Страшный холод северного материка способен был убить кого угодно, очень немногие могли бы жить в таких экстремальных условиях. Но место рождения не выбирают. И, тем более, это не имеет значения, если холода вовсе не чувствуешь.
Огромный змеиных хвост медленно шевелился, неся своего обладателя по заснеженным просторам. Никакой особой цели в данном путешествии не было, так что и передвижение было медленным. Даже можно сказать, это была прогулка ранним утром. С тем учетом, что понятие "утро" было довольно расплывчатым на материке, где полгода - непроглядная тьма, и полгода - яркое солнце.
Свернув за очередной снежный бархан, наг практически налетел на сидевшего там человека. Резко остановившись, Ашфаас уставился на нечто, старательное завернутое в одежду, с легким недоумение. - Ты что тут делаешь?
- Химер, - раздалось в ответ. Голос у неизвестного создания был такой, будто он говорить разучился за это время. Как-будто из-за невероятного холода смерзлись легкие. - Ну и чутье у вас.
- Человек, - насмешливо протянул наг, складывая обе пары рук на груди и возвышаясь над двуногим.
И надо было быть таким дураком, чтобы сбежать с острова на Северный материк? Люди нечасто делали вылазки, но в этот раз происходила разведка боем. Блицкриг шел по плану ровно до того момента, когда воины возвращались обратно на корабль. Откуда-то из тумана появились две военные беркентины и уничтожили легкий корвет людей.
Не спасся никто. Человеческие воины сражались так, как сражаются те, кому уже совершенно нечего терять. Кроме своей жизни. А жизни они умели продавать ох как дорого.
Мужчина не знал, спасся хоть кто-нибудь, кроме него. Поднятый магами буран дезориентировал его, заставил потеряться и далеко уйти от места сражения. Снежная пустыня замела следы, поэтому вернуться к морю человек не мог, да и зачем? Еда уже кончалась, зверья - не наблюдалось. От "Звездной пыли", наверняка, осталась только пыль, каким бы каламбуром это не было.
И вот теперь, после трех дней бессмысленного блуждания по холодной пустыне, оставшегося в живых человека все-таки нашли. Воин вскочил, несмотря на то, что мышцы начали деревенеть, а пальцы едва ли не с хрустом сжались на рукояти меча.
- Ну, надо же, живой еще, даже мечом махать в состоянии.
Ашфаас отполз в сторону и махнул концом хвоста, сбрасывая наглого представителя изгнанной расы в снег вместе. Подобравшись поближе, наг перехватил несчастного за шкирку и приподнял, заглядывая в лицо. У змея были глаза цвета золота. А вот у пойманной им добычи - насыщенного синего. Он навсегда их запомнит. Его всегда будет преследовать этот взгляд загнанного зверя, собирающегося биться до последней капли крови. - Что ты тут забыл, ничтожество? Решил красиво сдохнуть на чужой земле? - С этими словами Ашфаас встряхнул свою добычу, - Давай-ка с играем с тобой в игру, человек. Ты попытаешься убедить меня не отдавать тебя властям, а дать спокойно умереть в этом уютном мягком снегу.
Может быть, если бы его организм не был так измучен и обессилен, человек продержался бы немного против своего последнего врага. Полное отсутствие декоктов делало свое дело: притупилась и реакция, и чутье. Мощнейший удар сбил воина с ног, заставив прокатиться по земле и нахвататься снега.
- Давай я тебе вскрою глотку и все? - зарычал мужчина.
Он начал дергаться, пытась вырваться из цепких лап химера, а потом выхватил засапожный нож и полоснул по запястью Ашфааса, разрезая жилы. Змей зашипел, перехватывая одной из четырех рук человеческую ладонь с ножом, и вывернул ее. Хвост раненного нага ходил из стороны в сторону, разметая снег. Убрав раненную конечность, удерживая мужчину все так же за шкирку другой рукой, наг лизнул собственную рану, очень нехорошо смотря на оппонента. - Значит, по-хорошему не желаешь, человечишка?.. - зашипел он, нехорошо щурясь.
Очередной взмах хвоста раскрошил снежный бархан, за которым сидел мужчина до того момента, как его обнаружили. Развернувшись, змей уверенно пополз вперед (хотя, где тут перед, а где зад, неизвестно, на северном материке даже сторон света не найдешь), но вряд ли человек мог догадаться, куда его решил отнести наг. - Вот поэтому вас, людей, надо истребить. Вы слишком мерзкие по натуре, подлые, трусливые, отвратительно изворотливые, - Ашфаас рассуждал будто бы сам с собой, по-прежнему удерживая свою ношу.
Говорят, что для людей есть специальные казни. Какие-то особенные, мучительные. Иногда - архиизвращенные. Лучшие палачи могут днями мучить жертву.
