Сэтэрн восхищенно смотрел на крепость, которую ему сегодня предстояло взять штурмом. Это было последнее место на Эйлэфе, которое еще оставалось ему не подвластным. Может быть, именно поэтому оно с такой силой притягивало его. Последняя крепость.... За ней только вершина власти, его власти над всем Эйлэфом.
Но даже без этого зрелище было само по себе впечатляющим. Лучи восходящего Ролэнга разукрашивали прозрачную крепость у подножья скалы во все мыслимые и немыслимые цвета, постоянно сменяющие друг друга. На стенах собрались все крэторны, способные защищать свой последний оплот. Внезапно они одновременно подняли над головами мечи из такого же прозрачного материала, как и стены крепости, и мощный рог издал первые звуки Песни Безысходности. Этот гимн проклятых Сэтэрн слышал сотни раз, и каждый раз он заново наполнял его сердце ни с чем несравнимыми ощущениями. Он готов был тут же отдать приказ о штурме, чтобы насладиться еще более грандиозным зрелищем жестокой битвы. Но опыт былых сражений удерживал его, подсказывая, что враг в этот момент испытывает те же чувства, что и он. Сэтэрн отдаст приказ, как только Ролэнг окажется в зените и будет давить на обороняющихся неизбежностью происходящего.
Песнь давно закончилась, Ролэнг медленно полз вверх, а у подножья скал царила полная тишина. Все живое или покинуло эти места или застыло в ожидании битвы. У Сэтэрна было время вспомнить многие из своих былых сражений. Каждое из них было ему по своему дорого, но именно сейчас он видел перед глазами первое из них. То, с которого начался его путь к вершине, до него никому еще не покорившейся. Тогда он был всего лишь вождем малочисленного племени, скрывавшегося от своих врагов высоко в горах и терпевшего из-за своей слабости неимоверную нужду. Но он не для того стал вождем, чтобы прятаться от судьбы. Сэтэрн был рожден, чтобы побеждать.
В ту ночь он отдал приказ своим верным воинам перерезать весь скот и уничтожить все запасы зерна. Утром его племя проснулось и узнало, что теперь у него нет выбора. Не было никаких проявлений недовольства. Все молча собрали самое необходимое и пошли за ним. Спустившись с гор, они также молча напали на небольшой городок, имевший несчастье оказаться у них на пути. Этот городок не был обнесен крепостными стенами. Это говорило о том, что в нем живут покоренные, и каждый, кто захочет на него претендовать, должен для начала расправиться с его покорителями. Таков был закон, который все соблюдали испокон веков. Но для Сэтэрна и его крэторнов теперь не было законов. Когда они, нагруженные первой добычей, покинули город, там не осталось ничего живого.
Сегодня Сэтэрн решил также никого не оставлять в живых. Сегодня он хотел насладиться смертью, и только ею. Упоение властью наступит завтра.
Ролэнг уже расположился над самой крепостью, согревая в последний раз ее своими лучами и прощаясь с ней навсегда. Сэтэрн медленно поднял вверх руку, и тут же раздался гул надвигающейся смерти, который нельзя было ни с чем спутать. Тысячи крэторнов в прозрачных доспехах и с прозрачным оружием в руках молча и не спеша двинулись на штурм. Песнь Безысходности уже не нужна осажденным. К ним приближалась сама Безысходность.
Все происходило не так как обычно. Не было никаких осадных орудий, никаких стенобитных машин, никаких штурмовых лестниц. Нападавшие просто неспешно приближались к крепостным стенам, а осажденных охватывали недоумение и ужас. Только когда полчища Сэтэрна приблизились вплотную и неожиданно с грохотом распахнулись крепостные ворота, они поняли, что происходит. Среди них оказались те, кто выбрал путь покоренных, не зная, что в этот раз им также уготована смерть. Передовой отряд вошел в крепость и вырезал предателей, всех до одного. Потом наступил черед тех, кто был предан.
Сэтэрн наблюдал за происходящим со своего командного пункта. Он интуитивно ощутил тот момент, когда настал и его черед внести свой вклад в эту резню. Он и его свита оседлали лошадей и направились к крепости, где подходило к концу побоище. Захватчики добивали последних защитников во внутреннем дворике цитадели. Только одного крэторна они не удостаивали своего внимания, несмотря на то, что он успел забрать жизнь не у одного из них. Этот крэторн был местным правителем, и его жизнь принадлежала только самому Сэтэрну. Любого, кто попытался бы посягнуть на его право, ждала неминуемая и страшная смерть. Это знал и сам правитель, старавшийся до появления Сэтэрна забрать с собой как можно больше вражеских жизней. Но как только он заметил своего главного врага, тут же обреченно опустил меч и спокойно дождался, пока тот приблизиться к нему. Сэтэрн спешился, достал из ножен свой меч и приготовился к недолгому поединку со своим врагом. Но тот так и не поднял свой меч. Вместо этого он посмотрел в глаза Сэтэрну и неожиданно рассмеялся.
-Я прошел свой путь до конца, - сказал он без тени сожаления в голосе. И задал последний вопрос в своей жизни. - А что теперь ждет тебя?
Взмах меча стал ему ответом. Его продолжающую смеяться голову остановила только стена.
ГРУЛЭМ.
Грулэм очнулся от неимоверной боли во всем теле. Его как будто кто-то рвал на части, особенно усердствуя над головой. Боль не давала прийти в себя, но постепенно понимание всего происшедшего возвращалось к молодому воину. Первое и самое главное, что осознал Грулэм, это то, что он жив. Затем пришло понимание того, что все кончено, что последняя крепость пала. Второе не вызвало у него никаких эмоций, - разве могло произойти иначе, разве не было предрешено все заранее. А что делать со своей чудом сохранившейся жизнью, он пока даже не представлял. Для начала еще нужно было выбраться из-под груды безжизненных тел, сдавивших его со всех сторон. Прошло немало времени, прежде чем ему удалось это сделать.
Грулэм отодвинул последнее тело и выбрался наружу. И тут же был ослеплен лучами восходящего Ролэнга. Это было лучшее, что ему когда-либо приходилось видеть в своей короткой жизни. Ведь сейчас Ролэнг и был для него символом этой жизни. Потом он повернул голову в другую сторону и совсем рядом увидел переливающуюся всеми возможными цветами крепость, похоже, уже покинутую полчищами Сэтэрна. Об этом свидетельствовал знак Сэтэрна, нарисованный кровью павших на крепостных воротах. Грулэм хорошо знал его значение. Никто не имел права под страхом смерти войти в павшую цитадель. Теперь она принадлежала только самому Сэтэрну. Грулэму пришлось делать свой выбор. Подчиниться - значит стать покоренным и сохранить жизнь. Войти в крепость - означало стать изгоем и избранником смерти. Потому что после этого каждый будет считать за честь убить его и исполнить волю Сэтэрна.
Прежде чем принять решение Грулэм долго всматривался в гору трупов, пытаясь распознать знакомые лица. Как будто они могли помочь ему принять правильное решение. Но так никого и не распознав, он тяжело поднялся на ноги и прошел через ворота. Грулэм решил, что последний оставшийся в живых защитник крепости должен умереть воином, а не покоренным.
В крепости Грулэм легко нашел все, что ему было необходимо, даже свой собственный меч. Подобрав подходящие доспехи и запасшись продовольствием в хранилищах цитадели, он направился к выходу. Какой-то предмет у стены привлек его внимание. Подойдя ближе он узнал своего командира, точнее его голову, которая смотрела прямо на него и смеялась. Грулэм бережно поднял ее и, вынеся за крепостные ворота, положил туда, где должно было быть и само тело. Последний раз окинув взглядом Холм Смерти, он направился в сторону гор. Если у него и был шанс выжить, то только там.
