Белгрус Белый воздел над головою свой резной посох из волшебного сливового дерева и провозгласил:
- А ну, стойте все, тредевять тридери так! Куда прете? Куда, спрашиваю! Тут же места уже нет, палы вас щекочи! Вон! Во-о-он! Иэ-э-эх! - с этими словами волшебник двинул набалдашником посоха незадачливого мага, пытающегося пролезть через дверной проем в битком набитую комнату. Чародейная братия взревела - кто-то с негодованием, но, по большей части, одобрительно.
- Так вот тебе, получил? - вопросил Белгрус Белый, снова замахиваясь посохом, - и тебе на, мне не жалко! Поучись-ка уму-разуму, шарлатан технический! Ух, давайте, господа магистры, в темпе! А то сейчас новые понабегут!
Кто-то крякнул, послышался треск дерева. Белгрус, величественного вида маг, гордый обладатель сверхканонической белоснежной бороды, махнул рукой одному из своих соратников - такому же правильному чародею, только поменьше ростом, не в такой сияющей одежде, с бородой покороче и не полностью седой. Тот поднял руку, обратив ладонь к двери, вплотную к которой тут же замерцала и заблестела опалесцирующая Преграда Тореша. На лице сподвижника отразилось удовлетворение. Однако, радоваться было преждевременно. Прекратившиеся на время удары возобновились. Кто-то снаружи что-то прокричал о старых пнях, которых пора погнать к палам на север, и правильно, туда им и дорога. Дерево двери еще раз треснуло, а потом все как-то подозрительно стихло.
- Что встали, как столбцы! - вознегодовал Белгрус Белый. - Живо! Наверх! Да смотрите, если кто книгу какую-то испортит - будет до конца жизни на заставе паршивой за горами сидеть!
Господа магистры затоптались, попереглядывались и устремились вверх по спиральной лестнице. Через полминуты внизу остался только сам Белгрус да его ближайший соратник - тот самый, прозывавшийся, кстати, Ордольфом Светлым. Добрые люди из Ордена мистической метафизики называли его не иначе, как Беловатым (добавляя при этом, что вата, пожалуй, вся пошла на бороду Белого). Слушая, как топот господ магистров, из которых магистрами было человека три, а остальные максимум младшими волшебниками, стихает, Архимаг Круга Трех Кругов оглядывал первый этаж.
Особо смотреть было не на что. Каменные стены, пол из таких же блоков. У стены должен быть люк в подвал, но его не видно из-за нагромождения ящиков с оборудованием, что мистики успели занести внутрь, прежде, чем отряд Белгруса смело захватил башню. В центре помещения стоял небольшой круглый стол, в стене за отодвигаемой панелью пряталась ниша гардероба - и все. Все богатства должны быть выше. Или ниже. Архимаг с недовольством перевел взгляд на имущество конкурирующего Ордена.
- Погреб-то они себе и так взяли, - изрек он, - Но на книги и свитки такой древности мы им не дадим наложить лапу. Однако что-то притихли там снаружи. Сходи, Орд, глянь в окошко на втором этаже.
Ордольф Светлый, не говоря ни слова, важно подошел к лестнице и поднялся на тот самый второй этаж. Здесь было темнее, чем внизу, где горели принесенные магами лампы, изготовленные шарлатанами-выскочками. Лестница продолжала свой изогнутый путь на третий этаж, дверей между уровнями не было, и слабый свет изливался сверху сквозь проем, выхватывая часть стены и пола из полумрака, сгущая темноту в оставшемся пространстве комнаты.
Волшебник сотворил свечение и осмотрелся. Стены настолько явственно каменные, что можно задуматься, а не иллюзия ли это. Четыре выступа полуколонн, ничем не украшенных. Статуя какого-то существа с острой мордой и ушами торчком. Существо стояло на двух ногах, а рядом пристроился низкий столик. Дверь.
Ордольф довольно усмехнулся и прошествовал к ней. За дверью оказалась небольшая комната с кроватью у левой стены и узким проходом. На несколько мгновений волшебник замер, словно ему открылось что-то потаенное. Затем медленно потер лоб и, пробормотав что-то неясное, подошел к окну и растворил его.
У двери сидели два мистика, одетых в свои дурацкие комбинезоны со штанами. Стояли какие-то ящики или коробки. Верно, пришли проводить опись, а наткнулись на запертый вход. Ордольф снисходительно улыбнулся.
Ветер принес запах моря.
Волшебник высунулся из окна почти по пояс, делая глубокий вдох. Воздух был необыкновенно свеж.
