Прошло полтора месяца, лето полностью вступило в свои права. Ушли в прошлое дождливая погода и грязь, а на смену им пришло палящее солнце и жара. Ничего примечательного в этот отрезок Костиной жизни не происходило, не считая того что он полностью отказался от алкоголя и травки, и возобновил тренировки. Десять лет он занимался боевыми искусствами фанатично, вызывая недоумение и усмешки простых обывателей, но вот в последний год его дисциплина значительно упала, и он полюбил расслабляться в шумных компаниях. Возможно, причиной этому была смерть отца, а может, просто необходимо было перебеситься.

Сейчас же, как будто что-то встало на место в его душе, и Кот снова стал приводить себя в форму. Бой с тенью, турник и брусья, отжимания на кулаках, пресс, растяжка - вновь стали обязательными элементами его ежедневной программы.

Небо по прежнему было голубым, вода мокрой, а альтер-эго невыносимым. В общем, жизнь шла своим чередом. С наступлением лета пришла и необходимость ехать в университетское учебное хозяйство и отрабатывать там летнюю практику, параллельно ведя дипломную работу. Что ж, студенты всегда были бесплатной рабочей силой. Эти мысли не добавляли оптимизма Косте, зато радовал тот факт, что там соберётся весь его пятый курс.

- Студенческие годы - самое светлое время в жизни, и оно скоро закончится. Надо успевать жить, - думал Кот.

Сумки были собраны ещё вчера, настроение боевое. Кот на прощанье ударил по груше и вышел из дома. Дорога заняла минут сорок. Доехав до родного универа, Кот встал с краю от центрального входа и окинул взглядом пёструю студенческую толпу. Стоял весёлый возбуждённый гул голосов, в воздухе веяло предвкушением поездки.

- Вот где дух свободы, бля! - подал голос альтер-эго.

На бетонном полу громоздились горы спортивных сумок, рюкзаков и заныканной в них водярой и прочими необходимыми для веселья вещами. Многие брали с собой магнитофоны, гитары, кто-то не поленился даже взять с собой шахматы.

- Посмотрю я на этих шахматистов вечером, - ухмыльнулся Костя.

- Привет Кот! - сверкая белозубой улыбкой, к Косте подбежал его друг Антон. Он был в своём походном плаще "аля бетмен", весь обвешанный сумками и гитарой. При этом Токарь, как звали Антона друзья, умудрился ещё и радостно подпрыгнуть и повиснуть на Косте.

- Привет Тоха, - еле сдерживая улыбку, Кот отлепил от себя друга и огляделся по сторонам.

- А где Купер? Кто нам кушать будет готовить? - Кот просчитал, что без хозяйственного Саньки Куприна, двум творческим людям, ему и Антону придётся не сладко. - Подохнем с голоду оба.

- Да вон он уже идёт. Надо как приедем, всем в одну комнату забуриться, - затараторил Тоха активно жестикулируя. Похоже, шкурные мысли Кости и Антона на счёт Сани совпадали, хотя конечно это было не главное. Главное - что Сашка был их другом.

Купер подошёл как обычно красномордый и улыбающийся, позитивный с ног до головы. И едва поздоровавшись, тут же начал травить анекдоты.

- Девочка у мамы спрашивает. - Мама, а правда что я такая страшная?

Мама отвечает. - Нет, милая, но вот, когда ты только родилась, дело обстояло гораздо хуже. Доктор сказал, если оно пошевелится - Стреляйте!

Кот, Токарь и Купер расхохотались в три горла, чёрный юмор эта небольшая, но дружная компания просто обожала. На них для порядка цикнул пробегавший мимо энергичный декан Владимир Кузьмич и как ниндзя растворился в толпе. Этот человек всегда находил время вникать в проблемы студентов и не зря занимал свой пост. Послышался шум подъезжающего транспорта, прибыли наёмные пазики. Пора было ехать.

* * *

Дорога до учхоза была долгой, но весёлой. Токарь с Купером наперебой травили анекдоты, Кот безмятежно улыбаясь, смотрел в окно. Город закончился, и за окном мелькали деревья, сливаясь в сплошную зелёную полосу. На душе было очень хорошо. Бреньчали гитары, кругом велись незатейливые беседы за жизнь, звучал смех. В конце автобуса незаметно для декана, что называется "без палева", разливали водку. Студенческая идиллия.