Грулэм не считал дни, прошедшие со времени битвы. Он считал только горы, через которые ему удалось перебраться, и еду, которая у него оставалась. Он понятия не имел, куда направляется. Главное было идти вперед и не останавливаться. Возможно, он только оттягивал свою участь, но у него не было другого выхода. Если он должен умереть, то почему это не произошло во время сражения? Почему он остался жив, хотя это было просто невозможно?
Думая обо всем этом Грулэм почти уверовал в то, что просто обязан выжить. Вдруг камни ушли у него из-под ног, и он сорвался вниз. Но и на этот раз ему повезло. Ущелье оказалось неглубоким. Когда Грулэм открыл глаза, то понял, что опасность еще не прошла. В нескольких шагах от него стоял барс, изготовившийся к прыжку. Некоторое время они пристально рассматривали друг друга, выжидая момент нападения. Но так ничего и не произошло. Барс вдруг что-то учуял, быстро развернулся и, не оглядываясь на несостоявшуюся добычу, скрылся среди уступов. Грулэм тоже что-то учуял и стал глазами искать новую угрозу. Он нашел ее на противоположном краю ущелья. Какой-то крэторн стоял там и наблюдал за происходящим. Увидев, что барс скрылся, он не стал спускаться вниз, а развернулся и продолжил свой путь. Грулэм собрал в кулак остаток своих сил и, превозмогая боль, начал карабкаться вверх. Когда он выбрался из ущелья, незнакомец был уже далеко. Приходилось передвигаться очень быстро, чтобы не упустить его из виду. Преследуя своего нежданного проводника, Грулэм только в последний момент заметил селение, к которому они приближались. Его же, похоже, заметили уже давно.
В нерешительности Грулэм остановился, наблюдая как проводник, не оглядываясь, скрылся в одной из пещер. В это время несколько других крэторнов пристально наблюдали за ним самим. Не оставалось ничего другого, как продолжить свой путь. Самым неожиданным оказалось то, что его встретила женщина, а не мужчина, как было принято в долине. Правда из-за высокого роста и мужской одежды, определить это удалось только по ее чертам лица. Это было лицо очень красивой молодой женщины. На Эйлефе все женщины были красивы, но не настолько, как эта. Только глаза были еще более впечатляющими. В них не было даже намека на покорность, столь присущую женщинам Эйлефа.
-Кто ты? - спросила женщина, глядя ему прямо в глаза.
Грулэм назвал свое имя и добавил.
-Я пришел из долины.
-Кто ты? - повторила она свой вопрос.
И он понял, что должен ответить.
-Я тот, кто выбрался из Холма Смерти и пренебрег знаком Сэтэрна.
Выражение ее лица, после услышанного, не изменилось. Только в глазах проскользнула едва заметная заинтересованность. Она молча развернулась и направилась к одной из пещер. Грулэм понял, что ему необходимо следовать за ней. По дороге он пытался, как можно больше рассмотреть, но то, что он увидел над входом в жилище, парализовало его волю. Он прошел под знаком Креста.
ФЛОДИН.
Предания о волунах, как называли посвященных в таинство Креста, существовали столько же, сколько и мир крэторнов. Если верить легендам, когда-то волуны были такими же крэторнами, как и все остальные. До того момента, когда пришлось делать выбор, выбирать свой путь. Когда решалось, кто будет править миром крэторнов, большинство живших в то время склонялись к решению, что это право должно принадлежать сильнейшему. Только у волунов было другое предложение. Они предлагали отдать власть им в обмен на знания, хранителями которых они были. О каких знаниях шла речь, осталось загадкой, так как волуны стали первыми жертвами Закона Силы. Все, кто только мог, пытались их покорить, а заодно и получить доступ к их знаниям. В результате волуны были уничтожены, а их знания безвозвратно утеряны. Нельзя сказать, что это кого-то расстроило. То, что не принадлежит никому, ни для кого и не представляет угрозы. Эйлеф прекрасно обошелся без волунов на своем кровавом пути. Но сформировавшееся еще в те времена отношение к ним передавалось из поколения в поколение.
Это отношение можно было бы назвать ненавистью, если бы крэторны были способны испытывать подобное чувство. Но если даже у них присутствовал какой-то внутренний мир, то он был ужасающе беден и полностью подчинен принципам целесообразности. В жизни необходимо только то, что помогает выжить. Все остальное соответственно мешает выживанию и, так или иначе, ведет к смерти. А так как у крэторнов не существовало никакой религии и никаких богов, то не было и веры в потустороннюю жизнь. Когда крэторн умирал, то он умирал. Пока крэторн жив, он должен сохранять эту жизнь любой ценой. Может быть, поэтому те редкие случаи, когда они сталкивались с необъяснимыми вещами, ассоциировались для них со смертью и категорически отвергались. А большинство из этих редких случаев, так или иначе, были связаны с волунами. Самих волунов никто не видел на протяжении жизни многих поколений, по крайней мере, никто в этом не сознавался. Но вот сам знак Креста видели, каждый раз, когда происходило что-либо странное. И почти в каждом случае это было связано ни с чем не объяснимым исчезновением какого-то крэторна, который к тому же перед этим себя еще и странно вел.
В общем, даже для столь уравновешенного существа, как Грулэм, подобное открытие оказалось серьезным ударом. А то, что он увидел в пещере, еще долго не давало ему прийти в себя. Внутренние помещения были напрочь лишены того, что обязательно присутствовало в любом доме крэторна. В их обустройстве не было грубости, столь присущей жителям Эйлефа. Стены пещеры были отделаны столь любимым крэторнами прозрачным гримом, из которого делалось практически все, от крепостных стен до оружия и тарелок. Может быть потому, что никакой другой материал для этих целей не подходил. Но в пещере стены из грима светились, изнутри. Благодаря этому в пещере было достаточно светло. Все предметы обихода так же были из грима, и также светились.
Рассматривая все это, Грулэм даже не сразу заметил хозяина этого необычного жилища. Он сидел за столом и был чем-то занят. Но, тем не менее, увидев гостя, тут же встал и приветствовал его, как равного себе, что тоже было не совсем обычным для жителей Эйлефа.
Потом хозяин пещеры пригласил гостя сесть за стол, вернулся на свое место и к своему занятию. При этом он не забывал уделять внимание и Грулэму.
-Где ты был, когда открылись ворота крепости? - неожиданно спросил он.
-На стене, - ответил Грулэм и только потом до него дошел подвох этого простого вопроса.
-Если бы я был у ворот, они бы не открылись, - жестко добавил он.
-Открылись бы, только позже, - уточнил хозяин.
Гость предпочел оставить это замечание без ответа. А хозяин почти тут же продолжил, перейдя к другой теме.
-Меня зовут Флодин. Я волун, как ты успел уже, наверное, догадаться.
Грулэм снова предпочел отмолчаться и слушать дальше.
-Мы ждали тебя. После таких сражений всегда кто-то приходит. Тот, кто еще не до конца прошел свой путь. - После этих слов Флодин снова задал неожиданный вопрос. - Почему ты не выбрал путь покоренного и спокойную жизнь?
Грулэм не спешил с ответом. Он рассматривал своего собеседника и его занятие. Лучшие годы Флодина уже остались позади, но в его внешности еще ощущалась сила молодости. А в его лице угадывалась еще и сила опыта. Не глядя на гостя, он продолжал кормить из рук птенца сокола. Казалось, что это для него намного важнее беседы. Флодин похоже уловил его взгляд и решил объяснить.
-Птицы единственные существа, с которыми мы можем общаться. Даже звери предпочитают обходить эти места стороной.
В свою очередь Грулэм наконец-то решился ответить на его вопрос.
-Я воин и не умею жить иначе. Если я остался жив, значит, для меня битва еще не закончена. Я не могу победить армию Сэтэрна, но я сделаю все возможное, чтобы победить его самого. Иначе, зачем я остался в живых?
Флодин внимательно выслушал его и посмотрел ему прямо в глаза.
