Пролог

     Исследовательский комплекс, расположенный на Тайкуне, являлся местом назначения корабля Коалиции. Он имел всего лишь один выход на поверхность, представлявший собой небольшой бетонный бункер с земляной насыпью и двумя воротами: одни вели к лифту в недра базы, другие - в гараж. Возле бетонной постройки находилась посадочная площадка для грузовых транспортников, уставленная многочисленными контейнерами с неизвестным содержимым. Исследовательскому центру был присвоен статус правительственного объекта высокой секретности, поэтому он имел автоматическую систему защиты, состоящую из двух уровней: внешнего и внутреннего. Защитные установки на поверхности были гораздо менее продвинутыми, чем их 'собратья', призванные охранять подземные помещения. Первый уровень защиты представлялся радарами дальнего действия, которые могли определить нарушение периметра существом, размерами не превосходящим домашнюю кошку. Вторым уровнем служили три мощные турели: две с тяжелыми скорострельными пулеметами и одна с реактивными снарядами. Также для особо опасных ситуаций имелись несколько шахт с кластерными ракетами земля‑воздух и даже одна с ракетой земля‑космос. Помещения комплекса были напичканы охранными камерами и среднекалиберными автопушками с тепловым наведением и электромагнитным приводом. Некоторые коридоры имели блокируемые защитным ВИ1 двери и удаленно управляемыми электрическими ловушками. Впрочем, вся система, о которой, кстати, знали немногие, с легкостью отключалась с пульта управления директора заведения.

     Сама база, являясь бывшим форпостом, удалялась от ближайшего поселения на десятки километров в пустыню и была окружена лишь бескрайними просторами горячего рыжего песка и редкими бело-желтыми дюнами, которыми славилась большая часть Тайкуны - второй планеты от звезды класса G2Vb под чудным названием M‑117. Планета находилась у внутренней границы зоны златовласки и поэтому климат ее был преимущественно жарким. Небольшие океаны встречались лишь у полюсов. Ближе к экватору регионы обитаемости быстро сокращались из-за того, что все возможные водяные источники давно испарились. Планета была довольно старой, да и о всей звездной системе можно было сказать то же самое. По расчетам астрофизиков, M‑117 уже через несколько сотен лет исчерпает запасы своего водорода и перейдет к фазе дестабилизации и превращения в красный гигант, и тогда правительство в очередной раз не позаботится о переносе всех жилых структур, а население будет вынуждено мигрировать за свой счет. Так было на Земле, так будет и в космосе...

     Глава 1

     Часы в комнате охраны пробили 14:00, и все находящиеся там вспомнили о своих желудках и существовании чувства голода. На мониторах, подключенных к камерам слежения, виднелись толпившиеся в буфете ученые и обслуживающий персонал, а также лениво жующие что-то, отдаленно напоминавшее гамбургеры, охранники на других постах. Спокойную обстановку, состоявшую из классической музыки, шума телевизора, лязга столовых приборов и посуды, и, конечно же, размеренного чавканья, нарушил внезапный сигнал тревоги и последовавший за ним искусственный голос ВИ: 'Внимание всему персоналу. Обнаружено нарушение периметра неопознанным судном. Охране прибыть на посты, остальным членам команды приготовиться к возможной эвакуации. Это НЕ учебная тревога'. Это сообщение, хоть и на мгновение, посеяло смешанное чувство интереса и предвкушения в умы людей, которые до этого не были озабочены ничем, кроме своей работы. Алан Барне, один из сотрудников службы безопасности, от неожиданности подавился чаем, но был вовремя спасен своим коллегой. Затем, по правилам поведения в экстренных ситуациях, он вышел из офиса и отправился к жилым помещениям, где направлял отставших от общей группы зевак и любителей поесть.

     - Судно, нарушившее периметр, отправило нам коды отзыва и свой номер; оно принадлежит Флоту Коалиции и направляется к нам с какой-то очень важной новостью - из динамиков стал доноситься голос уже живого диктора - Соединяю.

     - Говорит патрульное судно Объединенного Флота. Мы были высланы к вашему комплексу для эвакуации персонала в связи с ухудшением ситуации на M‑117 и возможностью смертельного гамма‑всплеска. Просим разрешения на посадку.

     - Посадка разрешена, прием.

     И тут же зазвучал голос ВИ: 'Внимание всему персоналу. Объявляется срочная эвакуация. Всем прибыть на уровень поверхности в соответствии с очередностью наименований жилых блоков' - а затем сообщение стало повторяться. Не раздумывая, все, включая охрану, отправились к лифтам. Первыми на жаркий воздух вышли охранники, в том числе и Алан, а потом подтянулось еще несколько десятков человек. В это время решивший остаться внутри директор тщательно наблюдал за мониторами радаров, и как только изображение приближающегося корабля стало различимым, он резко рванул рычаг аварийной блокировки комплекса, придвинулся к своему терминалу и начал что-то быстро печатать. Обитатели форпоста, находившиеся на улице, оказались отрезанными от лифтов, что немного их насторожило.

     - Небо! Смотрите на небо! - прокричал кто-то из сотрудников. Вдалеке, чуть выше линии горизонта, появилась какая‑то черная точка, которая быстро приближалась и увеличивалась. Спустя несколько секунд раздался оглушительный рев, а точка начала приобретать различимые очертания. Еще через несколько секунд стало понятно, что эта точка - боевой корабль Коалиции. Судно, по размерам напоминавшее крупных размеров танкер, зависло на высоте нескольких километров. Оно напоминало колоссальных размеров цилиндр, покрытый прямоугольными коробками и утыканный отходящими во все стороны антеннами. Передняя часть фюзеляжа сужалась и закруглялась, а задняя представляла собой усеченный конус, на меньшем основании которого были расположены маршевые двигатели. Поверх этого творения на специальных шестах крепились листы черного металла, очевидно, служившие внешним слоем брони и первой линией обороны. На поверхности этих листов то и дело вспыхивали искровые разряды, скапливаясь, в основном, на местах сочленения бронепластин. Из-под последних выглядывали пушки. Много пушек. На корме также виднелись контейнеры с ракетами. Для обычного жителя колонии это было пугающее, но в то же время завораживающее зрелище. Охрана комплекса, прошедшая обязательную военную подготовку, сразу признала в этом корабле легкий крейсер класса 'Атлантик'. По маркировке на борту можно было определить название крейсера и его принадлежность к одному из флотов. Этим и занялись сотрудники службы безопасности.

     - Это 'Нью-Дели', восьмой флот - прочитал кто‑то из работников - Но зачем он здесь? Нам объявляли о прибытии патрульного судна, а не...

     - Десант! - завопил Алан, перебив говорящего, и, радостно размахивая руками и забывая про всякие правила поведения, побежал к посадочной площадке.

     Несколько небольших судов отделились от крейсера и быстро направились в сторону комплекса. Они были схожи с тяжелыми транспортными вертолетами двадцать первого века, но с небольшими крыльями, на которых крепились ракетные контейнеры и пушки калибра тридцать миллиметров, вместо несущего винта была радиоантенна, а вместо хвостового - маневровый двигатель. Основные двигатели располагались на брюхе судна. На носу каждой 'вертушки' располагалась еще одна, пятнадцатимиллиметровая пушка. Корпус был утыкан небольшими, выступающими от брони на десяток‑другой сантиметров, трубками. Их назначением был отстрел тепловых ловушек и снарядов дымовых завес.

     Когда транспортники наконец приземлились, а шум их двигателей притих, трапы в их корпусах опустились. В тот момент, когда металлические 'двери' коснулись земли, из загадочных трубок вылетели светошумовые снаряды, разорвавшиеся через секунду после запуска. Пока столпившиеся протирали глаза и трясли головой от звона в ушах, из челноков посыпал десант. Один за другим на площадку выбежало 20 солдат в керамико‑металлической броне, покрывавшей все тело. В руках они держали ускорительные винтовки, которые через мгновение были нацелены на паникующих работников. Человек, отличавшийся от других четырьмя красными нашивками на рукавах, покинул один из челноков и присоединился к десантникам.

     - Внимание! Всем находящимся на данной площадке гражданским лицам построиться в шеренгу! Исполнять немедленно! - скомандовал он.

     Под прицелами оружия паника быстро сменилась повиновением, а люди, хоть и путаясь, выстроились в линию. Человек с нашивками снова заговорил:

     - Слушай контрольный список! Если услышите свою фамилию - шаг вперед! Рамирез, Коллинз, д'Эстен, Чжао, Корнеев! Бегом марш на центральный челнок! Сопроводить! - Один из солдат ответил:

     - Есть! - и побежал за учеными.

     - Капитан Стилман, в восточном направлении о вашей позиции обнаружено движение. Предположительно, гражданские, но рекомендуем быть настороже - заговорил в радиоприемнике голос наблюдателя с крейсера.

     - Принято - Ответил Джозеф - Челнок два, возвращайтесь на крейсер. Группа два - следите за гражданскими. Группы один и три - за мной, нам нужно забрать данные из... - речь капитана прервал взрыв, уничтоживший один из транспортников.

     - Врассыпную! - скомандовал он, отбегая за ближайший грузовой контейнер - Откуда стрельба? Ученые целы?!

     - Сработала автоматическая охранная система, одна ракетная турель и две пулеметные. Группа три работает над подавлением - рапортовал кто‑то из его отряда - Челнок с учеными успешно взлетел.

     - Свяжитесь с комплексом, пусть отключат автоматику!

     - Никак не можем, сэр. Они не отвечают - заговорил уже техник - Остается только уничтожить внешний уровень защиты.

     - 'Нью‑Дели', нам нужна картинка сверху - обратился за помощью Джозеф.

     - Принято, ждите... Не можем сейчас, капитан, критическая ситуация. Зафиксированы многочисленные запуски с территории комплекса. Датчики показывают захват цели. Подтверждаю запуск ракет класса земля‑воздух. Активировать системы подавления! - было очевидно, что диктор говорит уже не со Стилманом, но последний продолжал слушать эфир.

     Внезапно на крейсере пришли в движение бронепластины, освобождая место для устройств радиоподавления и батарей системы 'Зонтик'. Лазерные установки начали заряжаться и спустя пару секунд осветили небо сине-голубым излучением. Меньше, чем через минуту все запущенные единицы ПВО были выведены из строя. Тем временем, на земле творился полный хаос, напоминавший бойню. Первыми в столкновении погибли члены исследовательской группы, не знавшие, что делать в подобных ситуациях, а потому замершие от ужаса и ставшие легкой мишенью. Охрана, невзирая на протоколы системы ВИ, тоже попала под категорию противника, но продержалась чуть дольше своих соседей по обиталищу. Третья группа десанта была расстреляна ракетной турелью, а первая, понимая, что не справляется с натиском непонятно откуда подоспевших боевых дронов, начала отступать за ящики.

     - Капитан, несем тяжелые потери. Что делать?! - кричал в микрофон командир первой группы.

     - Займите позицию за большим контейнером и ведите подавляющий огонь по дронам. Я займусь остальным.

     Стилман достал из ячейки портупеи небольшую коробочку, от которой тянулись провода прямо под пластины брони. Открыв ее, он нажал несколько кнопок, и по его костюму пробежали искры. Голос персонального боевого ВИ объявил: 'Включен модулятор персонального отражающего поля. Внимание, отключение через шестьдесят секунд'. Это изобретение было 'последним шансом' любого бойца - оно давало ему неуязвимость к большинству баллистических повреждений на короткое время, но из‑за ограниченного финансирования выдавалось только полевым офицерам. После активации Джозеф выбежал из укрытия и рванулся к ближайшей турели, попутно доставая гранату из другой ячейки и выдергивая из нее чеку. На бегу, слегка тормозимый ударной силой огня автоматики, он запрыгнул к первой турели и положил гранату на решетку охлаждения управляющего блока, после чего побежал к следующей цели. ВИ напомнил: 'тридцать пять секунд до отключения поля'. За спиной капитана раздался взрыв - сигнал о том, что одно из орудий уже никому не навредит. Подбежав к ракетной турели, он начал махать руками перед датчиком, чтобы орудие навелось на него, а затем достал нож и, в тот момент, когда оно повернулось к нему стволом, разрезал выступавшие провода в надежде отключить обезумевшую машину. Его рискованный план сработал, но не полностью: перерезанный провод проводил сигнал триггера, так что капитан, убедившись в том, что запущенная ракета попадет аккурат в третью турель, замкнул соединение, и реактивный снаряд поразил второй пулемет. Единственное, что оставалось сделать - это оставить еще одну гранату на решетке охлаждения уже этой турели. ВИ снова дал о себе знать: 'десять секунд, девять, восемь...'. Капитан забросил гранату куда следовало, а затем, подгоняемый таймером отражающего поля, побежал к укрытию. Единственное, что не было учтено - задержка взрывателя. Когда Джозеф был в нескольких метрах от прочной и толстой стенки контейнера, взрыв разнес третье орудие на куски, причем один из них, отлетев в сторону офицера, сорвал с его руки фрагмент брони и разрезал кожу и мышечную ткань выше локтя. Капитан имел довольно большой опыт ведения боевых действий и некоторые навыки оказания первой помощи, поэтому даже серьезные ранения не пугали его, а небольшая 'царапина' на руке - и подавно.

     - Сэр, движения по периметру не обнаружено - рапортовал кто‑то из солдат.

     - Принято. Собраться у челнока. Мы отбываем - ответил Стилман и, достав из набора медпомощи гель для остановки кровотечения, начал обрабатывать поврежденный участок тела. Радиоприемник зашипел, и из динамиков раздался голос диктора с 'Нью‑Дели':

     - Капитан, ваша команда докладывает, что вы собираетесь покинуть участок. Ваша задача уже выполнена?

     - Нет, но попытка штурма комплекса с такими потерями бессмысленна. Предлагаю пальнуть ЭМИ2‑зарядом, а затем выслать другую группу. Или попробовать взломать системы удаленно.

     - Принято. Обновление информации. Мы запросили коды у Высшего Командования, будут через несколько минут. Отбытие разрешаю.

     - Так точно.

     Стилман решил пройтись вдоль посадочной площадки и осмотреть место только что минувшего сражения. Он приметил движение в песке у наиболее близкого ко входу в бетонную постройку угла и вскинул винтовку, готовясь стрелять. С земли поднялась человеческая фигура, поднявшая руки вверх и заговорившая хриплым голосом: 'Не стреляйте, я охранник. Алан. Я Алан'. Джозеф подозвал рядового, который тотчас увел выжившего к уцелевшему челноку.

     - Ээээ... Капитан, вы еще здесь? Наши системы автоматически сканировали все исходящие сигналы. Результаты прискорбные. Охранная система была включена вручную, причем параметры наведения были намеренно изменены. Доступом обладает только директор, но без посторонней помощи он не смог бы взломать защитные протоколы. Сэр, похоже на базе террористы.

     - Саботаж правительственного объекта, а? Коды прибыли?

     - Так точно.

     - Вытягивайте все возможные данные. И готовьте артбатареи. Группа, выдвигаемся - последняя фраза относилась уже к подчиненным Стилмана.

     Выжившие десантники вошли в покореженный от взрывов и огня тяжелых пулеметов транспортник, который вскоре начал подниматься. Тем временем крейсер будто проснулся от долгой спячки: черные листы металла пришли в движение, обнажая с десяток 860-мм пушек, незамедлительно начавших наводится на бетонное строение внизу. Человек с красными нашивками продолжал слушать эфир во время взлета: 'Наведение...есть! Орудия с первого по двенадцатое... готовы! Коридор зеленый! Огонь!'

     До климатической катастрофы, сменившей разнообразие погодных условий монотонной прохладой, на Земле случались довольно сильные грозы и, порой, даже штормы. Ветер завывал подобно голодным зверям, а гром разносился на многие мили, вселяя истинный ужас в сердца ratione praeditus3. Вся эта музыка дикой бушующей природы казалась ничем по сравнению с залпами орудий корабля класса 'Атлантик'. Оглушительный грохот пронзил небеса Тайкуны, разнося ударной волной облака. Вылетающие с колоссальной скоростью снаряды были подобны молниям региона Кататумбо в колыбели рода человеческого. Металлические болванки, начиненные термобарической смесью, порождали столбы огня, прожигали и плавили бетон и сталь, поднимали в воздух рыжий песок. Канонада прекратилась, как только количество истраченных боезарядов достигло отметки в шестьдесят единиц. Через несколько минут пламя проредело, и взору предстала мрачная картина - вместо высокотехнологичного комплекса в земле зиял громадный кратер неправильной формы. Все, что могло указывать на существование на этой территории какого‑либо поселения, было стерто в пыль.

     *      *      *

     Челнок с выжившими пролетел через защитное поле и приземлился в одном из ангаров 'Нью-Дели'. К моменту посадки в помещение уже прибыли механики и медперсонал. В то время, как первые проводили беглый осмотр транспорта для выявления степени причиненного ущерба, вторые выводили раненных. Джозеф выпрыгнул из бокового люка, развернулся в сторону санитарной части и направился к ней. Дежурный врач, увидев у себя на пороге офицера, сразу бросился к нему с расспросами. 'Что случилось?', 'Где ранение?', 'Как это произошло?' - эти и еще десяток вопросов, пять минут на бумажную волокиту - и вот новый пациент уже направлен в операционную. Бытует мнение, что старая система здравоохранения была лучше, что опрашивать прибывших в медучреждение - глупо, ведь их состояние может ухудшиться. Но практика показала иное: людей с действительно тяжелыми травмами пропускали сразу, а остальные получали лечение на высоком уровне и почти без очередей.

     Освободившись от тяжелых керамико‑металлических пластин и грязного, частично пропитанного кровью комбинезона, Стилман прошел в нужную комнату и прилег на стол. В комнату вошел хирург. Он медленно прошел от стеллажа с препаратами к шкафчику с инструментами, взял шприц, а затем подошел к своему пациенту и сделал инъекцию с обезболивающим. После этого он приблизился к медицинскому терминалу и начал печатать команды для 'Автолазаря'. 'Автолазарем' именовалось изобретение, сделавшее прорыв в медицинской индустрии еще на Земле. Это был специальный автоматический робот, способный проводить все виды операций без ограничений во времени и не требовавший оператора. По виду машина чем-то напоминала дерево, так как состояла из металлического конуса‑основы, от которого в разные стороны отходили, подобно ветвям, манипуляторы из полимерного пластика. От скуки Стилман решил осмотреться. Чистое помещение с композитными стенами и потолком, металлическим полом и средних размеров смотровым иллюминатором. Вокруг лишь шкафчики с прозрачными дверцами, инструменты и ампулы с жидкостями, назначение которых было известно лишь квалифицированному медработнику. В стол у двери был вмонтирован терминал. Хирурга в комнате уже не было, зато программа его заменителя стартовала с заданным интервалом. 'Автолазарь', медленно передвигаясь на своих небольших колесах Илона, сократил дистанцию между своими манипуляторами и раной до рабочей, после чего начал 'колдовать'. Раньше для того, чтобы зашить глубокую рану, требовалось совместить края, после чего аккуратно сшить их вместе, блокируя кровотечение и одновременно наблюдая за мониторами, индицировавшими состояние пациента. Для врача, даже профессионала, это было довольно сложной задачей, требовавшей не менее 20‑30 минут работы. Новый аппарат, используя в качестве нитей органические волокна с матрицей рекомбинации нейтрального ДНК, буквально восстанавливал поврежденные участки тела.