Кто-то словно бы хрюкнул. Ордольф всунулся обратно, глянул вниз, и из глаз его посыпались разноцветные искорки.
Утреннее синее небо было почти безоблачным, ветер с океана холодил и нес запахи водорослей. Океан шумел. Амулет оставался безжизненным.
Суггет еще раз взглянул на округлую выпуклость, окруженную спиралью лепестков. Связь не устанавливалась. Наверняка чувствительная ко всему подряд начинка устройства просто разладилась в здешних условиях. В другой ситуации Суггет разобрал бы амулет, но здесь он был лишен такой возможности.
Он спрятал артс. Посидел, глядя то на волны, то на небо, чистое и пустое. Берег был безлюден на всем видимом протяжении. И оставался таким еще целых несколько минут.
Суггет всмотрелся. Балансируя на мокрых валунах, спотыкаясь, через перешеек шел долговязый нескладный тип. До него было далековато, и до мага не долетело ничего из того, что идущий произнес, когда в очередной раз чуть не сверзился в воду. Пока посланец приближался, мистик пытался вспомнить, что же это за тип, но почему-то не мог. Студент, кажется... Или нет? Вот ведь привязалось!
- Мастер Суггет... - произнес тип. Голос напоминал блеянье, а неряшливая бородка вызывала неприятные ассоциации с некоторыми представителями Круга Трех Кругов. Прическа же являла собой нечто запредельное, и тоже не в хорошем смысле. По всем признакам - один из лучших студентов.
- Турнепс? - осенило мистика. Он даже почувствовал прилив бодрости, вызванный разрешением мучившего его вопроса.
- Моя фамилия Дронго, мастер, - проблеял студент. - Все путают.
- Э-э... - начал было Суггет, но прервал себя. - Так что, новости?
- Новости, мастер, - подтвердил называющий себя Дронго. - Взяли башню.
- Пошли! - Суггет поднялся с мокрой коряги, на которой все это время сидел. - Время войти в сад открытий.
- Похоже на то, мастер Суггет.
Стараясь не поскользнуться на мокрых камнях, облепленных блестящими космами водорослей, не споткнуться, угодив ногой в какую-то незаметную ямку, двинулись они на запад. Медленно и осторожно перебрались через лежащие поперек прибрежной полосы останки какого-то суденышка - доски сгнили еще не все, но парус и такелаж отсутствовали. Потревоженное чужаками животное, плоское, размером с маленькую тарелку, шмыгнуло куда-то в тень, где наваленные куски дерева образовали что-то вроде шалашика-грота. Суггет проводил его глазами, секунду всматривался во влажную темноту, где скрылся обитатель берега.
- Необычные твари здесь водятся, - изрек он. - И могут быть и другие.
- На краба похоже, мастер Суггет, - предположил Дронго.
- Нет, крабов я видел, - не согласился маг.
Через узкий пролив, фактически отделяющий от основного массива суши островок поменьше, они перешли, проигнорировав скользкие камни, по которым Дронго скакал по пути сюда. Глубина тут была ничтожной, но сапоги Суггет снял. Светло-желтый песок затопленной косы был хорошо виден сквозь прозрачно-голубоватую воду.
Башню они увидели, обогнув скрывающий побережье главного острова утес - продолжение невысокого, в десяток ярдов, клиффа, что опоясывал почти весь остров. Когда-то он, должно быть, выдавался прямо в море, но вода сточила его основание, а волны застелили ложе песком и мелкой галькой.
Вдоль изгибающегося каменистого пляжа тянулся гребень обрывистого склона. У западной оконечности острова он превращался в мощную скальную крепь, из-за которой и выглядывала верхушка башни. Ни пропасти с тонким мостиком-аркой, ни устремленных в небо шпилей здесь не случилось.
- Как-то странно море шумит, - заметил Дронго.
Шум начал быстро нарастать. Прежде, чем Суггет успел сложить два и два, над берегом пронесся чудовищный клекот, от которого по коже прокатились ледяные шарики, а в виски и глаза вонзились иглы.
Ужасный голос ящера стих сразу после того, как тот сбросил скорость и начал кружить над водой, заходя на посадку. Он еще несколько раз довольно громко вскрикивал, но эти звуки уже не обладали разрушительной силой. Суггет сидел на камнях, растирал ушибы и смотрел, как летун выгибает шею, взмывает выше, становится черным силуэтом в ярком небе, потом ныряет к берегу, прямо оттуда, и вот уже несется почти прямо на него, но вновь устремляется в небо.