Внезапно Кот почувствовал лёгкий укол тревоги, исходящий откуда-то с самого дна его существа. В ту же секунду в уши ворвался резкий треск, и в лобовое стекло автобуса влетел кирпич, увлекая за собой сотни острых осколков. Адреналин хлынул в кровь огненным потоком, и время для Кости остановилось. Он успел отклониться, и кирпич пролетел в миллиметре от Костиного лица и смачно плюхнулся в ворох сумок, лежавших в проходе.

- Твою мать! Все целы? - выругался водитель.

- Да вроде живы, - ответил кто-то.

На щеке у Кости саднила царапина от осколка лобового стекла, вниз побежала тонкая струйка крови. Кот лизнул кончик пальца и зажал царапину.

- Кот, ты в порядке? - обеспокоенно спросил Антон, Кот кивнул. - Повезло тебе, могло пол головы снести. Должно быть он из под колёс обгонявшей нас машины вылетел. Грузовик проезжал, я видел, - сказал Токарь, улыбнувшись. - Да, повезло. А то снесла бы курочка яичко, деду подчистую. Помнишь? - К нему окончательно вернулось хорошее расположение духа, и он взял гитару и заиграл.

Если ложить строем кирпич - будет стена,

Если писать буквами ряд - будут слова,

Если кричать тысячу лет - точно будет ответ,

Но если сидеть в конуре - погаснет последний свет.

Эту песню Антон написал сам, завёл её не случайно, так как в ней фигурировало слово кирпич, актуальное в виду недавних событий. Косте песня очень нравилась, однако сейчас он не стал вслушиваться в слова. Костя попытался заглянуть в себя - проследить путь, откуда к нему пришёл сигнал об опасности. Ведь он заранее почувствовал, что что-то произойдёт. Не говоря уже о том, что когда кирпич влетел в салон автобуса - для Кости время почти остановилось, и у него появилась возможность не просто увернуться, а даже выбрать по какой траектории уйти.

- Ладно, это можно списать на выброс адреналина и хорошую реакцию. Но я ведь заранее знал, что это будет. Интуиция? Предвидение? - чушь! Был конкретный сигнал - Кот сосредоточился. Он закрыл глаза, его взгляд стал погружаться вглубь сознания, вслед за незримой нитью-каналом, по которому пришло предупреждение об опасности. Костя всё глубже и глубже погружался в себя. Купер что-то спросил, но Кот не ответил - он был уже далеко. На тёмном экране внутреннего взора Кот видел собственное тело, как светящуюся, наполненную жизненной силой оболочку. При желании можно было менять направление токов внутренней энергии, или концентрировать её в отдельных участках тела. Подобная практика помогала справляться с мелкими травмами и болячками. Для Кости в этом не было ничего сложного, он владел основами медитации и управления внутренней энергией. А после событий произошедших полтора месяца назад в квартире отца, после которых он полностью отказался от алкоголя и травы, Кот продвинулся гораздо дальше в познании самого себя.

- Вроде ничего необычного, - наблюдая, отметил Костя. Он погрузился уже очень глубоко, продолжая прислушиваться к себе. Внутренний диалог практически прекратился, редкие мысли были не чёткими, размазанными. Погружение и глубокая релаксация достигли пика и вот-вот должны были перерасти в сон.

- Чёрт. Что это?

Энерго-информационный канал, вдоль которого шёл Кот, внезапно оборвался. Его прерывал глубокий чёрный рубец, от которого веяло чужеродным холодом. Шрам был обтянут непроницаемой плёнкой, делающей его похожим на кокон из чёрного металла.

- Никогда в себе этого не замечал. Что это? Похоже, эта хреновина прерывает нить, по которой шёл сигнал об опасности. Стоп, видимо нет. - Кот облетел шрам вокруг. С другой стороны не было продолжения канала.

- Тогда выходит, сигнал и был послан отсюда, - Костя стал приближаться к неизвестному образованию. В голову ворвался какой то гул, вслушавшись Кот понял, что это стучит кровь в висках. Вот уже совсем близко. Вдруг по поверхности кокона пробежала глубокая трещина. Кот замер ошеломлённый. Раздался бешеный треск, с невероятной скоростью створки кокона раскрылись подобно гигантским челюстям и сомкнулись над Костей.

И наступила Тьма.

Темнота закрытых глаз на экране внутреннего взора не шла ни в какое сравнение с этой подлинной, кромешной тьмой. Вместе с ней появился и холод. Кот ощутил неописуемый животный ужас, его холодные липкие пальцы сдавили сознание стальными тисками. Стало трудно дышать. Кот лихорадочно шарил взглядом во все стороны, но вокруг не было никаких ориентиров. Леденящий холод и безразличие царили в этом пустом пространстве, они промораживали до самых глубин человеческого "Я", грозя остудить огонь жизни и превратить душу в лёд.