     - Капитан Стилман, рекомендуется при первой возможности вернуться на мостик - фраза из корабельного интеркома вывела Джозефа из полудремы, вызванной анальгетиком. Спустя несколько минут двери мостика открылись, впуская фигуру в офицерском мундире с четырьмя красными нашивками. К ней тут же подошел человек, отдал честь и передал информационный планшет.

     - Капитан. Здесь полный отчет по высадке. Также в ваше отсутствие с нами связался адмирал Танн и приказал по завершению миссии объединиться с остальным флотом.

     - Адмирал собирает флот? Серьезно. Свободен. Баль, бери курс на наше соединение.

     Из передней части мостика послышалось 'Есть!'. Корабль с легкой тряской начал подниматься на орбиту. На мостике были слышен только голос пилота:

     - Мы выходим на заданный курс. Начать вычисление траектории. Бросок через три, две, одну...

     После этой фразы крейсер искривился, сжался и исчез с орбиты Тайкуны. Перемещения кораблей Коалиции на большие расстояния осуществлялись весьма интересным способом. Каждое крупное судно оснащалось генератором черных дыр. Вещество, удерживаемое и разогреваемое до огромных температур сверхбыстрыми пульсациями высокочастотного лазерного излучения доходило до сверхкритического состояния, создавая реакцию дестабилизации подобно той, что происходит в звездах. В результате было неизбежным образование микроскопической черной дыры. Так как время существования черной дыры прямо пропорционально ее размерам, корабль, в котором она создавалась, успевал попасть в область между внешним и внутренним горизонтами событий до закрытия оной. Миллионы тонн металла почти мгновенно перемещались через искривленное пространство.

     *      *      *

     Джейкоб Рамирез сидел в отведенной ему и еще пятерым счастливчикам каюте, с тревогой смотрел в иллюминатор и потягивал вежливо предложенный комендантом жилого блока коньяк.

     - Артем, как думаешь, зачем нас собрали? - спросил он.

     Другой ученый, лежавший на койке, ответил:

     - Понятия не имею. Но раз они обманули нас с эвакуацией, значит что‑то серьезное. Советую подождать с выпивкой, нам может понадобиться чистая голова. К тому же я слышал, что скоро мы переместимся, подавишься еще.

     - Как подавлюсь, так и откачаете... - резко ответил первый - а насчет благородного напитка... - он был прерван резким толчком.

     - Вот и прибыли - сказал, спрыгивая с койки второго яруса, Себастьян. - Monsieur Корнеев, будьте добры, посмотрите, что там за окном. Я боюсь, Джейкоб не в настроении.

     - Матерь Божья! Там целый флот, нет, даже больше. Кажется мы вляпались в государственные разборки.

     - Уважаемые гости нашего судна, просим пройти к стыковочному отсеку, и побыстрее - по интеркому раздался голос Стилмана.

     - Это тот тип? Офицер? - спросил Алан.

     - Да, вроде он - ответил Рамирез - лучше не заставлять его ждать.

     Собрав все вещи, ученые и охранник вышли в коридор, где уже бегали члены экипажа. Интерком загудел и выдал интересное сообщение: 'Всему экипажу приготовиться. Офицерам прибыть на мостик. Проводится подготовка к совместной операции с первым флотом'.

     - Два тяжелых флота вместе? Товарищи ученые, мы в... эх, не буду ругаться.

     - А что, раньше такого не было? - спросил Артем.

     - Были случаи, но только во время войны колоний. Я надеюсь нам сейчас не объявят о начале новой. Вот черт, ну и гигант. Гляньте в смотровой иллюминатор.

     Во тьме космоса виднелся, освещенный мощными светодиодными прожекторами, корабль сильно превосходящий 'Нью‑Дели' по размерам. Около него скопились другие крейсеры, а вокруг них проносились фрегаты и малые суда, освобождая пространство перед ним. Затем, металлический рукав судна Стилмана отделился от корпуса, приблизился к поверхности флагмана, и, сопровождаемый шипением камеры декомпрессии, присоединился к громадине. Тем временем, шестерка подошла к концу коридора перед стыковочным шлюзом, где уже ждал капитан Джозеф.

     - Господа, я рад, что вы не опоздали. Проследуйте за мной, и пожалуйста, не задавайте вопросов.

     - Ладно, будь по‑вашему - ответил Джейкоб.

     Все вместе они прошли по стыковочному трапу. Покинув его, Стилман начал говорить:

     - Добро пожаловать на дредноут 'Харон'. Длина этого монстра - пять километров, калибр главных орудий - четыре тысячи миллиметров. Приводится в движение шестью двигателями класса 'Икар'. Более подробную информацию можете получить у главного инженера или вашего нового научного руководителя Саймона. А сейчас соизвольте пройти в отсек Б17. - затем он обратился к солдату, стоящему около дверей стыковочного шлюза - Старшина, сопроводите их.

     - Так точно! Быстро ответил тот и, подгоняя новоиспеченных сотрудников научного отдела винтовкой, зашагал к лифту.

     Капитан направился на мостик, постоянно размышляя о предстоящей беседе с адмиралом Танном. В мыслях его крутились недавние события, Действительно ли уничтожение того комплекса было нужным? Было ли возможно вытащить кого-нибудь еще из персонала?

     - Нет, я верен Совету Коалиции, и буду чтить устав, невзирая на мораль. В конце концов, ВышКом знает, что лучше для простых жителей колоний - подумал капитан. Внезапно, в конце коридора, по которому он шел, уверенно клацая металлическими вставками ботинок, кто‑то сначала закричал, а потом начал ругаться матом.

     - Вот блин, только не этот хрыч. Только его сейчас не хватало... - пронеслось в голове у офицера, едва он увидел вдалеке лейтенанта Суонсона по прозвищу 'Корень'. Это был невысокий, но крепко сложенный человек лет тридцати пяти. На лице его была видна гримаса боли и ненависти ко всему живому, вызванная неожиданным ударом о тележку с ячейками питания.

     - Куда ты прешь, сволочь! Ты не видишь своими бесполезными шариками в голове, что я собирался здесь пройти?! Да и черт с тобой, все равно, вы, салаги, не понимаете по‑человечески. Двадцать третий век на дворе, а нормальные тумбы на колесиках так и не придумали! - вопил Корень, стараясь оскорбить возчика тележки и попутно раскидывая иридиевые ячейки во все стороны. Он попытался встать, но поскользнулся на какой‑то металлической детали, снова упал и крепко выругался. Когда Суонсон наконец встал, капитан Стилман уже почти повернул в нужном ему направлении, но был замечен лейтенантом.

     - Только посмотрите, кто у нас тут! Герой‑капитанишка! Думаешь, что за твои подвиги по уничтожению комплекса с ценными данными тебя на руках носить будут?!

     - Лейтенант, - начал было Джозеф, предчувствуя долгую и отнюдь недружелюбную беседу - я напоминаю вам, что вы ниже меня по званию, а значит должны проявлять соответствующее уважение и соблюдать субординацию. А если вы не будете этого делать, то, клянусь Советом, отдам вас под трибунал!

     - Э-э-э... Так точно! Виноват! - испуганно ответил Суонсон. Пожалуй, единственная вещь, которой боялись разномастные вояки Флота, да и всей армии в целом, был Черный Трибунал. Судебная система Коалиции состояла из двух ветвей: гражданского Красного Суда и военного Черного Трибунала. Меры наказания в этих судах разнились словно небо и земля: если в гражданском казнь считалась высшей мерой, то в военном применялась почти за каждый крупный проступок. Именно поэтому солдаты пугались при одном упоминании трибунала, и даже лейтенант Суонсон, который обычно, игнорируя разницу в званиях и положении, дерзко беседовал с сослуживцами, не был исключением.

     - Немедленно удалиться на место несения службы! - скомандовал уже разозлившийся Стилман, после чего Корень засеменил по коридору, как курсант на первых учениях.

     Офицер продолжил свой путь к мостику и достиг его несколькими минутами позже. Тяжелая металлическая дверь отъехала вверх, и перед капитаном появилась жужжащая, словно рой пчел, комната полукруглой формы. Связисты и пилоты сновали туда‑сюда, словно напуганные светом тараканы, а сияние экранов различных приборов управления напоминало таковое от небольшого звездного скопления. На возвышении, возле центрального смотрового окна, стоял высокий мужчина в белом кителе и черных брюках. Две широкие золотые полосы проходили по рукавам от плеча до кисти, обвивая обшлаги, и по швам брюк. Стилман подошел к этому человеку, развернулся и, отдавая честь, сказал:

     - Адмирал Танн, по вашему приказу прибыл. Жду распоряжений.

     - Вольно! - ответил командующий 'Харона', и, отдав честь в ответ, снова повернулся к смотровому окну. - За проявленное мужество при выполнении операции на Тайкуне вы будете представлены к соответствующей награде. Но об этом позже. Скажите, капитан, не заметили ли вы чего-нибудь неординарного?

     - Я вижу, что вы собираете флот. Также я заметил несколько кораблей первого флота. Полагаю, у нас совместная операция?

     - Вы прекрасно слушаете интерком. Я имел ввиду что-нибудь странное во время проведения операции.

      - Никак нет. Но позвольте спросить. Мы же вообще не планировали высадку, зачем она была нужна?

      - Мы посчитали это необходимым ходом в общей стратегии. Плюс она проходила в рамках действительной антитеррористической операции.

      - Действительной?

      - Да. Мы только начали. А теперь ступайте, я вызову вас когда потребуется.

     - Есть! - после этой фразы Стилман, тяготимый мыслями о происходящем, удалился с мостика.

     *      *      *

     - Вам сюда. - сухо произнес старшина, указывая стволом винтовки на большую дверь со знаком 'Вход только для научного персонала'. Дверь открылась с привычным шелестом, а за ней стоял среднего роста старичок в белом халате и крупных очках.

     - А, наконец‑то! Меня уведомили о новых сотрудниках. Буду краток. Вы здесь не в гостях, это теперь ваше новое рабочее место. Так что слушайте внимательно, мы готовим наши корабли к серьезному сражению в атмосфере. Вашей задачей будет поиск способа укрепления щитов.

     - Но сэр... простите, а как вас зовут?

     - Зовите меня Саймон.

     - Саймон, сэр, мы даже не знаем военной классификации кораблей. Какие именно щиты есть сейчас и какие должны быть готовы?

     - У меня не так много времени, но я постараюсь все объяснить. Не хватало еще чтобы вы испортили мне карьеру... Приступим. Не буду погружать вас в особенности устройства флота Коалиции, расскажу об основном. Крупнейшие единицы нашего флота, корабли‑флагманы, гиганты сражений, называйте как угодно. Это дредноуты, и судно, на котором мы с вами находимся, принадлежит к этому типу. Все они делятся на два класса: более крупный класс 'Юпитер', длина представителей которого в среднем равна пяти километрам, и уступающий ему буквально на километр класс 'Сатурн'. Следующую ступень классификации занимают крейсеры. И они делятся на два класса: тяжеловооруженный, предназначенный для длительных сражений 'Пасифик' и легкий, зачастую авианесущий 'Атлантик'. Длина первого не превышает двух тысяч метров, второго - тысячи двухсот. Следующую нишу занимают фрегаты, затем малые суда, вроде транспортников, истребителей, перехватчиков и бомбардировщиков. Отдельно стоит отметить корабли‑носители, напоминающие тяжелые крейсеры, но вмещающие куда больше боевых единиц. А теперь про щиты. В наступательном вооружении уже давно не используют энергетическое оружие, так как оно проходит почти через весь корпус техники и быстро выводится из строя. Развитие получили старые добрые баллистические системы. Чтобы отражать снаряды мы используем мощные магнитные поля, создаваемые вихревыми токами сверхпроводников во внешнем бронеслое. Вы когда‑нибудь слышали о токамаках?

     - О чем?

     - Прекрасно, вы еще и в ядерной физике ничего не смыслите. Токамак - это сокращение. Тороидальная камера с магнитными катушками. Раньше такие использовали на Земле в попытках создать термоядерный реактор. Внутри тора генерируется мощное электромагнитное поле, способное удерживать плазму. Но вот незадача: мы не можем вывернуть тор наизнанку, сохранив при этом удерживающую способность поля. Кстати это и будет вашей задачей. В лаборатории есть несколько терминалов с полным доступом к библиотекам. А теперь за работу, нам не платят за болтовню - после этих слов Саймон развернулся и ушел в свой кабинет.

     Коллинз взял со стола информационный планшет и ввел в поисковик фразу 'Война Колоний', вспомнив про рассказ охранника. Поисковик выдал:

     'Война Колоний - конфликт, случившийся в середине двадцать второго века. В этот период люди начали активно заселять не только планеты Солнечной Системы, но и приграничных скоплений. После того, как на внешних планетах была налажена промышленность и инфраструктура (датируется двадцатью годами после первого полета за пределы родного мира), их Правительства устроили народное голосование, или иными словами, референдум по вопросу отделения от Земли и установления независимости. Проблема заключалась в том, что законодательные акты Центра (Земли) стали игнорироваться, а силовое решение проблемы было нежелательным из‑за наличия у взбунтовавшейся стороны своей флотилии. На тот момент войска метрополии не были настолько продвинутыми и не имели в своем распоряжении столько единиц военной техники, поэтому на союзные планеты поступил запрос о помощи. После скандального заявления одного из председателей Парламента мятежников о скором падении единого земного государства было дано разрешение на силовое урегулирование конфликта. В течение недели развязалась страшная бойня, в ходе которой погибло около миллиарда человек. В первые сутки боев армии сепаратистов одерживали победу за победой, оттесняя силы Центра обратно к Земле. Конечно же никто не собирался атаковать родную планету всего человечества, но уничтожить флот государства было, по мнению восставших, обязательно для установления независимости и создания гарантий ненападения. Все изменилось, когда Верховный Совет Центра, опасаясь краха собственной военной машины, разрешил применение термоядерного вооружения. Схватки начали протекать скоротечно, а победы правительственных сил стали более частыми. Жирную точку в противостоянии поставил ядерный апокалипсис на Зайсоне. Планета несколько часов тряслась от взрывов многомегатонных бомб. Флора и фауна были стерты с лица колонии, а все ее мятежные обитатели либо капитулировали, либо обратились в пепел. После этого обе воюющие стороны поняли, что дальше так продолжаться не может.

     Подписание мирного договора состоялось через полгода после начала конфронтации. Церемония проходила на Марсе, в одном из крупнейших городов - Новом Египте, получившим свое название из‑за обилия в нем треугольных построек. По итогам соглашения ядерное, термоядерное, нейтронное и прочие 'грязные' ОМП были запрещены, а все действующие единицы должны были быть сняты с производства и спрятаны глубоко под землю. В конце встречи главы Правительств пожали друг другу руки, фальшиво улыбаясь и проклиная друг друга в душе. Затем все прошли к памятнику, установленному как символ вечного мира. Событие было отмечено в истории как Велико Соединение.

     С тех пор на рассмотрение всем департаментам был выслан законопроект, дающий название образовавшемуся союзу - Коалиция Систем (иногда встречаются варианты 'Великая Коалиция' или просто 'Коалиция'). После утверждения этого законопроекта войска государства получили названия ОФК4 и ОАК5'.

     - Вы поняли, что он от нас хочет? - спросил Алан, возвращая Коллинза в настоящее время.

     - Ну, совсем немножко нарушить законы электродинамики и баллистики - ответил Артем.

     - В таком случае я пойду и поковыряюсь в библиотеках, может найду что‑нибудь стоящее. И вам мешать не буду.

     - Иди, но будь готов помочь. Джейкоб! Что у нас есть по токамакам?

     - Нам потребуется вакуум, две обмотки и тор.

     - Друзья, позвольте вмешаться - перебил Чжао. - У меня есть несколько мыслей на этот счет. Боевые действия будут проводиться в верхних слоях атмосферы, так? В таком случае вакуум устроить не получится, но он и не понадобится. Частицы атмосферы создадут сопротивление снаряду и охладят его, если он окажется тепловым.

     - Верно, верно - задумчиво ответил Рамирез - а если мы прицепим обмотки на бронепластины в разных направлениях, то сможем создать вихревые поля.

     - Все это хорошо, но стоит проверить на компьютере. Надеюсь здешний сервер позволит сделать подобные вычисления - в беседу вмешался Себастьян.

     - В таком случае начинаем. Себ, компьютер на тебе, Джейкоб - поможешь с моделированием. Алан, помоги мне притащить сюда вещи из другого зала...

     Глава 2

     - Генерал Юн, срочные вести - запыхающийся солдат подбежал к офицеру в черном мундире. - наш внутренний агент рассекречен. У них есть данные. Тайкунианский комплекс... уничтожен.

     - Принято, солдат. Свободен. - ответил генерал. Чхан Юн был человеком невысокого роста и худощавого телосложения. Лицо его было испещрено шрамами и морщинами, один глаз был закрыт черной повязкой, а на втором был надет визор‑монокль. Выслушав доклад, он провел рукой по своей лысой голове, медленно поднес вторую руку к тумблеру интеркома, немного наклонился и произнес:

     - Всем офицерам 'Рассвета': немедленно начать эвакуацию. Повторяю, немедленно начать эвакуацию.

     Голос генерала разнесся по всей базе, дублируемый громкоговорителями. На мониторах перед одноглазым главнокомандующим замелькали люди. Транспорт начал движение в сторону ангаров; ракеты, орудия, взрывчатка и прочее вооружение стали погружаться в контейнеры и были направлены вслед за машинами. Ворота пусковых шахт со скрежетом распахнулись, открывая небо над крупными грузовыми кораблями и истребителями.

     - Товарищ комендант, выслушайте мой план и передайте его остальным офицерам. Мы эвакуируем все возможные силы на орбиту, где нас уже ждет адмирал Михеев. Затем мы получим координаты с флагмана Георгия Александровича, после чего переместимся к адмиралу Фримену и объединимся с остальными силами. РТ-26 более не безопасна, а мы не можем прятаться вечно. Пора открыто выступить против ОФК.

     *      *      *

     Стилман сидел на белом кожаном диване в своей каюте и читал сводку по предстоящей миссии.

     'Разведданные, полученные с Тайкуны, раскрыли несколько любопытных фактов, среди которых координаты планеты (при уточнении выявлено, что это РТ‑26), данные о внедренном агенте крупной террористической организации - 'Рассвета' и об утечке важной информации из комплекса. В данный момент два тяжелых флота под командованием адмирала Танна и адмирала Ефимова направляются к РТ‑26. Планируется блокада планеты, возможно ухудшение ситуации и применения протокола 'Красный Октябрь'. Цель 'Нью‑Дели' - уничтожение любых кораблей, покидающих пространство РТ‑26 в указанном секторе. Координаты прилагаются. Дополнительная информация закреплена ниже'.