-Почему ты решил, что остался жив, Грулэм? - спросил он.
ОХОТА.
Сэтэрн осторожно пробирался через заросли кустарника, ни на мгновение не теряя концентрацию. Он был в лесу один, без сопровождения. Он всегда так охотился. Только он и зверь, между ними не должно быть никого. Чтобы нельзя было понять, кто охотник, а кто добыча. Но Сэтэрн знал, кто есть кто. Не знал зверь, и это заводило. Только короткий меч в руках и предельная собранность всего организма, все, что необходимо для хорошей охоты. Особенно сейчас, когда весь Эйлеф оказался в его власти, и он не мог найти применения своей жажде борьбы в повседневной жизни. Каждое утро Сэтэрн просыпался с надеждой, что где-то на окраине его огромной империи этой ночью кто-то поднял восстание против его власти. Но все надежды на непокорность подданных оказывались тщетными. Никто не хотел вступить в бой с Сэтэрном, по крайней мере, пока. Постепенно Сэтэрн стал все чаще вспоминать слова командира гарнизона последней крепости, хотя их смысл по-прежнему до него не доходил. Но что-то с тех пор пошло не так, и Сэтэрну необходимо было как можно скорее выяснить, что именно. Даже на охоте он не мог полностью отвлечься от всех этих мыслей. И едва за это не поплатился. Едва различимый шорох раздался всего в нескольких шагах впереди него. Еще несколько неосторожных шагов, и с повелителем Эйлефа было бы покончено. Зверь еще никому не прощал ошибок.
Сэтэрн остановился и огляделся по сторонам. Он не пытался увидеть противника, он искал наиболее безопасное направление своего дальнейшего движения. Теперь нужно было идти так, чтобы между ним и зверем было достаточное расстояние для возможности ответного удара. Когда зверь совершит свой прыжок, у охотника должно быть достаточно времени для того, чтобы сделать его последним в жизни хищника. Сэтэрну этого временного запаса требовалось меньше, чем любому из живущих на Эйлефе крэторнов.
Наконец охотник выбрал направление движения, и незримое противостояние началось. Оно могло длиться бесконечно долго, пока зверь не устанет его преследовать и не решится на атаку. Сэтэрну оставалось только слушать, смотреть, и ждать. Но тут произошло то, что он никак не мог предусмотреть, потому что такого просто не могло быть. Он даже не сразу доверился своему слуху. Но очень скоро убедился в том, что зверь был не один. С другой стороны охотника еще кто-то преследовал, дожидаясь удобного момента для нападения. Зверь, как и Сэтэрн, всегда охотился в одиночку, поэтому вторым хищником мог быть только крэторн. Времени на размышления о том, кто бы это мог быть, у Сэтэрна не было, потому что теперь он действительно находился скорее в положении добычи, а не охотника. Оставалась надежда, что преследующий его крэторн не знал о присутствии зверя и нападет раньше него. Если все произойдет именно так, то зверь уйдет и оставит их один на один. Чужая добыча его никогда не интересовала, как бы голоден он не был. Но если крэторн знал, то обязательно дождется нападения зверя и нанесет свой удар сразу же после него. С течением времени Сэтэрн все больше склонялся ко второму варианту. А это значило только одно, - у него не будет права на ошибку.
В лесу стало быстро темнеть, а зверь все никак не решался напасть. Само ожидание истощало Сэтэрна больше, чем эта скрытая борьба сразу с двумя врагами. Он даже начал раздумывать над тем, не напасть ли первым. И тогда, когда он практически решился на это, зверь прыгнул. Все остальное произошло само собой. Даже сам Сэтэрн не смог бы досконально объяснить, как именно. Просто понадобилось всего лишь несколько мгновений и два удара меча. Повелитель Эйлефа даже подумал о том, что будь его враг менее опытен, его жизнь была бы несколько дольше, хотя и совсем ненамного. А так перед ним лежало два трупа его врагов. Сэтэрн одобрительно рассматривал только что убитого зверя. Тот стоил того, - это был огромный молодой леопард, покрытый шрамами от многочисленных схваток в которых он победил. Теперь он вступил в схватку с Сэтэрном и был мертв. Только оценив по достоинству зверя, охотник перевел свой взгляд на убитого им крэторна.
Это был Вэрл, принадлежавший к его племени. Когда-то он вместе с ним спустился с гор, чтобы завоевать себе право повелителя собственной жизни, а своему вождю, - право повелителя Эйлефа. Он прошел с ним весь путь, от начала и до конца. А теперь решил его убить.
Сэтэрн бросил последний взгляд на останки тех, кто совсем недавно стремился его убить, и направился к окраине леса. Он решил не искать дорогу в замок, а идти через поля. Так было быстрее и в данной ситуации безопасней. Всю дорогу повелитель Эйлефа думал о том, что произошло, и пришел к выводу, что кто-то все-таки решил выступить против него и с этой целью нашел сторонников даже в его ближайшем окружении. Смущал только способ, с помощью которого от него решили избавиться. В мире крэторнов так действовать было не принято, по крайней мере, до сегодняшнего дня. Возможно, это было связано с тем, что слишком велико было могущество Сэтэрна. Поэтому выступить в открытую было равносильно добровольной смерти. Вскоре показался освещенный огнями замок. Глядя на него в свете произошедших событий повелитель Эйлефа обратил внимание на его слабую защищенность от возможного нападения. Но кому нужны были оборонительные сооружения, если Сэтэрн давно уже только нападал, а не оборонялся. Теперь же он решил принять меры для усиления его защиты.
Благодаря избранному пути и темноте Сэтэрн подошел к замку никем не замеченным. На стене у ворот он увидел многих из своих командиров, которые о чем-то переговаривались и пристально вглядывались в темноту, ожидая чьего-то появления. "Интересно, кого они выглядывают, меня или Вэрла?", - подумал Сэтэрн и остановился. Внезапная догадка осенила его. Немного постояв, он направился к потайному ходу. Когда он никем не замеченный проник в свои покои, все уже стало на свои места.
Сэтэрн стал заложником собственной победы. Именно это и имел в виду командир последней крепости. Теперь для того, чтобы бороться с его властью, совсем не обязательно собирать войска и подымать восстание. Достаточно убить самого Сэтэрна и занять его место. Но, даже если, убив его, не удастся получить всю принадлежавшую ему власть, то и его смерти было для всех достаточно. Ведь не только Сэтэрна тяготило отсутствие борьбы за власть, бывшей смыслом жизни крэторнов на протяжении всего их существования. Оно тяготило всех, и в первую очередь тех, кто сделал его безраздельным правителем Эйлефа. Теперь они не знали, как им жить дальше. Потому что у войн на Эйлефе не было других целей кроме самих войн, кроме борьбы за власть. Сама власть тоже не давала ее обладателю ничего кроме власти. Власть означала только одно, - ты повелитель, а не покоренный. И это определяло способ жизни каждого крэторна, только это и ничто другое. Единоличная власть Сэтэрна угрожала самим устоям общества крэторнов, лишала его будущего. Потому что по иному они жить просто не могли. Закрывая за собой дверь, повелитель Эйлефа уже не сомневался в том, что обречен на гибель. Его смерть только вопрос времени, не более того.
"Всему есть своя цена", - подумал он, зажигая огонь, и вспомнил предания о волунах. Сейчас он совершенно не удивился бы, увидев в своих покоях одного из хранителей тайн Креста. Но вместо этого Сэтэрн увидел странное существо маленького роста с разноцветным злым лицом и в пестрой одежде, невозможной на Эйлефе. Оно сидело в его кресле, выложив на стол свои ноги в черных ботинках с полукруглыми белыми носками, и пристально следило за Сэтэрном.
-Как прошла охота, великий повелитель Эйлефа? - спросило его существо с ехидством, до сих пор неведомым ни одному крэторну.