Собрав свои немалые силы, маг все-таки смог подняться на ноги, но земля странно закружилась, горизонт накренился и начал уходить куда-то вниз, и чародей снова оказался на гальке пляжа. Суггет исторг несколько бессильных ругательств, но не стал делать вторую попытку, и только наблюдал, как ящер опускается почти у самой воды примерно на полпути к башне.
- Кто это? - голос Дронго мог мгновенно развеять любое наваждение и переключить реальность в состояние обыденности. Так вышло и на этот раз.
- Опоздавшие, - ответил маг. - Давай, Дронго, иди к башне, скажи, что я скоро подойду. И не говори про этих пока, если не будут спрашивать.
Студент издал нечленораздельный набор звуков и заспотыкался прочь. Суггет же принял вертикальное положение и направился туда, где прибывшие гости выбирались из кабины летуна.
На камни спрыгнула тонкая фигурка. Это Тиа'Икка. Она постояла на одном месте две или три секунды, встряхивая кистями рук, и солнце отражалось от ее блестящих браслетов. Позади нее кто-то осторожно слезал по короткому, не достигающему земли, трапу, повис и приземлился на четвереньки.
Ящер изгибал шею и беззвучно раскрывал пасть навстречу морю.
Появился и третий прибывший - свалился с ящера с другой стороны, так что было видно лишь нечто, мешком лежащее на земле. Мешок шевелился.
- Успокоился, кажется, - сказала Тиа'Икка, пряча стимул. Летун и впрямь перестал озираться и делать попытки встать на дыбы, приняв мирную позу ожидания. Глаза ящера уже закрывала защитная шторка.
- Странно, что сюда уже не бежит толпа разъяренных волшебников, - проговорил Мантелл, отряхивая песок со штанов. - Учитывая шумовые эффекты, сопутствующие...
- Я не знаю, в чем дело! - выкрикнула магичка. - Ни разу не сталкивалась с таким!
Мантелл криво улыбнулся, но Тиа'Икка уже смотрела в другую сторону.
- Гляди, - сказала она, показывая вдоль берега.
Мантелл посмотрел в указанном направлении, но увидел лишь Турвулдина. Тот обходил летуна по дуге со стороны моря, вероятно, чтобы ненароком не попасть в область поражения внезапно расправленными крыльями или огромным клювом. Стоящие почти вплотную к ящеру коллеги явно не придавали ему уверенности в безопасности.
- Никогда точно не знаешь, чего ждать от всяких тварей, пусть и прирученных. Ну и ну, - заявил Долговязый, остановившись перед коллегами. - Красиво тут, ничего не скажешь... - Он медленно повернулся кругом, осматриваясь, и вдруг принялся тыкать пальцем примерно туда же, куда полминуты раньше указывала магичка. - О! Вот и наши!
- Какой ты наблюдательный! - засмеялась Тиа'Икка. - Ведь и правда "наши". Не твои, заметь!
- Не могу разобрать, кто это. - заметил Мантелл.
- Это Суггет. Нас дожидается, чтоб его!
- Э? - удивился мистик, но Тиа'Икка уже побежала к Суггету через пустынный пляж.
Подошел Турвулдин. Мантелл с удивлением увидел, что тот выкручивает свою шляпу. На гальку, перемежающуюся светлым песком, струились настоящие водные потоки.
- Как ты умудрился?
- Сам не знаю. Наверное, когда свалился с ящера.
Мантия волшебника была покрыта мокрым песком. Он налип на грудь, полы, забился в складки пояса. Мантелл хмыкнул.
- И как теперь твои фокалы и усиления?
- Моя шляпа и не в таких переделках была, им все нипочем.
- Ты все же гений.
- Конечно. - Турвулдин выковырял из бороды какого-то рачка и бросил в сторону моря. - Ну что, мы расстаемся с Тиа, или продолжаем ходить кучей? Вроде уже прилетели.
- Что прилетели - это точно. Пойдем. - Мантелл направился туда, где Тиа'Икка что-то втолковывала Суггету. - Пока вместе. Пока не узнаем подробнее все, что нужно.
Тиа'Икка не стала церемониться.
- Ты подлец! - заявила она, подкрепив свои слова болезненным ударом Суггету в плечо. Тот чуть снова не упал - от неожиданности, но выходке магички не удивился, ибо знал ее достаточно долгое время.
- Я-то? - укоризненно переспросил он. - Подлец? Первое... - он принялся перечислять. - Я дал вам координаты. Так. Второе - жду вас, пытаюсь встретить, пропуская важные события там, у башни...