     'Рассвет? Эти чудилы, что нападают только на военные объекты?' - подумал капитан, перелистывая страницу и немного удивленно искривляя лицо при виде изображения черного флага с солярным символом желтого цвета с подписью 'при нахождении данной отметки имущество и личный состав уничтожать'. И действительно, боевики данной группировки почему‑то избирали своими целями только территории, на которых непосредственно размещались силы ОФК. 'Сколько гражданских миров вокруг? Тысячи. Пыльные колонии Раак‑Ши, процветающие имения Дрифса, гудящие мегаполисы Терра‑Сьерра... И все равно целью стала Тайкуна. Там даже жителей мало. Не понимаю' - с этой мыслью на устах Джозеф бросил информационную панель, неторопливо поднялся, подошел к бару и достал бутылку виски.

      - Десятилетний... Надо же... - капитан взял с полки стеклянный стакан, налил в него коричневатой жидкости и выпил ее. Не покидали его и мысли, касавшиеся РТ‑26:

      - Этот каменный шарик... Один океан. Один материк. Всего дюжина крупных городов, практически никакой инфраструктуры вне поселений. Промышленных предприятий тоже нет. Спрятаться в пустошах? Верная смерть - заметят со спутника. Эх... - Стилман залил в себя очередную порцию этилового спирта с привкусом дерева и пряностей. После нескольких неудачных попыток объяснить выбор террористов, мозг Джозефа переключился на другую тему. На этот раз боль была вызвана размышлениями о жертвах Тайкуны: он знал, что не сможет взять на борт других выживших, но и изменников нельзя было оставлять в живых. Если уж боевики сумели внедриться на охраняемый объект, то нет сомнений, что они смогли бы и выбраться оттуда незамеченными. В душе капитана боролись две его сущности: обычный человек, способный сострадать, и офицер ВКС, безжалостная машина, выполняющая свой долг. Стилман ненавидел себя за проявления сомнений, поэтому решил утопить свое сознание в алкоголе, и это ему удалось.

     Десятилетний Джозеф проснулся в своей комнате в одной из квартирок жилого комплекса на лунной станции 'Монтгомери'. Цифры на экране будильника показывали девять утра, двадцать восьмое декабря по Земному календарю. Впереди был обычный скучный день в школе, но маленький Стилман чувствовал себя не очень хорошо.

      - Эй, я, кажется, заболел! Можно я не пойду сегодня на учебу? - крикнул мальчик.

      - Лукавишь, братишка! - в комнату вошла Сианна, его сестра. - У тебя ведь даже нет температуры!

      - А вот и есть! - обиженно ответил тот.

      - Это легко проверить! - с улыбкой сказала Сианна.

      - Сегодня снег включали?

      - Да, за ночь такие сугробы навалило.

      - Жаль, что я не пойду играть. Я люблю снег.

      - Хм, похоже ты действительно что-то подцепил. В классе кто-нибудь болеет?

      - Нет.

      - Я скажу родителям, что ты сегодня официальный прогульщик.

     Проведя еще несколько минут в кровати, Стилман‑младший медленно протопал на кухню.

      - Доброе утро, мам. Что на завтрак?

      - Доброе утро, Джози. Яичница с беконом.

      - А где папа? Он уже на работе?

      - Да, уехал буквально пять минут назад. Будешь кушать?

      - Да.

     Кухня была далеко не самым просторным помещением квартиры. На небольшой площади расположились холодильник, плита и несколько тумб, а также стол с пятью стульями и висящий напротив него телевизор, на экране которого вещал новостной корреспондент. '... по итогам всенародного голосования наши вооруженные силы оцениваются удовлетворительно, в то время как эксперты военной сферы утверждают, что армия и флот находятся в состоянии небывалого технологического подъема. А теперь к главным новостям. Недовольство в отдаленных колониях растет, на Зайсоне даже начались митинги против местных органов власти. Жители колоний неохотно делятся информацией о причинах народного волнения, но мы будем продолжать пробовать узнать что-нибудь новое. По нашим предварительным данным, жителей внешних планет не устраивает зависимость от Земли и устанавливаемые ею законы и налоговые пошлины. Переходим к прогнозу на субботу...'

      - Ко мне сегодня должен будет прийти Майк. - сказал Джозеф, засовывая последний кусочек жареного свиного мяса себе в рот.

      - Шивински? - спросила его мать, не отвлекаясь от готовки.

      - Да, он самый.

      - Но ты же заболел, дорогуша. Так что визит придется отложить.

      - Ну ма-а-а-м!

      - Это для твоего же блага, солнышко.

     Стилман сделал обиженную гримасу, но увидев, что никто не обращает на него внимания, отправился в свою комнату. 'Чем бы заняться?' - думал он, садясь в кресло у компьютерного стола. За стеной раздался стук. Мальчик решил узнать, что там происходит, поэтому подошел к двери и начал прислушиваться.

      - Мэри, пойми, эти события добром не кончатся! Нам нужно позаботиться о транспорте!

      - Роджер, почему ты такой паникер? Мы столько лет копили деньги на университет для Джозефа, и теперь ты хочешь купить на них новый ховеркар, прикрываясь какими-то туманными происшествиями у черта на куличках?

      - Нет же! У меня есть знакомые в полиции, они рассказывали мне о том, что действительно происходит в колониях!

      - Ох, хватит этого вранья! Я не позволю тебе тратить наши деньги вот так просто! Если хочешь, можешь взять кредит в банке на новую машину. Наземную машину.

      - Ладно, но когда будут новости похуже, ты вспомнишь мои слова!

     Джозеф не понял, почему его мать соврала ему об отце, но посчитал, что вмешиваться в родительский разговор будет непорядочно. Он подошел к окну, чтобы полюбоваться на искусственный снег. На Луне нет атмосферы, а это значит, что никаких осадков быть не может. Изобретательные архитекторы планетарных и спутниковых станций придумали использовать продвинутые системы климат‑контроля для имитации смены времен года. Некоторые станции строились без таких систем в силу особенностей своей выполняемой функции. На 'Монтгомери' был установлен один из самых новых модулей смены погоды 'Облачко 3.0'. Влажный воздух и холодная температуры позволили создать снег, по качеству не уступавший земному.

      - Эй, смотрите, там мистер Соплежуйкин! - прокричал кто‑то из ребят, как только Стилман высунулся из окна.

      - Джон, сколько раз я говорил тебе не называть меня так, тупица!

      - А ты спустись сюда и скажи еще раз!

      - Стой где стоишь!

     Джозеф быстро надел на себя вязаную шапку, пуховик, теплые брюки и сапоги, после чего побежал на улицу.

      - Куда это ты? - удивленно спросила Мэри.

      - Срочные дела, мам. Вернусь через пять минут.

      - Но ты же... - входная дверь захлопнулась. - вот сорванец!

      - Джон, свиное рыло, где ты?

      - Я здесь, соплежуйкин! - из‑за угла дома вышел одиннадцатилетний мальчик, явно превосходящий Джозефа по комплекции.

      - Я сейчас покажу тебе, как называть меня... Сейчас ты получишь!

     Последнее, что увидел Стилман‑младший, был кулак, приближающийся к его лицу...

     Проснувшись и взглянув на часы Джозеф осознал, что проспал в пьянстве почти двенадцать часов. Сделав умозаключение, что вернуть время - выше его способностей, он решил посетить оружейную, ведь к предстоящей миссии не было готово практически ничего. Комната, доверху набитая различным вооружением, броней и съемными модификациями, находилась на нижних ярусах крейсера, поэтому прежде чем попасть в нее, капитану пришлось пройти не один десяток метров и проехаться на трех лифтах. Поврежденная офицерская броня уже находилась на верстаке, готовая к починке. Самостоятельно следить за своим обмундированием солдаты предпочитали не столько из‑за желания собственноручно повысить его боевые качества, сколько из‑за самого процесса работы, который считался почетным.

     'Так, посмотрим, что есть на складе' - говорил Стилман себе под нос, обходя и осматривая очередной шкаф с металлическими коробками. 'Неужто это пластины модели семь? Вот так повезло' - капитан взял одну из коробок с небольшим логотипом щита на крышке. Затем он вернулся к верстаку, достал из ящичка тяжелые части защиты предплечья, после чего прикрепил их к скелетной основе костюма. 'Другое дело' - подумал офицер - 'теперь было бы неплохо проверить оружие' - после этих слов он снял свою винтовку с панели рабочего места, покрутил ее в руках и неоднозначно фыркнул. 'Стоит прицепить новый дульный тормоз после следующей высадки' - пронеслось у него в голове.

      - Что, уже сам с собой разговариваешь? - от неожиданно произнесенной реплики капитан уронил отвертку.

      - Кто?! Сколько раз говорить, не подкрадывайся так! - возмутился испугавшийся, завидев на пороге оружейной Корня.

      - Да ладно тебе, просто сходи и поменяй штанишки.

      - Трибунал, помнишь?

      - Помню-‑помню. Я имел ввиду броню. Кстати! - Суонсон исчез за полками и через минуту вернулся с банкой синей краски.

      - Зачем она тебе?

      - Да так... Мелкие шалости... - лейтенант покопался в коробке у верстака и достал оттуда узкую малярную кисть. - Да начнется магия!

     Оторвав крышку от банки и пролив немного на пол, Корень начал вырисовывать причудливые узоры на своем бронекостюме.

      - Суонсон! Рико! Прекрати!

      - А что не так?

      - Ты же портишь камуфляж!

      - Какой камуфляж? У нас броня металлического цвета. Да и я как‑никак командир группы высадки.

      - Ну ладно, но чтобы кроме своей ничью не красил, понял?

      - Тебя на мостике уже заждались!

     Убедившись, что все его снаряжение не подведет в грядущей битве, Джозеф решил вернуться на мостик. Имело смысл узнать, как проходит подготовка к операции.

     - Товарищ капитан, с вами хочет связаться адмирал Ефимов. - рапортовал связист, как только Стилман вошел на мостик.

     - Соединяйте.

     - Товарищ капитан, приветствую.

     - Адмирал Ефимов, сэр.

     - Для начала позвольте поздравить вас с успехами на Тайкуне. Уверен, вас за это наградят, возможно даже медалью. А теперь к делу. Адмирал Танн сейчас чрезвычайно занят, он планирует блокаду РТ‑26. Наши силы полностью мобилизованы и готовы к выступлению. Мы совершаем прыжок в систему Цикады через два часа. Будьте готовы.

     - Понял сэр, еще что‑нибудь?

     - Да. В атаке будет участвовать 'Апостол'. И небольшое обновление тактической задачи. Высадка не состоится. Конец связи.

     Проекция адмирала исчезла с выдвижного экрана.

     'Апостол' в деле... - повторил про себя Стилман. Одна фраза дала ему понять, что ситуация действительно серьезная. Флагман‑дредноут первого флота класса 'Юпитер', 'Апостол Петр', являлся самой технологически продвинутой единицей ОФК. Самые мощные щиты и вооружение, количество экипажа, приблизительно равное населению средней жилой станции, три реактора на разжиженном фермопилии6 - вот далеко не полный список того, что выделяло это судно на фоне других. Выглядело оно как более крупная версия 'Харона', с одной лишь отличительной деталью - каналом электромагнитного ускорителя длиной почти во весь корпус, опоясанным широкими, до двух сотен метров, кольцами, и закрываемым спереди тяжелыми металлическими пластинами‑лепестками, предохраняющими от попадания мусора или астероидов внутрь.

      - Баль, готовься к прыжку - задумчиво произнес Джозеф после нескольких минут размышлений.

      - Есть, капитан.

      - Проверь боезапас и щиты. Мы не должны остаться пустыми посреди сражения.

      - Будет исполнено.

     *      *      *

     Несколько черных кораблей стартовали с серых каменистых пустошей РТ‑26. В атмосфере к ним присоединилось еще двадцать таких же. На орбите их было уже семьдесят.

      'Товарищи, говорит Георгий Константинович Михеев. Мы эвакуировались с планеты, которая не один год служила нам убежищем. Военные, что зовут себя флотом коррумпированной и прогнившей системы, уже приближаются к нашему порогу, прячась за спутником, и наивно думая, что мы их не заметили. Как только флагман нашей группы переместится, статические помехи прекратятся, и наш враг сможет обнаружить наши позиции. Поэтому несколько судов должны остаться у планеты и держаться до последнего. Списки уже высланы капитанам. Помните, товарищи, ваша жертва не будет забыта!' - эта фраза разнеслась по всем каютам черных судов. Затем самый крупный корабль ренегатов задрожал, искривился и исчез. Его примеру последовали и другие. Вскоре от большого скопления боевых единиц осталось всего‑навсего небольшая кучка.

     *      *      *

     Прыжок флотилии через искривленное пространство - процесс небыстрый. Перемещение ударных групп первого и восьмого флотов к границе внешней орбиты РТ‑17, наиболее близко расположенной в это время к РТ‑26 планеты, заняло около сорока минут. Малые суда не обладали генераторами искривления, поэтому были вынуждены прикрепляться к более крупным с помощью специальных платформ. 'Нью‑Дели' повезло: он считался относительно крупным кораблем, поэтому смог переместиться самостоятельно, прихватив с собой пару истребителей прикрытия. РТ‑17 цветом напоминала Марс, но в отличие от последнего была покрыта не песками, а кроваво‑красным льдом, происхождение которого оставалось до сих пор неизвестным. По одной из теорий, звездная радиация повлияла на вмороженные в лед микроорганизмы и они мутировали, изменив свой цвет. Тем не менее, РТ‑17 все еще была скучной для профессиональных исследователей и всевозможных ученых, так что загадка красного льда остается загадкой и по сей день.

      - Перемещение прошло нормально, все системы в норме. Стабилизационный двигатель номер три на левой корме барахлит. Техники уже занимаются этим. Двигаемся к точке сбора со скоростью сорок километров в секунду. 'Апостол' еще не прибыл, 'Харон' уже на позиции - рапортовал Баль.

      - Отлично. Свяжите меня с адмиралом Танном.

     В центральной части мостика скрипнула одна из потолочных панелей, а под ней появился небольшой модуль голопроектирования. Через несколько секунд в воздухе, сильно искажаясь, появилось бирюзовое изображение адмирала Танна.

      - Приветствую, адмирал.

      - Капитан Стилман. Я вижу перемещение прошло без проблем. Что вы хотели?

      - У нас до сих пор нет полной тактической карты нашего сектора.

      - Тактических карт нет ни у кого. У РТ‑26 чудовищные помехи, наши сканеры не могут пробиться через шум.

      - Будем действовать вслепую?

      - Капитан, наш флот силен, но я не безумец. Мы получили старые карты. Будем надеяться, что за десять лет на этой богом забытой планетке ничего не поменялось. Копию вышлем через двадцать минут. Точка границы фронта в нескольких тысячах километров от спутника РТ‑26. Мы пройдем за ним, чтобы как можно дольше оставаться незамеченными.

      - Принято. Больше вопросов нет.

      - В таком случае конец связи. - после этих слов голограмма Танна исчезла.

      - Курс на спутник.

      - Есть - ответил пилот.

     Несколько свободных часов перед баталией капитан решил посвятить посещению камбуза. Еду на флоте нельзя было отнести к деликатесам, но и назвать плохой ее не получалось. Сбалансированные приемы пищи, включающие в себя сушеные овощи, мясо, рыбу, молочные продукты и каши, соответствовали всем нормам департамента здравоохранения. Джозеф вошел в гудящее от криков, смеха и простых бесед помещение с невысоким потолком, несколькими колоннами, дюжиной‑другой столов и длинной очередью у модулей с пищей. Он медленно прошел к диспенсеру подносов, взял один и занял свое место в веренице голодных желудков. Дойдя, наконец, до края очереди, капитан обнаружил, что его любимое блюдо, салат из морской капусты, закончилось. Немного огорченный, он отправился искать свободный стул. Звания званиями, а в камбузе все равны - гласило золотое правило 'Нью‑Дели'. Стилман занял табурет у дальней стены.

      - Капитан, какая встреча - женский голос поприветствовал Джозефа.

      - Лейтенант Райли? Действительно, давно мы не виделись.

      - Не хочу начинать беседу с неприятного, но у меня жалоба.

      - Дай‑ка угадаю, Корень опять чем‑то насолил?

      - Если бы просто насолил... Он что‑то не поделил с пилотом десантного челнока и избил его. Бедняга уже второй день валяется в лазарете. Теперь мы не можем использовать полный боевой потенциал наземной группы.

      - Не беспокойся, высадки не будет, я говорил с Ефимовым.

      - В этот раз пронесло, но Корню надо бы выговор сделать.

      - Непременно. Но не забывай, этот холодильникообразный человек с ужаснейшим характером - лучший стрелок из всей нашей команды.

      - Да уж, за это ему многое сходило с рук.

      - И не говори.

      - Раз высадки не будет, значит планируется что‑то серьезное?

      - Я не знаю, Сара, я не знаю...

     Остаток обеда они провели в тишине. Закончив прием пищи, Стилман оставил металлический поднос где полагается и решил прогуляться по извилистому лабиринту коридоров 'Нью‑Дели'. На пятой палубе он обнаружил лишь техников, торопливо бродящих туда‑сюда и пытающихся выявить причину неполадки в двигателе, на шестой он застал за работой двух оружейников, а на седьмой и вовсе было пусто. Осознав, что бесцельно слоняться по своему кораблю - не лучший метод подготовки к сражению, капитан отправился обратно на мостик, чтобы проверить наличие обещанных адмиралом тактических карт и изучить их.

     Центральная голопанель мостика уже проецировала изображение РТ‑26 и его спутника - большого шарообразного железно‑каменного астероида, попавшего в поле притяжения более крупного космического тела много веков назад. На его поверхности, усеянной кратерами и натурально образованными пещерами какое‑то время располагались рудодобывающие установки и мобильные базы горняков. Когда все полезные минералы и металлы были изъяты, добывающие компании потеряли интерес к этому месту и покинули его, оставив при этом сломанную технику, которая даже не проржавела с тех пор. В полуметре от астероида висела объемная бирюзовая карта основной планеты‑цели. Слева от нее в небольшой таблице вырисовывались цифры, показывающие население, основные поселения и климатическую ситуацию на РТ‑26.

      - Товарищ капитан, мы выходим из‑за спутника. 'Харон' ведет строй.

      - Подключай голо‑линию. Нам нужна постоянная связь с флагманами.

      - Так точно.

     Вскоре голопроектор создал в воздухе образы адмирала Танна и адмирала Ефимова. Они стояли, сложив руки за спиной, и смотря куда‑то вперед. Такую же позу принял и Джозеф.