- Надо выбираться! НЕТ! ВЫПУСТИ МЕНЯ!!! - заорал Костя, нечеловеческим усилием пытаясь раскачать своё физическое тело и проснуться. Он орал внутри себя, задыхаясь от ужаса, но никто в автобусе его не слышал. Для Антона и Купера и всех остальных он просто мирно спал, прислонившись к окну. Ужас сменился яростью, пробежавшей по венам огненными нитями. Костя резанул этим чувством как клинком по сомкнувшимся стенкам кокона. В глаза брызнул свет.

Он сидел в автобусном кресле и тяжело дышал. Его бил озноб. Кожу покрыл холодный липкий пот.

- Кот, чё случилось? Кошмар приснился что ли? - обеспокоенно спросил Антон. В голосе его была тревога.

- Наверно, - прошептал Кот. Язык не хотел слушаться.

- Кошмар - это хорошо. Это значит, у тебя психика разгружается после летающих кирпичей. Посттравматический синдром, - сумничал Токарь.

Через спинку кресла перегнулся неунывающий Купер с пластиковыми стаканчиками в руках.

- Может водочки?

Костя не стал отказываться, надеясь скорее стряхнуть с себя холодное оцепенение. Водка с колбасой - это почти магия. Настроение стало улучшаться параллельно градусу, холод отступил. Через полчаса они приехали.

Автобусы встали, со скрипом и шипением распахнулись двери. Студенты начали выгружать на улицу свою нехитрую поклажу, а затем двинулись к двухэтажной деревянной общаге, забивать комнаты. Со стороны общага выглядела ветхой как домик лесной колдуньи из старой сказки.

- Интересно, тут хоть свет, то есть? - забеспокоился Купер. Он прихватил с собой электроплиту и магнитофон.

- Да не ссы Саня. Если чё, на костре жарить будем, - оптимистично изрёк Антон.

- Кого ты на костре жарить будешь? Доширак? - не унимался Купер.

- Нет, ну там собак местных или аборигенов.

- Смотри, как бы они тебя не зажарили, - вставил Кот, ухмыляясь. - Или не отжарили.

Свет был. Да вот только розетки пришлось менять, новые еле выпросили у прижимистого завхоза. Эта дородная женщина, казалось, и матрасы с постельным бельём не дала бы, если б у неё была такая возможность. Этот человек точно был на своём месте, таким и должен быть завхоз - толстым и жадным.

Был уже полдень. Декан и преподаватели решили сегодня на поле не ехать, чтобы дать студентам время адаптироваться к обстановке. Народ начал активно обживаться в новых условиях. Из распахнутых комнат в разнобой заорала музыка, зазвенели бутылки. Все определились со своими местами, веселье началось.

Часам к шести вся общага была уже изрядно на веселе, и народ стал выбираться на улицу. На улице было хорошо - жара спала, в воздухе веяло вечерней свежестью. Кот к этому времени уже успел исследовать окрестности деревни и обнаружил турник и брусья, незаменимые для него вещи. Токарь остался в комнате бренчать на гитаре. По сути оба бездельники. Купер и ещё пара парней, занялись колкой дров для бани.

Отзанимавшись, Кот мысленно воздал хвалу Одину, и лёгким бегом направился к общаге. Приближаясь к ожившему благодаря студентам дому, Костя вдруг увидел необычную картину. Возле деревянных туалетов с намалёванными на высохших досках извечными М и Жо - располагалась помойка. Её содержимое красноречиво отражало все прелести студенческой жизни. Горы бутылок всех мастей, пустые коробки от доширака, пакетики ролтон, чипсов, кириешек, использованные презервативы. И посреди всего этого великолепия на прохудившемся ведре восседал седой чумазый бомж в некогда белом плаще. Он раскачивался из стороны в сторону и что-то тихо бормотал себе под нос. Старик видимо был не в себе.

Миллионы людей, мечтающих о бессмертии, не знают, что им делать в субботу вечером. Но к студентам это не относилось. Эта маленькая прослойка общества найдёт себе занятие всегда и везде. Студенты - народ охочий до приколов, и вскоре возле помойки собралась целая толпа молодых людей и принялась отпускать скабрезные шуточки по поводу внешнего вида и поведения бомжа.

Кот отстранённо наблюдал за этим действом, не стремясь, однако принимать участие в обсмеивании бездомного. Он подсознательно всегда занимал позицию, противоположную толпе.

