Своды подземного тоннеля освещали лучи. Автоматические разведчики, издали похожие на пауков из сверхпрочного пластика и стали, загодя обследовали местность и составили трехмерную карту тоннелей. В этом же, отдельно взятом, они оставили маячки, что освещали дорогу группе живых исследователей.

Доктор Джозеф Хенсон взобрался на скалу, высотой ему по пояс, и двинулся дальше. Теперь следовало смотреть под ноги. Согласно карте, он уже почти подошел к обрыву, но света немного не хватало, чтобы разглядеть. Ученый занес ногу, и остановился, охнув. Лишь один шаг отделял его от падения во тьму. Кажущаяся бездонной, яма привлекала и пугала одновременно. Тьма внутри неё постепенно рассеивалась. Загорелись маячки, приглашая оценить её настоящую глубину.

-Открыть шлем, - произнес доктор Хенсон. Голосовая команда была принята к исполнению, и запыленное забрало откинулось. Ученый огляделся вокруг своими глазами. По привычке, он потер покрытый седой щетиной подбородок. Материя перчаток показалась шершавой, как терка. Хенсон раздраженно махнул рукой, и едва не задел товарища.

-Нехило, - приглушенно присвистнул тот, - Я и не думал, что тоннель такой огромный, - старый приятель доктора Хенсона, Барри Перт, визуально казался вдвое больше коллеги. Костная и мышечная ткани носили следы многочисленных инъекций, полученных во время военной службы. Он был из тех, кого жизнь учила лучше, чем школьная скамья, но свое дело знал назубок. Техническое обеспечение было его заслугой от и до. Надпись на бейдже, "Доктор Перт", ясно указывала на род его теперешних занятий, и все же, на такое поименование "доктор" иногда забывал отзываться.

-Так что же конкретно мы здесь ищем, мистер Хэнсон? - вклинился в разговор Клэйв Синклер. По примеру старших он также снял забрало, открыв смуглое лицо молодого человека лет двадцати пяти. Четко выдающиеся скулы придавали ему вид несколько угловатый, будто у вытесанной из дерева фигуры. Излишне хмурые карие глаза выдавали некоторое напряжение. Синклер сверху донизу осмотрел скалу, на которую ему предстояло взобраться, чтобы поравняться с коллегами. В этом походе помощник ученого держался позади. Лишних вопросов он обычно не задавал, прикидываясь идеальным исполнителем; доктор Хенсон, правда, уже не первый раз ставил его в тупик.

-Ну, если конкретно, - с тяжелым вздохом повернулся к нему Хенсон, - то сегодня суббота, и мы вообще ничего не ищем. - Глаза Синклера полезли на лоб, но вскоре он овладел собой. Барри Перт расхохотался.

-Ты ведь все записываешь? - внимательно посмотрел Хенсон в глаза Синклеру.

-Конечно, - слегка удивленно ответил Синклер, и постучал рукой по передатчику, закрепленному на груди.

Двое старших ученых переглянулись между собой.

-Может, его - того... ну, ты понял? - задумчиво произнес Барри, кивнув на обрыв. Хенсон посмеялся, и похлопал Синклера по плечу.

-Что ж ты такой нервный, мистер Синклер? - сказал он, - Мы так отдыхаем, неужели не ясно? Слышал мистера Перта? Он сказал, что таких тоннелей в жизни не видел - вот поэтому мы и здесь, что нам интересно посмотреть на работу вживую, - закончил он, - верно, Барри?

-Ты совершенно прав, Джо, - откликнулся его коллега, - Всю работу можно сделать и дистанционно, говорю, как специалист. Другое дело, что если все время толкаться в лаборатории, то скоро забудешь, чем вообще занимаешься.

-Чистая наука, - со смехом добавил Хенсон.

-Не говоря уже о том, что так можно просто скиснуть, - сказал Барри, вздохнув, - Так что, наслаждайся видами, мистер Синклер.

-Понятно, - ответил Синклер. Предложение насладиться видами немного запоздало. Стены тоннеля были однородными и гладкими. Ответвления же были похожи друг на друга, как две капли воды. Одинаковый вид за стенкой шлема успел наскучить Синклеру задолго до остановки.

-Погляди с обрыва, там интереснее, - хитро предложил Барри. Синклер подозрительно посмотрел на него, и покачал головой.

-А, ладно, - экспрессивно махнул рукой Хенсон, - хочешь скучную лекцию - будет тебе скучная лекция. Надеюсь, ты еще записываешь? Барри, если будет, что добавить, смело включайся.

-Я лучше буду подкалывать, - ответил Барри.

-Еще лучше! Тебе, кстати, следует перевести передатчик в автономный режим. Как-никак, мы глубоко под землей. Сигналы глушатся полностью, - Синклер достал передатчик, и удивленно поднял бровь.

-Вот теперь ты записываешь, - одобрительно произнес доктор Хенсон, когда молодой человек произвел с передатчиком несколько манипуляций, - Настал твой звездный час, Барри! - пошутил он.

-Итак, - начал Хенсон, когда отсмеялся - Любая планета чуток похожа на слоеный пирог - у неё есть ядро и мантия, да и в целом, структура планеты редко бывает однородной. И вот тут наша планета Сиу-5 всех переплюнула.

-Да уж,- усмехнулся Барри.

-Хм. Под корой Сиу-5 содержится слой, который если на что-то похож, то только на кусок сыра - настолько он изрыт различными ходами. Это - настоящие тоннели! Общая их площадь сопоставима с поверхностью всей планеты!

-Это общеизвестно, - кивнул Синклер.

-Колонии уже тридцать лет! Почему до сих пор всерьез не пытались составить подробной схемы тоннелей, у меня в голове, если честно, не укладывается.

-Здесь можно спрятать целую армию. Её в жизни никто не засечет, - вклинился Барри.

-Ха, а ты говорил, что будешь только подкалывать! - возмутился Хенсон.

-Секретность на высоте, любые сигналы с легкостью глушатся, - продолжил Барри, - Проникнуть в тоннели проще простого, нужно только знать, где бурить. Под землей же можно разместить десять таких колоний, как на Сиу-5. Планета-убежище. Планета-бункер - называй, как хочешь, но я человек военный, и у меня свое видение.

-Да, безопасность тоже на высоте, - подтвердил доктор Хенсон, - Землетрясений здесь не бывает, как ни странно. Земная кора тоже не движется. Потому-то Сиу-5 - лысая, как шарик для гольфа. Нет здесь рельефа - весь под землей. Большая часть крупных рек и озер на планете появились либо после падения метеорита, либо... уже после того, как мы что-то подорвали. Кстати, было бы интересно побывать прямо под Сиу-5-Сити. Мы до сих пор не знаем, есть под ним тоннели, или нет.

-Есть, - возразил Барри, - не может не быть. Они же везде.

-Ну, пожалуй, ты прав, - согласился Хенсон.

-Стены везде такие ровные, - задумчиво произнес Синклер.

-Ты тоже заметил? - спросил Хенсон, - Здесь шероховатостей меньше, чем если бы прошлись горнопроходчиком. Знаешь, что я тебе скажу? Ты только потом это вырежешь, договорились? - Синклер кивнул.

-Вот не может такое само получиться, - набрав воздух в грудь, отчетливо произнес доктор Хенсон, - все эти тоннели, стенки которых отполированы настолько, что в них можно разглядеть собственное отражение; отсутствие землетрясений... да много чего. Это аномалия, сынок.

-Ну, надеюсь, ты имеешь в виду, что просто странно все это, а не... - осторожно начал Барри.

-Ты знаешь, что я имею в виду, - отрезал Хенсон. Синклер переводил непонимающий взгляд с одного ученого на другого.

-Что, мистер Синклер, думаешь, умом двинулись, хе? - усмехнулся Барри, - Нет, это просто Джо уверен, что...

-Это такого же рода аномалия, как старая добрая SSA-01, из-за которой мы все здесь сегодня собрались, - отчеканил Хенсон, - Из-за которой мы через неделю празднуем 178 год от столкновения с SSA-01, а не... какой там год от Рождества Христова? Так, а ну-ка, проверим, знает ли хоть что-нибудь нынешняя молодежь, - доктор Хенсон требовательно уставился на Синклера.

-Столкновение произошло в 2124-м. Сейчас 2302-й год по старому летоисчислению, - без запинки ответил Синклер, и мрачно посмотрел на ученого.

-Ну, ладно, положим, что-то ты помнишь, - признал Хенсон. - Ах, да, ты же историк, тебе положено. Что?! - подозрительно уставился он на всех, - Чего я не слышу возражений на мое высказывание?

-Ну, по большей части я с тобой согласен, Джо, - сказал Барри, но не преминул ехидно заметить, - По той, в которой мы здесь собрались благодаря SSA-01,в которую влетел корабль с колонистами. Тут ты прав, не подкопаешься.

-Ну, хоть то хлеб, - рассмеялся Хенсон, - Барри, ты же взрослый человек, и должен меня понимать. Свиристелки, перделки, прочая иллюминация - это все для детишек. Если аномалия не сверкает, как новогодняя елка, не делает так, что корабль вдруг оказывается черт-те где, это еще не значит, что её нет.

-Ну,- лениво согласился Барри.

-К окну! - возмутился Хенсон, - Ты меня вообще слушаешь? Аномалией лично я считаю все, что не поддается объяснению - раз; все, что действует вопреки законам природы - два. Причем, второе условие - самое важное.

-Ну, положим, ты прав, - согласился Барри. - Но мы многое не можем объяснить, и это еще не обязательно аномалия. И потом, города тоже возникли вопреки законам природы, они что - тоже аномалии, хочешь сказать?

-Вот тут мы и подходим к самому интересному, - торжественно заключил Хенсон.

-Черт, я ведь знал, что этим все закончится, - сплюнул Барри.

-Города - точно такие же аномалии с точки зрения природы, как и тоннели. Нам сложно судить лишь по той простой причине, что мы сами города и возвели, - сказал Хенсон. Но тоннели так же не вписываются в известные нам законы природы. Точно так же, как города, они могут оказаться искусственного происхождения.

-Мы просто не знаем еще достаточно о законах природы, чтобы об этом судить, - возразил Барри.

-Черт, тебе что, надо, чтобы на аномалии была пояснительная записка на языке пришельцев, чтобы понять, что она искусственного происхождения? - возмутился Хенсон, - Сколько можно повторять про свиристелки и прочую хрень? Мы достаточно знаем уже о законах природы, чтобы понять, когда естественные объяснения явлений исчерпаны до дна. Пора открыть глаза, ребята.

-Джо начинает, только если находит благодарных слушателей. Ты не обращай особого внимания, парень, - посоветовал Барри Синклеру.

-Если город не может возникнуть сам - его кто-то построил! - громко сказал Хенсон, - Если тоннель не может возникнуть сам - его кто-то проложил!

-Ты ударяешься в мистику, Джо, - устало ответил Барри.

-Знаешь, где самая мистика, Барри? - спросил Хенсон, - К черту тоннели. SSA - вот, где мистика. Вот, где мякотка.

-Если камень подбросить тысячу раз, и один раз он не упал - значит, его кто-то поймал. Так же с SSA - сто раз ходил где-то, и ничего не происходило, а тут - бац, и вот ты черт-те где! После тебя еще сто лет будут там ходить, ни о чем не подозревать.

Глаза ученого заслезились, а на лице появилась гримаса ярости, из-за которой морщины на лице стали особенно заметны. Доктор Джозеф Хенсон сделал короткую паузу, за время которой он перевел дыхание, и успокоился.

-Знаешь, в чем свойство живого разума? - спросил Хенсон, и тут же ответил, - Он отрицает законы. Он стоит выше открытых закономерностей. Над ними. И отсутствие закономерностей как раз позволяет заподозрить, что из-за того же SSA-01 торчат чьи-то уши. Если спросишь, кто мог бы все это сотворить - сразу отвечу, что это однозначно не в человеческих силах. Сила, что смогла бы такое сотворить - сродни божественной, пусть я после слова на "Б" сразу начинаю плеваться, - вздохнул Хенсон, и замолчал.

-Заметь, что нас в покое не оставили, - вдруг встрепенулся Хенсон, - На человечество было плевать, пока оно не покинуло колыбель родной планеты. Но стоило это сделать... как нас взяли в оборот. Ты уж поверь, ерунда навроде SSA-01 происходит очень часто. Нас куда-то направляют, и мне не нравится, что нас не спросили.

-Я понял вашу точку зрения, - помедлив, произнес Синклер, - Вы и правда, весьма своеобразно мыслите.

-Короче говоря, просто псих, - неодобрительно добавил Барри.

-А-а, - махнул рукой доктор Хенсон, - буду считать это комплиментом. Но к делу: эта "сила", о которой я уже тебе все уши прожужжал - всего лишь очередная моя головная боль. И без неё есть... Ты ведь историк по образованию? - неожиданно отвлекся он. Синклер кивнул.