     Перед ними предстало северное полушарие РТ‑26, на фоне которого были заметны корабли противника. Светлые линии тянулись по темной сфере, создавая запутанные узоры на поверхности каменистой планеты; крупные города не спали даже в самый поздний час. 'Было бы невежливо тревожить жителей космическим фейерверком' - подумал Стилман.

     'Дредноутам принять строй пеленга правого фланга, крейсерам и малым судам рассредоточиться, носители - в тыл' - бодрый и в некоторой степени веселый, но в то же время строгий голос адмирала Танна звучал на всех мостиках. Гиганты медленно выстроились в диагональ, 'Харон' впереди, 'Апостол' - позади. 'Нью‑Дели' занял свою позицию в первой линии боевого построения.

      - В отряде противника 8 крейсеров и один носитель. Выйдем на огневую дистанцию через пять минут. Скорость нормальная - спокойным голосом доложил связист. - Экстренное сообщение на общем канале. Подключаю.

      - Адмирал, сэр, противник открыл огонь.

      - Не достанут. Начать маневры уклонения. Кораблям первой линии - подготовить алгоритмы наведения.

      - Говорит 'Шанхай', в нас попали, повторяю, в нас попали! Снаряды наводятся, они... - сигнал прервался, а с проекции флотилии исчезла одна точка.

      - Адмирал Танн, 'Шанхай' уничтожен.

      - Невозможно! Всем кораблям - выход на крейсерскую скорость. Открыть беглый огонь. Освободить пространство перед 'Хароном'.

     В мгновенье космос озарил свет раскаленных боеприпасов, десятками вылетающих из орудий ОФК. Сотни пушек двух дредноутов устремили свой грозный взгляд вперед, в сторону террористов. Сине‑голубые вспышки то и дело возникали на бронепластинах - верный признак того, что электромагнитные щиты все еще работают.

      - Товарищ адмирал, мы вышли на дистанцию атаки.

      - Великолепно. 'Нью‑Дели', 'Будапешт', за вами центр, 'Квебеку' удерживать правый фланг. Поднять истребители.

      - Принято - Ответил Стилман. - Наша цель - дальний крейсер у вражеского носителя. Боковые орудия - обстрел протонными зарядами, передние - термобарическими. Открыть огонь!

     Несколько залпов осветили вспышками борт 'Нью‑Дели'. Вражеский крейсер неумолимо приближался, не прекращая огня, когда первая очередь поразила его барьеры. Небольшой взрыв отколол фрагмент фюзеляжа в верхней части корабля, и оттуда вырвался воздух, обрывки коммуникаций и несколько человек, которые, побарахтавшись еще немного, замерли ледяными фигурами.

      - Фиксирую попадание, мы пробили броню! Прочность нашего щита 74%!

      - Продолжать наступление!

     Следующая очередь создала гораздо больше проблем противнику. Часть снарядов попала в центральную бронепластину, поразив мостик. Еще пара‑другая угодила прямиком в орудийный отсек, воспламенила заряжающий механизм, который, взорвавшись, унес с собой в небытие добрую часть крейсера.

     - 65%. Цель уничтожена.

     Интерком общей связи зашипел: 'Носитель 'Кеннеди' поврежден! Звено‑4 уничтожено! Два крейсера 'Атлантик' начали координированную атаку по 'Апостолу', требуется прикрытие с фланга!'

      - Баль, бери крен вправо. Наводка на атакующие крейсеры.

      - Есть крен вправо.

      - Огонь!

     И снова ударные механизмы восьмисотмиллиметровых пушек заработали, посылая очередную порцию металла во мглу. Первый залп добил уже поврежденный корабль, а второй успешно снял щиты другому, после чего одно из орудий союзного дредноута разнесло его на кусочки.

     Канал связи выбросил еще одно сообщение: 'Спасибо, капитан Стилман. Дальше 'Петр' справится сам. 'Будапешт' выходит из боя, критические повреждения. Вражеский носитель уничтожен. Оставшиеся силы меняют вектор атаки на вектор перемещения. Они отступают. Повторяю, они отступают'.

     После этих слов Джозеф с облегчением вздохнул, сделал несколько шагов назад и плюхнулся в кресло.

      - Привести щиты в порядок - скомандовал он.

      - Есть - ответил пилот.

      - Потери? - в разговор вмешался Танн.

      - 'Шанхай' и 'Сан‑Антонио' уничтожены, звенья истребителей 4 и 7 уничтожены. 'Будапешт' и 'Квебек' повреждены. Носитель 'Кеннеди' выходит на ремонт.

      - В пределах допустимого. Пошлите зонды и просканируйте поверхность. Мне нужны данные о ситуации внизу.

      - Так точно.

     Следующие пятнадцать‑двадцать минут средние суда провели на низкой орбите, посылая пучки излучения на каждый квадратный километр поверхности. Было выявлено несколько сотен боевых позиций с ракетными установками класса 'земля‑космос', но все они почему‑то бездействовали. Тепловая карта планеты тоже вела себя странно: вместо белых и оранжевых пятен в городах преобладали желтые и зеленые вкрапления. Это означало лишь одно - все или попрятались под землю, или внезапно вымерли. Полагаясь на все полученные данные можно было сделать вывод, что террористы чего‑то ждут. Но никто не мог сказать, чего именно.

     - Как обстановка на поверхности? - терпение адмирала Ефимова лопнуло.

     - Города, предположительно, захвачены. Видимое гражданское население исчисляется несколькими тысячами. Остальные - боевики 'Рассвета' и разыскиваемые преступники.

      - С командных кораблей других соединений поступает информация о многочисленных запусках ракет.

     - Переводите корабли на среднюю орбиту, немедленно!

     - Есть.

     Отчаянная попытка террористов навредить оккупационной флотилии не увенчалась успехом. Все ракеты были уничтожены в кратчайшие сроки бортовыми лазерными системами ПРО. Тем временем на 'Апостоле' состоялся весьма интересный диалог между адмиралом и представителем Совета. Причем проходил он не на мостике, а в личной каюте первого и без посторонних свидетелей. Никто из членов команды не знал, о чем шла речь, но Ефимов вышел с бледным лицом и неподдельной серьезностью во взгляде.

      - Соедините меня с остальной флотилией. Говорит Адмирал Ефимов. Высшим командованием было дано разрешение на применение протокола 'Красный Октябрь'. Всем соединениям: эвакуироваться за пределы внешней орбиты.

      - Выбор наиболее оптимальной точки раскола... Начать предварительное размягчение?

      - Да.

     Крупнокалиберные пушки 'Апостола Петра' медленно развернулись в сторону планеты и начали посылать в ее атмосферу десятки болванок, начиненных взрывчаткой.

     Долина ветров была одним из самых живописных мест на РТ-26, пока индустриализация планеты не погубила половину флоры. Сейчас, некогда зеленевшее неизведанными видами трав и кустарников межгорье выглядело как огромная чаша с бурлящей от увеличившейся тектонической активности и подземной температуры глиной.

      - Шевелись, зараза. Наши уже свалили с орбиты, сейчас сюда прибудут кучи солдафонов. Мы должны взять гражданский челнок у того дома около грязевого озера.

      - Да иду я, черт подери. Нога застревает в земле. Эй, а что это за свист...

     Речь бандита была прервана взрывом, отколовшим часть скалы над долиной.

      - Твою мать! Беги, Джекил, беги! - второй преступник не успел закончить свою фразу - снаряд упал уже около двух везунчиков.

     С неба, словно метеоритный дождь, падали взрывчатые болванки, отправляемые с орбиты 'Апостолом'. Куски гранита и сланца отламывались от окружающих озеро горных выступов и падали вниз, поднимая облака из пыли. По всей площади между несколькими вершинами то и дело возникали новые воронки от снарядов. Вся долина постепенно превращалась в огромную грязе‑земляную кашу. Через несколько минут обстрел стих.

      - Товарищ адмирал, размягчение закончено.

      - Приступайте к исполнению второй фазы.

     Дредноут начал движение в сторону внешней орбиты РТ-26. Тем временем, в его недрах происходили процессы, предзнаменовавшие конец планеты. Автоматика заряжающего механизма главного орудия заработала. Специальная платформа начала поднимать пятнадцатиметровый снаряд, именуемый 'Губителем', в канал ускорителя. 'Губители' изготавливались из вольфрама, их калибр составлял десять метров. Формой они были похожи на винтовочную пулю. Толщина стенок такого снаряды достигала восьмидесяти сантиметров, а начинкой являлся нерадиоактивный элемент фермопилий, при делении которого вырабатывалось энергии в несколько раз больше, чем при термоядерном синтезе. В среднем, каждый 'Губитель' был мощностью в 2400-2500 гигатонн.

      - Сэр, фаза два выполнена. Начинать обратный отсчет?

      - Так точно.

     Общекорабельный канал связи распространял волнительную речь - 'пять, четыре, три, две, одна...'.

     Электроны начали свое движение по сверхпроводникам, создавая мощное электромагнитное поле. Центральная часть 'Петра' начала сверкать как новогодняя елка. Искровые дуги пробегали по предохранительным обмоткам с интервалами меньше секунды, пилоны разрядников выдвинулись из корпусов колец, и те стали вращаться. Лепестки защитного барьера главного канала отделились друг от друга и раскрылись.

      - Все системы в норме, подготовительная часть закончена. Пуск! - три оператора на мостике 'Апостола' кивнули друг другу и одновременно повернули ключи. На центральной панели открылся защитный экран красной кнопки. Адмирал, не раздумывая ни секунды, нажал на нее.

     Массивный снаряд начал ускорение. Несколько секунд - и вот он уже вылетает из ствола на скорости двухсот махов. Меньше чем за минуту 'Губитель' достиг Долины Ветров, врезался в почву и, толкаемый собственным импульсом, продолжил движение вглубь планеты. Высотометр подал импульс при достижении глубины в пятнадцать километров, первичная ступень деления началась и произошла детонация внутренней взрывной части, создавшая колоссальное давление и выплеснувшая рентгеновское излучение, расплавившее второй слой бомбы. Когда тепло и давление проникли на уровень фермопилия, начался истинный апокалипсис. Все в радиусе нескольких километров моментально испарилось, а ударная волна каскадами покатилась по мантии планеты. Кора покрылась причудливыми завитками тектонических разломов и начала медленно раскалываться. Многометровые языки пламени и магмы устремлялись в атмосферу, закрывая небо красно‑оранжевой пеленой. Города разрушались как игрушечные пирамидки из кубиков, а высочайшие цунами покрывали побережье единственного континента и прокладывали себе путь через образующиеся трещины. Сквозь наибольший разлом, образовавшийся поперек линии экватора, практически от полюса к полюсу, было видно ярко‑желтое дестабилизированное ядро. Остатки воды и атмосферы развеялись на низкой орбите, сформировав синеватые облака и бело‑голубые куски льда размером с двенадцатиэтажные дома. РТ‑26 доживала свои последние минуты. Пять массивных частей породы отделились друг от друга и принялись дрейфовать в районе внутренней орбиты мертвой планеты, окруженной теперь не сетью спутников, а тучей мусора, камней и глыбами замерзшего оксида водорода и магмы.

      - Адмирал Ефимов. Протокол 'Красный Октябрь' успешно выполнен.

      - Принято - ответил адмирал - Сообщите в Совет об этом.

      - Сэр, есть, сэр. Небольшая группировка противника скрылась в неизвестном направлении.

      - Ничего, рано или поздно и они вылезут.

     Глава 3

     - Что только что произошло?! - спросил встревоженный Джейкоб.

      - Мы... точнее они разломали планету к чертям, вот что! - гневно ответил д'Эстен. - Если у них есть такая сила, она может быть и у бандитов! А что если они решат сломать Землю?

      - Спокойно, ребята - вмешался Алан. - У наших ВКС все под контролем.

      - Под контролем, говоришь? А как же жизни? Сколько было народу там, внизу?

      - Не важно. Главное, что террористов больше нет.

      - Не важно?! Вы слышали?! Вы, дуболомы, все время списываете граждан как 'приемлемые потери', а теперь говорите, что это не важно?

      - Минуточку, у меня, конечно, нет ученой степени, но...

      - Какая ученая степень? Ты же плевок военизированного общества! Разумом здесь и близко не пахнет!

      - Ну, знаете ли. Советую остановиться, иначе...

      - Иначе что? Ударишь нас? Да нам плевать, весь наш коллектив подох на той планете, теперь нас держат на военном судне без каких‑либо разрешений и объяснений, а ты - просто червь... Погоди! Эй, не надо... - речь француза оборвалась от удара стулом.

      - С меня хватит. Я не позволю себя унижать. Лучше переведусь в местный отряд, чем буду тухнуть тут, с вами. - после этой фразы бывший охранник удалился из комнаты, сопровождаемый испуганными взглядами.

     Следующие несколько часов прошли для Алана неспокойно. Поначалу ему казалось, что он зря ударил предметом интерьера несчастного деятеля науки, пережившего страшный стресс, но после подумал, что эта ситуация пошла ему на пользу. Барне и ученые были людьми абсолютно разной категории, да и все беседы и совместные занятия за последнее время он находил скучными. Возможный перевод в действующие войска грел душу неудачливого винтика охранной машины, напоминал о добрых посиделках в свободное время, которого было немного, о попытках изображать серьезность на своем лице, пока твой командир распекает тебя на глазах у всего строя, о несколько приятном волнении перед боем. Бой... Как Алан мог забыть о бое? Очень просто. Сидячая работа, бесконечное изучение недвижимой картинки на мониторах камер видеонаблюдения, нечастые экзамены по физической подготовке - вот три зла, что убили дух солдата и породили жалкое его подобие - низкоквалифицированного охранника. Но одних тяготящих мыслей словно было недостаточно - куча времени была потрачена на пустую болтовню в очередях, беготню с бумажками по кабинетам, поиски и сбор нужных печатей. Почти половина стандартных суток прошла с тех пор, как мистер Барне впервые поднял руку на интеллигента, но усилия не прошли даром.

      - Товарищ Алан, пройдите в кабинет - произнесла, слегка покартавив, секретарь, сидевшая у двери с табличкой 'Лейтенант Р. Суонсон'.

      - Уже иду.

      - Очередной смертный посмел нарушить мой покой! Как ты смеешь? - с ехидной улыбкой проговорил Корень, не отвлекаясь от своего любимого занятия - метания дротиков в доску с фотографиями высшего командного состава восьмого флота.

      - Лейтенант Суонсон? Меня направила к вам лейтенант Райли. Я хотел бы вступить в десантную группу.

      - Ах Райли... Вечно скидывает весь мусор мне... И что ты из себя представляешь? - Корень метнул последний дротик прямо в глаз Танну, развернулся и стал почесывать свой подбородок так, будто бы на нем была густая борода.

      - Марсианское училище подготовки десантно‑пехотных частей гвардейского корпуса. Пять лет обучения, выпуск с отличием.

      - Да ладно, марсианин, гвардеец и отличник в одном лице? Тогда что ты забыл в охранниках?

      - Судьба не задалась. Это ведь не важно?

      - Ты прав, важно то, что ты умеешь. Давай, покажи прямо сейчас.

      - В офисе?

      - Вооруженное нападение на солдата! - крикнул Корень и сделал резкое движение в сторону Алана. Тот схватил лейтенанта за руку, перебросил через себя, взял со стола ножницы и поднес их к шее оппонента.

      - Ха-ха! Давно я не видел гвардию в деле. Молодчина, сволочь, а теперь слезай с меня. Ты принят.

      - И никаких экзаменов?

      - Оставь бумажки умникам, мне нужны люди дела. А ты, я вижу, в делах разбираешься. Ух - Суонсон поднялся с пола, отряхнулся и сел за свой рабочий стол. - Запишу‑ка я тебя в третью группу. Ветераны. Наберешься опыта, может даже что‑нибудь новое покажешь. Свободен.

      - Так точно, товарищ лейтенант!

      - А, на последок. В моем отделении никаких званий. Только имена или позывные. Понял, неудачник?

      - Это мой позывной?

      - Нет, это испорченное холодным кофе настроение. Вали отсюда!

     *      *      *

      - Себастьян, ты в порядке? Может к врачу? - проговорил Чжао, осматривая очнувшегося и встающего д'Эстена.

      - Нет, не нужно. Ух - француз схватился за спину - Этот гаденыш сильно меня приложил. Ну что тут скажешь, обычный грубиян.

      - Да уж, он нас удивил. Но... мы все еще потрясены. Планеты нет...

      - Ах, забудьте, нам ее не вернуть. Пусть себе живут с чувством вины. Как там наш атмосферный щит?

      - Компьютерная модель вихревого поля работает стабильно. Прочность выше стандартной на 45% - присоединился Коллинз.

      - Вы рассчитали все возможные углы атаки? Сопротивление воздуха? ЭМИ?

      - Все учтено. Только вот такой щит почти не сможет работать вне воздушной или иной газовой среды. Ну и при высоких температурах.

      - И вы считаете, что все готово?

      - Нет, Себ, конечно нет. Это прототип.

      - Прототип? А если тот нервный с нашивками снова придет? Ты и ему это скажешь?

      - Преспокойно. Мы тут недавно, да и для нескольких суток неплохая работа.

      - А я вообще биолог - добавил Рамирез.

      - Кто‑нибудь видел Саймона?

      - Он часто закрывается в кабинете. Мне кажется он выпивает - сказал Чжао и полез на верхние ярусы полок с оборудованием.

      - Да нет. Не может быть. С виду порядочный человек.

      - Вспомни Карло. Как долго ему удавалось скрывать свое пристрастие к наркотикам? А ведь он еще и руководящую должность на Тайкуне занимал.

      - Время для теорий заговора: Карло был наркоманом и оказался предателем, по крайней мере так говорят официальные источники. Саймон, возможно, пьет. Кем окажется он?

      - Артем, не пудри на мозги. Хватает работы.

      - Ну, как хотите. Кто будет чай?

      - Никто. И вообще пора спать.

      - Да ладно, Коллинз, даже травмированный д'Эстен бодр как лошадь.

      - Спасибо за сравнение - буркнул Себастьян.

      - Да я не о том. Ладно, зануда, спи если хочешь, а мы прогуляемся до столовой - после этих слов четверо в белых халатах покинули научный отдел. Легкая прогулка по коридорам дредноута развеяла негативные мысли, которые так и лезли в голову после ухода Алана. Обстановка в камбузе и вовсе заняла все сознание ученых. Помещение, перманентно находящееся в состоянии активности и заполненное гулом ныне молчало. В комнате были сдвинуты все столы и стулья, ни один из пищевых киосков не работал и не подсвечивался, а диспенсер подносов был закрыт на замок.

      - Что с пищеблоком? - спросил Артем.

      - Похоже, что его закрыли на санобработку. Или на ремонт. Или... - Чжао не успел договорить - его перебил подошедший сотрудник технической службы:

      - Или и на то, и на другое. Камбуз номер четыре не будет работать еще трое суток. Пока можете перекусить в камбузе номер два на тридцатой палубе.

