенок. - Он ведь использует и тебя, и Фриз! Несчастный фанат безумной идеи, воспитанный, быть может, точно такими же фанатиками... Он лично фильтровал всю информацию, которую поставлял тебе, и уж наверняка отсеял столь незначительную деталь, как Международная Конвенция Оборотней тысяча восемьсот девятого года... Тогда было узаконено средство, позволяющее любому отказаться от собственных сил! Печать трех призраков, либо Браслет Пантеры, Ящерицы и Паука... Если бы Кастет действительно желал тебе добра, то он раскрыл бы все карты... Однако он манипулировал тобой так же, как, возможно, и беднягой Фриз! Вы не стали игрушкой для оборотней, но добровольно согласились стать оружием уничтожения в руках фанатика-Трансформера!!!
   - Погоди, - Миледи на миг отстранилась, ее глаза блеснули неожиданным раздражением. - Ты умен, оборотень, но тебе не удасться меня обма...
   - Что ты сейчас говоришь? - заорал Сергей. - Чьи слова повторяешь?!!! Их ведь вдалбливал тебе Кастет, день за днем, год за годом! Воспитывал нового "мстителя"! А ведь ты и сейчас имеешь возможность принять печать, подумай об этом!!! Оборотни ничуть не хуже Генетиков, мы стремимся истребить вас, но только потому, что и вы настроены весьма агрессивно... Однако Кастет тебе врал! Врал все это время!..
   Его крик захлебнулся, когда толстая цепь легла поверх горла. Миледи плотно затянула перевязь, сноровисто закрепила лапы распятого оборотня на специальных креплениях, и передернула затвор "Калашника".
   - Извини, оборотень, - ее взгляд остановился, в глазах появился сухой, лихорадочный блеск. - Возможно, ты и прав... Но я должна спросить об этом Кастета. Лично.
   - Ты думаешь, он скажет тебе правду?
   - Нет. Но утаить нечто гораздо проще, чем соврать напрямую. Увы, Кастет слишком хорошо меня подготовил, и ложь я смогу отличить в любом случае... Это одно из преимуществ Трансформера. Твое слово против его... И еще... спасибо, оборотень. - Сергей вздрогнул всем телом. - Если ты окажешься прав, то я ничего не пожалею ради того, что бы выпутать тебя, Александру и ваших друзей из этой истории. Но до тех пор, пока я не увижу глаза Кастета, оков с тебя я тоже не сниму. Извини...
   - Я подожду, - Сергей осторожно вздохнул и прикрыл глаза. - Лишь бы только потом не оказалось поздно...
   - Послушай, - голос Миледи оказался неожиданно спокоен. - Я приму печать, если она и впрямь принесет мне избавление... Но сдаваться в руки оборотням не намерена. Я успела натворить много чего такого, за что оборотни имеют полное право свернуть мне шею...
   - Поверь, после принятия печати все счета будут закрыты. Оборотни умеют прощать чужие ошибки, и если ты и впрямь стала марионеткой в руках расчетливого Трансформера, то наверняка сможешь полностью реабилитироваться...
   Девушка приблизилась и мимолетно прикоснулась к пронизавшему грудь Сергея острию, окинула взглядом его стянутые цепями плечи и запястья.
   - Значит, ты сможешь простить мне даже эту пытку?
   - Смогу, - получеловек-полузверь не дрогнул и не отвел взгляда. - Потому что ты в этом не виновата.
   - Погоди, а что, если... если Кастет тоже не знает о печати?
   - Умелый Трансформер, живущий уже как минимум столетие, всю свою жизнь посвятивший изучению оборотней, знающий о них все, начиная от физиологии и кончая политикой... не знает о самом невероятном, но, тем не менее, важном звене истории Оборотнической Гильдии? ТЫ в это веришь?!
   Их глаза на миг встретились, Миледи тихонько вздохнула и произнесла:
   - Нет. Он всегда был дотошным малым и знал обо всех мелочах... Кастет не мог упустить столь важной детали...
   - Главное, что ты это поняла. Не стоило доверяться ему столь безоговорочно, поищи ты в архивах оборотней самостоятельно - и наверняка нашла бы упоминания о печати...
   - Теперь поздно об этом говорить. Спасибо, оборотень.
   - Меня зовут Сергей.
   - Спасибо, Сергей... за все. - Темные глаза блеснули сталью. - Что ж, Кастет, мой старый друг, верный товарищ и добрый наставник... Нам предстоит серьезная беседа...
   Окна лаборатории озарились огненной вспышкой.
   Оборотни начали штурм...
  
   Глава 18.
  