- Ничего, жизнь - своенравная девка, кто знает, как повернётся. Может, завтра будут так же смеяться надо мной, - думал Кот.

Вдруг в толпе что-то изменилось. Насмешки утихли, между студентами и стариком завязался какой-то диалог. Кот прислушался. Это была игра. Старик называл слово, а кто-нибудь из студентов неожиданно для себя называл слово сходное по смыслу или теме, тем самым втягивая себя в игру. Они по очереди называли синонимы или слова из одной сферы, оборванный дед проявлял поразительную эрудицию. Костя заинтересовался и стал уже внимательнее наблюдать за происходящим.

Раз за разом старик продолжал называть слова, у студентов просто не хватало знаний, чтобы противостоять ему. Когда у молодых людей заканчивался словарный запас, происходило что-то странное. Вот одна девчонка из параллельной группы запнулась, не зная, что ответить, и старик, выждав пару секунд, отрицательно мотнул головой.

И тут Кот увидел...

Как от тела девушки отделяется клочок жизненной энергии и летит к старику. Такой спектр видения не был доступен неподготовленному человеку, поэтому никто из студентов ничего не заметил. И только Костя испытывал в эти минуты настоящий шок. Клочок энергии подлетел к старику и тот втянул его носом как аромат духов, и осклабился неожиданно острыми белыми зубами.

Один, за одним студенты - люди почти с высшим образованием, проигрывали интеллектуальную битву бомжу. От них, точнее от их эфирных тел отрывались куски жизненной силы, и старик поглощал её, втягивая ноздрями словно дым. Кот не мог поверить своим глазам. Проигравшие мгновенно бледнели и уходили прочь. За какие-то двадцать минут толпа полностью рассосалась. Старик остался один. Он мелко затрясся, сидя на ведре как на троне, и стал издавать каркающие звуки.

Он хохотал.

- Демон, - прошептал Кот. В голове хаотично носились обрывки бредовых статей об энерго-вампирах, вурдалаках и прочей сверхестественной хрени.

- Пойти всадить гаду осиновый кол по самые уши или просто шею свернуть? - ярился Костя. Его терзали жалость и обида за обманутых и обглоданных как кости однокурсников. Какими они выглядели жалкими когда уходили, похожие на блеклые тени самих себя. В них не осталось и следа от прежней весёлости. - Какое право имел этот оборванный дед так поступать с ними?

- Убьёшь дедушку, и тебя закроют надолго. Мне то по идее плевать, но к несчастью я заперт вместе с тобой в этом грёбаном теле, а следовательно, и сидеть придётся вместе. А я ни в чём не виноват. Да ещё и не факт что ты справишься. Скорее всего, Дедушка сам оторвёт тебе голову. А ты попробуй победить его, его же оружием, - ехидно вещал внутренний голос. - Давай, не ссы! О, великий охотник на демонов! Блесни эрудицией.

Ещё неугомонный альтер успел не лестно отозваться о Костиных умственных способностях и дипломатично предложил вообще не вмешиваться. Но Костя не слушал, он уже и так всё решил. Подойдя к краю помойки, Кот остановился. Он почувствовал, здесь начинается территория старика. Дед перестал трястись и уставился на Костю серыми выцветшими глазами. Его взгляд был наполнен больным безумием, он приковывал к себе. Отвести глаза было не возможно, да это и признак слабости. Кот твёрдо смотрел в эти серые ямы и чувствовал, как воздух тяжелеет, наполняется электричеством. Разряд!

Старик выдохнул слово, кажется это было слово - колесница. Кот не мог вспомнить впоследствии. Он разжал стиснутые зубы и вступил в игру.

Понеслась череда слов. Повозки, телеги, кареты, кибитки, дилижансы плавно перешли на другие средства передвижения. Казалось, их запас был не ограничен. Старик был не против, когда Кот стал вплетать туда паровозы, самолёты и корабли. Но Кот чувствовал, что силы не равны. Старик задал бешеный темп, он называл слова, не задумываясь не на секунду, выплёвывал их как из рога изобилия. Многих из них Костя даже никогда не слышал. Старик чеканил слова из разных эпох и культур, на разных языках, многих из которых уже не существовало. Слова раскрывали свой смысл перед Костей, когда произносились вслух, вставали перед глазами чёткими образами, и он понимал, что это не просто бред сумасшедшего бомжа. Шансов не было, и Кот проиграл.

Старик с наслаждением начал втягивать новую порцию дыма.