      - Это же еще двадцать палуб пройти! - занервничал Джейкоб.

      - Ничего не могу поделать - техник пожал плечами и ушел в закрытое помещение, заперев за собой дверь.

      - Ладно, пойдем еще через двадцать этажей...

      - Может на лифте?

      - Ближайший в двух сотнях метров. А лестница за углом.

      - Тебя не отговорить, да?

      - Верно подмечено. Пошли.

     Четверо коллег начали свое путешествие, в конце которого их ждал вкусный обед. Пройдя несколько палуб, они услышали крик:

      - Народ, подождите, я с вами!

      - Коллинз! Что, желудок замучил?

      - И это тоже. Пойдемте дальше, я расскажу по пути.

      - Это так важно, что не может подождать до приема пищи?

      - Да. У нас серьезная нехватка данных. А если к этому прибавить еще и отставание по графику...

      - Прототип, помнишь?

      - Да‑да, безусловно. На чем я остановился? Ах да, данные. Нам позарез нужна информация о первом успешном применении токамака.

      - И что, в библиотеке такой нет?

      - Я тебе больше скажу, ее и в Сети нет.

      - Может успешного запуска так и не состоялось?

      - Он точно был, пустые статьи на это явно намекают. Кто‑то просто вырезал сегмент истории.

      - Точно! История! Кажется я знаю, кто может нам помочь.

      - И кто же?

      - Один мой знакомый ученый‑историк.

      - Ты давно с ним виделся?

      - Лет пятнадцать назад. Тогда он еще был заведующим кафедрой истории и социологии института на Полисе. Если слухи не врут, сейчас он стал главой этого учебного заведения. На его счету десятки диссертаций и исследований...

      - Погоди, он что, помнит всю историю наизусть?

      - Нет, конечно нет. Но он может владеть блоком данных.

      - В любом случае, нам до него не добраться.

      - Это еще почему?

      - Мы же заперты на судне, забыл?

      - Наверное можно как‑нибудь попросить адмирала...

      - Идея неплохая. Если мы ему так нужны, он организует нам встречу.

      - Все, пришли. Рамирез, займи нам столик. Что будешь?

      - Салат из морепродуктов и овсянку. - сказал Джейкоб, присаживаясь на свободное место.

      - Ну хорошо. - остальные ученые пошли занимать место в очереди.

     После плотного обеда вся научная команда покинула камбуз и остановилась у иллюминатора в широком коридоре, чтобы поговорить.

      - Кто пойдет к адмиралу?

      - Сразу скажу, это не ты, Себ, уж прости. И не ты, Джейкоб.

      - Что за ерунда? Почему вы меня не рассматриваете?

      - Да просто потому что ты начнешь орать на Танна. А нам этого не нужно!

      - Ладно, тогда я предлагаю Чжао. Он самый спокойный и рассудительный.

      - Мне это будет в радость, друзья. Корнеев, ты подготовил информационную панель с данными о своем товарище?

      - Да, держи.

      - Тогда я пойду искать удачи в приемной адмирала.

      - А мы пойдем к себе.

     Чжао развернулся и направился дальше по коридору, спрашивая у всех подряд как пройти к кабинету капитана судна. Несколько раз его посылали куда подальше, несколько раз пытались внятно объяснить, показывая на пальцах схемы корабля, но ученый, знающий и понимающий квантовую физику, не мог осознать куда ему идти. После приличного количества тщетных попыток Чжао решил воспользоваться имеющимся инфо‑планшетом. Он нашел в коридоре порт внутренней сети флагмана, подключился к нему и скачал карту помещений. После этого он потратил еще десять минут на изучение графических проекций, а следующие пятнадцать минут были проведены в пути до нужной двери.

      - Вы по записи? - спросила девушка, сидевшая у входа в кабинет адмирала.

      - Нет. А что, есть очередь?

      - Вам повезло, сейчас никого. Проходите.

      - Благодарю.

      - Приветствую, товарищ командующий!

      - А, вы не из военных. Здравствуйте. По какому вопросу вы пришли?

      - Я из команды ученых, которую вы вытащили с Тайкуны. Дело в том, что ваш главный ученый, который также является нашим научным руководителем, дал нам задание разработать щиты...

      - Ближе к проблеме.

      - Да, я почти дошел до сути. Для решения поставленной задачи нам не хватает некоторых данных, которыми, возможно, владеет определенный человек.

      - Какой?

      - Все денные на этом планшете.

      - Это все?

      - Да.

      - Разберемся. До свидания.

      - Джессика, подготовьте бумагу о переводе всех членов экипажа одного из крейсеров во временную отставку.

      - Название крейсера и место назначения, сэр?

      - 'Нью‑Дели'. На Полис. И принеси мне кофе.

      - Одну минутку.

     *      *      *

      - Капитан, позвольте обрадовать - к шагающему по коридору Стилману подбежал Баль. - Адмирал Танн перевел экипаж во временную отставку на Полис.

      - Какого... Это наказание?

      - Никак нет, товарищ капитан. Танн сказал, что это благодарность за верную службу флоту. Кстати, вот вам письмо - пилот передал информационный планшет Джозефу.

      - Ну-ка посмотрим...

     'Капитан Стилман, приказом адмирала Восьмого Флота Коалиции Герхарда Танна вы и вся ваша команда переводитесь во временную отставку на Полис. Ваш корабль, 'Нью‑Дели', переводится туда же, в специальный ремонтный док для планового осмотра и починки. Также за вами закрепляется группа ученых, они - ценный стратегический ресурс, поэтому вам надлежит тщательнейшим образом заботиться об их безопасности. Миссия по протекции является секретной, поэтому сообщать о ней кому‑либо, кроме вашего ближайшего окружения строго запрещено. В случае провала задания вы будете расстреляны. Приятного отдыха'.

      - Ну что за человек, даже отпуск не даст спокойно провести.

     Через несколько часов легкий крейсер вместе с Джозефом и его командой на борту прибыл в одну из столичных систем Коалиции - Спираль Орла. Примечательной особенностью этого скопления было то, что все планеты были обитаемы, а также то, что его звезда - Юфемайос - была искусственно создана гениальным ученым‑астрофизиком Юфемайосом Вергуполо, чей прах был развеян в газовом облаке‑основе будущего светила. Одной из самых развитых и старых планет был Полис. Километровые небоскребы и бетонные поля жилых корпусов покрывали практически всю поверхность небесного тела. В водах крупного океана находилось еще несколько плавучих городов.

     Столицей планеты был город Грэгс, крупнейшее поселение с численностью населения в двести сорок пять миллионов человек. В центральном районе находилась Башня Правительства, четырехсотэтажное здание, формой напоминавшее шестиугольную пирамиду с очень узким основанием. От Башни отходили двенадцать магистралей, которые соединялись друг с другом дугами, образуя на карте паутину правильной формы. Кварталы внутри первых трех кольцевых дорог были заполнены бизнес‑центрами, офисными зданиями и государственными учреждениями, а кварталы, находившиеся за третьей кольцевой являлись жилыми. В городе было несколько парков и скверов, но бетон и сталь все равно преобладали над зеленью. Космопорт и промышленная зона располагались на северной окраине столицы, а ремонтные доки для судов - на западной.

     'Нью‑Дели' прибыл в док в десять утра по местному времени. Погода на улице была приятной, примерно двадцать градусов тепла, слабый ветерок и легкая облачность. Гостей встречали с почетом, но большой кортеж ховермобилей, состоящий из небольших четырехместных авто и элитных автобусов, и личное присутствие председателя правительства Полиса создавали атмосферу излишней гостеприимности.

      - Здравствуйте, мистер Стилман, мы рады приветствовать вас на Полисе. - произнесла женщина, стоявшая во главе приветствующей делегации. Она была высока, небольшие морщинки у глаз и рта указывали либо на немолодой возраст, либо на через чур нервную работу, либо на то и другое вместе. Кожа ее была светлой, а волосы - бело‑золотистыми.

      - Кэп, это же сама мисс Переэта! Глава местного правительства! - прошептал Баль.

      - Спасибо, а то я даже не знал ее имени - тихо произнес Джозеф, после чего обратился к даме. - Приветствую, мисс Переэта! Приятно видеть вас в добром здравии.

      - Пожалуйста, пройдемте со мной. Для нас честь видеть у себя офицера высокого звания.

      - Но я же всего лишь капитан, дорогая моя. Не утруждайте себя излишней вежливостью.

      - Тем не менее, капитан, по слухам вы очень близки к званию контр‑адмирала.

      - О, моя слава меня опережает! - ехидно сказал Стилман и залез в предоставленный ховеркар.

     Небольшой экскурсионный полет над городом занял около получаса и пришелся по душе далеко не всем членам экипажа крейсера. Некоторые поговаривали, что в одном из автобусов даже возникла небольшая ссора, из‑за того, что кто‑то хотел в туалет и требовал досрочной посадки. Конечной точкой маршрута кортежа стал пятизвездочный отель 'Артемида', расположенный между сто пятым и сто тридцатым этажами Башни Правительства.

      - А разве не все здание принадлежит Парламенту? - поинтересовался Джозеф, вылезая из транспорта.

      - Нет, это массовое заблуждение. Нижние этажи находятся в распоряжении мелких контор и частных предпринимателей, средние принадлежат гостинице, а вот верхние уже являются местом работы совета планеты.

      - Нас заселяют в 'Артемиду'?

      - Да. Все расходы погашены свыше. Считайте, что у вас билет класса 'Все включено'. Желаю приятного времяпрепровождения и прошу меня извинить, работа сама себя не сделает. - Переэта с удивительной легкостью и грацией залезла в автомобиль, который вскоре удалился. Джозефу на миг показалось, что мадам председатель служила в разведвойсках.

     Фойе отеля занимало три этажа, поэтому каждый третий вошедший вояка не мог сдержать своего удивления и присвистывал. Пол и потолок были отделаны первоклассным мрамором с самой Земли, стены покрывали бархатные обои с золотыми нитями и серебряными узорами. За стойкой регистрации, выполненной в стиле гранитного монолитного камня, стоял невысокий азиат в желтом костюме.

      - Здарова, уважаемый. Как тебя звать? - лейтенант Суонсон уже не мог вести себя нормально.

      - Здравствуйте, меня зовут Тоши. Вы, должно быть, военные, которые должны были прибыть?

     Корень осмотрел свой костюм в раскраске цифрового камуфляжа, глянул на своих товарищей за спиной, нахмурил лицо и произнес:

      - Да ты сама проницательность! Как ты узнал?

      - Лейтенант, успокойся, хватит мучать человека - к стойке подошел Стилман. - Наши номера уже готовы?

      - Да. Ключ‑карты можно получить у автомата справа. Желаю хорошо отдохнуть.

      - Не нравится мне он, Джози. - сказал Суонсон, пытаясь вытащить карту из автомата. - Любой на его месте послал бы меня, а он даже бровью не шевельнул.

      - Во‑первых, не называй меня Джози. Во‑вторых, он и не должен был нервничать, у него такая работа.

      - Но я же мастерски довожу людей!

      - Соглашусь. Но с обслуживающим персоналом дорогущей гостиницы тебе не справиться. У них слишком крепкие нервы. А теперь слушай внимательно. Через час ты и Сара должны быть в ресторане. Нужно кое‑что обсудить.

      - Ну уж нет, на свидание втроем я не пойду...

      - Отставить шутовство, лейтенант! Дело серьезное. Если провалим, нас расстреляют к чертям!

      - Понял.

     Стилман поднялся в свой номер, который находился на сто двадцать шестом этаже. Из окна открывался прекрасный вид на городской парк, за которым можно было разглядеть жилые дома местной знати. В комнате была двуспальная кровать, несколько тумбочек, стол из дорогой древесины, сейф, вмонтированный в стену, и минибар. Последний вызвал плохие воспоминания у капитана. Джозеф взглянул на кровать, потом на телевизор, потом снова на кровать. 'Лучше подремать' - подумал он, и, заведя будильник, грохнулся на постель, даже не сняв с себя верхнюю одежду.

     Пятнадцатилетний Стилман проснулся посреди ночи от рева сирены. Выбежав в коридор он наткнулся на сонную и паникующую Сианну.

      - Что происходит?

      - Я не знаю!

      - Дети, быстро в гараж! - из коридора послышался крик Мэри.

     Двое подростков, толкаясь и ругаясь, прибежали в гараж.

      - Ты все‑таки купил ее! Как так можно! - возмутилась мать Джозефа, увидев новенький четырехдверный ховеркар.

      - Поменьше болтовни, побольше сборов. Я знал, что она нам пригодится. Через десять минут военные перекроют внешние шлюзы, мы должны вырваться раньше. Дети, залезайте в машину! И ты, Мэри, поторопись!

     Когда все сидели в своих креслах и пристегивались, Роджер нажал на кнопку пульта, и гаражные двери открылись.

      - Запомните, не вздумайте слушать военных. Они будут тормозить нас. Все пристегнуты?

      - Да.

      - Поехали!

     Ховермобиль выскочил из небольшого гаража и устремился вверх, на аэротрассу. Внутри купола станции уже включили проекцию дневного света, так что в работающих фарах не было нужды. На улице не было такого количества машин, как в час пик, но дороги все равно были забиты транспортом.

      - Придется выходить из допустимых границ высоты полета.

      - За нами не пошлют полицию?

      - Могут. Но я не остановлюсь.

      - Ты спятил?

      - Доверься мне.

     Ховеркар резко изменил угол тангажа и поднялся вверх, набирая скорость.

      - Не так быстро!

      - Иначе не успеть!

     Челнок приближался к большому шлюзу, который служил внешними воротами станции. Обогнав несколько судов, авто Стилмана вклинилось в очередь. Простояв там еще около семи минут, ховермобиль вырвался за пределы купола и направился к Земле.

      - Вроде пронесло - сказал Стилман‑старший и включил автопилот.

      - Может теперь кто‑нибудь объяснит, что здесь творится? - спросила нервным голосом Сианна.

      - Сейчас узнаем - ответил глава семейства и включил звуковую систему, настроив ее на объявления Сети.

     '...несколько минут назад подтвердилась информация о потере контроля над орбитой Марса. Городам красной планеты не был нанесен никакой ущерб. По данным сканеров дальнего действия флот сепаратистов приближается к Земле' - Роджер ударил по панели, отчего радио выключилось.

      - Боже мой, так это правда... - прошептала Мэри.

      - Теперь ты мне веришь?! Ладно, мы остановимся у одного моего знакомого.

      - Он надежный человек?

      - Еще какой.

     Через несколько часов семья Стилмана вместе с ним самим совершила посадку в Австралии. Пустынные пейзажи данного региона остались только на старых картинках в Сети. Ныне здесь располагались жилые и промышленные кварталы, полные обитателей. Посадочная площадка, оккупированная семейным транспортом Роджера, находилась в центре материка.

      - Слушай внимательно, Джозеф. Сейчас мы оставим тебя у дяди Герхарда, поживешь пока с ним.

      - А вы куда?

      - У нас дела на другом конце планеты. Мы заберем тебя через пару дней.

      - Ну хорошо.

      - Вот и славно. Капитан Танн, приветствую!

      - Здравствуй, Роджер. Ты уже в курсе?

      - Да. Зайсона стала началом, верно?

      - Возможно. Мы пресечем это, где бы оно не началось.

      - Я оставлю Джозефа у тебя. У меня... дела.

      - Я знаю. Ступайте.

      - До свидания, Герхард, пока, сынок!

      - Пока!

     Вся семья Стилмана вновь села в ховеркар и улетела.

      - Ну, Джозеф, пойдем, я покажу тебе твою комнату.

      - Иду. - сказал Стилман‑младший. Он не отводил взгляда от удаляющегося челнока, когда начал идти, поэтому споткнулся и упал.

     Размеренный звон будильника разбудил капитана. Он встал, выпил немного воды, умылся и медленной походкой направился к лифтам. Спустившись на этаж фойе, Джозеф прошел к ресторану. За одним из столиков уже сидели двое лейтенантов в гражданской одежде. Стилман взглянул на себя и понял, что он забыл переодеться. Чтобы казаться беззаботным, он расстегнул камуфляжную куртку и изобразил легкое опьянение, слегка пошатываясь и улыбаясь. Подойдя к столику, он отодвинул стул и сел на него, едва не упав вместе с ним.

      - О-о-о, да ты похоже в хлам!

      - Тише, я просто в образе. Райли, Суонсон вы здесь не просто так.

      - К чему такая загадочность? Мы же в отпуске!

      - Хотелось бы и мне так думать. Но нет, мы не на отдыхе, ребята. Мне пришло письмо от Танна.

      - Вот... Не человек, а мешок с г... с гемолимфой!

      - Именно так. Но сейчас не об этом. Завтра в космопорт Грэгса прибудет гражданский транспорт с учеными.

      - Это случайно не те, хароновские?

      - В точку. Так вот, нас назначили их няньками.

      - Они что, не умеют стрелять? Или кричать 'на помощь!' в крайнем случае?!

      - Умеют, но террористов 'Рассвета' это не остановит. Для них любой выживший с Тайкуны - приоритетная цель.

      - Хмм... Эти ублюдки тоже в деле. А что ученые тут забыли?

      - Встреча с коллегой. А мы так удачно пришвартовались на ремонт... Вот нас и подписали на это дело.

      - Герхард, поганец, как так‑то? Так грамотно изгадить нам рекреационный срок...

      - Кстати, важно, чтобы никто, кроме нас, не знал о задании.

      - Даже яйцеголовые?

      - Особенно они. Если начнется паника, нам будет сложнее за ними смотреть. Сара, встретишь их и будешь за ними следить под прикрытием местного гида. Рико, ты отправишься в космопорт и разузнаешь о мерах безопасности. Саботаж еще никто не отменял. Ну а я пока встречусь с человеком, из‑за которого столько работы. Этого разговора не было. Счет оплачен.

      - Шпионские игры, мать их! - проворчал Корень.

     *      *      *

     Квартира нужного человека находилась в высотном доме в южной части Грэгса.

      - А сейчас вы можете видеть 'Шпицбилд‑плаза' - одно из самых дорогих жилых зданий. Пентхаус стоил несколько миллионов, пока его не выкупил один ученый с Земли.

      - Ученый?

      - Вот‑вот, и я удивился. Не у всяких чиновников найдется столько денег, а тут простой человек науки. И как такое возможно?

      - Мне как раз нужно попасть в пентхаус.

      - Увы, мистер, я могу высадить вас только на верхней посадочной площадке. Пролет в пентхаус запрещен, это частная территория.

      - Так и поступим.

     Желтый ховеркар с шашечками на бортах с гулом опустился на небольшую металлическую площадку, закрепленную на высоте сто третьего этажа. Джозеф ненавидел ховермобили, поэтому и сейчас, покидая салон, ударился головой о потолок. Выйдя наружу, он направился по коридору к ближайшему лифту. 'Мне нужен... - капитан достал бумажку из кармана и развернул ее - сто пятый'. Подождав лифт с минуту, и потратив еще десятую часть этого времени на подъем, Стилман ступил на пол нужного ему этажа. Перед ним оказалась высокая, украшенная резным деревом дверь. Около нее за низенькой стойкой сидел человек в темно‑синей форме.