   Они готовились к осаде серьезно, не пренебрегая ни единой деталью. Оборотни-боевики, разбитые по отрядам, полное оцепление особняка, снайперы, патрульный вертолет. Неподалеку развернут центр слежения, ребята-программисты сосредоточены, пальцы резво порхают по клавиатурам. Между двумя рядами оцепления расположились Архангелы, универсальные лекари и незаменимые помощники во время боевых действий.
   Особняк был хорошо защищен, и оборотни не собирались атаковать в лоб, остерегаясь ловушек...
   У ворот, сверкая отблесками уличных фонарей стояли темно-зеленый "Ягуар", светло-бирюзовый "Астон Мартин" и ярко-синий "Фольксваген-Жук".
   - Шевелитесь, шевелитесь, - усы высокого статного Универсала встопорщились, колючий взгляд спешно обшаривал ряды оборотней. - Приготовиться к атаке!.. Живо!
   Он не впервые командовал осадой. Будучи бессменным главой Гильдии Оборотней уже тридцать лет, Станислав много чего повидал, и много чему научился...
   - Поблизости есть хоть один Телепат?.. - Глаза Станислава сверкнули. - Мы должны прочитать двор.
   - Да, командир, - рядом, словно из небытия, возник худой рыжеволосый юноша. Нестерпимо-яркие золотые глаза светились острым умом и... бесконечной усталостью. - Телепат есть... На сколько часов вглубь необходимо заглянуть?
   - Около получаса, - усы недовольно зашевелились.
   - Запросто. Ловите картинку...
   Юноша опустился на колени и коснулся асфальта ладонями. Считывать память пространства было для него не впервой, а потому... Телепат с готовностью перехватил сознание командира и скинул ему готовый мыслеобраз событий получасовой давности.
   ... Они добрались до особняка одновременно - гибкая черная пантера и сверкающий "Фольксваген-Жук". Кошка невесомой тенью взлетела к дверям, застыла на миг и - сбросила личину. Тонкий стан, плавный изгиб спины, разворот плеч... Волна сверкающих каштановых волос, кроткий взгляд ореховых глаз, взмах ресниц... Она умела быть обворожительной, обаятельной и красивой, но сейчас ей для этого не требовалось ни малейшего усилия... Каждая клетка ее тела источала столько флюидов, сколько не могло поглотить окружающее пространство, и вслед за девушкой стелился сверкающий шлейф чистой энергии и силы. Она была на пике формы.
   Она шла убивать...
   - Саша, подожди! - Владимир метнулся из машины, уже понимая, что не успеет задержать дочь. - Мы пойдем вместе с тобой!..
   - Сашка, не валяй дурака! Мы попытаемся решить проблему без кровопролития, - Андрей поспешно выпрыгнул из машины, на лице сияла исключительно миролюбивая усмешка, однако "Гюрза", сжатая в руках, немного подпортила общее благообразное впечатление. Феникс походил на боевика, но уж никак не на миротворца...
   Девушка задержалась - но лишь на миг. А потом развернулась и толкнула крепкую дубовую дверь...
   В прочем, ее ждали. А потому замок не стал особой преградой...
   - Мы пойдем вместе с ней! - Яна метнулась черным вихрем, вырвав из рук Владимира оружие. "Бизон" был тяжеловат для девушки, но тренированные мышцы Полуночницы проигнорировали дополнительную нагрузку.
   - Я не могу отпустить собственную дочь в пасть Генетикам! - заорал Тремер, и его черные глаза вспыхнули неконтролируемой яростью. - Александра нуждается в моей помощи!..
   - Вот именно, - твердо произнес Андрей. - Оглянитесь вокруг! Ничего лишнего не замечаете?..
   Лишнее определенно было. Шум голосов, визг шин, тихий рокот моторов. Свет фар разорвал абсолютную тьму. Снаружи ограждения затормозили несколько машин - мощный "Юкон", тяжелый "Навигатор", парочка закрытых фургонов... Джипы стали поперек дороги, намеренно перекрывая пути к отступлению. К дому на полной скорости приближалось еще не меньше десятка машин.
   - Дом собираются оцепить. Как думаете, кто? Оборотни!!! Ребята решили взять Генетиков живыми или мертвыми, и своими силами мы их не остановим. Бесполезно!.. Ведь бить они будут на поражение, если потребуется - взорвут особняк к чертовой матери, и не пожалеют никого! - Голос Андрея сорвался на крик. - И тогда мы уже не сможем помочь Александре. Владимир, Лена, ваша обязанность - задержать оборотней, заставить их отложить штурм хотя бы до утра!..
   - Но они ведь хотят добра! - взорвался Тремер. - Так к чему отказываться от их помощи?..
   - Гильдии ни к чему рисковать, - устало отозвалась Елена. - Все фокусы Генетиков нам до сих пор неизвестны... Что, если они умеют менять собственный облик? Что, если, выпустив из оцепления Александру, мы упустим одного из Трансформеров, набросившего ее личину?..
   - Только, если мы уничтожим Генетиков сами, у нас появится шанс. Так помогите же нам, Владимир! Удержите оборотней от сиюминутного штурма и выиграйте время до рассвета! Кому, как ни вам, истинному дипломату, это поручить? - Глаза Андрея не врали. Они с Яной могли попытаться удержать оборотней грубой силой, но их тут же смели бы. А вот Владимир... Он имел свои методы.
   - Хорошо, - Тремер тяжело вздохнул. - Я задержу их. Леночка останется со мной, все равно запасного оружия у нас нет... Возьмите в багажнике дополнительные обоймы, не помешают...
   Они вместе дошли до входа в особняк - Тремер, Феникс, Полуночница и Архангел. Более нелепую компанию сложно было даже вообразить... Они стояли молча одну секунду - такую долгую, и такую неимоверно короткую...
   Они прощались друг с другом. И желали друг другу удачи...
   А потом... Потом Андрей и Яна рванулись в дом. Изнутри не долетало ни единого звука, однако с порога веяло отчаяньем и болью, которые испытывал Сергей, злостью, которая искажала лицо Александры, и ненавистью, что текла в жилах хозяев особняка. Жуткий коктейль...
   Однако ничто не могло остановить Андрея и Яну.
   Владимир отвернулся от дверей, и легонько приобнял Лену за плечи.
   - Все будет хорошо, любимая... Надеюсь, все будет хорошо...
   Они медленно спустились по ступеням, щурясь, когда свет от фар попадал в глаза. Оцепление приобрело необходимую плотность, подъехали машины руководства... До штурма оставались считанные секунды...
   Станислав открыл глаза и уставился на лестницу, ведущую ко входу в особняк. И впрямь, невдалеке показались две фигуры - высокого черноволосого Тремера и белокурой женщины-Архангела.
   - Старик! - Владимир улыбнулся, сделал руками широкий пригласительный жест. - Не могу сказать, что рад тебя видеть, но, тем не менее, особой неприязни не испытываю...
   - Я на задании, - сухо произнес Станислав. - Облава на Генетиков начата.
   - Да ну, - изумился Тремер, хитро щуря глаза. - Как на счет ма-а-аленького уточнения?..
   - Мне некогда выслушивать твой бред! Я знаю о вашем разговоре, и могу сразу предупредить - ребята оказались правы. Мы не собираемся рисковать. Уничтожению подлежат все, находящиеся в этом доме. Все! Генетики, твоя дочь, ее друзья... Цель оправдывает средства, и тебе не удастся нас остановить!
   - Вот это мы проверим, - в глазах Владимира появилась злость, однако лицо сохранило прежнюю бесстрастность. - Предъяви разрешение на проведение операции! Все документы, заверенные высшим руководством гильдии, живо! Особо хотелось бы взглянуть на свидетельство по поводу уничтожения нового Трансформера, Ларченко Александры... Неужели Гильдия закрыла глаза на потерю столь ценного кадра?..
   - Я руковожу московским отделением Гильдии оборотней и имею право отдавать приказы!
   - Однако операция слишком масштабна. И ее проведение требует обоюдного согласия с всемирным руководством Гильдии...
   - Они согласятся. Как я уже говорил, цель...
   - Оправдывает средства, - охотно закончил Владимир. - Итак, насколько я понял, вы проводите операцию в темную. Уничтожите от греха подальше Генетиков вместе с четырьмя ни в чем не виновными оборотнями и напишите руководству оправдательную бумажку, мол, Трансформера не уберегли, хотя очень старались... Получите взыскание, хотя и не слишком строгое, и проблема будет замята... Так вот, я, как официальное лицо, требую предъявления документов, связанных с операцией. Кто ее разрабатывал и когда, какие силы выделены для ее проведения и дано ли было высшим руководящим составом Гильдии разрешение на ее организацию. Если таких документов не будет, то я вынужден буду прибегнуть к определенным рычагам давления...
   Усатый Универсал брезгливо поморщился:
   - Ты сам знаешь, старик, что ситуация сложилась экстраординарная, и мы попросту не успели согласовать детали со всемирным руководством. Однако отсутствие официального разрешения - это еще не причина откладывать операцию...
   - Да ну? И ты подпишешься под своими словами?..
   - Не язви. Операция состоится, даже без ведома руководства Гильдии. Они и впрямь могут потребовать сохранить невиновным жизнь, даже не подозревая, какими неприятностями нам грозит этот широкий жест. А потому лучше сообщить обо всем постфактум.
   - Я предупреждал, что вынужден буду...
   - Да что ты можешь сделать, Тремер? - злобно выплюнул Универсал. - Что?!!
   - К примеру, могу уведомить всемирный руководящий состав Гильдии Оборотней о попытке проведения несанкционированной массированной атаки с целью уничтожения перспективного, и весьма ценного для нас Трансформера. Что скажете?
   - Ты... - выдохнул Станислав, судорожно вытирая платком лицо. - Ты думаешь, что это нам помешает?!! Пока руководство сумеет предпринять следующий шаг, мы успеем провести захват особняка!
   - Однако сколько проблем вы приобретете? - задумчиво протянул Владимир. Из дома донеслась автоматная дробь, в дребезги разлетелось одно из окон, однако решетка и царящая вокруг тьма не позволили рассмотреть происходящее. - Как минимум, эта акция будет стоить вам поста. А увольнение - это не самый перспективный для вас момент... Станислав, поймите, что я сумею вам обеспечить столько неприятностей, сколько на вашу голову не сваливалось никогда в жизни. Будете ли вы ТАК рисковать? И согласятся ли остальные на штурм, если узнают, что цель не одобрена Гильдией?..
   - Я не позволю тебе сообщить ничего лишнего! - рявкнул Станислав. - Проще будет убрать тебя, старик, и списать, как потерю во время проведения акции... Одна команда - и любой снайпер...
   - Одна команда - и Лена нажимает на кнопку мобильного, - ласково произнес Тремер. - А значит, в ту же секунду на номер всемирного штаба Гильдии Оборотней будет отправлено голосовое сообщение, записанное мной всего за полминуты до вашего появления, а именно - уведомление о подготовке к проведению незаконной операции. Поверьте, вы уже ничего не сможете изменить. В этой записи я сумел представить ваши действия с весьма негативной стороны... Подумайте, прежде чем отдать какое-либо распоряжение...
   Леночка стояла позади, сжав в ладони мобильник. Станислав покосился на нее и скрипнул зубами.
   - Все предусмотрел, старый хрыч. Так чего же ты добиваешься?..
   - Я ставлю ультиматум, - жестко произнес Владимир. - Либо вы откладываете штурм до утра, либо добиваетесь официального разрешения на проведение операции, либо получаете множество проблем. Итак?..
   - Хорошо! Хорошо, ты меня убедил. Я согласен с условиями ультиматума, - глаза Универсала пылали. Он был в ярости. - Однако учти, что отсрочка тебе ничего не даст! Всякий, покинувший помещение, будет расстрелян. Мы не имеем права рисковать!..
   - Ты клянешься отложить штурм до утра?
   - Клянусь. Но знай, тебе это с рук не сойдет! Все равно у твоей дочери нет никаких шансов...
   - Есть, - звонкий голос Елены прервал воцарившуюся на миг тишину. - У нее есть шанс... Яна совсем недавно упоминала про наложение Печатей. Уверена, что ей этот обряд под силу, и если Полуночница вспомнит об этом, то... Ребята будут спасены.
   - Дай Бог, - Владимир обнял Лену за плечи, ласково притянул к себе. - Яна - умная девочка... Она все учтет... И все сумеет... По крайней мере, я очень на это надеюсь...
  