Кот почувствовал, как у него уходит почва из под ног. От его энергетической оболочки с треском стал отделяться огромный кусок. - Пятнадцать или двадцать лет жизни - понял Кот. Тело ослабло и обмякло, из него как будто вырвали позвоночник. Мир перед глазами поплыл, отток жизненной силы продолжался. Вдруг что-то лопнуло внутри. Костя подумал, может быть это печень или сердце. Но это было не так. Холодный чёрный шрам, который он заметил внутри себя в автобусе, дал трещину. И через неё словно чёрное море липкого гноя, хлынула пустота. Холодное нефтяное море залило ту пробоину, которую проделал в ауре Кости старик.

- Никогда не думал, что можно заполниться пустотой, - подумал Кот, задыхаясь.

Старик неотрывно смотрел на него. В его глазах презрение сменилось каким то диким нечеловеческим интересом. Как будто энтомолог наткнулся в джунглях на новый вид бабочки. Или навозного жука.

- Ещё увидимся, молодой человек, - проскрипел старик. Он встал с ржавого ведра и побрёл через помойку в сторону леса, распинывая мусор перед собой. Он снова начал бубнить что-то себе под нос и скрипуче посмеиваться. Некогда белый плащ, заляпанный пятнами сажи и грязью, развивался на ветру.

* * *

Кот еле доплёлся до своей комнаты и бухнулся на койку. В комнате собрались друзья, одногрупники и одногрупницы. Играли в карты, пили, веселились. К вечеру все уже забыли о странном бомже.

Звучала музыка, гудели голоса, звенел девичий смех. Но Костя ничего этого не слышал. У него темнело в глазах, кровь пульсировала в голове как одно большое сердце. Внутри по органам разлился арктический холод. Было тяжело дышать, и Костя чувствовал, что не может подняться. Старик забрал слишком много сил.

Но не это беспокоило Костю больше всего. Его угнетало ощущение бездонной холодной пропасти внутри себя. Чёрная ледяная клякса пустоты разбросала щупальца как брызги внутри него. Косте казалось, что она словно паразит поглощает его жизненное тепло. Как будто на яркой картине его внутреннего мира закрасили огромный кусок чёрной как дёготь краской.

Кот лежал на спине и смотрел в потолок. На отрешённом лице блуждали тени, он прислушивался к себе. На грязном потолке с поблекшей извёсткой виднелись потемневшие подтёки и вздутия. В совокупности они образовывали причудливый орнамент из оскаленных и смеющихся морд чертей и демонов. Они не сводили глаз с Кости, они упивались его поражением и слабостью.

- Они смеются надо мной, - подумал Кот и закрыл глаза. Но даже сквозь закрытые веки он продолжал чувствовать, как дьявольская фреска нависает над ним, готовая вот-вот обрушиться вниз и раздавить.

Вдруг Кот ощутил мощный приток сил. Они тонким, но быстрым потоком втягивались в его тело через точку в районе живота, где, по мнению даосов располагался энергетический центр, именуемый "Врата жизни". В этой точке нисходящая энергия Космоса и восходящая энергия Земли встречались в теле человека и перемешивались, образуя Ци (Ки) - жизненную энергию человека. Да и скорее всего не только люди черпали жизнь из этого истока, но и миллиарды других живых существ, рассыпанных по вселенной. Именно в этой точке в теле Кости, зиял теперь тёмный бездонный провал пустоты. Именно он и втягивал Ки из вне.

Поток энергии входил в тело Кости горячими волнами. Тело отогревалось, мышцы наливались силой, стало легче дышать. Кот проследил за потоком и увидел, что он исходит от веселящейся за столом компании, от каждого помаленьку. Не грубо выдирая огромные куски, как делал это сегодня зловещий старик, а незаметно - тонким потоком, не причиняющим ощутимого вреда. Как вампир, который не разрывает свою жертву на части, а нежно пьёт, оставляя жизнь, но воруя силу.

Кот внутренне содрогнулся. Он понял, что лишился собственного Ки - источника жизненной силы, и теперь на его месте пустота - жадно втягивает чужую энергию, поддерживая в Косте жизнь. Пустота заботилась о том, чтобы Костя оставался жив, а это уже не паразитизм, а симбиоз. Хотел он этого или нет, но Кот стал носителем пустоты.

- Я что теперь такой же как этот дед? - Костя аж зажмурился от внутренней боли. Бессильный протест. - Я что обречён теперь всю жизнь воровать и пожирать жизненные силы окружающих меня людей? Близких?! Друзей?!

Перед Костиным взглядом пронеслись лица дорогих ему людей, матери, брата. Он будет пить их жизнь?! Кот понял, что попал в ловушку, на душе стало совсем темно.