      - Вам назначено? - спросил он низким голосом.

      - Да - ответил Джозеф, показывая свое удостоверение.

      - О, проходите. Вам нужна помощь?

      - Нужна. Сидите здесь и никого не впускайте.

     Двери разъехались, и Стилман понял, что ошибался в своем мнении об их прочности. Толщина каждой створки не уступала таковой у дверей банковских хранилищ. 'Кто-то печется о своей безопасности...' - подумал капитан. Углубившись внутрь он увидел просторное помещение с бежевыми стенами, на которых висели различные флаги, гербы, картины и чучела. Среди них выделялся уже знакомый черный флаг с желтой эмблемой солнца. Рука офицера легла на кобуру пистолета.

      - Приветствую у себя дома - произнес человек, медленно вышедший из‑за перегородки. Стилман моментально узнал его. Перед ним стоял глава местного полиинститута, один из самых известных людей Полиса, доктор исторических наук Йозеф Вуйцик. Для своих семидесяти пяти лет он выглядел довольно свежим. Седина пряталась под качественной иссиня‑черной краской, а морщины были разглажены в ходе пластических операций. Такое внимание к собственной внешности было вызвано потребностью часто появляться в эфире телевизионных каналов и радио, а также на различных конференциях, лекциях и симпозиумах.

      - Йозеф, ты что, теперь один из этих? - Капитан кивнул головой в сторону флага Рассвета.

      - Друг мой, у меня в комнате висят флаги Третьего Рейха, клана Груммонд и старого союза Европы еще с нашей матери‑Земли. Но это не означает, что я принадлежу к какой‑либо из этих организаций. И советую тебе убрать руку с оружия, мой дом надежно охраняется автоматикой, так что если тебе вздумается навредить мне, дротики с ядом кураре убьют тебя прежде, чем ты вскинешь руку.

     Джозеф выслушал совет и убрал руку с пистолета.

      - Выпьешь?

      - Нет. Нужен трезвый разум.

      - Как хочешь

     Несколько минут они провели в тишине. Историк‑поляк выпивал, чокаясь со своим отражением в столешнице, а капитан осматривал его дом. Дорогая мебель, камин, украшенный малахитом, золотые рамки картин. Для приобретения всего этого требовалось очень приличное состояние.

      - Как ты заработал на все это?

      - А, там такая забавная история приключилась.

      - Там?

      - Ну да, на Земле.

      - Ты оттуда столько денег привез?

      - Ты хочешь выслушать историю или нет?

      - Хочу, конечно хочу.

      - Жил я тогда в одном из запущенных кварталов Кембриджа, что в Массачусетсе. Мой диплом и звание доктора наук никому не были интересны, так что я целыми днями слонялся по улицам и искал где бы раздобыть денег, которых было очень мало. Чтобы хоть как‑то зарабатывать себе на пропитание я работал неофициальным экскурсоводом.

      - То есть?

      - То есть просто обманывал туристов. Нет, я, конечно, рассказывал им чистейшую историческую правду о достопримечательностях, но вот плату брал немного выше, чем зарегистрированные компании. Через пять лет я знал Бостон как свои пять пальцев. И вот однажды, прогуливаясь у монумента Банкер‑Хилл, я стал свидетелем весьма неординарной ситуации...

      - Ты же понимаешь, что я не знаю, как выглядит это чудо?

      - Представь себе каменный обелиск высотой шестьдесят семь метров. И не смотри на меня так, я до сих пор помню точное значение. И прошу, не перебивай. Возвращаясь к ситуации... на вершине этой громадины сидел какой-то мужчина в костюме и яростно размахивал руками. Понятия не имею, как он туда забрался и зачем он это сделал, но он действительно был там.

      - Извини, что перебиваю. Я просто не могу не спросить. Он что, больной?

      - Этого я не знаю до сих пор, но если бы не этот денежный мешок... Ох, чуть не раскрыл всю интригу. Я подошел к первому встречному и спросил, что происходит. Мне сказали, что этот монументолаз - один из богатейших и влиятельнейших людей Земли. Он увидел меня (я до сих пор думаю, что виновата яркая оранжевая куртка) и подозвал к себе жестом. Разумеется, к нему я залезть не мог, так что просто подошел к основанию памятника. Следующим жестом он велел мне сомкнуть ребра ладоней, будто в прошении. Я сделал это, и через пару секунд мне в руки прилетел голопланшет. Дорогущая и тяжелая штука. Мои выбитые суставы могут это подтвердить. На экране планшета была всего одна надпись: 'Хочешь мои деньги?'. Рядом было два квадратика с подписями 'да' и 'нет'. Одурманенный предоставленной возможностью я моментально нажал на иконку согласия. Вопрос исчез, а вместо него появилось очень яркое желтое пятно, которое почти ослепило меня. В тот момент я услышал удивленные возгласы толпы, а через секунду около меня с хрустом и хлюпаньем приземлилась тушка богача. Мне пришло уведомление о том, что все счета мистера Шарля (так звали этого человека) отныне принадлежат мне. Недолго думая я решил купить дом здесь, на Полисе. Прибыв сюда я устроился на работу в полиинститут, защитил докторскую и стал ректором. Но, к сожалению, вскоре после моего прибытия почти шестьдесят процентов акций, ценных бумаг и прочих дарований судьбы были отсужены и разобраны другими претендентами на состояние Шарля. Сорока процентов мне вполне хватает, настолько богатым был мой благодетель.

      - Теперь я хотя бы не думаю, что ты продал государственную тайну или несколько человек на органы пустил.

      - Обижаешь, капитан, я чист как стопка водки.

      - Теперь понятно, к кому так хотят попасть наши умники. Скажи, пан Вуйцик, ты же эксперт‑историк, так почему наши физики‑теоретики настояли на встрече с тобой?

      - Они собирают какой‑то щит, и им не хватает данных. Историческое событие, первое успешное применение какого‑то компонента термоядерного реактора. Эти данные в Сети отсутствуют, я выкупил их десять лет назад и перенес в бумажный формат.

      - Зачем?

      - Я питаю настоящую страсть к коллекционированию всяких старинных информационных блоков. К тому же, я не мог знать, что эта статья кому‑нибудь понадобится. Слушай, а может ты передашь им эти бумаги лично?

     Капитан увидел в этом возможность уберечь протектируемых от лишнего риска, поэтому моментально согласился. Вместе со старым товарищем он прошел по нескольким коридорам дома, пока перед ними не оказалась очередная дверь. В этот раз она действительно была похожа на входную модель банковского образца.

      - Видишь ли, моя коллекция очень дорога мне и морально, и физически, так что это - вынужденные меры. Йозеф приблизился к терминалу, приложил сначала палец к сенсорной панели, затем глаз к цифровому сканеру, после чего произнес: 'Герцшпрунг'. Металлические врата начали издавать странные звуки: щелканье, цоканье и скрежет. Через несколько секунд двери распахнулись, и Стилман сразу выхватил пистолет и сделал несколько выстрелов в человека, который выпрыгнул в дыру в стене хранилища.

      - Вот kurwa! Бегом в гараж, надо остановить его! - Йозеф оказался еще и хорошим бегуном. Не прошло и минуты, как капитан с доктором наук запрыгнули в ховеркар‑кабриолет и вылетели из пентхауса. Они облетели здание и увидели, как воришка копается в мешке в своем транспорте.

      - Стреляй в него! - крикнул Вуйцик.

      - Держи ровнее, не могу прицелиться! - раздался выстрел, но капитан промахнулся. Вор заметил их и вдавил педаль газа в пол, отчего его авто дернулось с места, как пришпоренный конь.

      - Черт, давай за ним!

     Можно было подумать, что воздушное пространство над городом было просторным и пустым, но это было совсем не так. Узкие аэротрассы между многочисленными небоскребами не давали и шанса совершить удачный маневр, а обилие пассажирских и грузовых ховермобилей лишало возможности развить достаточную для погони скорость. Высота полета была оговорена в правилах аэродвижения. За нарушение границ воздушных путей любой инспектор мог с преспокойной душой отобрать права. Но в сложившейся ситуации выбора не было: воришка переместился на низкую высоту. Офицеру и научному светилу пришлось поступить так же. К счастью, в низине транспорта было поменьше, но зато был шанс врезаться в антенну или шпиль, коих на крышах было великое множество.

      - Бери левее! Ты можешь рулить нормально?!

      - Не могу, пан Стилман, я бухой! - алкоголь наконец‑то добрался до мозга Вуйцика, и он стал вести себя немного неприлично. Но страшнее всего было то, что он управлял несущейся на высокой скорости грудой металла.

     Капитан пожал плечами:

      - Зато честно. Тогда просто подберись поближе, я уложу его.

     Ховеркар пенсионера начал заметно ускоряться. Вор заметил это и резко свернул в переулок. Йозеф последовал за ним, не сбавляя скорости, отчего на борту авто появилось несколько вмятин и заметных царапин. Джозеф оперся руками на лобовое стекло и прицелился в радиатор. Выстрел. Мимо. Еще один. И снова мимо. Третий. Попадание. Ховермобиль преступника словно подскочил на невидимой кочке, а из‑под его капота повалил дым. Воришка был вынужден совершить аварийную посадку на одну из плоских крыш.

      - Юху-у-у! Вот это радость! - орал Вуйцик.

      - Эй, пан профессор. Угомонись и сажай челнок.

      - Г... г... ай, плевый вопрос! Но только сперва на кторой вруг уйду... Скорость... Офигенная...

     Резкий поворот едва не выбросил Стилмана из салона.

      - Эй, осторожнее!

      - Спокуха, братуха! Все под контролем!

     Тем временем похититель ценных бумаг вылез из упавшего транспорта и, шатаясь и держась за правый бок, шел вдоль стены, опираясь на нее правой рукой и оставляя за собой кровавые отметины.

      - Вот он! - крикнул историк - Сейчас я ему укажу... или покажу... или как там говорят...

      - Сбрось скорость, пьянь!

      - Он уйдет! Не сброшу...

     Челнок, шедший на высокой скорости, начал снижаться. Он приземлился на брюхо и с жутким скрежетом проехался прямо к стене, у которой шел вор, и придавил того насмерть. От резкого удара и доктор‑историк, и капитан вылетели вперед и сильно ударились, потеряв сознание. Придя в себя, Джозеф обнаружил, что Вуйцик мирно похрапывает в луже крови, источником которой стал размазанный по стенке бандит, державший в руке сверток с бумагами. Стилман забрал этот сверток, слегка пнул Йозефа и, убедившись, что тот крепко спит, вызвал скорую помощь и полицию на место крушения, после чего стал настраивать рацию на определенный диапазон.

     *      *      *

     Основной терминал космопорта представлял собой огромное помещение с застекленной крышей и стенами. Общий дизайн совпадал с аэропортами двадцать первого века: длинные ряды кресел, разноцветные автоматы по продаже еды и напитков, магазинчики с сувенирами и выпивкой. Но эта часть учреждения мало волновала лейтенанта Суонсона, который, облачившись в наряд инженера‑механика, прогуливался около взлетно‑посадочных платформ. Бетонная коробка, служившая ангаром для прибывающих судов, в размерах не уступала пассажирскому залу: до двадцати метров в высоту, трех сотен метров в длину и двухсот в ширину. В потолке, который по совместительству являлся посадочной площадкой для пассажирских ховермобилей, располагались люки. Транспортные корабли не могли протиснуться внутрь - они были вынуждены совершать посадку на большой бетонной плите снаружи. В миле от основных ангаров была воздвигнута смотровая башня, служившая еще и центром телерадиосвязи района. На верхнем этаже конструкции, похожей на усеченный конус, стоящий меньшим основанием вниз, постоянно мелькали темные фигуры диспетчеров.

      - Эй, товарищ, не подскажешь, какая смена сейчас работает?

      - Вторая. Через час заступает третья.

      - Спасибо. - Вежливость убивала Рико изнутри, но только так можно было поддержать свой образ работника космопорта, поэтому он просто проглотил подступавший к горлу ком и направился дальше.

      - Так‑с, что тут у нас... толстенные металлические балки. Простой незаметной бомбочкой тут не обойтись. Минус вариант. Под площадками места нет, еще минус один. Опасной техники тоже нет. А где же охранники? Вот один у входа в коридоры, еще один наверху. Еще двое у площадок. С безопасностью нормально. Черт, да как же можно их убить?!

      - Что ты сказал? - удивленно спросил кто‑то из проходящих сотрудников.

      - Эмм... Я песню вспоминаю, не мешай - отмахнулся Корень.

     Прогулка вдоль погрузочных и багажных лент тоже не дала результата. Отчаявшись, Суонсон взял со стола с инструментами гаечный ключ и швырнул его в стенку. Тот со звоном отскочил на какую‑то решетку.

      - А это что? - пробубнил, приглядываясь к решетке, лейтенант. - неужто технический лаз?

     Любопытство взяло верх и Рико приподнял заградительную панель и спустился по лестнице до самого дна.

      - Твою ж дивизию! - перед псевдомехаником находился целый лабиринт тоннелей, пронизывающий весь пол под посадочными площадками. - Осмотреться не помешает.

     Суонсон начал медленно ходить по тоннелям в поисках чего‑нибудь необычного. Его окружали трубы, связки проводов и какие‑то клапаны, мониторы состояния систем и датчики температуры, влажности и давления. Внимание Рико привлек подозрительно мигающий индикатор напряжения в сети.

      - Кто‑то или что‑то жрет электричество... - лейтенант начал осматривать провода, соединяющиеся с индикатором. - Так... так... оп‑па! Мой старый друг, пластиковый пакет. И еще один. А вот... - Суонсон наткнулся на какого‑то человека в одежде инженера, который устанавливал очередную порцию взрывчатки. Рико достал нож, приблизился к саботажнику и всадил лезвие ему в спину по самую рукоять.

      - Будешь знать, как разбрасывать тринитротолуол!

     Неизвестный с бульканьем опустился на пол.

      - Третий, ты уже все? Третий, ответь! - на поясе трупа зашипела рация.

      'Вот блин' - подумал Рико, поняв, что его сейчас начнут искать. Он услышал шаги у себя за спиной и спрятался в темном алькове.

      - Вот же... - сказал кто-то и подбежал к мертвецу. - Второй, ответь! Я нашел третьего, его грохнули. Да я не знаю, кто!

      - Я знаю! - сказал Корень. Террорист резко развернулся и получил удар ножом в горло, после чего схватился за него, упал на колени, выронив рацию, и медленно переместился в горизонтальное положение. Суонсон взял рацию и произнес:

      - Прячься, второй. Я иду искать.

     Лейтенант начал внимательно прочесывать тоннели. Проходя очередную развилку он заметил человека с пластиковой взрывчаткой в одной руке, и с детонатором в другой.

      - Стой, падла! - закричал Рико.

     Боевик с позывным 'второй' бросился наутек, попутно роняя тележки с инструментами, надеясь затормозить лейтенанта. Пробежав несколько десятков метров по извилистым коридорам, он прыгнул на лестницу и полез вверх. Суонсон не отставал от него, но, поднимаясь по лестнице, сорвался и упал, осыпая тоннели ругательствами. Вторая попытка подъема оказалось более успешной, и Корень, покинув люк, оказался на бетонном поле. Покрутив головой, он быстро нашел убегающего и бросился за ним.

      - Стой, не то хуже будет! - кричал он вдогонку.

     Диверсант петлял между грузовыми шаттлами, в обилии присутствовавшими на поле, высокими столбами освещения, машинами обслуживания, погрузки и заправки, которые еще и двигались, образуя сложную полосу препятствий.

      - Ловите его, у него бомба! - закричал лейтенант, приметив на пути бегуна группу работников транспортного узла, но те, услышав слово 'бомба' разбежались кто куда. - Куда вы, трусы?! - вопил Рико.

     Террорист выбежал на открытое пространство и, судя по всему, направился к забору с явным намерением его перелезть. Но не тут‑то было. Он споткнулся на стыке двух бетонных плит, упал и прижал собой детонатор с бомбой, отчего его внутренности разлетелись по всей округе.

      - Серьезно?! - возмутился запыхающийся Суонсон. - Вот все бы так сразу...

     Рация на его поясе затрещала:

      - Рико, я перехватил нужные нашим ученым документы. Надо сообщить Саре об этом. По рации не могу, придется тебе лично это ей передать. Ты все еще в космопорте?

      - Так точно, кэп. Только что предотвратил подрыв всей площадки. Хотя стоп. Упс.

      - Что за 'упс', лейтенант?!

      - Я убил террористов, а вот пластик еще не обезврежен. Ладно, Стил, я побегу, у меня тут срочные дела нарисовались.

     Корень развернулся и побежал к ангарам. Добежав, наконец, до дверей он решил отдохнуть, но увидел приближающийся челнок.

      - Ну вот за что мне это?! - Суонсон очень быстрой походкой направился к нужному ему люку в полу. Он спустился вниз, чуть не сорвавшись с лестницы несколько раз, и бросился на первый заряд.

      - Так, обычно питание подается от триггера по этому проводу. Ну, с богом! Хотя нет, с виски! - лейтенант достал нож и перерезал один из проводов. Индикатор на взрывпакете показал, что детонация не произойдет. Корень прошел ко второй закладке и проделал то же самое со второй бомбой. Когда он поднялся с колен, в верхнем помещении объявили: 'Прибывает рейс РГГ‑140572 Луна - Полис. Техническому персоналу приготовиться'.

      - Да уж, ребята, приготовьтесь, ведь если я не успею... - ворчал Рико, подходя к третьей порции взрывчатки. Открыв крышку, он ужаснулся: никаких проводов там не было. Только большая микросхема.

      - Ну вот и пришло время начать верить в высшее существо. Помолиться, что ли...

     Лейтенант внимательно осмотрел печатную плату.

      - Кажется, эта дорожка проводит ток от детонатора. Ножом здесь не получится... - Суонсон стал осматриваться в поисках чего‑то тонкого и острого. Обнаружив около стенки шило он взял его и, хорошенько ругаясь, пробил дыру в микросхеме.

     'Внимание, рейс РГГ‑140572 прибыл' - оповестил ВИ.

     Рико зажал в руке пластиковый пакет и зажмурился. Взрыва не случилось. Лейтенант громко выдохнул, осел у стенки и произнес:

      - Пора просить прибавку к жалованью...

     *      *      *

     Райли отнеслась к своему образу экскурсовода довольно серьезно. За небольшой промежуток времени она прошла пару магазинов и приобрела наряд, очень похожий на униформу гида: черные джинсы, светлая клетчатая рубашка, поверх которой была надета жилетка с большим количеством карманов, в которых расположились не только карта, карандаш и модули переводчиков, но и несколько гранат, как осколочных, так и дымовых, боевой нож и запасной пистолет. Основной был спрятан в небольшой сумочке, приобретенной в дешевом киоске. Для скрытия своей истинной внешности были куплены бейсболка и красный платок на шею.