   Глава 19.
  
   Александра трансформировалась в тот же миг, как только ее нога ступила на порог этого дома. Едва дверь захлопнулась за спиной девушки, ее мускулы сократились в неимоверном напряжении, кожа приобрела матовый сталистый оттенок, огрубела, покрылась чешуей. Лицо исказилось, зрачки сошлись узкими янтарными щелками, волосы стали жестче и утратили каштановый блеск. Одежда слилась с кожей, длинный шипастый хвост стегнул по земле, ступни вытянулись и трансформировались в мощные трехпалые конечности, вооруженные когтями. Длинные костяные шипы выросли из плеч и головы, создавая устрашающий боевой гребень. Еще миг - и в прихожей особняка расположился огромный ящерообразный монстр - оборотень из рода Клыков в полном боевом облачении...
   Девушка-Трансформер уже не задумывалась о том, как именно протекают процессы ее обращения, организм сам подстраивался под ситуацию и выбирал ту генетическую структуру, которая давала Александре максимальное преимущество. Один взгляд позволил оценить задумку врага: стены огромной прихожей были укреплены стальными прутами, на стенах и потолке крепились фотоэлементы, реагирующие на движение, дверь, видневшаяся неподалеку, была бронированной массивной плитой, которую не вышибешь одним ударом. Вместе с тем толщина стен и наличие перед дверью встроенной стальной рамы наводило на мысль, что при срабатывании фотоэлементов активизируется некая потайная ловушка. Что бы это могло быть, Александра не подозревала, однако чувство опасности у нее напрочь отсутствовало, а посему девушка смело рванулась вперед...
   Один чудовищный прыжок перебросил ее на противоположную сторону прихожей. Датчики сработали, однако скорость их реакции значительно уступала скорости шипастого монстра. Александра метеором врезалась в дверь, ощущая, как незримый сигнал будит охранные механизмы. Вышибить дверь она не успевала, а потому прибегла к единственному, самому простому методу - вырвала замок прямо из металла, обнаружив, что сталь - не преграда для ее когтей. И, когда рама перед дверью, откликнувшись на призыв фотоэлементов, ощетинилась стальными прутами, гибкий шипастый монстр уже скользнул в следующую комнату. Дверь распахнулась слишком резко, и Александра, не удержав равновесия, покатилась по полу. Крепкие когти вспороли паркет, чешуя высекала искры, сталкиваясь с каменной стеной. Еще миг - и Александра снова на ногах: могучий, клыкастый зверь, безумный механизм, собранная боевая машина, жаждущая крови...
  
   ***
   -Быстрее, ну же!
   Яна и Андрей ворвались в прихожую, растерянно оглянулись, с подозрением уставились на дверь в противоположной стене. Сама стальная плита была распахнута настежь, на месте замка зияла рваная дыра, клочья металла торчали в разные стороны. Не хотелось даже думать о том, что за сила требуется для совершения подобного...
   - Сашкиных рук дело, - ухмыльнулся Андрей, делая шаг вперед, под фотоэлементы.
   Дверь надежно перекрывалась мощной стальной решеткой, прутья которой выходили из стенной рамы. Охранная система пропустила первую гостью, однако новых посетителей упускать явно не собиралась. Сквозь решетку был виден роскошный холл, несколько диванов, каменные стены, увешанные холодным оружием. Паркетный пол был изорван, глубокие борозды нещадно прочертили идеальную поверхность... Посреди комнаты валялись обломки резного стола, подвернувшегося под лапу ящерообразному монстру.
   Яна бросилась первой, решительно перешагнув через напичканную датчиками полосу, и ударила плечом в решетку...
   А дальше случилось то, чего она меньше всего ожидала. Мощный токовый разряд раскаленными иглами вонзился ей в кожу и стек по телу в мраморный пол. Это были не банальные двести двадцать, электрическая дуга собрала в себе как минимум пару тысяч вольт. Такой разряд мог испепелить человека, но оборотня он только отбросил, слегка оглушил и доставил массу неприятных ощущений.
   - Яна! - Крепкие руки Андрея мигом подхватили девушку. Полуночница отчаянно замотала головой, наконец пришла в себя и судорожно вздохнула.
   - Ох, черт! Вот уж не ожидала...
   - С тобой все в порядке?!
   - А как же, - Яна злобно сверкнула глазами, мигом вскочила на ноги. - Ничего себе шутки!!! Как нам теперь пройти?..
   - Да запросто, - буркнул Андрей, рассматривая решетку. - Для того, что бы пропустить по решетке ток, необходимы два условия. Первое - абсолютная замкнутость конструкции, которую обеспечивает металлическая рама. Второе условие - наличие заземления. Вот этим-то мы сейчас и займемся...
   Парень положил "Гюрзу" на коврик для ног и осторожно опустился на колени.
   - Подозреваю, что провод заземления пустили напрямую, сквозь пол. Дай сумочку!
   - Она в машине...
   - Тогда кошелек, косметичку... Что-нибудь на магнитной застежке!
   - Лови, - Яна рассталась с кошельком без сожалений, все равно тигровая расцветка была ей не по душе...
   Андрей приложил магнитную застежку к полу, максимально приблизив ее к решетке, и осторожно повел вдоль металлических прутьев. У самого края магнит словно потяжелел. Притяжение явно усилилось, значит, провод для заземления отходил от решетки именно тут... Человек вряд ли заметил бы изменение, столь ничтожным оно было. Но оборотни отличались особой чувствительностью, и это не раз выручало Андрея.
   - Великолепно, - Феникс вскочил, подхватил с коврика "Гюрзу". - Яна, отвернись и прикрой голову руками...
   Еще миг - и он нажал на курок, пустив короткую очередь. Всего три выстрела - но этого хватило...
   Свинцовые пули в дребезги разнесли мраморный пол прихожей и разорвали тонкий металлический провод, отходивший от решетки. Андрей распрямился и руками вырвал решетку из стены - теперь, после потери заземления, ловушка была для него безобидна.
   - Пошли, Яна! Вперед, ну же!..
  