ВОЛУН.
Грулэм долго не мог прийти в себя после разговора с Флодином. Когда показывали его новое жилье и знакомили с правилами поселения волунов, ему казалось, что все это происходит не с ним. Еще совсем недавно он был крэторном, а теперь стал волуном. Но ведь в сущности своей Грулэм все еще оставался именно крэторном. Похоже, те, кто сейчас находился рядом с ним, прекрасно его понимали и старались не показываться ему на глаза без особой необходимости. Возможно, кое-кто из его новых знакомых сам прошел подобный путь. "Почему ты решил, что остался жив?", - этот вопрос Флодина не выходил у него из головы. Но ведь действительно почти ничего не изменилось в его состоянии. Грулэм не ощущал никаких изменений, которые указывали бы на то, что он мертв. Подумав это, он понял всю глупость подобного подхода. Откуда он мог знать, что происходит с крэторном, когда тот умирает. Он не мог знать это никоим образом. Потому что крэторны не верили в загробную жизнь. Потому что из-за этого им никогда не приходило в голову фантазировать на эту тему. Потому что они вообще не были способны создавать какие-либо фантазии в своем мозгу. В конце концов, Грулэм решил выяснить, изменилось ли вообще что-то.
Для начала, оказавшись в своем новом жилище, он попробовал не дышать. Какое-то время он сидел закрыв нос и рот руками, но очень скоро вынужден был сделать глубокий вдох. Потом он достал остатки еды, захваченной в крепости и стал неохотно жевать, прислушиваясь к своим ощущениям. Еда казалась безвкусной, но он мог ее есть. Потом он выпил воды с таким же успехом. Так Грулэм выяснил, что может дышать, есть и пить. Когда наступила ночь, он понял, что способен и спать, а утром, - что может просыпаться. Проснувшись, он сначала даже подумал, что все пережитое было только сном. Пока не осмотрелся вокруг. Теперь в голову приходил только один способ выяснить, крэторн он или волун. Грулэм поудобней устроился на своем ложе. Потом достал нож и сделал разрез на ладони. Потекла кровь.
За этим занятием его и застал Флодин, вошедший в пещеру. Некоторое время он с любопытством наблюдал за проделками Грулэма, пока тот не заметил его.
-Не пробовал воткнуть себе меч в сердце? - спросил Флодин.
-Нет, - спокойно ответил Грулэм.
-И не стоит пробовать, а то мы потеряем тебя, едва получив. - Предостерег он его и добавил, - ты все еще крэторн. Когда ты осознаешь себя волуном, тогда и проведешь свои опыты заново. Может быть результаты будут совсем другими. А может быть, ты и не захочешь ничего проверять.
-Почему бы тебе не объяснить все, что мне необходимо знать? - спросил Грулэм.
Флодин не спешил с ответом, о чем-то размышляя. Потом он вдруг потребовал у Грулэма закрыть глаза. Когда тот подчинился, он задал вопрос.
-Что я держу в руке?
-Откуда мне знать, если у меня закрыты глаза? - ответил вопросом на вопрос Грулэм.
Флодин похоже только такого ответа и ждал, поэтому, не реагируя на него, продолжил.
-Потому что он сделан из грима. А все, что сделано из грима прозрачно. По-другому не бывает.
-Открой глаза, - разрешил Флодин.
Когда Грулэм открыл глаза и посмотрел на его руки, то действительно увидел меч. Только не прозрачный, матово-черный. Флодин внимательно следил за его реакцией.
-Еще какое-то время твои глаза будут закрыты, и ты будешь пользоваться тем, что в тебе заложено от крэторна. Потом ты начнешь постепенно видеть все таким, каким его видит волун. И все станет на свои места. Нельзя понять то, что не видишь.
Грулэм продолжал смотреть на меч, слушая волуна. Потом он спросил.
-Значит, грим не всегда бывает прозрачным?
-Не всегда, - ответил Флодин и добавил, - и не всегда меч бывает сделан из грима.
-А из чего же еще? - В Грулэме развивалось чувство удивления, до сих пор существовавшее в нем только в виде зародыша.
Этот вопрос волун оставил без ответа и направился к выходу.
-Как я пойму, что уже стал волуном? - остановил его новым вопросом Грулэм.
Флодин ответил, не останавливаясь и не оборачиваясь, как будто говорил что-то само собой разумеющееся.
-Когда это произойдет, мне не будет смысла просить тебя закрыть глаза и ответить, какого цвета предмет в моих руках. Даже вопрос о том, что в моих руках, станет бессмысленным.
После этого разговора Грулэм перестал исследовать самого себя и занялся изучением новой для себя среды. Благо это не составляло особого труда. В поселении не было какого-то строго определенного распорядка жизни. Никто не указывал ему на его обязанности и не навязывал какую-либо точку зрения на происходящее вокруг. Если он задавал вопросы, на них отвечали. Если просил о помощи, ему помогали. Постепенно он стал вести себя так же. Но все еще не мог почувствовать себя одним из них, осознать себя волуном. Помощь пришла совершенно с неожиданной стороны.
Однажды он сидел на уступе скалы и наблюдал за парящими среди скал птицами. Потом одна из них мягко спланировала к тому месту, где сидел Грулэм. Она удобно устроилась рядом с ним и стала наблюдать за играми своих сородичей, совершенно не обращая на него внимание. Еще не одна птица добровольно не оказывалась так близко к крэторну. "сейчас к ней спустятся и остальные", - успел подумать Грулэм.
САТ.
Сэтэрн неспешно подходил к незнакомцу, развалившемуся в его кресле. Его рука непроизвольно потянулась к мечу. Незваный гость заметил это движение, но даже не шелохнулся. Рассмотрев его поближе, повелитель Эйлефа отпустил рукоятку меча. Если бы он умел смеяться, то рассмеялся бы прямо сейчас. Для того, чтобы иметь возможность выложить свои ботинки на стол, существу пришлось подложить себе под зад все, что более-менее для этого подходило. Сэтэрн одним ударом вышвырнул его со своего места, сбросил с кресла весь хлам и занял свое законное место. Перекатившись несколько раз по полу, незнакомец, как ни в чем не бывало, встал, отряхнулся, огляделся вокруг и уселся на большой сундук у стены. Хозяин жилища тем временем отошел от неожиданности и взял инициативу в свои руки.
-Кто ты такой? - спокойно спросил он незваного гостя.
-Меня зовут Глум, также спокойно ответил тот.
Его ответ не устроил Сэтэрна.
-Я спросил кто ты такой, а не как тебя зовут. Еще пару неверных ответов, и твое имя не будет иметь никакого значения, даже для тебя.
-Я сат, - не обращая внимания на скрытую угрозу, уточнил Глум.- Я не из твоего мира. Просто у меня есть к тебе одно маленькое дельце, которое, я думаю тебя заинтересует. Особенно сейчас, когда у тебя появились определенные проблемы. Ты ведь понимаешь, что, убив Вэрла, ничего не решил.
-Откуда ты об этом знаешь? - удивился Сэтэрн. - Ты был там?
-Нет, я просто подсказал ему эту идею. - Нагло глядя ему в глаза, ответил Глум и пояснил. - Я знал, что ты с ним справишься. Вот и решил сделать тебе подарок, прежде чем показаться на глаза. Что может быть лучшим подношением, чем голова врага. К тому же, я вижу, это помогло тебе найти ответ на мучивший тебя вопрос.
С каждым его словом в глазах Сэтэрна появлялся все больший интерес к происходящему.
-Откуда ты пришел? - решил вернуться к началу разговора повелитель.
Глум воспринял этот вопрос как еще один признак заинтересованности и решил удовлетворить любопытство собеседника.
-Я прибыл из другого мира. Это странный мир. Внешне он очень похож на Эйлеф. Даже существа, которые им правят, очень похожи на крэторнов. Они также ходят, дышат, едят, спят. И даже убивают себе подобных. Они тоже делятся на повелителей и покоренных.