-Это хорошо, - задумался ученый, - Можешь военно-патриотическую подготовку организовывать, вести пропаганду, да... Когда такие нужны позарез - не найдешь, хоть застрелись. Особенно тех, у кого вроде совесть на месте.

-Сэр? - удивленно переспросил Синклер. Барри, казалось, не обращал на происходящее внимания, постукивая носком ботинка по земле. Под нос он напевал какой-то мотивчик.

-Тебе бы только пообтереться... а то зеленый пока. А там и во флот можно... хотя нет -лучше в полицию. Сможешь сделать так, чтобы меня отправили на пенсию в дом, где стены не такие желтые, хе-хе.

-Сэр? - еще раз переспросил Синклер, только более настойчиво.

-Ох, парень, - вздохнул Хенсон, - Тебе пока надо усвоить только несколько вещей. Первое - имеющийся расклад таков, что у нас наклевывается время перемен. К этому надо быть готовым, даже если все будет в порядке. Усек?

-Да, сэр, - ответил Синклер.

-Причем тут и без той "силы" столько всего... - продолжил ученый, - Вот, к примеру. Ты не задумывался о том, что всех недовольных мы отправляли колонизировать космос, вместо того, чтобы пустить пулю в башку. Мы же самое гуманное государство в мире, черт возьми! Потому-то в Содружестве Независимых Колоний уже десять планет. Недружелюбных планет, замечу. Это первое.

-Второе. Мы с тобой заняты очень важным делом, без шуток. Эти туннели... мы про них уже достаточно с тобой поговорили. Ты парень вроде неглупый, - доктор Хенсон подошел совсем близко и положил руку на плечо молодому человеку, - Должен связать дважды два. - Синклер кивнул.

-Молодец, - сказал Хенсон, - Эта работа важна... для всех нас. Ты ведь любишь своих родителей? Маму и папу?

-Да, сэр, - слегка осипшим голосом ответил Синклер.

-Вот это хорошо, - произнес Хенсон, внимательно глядя ему в глаза, - Это правильно.

-Тьфу, - сплюнул Барри, - Извините, если помешал. Пойдемте уже, а?

-Просто... делай что должен, - сказал доктор Хенсон, - и делай это хорошо. И будь что будет. Согласен?

-Д-да, сэр, - ответил Синклер.

-Ну, тогда пойдем, - Хенсон крепко пожал руку Синклеру, и развернулся.

-Только не забудь потом вырезать все. Вообще все, - со вздохом сказал Барри. Синклер с сомнением посмотрел на передатчик.

-Думаю, вы правы, - ответил он.

-На выходе проверю, - предупредил Барри.

Синклер отправился обратно по тоннелю в сопровождении ученых. Добраться до поверхности можно было на лифте. В часе ходьбы же находился транспорт, с помощью которого можно было быстро добраться до лифта. Ученые любили, когда все предусмотрено.

***

-Знаешь Нову-3, мистер Синклер? - спросил Барри, когда они двигались по тоннелю. Синклер припомнил все, что слышал про эту планету. Когда-то она рассматривалась, как перспективная с точки зрения колонизации.

-Знаю, что там очень холодно, но жить можно, - ответил Синклер.

-Не то слово, черт бы меня побрал, - всплеснул руками Барри, - Если бы в Аду было холодно, то он был бы на Нове-3.

-Там не всегда холодно, - заметил Хенсон, - Где-то в течение месяца температура вполне сносная. Сразу же становится заметно, что, на самом деле, на планете полно мелкой живности. Как вдарят ядреные морозы, она зарывается под землю и впадает в спячку, а с началом лета выходит на поверхность.

-Прям как люди, - усмехнулся Барри, - Не дай Бог, конечно.

-В нашем случае это зависит от самих людей, - заметил Хенсон, - это плюс.

-Или минус, - возразил Барри.

-Как посмотреть, - ответил Хенсон, - Хотя, ты прав. От погоды, хоть знаешь, чего ждать. А от людей... человеческая природа не сильно изменилась. Пять тысяч лет назад мы бегали в набедренных повязках. Этого времени хватило на то, чтобы освоиться в космосе, но не хватило на то, чтобы эволюционировать духовно.

-Ты же должен знать о HAR-генах, - заметил Барри. Хенсон задумался на мгновение, и кивнул.

-Это что такое? - спросил Синклер.

-Геном человека не сильно отличается от генома обезьяны или даже таракана. Синтез АТФ и многие другие процессы протекают у всех одинаково. Самое интересное - то, что некоторые отличные гены отвечают, в том числе, и за формирование нервной ткани. Они включаются у человека через несколько недель после зачатия, и выключаются где-то на пятом месяце. Вот эти-то гены мутировали на протяжении миллионов лет в сотни раз быстрее, чем гены в целом, - сказал Барри.

-Это теперь они мутируют в сотни раз быстрее, - заметил доктор Хенсон, - В середине двадцать первого века они мутировали только в девяносто раз быстрее. Скорость мутации возрастает в геометрической прогрессии, и ты не представляешь, как меня это интригует, как ученого.

-Да, - усмехнулся Барри, - Есть надежда на то, что человек превратится во что-то не столь бестолковое всего-то через пару миллионов лет.

-Это точно, - рассмеялся Хенсон, - Зато это позволяет утверждать с надеждой, что в будущем есть хоть что-то хорошее!

Внезапно огни маячков, освещавших тоннель, мигнули. На несколько кратких мгновений в тоннеле резко потемнело. Доктор Хенсон от неожиданности дернулся, и споткнулся.

-Осторожно! - предостерегающе крикнул Барри. Светильники заискрились, и стали один за другим взрываться с хлопками. Вспышки слепили глаза, и Барри прикрылся руками. Когда он отнял ладони от лица, тоннель был погружен в полную темноту.

-Джо! - позвал Барри.

-Я в порядке, - отозвался Хенсон. Барри сделал шаг в его сторону.

-Стой! Осторожно, здесь может быть обрыв! Включи свет!- остановил его Хенсон, - Мистер Синклер, ты в порядке?

На его голос никто не отозвался.

-Синклер, где ты, парень?! - громко заорал Хенсон, - С тобой все в порядке?!

-Вот же черт! - выругался Барри.

Доктор Хенсон включил фонарик, и стал медленно обводить лучом света тоннель. Неожиданно в освещенной области показался странный предмет. Ученые вместе осветили его фонариками. Это был защитный комбинезон песочного цвета, принадлежащий Клэйву Синклеру. Пустой.

-Что это, мать его, такое? - спросил Барри. Доктор Хенсон обшарил комбинезон.

-Он из него будто испарился, - произнес он, - Все на месте, даже... даже одежда на месте! - Ученые замерли. Каждый думал об одном и том же.

-Это...? - осекся Барри. Хенсон кивнул.

-Оно. Аномалия SSA-гамма. Телепортировало. Можно, конечно, вернуться с приборами, засечь аномалию, но мне тут и так все ясно.

-Вот же дерьмо! - выругался Барри, - Это какой случай по счету?

-По-моему, уже двадцатый с момента основания колонии, - ответил Хенсон.

-Мда, - вздохнул Барри.

-Ты мне скажи, в такие совпадения можно верить, или нет? - спросил Хенсон. Ученые переглянулись.

-Теперь я, кажется, смогу поверить в твою теорию заговора, - признал Барри.

-Я бы порадовался, да время не то, - ответил доктор Хенсон, - Отметь эту точку на карте. И прихвати передатчик. Нам еще доказывать, что мы не прикопали беднягу Синклера прямо тут за углом.

-Жалко парня. Молодой был.

-Да уж. Пойдем, - произнес Хенсон, и пошел прочь.

Глава 2.

В пустоте раздался приглушенный всплеск. Темнота одеялом сомкнулась над головой. В уши ударил шум воды. Синклер беспорядочно забился, погружаясь на все большую глубину.

Неожиданно ноги почувствовали опору. Синклер достиг дна, которым оказалось что-то, наощупь похожее на каменные ступени. Легкие уже горели от недостатка воздуха, а перед глазами мельтешили огни. Он метнулся вверх, опираясь на ступеньки. Руки едва помогали преодолевать сопротивление воды. Казалось, оно все сильнее тащит Синклера обратно на глубину. Холод парализовывал волю, мешал думать и двигаться. В рывок пришлось вложить все силы.

Неожиданно Синклер понял, что оказался на поверхности. Глаза выхватили мириады крохотных светлячков, висящих в пустоте. Хватая ртом воздух, Синклер потянулся вперед, и потерял равновесие. Голова его снова погрузилась под воду. Всплеск паники придал сил, и уже через несколько секунд руки ухватились за скользкие от влаги камни. Синклер окончательно выбрался из воды, и рухнул на твердый каменный пол. Сплевывая сгустки влаги, он постепенно успокаивался. Дно оказалось не так глубоко, как он представлял, но он поклялся, что никогда в жизни не подойдет к водоему глубже, чем по колено. По крайней мере, пока не научится плавать.

Он поднял голову. Со всех сторон подступила тишина. Её нарушал лишь плеск воды, и хриплое дыхание, вырывавшееся из груди. Стылая вода стекала ручьем, хлюпала под ногами. Холодный воздух пощипывал мокрую кожу. Синклер почувствовал озноб, и почти сразу же обхватил себя руками, пытаясь согреться. Босые ноги царапали шершавые блоки пола. Синклер нагнулся, и ощупал их.

-Я не в туннеле! - вырвалось у него. Страх заставил его вернуться, и отыскать наощупь каменные ступени, по которым он выбрался из воды.

Синклер встал на колени, и обследовал ровную поверхность ступеней под водой. Одинаковая их ширина не оставляла сомнений - они могли быть только искусственными сооружениями. Материал был не похож на тот, из которого состояли стены подземных дорог Сиу-5.

-Я не в тоннеле. Я не в тоннеле, - повторил он. Твердый пол причинял неудобство, но Синклер на миг об этом забыл.

Последнее, что он помнил до погружения в воду - внезапная темнота, и чувство невесомости. У него перехватило дух, а уже в следующую секунду он погружался в воду.

Синклер пытался найти любое разумное объяснение тому, что он вдруг оказался здесь без одежды, и не мог. Галлюцинации он отбросил почти сразу, а технически совершить что-то подобное такому переносу, как он считал, было невозможно. Его словно подхватило... и перенесло в другое место. Единственное, что гипотетически могло сотворить такое, называлось SSA-гамма, и было одной из известных науке аномалий пространства, попиравших все законы природы.

-Вот и прилетели, - произнес он. На все вопросы об аномалии специалисты отвечали так: "Действуйте так, будто их нет. Не учитывайте в расчетах. Забудьте о том, что такая штука вообще есть. Если вы с ней все же столкнетесь, то относитесь, как к стихийному бедствию, обстоятельству непреодолимой силы, чем она, по сути, и является".

Но ни один специалист не мог сказать, что делать тому, кто в аномалию банально попал.

-Действовать по обстоятельствам? - произнес Синклер. Сосредоточение на собственном голосе позволило немного успокоиться. Синклер только сейчас вспомнил, что до сих пор держит руки в воде. Попытавшись пошевелить пальцами, он понял, что успел окоченеть. Голова незаметно налилась тяжестью, а глаза заслезились. Он чихнул.

Адреналин, бушевавший в крови после того, как Синклер чуть не утонул, не давал прочувствовать до конца всю прелесть ситуации, которая состояла в том, что если он не найдет, как согреться, то уже скоро окоченеет насмерть.

Синклер поднялся, и побрел в направлении, противоположном ступеням в воду. Ноги слегка онемели, и подкашивались при ходьбе. Темнота не обнадеживала. Огоньки по всему залу были похожи на звезды в представлении первобытного человека: светильники, прибитые гвоздями к небосводу. Свет они давали еще хуже. Это же заставляло Синклера тщательно ощупывать дорогу. Свались он в воду, шансов выбраться уже бы не было.

Синклер внезапно подумал, что, скорее всего, здесь и умрет. Глупо надеяться, что каким-то чудом в полной темноте найдется, чем согреться. Да и потом, никто из тех, кого захватила аномалия, еще не вернулся. Статистика против него. И, тем не менее, так лучше, чем стоять на месте. Потому Синклер и переставлял ноги в темноте.

Дорога казалась бесконечной лестницей в небо, в котором вместо звезд горели разноцветные огни. Однообразные действия слились в одно: ощупать кончиком стоп, осторожно шагнуть вперед, повторить. Минуты текли, неторопливо отсчитывая время до остановки. Сознание воспринимало все отстраненно, будто все происходит не с ним. Умом Синклер был давно готов принять собственную смертность, но сердце все равно отбивало в груди чечетку, а колени подрагивали.

Синклер резко вдохнул. Ледяной воздух обжег легкие. В голове на миг помутилось, а затем резко отпустило. Он расслабился. Его будто бы перестало все беспокоить. Чувствовал он себя, как после бессонной ночи. Тело как ватное, а в голове ясно-ясно. Мысли медленно перекатывались, надолго не задерживаясь.