   ***
   Александра влетела в комнату прежде, чем успела осознать опасность столь прямолинейного нападения. И первая попавшаяся у нее на пути ловушка это подтвердила.
   Гибкие стальные тросы взметнулись вверх, обхватывая мускулистое тело ящерообразного монстра. Прочные нити опутали лапы и отшвырнули назад, спружинив под весом чудовища. Миг - и Александра спиной врезалась в огромное панорамное окно. Стекло разлетелось вдребезги, и пластиковая рама злобно ощетинилась осколками, но решетка, обнаружившаяся снаружи окна, не позволила шипастой бестии вывалиться из помещения.
   - Неужели наша долгожданная гостья все-таки соизволила прийти? - голос, донесшийся из-за двери, заставил Александру вздрогнуть и расслабленно обвиснуть на упругой металлической сетке. Она явно готовилась к атаке, и даже не пыталась этого скрыть.
   - Не дергайся, и тогда все пройдет абсолютно безболезненно, - мягко отозвалась Фриз, выскальзывая из-за двери. "Калашников" в ее руках ненавязчиво указывал на то, что все ее заявления стоит воспринимать буквально. Аелксандра глухо зарычала и трансформировалась в человека. Еще миг - и ее тело проскользнуло сквозь крупные ячейки сети. Они могли, могли задержать огромного зверя... но оказались бессильны против хрупкой, грациозной девушки.
   А потом ее тело торжествующе взметнулось вверх, вновь обретая холодный сталистый окрас, лицевые кости трансформировались, длинные костяные шипы появились на голове и плечах - и огромный ящероподобный монстр метнулся к Фриз. Александре достаточно было двух прыжков, что бы пересечь комнату и прижать ненавистную девчонку к земле. Но Фриз понадобилось еще меньше времени, что бы нажать на спусковой крючок верного "Калашника"...
   Пули остановили Александру в полу-прыжке. Она на миг зависла в воздухе - и рухнула, не выдержав болезненного удара свинца. Две пули разворотили грудную клетку, еще одна перебила позвоночник и прошла навылет. Огромный монстр на полу изогнулся и застонал, обретя почти человеческий голос, но Фриз критически взглянула на поверженную противницу и достала из кармана курточки короткоствольный пистолет для введения транквилизаторов.
   - Как же ты быстро регенерируешь, тварь, - с чувством произнесла она, глядя, как монстр на полу вновь начинает шевелиться. Три пули - ничто для Трансформера, и Александра уже приходила в себя.
   Однако было слишком поздно.
   Фриз трижды нажала на курок, и три ампулы выплеснули снотворное в кровь могучей шипастой бестии. Каждая пуля несла свой заряд, ни одна ампула не повторялась. Только одновременное воздействие нескольких препаратов могло усыпить Трансформера на более-менее продолжительный срок. Если подстроиться под действие одного типа снотворного организм Александры еще мог, то против нескольких типов он оказался бессилен...
   Комната пришла в движение. Стены мгновенно преобразились, из пола вышли крепкие стальные прутья и соединились с пуленепробиваемой пластиной, защищающей потолок. Клетка, в мгновение ока выросшая вокруг Александры, была чрезвычайно надежна, и только теперь Фриз смогла вздохнуть свободно. Как-никак, эта бестия была опасна, и находиться с ней один на один было пренеприятным испытанием для нервов.
   - Кастет, - беловолосая красавица мягко дотронулась до наушника, заставляя его ожить. - Кастет, кажется, все уже зако...
   Монстр в клетке зашевелился, полубезумные глаза распахнулись и из горла донесся нарастающий рык. Фриз вздрогнула и, отпрыгнув от решетки, снова нажала на курок. Новая доза снотворного уложила Александру мгновенно, но, судя по всему, ее действие обещало быть весьма кратковременным...
   - Кастет!
   - Да, - мигом отозвался зеленоволосый Трансформер. - В чем дело?
   - Я всадила ей пять кубиков снотворного...
   - Пять?!!
   Мощные шипастые лапы царапнули решетку, Александра и не думала засыпать. Да, на нее уже накатила апатия, но уж точно не сон. Фриз еще раз выстрелила.
   - Уже шесть.
   - Да любого из нас вырубят даже две ампулы, для нее же допустимый максимум - три!!!
   - После трех ампул эта тварь еще вполне осознанно на меня таращилась, и даже пыталась встать. Еще после двух полежала секунд пять и снова начала скрести решетку... Надо что-то с ней делать, и как можно быстрее! Она гораздо более живуча, чем мы предполагали...
   - Разберись с ней сама, у меня сейчас тоже проблемы!
   - Кастет!..
   - Бери пробы крови и костного мозга, а потом решим...
   Фриз злобно вскрикнула и ударила прикладом по железной решетке.
   - Черт подери!..
   Монстр из клетки отозвался тихим стоном. Глаза Александры уже закрылись, но долгожданное забвение все еще не наступало...
   ... Слишком уж велик был стимул. Сергей, ЕЕ Сергей нуждался в помощи...
  
   ***
   Кастет перехватил приклад поудобней и, распахнув комнатную дверь, смело шагнул внутрь.
   - Ну, что ж, привет, ребята!
   - Здравствуй, придурок, - охотно отозвались из-за дивана. Его поверхность была изрезана, наружу выпирал поролон и пружины. Казалось, диван распотрошили с единственной целью - досадить хозяину... Короткая очередь заставила Кастета пригнуться и отступить за дверь.
   - Идиоты! Неужели не хотите сдаться по-хорошему?!!
   - На глупые вопросы я не отвечаю, - резонно заметили из-за дивана, и, судя по звуку, передернули затвор. Голос был явно женским.
   - Значит, вы сами сделали свой выбор!..
   Кастет вылетел из-за двери стремительным смерчем и вскинул автомат. Пули окончательно разодрали обшивку дивана, но за ним уже никого не оказалось - Яна всегда умела вовремя ускользнуть. Однако в следующий миг невероятная тяжесть рухнула Кастету на плечи. Она даже не успел осознать, что очередь, пущенная Полуночницей, была простым отвлекающим маневром. Настоящий же враг зависнул над входом в комнату, ухитрившись использовать подвесной потолок как вполне надежную опору...
   - Ах ты...
   - Я, я, - согласился Андрей. Его руки проскользнули под бицепсами Кастета и скрестились на его горле. Миг - и Феникс распрямился, в полной мере пользуясь своим немалым ростом и преимуществом в весе. Ноги Кастета оторвались от пола, но он еще не прекращал сопротивления. Мощный удар под ребра заставил Андрея согнуться пополам от боли, но черноволосый парень мигом поменял положение рук, левой ухватив Кастета за плечо, а правой - вцепившись в волосы. Короткий разворот - и Андрей изо всех сил ударил Трансформера лицом о косяк двери. Гладкая деревянная поверхность окрасилась кровью.
   Андрей резко отпрыгнул от сползающего по стене противника и подхватил с пола нечто, отдаленно напоминающее железный провод. При ближайшем рассмотрении это "нечто" оказывалось пружиной, выдранной из распотрошенного дивана. Кастет стремительно приходил в себя, его взгляд вновь стал острым и осмысленным. Он развернулся, стремясь задержать врага, но не успел. Чудовищный удар выбил из его рук автомат, еще один стремительно подсек ноги. Атаковавшая Кастета девушка довольно вскрикнула и отпрыгнула в сторону. А в следующий миг... свет погас.
   - Что ты наделал?!! - злобно заорал Кастет.
   - Что я сделал? - удивился из темноты голос Андрея. - Короткое замыкание. И вот эта самая железяка мне в этом значительно помогла...
   Что-что, а розетки он обожал. И замкнуть тоже мог все, что угодно...
   - Но ведь ты тоже не видишь в темноте! - в голосе Кастета проскользнули первые панические нотки. Трансформер явно не позаботился о том, что бы заранее повысить свою светочувствительность экспериментальным путем. И теперь об этом наверняка жалел...
   - Да, он тоже не видит в темноте, - отозвался тихий женский голос с противоположного конца комнаты. - Зато вижу я...
   И резкий, раздирающий уши крик сообщил о завершении трансформации. Вторая сущность полуночницы вышла на охоту... И темнота была для нее союзником, а не врагом...
  