-Так в чем же разница? - не удержался от вопроса Сэтэрн.
-Их мир наполнен чувствами, ради которых они и живут. - Глум почему-то засмеялся и сказал еще одну непонятную вещь. - А еще они постоянно врут.
Ничего не поняв, Сэтэрн решил вернуться к более доступным его пониманию вещам.
-Какое у тебя ко мне дело?
Глум как-то даже весь подобрался, наконец-то услышав главный для себя вопрос.
-Я пришел тебе помочь.
Он снова говорил непонятные для крэторна вещи.
-Зачем тебе это?
-Не просто так, конечно, - успокоил его сат. - Я помогу тебе, а ты, если захочешь, поможешь мне.
-А если не захочу?
-Захочешь, - уверенно заявил собеседник.
-Я внимательно тебя слушаю, - поддержал его тон повелитель Сэтэрна.
То, что он услышал, заставило его напрячься и полностью сосредоточиться.
-Речь пойдет о волунах. - Начал Глум, следя за реакцией собеседника. - Я знаю, что ты не веришь в их существование, но тебе они сейчас очень даже пригодились бы. Ты подчинил своей власти всех крэторнов и теперь тебе нужен новый противник. Если, конечно, ты хочешь надолго сохранить свою власть. Волуны подходят для этого как нельзя лучше. Никто их не видел, но при этом любой крэторн считает их врагами. Выступив против волунов, ты вернешь смысл в жизнь Эйлефа, и обезопасишь себя от новых нападений. А, победив их, ты станешь во много раз сильнее.
-И где же мне искать этих волунов. Предания гласят, что их уничтожили первыми.
Глум не выдержал и громко засмеялся.
-Как можно уничтожить тех, кто владеет тайной жизни и смерти?
Сэтэрн не обратил внимания на поведение сата. Он о чем-то усиленно думал. Потом задал следующий вопрос.
-Как я их найду, если их никто не видел испокон веков?
-Для этого я и пришел, - успокоил его сат. - Это не составит большого труда. Ты бы справился и без меня, если бы очень этого захотел. Главное - это поверить в то, что волуны действительно существуют.
-Сколько для этого потребуется сил?
-Все, что у тебя есть. Все крэторны должны по твоему приказу искать волунов. Они должны заглянуть в самые дальние уголки твоих владений. Они должны забыть обо всем, кроме поиска волунов.
-А если они никого не найдут? - решил уточнить этот момент Сэтэрн.
-Они и не найдут, - уверенно заявил Глум. - Ты найдешь. Когда придет время.
Смысл его слов начал понемногу доходить до Сэтэрна. Повелитель Эйлефа даже как-то по-другому стал смотреть на сата. Тот был гораздо умнее любого жителя Эйлефа. Возможно, даже умнее любого волуна.
-А что ты потребуешь взамен? - поинтересовался Сэтэрн, похоже, окончательно согласившись с предложением своего незваного гостя.
-Сущую мелочь, которая тебе самому совсем не нужна, - ответил Глум, разглядывая белые носки своих ботинок. - И вообще никому не нужна на Эйлефе. Даже волунам.
ЛАЛИН.
Волуны, в отличие от крэторнов, по характеру мало походили друг на друга, хотя внешне принадлежали к одному типу. Физическая сила и красота были общей для всех чертой. В этом смысле они были еще более совершенны, чем крэторны. Непохожесть их характеров не проявлялась внешне. Заметить это можно было, только будучи волуном, обладая их способностью воспринимать то, чему другие не придают никакого значения. У каждого из них была своя история, своя судьба, свой внутренний мир, свое предназначение. Их, по сути, объединяли только общее отличие от крэторнов и знания, которыми они обладали. Грулэм долго не мог понять, что они делают на этом горном плато, в этих необычных пещерах. Но со временем он заметил, что никто из них не задерживается подолгу в этом месте, то исчезая, то через некоторое время появляясь вновь. В поселении никогда одновременно не находилось более двух десятков волунов. Только Флодин практически никогда не отлучался с плато. Похоже, именно он отвечал за все, что здесь происходило. И еще та молодая женщина, которая первой встретила Грулэма, появлялась здесь чаще остальных. Ее звали Лалин. При каждом своем появлении она не забывала пообщаться с новичком и ответить на его вопросы. Может быть, поэтому тот старался держаться возле нее при каждом ее появлении. Спрашивая Лалин, Флодина и реже других волунов, Грулэм воспринимал новый для себя мир, все новые и новые знания. Если поначалу многое для него становилось настоящим откровением, то со временем открытие чего-то нового воспринималось уже как нечто обыденное и само собой разумеющееся. Как будто для восприятия чего-то нового достаточно просто этого захотеть и открыть глаза. Грулэм иногда задумывался над тем, какой была бы его прошлая жизнь крэторна, обладай он тогда таким восприятием окружающего его мира. И приходил к выводу, что тогда бы он просто не был крэторном. Именно способность воспринимать то, что нельзя попробовать на ощупь, услышать или увидеть, отличала волунов от крэторнов. И дело не в том, что одни могли, а другие нет. А, скорее, в том, что одни хотели, а другие нет.
Но некоторые вопросы Грулэм, почему-то не спешил задавать даже Флодину. А тот в свою очередь не спешил сам на них отвечать. Возможно, потому, что Грулэм сам еще не готов был услышать ответы. Решить эту проблему ему помогла Лалин. Однажды она зашла в его жилище и позвала с собой.
Путешествие с Лалин напомнило Грулэму о том, как он попал к волунам. Те же горные перевалы, сменяющие друг друга, и та же неизвестность впереди. Вот только время как будто остановилось, и ночь никак не хотела приходить на смену дню. И Грулэм был уже другим. Он прекрасно понимал, что, скорее всего, можно было обойтись без этого длительного путешествия точно так же, как они обходились без еды и воды. Ведь время и пространство воспринималось волунами по их собственному желанию. Каждый из них мог свободно перемещаться в обоих измерениях. Недоступным было только то, что зависело не от их собственной воли. Даже волуны не были повелителями в этом мире. Они были всего лишь его частью, имеющей собственное предназначение. И то, чем они обладали, было всего лишь достойной платой за это предназначение. А заодно и средством его осуществления.
Когда они начали спускаться в долину и наконец-то стали сгущаться сумерки, Грулэм понял, что их путешествие подошло к концу. В долине они оказались тогда, когда ночь окончательно вступила в свои права. И он как будто снова стал крэторном, ощутив на себе ночную прохладу. Трава тихо шуршала у них под ногами. Но это были не единственные звуки, раздававшиеся в ночи. Где-то впереди был слышен шум водопада. Вскоре они увидели его в свете появившегося ненадолго из-за облаков Гроола. На берегу реки стояло небольшое строение из грима, напоминающее дома крэторнов. Вблизи сходство оказалось еще большим. Дверь в дом оказалась со стороны воды. Внутри жилища все было так, как будто крэторны только что его покинули, решив оставить путешественников наедине. Стены излучали тепло, полученное за день от Ролэнга, и свет подаренный Гроолом. Грулэм заметил кровать в углу комнаты и почувствовал усталость. Уловив его состояние, Лалин сказала первые с момента выхода из поселения волунов слова.
-Располагайся. Здесь мы проведем ночь.
Грулэм, ни о чем не спрашивая, прилег на кровать и закрыл глаза. У него не было сил даже думать. Когда Лалин легла рядом, он уже уснул крепким сном уставшего с дороги крэторна. В эту ночь он как будто заново прожил всю свою прошлую жизнь и окончательно попрощался с ней.