-Недоноски! Подонки! - Извернувшись, воин даже умудрился плюнуть в лицо химеру. -Думаешь, твоя земля может защититься? Ничего-ничего. Скоро вы все сдохните. Ты будешь первым, я тебе обещаю!
Свободной рукой наг стер с лица слюну человека, кривя губы, попутно наклоняясь и зачерпывая немного снега, чтобы умыться после этого отвратительного действия. - Моя земля может не только защититься, но и уничтожить тот клочок суши, что вы называете Скриту, - усмехнулся Ашфаас, - Человечишка, - взгляд нага вдруг стал почти нежным, словно он разговаривал с ребенком, маленьким и неразумным, - Если я тебя отпущу, ты сам сдохнешь в ближайшие пару часов. Тем более, ты уже потерял меч и кинжал. А твой дьявольский взгляд убить меня все равно не сможет, - насмешливо, можно сказать, даже глумливо, сказал змей, - Вы, люди, еще и редкостные лгуны. Не обещай того, чего не можешь гарантировать, - пожал плечами Ашфаас, рассуждая, не останавливаясь ни на секунду, продолжая ползти в одному ему известном направлении, - А ведь скольких проблем ты, отщепенец, мог бы избежать, не будь в тебе этого мерзкого самомнения и отсутствия уважения к старшим расам, - нага, кажется, потянуло на откровенность.
- Да вы сами, выродки, редкостные живодеры и лицемеры, - огрызнулась "добыча". Какая нелепая смерть. Любой человек счастлив умереть в бою. Но в бою, а не на виселице, дыбе или в котелке с кипящим маслом. - Лучше умереть здесь, в снегу, чем рядом с такими, как вы, - в арсенале ничего не осталось. Под одеждой еще спрятан жертвенный рез, но его точно не достать. От воинской экипировки остался только сам воин.
- Вот что удивительно, человечишка, но вы умудряетесь нападать, даже не удосужившись выяснить, на кого нападаете. Врага нужно изучить, прежде чем растоптать, - Ашфаас перехватил мужчину поперек туловища, чувствуя, как тот уже начинает задыхаться, другой рукой сжимая его запястья, чтобы бы он опять не сделал ничего опасного, - Вас ненавидят за то, что вы пришли с проклятого острова и, не желая учиться, попытались доказать, что чем-то лучше нас. Брось, это глупо. У нас больше знаний и умений, у вас же только упрямство и ненависть, - наг говорил спокойно. Похоже, он воспринимал разговор как дружескую беседу, и неважно, что в его руках был без пяти минут труп. Который, в обычных обстоятельствах, он бы вряд ли был способен назвать другом. Вскоре впереди показался большой заснеженный холм, больше напоминавший нагромождение камней или остатки горы, к которому Ашфаас стремительно приближался.
- Да что ты знаешь о нас?! - Воин вдруг заговорил холодным и пустым голосом. - Мы только вышли под солнце, а нас тут же начали вырезать, как больной скот! Мы попытались пойти на контакт, но нам указали место. В подземельях. Не высовывайтесь. Умрите там и не вмешивайтесь. - В бирюзовых глазах отразилось солнце, мужчина зажмурился. - Мы пытались торговать. Мы пытались. Напомнить, что случилось с двумя клиперами, отправленными на Каяан? Ты винишь нас. Но что ты знаешь о людях? Ты несешь меня в ваш гадюшник на растерзание. На потеху. Ты мог бы убить меня там, но твои сородичи обрадуются, когда ты принесешь им теплую живую плоть. Вы замучаете до смерти. И чем вы лучше нас, которые не убили почти никого из вашего мира?
- А что ты знаешь о нас, человек? Ты называешь меня живодером, выродком, гадюкой, - Ашфаас пожал плечами, - Мы квиты. Все различие между нами - лишь внешний вид. Вам говорят открыто о ненависти, нам плюют в спины, изводят тихо, чтобы никто не заметил. Ты думаешь, что вы бы лучше жили здесь, на материке? Оглянись вокруг, человек. В этом холоде и вечной мерзлоте могут выживать только такие, как я, - подползя вплотную к холму, змей зашипел, касаясь запорошенных снегом камней, открывая проход внутрь.
В пещере оказалось на удивление уютной. Она была ярко освещена магическими сферами теплого бежевого цвета, и больше напоминала хороший дом, нежели спрятанную в вечной мерзлоте землянку. Почти все пространство было заполнено стеллажами с книгами и свитками, и никаких других "гадов" не наблюдалось.
Камень-дверь задвинулся обратно, отгораживая двух существ от холодной пустыни. Ашфаас опустил человека у каменной горячей печи, сам же отполз к ведрам с водой, промывая рану, - Располагайся в моем доме, гость. Мое имя Ашфаас Заинаш, и, покуда ты находишься в этих стенах, никто тебя не тронет.