   ***
   Когда свет погас, Фриз испуганно вскрикнула и первым делом отшатнулась от клетки. Если монстр ухитрится просунуть лапу сквозь прутья решетки и схватит ее, то наверняка сумеет придушить. Девушка стремительно метнулась к двери, ступая на ощупь и полагаясь исключительно на хорошую память. Здесь был стол, обогнуть... Теперь диван... Дверь замаячила впереди беззубым провалом, и вскоре Фриз добралась до щитка энергораспределения... Он не зря был расположен поблизости - слишком уж часто неудавшиеся эксперименты с электроприборами приводили к коротким замыканиям. И на этот случай в доме имелась дополнительная, аварийная система энергосбережения... Щиток послушно подался под пальцами, дыхание Фриз стало хриплым и свистящим, ужас сковывал легкие. Чем вызвано отключение света? Что с Кастетом и Миледи? Пришла ли в себя Александра за эти несколько секунд?.. Еще миг - и свет вспыхнул, ослепив привыкшие ко тьме глаза. Фриз облегченно вздохнула и вбежала в комнату с клеткой...
   Но остановилась, словно громом пораженная. Казалось, что в мозг вонзилась раскаленная игла... Это была даже не паника - это был шок.
   Клетка, стальным монолитом возвышающаяся посреди комнаты, оказалась пуста...
  
   Глава 20.
  
   - Кастет! - Голос Фриз был полон отчаяния и срывался на крик. - Кастет, она пропала! Александра сумела покинуть клетку!..
   Но Трансформер не отозвался. Из микрофона донеслось сдавленное шуршание, скрип и визг, который издает металл, скрежещущий о камень. Звуки пугали, они говорили о том, что все, конец, им не поможет ловкость и изворотливость, потому что на каждую силу найдется сокрушительная мощь... И на них, Генетиков, такая мощь уже нашлась...
   Что с Кастетом? Кто знает?.. Ведь наушник внезапно забарахлил и заглох, словно его сорвали с головы Трансформера и растоптали каблуком...
   Все кончено.
   Она была оглушена неожиданным поворотом событий. Волна испуга прошлась по хрупкому телу Фриз, заставив вздрогнуть, словно от удара электрическим током.
   - Кастет, Кастет, - она знала, что никто ее не услышит, но все равно продолжала шептать:
   - Кастет, любимый, дай о себе знать! Она сбежала, она сбежала, она сбежа...
   Мощная серебристо черная тень метнулась из-за спины, ударив по плечам огромными когтистыми лапами. Фриз полетела на пол, но тут же собралась, развернулась, и приняла нападающего монстра на сверкающий ледяной щит. Это было поле, которое она умела генерировать с самого детства. Ее пальцы спешно отбирали кинетическую энергию у молекул окружающего пространства, заставляя их замедлиться и застыть... Волна нестерпимо жгучего ледяного воздуха сшибла нападающего и протащила по полу. Паркет покрылся изморозью, лак на нем потрескался и отлетел холодными рваными осколками - такова была сила призванного девушкой льда. Любого, кто попал бы под подобную волну, проморозило бы до костей, вызвав глубинный некроз тканей... но только не того, кто оказался перед Фриз в этот раз...
   Глаза девушки расширились от ужаса.
   Александра совершенствовалась, да иначе и быть не могло... То существо, облик которого она приняла, не было в полной мере ни Полуночником, ни Снежным псом. Огромный собакоголовый зверь, мордочка вытянутая, узкая, совсем не в пример широким челюстям Снежных псов. Могучие, невероятно длинные передние лапы и высокая холка, тоже наследие от полуночников, но дальше - низкий тазовый пояс и длинный хвост с кисточкой на конце. Невероятно длинной и неимоверно пушистой кисточкой... Белоснежный окрас был обманчив, и стоило зверю развернуться другим боком, как у него на спине и плечах блеснули черные полосы. Глаза были обведены черным, по носу тоже протянулась темная полоска... Однако не внешний вид зверя шокировал, а то, что возможности двух кланов скомбинировались и дали своему носителю возможность использовать предвидения и шоковую магию, характерные для Полуночников, одновременно с суперрегенерацией и невосприимчивостью к холоду - излюбленными фокусами Снежных псов.
   Ледяной щит, который сумел бы остановить любого, спружинил о гладкую белоснежную шерсть и слегка отбросил Александру назад. Фриз отчаянно вскрикнула и попыталась отползти, уже замечая, как лицевые кости невероятного создания приходят в движение. Еще миг - и грациозная, подвижная, словно ртуть, девушка с чудными ореховыми глазами застыла в полупрыжке. Ее колени и ладони касались паркета, но ощущение медлительности было обманчиво: одно неверное движение - и Александра бросится вперед, словно спущенная стальная пружина.
   - Одежда, - взгляд Фриз беспомощно скользнул по аккуратным черным джинсам, шерстяному свитеру и мягкой замшевой курточке, облегающим точеную фигурку Александры. Даже сапожки на высоком каблуке и неимоверно длинный вязаный шарф оказались на своих местах!.. - Не понимаю... Ведь и Полуночники, и Снежные Псы вынуждены сбрасывать одежду перед превращением, а потом заново одеваться...
   - Я усовершенствовала процесс, - голос Александры был мягок, обладал легкой хрипотцой, и независимо от обстоятельств оставался невероятно спокойным и убедительным. - Одежду во время превращения можно расщепить на молекулы и "прирастить" к шерсти либо чешуе, смотря в кого ты собираешься обратиться...
   Фриз вздрогнула. Девушка с ореховыми глазами говорит об операции, которая пока не удавалась никому, кроме Хищников, с такой неимоверной небрежностью, что становится жутко...
   - Как ты выбралась из клетки? Как сумела проигнорировать транквилизаторы?..
   Александра опустила ресницы и тихонько вздохнула.
   - У меня было несколько кровоточащих ран, а потому, не сумев нейтрализовать снотворное, я направила зараженную кровь к тем местам, где кожа была изорвана пулями. И токсин был мгновенно выведен из организма... А дальше я просто-напросто прибегла к возможностям Хищников и в обличии крупной черной кошки протиснулась между прутьев... Все было неимоверно просто...
   Фриз сглотнула, осознав, что эта девчонка ей будет не по зубам. И тут же метнулась вперед, одновременно с Александрой, стремясь подхватить с пола отброшенный автомат...
   Но Александра оказалась быстрее. Она просто метнулась вперед, и "Калашник", верный "Калашник", который далеко не один год служил Фриз верой и правдой, послушно лег в раскрытую ладонь чужачки. А потом прыжок завершился, дуло автомата уперлось в грудь Фриз, и Александра нажала на курок.
   Это был разрушительный выстрел. Пуля может разнести кожу и кости, но, когда дуло прижато к телу вплотную, рана наполняется еще и взрывными газами, производящими дополнительные разрушения. Беловолосая девушка отшатнулась на негнущихся ногах и попыталась зажать ладонями рану, но кровь брызнула фонтаном, унося из тела последние крохи тепла.
   - За что? - сверкающие голубизной глаза наполнились слезами. - За что?..
   - За Сергея. За то, что вы вмешались в мою жизнь. За то, что причинили мне и моему любимому человеку боль. К тому же рана для тебя не смертельна, так что не притворяйся! Повернись ко мне спиной и позволь связать руки - тогда, возможно, ты останешься в живых...
   Маска беспомощность мигом слетела с лица Фриз.
   - Тварь! Ты предлагаешь мне сдаться?!! - Стремительный рывок. Руки вспорхнули, словно птицы, и обнаружилось, что рана, которую она столь тщательно зажимала ладонями, уже успела затянуться. - Да я тебя ненавижу! Тебя и всех оборотней!..
   Александра успела трансформироваться в последний момент, и удар, который сломал бы ей ключицу, соскользнул по крепкой костяной броне. Она вновь приняла свой излюбленный облик, превратившись в огромную ящероподобную бестию. В таких тварей перекидываются только Клыки...
   По комнате промчался стремительный вихрь. Александра понимала, что удержать Фриз будет не так-то просто, но не хотела ее убивать... А потом был удар в живот, ощутимый даже для бронированного монстра. Александра задохнулась от боли и согнулась пополам, пытаясь сообразить, чем же ее так приложила хрупкая на первый взгляд беловолосая красавица. Наконец-таки сумела распрямиться, поспешно, очень поспешно, зная, что нельзя подставлять неприкрытый броней затылок под удар. Что-то хрустнуло, шипастая голова, взметнувшись вверх, ударила по живому, и глаза Александре залило чужой кровью...
   Она метнулась в сторону и назад, стремясь уйти из-под теоретически возможного удара, и тут же застыла от страшной догадки. Фриз приблизилась слишком неожиданно, и Александра, распрямляясь, ударила ее затылком в лицо. Тот треск...
   Ореховые глаза Александры спешно взметнулись вверх и остановились на тонкой фигурке, раскачивающейся посреди разгромленного холла. Казалось, что по комнате промчался неудержимый вихрь, жестокий и беспощадный. Рядом с Фриз валялась кочерга от камина, расположившегося в углу - именно ею, по видимому, и был нанесен тот чувствительный удар...
   Все лицо беловолосой девушки было залито кровью. Она лишь на миг взглянула на Александру, нелепо взмахнула руками, словно пытаясь удержать равновесие - и упала. Безмолвно, словно во сне. Сашка коротко заревела, шипастый хвост метнулся у ног. Видит бог, она не хотела этого. Просто не учла, что единственная возможность убить Трансформера - это повредить ему мозг. После этого уникальная способность к регенерации оказывается бесполезна...
   И удар, нанесенный сверху вниз, оказался смертелен. Он пришелся по носу, и тонкие косточки, сдвинувшись от толчка, скользнули сквозь глазные впадины и пронзили мозг.
   Все, конец... Фриз сама подставилась под удар, и некого было в этом винить...
   Александра развернулась и стремительной тенью метнулась вперед.
  