-Кажется, уже вот-вот... - пробормотал Синклер непослушными губами.

Синклер сделал еще несколько шагов. Подняв голову, он увидел, что вокруг клубится серебристый туман. Сморгнув, он понял, что ему только показалось. Он занес ногу, чтобы сделать шаг вперед, когда почувствовал головокружение. Синклеру показалось, будто нечто выбило почву у него из-под ног. Чувство невесомости, вместе с онемением, заставили его на миг почувствовать себя бестелесным, как привидение.

А затем Синклера бросило вперед, как реактивный снаряд. Все перед глазами поглотил слепяще белый свет. Потеряв способность ощущать хоть что-либо, он с невообразимой скоростью мчался, пока не наступила резкая остановка.

***

Синклер не чувствовал тела. Белый свет повсюду - все, что осталось видимым. Все прочее исчезло.

Единственное, что до сих пор напоминало о собственном существовании - это мелькавшие в сознании мысли. Синклер двигался в пространстве без видимых границ, но так и не смог понять, что же приводит его в движение. Мысленного посыла хватало, чтобы сменить направление.

-Что за черт? - подумал Синклер. Внутри сознания стало накапливаться какое-то раздражение. В таком состоянии человек поднимает кулак вверх, и грозит небу. Версия о галлюцинациях перестала казаться Синклеру невероятной. Более того, она вышла на первое место, и оттеснила на второе все остальные.

-Ни разу не слышал о таких галлюцинациях, - тем не менее, признал Синклер, - Но если надо, то так тому и быть, будем галлюцинировать. Синклер двигался с места на место, не разбирая направлений. Все они казались одинаковыми до тошноты.

Первая преграда стала неожиданностью. Синклер попытался пробиться, но перед ним словно стала невидимая стена.

-Так... - подумал Синклер, и пошел вдоль неё. Постепенно стали встречаться развилки и повороты. Он долго блуждал, все больше убеждаясь, что все дороги лабиринта ведут в никуда, а сам он спит, все больше сходя с ума. По внутреннему ощущению прошло больше часа. Оглянувшись вокруг, Синклер вдруг понял, что может различать, где есть стена, а где нет.

-Да уж. Многообещающая тенденция, - подумал Синклер.

Он прошел очередной поворот, и остановился, как вкопанный.

-Лестница, - понял Синклер. Это было что-то новенькое.

-Три пути: вверх, вниз, и назад, куда пойдем? - спросил у себя Синклер, и пошел наверх. Поднявшись на следующий этаж, и пройдя по коридору, он увидел ту же картину: лестница вверх и вниз.

-Я почти ожидал такой подлянки, - подумал Синклер. Врожденное упрямство заставило вновь и вновь подниматься, одолевая подъем. Всякий раз картина не менялась - он видел все ту же лестницу.

-Беготня по кругу без всякого результата, - подытожил Синклер. Проходя по коридору в очередной раз, он решил начать спускаться вниз... и всё без результата.

-Ловушка, тупик, - пробормотал Синклер, и остановился. В этот момент его больше всего раздражало то, что он не может уснуть, или, хотя бы, закрыть глаза. Черт, да он даже убить себя не может, чтобы закончить это! В нем клокотало сдерживаемое бешенство.

-Если оба пути ведут в никуда, пойдем обратно, - решил он. Обернувшись, Синклер растерялся. Коридор, по которому он прошел изначально, изменился. Лестницы не было и в помине. Теперь перед Синклером лежала развилка. Два пути, налево и направо.

-Больше я на эту ловушку не поведусь, - вырвалось у Синклера, - Идите в ... - Синклер обернулся... чтобы обнаружить, что картина вновь поменялась. Перед ним лежал длинный коридор. Конец его терялся где-то вдали, и Синклер не видел, куда он ведет.

-Стоп, - произнес Синклер, - Кажется, тут есть какой-то секрет.

Всякий раз, когда Синклер возвращался, он находил не то, что видел в первый раз. Коридор мог вести вверх, вниз, но никогда - в том направлении, откуда пришел Синклер. Искривленная логика этого места казалась головоломкой, разгадав которую, удалось бы выбраться на свободу.

-Развилка - идем назад, коридор - бежим по нему, - решил Синклер.

Бег продолжался уже долгие часы, и внезапно Синклер уперся в тупик.

-Опять что-то новенькое, - произнес он. Обернувшись, он увидел, что дорога, по которой он пришел, так же исчезла. Вокруг были одни стены. Комната, из которой нет выхода.

-Полный тупик. Вот она - разгадка, - подумал Синклер. Однако, через несколько секунд веселье так же внезапно, как началось, сменилось на гнев.

-Это все - ложь, - произнес Синклер, - Глюки! Просто какие-то галлюцинации! - Синклер стал рваться вперед, несмотря на преграду. Он не имел рук, но в воображении уже раздирал стены, ломал их на куски, и топтал, пока не стирал в порошок.

Внезапно перед Синклером пространство пошло рябью. Он услышал первый звук за все время - он исходил из того места, куда рвался Синклер, и напоминал скрежет сминаемого металла. Синклер не останавливался, и тогда что-то произошло.

Перед Синклером будто образовался прокол, из которого хлынула тьма. Свет и тьма в этот раз поменялись местами, потому что тьма была подобна лучам солнца, проникшим в темную комнату. Но еще больше она была похожа на воду, затоплявшую получивший пробоину корабль. Пространство изгибалось, белая материя стремилась закрыть разрыв, но тщетно. Он становился все больше, и в какой-то момент Синклер понял, что находится на обратной стороне.

Синклер огляделся вокруг. Снова повсюду было пространство, пределов и границ которого Синклер не видел и не ощущал, как ни силился. Космос без звезд и планет. Голодная пустота. В сравнении с беспредельностью вокруг Синклер ощутил себя крохотным, как песчинка. На мгновение он засомневался в собственном существовании. Пространство надвигалось на него, как хищный зверь, намереваясь поглотить в себе.

-Я существую, я существую, - нервно произнес он. "Существую, существую" - донеслось до него тихое эхо.

-Что это? - встрепенулся Синклер. "Чт... это" - послышалось он. Синклер попытался броситься на поиски, но остался недвижим, или же двинулся, но не смог этого определить, ибо не видел ориентиров.

Эхо повторилось, и когда Синклер весь обратился во слух, он словно соприкоснулся с источником звука. Синклер будто расширился до необъятных размеров, и вобрал источник звука в себя. И тогда он увидел...

-Это - я? - пораженный догадкой, воскликнул Синклер. Светящаяся сфера парила в пустоте. Внутри неё перемешивались в хаотическом порядке пылающие линии. В глазах бы зарябило от изобилия разноцветных огней, но Синклер с некоторых пор на такие затруднения внимания не обращал.

-Это - я? - повторил Синклер свою догадку, созерцая сферу. Предназначение каждой линии было интуитивно понятно. Каждый цвет имел эмоциональную окраску, - Это я. Точнее, мои мысли, эмоции. Душа, что ли? И я вижу её со стороны? - шлейф разноцветных красок исходил из сферы, и соединял Синклера с ней, подобно нити. Внутри сферы возникал резонанс, будто чувства Синклера как-то отражались на неё.

-Бьюсь об заклад, если эту пуповину пережать, то эмоций я чувствовать не буду, - подумал Синклер. Где-то в глубине сферы загорелся тревожный фиолетовый огонек.

-Да, страшновато, - согласился Синклер, - Все равно, что трогать оголенные провода. Тем более, что смысла во всем этом я не вижу. Можно лишь прислушаться, - медленно произнес про себя Синклер, - Вдруг до меня донесется еще что?

Он замер на месте, и постарался почувствовать. Или услышать. Синклер не верил, что здесь подходит хоть одно из этих слов. Он просто действовал так, как чувствовал возможным. У Вселенной искривилась логика, самое время искривить и собственную.

Пространство надвинулось на Синклера, но теперь он не позволял суеверному страху остановить себя. Он испытал ощущение, как перед нырком в ледяную воду, и открылся. Время зависло на промежутке между одной мыслей Синклера, и следующей, и в тот момент в его сознание, как клин, вошла пустота.

Синклер забыл о словах. Вся память осталась за гранью, либо растворилась. Вместе со Вселенной он слышал ритмы, приливы и отливы, которым подчинялось все, и содрогнулся до глубины души. Вместе со Вселенной он подпал под их гипноз, но и понял, что никакое сознание не в силах этого выдержать.

Синклера мяло, сжимало, как в тисках. Его сознание разваливалось на куски, и в какой-то момент те скрепы, что держали его в одном ритме со вселенной, лопнули. Маховик времени сделал оборот, и Синклера отбросило прочь.

Сознание, успевшее привыкнуть к тишине, наполнили мысли. Они падали, как камни в пруд. Рябь слов и образов разошлась внутри, подобно эху колокола.

-Громко, громко, слишком громко, - застонал Синклер. Сознание стало чувствительным к малейшим нюансам мыслей, как оголенный нерв. Немало времени прошло, прежде, чем Синклер смог успокоиться. И тогда он внезапно понял то, что раньше ускользало.

Некоторые мысли принадлежали не ему. Открытие оказалось подобно ушату ледяной воды на голову. Синклер забыл обо всем, и обратился во слух.

Неуловимый мотив волнами распространялся в сознании, повторяясь, раз за разом. Попав в центр внимания, он обрел четкость.

-Ты меня слышишь. Это хорошо, - Синклер смог интерпретировать на человеческий язык сообщение. Оно не имело ничего общего со звуком, напоминая скорее единицы информации, вложенные в сознание, будто бы, из ниоткуда. Из ниоткуда, или же Синклер просто не умел определять направление на их источник.

-Ты. Имя. Функции. Задачи. Цели. - Синклер попытался спросить банальное - "кто ты?", но вместо этого вышло нечто совершенно невообразимое. Как ни странно, собеседник его не только услышал, но и понял. Синклер будто вживую увидел тоннели Сиу-5 так, как это никогда не смог бы человеческий глаз. Пространство с такой перспективы казалось лишь иллюзией, плодом воображения. В том месте, где Синклер проходил с доктором Хенсоном и Барри Пертом, оно словно сжималось в пружину, чтобы затем распрямиться внутри себя. Обратной стороной аномалии предстала темная комната, в которую Синклер впоследствии попал.

-Аномалия - твоя работа, - сделал вывод Синклер. - Но зачем? Что ты хочешь?

-Стазис. Хранилище сознания, - услышал Синклер.

Его сознание наполнили смутные образы, которые он не смог распознать. Они менялись один за другим с молниеносной скоростью. Пославший сообщение словно цеплялся за подходящую ассоциацию, и пытался найти её методом простейшего перебора. Синклера не оставляло впечатление, будто бы у него роются в мозге, как в ящике с инструментами, небрежно разгребая детали, и отбрасывая в сторону ненужные. Он уже задумался над тем, как бы это прекратить, когда собеседник остановился.

-Конвертация в процессе. Завершена на треть. Критическая ошибка. Невозможно завершить.

-Конвертация чего? - спросил Синклер.

-Тебя, - был ответ, - Конвертация в форму, подходящую для хранения. Конвертировано сознание - частично. Прочее - полностью.

-Стоп, - внезапно осенило Синклера, - Форма, подходящая для хранения - нематериальна?

-Физические характеристики. Отсутствуют.

-Прочее! Что это было?! - встрепенулся Синклер.

-Тело. Неконвертируемо. Удалено.

-Ты уничтожил мое тело! - понял Синклер. Он рывком окунулся в неприятные воспоминания. Все, что неприятного он испытал, на краткий миг ожило в памяти. Синклер чувствовал, что даже сейчас продолжает тесный обмен. Его неизбежно услышат, и чувство само послужит посланием. Получателю же Синклер не завидовал.

-Вредоносная программа. Удалено. Внимание. Классифицирован новый кластер сознания. Конвертирую. Конвертация в процессе. Внимание - критическая ошибка. Конвертируемый кластер - вредоносен. Рекомендация: удалить. Требуется подтверждение пользователя.

-Ха, погоди, - Синклера внезапно осенило, - Ты - машина! Как я сразу не догадался! Ты - машина, чтоб тебя...

-Внимание. Классифицирован новый кластер сознания. Конвертирую. Конвертация в процессе. Внимание - критическая ошибка. Конвертируемый кластер - вредоносен. Рекомендация: удалить. Требуется подтверждение пользователя.

-Так, ладно, - успокоился Синклер. Он вдруг осознал, что и так уже довольно долго обходится без тела. Более того, в таком положении оказались и некоторые плюсы. В частности - возможность пообщаться с машиной. Не было сомнений, что создала её неизвестная, но более развитая цивилизация. Соприкосновение с такой тайной захватывало дух. Пройти мимо мог бы только глупец. Следовало вытягивать из машины все, что только возможно, и не останавливаться, пока не будет вытянуто действительно все.

- В общих чертах я уже уяснил, - сообщил Синклер, - Ты конвертируешь в некую нематериальную форму. Цифровую, что ли? При этом ты не можешь конвертировать эмоции. Точнее, можешь, но хочешь, чтобы я разрешил.