* * *

Все последующие дни, проведённые в учхозе, Костя старался держаться подальше от людей. Он целыми днями убивал время на поле под палящим солнцем, а вечером до изнеможения тренировал своё тело на турнике и брусьях.

К общаге Кот возвращался уже затемно. Но весёлая студенческая братия не унималась и ночью, и шагая по скрипучим коридорам, Кот чувствовал как чёрная пасть внутри него, жадно хватает ледяными клыками и втягивает в себя щедро разлитую вокруг жизненную энергию - чей то звонкий смех, чей то пьяный дурной адреналин, чью то грусть. У Кости развилась сверхчувствительность, и теперь он даже сквозь закрытые двери мог определить, сколько человек в комнате и в каком они настроении. Иногда ему даже казалось, что он слышит лёгкий шёпот чужих мыслей.

Ароматы человеческих эмоций пьянили. Кот начинал ощущать себя хищником, расширенными зрачками, чёрными как поселившаяся в них вечно голодная пустота, взирая на радугу энергетических оболочек, красочными мантиями окутывающих слабые людские тела. Трепет ноздрей, сглатывание слюны, постоянно сдерживаемый рывок - новые попутчики новорождённого хищника в мире овец. Теперь он постоянно чувствовал внутренний энергетический голод, и обычная еда не могла утолить его. Теперь Костиной пищей стала чистая энергия. Его неудержимо тянуло к большим скоплениям людей, там, где концентрировалось большое количество эмоций. Эмоциональная окраска не имела значения, Кот с одинаковым успехом пожирал и позитив, и негатив. Всё это теперь было идеальным кормом для его внутренней пустоты.

- О великий пожиратель душ! - стебал внутренний голос. Он и не подозревал, как окажется прав впоследствии. И как эта правда встанет поперёк горла.

Костя не обращал внимания на ехидные реплики альтер-эго, было не до него. Все силы уходили на сдерживание зверя внутри себя.

Но зверь находил бреши. Когда совсем нечего было есть, он пожирал изнутри Костю, его человеческие эмоции, его тепло, его привязанности и страхи.

- Пустота растёт и её не остановить, - понимал Кот. - Но надо бороться за себя, за дорогих мне людей. Мне хотя бы замедлить процесс. С каждым прожитым днём он по капле терял человечность.

Друзья конечно заметили перемены, происходящие с Костей, но сделать ничего не могли. Кот ничего не стал объяснять им, в этом просто не было смысла. Поверить в подобную историю было крайне сложно, но даже если бы Антон и Саша Купер поверили, они всё равно не смогли бы ни чем помочь. Костя стал опасен для них и поэтому избегал, он не хотел причинять им вред. Друзья больше никогда не видели улыбки на его лице.

* * *

В ночь перед отъездом в город, вся общага гудела. Единственный продуктовый магазинчик, имевшийся в деревне, в эту ночь озолотился. Скупили всё, что можно было скурить, выпить и съесть, кроме молока. Весёлая пьянка напоминала прощальный костёр в пионерском лагере. За время пребывания в учебном хозяйстве "Миндерлинское" все уже успели передраться и передружиться с деревенскими.

Возле магазинчика стояли летние столики, возле них собралась толпа молодых парней и девчонок. В центре круга за столом, заставленным водкой, пивом и закусью, сидел Антон Токарев и самозабвенно играл на гитаре. Тоха был немного, а точнее уже очень пьян и поэтому плохо попадал в ноты, да и дикция была слегка нарушена. Но все эти мелкие недостатки с лихвой компенсировались истинным вдохновением, с которым он пел.

Антон пел песни собственного сочинения, и они были хороши. Во всяком случае они были достаточно искренними, написанными от души, и отражали его отношение к жизни, смерти и любви. Никто не может исполнить песню так глубоко и проникновенно, как сам автор. Антон рвал голосовые связки и струны, доставалось и душе и гитаре. Толпе нравилось. Хотя в таком состоянии ей понравился бы и куриный омлет. И только один лысенький паренёк, недавно демобилизовавшийся, слушал очень внимательно и качал головой. Глаза его искрились от слёз.

- Хорошо ты поёшь, но не то, не то. Вот знаешь эту... Дембеля, дембеля? - доканывал он Антона. - А давай за Афган чё нибудь споём, а ?

Антон вежливо игнорировал парня и горланил своё.

Не уходи - дождись со мной дня,

Буду я петь - смотреть на тебя.

Если ты свет, то дай погреться в тебе,

А если ты смерть, то дай покориться судьбе.