Когда Грулэм проснулся, Ролэнг еще не показался из-за гор. Лалин рядом не было. Волун вышел из дома и направился к воде. Раздевшись на берегу, он вошел в прохладную воду, окунулся и поплыл к водопаду. Вдоволь насмотревшись на падающий со скалы мощный поток воды, он вернулся на берег. Одеваясь, Грулэм уже рассматривал долину. До восхода Ролэнга она была темно-зеленой. Но как только тот показался из-за горных вершин, вся долина стала наливаться всевозможными красками. Это цветы раскрывали свои лепестки, встречая первые лучи. Вскоре вся долина была укрыта ярким и красочным ковром. Неожиданно среди всего этого волун заметил Лалин, собирающую цветы. Потом она прошла мимо него в дом и занялась чем-то у очага. Вскоре Грулэм последовал за ней. Когда он вошел, женщина наливала только что сваренный напиток в чаши. Потом она молча подала еще горячую чашу мужчине.
-Что это? - спросил Грулэм, сделав несколько глотков.
-Напиток из цветов Долины Странников, - ответила ему Лалин.
-Расскажи мне об этом, - попросил он ее.
Женщина посмотрела на него испытывающее. Потом начала свой рассказ.
-Это место, куда каждый может вернуться, пройдя свой путь до конца. И найти здесь то, что искал. Найти покой. Здесь хватит места для всех, кто к этому стремится. Возможно, когда-то ты тоже сможешь вернуться сюда. Для этого я и привела тебя сюда. А еще для того, чтобы открыть тебе тайну цветов.
-И что же в них таинственного, кроме красоты?
Лалин улыбнулась.
-Скоро ты и сам все поймешь. Красота цветов скрывает то главное, что они нам дают. Став волуном, ты уже увидел их красоту. Но из-за этих новых для тебя впечатлений, ты не видишь остального.
-В мире крэторнов нет места цветам, - попытался найти объяснение Грулэм, - поэтому они оказали на меня столь сильное впечатление. Они как будто окончательно открыли мне глаза на то, что мир не делиться на черное и белое, что в нем много разных красок. Если бы крэторны могли видеть цветы, их жизнь была бы совершенно другой.
-Почему ты так считаешь?
-Потому что тогда бы они искали красоту и в остальном.
-Тогда бы они перестали быть крэторнами, - грустно заметила женщина.
-И стали бы волунами, - возразил ей Грулэм. - Разве это так плохо?
-У каждого свой путь. Да и не все волуны, как ты, прежде были крэторнами.
Волун сделал еще один глоток из чаши и посмотрел на Лалин.
-А ты? - спросил он и увидел в ее голубых глазах бездну.
-Я видела рождение первых крэторнов и волунов, - тихим голосом ответила она.
-Кто же ты? - снова спросил Грулэм, с трудом выговаривая каждое слово от внезапно свалившейся на него усталости.
-Я храню тайны цветов, и жду.
Эти слова стали последним, что услышал волун, засыпая крепким сном.
КРИСТАЛ МИРОЗДАНИЯ.
Отряд крэторнов во главе с самим Сэтэрном уже несколько дней подымался в горы, следуя указаниям Глума. Никто, кроме правителя Эйлефа, не знал точно, куда они направляются. Да и тот еще не до конца осознал, что им предстоит сделать. Единственное, что он знал наверняка, это то, что у него нет выбора. Внизу его ждала смерть, впереди - жизнь и новые свершения. Нужно только найти волунов и надеяться на то, что они достаточно сильны, чтобы противостоять крэторнам. Сэтэрн не опасался этого, потому что был уверен в собственных силах. К тому же они вернут смысл в жизнь крэторнов, да и самого повелителя.
Думая обо всем этом, Сэтэрн в который уже раз оценивающе посмотрел на сата. Ведь все, о чем сейчас размышлял Повелитель, теперь зависело только от него. Что-то в поведении Глума указывало на то, что этот поход для него не менее важен, чем для крэторна. Что-то притягивало его впереди с неимоверной силой, заставляя все время держаться во главе отряда. Но Сэтэрн пока не задумывался над тем, к чему он так стремится. Пока что для него гораздо важнее было то, что получал он лично.
Внезапно Глум остановился и поднял вверх руку, приказывая остановиться остальным. Он что-то долго высматривал на одной из виднеющихся вдали скал. Сэтэрн попытался рассмотреть, что его так заинтересовало. Но не заметил ничего, кроме парящих над скалой птиц.
-Они там, - сказал сат, повернувшись лицом к нему.
Его голос дрожал, а глаза блестели. Повелитель еще раз более пристально посмотрел на скалу, но снова ничего не заметил. Тем не менее, он отдал приказ приготовиться к возможному бою и только тогда снова двинулся в путь.
Когда они добрались до цели, Ролэнг уже опускался за горные вершины. На плато их встретила полная тишина и парящие в небе птицы. На возможное присутствие живых существ указывали только несколько пещер. Сэтэрн тут же отдал приказ солдатам проверить их, но те вскоре вернулись ни с чем. Крэторны сгрудились вокруг своего вождя, не зная, что им дальше предпринимать. Но тот тоже не знал и испытывающее поглядывал в сторону сата. Тот молча наблюдал за парящими птицами, как будто не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Повелитель Эйлефа тоже поднял голову. Поведение птиц показалось ему странным. Обычно они, завидев крэторнов, улетали куда подальше, а не кружили над их головами. Мало того, через какое-то время, самая мелкая из них начала медленно опускаться к ним. Сделав несколько небольших кругов, она как будто опустилась на плечо какого-то невидимого существа и начала с ним играть, поклевывая его. Весь отряд молча наблюдал за необычной картиной, пока Глум не подал голос.
-Он здесь, - почему-то шепотом сказал он.
Сэтэрн понял это и без него. Он как раз медленно доставал из ножен свой меч, стараясь не спугнуть птицу. Когда ему, наконец, удалось это сделать, он нанес молниеносный удар немного ниже того места, на котором сидела птица, и где, по его мнению, должно было находиться сердце невидимого существа. При этом он почувствовал, как меч вошел в живую плоть. Но какое-то время ничего не происходило. Только птица снова взлетела в небо, издав истошный крик, как будто это именно ее пронзило оружие крэторна. Потом по мечу стали стекать капли крови и медленно капать на камни. Лишь за тем стало появляться тело пронзенного Сэтэрном существа.
Повелитель удерживал оружие в теле поверженного волуна и рассматривал его. Это был мужчина приблизительно его возраста, немного уступающий ему в комплекции. На его суровом лице появились капли пота, а из плотно сжатых губ сочилась кровь. Похоже он умирал, но из последних сил пытался удержаться на ногах. При этом он не отрывал взгляда от Сэтэрна, как будто пытался его запомнить. Наконец, превозмогая боль, волун начал медленно отступать назад к краю плато. Сат первым догадался о его замысле и, бросившись вперед, сбил волуна с ног. Затем он двумя руками вцепился в камень, висящий у того на шее, и пытался его сорвать. Он даже не заметил, что лежащий на спине враг смог достать из ножен черный меч и занес его над головой Глума. В этот момент Сэтэрн одним ударом отсек ему руку с оружием. Сат по прежнему ничего вокруг не замечал, пытаясь зубами разорвать шнурок, на котором держался камень. Наконец ему это удалось, и он торжествующе вскочил на ноги, прижимая свою добычу к груди. Повелитель Эйлефа тем временем, как настоящий солдат оценивал меч волуна и остался доволен своим трофеем. Ему тут же представился случай им воспользоваться, когда более десятка волунов появились из воздуха и пытались с боем прорваться к телу погибшего собрата. Численно превосходящим крэторнам лишь ценой больших потерь удалось с ними справиться. Никто из них не попал в руки к врагам живым.
Сэтэрн наблюдал за тем, как его солдаты стаскивают в кучу трупы убитых волунов и, добив тяжело раненых крэторнов, вместе с погибшими сразу, засыпают их камнями. Потом он повернулся к стоящему рядом сату и задал ему вопрос.