-Стоп, а как ты можешь конвертировать эмоции, если ты уже уничтожил тело, а в эту самую нематериальную форму их еще не перевел? Они же должны были исчезнуть вместе с телом?

Синклер задал вопрос, о чем почти сразу пожалел. Он снова почувствовал, как сознание перебирают вверх дном. Малоприятное ощущение волной прокатило по всему его существу, но вскоре прекратилось. Машина вновь вышла на связь.

-Неконвертированные части сознания хранятся в... буфере обмена. Большая часть - неклассифицирована.

-Хранятся в буфере обмена, - пробормотал про себя Синклер, - В буфере обмена. Ох. Еще не поздно проснуться. Может быть, у меня просто едет крыша?

-Внимание. Классифицир...

-Тихо, - сказал Синклер, - Жестянка. Скажи, как я еще имею хоть какие-то эмоции, если я - здесь, а они - в "буфере обмена"?

-Объяснение сложно. Уровень развития пользователя - недостаточен.

-Ха, - произнес Синклер.

-Пользователю доступен образно-ассоциативный способ общения. Можно произвести углубленный поиск ассоциаций. Внимание - займет продолжительное время.

-Не надо, - открестился Синклер. После отказа он задумался. В голове крутились идеи о том, как использовать машину. Некоторые из них обязательно следовало опробовать.

-Ты можешь воссоздать мое тело? - спросил Синклер, не особо надеясь на успех.

-Воссоздание тела возможно. Ошибка. Нервная система оригинала не поддерживает сознание. Требуется видоизменение нервной системы. Прочие характеристики совпадают.

-Хм, - задумался Синклер, - Грубо говоря, старое тело, как было, ты создать не можешь. Зато ты можешь создать другое тело, которое мне подойдет. Верно?

-Требуется завершение конвертации. Требуется подтверждение пользователя на удаление информации, хранящейся в буфере обмена.

-Хрен тебе, - ответил Синклер, - А не удаление.

-Внимание. Классифиц...

- Железяка. Слушай внимательно, - решился Синклер, - конвертируй все, игнорируй критические ошибки. Создай тело. Перемести меня туда. Я знаю, что смогу общаться с тобой и там. Просто чувствую.

-Принято к исполнению, - услышал Синклер, и вскоре вновь испытал шок. Видимое пространство вдруг разрезало на две части, как ножницами. Одна сминалась, как комок бумаги, в то время, как другая занимала её место. Не сразу Синклер осознал суть происходящего. Не вселенная разделилась на две части - он всего лишь стал смотреть на неё с двух точек. Так претерпело изменение его восприятие.

Синклер почувствовал, как часть его, будто поглощаемая черной дырой, сворачивается вовнутрь. Все шло почти так же, как сейчас, когда он впервые вошел в хранилище. Синклер вновь оказался в полных света тоннелях. Неведомая сила понесла его куда-то с невообразимой скоростью. Несколько секунд полета, и внезапная остановка...

Синклер открыл глаза, и сморгнул льдинки, налипшие на ресницы. Тело казалось вмороженной в ледник статуей. Суставы медленно разгибались. Застывшая кровь с неохотой текла по венам. Не скоро, но со временем к Синклеру стала по каплям возвращаться чувствительность.

Руки ощупали поверхность каменных плит пола. Синклер будто провел ладонью по колючему снегу - настолько они были холодны. Все намекало на то, что он оказался в том же месте, откуда началось бестелесное путешествие.

Синклер промерз до сердцевины костей, однако вопреки всему сохранял ясный ум. Болевые ощущения проходили мимо сознания, и Синклер не понимал, почему. Сейчас следовало прояснить другое, и он интуитивно чувствовал, как это сделать.

Скачком он перешел в иное состояние. Снова вокруг него была пустота. Сквозь бесконечность снова доносилось смутное эхо. Оно наполняло собой пространство так, что, прислушавшись, Синклер мог уловить отголоски повсюду. Синклер почти забыл о существовании тела. Сейчас он жил другим состоянием и даже временем. В этом месте могла пройти тысяча лет, прежде, чем для тела прошла и секунда.

-Похоже, раздвоение личности - ничто, по сравнению с тем, что случилось со мной, - подумал он, и вернулся. Здесь не было часов, чтобы отмерить время, и все же Синклер подсознательно был уверен: для тела не прошло и мгновения.

Единство противоположностей, как две стороны одной монеты - сказал бы кто-то. Криогенный стазис позволяет событиям идти своим чередом. Тебе вырывает из непрерывного потока времени, дозволяя проснуться в назначенный час. Пройдет тысяча лет, но ты не заметишь.

Или же, наоборот: для тебя пройдет тысяча лет, но никто не заметит?

Слова машины "Стазис. Хранилище сознания" неожиданно обрели смысл.

Кто станет добровольно заключать себя в такую тюрьму? - задал себе вопрос Синклер.

Испокон веков сознание человека составляло, во многом, именно восприятие. Прикосновение заставляло сигналы идти по нервам прямо в мозг. Свет отражался от предметов и достигал глаз. Восприятие позволяло определить человеку себя, и свое место. Сначала мышцами тела, а затем и более сложными инструментами, он взаимодействовал с миром и менял его. Но основой всего осталось, все же, восприятие.

Что, если оставить человека наедине с собой? Древние, создавшие машину, предоставили шанс попробовать. Предоставили шанс узнать, если ли вообще такая вещь, как "чистое" сознание. И если есть, то, каково ему будет взаимодействовать лишь с собственными порождениями? Умозаключения и мысленные конструкции, измышления и выводы. Галлюцинации и видения. Непостигаемые через опыт, но следствия постижения через него, они вещи в себе, как ничто иное.

Долго они продержатся, если основой для них послужил, все же, опыт? Как скоро в пыль сотрется память, а затем - способность мыслить и рассуждать?

Основой всего этого было, все же, восприятие. Чистое сознание свойствами напомнило лишь эхо. Из пустоты оно пришло, туда ему же суждено кануть. Или нет?

Синклер встряхнулся. Кто бы ни сотворил машину, у них были свои цели. Люди казались по сравнению с ними детьми. Масштаб задумки потрясал и повергал в трепет. Древние вплотную приблизились к тому, о чем люди не могли помыслить.

Революционное развитие. Качественный скачок вперед, когда все достигнутое на предыдущем этапе становится бесполезным. Выход за пределы.

-Холодно, - прошептал Синклер. - Я сейчас, наверное, похож на мумию, - От усилий мгновенно пересохло горло, - Только замороженную.

Вряд ли подобное состояние полезно для здоровья, - подумал он. Сдвиг произошел почти бессознательно. Сознание расширилось, восприятие уловило множество сигналов, в которых инстинкт безошибочно угадал нужный. Машина до сих пор работала.

-Ты можешь поднять температуру в помещении? - спросил он, - Эй, ты меня слышишь? Эй?

Собеседник игнорировал всякие потуги достучаться. Вместо ответа Синклер получал повторяющийся сигнал. Не сразу до него дошел его смысл.

-Пользователем инициирована процедура вывода из стазиса. Подготовительные этапы завершены. Подтвердите готовность к выходу.

-Что? - поразился Синклер, - Я ничего не инициировал! - Синклера проигнорировали. Сообщение повторялось.

-Эй! Я пока не готов, - объявил Синклер, - Верни все назад!

-Справка: ячейка перезаряжается. Внимание. Инерционное стазис-поле угасает. Во избежание гиперкомпенсации рекомендуется покинуть защищенную область подпространства по готовности.

-Я и не собираюсь торчать здесь вечно, - сказал Синклер, - Ты так и не ответ... - Синклер внезапно испытал нехорошее предчувствие. Слова звучали привычным образом внутри сознания, но иногда приобретали совершенно иной оттенок при передаче. Собеседник слышал лишь эхо, и смысл некоторых слов менялся до неузнаваемости.

-Готовность подтверждена,- услышал он. Душа моментально упала в пятки.

Самые худшие ожидания сбывались, что почему-то не удивляло. Синклер привык уже к тому, что ход событий становится непредсказуемым, и даже больше. Самые тяжелые наркотики не позволили бы испытать то, что происходило с момента попадания в аномалию. Синклера телепортировало, а затем топило в воде. Он бегал по собственному сознанию бестелесным духом. Синклер растворялся в пустоте и возрождался, беседовал с машиной чужой расы, и делал еще черте-что. И половины хватило бы сойти с ума.

-Что еще?! - хотелось крикнуть Синклеру. Он уже привычно ждал свистопляски и полного хаоса. Любой переход оставлял впечатление разорвавшейся в упор светошумовой гранаты, и очередной виток старой истории прошел по тем же вехам.

Синклер почувствовал, что пространство вокруг него пришло в движение. Вера в незыблемость вещей, состоящих из атомов и молекул, грозила испариться через мгновения вместе с самими вещами. Неожиданный толчок заставил Синклера потерять равновесие и упасть. Падение продолжилось даже тогда, когда по здравому смыслу, он должен был столкнуться с полом. То место, где Синклер был раньше, стремительно удалялось. Оно превратилось в далекую точку, а затем исчезло уже окончательно.

Синклер резко выдохнул. Он вдруг понял, что давно уже стоит, закрыв глаза. С легким щелчком включился свет. Лучи пробивались сквозь сомкнутые веки. За долгое время Синклер привык к темноте. Он заслонился от света рукой и застонал.

-Ч-что со мной? - прошептал Синклер. Боль заставила сжать виски ладонями изо всех сил. Внутри черепа нарастало давление. Голова будто собралась взорваться изнутри. Сознание помутилось. Синклер словно сжался в пружину, чтобы через миг со всех сил распрямиться. Он оказался повсюду, в десятках мест, и взглянул на мир тысячами глаз. Эхо многоголосой болтовни наполнило сознание хаосом.

Одного краткого мига видения хватило, чтобы рассудок попытался спрятаться за привычными вещами, как моллюск за стенкой раковины. Обратный переход не занял и мгновения.

Синклер очнулся на полу. Тело казалось разбитым, как деревянная колода, но сознание - ясным, будто бы не корчилось в муках минуту назад. Синклер засомневался: а видел ли он в действительности то, что видел? Сейчас все казалось дурным сном. Возникло искушение все забыть, как некий бред.

Лучи света уже не причиняли боль. Синклер открыл глаза, и понял, что вновь оказался неизвестно где.

Он увидел комнату. Блики света падали на хромированный металл стеллажей, и отражались. Синклер потрогал рукой контейнеры, которыми были доверху забиты полки. Прочные и тяжелые - чтобы их сдвинуть, потребовалось бы нечто большее, чем человеческая сила. Синклер запнулся обо что-то твердое, и вспомнил о своей наготе. Ботинки бы уберегли стопу от ушиба, но сейчас их не было.

Синклер нервно оглянулся. В пяти метрах маячил темный проход. Нужно было найти одежду, обувь, и выбираться отсюда. После следовало поискать доктора Хенсона. О том, что происходило после попадания в аномалию, Синклер решил помалкивать. Достаточно рассказать о десятой части того, что случилось, чтобы провести остаток дней в лечебнице.

Одежда вряд ли оказалась бы в контейнерах, даже если бы их удалось открыть. Зато она могла быть в шкафчиках, стоящих вдоль стен. Синклер подошел, и стал открывать их один за другим. Вскоре ему улыбнулась удача.

Изрядно потрепанная и выцветшая одежда лежала в одном из шкафчиков. Кажется, она принадлежала какому-то рабочему. Рукава желтой футболки пришлось закатать. У штанов отвисла мотня. Стоптанные коричневые ботинки дополнили набор. Представив, как он выглядит, Синклер скривился от отвращения.

-В таком я выйду, только если припрет, - сказал он себе. Покопавшись еще, Синклер обнаружил черный комбинезон. О, чудо - почти чистый.

Со стороны прохода раздался шум. Резко обернувшись, Синклер встретился взглядом с вошедшим. Мужчина сжимал в руках пистолет, дуло которого смотрело прямо на Синклера.

Синклер невольно поморщился от непонятного запаха, который исходил от зажатой в зубах сигареты.

-Эй ты, урод! Кто тебя пустил? - произнес мужчина, заторможено шевеля губами. Дуло пистолета слегка повело от нервного движения. Синклер попятился.

-Все хорошо. Я не хотел ничего плохого, - успокаивающим голосом начал Синклер, и поднял руки в знак мирных намерений.

-Во. Так и стой, - произнес мужик. Голос его слегка заплетался, как от усталости, но дуло оказалось наставлено прямо на Синклера.

-Стой, - повторил мужик. Синклер увидел, как тот целится, безуспешно пытаясь поймать голову на мушку. Внутри защемило от тревожного чувства. Нервы раскалились до предела.

Он же сейчас выстрелит! - подумал Синклер. Он видел, как взгляд человека на краткий миг стал сфокусированным. Мышцы шеи напряглись, палец начал движение.