   ***
   - Ого! - Глаза Миледи оторвались от окна и она поспешно задернула жалюзи. - Оборотни основательно подготовились ко штурму.
   - А то, - недовольно буркнул Сергей. Он уже успел обернуться в человека - рыжеволосая красавица освободила его от оков, оставив только цепи на запястьях. Теперь он натянул на себя джинсы и рубашку, обнаруженные в одном из шкафов, и устроился на краешке стола.
   - Они подогнали сюда вертолет. Висит в километре над землей...
   - Откуда ты знаешь? Шума-то ведь не слышно... А винты знаешь какой грохот дают?..
   - Знаю, - в глазах Миледи скользнула насмешка. - Я ведь гораздо старше, чем кажется на первый взгляд... И успела побывать во Вьетнаме... Это "Команч", шум винтов слышен только с расстояния менее трехсот метров. Летит с выключенными огнями, рискует...
   - Так откуда же ты знаешь, что он вообще тут, черт подери?!!
   - Потому что вижу, - пожала плечами девушка. - Над моим зрением основательно поработал Кастет...
   - Здорово, - оценил Сергей. - Ценю...
   С нижнего этажа донесся грохот выстрелов. Миледи вздрогнула, но даже не подумала броситься друзьям на подмогу. Очевидно, усомнившись в честности и правоте так называемых "друзей"...
   Свет погас внезапно, без предупреждения. И так же внезапно зажегся.
   - Черт, - Миледи сжала оружие покрепче и мгновенно оказалась рядом с Сергеем. Ее тонкие пальцы скользнули по наручникам, миг - и железо свалилось с рук Снежного Пса.
   - Пойдем туда, быстро! Не то они друг друга поубивают...
   - Поубивают, - с готовностью согласился Сергей, соскальзывая со стола.
   Миледи стремительно бросилась к выходу, но в тот же миг по лестнице загрохотали шаги, и дверь вылетела под ударом мощного бронированного тела. Стальной прямоугольник, обшитый тонкими деревянными панелями, сшиб рыжеволосую девушку с ног и бросил ее на пол. Ящероподобная тварь, ворвавшаяся в комнату, заревела, и со стремительностью змеи рванулась к поверженной Миледи. Но тут же, не давая ящеру опомниться, на его пути вырос гибкий светловолосый парень...
   - Стой! Погоди!..
   Огромная бестия коротко зарычала и стегнула по полу хвостом.
   - Успокойся, Сашка! Она нам не враг!..
   Черты жуткой шипастой морды поплыли, сквозь них проступили высокие скулы, точеный нос, огромные ореховые глаза и стрелы бровей. Еще миг - И Александра бросилась Сергею на шею.
   - Господи, ты жив!.. Жив!..
   - Все в порядке, любимая моя... Ну же, успокойся... - Он целовал ее губы и глаза, стремясь поддержать и успокоить. - Если бы не Миледи, я бы все еще был распят на столе, словно подопытный зверь. Она поняла меня, захотела помочь... Оказалась вполне вменяема, так что мы с ней наверняка сумеем поладить...
   Девушка, потерявшая сознание от удара дверью, слегка шевельнулась и застонала.
   - Жаль, что я с ней так обошлась, - Александра потупилась и тихо вздохнула. - Но не думала, что ты так быстро сумеешь очаровать одного из Генетиков...
   - Я ее не очаровывал, - засмеялся Сергей. - Не хватало еще, что бы ты меня к ней приревновала. А где остальные?..
   - Тут, - бодро отозвался Андрей. Они с Яной застыли в дверном проеме. Феникс бережно поддерживал девушку, казалось, что сама она не простоит и секунды...
   - Господи, что с ней? - ахнула Александра и метнулась к подруге. - Яна, что случилось?..
   - Мы сцепились с Кастетом, - выдохнула брюнетка, рывком становясь на ноги. - А я уже в порядке, постепенно прихожу в себя... Наша братия всегда регенерирует с невероятной скоростью... Видела б ты меня минут пять тому назад...
   Ее правая рука была покрыта сетью уродливых ран, плечо превратилось в месиво раздробленных костей и кожи. По лицу стекала тонкая струйка крови, очевидно, еще одна рана располагалась на затылке. Бедро и коленный сустав на левой ноге явно были изорваны пулями, но уже успели регенерировать...
   Андрей выглядел не удивление бодро. Одежда его была изорвана в клочья, но кожа не хранила ни единого напоминания о разыгравшейся несколько минут тому назад схватке.
   - Андрюха, - мурлыкнул Сергей, - мне кажется, или...
   - Или, - признался Феникс. - Мне пришлось переродиться, потому и ран не осталось... Этот гад проломил мне грудную клетку и вырвал сердце. Наверное, не учел, что особенности моего клана позволяют не думать о таких мелочах...
   - Значит, вы уничтожили Генетика?
   - Порвали в клочья, - заверила всех Яна. - И я лично оторвала ему голову, когда поняла, что он сотворил с Андреем...
   - Но нижние этажи охраняет еще и Фриз...
   - Уже не охраняет, - буркнула Александра.
   - Значит, все кончено, - тихо вздохнул Сергей и опустился на колени рядом с Миледи. - Теперь осталось привести девочку в себя и... подумать о том, каким образом нам выбраться из окруженного оборотнями дома без потерь...
   - Ты думаешь, что нас не выпустят? - изумилась Александра.
   - Именно, - бросил Андрей. - Они не рискнут выпускать нас из этого пекла. Что, если кто-то из генетиков сумел принять наш облик?.. О, нет, Гильдия не станет так рисковать...
   - Так что же делать?..
   - Есть только один способ, - тихо произнесла Яна. В ее ладони появился крохотный пакет, который раньше был закреплен на подкладке ее куртки. - Шестой пункт из Международной Конвенции Оборотней тысяча восемьсот девятого года гласит, что есть способ отказаться от своих собственных возможностей и оградить себя от притязаний Гильдии... Если все мы примем Печати, то уже никто не сможет нам помешать. Да, это перечеркнет все наши надежды на дальнейшую поддержку Гильдии, но разве это так важно, когда на кону - наша жизнь?..
   - Я согласен принять печать, - устало произнес Сергей.
   - Согласна, - медленно кивнула Александра. - Иначе Оборотни будут вновь и вновь пытаться завербовать меня в свои ряды... А мне это так надоело... Хочу жить. Просто жить. Рядом с Сергеем, - она прижалась к плечу любимого и закрыла глаза.
   - Как бы то ни было, но я тоже согласен, - повел плечом Андрей. - Мало того, я мечтал о подобном всю свою долгую жизнь. Надоело быть Фениксом...
   - А как же она? - глаза Яны метнулись в сторону Миледи.
   - Она согласится, как только придет в себя. К тому же у нее все равно нет выбора, - резонно заметил Сергей. - Иначе Гильдия сотрет ее в порошок...
   - Тогда приступим, - Яна аккуратно распаковала пакет и вытащила несколько иголок, тонкую кисть, развинтила баночку с краской. - Наложение печати - не самая приятная процедура. Так что советую расслабиться и получать удовольствие...
   - За такие шутки...
   - Знаю-знаю. Андрюша, милый, не отвлекай меня хотя бы сейчас...
   Времени оставалось мало, слишком мало... Потому что за окном уже забрезжил рассвет...
  
