В магазине была предпраздничная толкотня. Весь рабочий люд, который не успел купить продукты до тридцатого декабря, ринулся на штурм прилавков, холодильников, полок и касс. В отделах возникали длинные очереди: всем хотелось побаловать родных всякой вкуснятиной. Многим работа просто не оставляла времени на готовку, и поэтому жены, дочери и подруги предпочитали покупать уже готовые торты, салаты, куриц в винном соусе и наборы для ужина под названиями: "Очаруй муженька" и "Золотые руки". Конечно, самым главным украшением стола был салат Оливье. Ни один Новый год не обходился без этих обмазанных майонезом кусочков картошки, вареной колбасы, яиц, соленых огурцов с добавлением горошка и иногда тертого зеленого яблочка, несмотря на то, что горожане уже давно поменяли автомобили на электромобили, а по улицам не носилась пыль наперегонки со смогом. Практически никто не помнил, откуда взялся этот салат и кто его придумал первым, но все знали, что Новый год - не праздник без Оливье, и набирали его в большие пластиковые коробки.
- Начальник отдела готовых салатов Иван Страхов, подойдите, пожалуйста, на кухню! - раздалось из колонок под потолком зала.
Иван, высокий и худощавый молодой человек, отошел от прилавка и двинулся по направлению к большим металлическим дверям, отделяющим помещение для покупателей от залов персонала. Около дверей его уже ждала Софья - замдиректора магазина. Обычно казавшаяся уверенной в своих силах и во всем, что происходит вокруг, она на сей раз была в замешательстве.
- Софья Михайловна, что случилось?
- Пойдемте, скорее, у нас ЧП, - протараторила девушка и почти побежала по коридору.
Следуя за ней, Иван с изумлением поглядел на начальницу. Какое может быть ЧП в магазине, где за много лет были налажены все системы: от товарообеспечения до отношений персонала и от рекламы в городе до цвета ценников на продуктах.
Коридор наконец закончился, и Соня с Иваном вошли на кухню. Это было больших размеров помещение с длинными столами и такими же длинными плитами. Поварами служили роботы: руководство магазина уже давно пришло к выводу, что с ними выгоднее работать: делают все в точности и вовремя, не устраивают скандалов и забастовок. Но недавно директор купил нового робота Агата-М17 с улучшенной системой искусственного интеллекта. Он подумал, что вложить частичку "души", пусть и электронной, в приготовляемые блюда было бы неплохим подарком покупателям на Новый год, и поставил машину делать Оливье. И сегодня именно этот робот вышел из строя.
- Иван, вы посмотрите на нее, что она вытворяет? - шепнула Соня.
Они повернули головы и увидели Агату, которая швырялась картошкой и разбрасывала тарелки, при этом громко крича и ругаясь. Ее шесть рук, похожих на щупальца осьминога, только кончающихся кистями, подобными человеческим, лихорадочно искали, что еще можно кинуть в испуганных техников, а квадратная голова крутилась в поисках очередной жертвы. В целом, Агата была похожа на большого паука, подвешенного над столом.
Иван подбежал к ней, увернувшись от большого ножа.
- Агаточка, что такое? Ты почему такая злая сегодня?
Робот сверкнула на него красными глазами и сварливо ответила:
- Я отказываюсь так работать! Я устраиваю забастовку! Идите все куда подальше! - и красноречиво послала яйцо в полет к плите напротив, которое шмякнулось на раскаленную термоэмаль и угрожающе зашипело.
- Дай хотя бы поговорить, прекрати бросаться! Мне надо узнать причину! - настаивал Иван, - Если ты будешь продолжать в том же духе, я тебя просто выключу.
Агата обиженно хмыкнула, повернула голову к потолку и сложила свои руки крест-накрест попарно.
- Я разозлена. Мне попросту обидно стало. Я готовлю-готовлю этот злосчастный салат, всю душу в него вкладываю! И что мне с этого? Ни благодарности, ничего.
Ваня удивился и про себя подумал, что у робота не все дома, а вслух сказал:
- Мы благодарны тебе! Весь персонал говорит тебе "спасибо"! Правда? - и он оглянулся на собравшихся на кухне людей. Они в ответ закивали и громко загудели.
Агата не унималась:
- Это не та благодарность! Я знаю, кому достается этот салат! Женщины покупают его и несут в свой дом! Они кормят своих родных и близких, и те их нахваливают, хотя все знают, что эти тетки ничерта приготовить сами не могут!
- Эти женщины работают. И многие из них служат в том центре, который создал тебя. Если бы они сидели дома...
Машина прервала начальника и продолжила жаловаться:
- А у меня никого нет и быть не может. Потому что рук у меня шесть, а не две, а туловища вообще нет. Потому что мои эмоции и душа, если хотите, заключены не в антропоморфное тело, а в мерзкое нечто. Если бы женщины сидели дома, меня бы вообще не было, Вы хотите сказать? Мне было бы лучше. Уж всяко лучше, чем сидеть тут днем и ночью и делать то, что я даже попробовать не могу, - Агата опустила руки-щупальца и посмотрела на Ивана. - Вы думаете, что я с катушек слетела? А что вы еще хотели, практически запихав подобную вам по духу в такую оболочку? Ваня, а что если я в тебя влюблюсь? Ты хочешь, чтобы я гонялась за тобой по кухне в пустых мечтах о том, что ты когда-нибудь обратишь на меня внимание? А потом пришибла бы Софью, приревновав? А потом бы меня вырубили и отправили на свалку, сняв после этого очередной фильм ужасов про сошедшего с ума робота, у которого все тормоза отказали. Поэтому лучше выключите меня сейчас, пока я не наделала глупостей.
Иван посмотрел на остолбеневшую Соню, на вспотевшего директора, вылезшего из-под стола. Он оглядывал этих людей и лихорадочно думал, как помочь Агате. В конце концов, в том, что произошло, есть их общая вина. Пересадить ее разум в антропоморфное тело? Можно, но магазин понесет убытки, а Агата все равно не станет человеком, и это лишь сделает ее психику еще более надломленной. И тут его осенило.
- Агата, господин директор, Софья Михайловна, у меня идея! Мы поставим плиту со столом в зале для покупателей! Ты будешь готовить прямо там!
Машина слушала. Ее красные глаза медленно синели - это значило, что ее настроение улучшается.
- Вы только подумайте! Через наш магазин проходят каждый день тысячи людей, они увидят, кто так прекрасно для них готовит! Агата станет поваром номер один! Можно расклеить рекламу по городу! Можно создать телевизионную программу, кулинарное шоу, организовать ресторан, где будут подаваться приготовленные ей блюда! Агата, с твоим умением вкладывать в это дело душу ты быстро завоюешь признание среди толп таких, как мы!
Соня и директор переглянулись.
- А ведь действительно, до нас еще такого не было, и мы оторвемся от всех конкурентов! - обрадовано воскликнула девушка.
Робот задумалась и потом радостно закивала:
- А что, мне это нравится! - она взглянула на техников, - Ребята, извините, пожалуйста, за этот тарарам. Сдали нервы, ну с кем не бывает! Ладно, давайте тогда переводить меня на новую должность. Но уже после Нового года. В конце концов, я не хочу портить праздник, поэтому несите картошку, колбасу, горошек, миски и ножи, я осчастливлю своим Оливье всех и каждого в этом городе!