- Что за башня? - тут же заинтересовался подоспевший Турвулдин, опередив своим вопросом Мантелла.
- У башни, значит... Пропускаю события. Третье - вы оглушаете меня...
- Все равно подлец!
- Голодным птерозавром...
- Как голодным? - тут уже магичка смешалась и пыл ее поугас.
- Голодным, каким же еще! Мало того, что он сейчас начнет ползать тут в поисках еды, еще хорошо, если не попытается улететь. Так, четвертое - ты меня избиваешь, хотя этого, конечно, стоило ждать...
- Ты улетел без меня! И без них тоже, хотя это я могу понять. Мне пришлось лезть в проклятую башню!
- В какую еще башню?
Мантелл дернул увлеченно наблюдающего за этой парочкой Турвулдина за рукав.
- Прогуляемся-ка отсюда. Вон что-то торчит из-за скалы. Оно самое, похоже.
- Оно, если тут других нет, - заметил Долговязый, - то есть она. Башня местная.
- Она-она, - подтвердил Суггет, поворачиваясь в их сторону. - Идем. Я туда и шел, когда вы пожаловали.
- А говорил, что ждал! Врун! - магичка продолжала наседать, но как-то для порядка, по инерции.
- Ждал, но пришлось пойти к башне. Ты знаешь, что там творится? Белгрус со своими сектантами пытались запереться внутри и не пустить туда наших Хранителей. Но мы их выкурили, к счастью...
- Белгрус Белый? Это не твой начальник, Тур? - усмехнулся Мантелл.
- Не мой. Маразматик старый. - волшебник помрачнел.
- Но он Архимаг твоего ордена? Круга Трех Кругов?
- Да, но мне он не начальник!
- Тебе, кстати, повезло, что ты не оказался поблизости, когда это происходило. - заявил Суггет. - Наверняка и тебя бы захотел прихватить.
- Да, трудно было бы отвертеться, - подлил масла в огонь Мантелл.
Тиа'Икка хихикнула.
Дальше шли молча. Свернули на древнюю тропинку, взбирающуюся по еще невысокому склону - то, что это было когда-то тропинкой, было понятно по валунам, лежащим как бы на обочине невидимой извивающейся дорожки. Сама она, если и действительно когда-то пролегала тут, заросла невысокой ярко-зеленой травой, похожей на осоку. Трава была изрядно примята - маги натоптали.
Местность повышалась, но постепенно, и какое-то время группа двигалась вдоль берега.
Вскоре после того, как склон слева сделался выше и обрывистее, тропа изогнулась, уводя от моря вглубь острова, через пышную рощицу среди живописных скал, по естественному каменному мостику над ручьем и дальше, на плоскую крышу острова, расчлененную перелесками. Башня как пропала из вида, стоило уйти с побережья, так больше и не показывалась. Тут и там пестрели вспученные своды палаток - черно-синих, принадлежащих лагерю метафизиков, бело-зеленые шатерки апотекариусов, синезвездчатые - звездочетов, желто-красные - демонологов, коричневые - натуралистов. Здесь царила безумная суетливость, странно оттеняемая периодически попадающимися на глаза магами, которым, казалось, ни до чего не было никакого дела. Они сидели у походных хартеров или в других местах, выбранных, должно быть, наугад из числа прочих, будь то кочка у тропинки, бревно, замшелый валун. Большинство, а встретили их около десятка, предпочитали общество окружающей природы, хотя пару раз Мантелл заметил группы из двух-трех человек.
- Что это за субъекты? - спросил он у Суггета, слабым кивком указывая на очередную группу несуетливых. Это были длинноволосые неряшливые бородачи неопределенного возраста, одетые в мантии, похожие на полосатые пижамы. Один бородач курил трубку, второй стучал в конический барабан. Турвулдин потянул носом и криво улыбнулся.
- Это лесные волшебники, - объяснил Суггет. - Палы знают, что они здесь забыли, потому что им, похоже, вообще неважно, что происходит.
- А как же, - заявил Турвулдин. - Они приходят, как они говорят, поболтаться. У них несколько раз в год бывают сборища где-то на Маговских холмах, недалеко от Большого южного леса. Там вся территория от холмов до Инчама ими, можно сказать, наводнена.
- А ты откуда знаешь? - прищурился Мантелл. - ты был на этих сборищах?
- Бывал. Занятная штука! Они там как соберутся, человек двадцать и все с барабанами... Что рассказывать, надо смотреть.
- Только просто так ты к ним не попадешь. - вставила Тиа'Икка. - Эти лесные волшебники с кем попало не водятся.