Уши заложило от грохота выстрела, раздавшегося одновременно с броском Синклера. Одна за другой, пули поразили то место, где его уже не было. Синклер спрятался за стеллаж, перебежками перемещаясь по комнате. Несколько выстрелов срикошетили. Мигнул свет, и половина помещения погрузилась в темноту. На неё упала напряженная тишина, в которой прозвучали повторяющиеся щелчки пистолета с опустевшей обоймой.

-Ушел, скотина. Ну, ничего, я тебя все равно достану, - услышал Синклер невнятное. Пока выстрелы прекратились, он скользнул в оставшуюся без освещения часть комнаты.

-Я не вор! - крикнул Синклер, когда почувствовал себя в относительной безопасности. В ответ по контейнерам забарабанили пули. Синклер отпрянул, и бросился в другое место.

-Выходи по-хорошему, гад! Хуже будет! - крикнули ему.

За кого он меня принимает, за дурака? - подумал Синклер. Облегчать ему работу он не стремился, однако, все оказалось не так просто.

Шаги мужчины направились в сторону выхода. Синклер выглянул из-за угла, чтобы застать тот момент, когда выход из комнаты преградила металлическая дверь, опустившаяся со звуком схлопнувшейся мышеловки.

-Вот теперь-то я тебя достану, падла! Никуда не денешься! - крикнул мужчина. Он оперся руками о колени, и захохотал, сдерживая одышку.

Больной псих. Почему он вообще стреляет? - устало спросил себя Синклер. Я же ничего не сделал, - непонимание подогревало обиду. Тяжелый комок в груди постепенно рассасывался, чтобы затем сомкнуть в тиски злости. Синклер сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Воображение красочно обрисовывало, как Синклер подкрадывается, и бьет чем-то тяжелым по голове. Или бросается из-за угла, отбирает пистолет, и расстреливает в упор всю обойму. Против воли губы Синклера растянулись в напряженной улыбке.

Не прошло и полминуты, когда Синклер снова услышал шаги. Передышка была приятной, но недолгой. Комнату стали обходить по второму кругу. Решив обойти со спины и устроить засаду, Синклер начал красться по своему собственному маршруту. Когда ноги задели валявшуюся на полу гильзу, Синклер подхватил её.

-Ты где? - раздался голос за контейнером. В голове созрело молниеносное решение. Синклер броском руки отправил в полет стреляную гильзу. Стук привлек внимание мужчины, и он выбежал, целясь в сторону источника звука. Так он попался на простейшую ловушку. За углом его уже ждал Синклер.

Когда перед ним появилась рука с пистолетом, Синклер не думал. Он прыгнул вперед, и столкнулся с несшимся во весь опор мужчиной. Синклер вместе с ним опрокинулся на землю. Где-то в стороне ударился о пол пистолет.

Синклер еще в падении боднул противника головой, получив удар локтем в ответ уже на земле. Из глаз посыпались искры, а по лицу растеклось онемение. Синклер пропустил еще несколько ударов в голову, и поплыл.

Сознание помутилось. В голову, как распрямившаяся пружина, ударила злость, чтобы волной пройтись по позвоночнику. Синклер зарычал, и принялся вслепую молотить руками и локтями. Он перестал отличать реальность от бреда, в котором он тысячный раз убивал противника новым образом.

Синклер внезапно понял, что бьет давно уже мертвое тело, и очнулся. Последние мгновения словно выпали из жизни, оставив Синклера наедине с трупом.

-Черт! - отпрянул он, - Черт, черт! Я убил его!

Синклера бросило к выходу. Металлическая дверь все так же преграждала дорогу. Видимого способа открыть её не было. В забытьи Синклер бил по ней ногами, пока его не отрезвила боль от ушибов.

-Как же я так... - прошептал он. Синклер смахнул вязкую паутину пота с лица, и выдохнул через сжатые зубы. Неожиданный прилив спокойствия застал его врасплох. Все так, словно какие-то шестеренки медленно вставали в голове на место. От этого спокойствия кровь стыла в жилах, а холодом пробирало до костей.

Синклер резко переключил внимание. Он пристально осмотрел каждую щель двери. Напрашивался вывод, что открыть её можно только дистанционно. У мертвеца должен быть при себе какой-то пульт.

Синклер оглянулся. Свет в освещенном пятачке комнаты падал прямиком на него. Тело убитого лежало близко к границе полной темноты. Следовало тщательно обыскать труп, и Синклер сделал несколько шагов вперед.

На мгновение показалось, будто бы нога мертвеца чуть шевельнулась. Волосы у Синклера мгновенно стали дыбом. Сердце зашлось в бешеном ритме.

-Черт, - произнес Синклер, - Мне мерещится всякая чушь.

Пересилив инстинктивный порыв убежать подальше, он вошел в полумрак. Попав в темноту, предметы теряли былую четкость. Воспаленное воображение приписывало им недостающие детали, и даже больше. Убив человека, Синклер словно разворошил внутренних демонов, и вытащил их на свет. Синклеру мерещилось, будто за спиной стоит кто-то недобрый. Иррациональному желанию обернуться было сложно противостоять.

Неожиданно Синклер наткнулся носком стопы на оружие, которого лишился нападавший. Раньше, чем Синклер успел осознать свои действия, руки уже вцепились в рифленую рукоятку. Металл холодной тяжестью лег на ладони. Синклер цеплялся за пистолет, как за талисман, призванный отогнать злых духов.

Сжав зубы, Синклер подтащил мертвеца к выходу из комнаты, превратившейся в тюрьму. Полный болезненного любопытства, взгляд Синклера остановился на лице убитого, и застыл.

Количество ударов стерлось из памяти, но их силы с лихвой хватило, чтобы причинить смерть. Воображение рисовало обезображенную побоями маску смерти. Месиво из крови и плоти - последствия помешательства Синклера.

-Не может быть, - произнес он, - Этого просто не может быть!

Ссадины казались настолько незаметными, что Синклер засомневался в реальности нанесенных им ударов. Кровоподтек под бровью казался единственным ярким местом на бледном как мел лице. Перевернув тело, Синклер убедился в отсутствии ушибов на затылке. Создавалось такое впечатление, будто мужчина умер сам, не по вине Синклера.

Лицо убитого было искажено от ужаса, который Синклер не смог бы внушить никогда, при всем старании.

-Наверное, сердце, - рассудил он, - Испугался чего-то, и прихватило. - Однако, что же именно могло внушить такой ужас, Синклер не представлял. Это осталось еще одной из многочисленных загадок.

Синклер отвернулся, чтобы не замечать предсмертного выражения лица мужчины. Руки и без того дрожали, когда он обыскивал тело. Неловкие пальцы с трудом протискивались в карманы. Вскоре перед Синклером выросла горка бесполезного хлама. Ничего полезного мужчина при себе не носил.

-Должен же быть способ открыть эту дверь, - выругался Синклер, и пошел на поиски. Возможно, мужчина что-то обронил в схватке. Карта, или ключ, должны быть где-то рядом.

Синклер искал, но длительные поиски оказались напрасны.

-Да где же он? - произнес он. Синклер обшарил в темноте каждый угол, каждую щель. Ничего, даже отдаленно напоминавшее ключ, ему так и не встретилось, хотя на руках уже появились мозоли.

Синклер прислонился спиной к двери. Ослабевшие ноги заставили тело плавно осесть на пол. Предметы расплывались. Синклер сомкнул веки, чтобы избавиться от рези в глазах, и незаметно для себя уснул.

***

Огоньки далеких звезд отдавали последний салют. Островки галактик вытягивались в нити сверкающего веретена, начав движение в сторону некоей точки, которая стала центром всего. Для них словно очертили границы, и начали сдвигать их внутрь. Бесконечное пространство накрывала одеялом глубокая тень. Как гончая, она следовала за гаснущими звездами, дожидаясь своего часа. Часа, когда она станет всем.

Настал тот миг, когда вся материя, как змея, обернулась вокруг точки, в которую её влек рок. Гигантская сфера была больше всего, что видела с рождения вселенная, но даже её размеры были конечны. С самого начала затея была обречена на провал.

Сфера полнилась прорехами. Они зияли на её поверхности, как открытые раны, через которые на вселенную глянула тьма. Вот уже лишь крошечные точки не успели еще погрузиться в пустоту. Казалось, процесс замер, но то была лишь иллюзия: вскоре настал и их черед.

И тогда тень, действительно, стала всем.

***

Нечто с размаху ударило в дверь. Слабые толчки, погашенные толщей стального листа, докатились до Синклера, вырвав его ото сна. Резко открыв глаза, он обвел замутненным взглядом комнату, не понимая, как там оказался.

-Эй, Билли, ты там не умер? - приглушенный голос донесся до Синклера через дверь. В поле зрения попал труп мужчины. Синклер подскочил, лихорадочно озираясь по сторонам. Следовало спрятаться, пока его не увидели.

Темнота за стеллажами обещала временное укрытие от чужих глаз. Синклер спрятался в тени так, чтобы вход в комнату оставался видимым. В ладонь скользнула рукоять пистолета. Взяв дверь под прицел, Синклер замер, почти не дыша. К горлу подкатил комок.

С почти неслышным шелестом дверь открылась, впустив в комнату лучи света. Узкий коридор загородил собой человек среднего роста. Черный комбинезон пятном выделялся на фоне сверкавших металлическим блеском стен. Вошедший махнул рукой. Объемное изображение, похожее на голограмму, осветило стены синими лучами, и погасло, прежде чем Синклер успел удивиться.

-Би... - Только сейчас человек заметил тело, лежащее на видном месте. Он подбежал, и осмотрел тело, после чего из его уст вырвалась непереводимая игра слов. Синклер разобрал лишь некоторые ругательства.

Он взял голову человека на мушку, и приготовился стрелять. В последний момент в пальцах возникла непреодолимая дрожь, которая передалась в плечи и сбила дыхание. Синклер почувствовал, как его охватывает странная слабость, как от озноба. Чтобы заставить палец нажать на курок, требовалось приложить силы куда больше, чем оставалось у Синклера.

Человек что-то сделал, и перед ним снова возникло трехмерное изображение. Он стоял теперь ближе, и Синклер смог приглядеться. Изображение напомнило графическое меню с множеством опций, чутко реагировавшее на движение рук, глаз, или даже нервных импульсов.

-Шеф! - громко произнес человек, - Билла мертв! - Синклер напрягся. Он не услышал, что ответили, но мужчина начал оглядываться, не меняя позы. Синклер снова вскинул оружие и замер, не дыша.

-Да, все на месте, - говорил, тем временем, мужчина. - Да, пришлите людей, надо разобраться. Жду, - закончив, человек опустил руку в карман. Изображение перед ним погасло.

Синклер, не моргая, следил за мужчиной. От долгой неподвижности глаза застил туман. На лбу замерли бисеринки пота, пощипывая кожу.

Человек внешне расслабленно оглядел помещение. Взгляд его прошелся между стеллажами и на мгновение остановился на том месте, где затаился Синклер. Глаза его внезапно расширились, как от удивления. Напряжение скачком дошло до предела. Во рту мгновенно пересохло. Кровь набатом била в виски.

Палец Синклера надавил на курок. На лбу мужчины распустился кровавый цветок, он дернулся, и упал. Синклер не видел: он закрыл глаза, и раз за разом нажимал на курок. Вместо грохота выстрелов уши уловили лишь звук сухих щелчков. Синклер лишь через несколько секунд очнулся, и открыл глаза. В обойме оставался всего один патрон на момент выстрела.

Синклер уронил пистолет. Вытерев со лба испарину, он подбежал к телу, чтобы убедиться в том, что противник действительно мертв.

-Надо бежать, - билась в голове мысль. С минуты на минуту мог прийти кто-то еще. Синклер бросился прочь.

Короткий забег по коридорам запомнился Синклеру сумасшедшей суматохой, с которой он раз за разом оказывался в тупике. Закрытые двери повсюду преграждали ему путь. Ни одну из них нельзя было открыть вручную. В какой-то момент Синклер понял, что обошел все помещение. Оставался только один вариант: вернуться, и посмотреть, что же он упустил. В противном случае оставалось лишь подороже продать свою жизнь.

Он вернулся. Тело убитого так и лежало там, где его застала смерть. Синклер преодолел мимолетный страх, и подошел к нему. Следовало спешить.

Синклер обыскал тело, и, как в прошлый раз, не нашел ничего, что представлялось важным.

-Я видел графический интерфейс, - пробормотал Синклер, - Должно же что-то быть. Какой-то прибор, миниатюрный. Возможно, на теле.

Синклер закатал рукава комбинезона. На предплечье убитого вилась затейливая татуировка. Смущал Синклера не узор - вовсе нет. У него создавалось такое впечатление, будто бы татуировка была вытравлена чистым золотом или даже вплавлена прямо под кожу. Синклер провел по ней рукой, и тот же миг она осветилась.