   Глава 21.
  
   Когда дверь, ведущая из дома на улицу, наконец, распахнулась, солнце уже поднялось над землей. Солдаты-оборотни, простоявшие в оцеплении целую ночь, так и не смогли расслабиться и отдохнуть. Звуки, доносящиеся из дома, как-то не располагали к отдыху...
   Снайперы оккупировали крыши ближайших зданий, жители которых были эвакуированы под предлогом проведения военной операции. "Команч", круживший над домом, спустился ниже, позволяя обосновавшимся в нем стрелкам прицелиться в направлении входной двери...
   И вот - свершилось. Дверь распахнулась, без скрипа, без лязга, однако врезалась в стену с грохотом, который заставил все оцепление вздрогнуть. Владимир, стоявший в первом ряду, обнял за плечи Леночку и не сводил глаз с крыльца. Там показались пятеро, и по губам старого Тремера скользнула усмешка.
   - Молодцы. Они сумели, они справились...
   Андрей держал на руках Яну, хотя ее раны уже успели затянуться. Миледи испуганной птицей жалась к Сергею, словно надеясь на его защиту. А впереди, опережая всех, стояла Александра. Каштановые волосы рассыпались по плечам, огромные ореховые глаза весело сверкали в лучах восходящего солнца. Ее руки были засунуты в карманы, длинные рукава замшевой куртки скрывали тонкие запястья, а обмотанный вокруг шеи шарф пышными кистями спускался до самой земли.
   - Внимание! - Станислав сорвался с места и замахал руками. - Не двигаться! Любое движение приравнивается к попытке побега!!!
   - Вы не имеете права, - весело бросила Александра. Миг - и ее рука взметнулась вверх. Рукав сполз, обнажая нежное запястье, и вокруг дома воцарилась гробовая тишина. Первым татуировку заметил снайпер, рассматривающий девушку сквозь оптический прицел дальнобойной винтовки. Заметил - и снял палец с курка. По рядам оборотней прокатился удивленный вздох:
   - Не может быть!..
   Четверка, застывшая за спиной Александры, с готовностью закатала рукава. У каждого на запястье левой руки виднелась татуировка. Пантера, ящерица и паук. Они символизировали отказ от собственных сил. Это было требование нейтралитета, и Гильдия Оборотней не могла этого не признать.
   Станислав выругался, и вяло взмахнул рукой:
   - Снять оцепление. Они все-таки сумели нас обхитрить...
   Оборотни заворчали, но пока не спешили расходиться. Внезапно из первого ряда донесся вопль:
   - Да они же еле на ногах держаться! Нужно ведь помочь!..
   Все согласно закивали, и парнишка, выкрикнувший эту фразу, подбежал к уцелевшей пятерке. Александра мягко улыбнулась, узнав в нем того самого Витюшу, которого некогда обыграла в "Диабло". Парень подскочил к Андрею и подхватил Яну на руки, мигом прогрохотал по ступеням обратно, где его уже ждали несколько Архангелов. Из толпы донесся выкрик:
   - Значит, вы уничтожили Генетиков?
   - Да, - бросил Андрей, проводя ладонью по волосам Миледи. - Всех, кроме этой малышки. Но теперь она - наш друг, и не советую с ней задираться.
   - А она не кусается? - донесся из второго ряда нервный смешок.
   - Нет, - ответила рыжеволосая красавица и мимолетно коснулась ссадины на скуле. Удар дверью не прошел без последствий. - Я не хочу никому зла...
   - Мы верим.
   Оборотни засмеялись, но не ехидно, а доброжелательно. И когда Александра, Андрей, Миледи и Серега попытались пробраться сквозь оцепление, вокруг них мигом собралась толпа. Все хлопали их по плечам, провожали веселыми взглядами.
   - Перепугали же вы нас, ребята...
   - Особенно, когда нам приказали вас расстрелять. Друзья ведь, как же так можно?..
   - Перестраховка перестраховкой, но так же и вовсе озвереть можно...
   - Да-да, а потом в доме пошли выстрелы...
   - Думали, что уже не удастся вас больше увидеть...
   - И кто вспомнил про Печати? Я бы не догадался...
   - Молодцы! Так держать!..
   Миледи, которая сначала вздрагивала от добродушных похлопываний, наконец расслабилась и заулыбалась. Александра вдохнула свежий утренний воздух и, наконец, поняла - все! Закончилось! Свершилось!..
   Они сумели выкарабкаться, и, мало того, их не возненавидели, а, напротив, зауважали еще больше. Оборотни, оборотни... Какие же они молодцы...
   К ней уже неслись Владимир и Леночка, зимнее солнце слепило глаза, в ушах все еще стояли приветственные выкрики, а в мозгу билась одна-единственная мысль: жизнь продолжается.
   И она прекрасна, как никогда!..
  
   Эпилог.
   Свадьба была назначена на одиннадцать часов утра. Но гости начали собираться задолго до этого знаменательного момента...
   Каждому из гостей было заранее поставлено небольшое условие - в одежде допустимы только черно-белые тона, серый, серебристый, серо-стальной... Никто не пренебрег просьбой - как-никак, тех, кто выдал это условие, уважали и любили... А потому никаких цветов, кроме белого, черного и серебристо-стального на площади возле церкви не наблюдалось.
   - Чудно, чудно! Они так долго этого ждали...
   - Потрясающие пары! Они друг друга стоят!..
   - Хор-р-рошая будет свадьба! Раз уж Сашкин папуля взялся ее организовывать...
   - Да, у него, несомненно, есть вкус...
  