-И это все?
-Это только начало, - ответил тот, и безумное выражение его глаз было лучшим подтверждением этих слов.
-Так вот за чем ты охотился, - продолжил крэторн, рассматривая необычный камень в руках Глума. Он был из такого же материала, как и меч волуна, и представлял собой две правильные трехгранные пирамиды, вершины которых равномерно выступали из оснований друг друга. Со всех сторон этот камень имел форму шестиконечной звезды.
-Дай мне свою добычу, - потребовал Сэтэрн.
После его слов сат инстинктивно отступил назад и хотел было воспротивиться, но потом решил подчиниться. Он протянул камень повелителю Эйлефа. Тот взял его в руку и тут же ощутил невыносимую боль в ладони, как будто засунул ее прямиком в огонь. Крэторну стоило огромных усилий не выдать ничем своих ощущений. Немного подержав жгущий предмет, он вернул его сату. Тот с нескрываемым интересом наблюдал за происходящим. Выражение его глаз выдавало, что он знал, что сейчас испытывает Сэтэрн.
-Этот камень только мой, - спокойно объяснил он.
-И что теперь? - вернулся к началу разговора повелитель, придя в себя.
-Теперь все изменится. Иди за мной, и ты все сам увидишь и поймешь.
Глум направился к входу в одну из пещер.
-Твои воины пускай ожидают нас на плато, - сказал он, не оборачиваясь, и вошел внутрь.
Сэтэрн последовал за ним. Они долго шли туннелем, ведущим куда-то вниз. Его стены были обложены гримом, излучающим мягкий зеленый свет. Потом свечение несколько раз менялось. Когда он снова стало зеленым, повелитель Эйлефа увидел и дневной свет в конце туннеля. Сат, все это время молчавший, снова заговорил.
-Все, что ты сейчас увидишь, может стать твоим. Если ты, конечно, этого захочешь. И если будешь все делать так, как я скажу.
-Я всегда делаю только то, что сам считаю нужным, - возразил ему Сэтэрн.
Глум остановился и, оглянувшись, посмотрел ему прямо в глаза.
-Боясь, что в этот раз ты сам не справишься.
НАЧАЛО ПУТИ.
Грулэм проваливался в бездну. Круговорот восприятия все глубже и глубже затягивал его сознание. Яркие краски сменяли друг друга, пока не пришла абсолютная тьма. Вокруг волуна не было ничего, абсолютно ничего. Это дало ему возможность прийти в себя. Потом он увидел маленькую светящуюся точку, медленно приближающуюся к нему. Приближаясь, точка превращалась в темно-зеленый сгусток света, своим едва заметным мерцанием успокаивающий сознание. Сосредоточившись на нем, Грулэм не сразу заметил точно такой же сгусток энергии, только темно-фиолетового оттенка, приближающийся с противоположной стороны. Когда первый сгусток приблизился вплотную и окутал собой волуна, второй остановился на небольшом расстоянии и начал вращаться вокруг, как будто ожидая своей очереди.
Самые различные чувства наполнили сознание Грулэма. Чувства, никогда не испытанные ни одним крэторном. Может быть, поэтому он не столько испытывал их, сколько осязал. Тем более что это было очень легко сделать, так как каждое следующее из них было лучше предыдущего. Его сердце то учащенно билось в груди, то замирало на несколько мгновений. Потом начинало равномерно стучать, пребывая в тихом блаженстве. Усталость сменялась ощущением невесомости. Перед глазами проносились картины из прошлого и будущего. Он видел Ролэнг, медленно встающий из-за горизонта, чтобы дать миру свое тепло, и Гроол, приходящий ему на смену и охраняющий ночь. Грулэм ощущал на себе тепло одного и прохладу другого. Наслаждался запахами и звуками, наполнявшими мир. Всего этого он был лишен в прошлом и уже никогда не получит в будущем. Но теперь он знает чего лишен и будет помнить об этом всегда. Ведь так ему будет легче понять тех, у кого все это есть. Понять, почему все это так дорого им. Тем, с кем связано его будущее и его предназначение. Он видел этих существ и знал, к чему они стремятся, и за что готовы бороться до конца. Волун теперь знал, что может помочь им. Во многом благодаря тому, что когда-то был крэторном, лишенным большей части изведанных им чувств. Благодаря тому, что может видеть то, что не замечают они. В слабости крэторнов скрывалась и сила, а в силе незнакомых существ таилась и слабость. Именно волуну предстояло силой крэторнов компенсировать слабость существ, способных чувствовать.
"В мире нет ничего однозначного", - подумал Грулэм, наблюдая за удаляющимся темно-зеленым сгустком, и обратил свой взор на приближающийся темно-фиолетовый. Волун уже знал, что ему предстоит пережить теперь. Нельзя познать целое, увидев только одну его половину. Невозможно оценить что-то, не имея возможности сравнивать и противопоставлять. Узнав, к чему стремятся чувствующие существа, он должен знать и то, чего им это стоит.
Лишь физическая боль из всего осознанного была ему знакома, и может быть, поэтому воспринималась легче всего. Все остальное подавляло и разрушало его сознание. Если бы Грулэма кто-то спросил, что было самым худшим, он не смог бы ответить. Но потом осознание чего-то очень важного стало приходить к нему. Он знал, что ответ где-то рядом, но еще не знал где именно. Волун даже оглянулся вокруг, но ничего кроме фиолетового свечения не увидел. Ничего, даже темно-зеленое пятно света исчезло в полной темноте. И тут Грулэм понял, что это и есть худшее из того, что происходило с ним. Он ничего не хотел так увидеть, как маленькую темно-зеленую точку где-то вдали.
"В мире нет однозначных вещей... кроме одной", - успел подумать волун, теряя контроль над своим сознанием.
Грулэм лежал и смотрел на переливающийся в лучах Гроола потолок. Потом вышел из дома и огляделся вокруг в поисках Лалин. Она сидела на берегу реки невдалеке от жилища. Волун подошел к ней и присел рядом. Какое-то время он сидел молча, пока не решился заговорить.
-Флодин погиб, - сказал он.
-Я знаю, - выдержав паузу и не поворачиваясь в его сторону, спокойно сообщила Лалин.
-Разве волуны не бессмертны? - спросил ее Грулэм.
-Бессмертны, - все также глядя на речной поток, согласилась Лалин. - только не для крэторнов. Ведь в их мире удар мечом в сердце означает смерть.
-Если бы они знали, что волуны бессмертны, то Флодин не погиб бы, - продолжил ее мысль Грулэм.
-Это их мир и в нем действуют их законы. А волуны лишь изгои в этом мире.
-Но разве волуны не могут все изменить?
Лалин наконец-то посмотрела в его сторону.
-Когда крэторн наносит удар в сердце, то знает, что враг должен умереть. И не только потому, что так должно быть, но и потому, что именно этого он и хочет.
-Но, получив знания волунов, они стали бы другими, - возразил ей Грулэм.
-Конечно, - не стала спорить с ним женщина, - им пришлось бы приспосабливаться к новым обстоятельствам и долго мучиться в поисках действительно надежного способа убийства.
Она некоторое время молчала, а потом уже вполне серьезно сказала, вставая на ноги.
-Как можно дать что-то тому, кто прячет руки за спину.
Грулэм тоже встал и пошел за ней следом, все еще усваивая сказанное женщиной. Они долго шли вдоль берега, пока не подошли к одинокому кусту, освещенному лучами Гроола. Лалин остановилась и, присев, осторожно прикоснулась к одинокому цветку, рожденному этим растением. Он был такого же цвета, как сама ночь, но это только подчеркивало его необычную красоту. Наверное, он был единственным во всей долине. По крайней мере, волун был в этом уверен.
-Цветок раскрылся. Значит он уже где-то рядом, - сказала женщина и неосторожно провела ладонью вдоль стебля. Из раны, оставленной острыми шипами, тут же просочилась кровь.