- О! Опять твой дружок соловьём залился. Видать градус в голову ударил - резюмировал альтер-эго. Любая лирика и сантименты, вызывали у него совершенно определённую реакцию - сарказм, облитый желчью. Кот стоял в стороне от столиков и слушал. Он проникался каждым словом. Эта песня задевала какие то струны в его душе, может не разделённая любовь, а может и разделённая. Сейчас благодаря песне он почти перестал чувствовать пустоту внутри. В эту секунду он заполнился человеческими эмоциями, и вновь почувствовал себя нормальным, живым, пылающим изнутри. Но Кот знал, что это не на долго. Пустота уже начала беспокойно ворочаться на самом дне души, почувствовала пищу. Скрепя зубами, Кот подошёл к столу, саданул водки из пластикового стаканчика и побрёл прочь от магазина.

Ночная деревня была относительно тихим местом, особенно если сравнивать с городом. Кот удалялся от островка света и шумной компании, звуки веселья постепенно отдалялись. Кот с наслаждением вдохнул лёгкую прохладу и свежесть летней ночи, дурные мысли медленно отступали. Ночное небо ласкало взор необъятной глубиной и магическим блеском звёзд. Такого не увидишь в городе, под вечным куполом промышленных газов.

Кот свернул в какой то тёмный переулок. У него не было конкретной цели, он просто шёл вперёд. На встречу ему показался знакомый деревенский парнишка, кажется его звали Иван.

- Привет Костян. Ты чё не со всеми? В одного гасишься. Пойдём к народу, поугараем! - поравнявшись с Костей, начал энергично уговаривать Ванька.

- Нет. Ты давай сходи, за меня там оторвись. Один побыть хочу.

- Бывает, - понимающе кивнул Иван и направился к магазину.

- Слышь Вань, ты не знаешь, что за дед такой бичеватый в плаще здесь отирается? - окликнул уже в спину Кот.

Иван обернулся, дружеская улыбка исчезла с лица, смотрел серьёзно.

- Да, интересный дед. Все наши его боятся. Говорят у него три высших образования (испугаешься тут). Он историей там всякой, окультикой интересовался. Говорят, полез он в какие-то пещеры, там его и завалило. Там он и сошёл с ума.

- А как он выбрался? - спросил Кот.

Ванька опасливо огляделся по сторонам.

- А он не выбрался.

Не проронив больше ни слова, парень развернулся и побрёл туда, где тёплый свет и весёлые людские голоса. Костя остался в темноте один, вовсе не уверенный что он сам всё ещё человек. Он не стал допытываться, что значат последние слова Ивана, ему вдруг стало всё равно. Приступы глубокого безразличия за последние дни вошли в привычку.

Кот зашагал дальше по тёмной улочке. Под ногами хрустела щебёнка. Один мелкий камешек попал в ботинок и Кот нагнулся чтобы достать его. Порыв ледяного ветра принёс с собой острое ощущение опасности, это чувство пронизало Костю насквозь. Он резко обернулся и застыл как вкопанный. Из густых кустов, растущих по левую сторону от дороги, на него пристально уставились светящиеся нечеловеческие глаза. Два немигающих огненно-жёлтых блюдца с чёрными точками посередине. Этот взгляд гипнотизировал и видимо блокировал двигательные функции. Кот не мог пошевелиться, хотя может быть причиной этому был страх.

Издав низкий гортанный рык, существо выдвинулось из кустов. Сначала показалась широченная голова ,с усаженной длинными сабельными клыками пастью, затем огромное мускулистое тело, покрытое чёрной шерстью.

Это был чёрный волк невероятных размеров, свирепый и страшный, словно вырванный из самых лютых ночных кошмаров. Стоя на четырёх когтистых лапах, его морда была на уровне Костиного лица. Взгляд жёлтых звериных глаз был осмысленным.

Они встретились глазами и Костя, несмотря на звериный блеск, узнал этот взгляд. Это был старик. Под грудой звериных мышц, длинных влажных клыков и чёрной шерстью скрывался ещё более опасный противник, которому Кот уже однажды проиграл. Волк словно молния метнулся в сторону Кости и сбил его с ног, намертво пригвоздив могучими лапами к острым камням. Камни врезались в кожу, легко пропоров лёгкую летнюю одежду. От сильного удара о землю из груди вышибло воздух, но сознание он не потерял. Оно предательски вцепилось в слабое хрупкое тело, заставляя Кота досмотреть весь этот кошмар до конца. Бездонная алая пасть с рёвом разверзлась перед самым Костиным лицом, его обдало жаром и зловонием звериного дыхания. На лицо и шею брызнула горячая слюна.