     Пройдя посты охраны с помощью своего военного удостоверения личности, Сара попала в застекленный пассажирский терминал прибытия. Обстановка была не очень благоприятной для эффективной защиты нужных ей людей: вокруг, словно косяки рыб, перемещались толпы людей, среди которых были туристы, бизнесмены, отставные военные и просто работники учреждения. Следить за каждым из них не представлялось возможным, что тревожило лейтенанта. В центре зала на большой колонне висело информационное табло. Райли решила проверить состояние нужного ей рейса. 'Задерживается' - было указано в поле напротив направления 'Луна - Полис'.

      - Извините, а вы случайно не знаете, рейс РГГ‑140572 уже на подлете? - спросила 'экскурсовод' у ближайшего работника космопорта.

      - Если я не ошибаюсь, то да. На горизонте что‑то есть.

      - Спасибо.

     На желтеющем небе стала различима небольшая черная точка, которая с каждой минутой становилась все больше и больше, пока не скрылась за крышей терминала. Вскоре ВИ объявил об успешной посадке важного судна. Из дверей технического помещения вышло около трех сотен человек. Сара достала из сумочки очки, надела их и провела пальцем по оправе, отчего перед ее глазами стал вырисовываться поисковый интерфейс. Лица опекаемых были заранее загружены в базу данных программы, поэтому как только та начала работать, все несоответствующие описанию люди были отмечены красными крестиками. Пятерка ученых обнаружилась у сувенирной лавки, предлагающей на выбор двадцать пять вариаций магнитиков с изображением Грэгса и самых популярных мест Полиса.

      - Эй, зануда! - прошептал какой‑то мужчина в форме инженера, проходивший рядом с Райли.

      - Что, простите?

      - Это я. Не узнала?

      - Рико, еще бы чуть‑чуть, и ты получил бы по голове!

      - Ладно, хватит возмущаться. Ты в курсе, что посадочная была заминирована?

      - Я так понимаю, за то, что взрыва не было, стоит благодарить тебя?

      - Ага, позже мне в ножки покланяешься. Стилман перехватил нужные бумаги, вези этих дурачков в отель.

      - Вообще‑то, эти 'дурачки' умнее тебя на порядок.

      - Да мне плевать, Сара, просто отвези их в 'Артемиду'!

      - Но я уже обещала довезти их к тому ученому...

      - Ради всего горячительного, мне что, учить тебя врать?

      - Ладно, что‑нибудь придумаю.

      - Мы подозрительно долго болтаем. Иди уже.

     Лейтенант под маской гида быстро приблизилась к целям своего задания.

     - Здравствуйте! Я рада сообщить вам, что Председатель Правительства, мадам Переэта, назначила меня вашим личным проводником по городу.

      - Спасибо, но не стоит. Мы здесь по делу.

      - Меня проинформировали об этом и закрепили за вами. Настоятельно рекомендую пройти со мной, на центральном аэрошоссе большая пробка.

      - Нам задержки не нужны, мы согласны.

      - Вот и славно.

     Лейтенант позаботилась и о транспорте. Она пригнала туристический микроавтобус, проверенный ею лично до последнего винтика.

      - Пожалуйста, проходите внутрь - говорила Райли, открывая двери. Все это время она аккуратно наблюдала за окружающими людьми, за каждым неосторожным движением случайного прохожего, за каждой птицей, пролетающей поблизости. После того, как все погрузили багаж и заняли места в салоне, Сара прошла на место пилота и подняла ховермобиль в воздух. Вместо заполненной центральной трассы был выбран более открытый, но в то же время более длинный маршрут. В качестве объяснения была рассказана легенда о том, что турфирма предоставила бесплатную обзорную экскурсию. Вместо ответа на возмущения со стороны пассажиров была включена запись, рассказывающая о достопримечательностях Грэгса. Весь 'тур' занял около часа. Недовольные ученые покидали шаттл с возгласами, полными негодования. 'Это возмутительно!'. 'Как так можно!'. 'Где здесь уборная?!'. Разозленные деятели науки вошли в фойе отеля, портье поприветствовал гостей:

      - Здравствуйте и добро пожаловать в 'Артемиду'! Чем могу помочь?

      - У нас забронированы номера. Мы ученые. - сказал Чжао.

      - Уставшие ученые. - поправил Рамирез.

      - Верно. Так что побыстрее, пожалуйста.

      - Одну минуту... Вы можете взять ключ‑карты в автомате справа - произнес сотрудник, резко изменивший выражение лица.

     Азиат показался Саре слишком подозрительным, поэтому она подошла к нему поближе, на всякий случай держа нож наготове. Интуиция не подвела лейтенанта: как только охраняемые ею люди подошли к лифту, портье достал из‑под стойки регистрации пистолет с реактивной гранатой и поднял руку, прицелившись в гостей. Райли отреагировала моментально. Одним рывком она достала нож и резким движением перерезала плечевую мышцу Тоши, отчего тот был вынужден опустить руку.

      - Ах ты дрянь! - прошипел террорист и нацелился прямо себе под ноги, планируя взорвать себя и Сару. На этот раз лезвие прошлось по мышце ниже локтя, отчего рука боевика разжалась и пистолет выпал. Следующий удар клинком пришелся прямо в висок Тоши. Азиат еще немного подергался и упал на пол. Лейтенант развернулась, дабы удостовериться, что ученые в порядке, и увидела их изумленные лица. Жестом она дала понять, что работает на правительство и беспокоиться не о чем.

      - Капитан, у нас нападение прямо в отеле. - Райли поднесла руку к уху и включила рацию.

      - Скоро будем.

      - Будете? Вы не один?

      - Я забрал Рико.

      - Поняла, конец связи.

     Через час все трое стояли в коридоре у номера, в котором находилась научная группа. К ним подошел управляющий.

      - Сэр, к нам прибыла леди Переэта.

      - Что ей нужно? - нервно спросил Стилман.

      - Она хочет провести личную беседу. Просит вас спуститься в фойе.

      - Там уже убрано?

      - Да, наши службы работают исключительно быстро.

      - А встретиться здесь мы не можем?

      - Увы, нет.

      - Тогда передай ей, что я буду через несколько минут.

      - Я подожду у лифта.

      - Да иди уже!

      - Что кэп, долг зовет? - попробовал съязвить Рико.

      - Вот только попробуй сморозить что-нибудь. Я тебя до сержанта понижу!

      - Виноват! Молчу!

     Слегка дергая руками, капитан прошел к лифту и вместе с управляющим начал спуск.

      - Вы не в курсе, чего от меня хочет Переэта?

      - Мне не положено знать.

     Через минуту лифт остановился. Как только его двери открылись, раздался выстрел и из шеи управляющего фонтаном ударила кровь. Он с хрипом и редким бульканьем упал в лужу собственных эритроцитов.

      - Черт - успел сказать Стилман, прежде чем еще одна пуля просвистела в сантиметре от его виска. Джозеф бросился на пол, прикрываясь мертвым сотрудником гостиницы.

      - Переэта, вы живы? - крикнул капитан. Вместо ответа он услышал лишь хруст ломающихся костей и несколько выстрелов. Стилман нащупал у себя на поясе табельный пистолет и резко вскочил, прицелившись перед собой, но, увидев случившееся, замер от удивления: в комнате лежало три трупа, очевидно, принадлежавшие нападавшим, а между ними стояла в слегка надорванном у колена платье мадам председатель.

      - Вы... Как?!

      - Служба в шестом разведбатальоне департамента государственной безопасности, сынок, дает некоторые... навыки ближнего боя...

      - Так вы...

      - Да-да, агент. Но если кому скажешь, я найду тебя, отрежу тебе язык, заставлю его съесть и потом прикончу - Переэта мило улыбнулась и воткнула каблук в глаз шевелящегося террориста. - Кстати, тут в последнее время не очень безопасно. Я могу организовать вам челнок и выписать ваш крейсер.

      - Было бы неплохо. На 'Нью‑Дели' всяко безопаснее, чем в городе, полном потенциальными убийцами.

     По пожарной лестнице спустились Рико и Сара, держа пистолеты наизготове.

      - Мы слышали стрельбу, что произошло?!

      - Капитан, хочу еще раз поблагодарить вас за это чудесное спасение. - Переэта развернулась к помощникам Джозефа - Представляете, как только я явилась сюда с визитом, на меня напали трое бандитов! К счастью, мистер Стилман приехал как нельзя кстати.

      - Кэп, ну ты прямо жжешь сегодня! - рассмеялся Корень.

      - Не балагурь, лейтенант. Передайте всем, чтобы собирались. Завтра наш 'отпуск' закончится.

      - Ну вот...

     Ночь прошла неспокойно. Командный состав крейсера не спал, как и все его подчиненные, суетившиеся и второпях собиравшие свои пожитки. Ближе к утру последний челнок с военнослужащими отбыл к крейсеру, который был наскоро переведен в режим готовности и находился над городом. На площадке около входа в 'Артемиду' стоял Джозеф, Переэта и два лейтенанта, что наполняли багажное отделение предоставленного десантного шаттла сумками ученых, которые уже сидели внутри.

      - Спасибо вам большое за все, мисс Переэта.

      - Не за что. Мы были рады принимать вас у себя и искренне надеемся, что вы еще раз посетите наш очаровательный городок.

      - Обязательно. А теперь прощайте. - Стилман вошел в челнок и тот взмыл в небо, направляясь прямиком к 'Нью‑Дели'.

      - Полет нормальный, высота - триста сорок два метра. - доложил Суонсон.

      - А это что? - спросил Джозеф, указывая на красный индикатор на панели управления.

      - А это плохо... На нас наводятся!

      - Кто?

      - Извините, но тут не пишут кто и откуда!

      - Баль, быстро включай системы ПРО, нас взяли в прицел! - прокричал Стилман в рацию.

      - Так точно! 'Зонтик' заряжается.

      - Скорее, на одном радиоподавлении мы долго не протянем...

      - Ракета у высотки на севере!

     Первый реактивный снаряд с бешеной скоростью достиг своей цели и разорвался, попав в щит. Челнок сильно тряхнуло.

      - Вторая ракета!

      - Маневрируй!

      - Я пытаюсь!

      - ...восемьдесят процентов... девяносто... огонь!

     Синий лазер прожигал двигатели и боевые части выпускаемых ракет, отчего те взрывались в воздухе.

      - Так вам, гады! Джози... ой... Джозеф, может мы ударим по сволочам в ответ?

      - А давай! Баль, пройдись мелкокалиберными по местам запуска!

      - Понял.

     Одна из центральных бронепанелей 'Нью‑Дели' сместилась, и из образовавшегося пространства выдвинулась орудийная система.

      - Сорокамиллиметровыми... огонь!

     В данный момент судно использовалось, как летающие артбатареи двадцать первого века. Тактические ударные задачи обычно не входили в спектр действий крейсеров, но даже для таких случаев было предусмотрено техническое и боевое оснащение. Шквал огня накрыл несколько строений внизу. В одной из высоток даже обрушилась часть фасада.

      - Что вы делаете? - радиоприемник выдал сообщение с женским голосом.

      - Кто говорит?

      - Председатель Переэта. Почему вы палите по моему городу?

      - Из уничтоженных нами позиций велся обстрел по отбывающему челноку.

      - Невозможно!

      - Еще как возможно. Проверьте и другие здания.

      - Я запрещаю вам покидать воздушное пространство Грэгса!

      - Только попробуйте, милочка, и я сообщу об этом в Высшее Командование. Поверьте, вас посадят так быстро, что вы даже пикнуть не успеете. Неужели вам нужны такие проблемы?

      - Нет... Отбытие разрешаю...

      - Вот и договорились.

     Транспортник успешно приземлился в ангаре крейсера, и все его пассажиры после выхода разминулись. Научная группа ушла готовиться к очередному перелету, на этот раз уже на 'Харон'. Капитан же отправился на мостик для проверки всех систем и общей боеготовности.

      - Добро пожаловать домой, сэр!

      - Спасибо. Ну и что эти столичные механики сотворили с кораблем?

      - Подлатали двигатели и обшивку, заправили, провели очистку внутренних помещений и установили новые конденсаторы на резервный аккумулятор щитов.

      - Эффективность повысилась?

      - На жалкие три процента.

      - Эти проценты могут спасти нам жизнь.

     Джозеф решил провести некоторое время в своей каюте за размышлениями о случившемся. 'Как эти люди смогли проникнуть в город с оружием? Почему их не остановили службы безопасности? И как, черт возьми, председатель правительства оказалась агентом разведки?!' - эти и похожие мысли не давали Стилману уснуть еще два часа.

      - Сэр, челнок с научной группой отбыл к 'Харону'.

      - Понял. Приказов не поступало?

      - Никак нет.

     Глава 4

     Система Ока представляла собой красную звезду‑карлик Око класса M3Vb, в честь которой и получила свое название, и ее окружение - несколько планет земного типа, две сотни жилых модулей, дрейфующих на орбите этих планет, и колоссальную звездную станция 'Линза' в форме тора, диаметр которого достигал пятидесяти километров. Станция являлась центром изучения и переработки элемента фермопилия, а потому считалась ценнейшим стратегическим объектом и находилась под надежной защитой второго флота и периодически посещающего систему патруля дредноута 'Неудержимый' класса 'Сатурн'. На одной из планет, заснеженном Антавионе, находился комплекс заводов по производству боеприпасов для флота, в том числе легендарных 'Губителей'. Мощная электростанция обеспечивала беспрерывную работу конвейеров, штамповочных механизмов и роботизированных манипуляторов. Бесчисленное множество людей, в том числе и заключенных, работало под пристальным надзором сотрудников охраны. На другой планете, океанической Сантаране, были построены крупные судостроительные верфи, собирающие военные корабли для нужд ОФК. Надводные предприятия были основаны на небольших островках. В глубине морей прятались секретные лаборатории и микрополигоны, целью которых было изучение новых видов вооружения.

     'Линза', или ЦИПФ 7была разделена на четыре сектора: Сектор А - изучение фермопилия, сектор Б - переработка фермопилия, сектор В - жилые и охранные блоки, сектор Г - хранилища, ангары и транспортный узел. Главный источник энергии - мощный реактор на разжиженном фермопилии, находился в секторе А и охранялся лучше, чем спальня председателя Совета. Трубы с зеленым элементом пронизывали всю станцию, в то время как основные запасы на складах удерживались в особо прочных контейнерах, стенки которых не пропускали ни радиацию, ни тепло, ни какое‑либо другое излучение.

     Перемещение по станции пешком было весьма затруднительно, особенно если пункт назначения был в несмежном секторе. Для удобства работников вдоль всех четвертей были проложены монорельсовые пути. Одни предназначались для людей, поэтому вагоны, ходившие по ним, имели кресла, стенки с потолком и освещение; по другим передвигались грузовые монорельсы, состоящие из вагонов‑платформ с разными крюками, пазами и веревочными креплениями - все для удобства перевозки.

     В одной из комнат службы безопасности, расположенной в секторе В, сидело несколько человек. Они, как полагалось всем работникам данной области, бездействовали или были заняты чем‑то скучным. Чем‑то из разряда игры в шахматы с компьютером на самом низком уровне сложности или поедания огромного количества фаст‑фуда, который удерживал свои позиции на рынке питания вот уже почти триста лет. Ничто не могло помешать госпоже рутине медленно поедать жизни своих подопечных. Хотя, пожалуй, единственная вещь, которая была способна сделать это - небольшой красный индикатор. Но он как назло не загорался с момента подключения в сеть. До определенного момента - этого дня.

      - Эй, Адитья, индикатор моргает. Глянь на показатели радаров. На границе системы что‑то творится.

      - Да, это искривление пространства. У нас на сегодня запланированы рейсы?

      - Нет. И 'Неудержимый' уже проходил.

     Интерком службы безопасности заговорил: 'Внимание всем постам. На границе системы замечен малый корабль, предположительно разведывательный. Подготовиться к возможной атаке и направить истребители на перехват'.

      - Все-таки не показалось. Кашил, снимай показания по секторам с восьмого по двенадцатый. Я займусь... Боже, искривления в секторах семь и девятнадцать.

      - Еще три. Сектора двенадцать, пятнадцать и семнадцать.

     В комнату ворвался тяжело дышащий человек в бронекостюме. На его лице явно читался испуг.

      - Народ, бегом в оружейную. Мы заметили два носителя противника.

      - Это точно противник?

      - Ну, маркировки наших частей на них нет, а на чай целыми соединениями обычно не прилетают.

     Интерком заговорил вновь: 'Это звено перехватчиков. В систему только что вошел дредноут. Повторяю, нас атакуют. Третий, крен влево! Боже, храни нас... СВЯЗЬ ПРЕРВАНА'.

      - Вот об этом я и говорю. Бегом! - солдат побежал предупреждать остальных.

     Тем временем на мостике появившегося дредноута человек в черном кителе стоял перед красноватой проекцией своего союзника. Голограмма произнесла:

      - Ну, адмирал Фримен, удачи вам.

      - Спасибо, товарищ Михеев. Пока все идет по плану.

      - Идеально. Конец связи. - изображение исчезло.

      - Эй там, внизу. Доложить обстановку.

      - Переброс основных сил закончен. Наступление идет по графику. Звено перехвата уничтожено.

      - Отлично. Продолжайте. И подготовьте фермопилиевые пушки.

     В этот момент с поверхности звездной станции поднялись несколько защитных крейсеров, а автотурели перешли в режим поиска. Проводившиеся много раз учебные тревоги положительно сказались на подготовленности обитателей станции. Все предбоевые приготовления были закончены меньше, чем за двадцать минут. Несмотря на всю обстановку, не предрасполагавшую к панике, на центральном посту управления 'Линзы' царил хаос.

      - Мы подняли щиты, перевели войска обороны в состояние полной боевой готовности, перенаправили флот и вызвали подкрепление, но оно не успеет прийти в срок. Нам придется держаться.

      - Не беспокойся, сержант. - В большой зал с огромным количеством мониторов, проекторов, пультов управления и панелей, показывающих состояние всех систем вплоть до температуры в отдельных помещениях, вошел комендант станции, капитан Итан. - Наши щиты - лучшее, что может дать фермопилиевый реактор. В поддержке - передовые технологии. Свяжитесь с 'Хароном' из восьмого флота, на их борт недавно прибыли ученые, что готовят проект улучшенных барьеров для кораблей.

      - Есть. Устанавливаю связь...

      - Адмирал Танн на линии, кто вызывает?

      - Герхард, это Итан. Нас атакуют превосходящие силы противника. К вам доставили группу с Тайкуны, они должны были закончить свое исследование. Нам нужны данные.

      - Минуту, я перенаправлю связь.

      - Это Артем, чем могу помочь?

      - Данные по вашим разработкам щитов.

      - А-а-а, атмосферное сражение. Сейчас начну отправку.