Но Грулэм не заметил этого. Он пристально всматривался вдаль, где уже были ясно различимы силуэты двух всадников, неспешно направляющихся в их сторону. Волун знал кто они и зачем прибыли сюда. Его время пришло...
ЛУЧШИЙ ИЗ МИРОВ.
Сэтэрн не замечал времени, которое прошло с того момента, как они с Глумом оказались в новом мире. Новом для Сэтэрна, но не для сата. Тому здесь было знакомо все. Похоже, именно отсюда он и прибыл в мир Эйлефа, хотя сам совсем не походил на местных жителей. Скорее на них походил сам крэторн. Вот только внешних отличий между ними было значительно больше, чем между крэторнами. Да и поведение их было тоже более разнообразным. Очень скоро повелитель Эйлефа понял, что связано это в первую очередь с более насыщенным чувственным миром этих существ. При этом, похоже, именно погоня за одними чувствами и бегство от других составляли главный смысл жизни существ.
Люди. Так они, по словам сата, сами себя называют. Сэтэрн, будучи невидим для них, мог спокойно и беспрепятственно за ними наблюдать. И чем дольше он этим занимался, тем сильнее убеждался в слабости людей. На Эйлефе большинство из них не протянуло бы и до захода Ролэнга, а уж до восхода не дотянул бы точно никто. Закон силы был им тоже хорошо знаком, но применялся совершенно для других целей. Силу они использовали не столько для того, чтобы выжить, сколько для достижения наслаждений, как сказал сат. При этом Сэтэрн так и не понял, что он подразумевает под этим словом, и решил разобраться с этим позже. Тем более, что пищи для размышлений и так было предостаточно. Для выживания же люди использовали другие методы. Крэторн долго не мог понять их смысл, пока не обратил внимания на одну необычную вещь. Благодаря Глуму он смог понимать их речь, и со временем заметил, что то, о чем говорят люди почему-то очень часто не совпадает с их поступками. Но самым необычным было не столько это, сколько то, что сами люди по большей части абсолютно не придавали значения такому несоответствию. Когда Сэтэрн обратился за разъяснениями к сату, тот оскалился и сказал.
-Они врут. Постоянно врут. Всем, и себе самим. Они вообще предпочитают верить в то, чего на самом деле не существует, и не замечают то, что происходит на самом деле. Они ненавидят тех, кто пытается вернуть их к этой реальности.
Благодаря полученному опыту, повелитель Эйлефа стал немного понимать то, о чем ему говорил сат. Он все реже спрашивал о значении каких-либо слов, но все чаще просил объяснить причины поведения людей в тех или иных ситуациях. Вот и сейчас он задал очередной вопрос.
-Какой смысл верить в то, чего нет? Зачем им это нужно?
Знакомый оскал появился на лице Глума.
-А кто сказал, что это нужно именно им.
Заметив, что Сэтэрн собирается задать уточняющий вопрос, сат почему-то решил исправить свой ответ, что не осталось незамеченным крэторном.
-Они все разные, но почти все стремятся к одному и тому же. К тому, что даже самого сильного из них делает слабым.
-И что же это?
-Власть и деньги.
При слове "власть" крэторн непроизвольно встрепенулся. Желая отвлечься от тяжелых воспоминаний, он переспросил.
-Деньги?
Глум заметил замешательство Сэтэрна, причина которого была ему хорошо известна. Поэтому он и ответил необычным образом.
-Деньги - это власть, а власть -это деньги. Это огонь, на который слетаются мотыльки.
Повелитель Эйлефа больше не задавал вопросы, задумавшись над значением последних слов сата. Именно через призму этих слов он теперь воспринимал все увиденное. И чем дальше, тем понятнее для него становился их смысл.
Сэтэрн все больше убеждался в том, что люди по каким-то причинам уничтожают самих себя. А если это так, то почему бы крэторнам не завладеть миром существ, который им самим не нужен. Ведь для самих жителей Эйлефа и их правителя это был выход из тупика, в котором они оказались. Если покорение Эйлефа заняло столько времени, то покорение Земли, население которой намного больше, продлиться намного дольше. Даже с учетом склонности ее жителей к саморазрушению. По крайней мере, на век Сэтэрна забот хватит. К тому же он все меньше сомневался в своем успехе. Постепенно осталась только одна вещь, которая его смущала. Будучи воином, он не мог не заметить, что люди значительно превосходят крэторнов не только в численности, но и в вооружении. В изобретении средств для убийства себе подобных они продвинулись намного дальше, чем жители Эйлефа. Если вообще можно было сравнивать их достижения в этой области. Ни одно техническое достижение человечества не заинтересовало Сэтэрна так, как оружие, способное убивать врага на большом расстоянии. Для него в этом не было никакого смысла, но в возможном противостоянии людей и крэторнов это могло сыграть решающую роль.
Глум как будто читал его мысли.
-В этом мире многое построено на использовании материала, которого нет на Эйлефе. Это различные металлы, основной среди которых называется железом. Но зато у них нет грима.
-И чем нам это поможет? - поинтересовался у него Сэтэрн.
Сат непроизвольно погладил камень волуна, висящий у него на шее, и ответил вопросом на вопрос.
-Как ты думаешь, что произошло бы с крэторнами, если бы их лишили грима?
Догадавшись к чему клонит сат, повелитель Эйлефа даже не счел нужным отвечать на его вопрос. Вместо этого он спросил сам.
-Но как их лишить металла? Разве это возможно?
Глум не выдержал и громко рассмеялся.
-А разве возможно все то, что ты уже успел увидеть? Разве ты еще не понял, что невозможно только не получить то, к чему стремишься. - Тут смех прекратился. - Вот и люди получат то, чего больше всего хотят.
ПРОВОДНИК.
-Приветствую тебя, Лалин, - сказал один из всадников, спешиваясь и пристально рассматривая Грулэма.
Это был мужчина зрелого возраста, высокого роста и с заостренными чертами лица. Во всем его облике чувствовалась какая-то благородная и спокойная сила. Точно такая же сила и спокойствие звучали и в его голосе. Но особенными были его глаза. Казалось, что от его взгляда не возможно спрятаться и что-либо скрыть. Странная внешность его спутника только усиливала впечатление, производимое всадником. Это было существо маленького роста с уродливым лицом, чем-то напоминающим облик рака. Возможно, такое впечатление производили неестественно выпученные глаза и вытянутая вперед челюсть, почти сливающаяся в одно целое с таким же вытянутым носом. Клочьями растущие на его голове волосы только усиливали отталкивающее впечатление от его внешности. Когда это существо тоже спрыгнуло с лошади на землю, неестественно худые конечности при коротком туловище только удачно дополнили уже сложившуюся картину. К тому же это существо как-то странно наклонилось вперед и влево. Позже оказалось, что это его привычная стойка. Складывалось впечатление, что оно все время внимательно прислушивается и присматривается к происходящему.
-Здравствуй Вэлэвин, - поприветствовала его Лалин и тут же обратилась к существу. - Моро, как давно я тебя не видела. Даже успела соскучиться по тебе.
Слушая ее речь, Вэлэвин улыбнулся и заметил.
-Не было дня, чтобы он не сделал хотя бы попытку прожужжать мне все уши о тебе. Похоже, ты для него гораздо дороже, чем я. Я уже даже подумываю о том, не оставить ли его с тобой.
Моро весь напрягся и протестующее замотал своей уродливой головой.
-Моро должен быть рядом со своим другом. Моро не может жить иначе. Просто он любит напиток, который готовит для него Лалин.
Лалин при этом сделала вид, что его слова ее сильно огорчили.
-Я думала ты меня любишь. А оказывается, что тебя интересует только мой напиток.
Существо окончательно растерялось, не зная, что ответить. Лалин пришлось тут же его пожалеть.