Синклер отпрянул, когда перед ним возникло полупрозрачное меню. Казалось, лучи света собрались в причудливый узор, в котором Синклер узнавал знакомые фигуры и буквы. Секунду Синклер смотрел на это чудо, а затем меню окрасилось красным, и погасло.

Синклер предпринял еще несколько попыток вызвать его, но всякий раз терпел неудачу. Татуировка на предплечье больше не реагировала на его действия. По мере того, как очередное действие вело к неудаче, к сознанию начала подкрадываться паника.

-Может быть, такая же штука есть и у другого? - подумал Синклер.

Синклер, не мешкая, бросился к телу мужчины, убитого первым.

Закатав предплечье, Синклер обнаружил нечто, похожее на тонкий металлический браслет, скорее даже, ленту. Подцепив ногтем, Синклер отогнул и снял его. Теперь браслет крепился уже на предплечье Синклера. Тот потряс рукой, и перед ним появилось почти точно такое же графическое меню.

-Введите пароль, - прочитал Синклер, и на миг растерялся. Не отдавая себе отчета, он суетливо нажал на пылающую кнопку "ок".

-Пароль принят, - высветилась надпись, и перед Синклером оказалось нечто, похожее на экран. Приблизив к нему ладонь, Синклер увидел множество различных меню, от которого разбегались глаза.

Кажется, предыдущий владелец был идиотом, - пронеслось в голове у Синклера. Неудивительно, что у него не стоял пароль - тот бы его просто не запомнил.

Синклеру потребовалось не больше минуты, чтобы понять, в чем заключается суть прибора. Нечто подобное, пусть и в другом виде, было когда-то и у него. Связь, развлечения, поиск информации - все в одном. Двери вполне могли открываться и командами с прибора. Главное, чтобы он понимал естественный язык. Тогда с задачей справится и Синклер.

-Закрыть дверь, - произнес Синклер, и поднял глаза. Он оказался прав - проход закрылся по его команде. Теперь, дело осталось за малым.

***

С еле слышным шелестом открылись двери, выпуская наружу отработанный воздух. В проходе возник силуэт молодого человека роста выше среднего, в черном комбинезоне. Множество мимолётных взглядов прохожих скользнуло по нему без особого интереса. Для них он был невидимкой, еще одним прохожим в безликой массе людей. Память удерживала образ не дольше нескольких секунд, а затем он растворялся без следа.

Синклер слился с толпой, и пошел туда, куда влек людской поток. Холодный комок где-то внутри постепенно рассасывался. Чувство безопасности ослабило тиски, в которые сжались напряженные нервы. Ботинки мерно стучали по белому камню пола. Исполинский зал уходил в бесконечность. Отовсюду на Синклера смотрели пылающие огнем вывески и экраны. По многоуровневым коридорам над прозрачным потолком мчались машины. Отвороты и ответвления, шлюзы и ворота на стенах зала походили на соты в улье.

Синклер опустил взгляд, чтобы не глазеть. Вскоре он растратил внимательность. Ровный ритм шагов погрузил его в подобие сна, из которого он вышел внезапным рывком.

Его будто снова выбросило в пустоту. Тело ощущалось, как сквозь вату. Вместе с тем, сознание приобрело кристальную ясность. Синклеру казалось, что он слышит шаги каждого человека по отдельности. Тысячи лиц на мгновение промелькнули перед глазами, чтобы затем отдалиться. Их поток следовал многими путями, что как червоточины, испещрили всю поверхность небесного тела.

-Это Сиу-5, - пронзила Синклера догадка. Но... что произошло? Почему под поверхностью планеты раскинулся огромный мегаполис? Откуда в заштатной колонии взяться миллиардам жителей?

Синклер захотел охватить сознанием всю планету. Нарастающее сопротивление сопровождало каждое усилие. Неведомая сила толкала вдаль, туда, где микроскопическими казались уже не отдельные люди, но целые планеты.

Синклер тщетно упирался изо всех сил, таявших с каждой секундой. Заряд, отталкивавший его, стал сильнее многократно, и в какой-то момент перешел некую границу. Разница между ними оказалась настолько велика, что воля Синклера к сопротивлению переломилась, как сухая тростинка.

Всплеск озарения был подобен молнии. Синклер на ничтожную долю мгновения оказался везде, вобрал в себя все, из чего состояла вселенная. Его сознание вспыхнуло, подобно солнцу, чтобы так же внезапно погаснуть. Синклер сжался в точку, не больше острия иглы, и очнулся.

Твердь под ногами отрезвила и привела в чувство. Подняв взгляд, Синклер успел заметить лишь летящий в голову кулак. Удар выбил искры из глаз, и бросил на пол. Сквозь туман он ощущал, как его обыскивают чужие руки.

-Есть что? - донесся до него голос.

-Барахло. Идентификатор, да и тот, похоже, не его.

-Дерьмо.

-Ну, зато из-за этого бродяги проблем, кажется, не будет.

-Валим?

-Его?

-Отсюда.

-Ну, давай.

Топот ног постепенно удалялся от Синклера. В голове начало проясняться, и в какой-то момент Синклер понял, что единственным звуком на десятки метров окрест осталось лишь его дыхание. Он открыл глаза, и попытался оглядеться вокруг в полумраке. Вокруг были какие-то обломки, рухлядь и мусор. Как он оказался вдруг здесь, будучи секунду назад посреди толпы людей - память не могла дать внятного ответа. В который уже раз все перевернулось с ног на голову - Синклер сбился со счету.

Внутри стала накапливаться злость. Она не была направлена ни на что конкретное - и была направлена на всё одновременно. Ледяное чувство возникло в голове, и прошло по позвоночнику опаляющей волной. Оно дошло до сердца, и развеялось, как туман. Синклер поежился, как от озноба.

Где-то вдали раздался истошный крик боли. Синклер дернулся от испуга и неожиданности. Кричали так, будто кого-то живьем резали на части. Раздался еще крик, а затем еще один. Внезапно все смолкло. Синклер выдохнул. Не сразу он понял, что уже стоит на ногах и бежит прочь. Что бы ни произошло, он хотел оказаться от этого как можно дальше.

Он бежал, не разбирая дороги. Чернильная темнота тоннелей пришла на смену полумраку, и поглотила Синклера. Лишь стук подошвы обуви напоминал о том, что он движется, а не плывет в темноте. Синклер вынужденно остановился.

И вскоре уперся в стену, которую не заметил в темноте. Прикосновение к ней вызвало каскад образов. Яркие видения следовали плотным потоком, сметая друг друга, и все более убыстряясь. Синклер на краткий миг потерял ощущение собственного тела. Каким-то шестым чувством он понял, что находится в тоннеле. Незримым наблюдателем он несся по коридорам. Снова он охватывал сознанием всю вокруг, но в этот раз неведомая сила не тянула его далеко за пределы. Краткий миг - и привычное ощущение собственного тела снова вернулось к нему.

Синклер моргнул, чтобы убедиться в том, что ему не мерещится. Перед глазами маячила картинка. Белесые пятна, как на рентгеновском снимке, испускали тусклый свет. Каким-то образом Синклер знал, что видит стены. Протянув руку, он почувствовал шероховатую твердость стен, и убедился в своей правоте. Происходила какая-то чертовщина, но кроме как принять то, что он видел, больше ничего не оставалось.

С перспективы нового зрения Синклер огляделся вокруг. Суматошный бег в темноте завел его в тупик - выход был в другом месте.

-Уйти отсюда можно только одним путем, - произнес Синклер, - Тем, по которому убежали те... но что-то же их убило?

Синклер вздохнул, и повернулся обратно. Осторожность, благоразумие, или просто трусость - они могли удерживать на месте очень долго, но Синклер понимал, что рано или поздно, он бы все равно сделал очевидный выбор.

Синклер закрыл глаза. Разницы он не заметил - вокруг все так же царила непроглядная тьма. Иллюзию её власти развеял бы фонарик, но в этот раз Синклеру пришлось обойтись без него - стоило открыть на мгновение глаза, как новое зрение испарилось так же внезапно, как и появилось. Синклеру оставалось только гадать, не померещилось ли оно ему с самого начала.

Тем не менее, уже вскоре он увидел свет, и ускорился.

По мере движения внутри нарастало тревожное чувство. Последние шаги Синклер сделал с большой неохотой, словно пробирался сквозь ставший плотным желе воздух.

Застывшая на полу лужа поблескивала, отражая рассеянный свет. Она казалась густой, как застывшая смола. Синклер сделал шаг, и бесформенная куча мусора впереди начала обрастать деталями одно за другим, как в головоломке. Синклер заслонил руками лицо, и закашлялся. Желудок подскочил к горлу, словно пытаясь выплеснуть содержимое наружу. Глаза выхватили из темноты обезображенные человеческие останки. Расщепленные на куски, металлические обломки в десятке мест вонзились в плоть подобно копьям. Лист металла на полметра вошел в камень пола, как нож в масло. Войдя под углом, он перерубил пополам то, в чем Синклер узнал чье-то туловище.

Кровь мерзко хлюпала под ногами заспешившего прочь Синклера. Он остановился, лишь когда почувствовал, как легкие горят от недостатка кислорода. Естественные своды тоннеля успели сменить взявшиеся ниоткуда коридоры, к созданию которых явно приложил руку человек. Поцарапанные вывески, стены, украшенные похабными надписями и рисунками. По мере приближения Синклера на потолке загорались светильники, но в большинстве своем, тут же взрывались, осыпая замусоренный пол искрами.

Вход в коридоры некогда преграждали ворота, но сейчас от них остался лишь остов. Неведомая сила смяла, и превратила их в лохмотья. В металл словно вдохнули жизнь, заставив изгибаться, как пластилин. Ворота устремились на свободу, пытаясь оборвать нити арматуры, которыми их приковали к земле. Синклер обогнул покореженный лист металла, копьем нацелившийся в ту сторону, откуда он пришел.

Что бы ни произошло, Синклер хотел убраться как можно дальше. Найти какую-нибудь дыру, где можно пересидеть бурю, которая сопровождает его все время. Так мало, и в то же время так много. Синклер раздраженно выдохнул сквозь стиснутые зубы. Даже до этого сперва следовало дожить.

Синклер чувствовал, что коридоры ведут наверх. Хороший знак - решил он. Безлюдные тоннели угнетали. От одиночества вполне могла поехать крыша - Синклер всей душой поверил в это утверждение.

По мере движения, впереди зажигался искусственный свет, но дальше сгущались тени. Иногда воображение приписывало им нечто одушевленное, будто в них скрывается кто-то недобрый, и, выжидая, наблюдает. Не единожды сердце екнуло, когда Синклеру мерещился подозрительный шорох за спиной. При свете опасения пропадали, чтобы восстать, едва тьма брала свое.

Нервы в последнее время ни к черту - подумал Синклер. Немудрено, что начал пугаться того же, чего и маленькие дети. Как ни печально, даже у пятилетнего карапуза больше понимания, что происходит вокруг.

Синклер сделал еще один шаг, и впереди зажглась лампа, чтобы тут же погаснуть, напоследок озарив искрами все вокруг.

-Вот же, зараза, - произнес Синклер, заслонившись рукой.

Двигаться теперь приходилось, вытянув руки. Против ожидания, свет так и не загорелся, даже когда Синклер продвинулся далеко вперед. В какой-то момент, решив вернуться, Синклер внезапно понял, что потерялся.

-Черт, - выругался Синклер. Он поднял голову, и выругался от души еще раз. Выплеснув раздражение, Синклер немного успокоился. Он сел, и попытался в деталях вспомнить пройденный путь, с того момента, как начал пробираться вперед наощупь.

Воображение нарисовало перед глазами четкую картинку, словно отпечатанную на бумаге: металлические стены коридоров придвинулись вплотную; тени падали искоса, иногда позволяя разглядеть надписи, выведенные краской. В память врезалась одна из них: "Пустите нас наверх!".

Воображаемая картина стала почти осязаема. Синклеру чудилось, что она затягивает внутрь, как черная дыра. От стоп до затылка по телу растекалось онемение. Синклер больше не управлял своим телом. Он вдруг забыл, как дышать. Попытки вдохнуть кислород ни к чему не привели.

-Что за чертовщина опять происходит? - устало подумал он. Переключить внимание с картины становилось все сложнее. Краем сознания Синклер отметил последнюю мысль, а затем время для него замерло.

Что бы ни произошло дальше, оно произошло быстрее мысли Синклера. Рывком, как ото сна, он очнулся - в том самом месте, что нарисовало воображение. Глаза зацепились за памятную надпись. Коридор было нельзя не узнать.

Синклер медленно ощупал стены, не веря тому, что видит.

-Я окончательно свихнулся, - пробормотал он. Повернувшись спиной, Синклер без сил сполз на землю. Все требовалось как-то переварить.

Взгляд бездумно скользил по стене, пока не наткнулся на то, что заставило зашевелиться в голове какие-то шестеренки. Он подскочил, и пошел вдоль стены, спотыкаясь о металлические обломки.