   ***
   В тот вечер, после вызволения из дома Генетиков, Александре и Сергею не скоро удалось остаться наедине. Хотя они и не жалели об этом - как-никак, день и впрямь оказался превосходен. Должно быть, свою роль сыграл психологический фактор - они выжили, и были рады этому до безумия...
   - Сашка, Сашка... Почему же все получилось так по-глупому?.. - серебристо-стальные зрачки Сергея тускло блеснули во тьме.
   - Что именно "все"? - уточнила Александра, не отрывая глаз от звездного неба. Мороз кусал за щеки, но безветренный вечер, тем не менее, был прекрасен. - Мы натворили много чего крайне глупого...
   - Я ведь люблю тебя, Саша! Безумно люблю... Но мы даже не сможем иметь общих детей...
   - Дети - это не главное. Главное - мы! И пока мы находимся рядом, то нам не о чем волноваться...
   - Саша, - глаза Сергея укоризненно сверкнули. - Как ты можешь говорить об этом настолько небрежно?
   - Могу, - мурлыкнула девушка, мимолетно целуя Сергея в губы. Поцелуй оказался холодным, покрытым изморозью... Но от этого он не стал менее сладким. - Мне еще рано задумываться о детях...
   - Ты сама еще ребенок, - Сергей попытался обнять девушку и притянуть ее к себе, но та ловко вывернулась из его объятий.
   - Именно, - веселый, хрустально-чистый смех. - Но с чего ты взял, что мы не сможем иметь общих детей?
   - Такова физиология оборотней... Выходцы из разных кланов...
   - Я - Снежный Пес. Ты не знал?..
   - Мне не до шуток. Ты сильный Трансформер, но...
   - Я - Снежный пес, - с нажимом повторила Александра. - Я сделала свой выбор. Возможно, я о нем поалею, но пока...
   Ее волосы и глаза приобрели серебристый окрас, кожа стала алебастрово-белой.
   - Ну как? Теперь веришь?..
   - Ты просто имитируешь строение наших генов, но...
   - Дурак, - Александра тихонько засмеялась. Ее волосы и глаза вновь вернули себе прежний оттенок. - Я стала Снежным псом с тех пор, как встретила тебя. Пожалуй, это было предопределено... Я сумею обмануть кого угодно, даже саму природу! Веришь?
   - Верю... - Его губы едва шевельнулись, но большего и не требовалось.
   Ее серебристый смех разнесся над засыпающим городом...
  
   ***
   Этот день был в некотором роде юбилеем - месяц со дня, когда была уничтожена команда Генетиков. Так что никто не удивился, получив свадебные приглашения на это число. Зима уже окончательно сдала свои позиции, и погода установилась по-настоящему весенняя, яркая, солнечная, напоенная свежими запахами распускающихся цветов...
   Ровно в одиннадцать появился свадебный кортеж. Два серебристо-стальных авто, два антрацитово-черных, и четыре белоснежных ДПС-перехватчика, пригнанных для создания массовости. Автомобили затормозили на площадке перед церковью и спустя секунду их дверцы распахнулись. Толпа дружно вздохнула и замерла, с восторгом и обожанием уставившись на новоприбывших. Две пары. Они были красивы и самоуверенны, они упивались вниманием, и двинулись по красной ковровой дорожке, ведущей ко входу в церковь, продуманно-неторопливым шагом. Яна и Андрей, все в черном - слишком уж велико было искушение, что бы отказаться от любимого цвета. Александра и Сергей в серебристых одеждах - они так же остались верны себе. Платья у Яны и Сашки были абсолютно идентичны, отличаясь только цветом, и эта схожесть была их маленьким капризом. А почему бы нет?..
   Атласные корсеты, четкие геометрические линии, сверкающая вышивка, потрясающе-длинный подол и расшитые бисером перчатки - платья были неотличимы, и одновременно до странности не похожи друг на друга. Так много, как оказалось, значил цвет... Пышные волосы Александры были собранны в аккуратную высокую прическу, блестящие антрацитово-черные локоны Яны оказались распущены по плечам. Они обе были потрясающе красивы, и хорошо это сознавали...
   Свидетелями Андрея и Яны стали Владимир, который всего месяц тому назад ненавидел Полуночницу лютой ненавистью, и Леночка, очаровательная, как никогда... Свидетелями Сергея и Александры неожиданно для всех оказались молодой Универсал Витюша и Миледи, которая уже успела передружиться со всей оборотнической гильдией, не взирая на Печать...
   Этот день ждали все, и вот, наконец, он настал... Неужели могло быть иначе?..
   И когда молодожены покинули церковь, вверх взметнулись цветы и брызги шампанского, а оглушительный вопль потряс окрестности. Потому что весь московский состав Гильдии Оборотней собралась здесь, на этой площади, и, мало того, здесь было множество простых людей, ни малейшего понятия не имеющих о том, насколько необычны сами по себе большинство приглашенных... И впрямь, свадьба получилась знатная... Да иначе и быть не могло.
   Александра поцеловала любимого в губы, и толпа отозвалась приветственным криком. Потому что все они были едины - друзья, родственники и знакомые... Никто на этой свадьбе не желал молодоженам зла, здесь не оставалось места ненависти, зависти либо злости... Такое практически невозможно... для обычных людей...
   Но ведь обычных людей здесь оказалось не так-то и много... А оборотни имеют совсем другую мораль...
   Еще миг - и к зданию подогнали четверку коней. Никаких попон, только красивые, изукрашенные камнями уздечки и простые скаковые седла.
   - Подарок, - скромно ответствовал Владимир, натолкнувшись на удивленный взгляд дочери.
   - Спасибо, папа! - Александра повисла на шее у отца и уже спустя секунду подтолкнула друзей к лошадям.
   - Ну, что? Не зря я вас вытаскивала на конные прогулки? По крайней мере, теперь с верховой ездой у вас проблем точно не будет...
   Сергей усмехнулся и подхватил поводья одного из белых жеребцов. Сам Владимир, хоть и любил дочь, не догадался бы сделать подобный подарок, так что инициатором оказался сам жених, а нынче - муж Александры...
   Четверо всадников резвой рысью провели лошадей по периметру площади и с веселыми выкриками рванулись в сторону банкетного зала - благо, тот находился поблизости. Как оказалось, пышные платья ничуть не помешали девушкам, возможно, потому, что ребята, снаряжавшие лошадей, все-таки озаботились специальными дамскими седлами... И всадники затерялись вдали...
   А на душах у всех стало как-то печально, хотя они и знали, что уже в течении получаса вновь увидят друзей в банкетном зале... Но все равно что-то неуловимо изменилось, и холодный, пронизывающий ветер вновь коснулся гостей. Странное... странное ощущение. Но так и надо. Все правильно.
   Как-никак, эта четверка оказалась навеки потерянной для Гильдии, и оборотни впервые это по-настоящему осознали...
   Но впереди у них была целая жизнь, возможно - счастливая и безоблачная, возможно - бурная, словно океан во время штормов... Но главное - они любили и были любимы, они нашли друг друга... А это чего-то, да стоит...
   Толпа всколыхнулась и спешно двинулась к расставленным у обочины авто. Банкет еще впереди! И главное - не опоздать, и не обидеть молодоженов своим отсутствием...
   Одна только Леночка чуть задержалась у церкви. Стояла, и весело щурилась на яркое весеннее солнце. Ее не коснулся тот ледяной, пугающий ветер, сулящий разлуки и кровь... Она видела гораздо больше, чем остальные, ведь Архангелы умеют на только лечить больных, вытаскивая их практически из лап самой смерти, но и с потрясающей точностью ставить диагноз при мимолетном осмотре...
   Александра была беременна, и ребенок, который появится на свет через несколько месяцев, будет сыном Сергея, настоящим Снежным псом... Да-да, именно сыном. Леночки никогда не упускала подобных мелочей. Она счастливо потянулась и двинулась к роскошному черному "Феррари", в котором ее вот уже несколько томительных минут ожидал бедняга Владимир.
   Александра и Сергей не пожалеют, что приняли Печати. Это обеспечило им новую, абсолютно нормальную жизнь. Им... и их ребенку. Счастье недолговечно... но если его вовремя схватить и уберечь, то оно расцветет пышным бутоном, и сумеет не завять.
   Нет таких дождей и морозов, которые уничтожат этот цветок. Нет таких неприятностей и невзгод, которые Сергей, Александра, Яна и Андрей не сумеют преодолеть вместе. Нет.
   И не будет...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   72
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"