- А ты интересный, - прозвучало у Кости в мозгу. Дикая вибрирующая смесь звериного рёва и человеческой речи. - Внутри тебя что то есть, что то не из нашего мира. Дашь посмотреть? - и не дожидаясь ответа зверь начал рвать грудную клетку Кости своими острыми клыками.

Кот слушал треск собственных костей и видел, как его кровь брызжет во все стороны. Он почему то не мог кричать. И не хотел. Ему по прежнему было всё равно. Кот чувствовал, что зверь рвёт не только его физическое тело, но и энергетическую оболочку. Алые фонтаны крови переплетались с жемчужно-яркими потоками жизненной энергии, которая выходила из тела Кости и растворялась в воздухе.

- Пусть забирает, всё равно эта энергия краденная, не моя, - вяло скользнула мысль в угасающем сознании. Но зверь пришёл не за этими крохами энергии, он и так всегда брал, сколько хотел. Он искал тот холодный осколок тьмы, что засел в Константине. И он его нашёл.

Скользкое чёрное щупальце, словно молния, выбросилось из Костиной груди вместе с ошмётками плоти и кровью. Оно подбросило тяжёлую тушу волка вверх как пушинку. Зверь с воем подлетел в воздух, но приземлиться ему было не суждено. Щупальце пробило мохнатое тело насквозь прямо в полёте и, разделившись на два язычка потоньше, разорвало зверя напополам. Куски разбросало в разные стороны.

Кот не мог пошевелиться. Он просто лежал в луже собственной крови и смотрел, как из его развороченной грудной клетки вытянулись, хрустя сломанными рёбрами, две полутораметровые чёрные змеи. Щупальца хаотично хлестали по воздуху и по земле, пытаясь найти добычу.

Голова зверя и передняя половина туловища отлетели слишком далеко. Из разорванного брюха вывалились окровавленные кишки, пахнущие желчью и дерьмом, но зверь был ещё жив. Он смотрел на Костю и теперь в его жёлтых глазах был страх.

Волк с трудом поднялся на дрожащих передних лапах и завыл. Этот вой устремился в высь. Он был исполнен отчаянья и невыразимой нечеловеческой мольбы. В ночном небе тяжёлое тёмное облако разомкнуло свои волокна, явив взору алую сферу, именуемую полной луной. Луна мягко коснулась тела зверя своим кровавым сиянием. Волк затрясся, его тело начало регенерировать с бешеной скоростью. Кишки втягивались внутрь, восстанавливалась костная ткань, заново нарастала плоть, кожа и шерсть. Через минуту волк стоял уже на четырёх лапах.

Одно из щупалец, торчавшее из Костиной груди, неожиданно удлинилось вдвое и метнулось к зверю. Волк еле успел отпрыгнуть, и не дожидаясь продолжения скрылся в кустах. Щупальце пробило глубокую дыру в земле, в том месте, где он только что стоял.

Костя уже ничего не видел. Он погружался в густой белый туман беспамятства. Он не видел, как чёрные щупальца втянулись к нему в грудь. Как со страшным скрежетом смыкались искорёженные рёбра. И как его окровавленное тело встало, запрокинув голову вверх, с открытым ртом и закатившимися глазами, и не живой механической походкой, как марионетка, поплелось к лесу.

* * *

Кот открыл глаза и почувствовал острую жгучую боль в грудной клетке. Он обвёл затуманенным взглядом пространство вокруг себя и понял, что находится в лесу. Он шёл, разведя руки в стороны, широко, будто пытался обнять весь лес. В его тело били водопады энергии, грохот стоял в ушах. Косте показалось, что он слышит как бешено делятся клетки внутри его тела, восстанавливая повреждения. Кот шёл вперёд, а трава и деревья вокруг него высыхали на глазах, превращаясь в сухие ломкие оболочки, мёртвые тени самих себя. Порыв ветра бросил в лицо ворох пепла, мёртвая трава и деревья под тугими потоками холодного воздуха, превращались в пыль. Вдруг с дерева упала мёртвая белка. Кот видел, как лес блекнет, отдавая жизнь Костиной пустоте. Ему захотелось остановить это, но он не смог. Тело продолжало шагать вперёд, вбирая в себя всё новые и новые потоки энергии, пустота спасала Косте жизнь, наплевав на его желания.

- Я больше не человек, - прошептал он.

На следующий день все студенты вернулись в город. Чтобы жить и радоваться жизни, учиться и работать. Но Косте это уже не грозило. Никогда.