-Эти надписи, - пробормотал Синклер, - "Бей кротов!", "Хватит сидеть в бункере". Я в тоннелях Сиу-5! Такое чувство, что худшие опасения Хенсона сбылись - человечеству и правда, пришлось заползти глубоко под землю.

-Не знаю, сколько времени прошло, - продолжил рассуждать Синклер, - Но, судя по всему, довольно много, раз под землей целые города. Изменилось много чего - первый раз в жизни вижу такие... идентификаторы, тем более, имплантированные под кожу. Прошло лет... пятьдесят, как минимум, если народ эвакуировали с других планет. Как я... - Синклер ударил стену кулаком и закрыл глаза.

-Я дурак! - воскликнул он, - Та инопланетная машина выразилась вполне конкретно - стазис. Для того, кто столько рассуждал о стазисе, можно было догадаться и раньше. Могло пройти, вообще, тысячу лет... хотя нет. Язык бы сильно поменялся.

-Итак, где я, разобрались. Когда я - тоже примерно разобрались, - хохотнул Синклер, - Теперь осталось только разобраться, что со мной творится, - он устало протер лицо грязными руками. В глазах слегка защипало от пыли. - Слишком часто я последнее время говорю вслух, - заметил он, - А все потому, что крыша едет.

Синклер резко отбросил все мысли, и сосредоточился. Он пытался вспомнить все ощущения, что предшествовали телепортации. Единственное, что он точно помнил - ей предшествовала попытка вспомнить, как выглядит какое-то место.

Дело оставалось за малым - красочно представить себе место в паре шагов отсюда, что Синклер и сделал. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Синклер успел почувствовать себя полным идиотом, когда произошел резкий сдвиг. Все замерло, будто подвешенное в воздухе, ставшем плотным, как полотно. Время остановилось - может быть, потому Синклер и ощутил онемение - сигналы тела просто не успевали добраться до мозга.

Короткое мгновение, как на зависших вверху качелях, и резкий нырок в пустоту. Время словно решило наверстать упущенное. Синклер обнаружил, что стоит в другом месте.

-Черт, - прошептал он, когда понял, что именно произошло, - Как я это сделал? Как я это сделал?! - он поперхнулся. Воздуха немного не хватило, чтобы закончить фразу. Сердце отбивало в груди чечетку. Восторг будто ударил в голову, оставив Синклера неспособным трезво мыслить. Он начал расхаживать по коридору, как окрыленный.

-Так... эксперимент должен быть повторяющимся в тех же условиях, - пробормотал Синклер.

На этот раз, он представил себе покореженный остов ворот, через которые он прошел в тоннель. Осознанное желание заставило Синклера буквально нырнуть в картину.

-Если это галлюцинации, то я не хочу, чтобы они прекращались, - воскликнул он, с успехом переместившись в другое место.

В темноте он дважды споткнулся о какую-то железяку и едва не расшиб колено, но даже это не смогло стереть с лица улыбку. Синклер остановился, лишь когда почувствовал, что новая способность выходит у него так же естественно, как дыхание.

Что же, теперь я знаю, как выбраться отсюда. На этом и остановимся. А то, к хорошему привыкаешь очень быстро. Как бы не свихнуться потом от таких подарков.

Теперь перед Синклером, по большому счету, стоял один вопрос: "Куда?". Границы, в пределах которых способности еще действовали, по-прежнему оставались белым пятном. Ответить на многие вопросы могла только практика.

В Сиу-Сити, на поверхности планеты, находились когда-то апартаменты, в которых жил Синклер. На философский вопрос: "сколько же времени прошло с тех пор, как Синклер покинул дом?", ответить рискнул бы не всякий безумец. Синклер предпочел бы оставить этот вопрос ученым, а самому попытаться заняться чем-то более приземленным. Например, представить себе этот самый дом.

Смутные образы не могли обрести цельность; совершенно иные картины проступали через них, как сквозь туман, и обращали все усилия прахом. Синклер попытался понять, что именно он видит, но вскоре сбавил напор, не найдя в себе силы продолжить.

Синклер открыл глаза, и пошевелился. Он и не заметил, как успел сесть. Ноги не держали тело на весу. Руки подрагивали, как от лихорадки. На лице выступил пот. Синклер тяжело перевалился, и перевел дух.

Первая попытка провалилась. Впрочем, никто и не говорил, что будет легко. Местоположение дома наверняка поменялось в пространстве. Не нужно иметь семь пядей о лбу, чтобы знать, что планета движется вокруг солнца, и вместе с ним перемещается в пространстве.

В итоге, все это оставляло только одно место для прыжка. Склад, в котором Синклер оказался в первый раз.

***

Когда он оказался в перекрестье взглядов десятка человек, у Синклера захватило дыхание от ужаса. Выражение, с которым на него смотрели, медленно менялось с шокированного на настороженное и агрессивное. В глазах зарябило от начисто выбритых макушек, одинаковых черных комбинезонов, и агрессивных татуировок на кулаках.

Перед Синклером в мгновение ока пронеслась вся жизнь. Он успел подумать нечто невыразимо тоскливое, как все завертелось. На мгновение он оглох от какофонии звуков - его появление сопроводил синхронный возглас людей в комнате. Кто-то призывал схватить его, кто-то грязно сквернословил.

Синклер отбил рефлекторно потянувшиеся к нему руки, и бросился в сторону. Подставленная подножка едва не сбила с ног; Синклеру пришлось уцепиться за стеллаж, чтобы остаться на ногах. Впереди был тупик - он неизбежно выбежал бы на одного из тех, кто уже шел ему наперерез. Сзади напирали, едва не вставая друг другу на голову.

Синклер пытался представить себе место, куда мог бы телепортироваться, но мысли мгновенно испарились из головы, сметаемые потоком адреналина. Сзади ухватились за шиворот, и он почувствовал, что не может пошевелиться. Чьи-то руки едва не сломали шею, взяв её в захват. Резко стало не хватать воздуха; в глазах заплясали искры.

Сейчас или никогда - понял Синклер, когда неодолимая сила потянула его назад. Сознание уцепилось за первый же пришедший в голову образ, как утопающий за соломинку. Синклер не понял, что произошло - он ощутил лишь, как на мгновение хватка ослабла, и просунул руку под захват. Вместе с напавшим, он потерял равновесие и упал; затылок ударился о что-то мягкое.

В поле зрения попал выход из комнаты, и Синклер телепортировался туда раньше, чем успел осознать свои действия. Короткий рывок, и он столкнулся в коридоре нос к носу с очередным громилой. Синклер увидел метнувшийся в лицо массивный кулак, и попытался отдернуться. Скользящий удар, а точнее - толчок в скулу, развернул Синклера в сторону. Не оборачиваясь, он побежал, опираясь на стены, чтобы поддерживать равновесие. Секунда, и он уперся в закрытую дверь. Выход на свободу был за ней, дело оставалось за малым.

Синклер обернулся. Время замерло на бесконечно тягучее мгновение, позволяя разглядеть остановившуюся в метре от него пулю; рябь разреженного воздуха отметила траекторию снаряда. Синклер успел ощутить укол страха, когда оказался с другой стороны двери.

Синклер вскрикнул, когда стальной лист вздрогнул от толчка. На уровне головы вспухла вмятина от пули. Синклер едва не упал от неожиданности, но быстро пришел в себя, и побежал, куда глаза глядят.

Без сомнения, это было то же самое место, что и в первый его выход со склада: каменная площадь уходила на многие километры вдаль. По многоуровневым коридорам сновали машины. Но, если под землей и могла настать ночь, то её время пришлось на этот момент. Ранее полная людей, площадь была пустынна. Скудного освещения хватало лишь на то, чтобы не спотыкаться. Большую часть света давали либо рекламные вывески, либо светильники над входами в помещения.

Синклер мотнул головой, пытаясь понять, куда бежать. Внезапно вдали мигнул свет, как маяк в ночи. Двери в помещение, вроде ангара, открылись; в проходе показалась фигура человека. В тот момент это показалось Синклеру решением всех проблем. Он телепортировался неподалеку от ворот, и выбежал навстречу.

Глаза женщины лет тридцати расширились - не от испуга, а от удивления. Внимание Синклера было слишком занято, чтобы отмечать какие-то черты внешности. Он приблизился, и выпалил: "Помоги, за мной гонятс..." - фразу Синклер закончить не успел. Женщина размахнулась, еще когда он открывал рот, и отвесила ему хлесткую оплеуху. В черепушке раздался колокольный звон; когда он стих, Синклер обнаружил себя на полу.

Они что, все ополчились против меня? - мелькнула мысль, сдобренная злостью пополам с горькой обидой. Пробудившийся инстинкт заставил Синклера сжаться в комок, и тем самым закрыться от удара ногой, которым его попытались наградить в довесок.

-Дура, за мной гонятся с оружием, - прошипел Синклер.

Над головой раздался выстрел, заставив Синклера вжаться в землю. Стену за ним поразила пуля. Синклер начал лихорадочно озираться по сторонам, думая, куда бы убраться. Внезапно его ухватили за шиворот.

-Сюда! - крикнула женщина, втаскивая его внутрь помещения. В глазах зарябило от множества незнакомых предметов. Почти сразу же Синклер ушиб колено о металлический столик посреди зала; под ботинками хрустнуло что-то хрупкое.

-Кретин, - сказали ему, силком затаскивая по лестнице вверх. Когда боль в колене чуть отпустила, Синклер очнулся в салоне машины, вроде тех, что он видел еще на площади. Ускорение мгновенно вдавило в кресло.

Перестав чувствовать нависший над головой меч, Синклер немного расслабился, и перевел взгляд на спутницу. Она оказалась моложе, чем показалось на первый взгляд - всяко, меньше тридцати. Если какие-то сомнения раньше и оставались, то теперь Синклер окончательно определился. Только у девчонки могут быть такие порывистые движения.

Движением ладони наведя еще больший бардак в темно-русых волосах, его спасительница начала сосредоточенно переключать что-то на приборной панели. Острый, как лисий, нос слегка наморщился.

Синклер не верил своему счастью - рядом с ним находился человек, который, судя по всему, не спешит за ним гнаться и стрелять почем зря. Вид спутницы казался настолько знакомым, что на миг Синклеру показалось, будто он и не влетел в ту аномалию. Лет пятьдесят, или сто назад, неважно - девушки тоже носили блузки и черные юбки с колготками. В этом отношении ничего, к счастью, не поменялось.

Неожиданно его опалил чужой взгляд. Синклер поразился необычной бледности лица спутницы. Та словно годами не бывала на солнце. Бледно-зеленые глаза посмотрели на него настолько остро, что Синклеру стало не по себе.

Внезапно она схватила Синклера рукой за подбородок, и с силой отвела в сторону от себя, не произнося и слова.

Ошеломленный, он почувствовал, что закипает, как чайник.

-Ты что себе позволяешь? - вскинулся он. Машина резко остановилась, отчего Синклера по инерции бросило вперед.

-Не пяль на меня глаза. Еще раз увижу - вылетишь к чертовой матери, - в голосе девушки прозвучала сталь.

Синклер почувствовал, как горячая кровь прилила к лицу. Зубы сжались едва не до скрежета. Он с трудом задавил рвущееся с языка ругательство: "сука".

-Я не пялился, - огрызнулся он.

-Ты просто забыл, - произнесла девушка. Брови Синклера полезли на лоб от удивления. Он уставился на собеседницу. В её бледно-зеленых глазах отсутствовало выражение, она словно смотрела куда-то сквозь Синклера. Тем временем, она продолжила, - Или... еще не начинал.

-Что ты несешь? - выдавил Синклер, - Что я не начинал?

Она пробуравила его острым, как игла, взглядом, и отвернулась. Синклер почувствовал легкий укол раздражения. Казалось, он говорит с инопланетянкой. Разговор ни о чем.

Машина пришла в движение прежде, чем Синклер успел что-то сказать.

-Ты просто не помнишь, - повторила девушка, - Просто не помнишь, Клэйв. - Синклер услышал из её уст свое имя, и на короткое мгновение потерял дар речи. Ускорение, вжавшее в дверцу, заставило Синклера подавиться удивленным возгласом.

-Что? - поразился он, - Откуда ты можешь знать мое имя?

-Все потом, - резко ответила она, - Долго объяснять.

Синклер тяжко вздохнул, и отвернулся. В окне с огромной скоростью проносились мимо колонны и витражи. Когда Синклер перевел взгляд на спутницу, то с недоверием отметил произошедшую в ней перемену: на губах её играла еле сдерживаемая улыбка; пальцы на руках слегка подрагивали от возбуждения. Она бросила искоса мимолетный взгляд.

-Значит, ты ничего не помнишь?

-Чего не помню? - устало спросил Синклер, но не дождался ответа. Он потер налившиеся тяжестью веки. Меж тем, настроение спасительницы улучшалось на глазах, что заставило Синклера даже немного насторожиться. Казалось, она вспоминает что-то смешное, или продумывает какую-то каверзу.