Теперь Мантелл обернулся к магичке. Та довольно оскалилась.
- Я, оказывается, темный человек, - сказал он. - Потому что ни разу об этом не слышал.
- Ну, не удивительно. Они далековато от Камедеи-то, а вы, мистики, вообще особо по лесам не шатаетесь... - Турвулдин остановился, нагнулся вперед, будто высматривая корабль на горизонте. - Эгей! Там из окон прыгают!
Так и было. Основная часть чародейского стойбища осталась позади, и остров теперь выглядел почти так, как подобает необитаемому острову - без палаток, флажков, веревок, дыма. Слева, у края обрыва, скалистость острова повышалась, а между скал произрастали древние вечнозеленые деревья. Среди них, почти на краю, и находилась башня, из окна которой свешивался, болтая ногами, человек в красном одеянии. Висел он недолго, но финала падения увидеть не удалось - загораживал ландшафт.
Ускорив шаг, они поднялись по склону, заросшему травой, как и виденные ранее тропы. Растения пробивались через трещины между каменной плиткой и выщербленными блоками, что раньше, по-видимому, были ступенями. У самой башни, однако, площадка была чиста и не несла следов многолетнего контакта с растительностью. Мантелл, Турвулдин, Тиа'Икка и Суггет вышли на нее, обогнув замшелую скалу, торчавшую на пути древней выветренной стеной. А выйдя, сразу увидели сборище магов.
Пространство перед башней едва ли было обширным. Тем не менее, здесь собралось с десяток человек. Суггет увидел Дронго, какого-то незнакомого заклинателя, двух мистиков, стоящих у самой двери. Трое, чьих лиц было не видать, возились с ящиками. Слева доносилось шуршание и звуки волочимого по земле мешка; маги услышали что-то про палов и чье-то невезение.
- А это у нас кто? - из-за коробок и ящиков вышел высокий волшебник в серо-голубой мантии сложного покроя, больше похожей на комбинезон со множеством складок и карманов. Волшебник был чисто выбрит и стрижку носил короткую, в соответствии с неофициальной модой членов Ордена мистической метафизики. На груди его виднелся знак ордена - два кристалла с бьющей между ними искрой. Волшебник еще раз оглядел прибывших, потом повернулся к Суггету.
- Мастер Суггет, наконец-то. - произнес он. - могу сообщить, что в ваше отсутствие тут ничего не рухнуло, и, полагаю, в ближайшие часы также не рухнет. Можете пока заниматься своими делами, если они у вас имеются. - он обратил взгляд на Мантелла и выжидающе умолк.
- Мантелл Дараан, круг общей и прикладной метафизики. Это... хм... Тиа'Икка... Деи'Аккиа, - он с трудом выговорил полное имя магички и повернулся к Суггету за помощью.
- Лаборатория новейших методов коммуникации и передачи сигналов, - сказал Суггет.
Волшебник в серо-голубой мантии кивнул.
- Хранители входят в башню. А мы уходим. - сказал он. - Все уходят, и я тоже. И вы.
- Мне разрешено присутствовать при работе Хранителей, - сказал Суггет и вытащил какую-то бумажку.
Волшебник взял бумажку. Прочел.
- Сожалею. Подписывал я это вчера, до происшествия. Сегодня обстоятельства изменились.
Я не могу вас туда допустить. И, уверяю, Хранители справятся без посторонней помощи, они специалисты своего дела.
Он отошел к башне, где последний из Хранителей закрывал за собой дверь.
- Вот так. - выговорил Мантелл. - Прилетели.
Они отошли к краю площадки. Мантелл уселся на каменный бортик и стал смотреть, как волшебник в серо-голубом опечатывает дверь. Мимо прошло несколько мистиков- они направлялись в лагерь. Откуда-то из-за башни показался Турвулдин, - он, оказывается, не присутствовал во время разговора. С ним, прихрамывая, шел давешний прыгальщик из окна. Вид у него был не очень.
- Что сидите? - вопросил Турвулдин. - Не пускают? Там такое творилось, огого! Вы, мистики, суровые ребята... Что такое?
- Что не пускают, это ты правильно угадал. - мрачно сказал Мантелл. - даже вон Суггета побрили.
- А вы бы это... того. Нажали бы как следует, нет?
- Иди, нажми, - предложила магичка. - Он еще не ушел вроде.
Турвулдин обернулся к башне. В тот же миг волшебник в серо-голубом обернулся тоже и посмотрел на них, на Суггета, на Турвулдина. Нахмурился, покачал головой. Отвернулся.