-Кстати, меня зовут Эйрэ, - произнесла она. Голос её утратил жесткие нотки, и прозвучал почти нормально. Синклер осторожно исследовал выражение её лица, пытаясь понять, что теперь можно от неё ожидать. Занятый этим, он пропустил момент, когда машина в очередной раз резко остановилась. Снова он чуть не уткнулся носом. Спасло лишь то, что он вовремя выставил руки. Разозлившись, Синклер повернулся к Эйрэ, чтобы выругаться, но тут машина начала крениться набок.

Синклер начал сползать с кресла в сторону двери. Спина почувствовала отсутствие преграды. Синклер издал испуганный возглас, поняв, что сейчас вывалится. Он протянул руки, пытаясь зацепиться; что-то сильно ударило в грудь.

-Удачи! - произнесла Эйрэ, выбросив его из машины. Глаза её все так же смеялись, будто для неё все это было лишь игрой.

Синклеру показалось, что он падает с огромной высоты; он летел уже больше нескольких секунд, когда внезапное столкновение с землей выбило из него дух.

-Сука, - прошипел он, восстановив дыхание. Подняться на ноги удалось не скоро. Сделав это, он почти сразу почувствовал себя неуютно под взглядом десятков пар глаз.

Он оказался на площади перед высоким зданием. По прежним меркам - почти небоскреб; он упирался в самую вершину рукотворного тоннеля, словно перегораживая его целиком. Перед металлическими воротами выстроились рядами машины вроде той, с которой его сбросила Эйрэ. Отличий меж собой они имели мало, словно их сделали под копирку. Глаза зацепились за надпись, выведенную во всю длину корпуса. "Полиция" - прочитал Синклер. Сердце на мгновение сбилось с ритма, всплеск ужаса пробрал с головы до пят. Синклер стал узнавать в одежде людей на площади нечто смутно знакомое. Без сомнения - то была служебная униформа. Лишь из-за того, что Синклер находился на некотором отдалении, он не смог сразу определить, что каждый человек на площади носил оружие.

Во взглядах, направленных на него, Синклер внезапно ощутил четко выраженный профессиональный интерес. Сразу несколько человек целенаправленно двинулись в его сторону. Сердце стало отбивать чечетку. "Черт!" - выругался про себя Синклер. Он воровато огляделся по сторонам. Глаз с него не спускали. Без сомнения, любое действие, кроме неподвижного ожидания, показалось бы охране крайне подозрительным.

-Эй! - внезапно раздался звонкий голос сверху. Синклер вздрогнул, и поднял голову. Машина Эйрэ неподвижно зависла на высоте нескольких метров над землей. Девушка же высунулась из машины почти целиком, чтобы привлечь внимание.

-Держите его! - крикнула он, указывая рукой на Синклера, - Это преступник! - выпалив это, Эйрэ закрылась в машине. Доля секунды, и она исчезла, заложив вираж.

Синклером овладел приступ паники. Рот раскрылся, словно Синклер хотел что-то сказать, однако сейчас он не смог бы произнести ни слова. Он просто онемел.

-Стой! - крикнули ему. Полицейские перешли на бег. Кое-где мелькнуло оружие, нацеленное на Синклера.

-Вот же двуличная тварь, - еле выдавил он. В груди было какое-то опустошение. Мысли снова и снова возвращались к неожиданному предательству Эйрэ, хотя сейчас следовало думать совсем о другом.

Синклер очнулся, только когда к нему приблизились совсем близко. Сжав кулаки до боли, он оскалился в сторону полицейских. Время замедлило свой бег, чтобы затем ускориться, как по щелчку.

Синклер оказался в полной темноте. Он телепортировался прочь; туда, где покореженный остов ворот скрывал за собой вход в тоннели, в которых Синклер уже несколько раз без успеха блуждал. С небольшой задержкой загорелся тусклый свет, позволяя оглядеться вокруг.

Синклера это не заботило. Он подошел к стене, и пнул её ногой.

-Продажная сука, - прошипел Синклер, - Я тебя убью, если снова увижу.

Он ударил стену кулаком. От костяшек до запястья протянулась нитью боль. Синклер погладил ушибленную руку, и сипло выдохнул воздух сквозь сжатые зубы.

-Надо бы нанести ей визит, - произнес он. Злость требовала выхода, но Синклер подавил желание немедленно телепортироваться обратно. Не хотелось попасть в ловушку в первые же секунды. Вспомнить место, в котором можно чувствовать себя в полной безопасности, было не так-то просто.

Синклер устало оперся спиной о стену и потер виски. Гнев постепенно расцепил свою хватку, позволив дышать спокойно. Если подумать - то человек привыкает ко всему.

-Ну, что же, я еще жив, - громко произнес он, - В отличие от некоторых.

Синклеру казалось, что с момента появления он будто притягивает неприятности себе и другим. Уже для двоих столкновение оказалось фатальным: одного Синклер застрелил; к смерти другого приложил руку.

-И поделом, - подумал Синклер. До сих пор в памяти четко отпечатался запах наркотика, которым раскурился тот тип, перед тем, как начать гонять его по всему складу. И главное - непонятно, с чего тот вообще начал стрелять. Синклер своим появлением словно растревожил пчелиный улей. Столько откровенно бандитского вида личностей он не видел ни разу в жизни, как на том складе при повторном появлении.

Были и другие жертвы: двое погибли при непонятном стечении обстоятельств. Со всех сторон в них полетела картечь металлических обломков. Тела были изрешечены до неузнаваемости. Странное совпадение беспокоило Синклера - те двое погибли сразу после нападения на него. Легко заподозрить себя в их смерти, хотя Синклер не понимал, как такое вообще могло произойти. Кое-какие мысли, впрочем, голову уже посетили.

Синклер знал, откуда взялись те металлические обломки. Их просто вырвало из ворот.

Он прикоснулся к торчащей из бетона арматуре. Подобно стреле, она нацелилась в ту сторону, где сейчас лежали остатки тел бродяг.

-Что-то буквально отрывало от ворот куски, - задумчиво произнес Синклер, - На большой скорости они полетели в известном направлении. Понять бы еще, как, - он вздохнул.

Совпадение еще не говорит о наличии причинно-следственной связи. Синклер сразу бы отбросил безумную мысль о том, что сам может быть первопричиной всему, не будь в последнее время столько неожиданного. Он вспомнил душное чувство, которое охватило его, когда он лежал на земле, приходя в себя после удара в голову. Полубессознательно, он каждой фиброй души желал тем бродягам смерти.

Что же? - спросил себя Синклер, - Негативные эмоции послужили спусковым крючком? Не может все быть настолько просто. Эйрэ, помнится, даже не чихнула, когда сдавала меня полиции.

И, все же, эмоции могли послужить ключом к разгадке. Синклер нахмурился, глядя на стену. Вот он - подходящий объект для эксперимента. Вызвать злость оказалось очень легко - последнее время он только и делал, что ей исходил. Синклер весьма натурально стиснул зубы.

Внутри стало накапливаться странное тепло. Жидкий огонь потек по венам, омывая тело жарким потоком. Эта энергия не имела ничего общего со злостью, и Синклер перестал представлять перед глазами лица недругов; они только отвлекали от процесса.

Синклер выдохнул, пытаясь обуздать эту силу. Руки затряслись, как от лихорадки; ноги ниже колен перестали ощущаться; Синклера клонило к земле, будто на спине оказался неподъемный груз.

Энергия рвалась на свободу. Укажи цель - и на неё обрушится волна цунами. Синклеру казалось, что он толкает в гору камень, пытаясь обуздать поток энергии; вскоре, однако, он покорился, и превратился усилиями Синклера в еле тлеющий уголек, вместо лесного пожара.

Синклер спустил ослабевший поток энергии с поводка, выбрав стену напротив, в качестве мишени. Грохот камня послужил вознаграждением его усилий; во все стороны полетела картечь осколков, чувствительно задев и Синклера.

Заткнув уши ладонями, он пытался прийти в себя. Грудь, в которую угодил осколок, саднило. Ушиб грозил обернуться синяком, но Синклер почти не чувствовал боли за возбуждением.

-Всегда мечтал так уметь, - воскликнул он, когда осела пыль.

Он начал расхаживать из стороны в сторону, как маятник, пытаясь сдержать эмоции. На Синклера снизошло чувство, которое человек обретает, крепко сжав в руках пистолет, или запершись дома на все замки. Спокойствие и уверенность, ощущение превосходства - вот оно. Синклер позволил себе понежиться, получить удовольствие от необычного ощущения.

Вскоре, однако, улыбка исчезла с лица. Синклер попытался встряхнуться, но почувствовал лишь, как нарастает опустошение. Он уже не помнил, когда спал последний раз; запасы адреналина давно исчерпались. Периоды, когда сердце заходилось в бешеном ритме, сменялись ежеминутным ожиданием нападения из темноты; страхом за свою жизнь. Судорожно сжатый кулак нервов на миг разжался, и уже не смог сомкнуться железной хваткой вновь.

В голове была кристальная пустота. Безжизненно скользнув вниз по стене, Синклер сел, тупо уставившись перед собой, не реагируя ни на что; кажется, даже не думая.

Из этого состояния, больше похожего на сон или бред, Синклера вытянуло сосущее чувство в животе. Голод сверлом въелся в желудок. Оцепенение прервалось; Синклер, не в силах больше терпеть, поднялся на ноги.

-Похоже, настало время навестить драгоценную Эйрэ, - слабо произнес он, - Спросить, ждала ли она меня уже так скоро... и опустошить холодильник. Или наоборот. И пусть мне попробуют помешать.

***

Чуть раньше

Металлические ворота с шипящим звуком закрылись, отрезая Эйрэ от внешнего мира. Девушка прислушалась. Её слух различал в тишине оттенки, недоступные другим. Дом тоже мог чувствовать радость и боль, как и живой человек. В тишине его звучало эхо; воображение приписывало ему эмоциональный оттенок, иногда даже цвет. Сейчас дом грустил. Ожидание повисло в воздухе.

Тонкие пальцы Эйрэ сомкнулись вокруг рукояти пистолета. Она выглянула за угол, и вскинула оружие.

В кресле сидел молодой человек лет двадцати пяти. Скулы четко выделялись на смуглом худом лице. Губы его при появлении девушки изогнулись в насмешливой улыбке.

Эйре слегка приподняла бровь.

-Ты, кажется, удивлена? Ждала кого-то кроме меня? - спросил он. Эйрэ усмехнулась. Она прошла по комнате и плюхнулась в кресло напротив. Поигрывая оружием, она скрестила ноги и посмотрела на собеседника.

-Вовсе нет. Как раз кого-то вроде тебя я и ждала.

-Я знаю. Здесь и так бывают только ребята вроде меня. Остальных ты расстреливаешь еще на подступах, - сказал мужчина, и растянул губы в улыбке.

-Я уже видела сегодня одного тебя, - заявила Эйре.

-Не могу похвастаться тем же... разве что, посмотрю в зеркало, - пошутил её собеседник.

-Он был квелый какой-то, - заметила девушка, - Я даже на миг поверила, что его могут застрелить.

-Значит, так оно и было, - подтвердил мужчина. Эйрэ нетерпеливо поерзала в кресле.

-Что дальше делать? Ты рассказывал, но, как всегда, отделался общими словами. Что конкретно нужно делать дальше? - спросила она.

-Тебе - пока ничего. А совсем скоро сама все поймешь.

-Вот как? - возмутилась Эйрэ, - Может быть, я тебе теперь вообще не нужна? - в ответ мужчина только усмехнулся.

-Тогда я знаю, как это проверить, - сказала Эйрэ, поигрывая пистолетом, - Говоришь, мне нельзя умирать, тебя нельзя убить?

-Ни одно из утверждений не является до конца правильным, - вздохнул её собеседник, - Второе - вовсе неправда, а первое... Скажем так, у тебя крайне важное место в моих планах.

-Тогда давай проверим, насколько важное у меня место в твоих планах, - сказала Эйрэ, и приставила пистолет к собственному виску, - Сделай мне осечку, боженька Синклер.

-Вовсе не нужно до этого доводить, - впервые показал раздражение мужчина. Он пристально следил за оружием; палец Эйрэ погладил спусковой крючок, пистолет был крепко зажат в её руках.

-Ха! - сказала она, и нажала на курок. Раздался сухой щелчок.

-Ты сумасшедшая адреналиновая наркоманка, - зло произнес мужчина, - Знаешь, как это действует на нервы?

-Разве ты не можешь ничего сделать со своими нервами? - спросила Эйрэ. Пальцы её слегка подрагивали, когда она отводила ствол пистолета от виска. Украдкой смахнув выступившую на глазах влагу, она перевела взгляд на собеседника.

-Тебе нужно обрести больше веры в свои возможности, - произнесла Эйрэ, и усмехнулась. - И, надо же, какое совпадение, я снова знаю, как, - Эйрэ наставила пистолет на мужчину, и нажала на курок.

Раздался выстрел.

***