      - Какое сражение? У нас битва на орбите. Никакой атмосферы нет!

      - Но наш научрук...

      - Мы делали запрос на космические условия!

      - Ай, Саймон, убери пистолет! - на линии стал виден старик в белом халате. Волосы его были взъерошены, дыхание учащенным, а гримаса на лице - ужасной.

      - Теперь, когда меня видят все, даже ты, Танн, я хочу сказать, что вы полные идиоты! Не будет вам победы, не будет вам мира. Да здравствует Рассвет! - с этими словами предатель достал гранату и, выдернув чеку, положил ее себе под ноги. Раздался взрыв, связь с лабораторией прервалась.

      - Проклятье! Держитесь, Итан. Мы прибудем как только сможем.

     Флот изменников приближался все ближе и ближе к станции, уничтожая все спутники, коммуникационные буи и жилые модули, попадавшиеся ему на пути. Черную армаду не могли остановить ни разбросанные перехватчиками мины, ни попадавшие по корпусам снаряды оборонительных установок.

      - Адмирал, с кораблей соединения поступают сообщения о скором истечении запаса прочности барьеров. - один из тактиков на мостике обратился к среднего роста мужчине, носившим длинные черные волосы. Он был одет в форму офицера Рассвета со знаками отличия адмирала.

      - Прибыть вовремя сможем?

      - Никак нет. Оборона правительственных сил мощнее, чем мы полагали.

      - Ну, тогда передай всем, чтобы открыли огонь по станции - после этого Фримен достал пистолет и выстрелил в офицера связи. - Правительственные силы... Для кого работает отдел пропаганды...

     На поверхность станции и окружающих ее судов посыпались снаряды и сгустки жидкого фермопилия. Если первые отскакивали от щитов, не причиняя видимого ущерба, то вторые без помех достигали цели и взрывались, разрывая броню на части и калеча отражающие генераторы на корпусе. Пространство вокруг ЦИПФ наполнилось сине‑голубым свечением, появившимся благодаря интенсивной работе электромагнитного поля.

      - Капитан Итан, барьер быстро слабеет.

      - Чем они стреляют?

      - Кажется, 'зеленью'.

      - Как такое возможно? У нас есть дроны?

      - Так точно, три тысячи единиц.

      - Превосходно, запускайте их партиями и запрограммируйте на перехват сгустков жижи. Выполнять!

      - Так точно!

     Тактика коменданта сработала, небольшие роботизированные БПЛА8 вылетали на траекторию обстрела, попадая прямиком под вражеский огонь. Плотность огня на квадратный метр чувствительно уменьшилась.

      - Адмирал Фримен, эффективность огня снижена.

      - Причина?

      - Перехват малыми объектами, возможно беспилотники.

      - Рассеять огонь.

     На этот раз комки фермопилия стали менять свою траекторию, как опьяневшие пчелы. Такой стиль обстрела оказался более эффективным против обороняющихся.

      - Перевести турели в режим отслеживания снарядов. И где чертово подкрепление? - раздухарился Итан.

      - Хорошие новости, 'Неудержимый' прибыл.

      - Наконец-то, черт возьми!

     Огромный корабль вошел в систему на полной скорости. Вслед за ним прибыла эскадра тяжелых крейсеров и 'Нью-Дели', оказавшийся единственным из всего восьмого флота близко расположенным к системе кораблем. Союзное подкрепление моментально отправилось к наступающей армаде и открыло огонь. Первые залпы уничтожили несколько кораблей террористов, а последующие сильно повредили щиты оставшимся. Вместе с огнем защитных установок обстрел соединения ОФК проредил флотилию Рассвета.

      - Что происходит?! - негодовал Фримен.

      - Подкрепление противника. Тяжелые крейсеры и дредноут класса 'Сатурн'.

      - Открыть огонь из всех орудий! Приготовиться к тарану!

     Пушки черного дредноута заработали, а щит усилился дополнительным генератором. Сам корабль развернулся в сторону 'Неудержимого' и начал набирать скорость.

      - Залп ракет ЭМИ! - скомандовал Фримен.

     Сотни еле заметных реактивных аппаратов устремились к дредноуту ОФК. Большинство из них были сбиты системами ПРО, но несколько все же угодили в цель. Фермопилиевые орудия начали работать по своим секторам, и в результате большая часть барьера 'Неудержимого' была повреждена. Флагман ренегатов уже развил пугающе высокую скорость - сто пятьдесят километров в секунду - и на полном ходу приближался к правительственному. Через несколько минут произошло столкновение. Миллионы тонн метала разлетались в разные стороны, обшивка и бронепластины мялись, словно куски алюминиевой пищевой фольги, внешние орудия срывало с башен, а небольшие огненные облака то и дело вспыхивали, вырываясь из комнат, которые покидал воздух. Экипаж обоих кораблей раскидало по каютам, а на мостике некоторых даже чуть не убило ударом о смотровой иллюминатор. Черное судно ударило корабль подкрепления прямо в бок, поэтому само пострадало несильно, чего нельзя было сказать о последнем. В финальные моменты разрушительного контакта был пробит реакторный отсек 'Неудержимого' и ярчайшая вспышка термоядерного взрыва озарила светом и радиацией все суда поблизости. Ударной волной сносило снаряды с траекторий и корабли с позиций. Оборонительный щит 'Линзы' не выдержал напора высвободившейся энергии, заискрился в последний раз и навсегда отключился.

      - Кхе-кхе. Доложить статус! - приказал Фримен, поднимаясь с пола и кашляя от резкого удара.

      - Основные системы функционируют с небольшими сбоями. Корпус поврежден на тридцать процентов. Активный запас щита - пятнадцать процентов.

      - Принято. Соедините... - адмирал упал на пол от неожиданного толчка. - Что это за чертовщина?!

      - Легкий крейсер атакует нас, сэр.

      - Легкий крейсер? Что они о себе возомнили? Уничтожить!

      - Орудийные системы не работают. Они продолжают медленно калечить наш барьер.

      - Послать истребители!

      - Обшивка повреждена, взлет невозможен.

      - Кто это сказал?

      - Я, сэр. - ответил тактик в одном из углов мостика.

      - Вот и зря - Фримен пристрелил его на месте. - Вызвать корабли в наш сектор!

      - Одно из фермопилиевых орудий заработало!

      - Огонь, мать твою!

     Очередь зеленых сгустков попала в правый борт 'Нью-Дели', поразив мостик и верхние палубы судна. Маневры уклонения не дали результатов из‑за более продвинутых систем наведения, установленных на вражеском флагмане. По счастливому стечению обстоятельств, крейсер не получил ни одной пробоины, только внешние повреждения корпуса. Все присутствующие на мостике осознавали всю тяжесть положения, но приказы Стилмана не игнорировали. Джозеф и сам понял, что сглупил, начав атаку в одиночку, поэтому произнес.

      - Баль, выведи нас из‑под обстрела! Атака не удалась!

     К числу работоспособных систем дредноута противника прибавились еще и батареи среднего калибра, которые тотчас дали о себе знать.

      - Покиньте мостик НЕМЕДЛЕННО! - закричал капитан 'Нью‑Дели'.

     - Так точно! А вы?

      - Я останусь ненадолго. Уходите!

      - Принято. - Пилот покинул свой пост вместе с остальными.

      - Да где же... - взрыв уничтожил коридор, соединявший мостик и остальную часть судна. Стилман побежал к спасательной капсуле, но очередная порция фермопилия пробила дыру в обшивке, вызывая декомпрессионную воронку, затягивавшую все, что было плохо закреплено. Капитан ухватился за металлический поручень и ждал, пока разница давлений не спадет на нет. Пролетавшее мимо кресло задело его, едва не прекратив любые попытки спастись. Когда последний литр воздуха улетучился, Джозеф оттолкнулся от стенки, подлетел к двери спасательной капсулы, залез внутрь и, надев кислородную маску и пристегнув ремни, ударил по кнопке запуска.

      - Смотрите, капсула! - крикнул кто‑то.

      - Там капитан!

     Небольшой сферообразный спасательный модуль под действием пневмопатрона отскочил в сторону вражеского корабля, продолжавшего контратаку. Через десяток метров реактивный ускоритель в задней части корпуса заработал, разгоняя шар до приличной скорости.

      - Что он делает?! - рявкнул, глядя в иллюминатор, Суонсон.

     Спасательная капсула врезалась в корпус флагмана, пробила тонкую стенку коридора, задев газовую трубу и спровоцировав взрыв. Со стороны казалось, что спасательный модуль был уничтожен.

      - Черт тебя дери, Стилман, зачем?! Аргх, огонь из всех орудий! Райли, собирай отряд. Я этого так не оставлю. Отомщу гадам! - Корень орал в микрофон, словно сумасшедший.

     Джозеф осторожно вылез из капсулы, взял из специального ящика стандартный бронескафандр, штурмовой дробовик и фонарик. В коридоре все еще была атмосфера. Этому поспособствовал спасательный шар, застрявший в образованной им же дыре. Капитан бегло осмотрелся и направился к ближайшим дверям. Они неожиданно открылись и оттуда выбежал террорист, получивший порцию дроби в грудь, отчего та стала похожа на мясной фарш. За следующей дверью было подозрительно тихо, поэтому Стилман сначала просмотрел через проем комнату, и только потом вошел. Около одной из колонн большого помещения стоял офицер в броне. Джозеф, дабы не привлекать лишнего внимания, решил убрал его ножом. Подкравшись к ничего не подозревающей жертве со спины, Стилман одной рукой дернул за рацию, срывая ее с пояса часового, а другой нанес несколько ударов в область шеи и подбородка. Шлем не спас незадачливого изменника, и тот упал замертво. Внезапно из‑за колонны вылетел солдат в экзоскелете, сильно ударил Джозефа рукой, отобрал дробовик и сломал его пополам. На верхних мостках послышалось цоканье ботинок.

      - Ах, герой Тайкуны. Приятно познакомиться с тобой лично - язвительно проговорил вышедший Фримен.

      - Фримен! Предательская морда! Ты же знаешь, что вам не уйти живыми! Сдайтесь сейчас!

      - Как невежливо. Ты ведь гость у меня дома, прояви уважение! - адмирал подал сигнал террористу и тот снова ударил Стилмана.

      - Я. Тебя. Прикончу. - произнес капитан, вытирая кровь, проступившую на его губах, и отползая за рядом стоящий ящик.

     - Что ты сделаешь?! Ты теперь грязный погорелец, твой корабль сгинул. Сейчас мы уничтожим 'Линзу' и остатки твоего флота. Вы проиграли! Извини, что не буду свидетелем твоей кончины. Дела ждут. Займись им - последнее относилось уже к рядом стоящему боевику в двухметровом панцирном экзоскелете.

     Солдат тотчас направил левую руку на металлический герб-статую ОФК, стоявший около одной из стен помещения, которых, к слову, было шесть, и выстрелил. 'Вот что будет со всеми вами' - произнес он, после чего рывком приблизился к укрытию Стилмана и со всей силы ударил по металлической коробке. Та прогнулась и треснула, но капитана за ней не оказалось - Джозеф успел откатиться за колонну. 'Где ты, тварь?' - кричал оператор экзоскелета, яростно размахивая манипуляторами и осматриваясь вокруг. Капитан огляделся по сторонам, обнаружил около себя труп офицера Рассвета, убитого им ранее, и решил его обыскать. Чутье его не подвело, в одном из карманов тактического обвеса он нашел неиспользованный модулятор отражающего поля. 'Можно попробовать броситься на него, как берсерк, но нож не пробьет броню' - подумал Стилман и стал искать тактическое преимущество. 'Вот так повезло' - промелькнуло у него в голове, как только он увидел рамку с бомбами около другой колонны. Прокравшись за несколькими ящиками и перекатившись по небольшой площадке Джозеф приблизился ко второй колонне и достал нож и найденный модулятор. Затем он освободил провода от изоляции и начал прикреплять их к конструкции. 'Черный к боевой части, красный к рамке' - говорил его внутренний голос. Пульт управления был прикреплен к обратной стороне колонны. Вновь появившийся на верхних ярусах Фримен увидел капитана и прокричал:

      - Эй консерва, почему он еще не мертв?

      - Я потерял его из виду.

      - Он сидит за колонной, идиот!

     Стилман, проклиная внезапно появившегося адмирала, вышел из‑за металлического столба, покрутил в руках нож и произнес:

      - Может разберемся как солдаты? - необходимо было привлечь террориста поближе к детонатору. Враг мог просто пристрелить капитана, и последний знал об этом, но только рискнув можно было победить в этой схватке.

      - Хочешь умереть медленно? - голос Фримена донесся сверху. - Я посмотрю на это! Экзо, твой выход.

      - С удовольствием - протянул боевик, после чего из правой руки выскочило приличных размеров лезвие, блеснувшее на свету. Через секунду махина угрожающе близко подобралась к Джозефу и замахнулась. Капитан отскочил, но клинок ударившего прорезал его броню на левом плече и застрял в толстом металле колонны.

      - Ты серьезно, черт возьми? - вопил адмирал.

     Стилман не терял времени. Он взял один из тяжелых баллонов, размахнулся и, что было сил, ударил по задней части экзоскелета. Тот не получил даже вмятины, но слегка пошатнулся и задел кнопку модулятора. Капитан уже бежал за ящики. 'Модулятор отражающего поля включен, отключение через...'. Террорист успел произнести лишь 'Что за...'. Взрыв украсил комнату его внутренностями и кровью, разрушил колонну и большую часть межпалубной перегородки. Верхние мостки со скрежетом обвалились, а Фримен упал в воспламенившиеся обломки. С криком он вылетел из них, сорвал с себя китель, части которого остались на коже, и достал нож из крепления на голени. 'Дрянь! Гнилец! Тебе не жить!' - с этими возгласами он кинулся на Джозефа, но был перенаправлен им в стену. Потеряв равновесие и координацию, Фримен выругался и присел на пол. Теперь в ярость впал уже Стилман. Он подошел к адмиралу, схватил за обрывки кителя и опаленную кожу и потащил к покореженному взрывом гербу ОФК. 'Ты предатель и умрешь как предатель!' - с этими словами Джозеф схватил Фримена за волосы и насадил его голову на погнувшийся кусок металла. Адмирал заорал, подергался, вызывая обильное кровотечение из глазницы, и вскоре затих. Один из трех отступников‑командующих был устранен.

     Пламя постепенно охватывало всю комнату, а дым уже мешал нормально дышать. Капитан нашел в одном из разбитых ящиков пистолет, подобрал его и, пошатываясь, направился к выходу. 'Дверь заклинило, просто прекрасно' - подумал он после того, как взятая им ручка двери отвалилась. Оглядев комнату, Джозеф нашел дыру в полу. 'Ну, кроме коммуникационных тоннелей выхода больше нет'. Стилман полез в узкую шахту с трубами и проводами. Технические тоннели предназначались для персонала в простых рабочих комбинезонах, так что офицеру в полном бронекомплекте было тяжеловато ползти, особенно на поворотах. Корабль периодически трясло - хороший знак, ибо ОФК еще держит оборону. Проходя очередной отрезок пути, Стилман понял, что звук под его конечностями стал пустым. 'Висячий сегмент, этого еще не хватало...'. Когда капитан прополз еще пару метров, металлический лист под ним не выдержал и с грохотом свалился в ангар. 'Чужак!' - заорал кто‑то из присутствующих, прежде чем осыпать Джозефа автоматной очередью. Несколько частиц угодили в передний панцирь, прежде чем капитан успел спрятаться за десантный челнок. Внезапно дальние ворота ангара разворотил мощный взрыв, после которого в зал влетело несколько светошумовых гранат, сдетонировавших почти сразу и оглушивших большую часть врагов. Из новообразованного дверного проема вышел солдат, отличавшийся от других ярко‑синим узором на доспехе. 'Корень!' - пронеслось в мыслях Стилмана.

     'За капитана, hijos de putas9!' - закричал Суонсон и вскинул два пулемета, по одному в каждой руке. Град из ускоренных частиц начал бить по стенам, полу, потолку и всему, что находилось между ними. Несколько террористов моментально отправились на тот свет, а другие, успевшие спрятаться, были убиты подоспевшими союзниками.

      - Корень! Суонсон! Это я, Джозеф! Выхожу из‑за челнока у стены. Не стрелять!

      - Ты жив, уродец! А мы уже полкорабля перестреляли в отместку за тебя!

      - Что с 'Нью‑Дели'?

      - Повреждения серьезные. Пожар в оружейной, пробоина в грузовом отсеке. Но ничего, этот ловкач, Баль, умеет обращаться с посудиной. Она еще держится.

      - Ученых доставили?

      - Там не очень приятная ситуация вышла. Некто Саймон, видимо их руководитель, оказался крысой. Взял и взорвал себя вместе со всеми мозговиками. Не знаю, что у него была за граната, но весь научный отсек сгинул.

      - Вот черт. Столько нервов, и все впустую. А что флот?

      - С флотом жо... жесть. Солнцепоклонники уничтожили четверть 'Линзы' и почти весь наш флот. Гады используют разжиженную зелень, наши щиты и броня просто не выдерживают. Еще треть уцелевшей части станции в критическом... - Корень отвлекся на сообщение. - Ага, понял. Кэп, 'Харон' с частью Первого флота прибыл в систему. Сейчас мы им устроим...

      - Значит пора уходить отсюда. Мы же на флагмане противника, помнишь?

      - Враг в коридоре! - послышался крик караульного.

      - Где ваш челнок?

      - Сволочи взорвали его. Это был билет в один конец, Стили. Может на последок свиснем один из Рассветовских?

      - Ладно, но после того, как отлетим подальше, начинай трансляцию сигнала дружественным кораблям. Техника‑то у нас общая.

     В дальнем углу помещения послышалась стрельба.

      - На челнок, быстро!

     Под резко усилившимся огнем боевиков команда забралась на десантный корабль, подняла щиты и взлетела.

      - Сэр, двери!

      - Взрывай к чертям!

     Несколько ракет были выпущены по воротам ангара. Образовавшаяся из‑за разницы давлений воронка засосала целую гору скарба: инструменты, ящички, боеприпасы, а также подоспевшее подкрепление врага. Челнок вылетел в открытое космическое пространство, полное обломков, неразорвавшихся снарядов и ледяных трупов. Мелкий и средний мусор не доставлял больших неудобств благодаря функционирующим щитам, а вот от крупных мусорных скоплений приходилось держаться подальше. С орбиты 'Линза' выглядела ужасно: сектор Б, занимавший четверть станции был полностью разрушен, а в остальных частях наблюдалось огромное количество дыр.

      - Рико, меняй курс на станцию.

      - Кэп, ты так сильно ударился? Она почти разрушена!

      - Я знаю, но если 'Харон' откроет огонь, то он обязательно заденет ее. Нужно кое‑что сделать.

      - Уф, если я сдохну по твоей милости, то найду тебя в аду и вгоню в горящий камень!

     Транспортник сделал резкий крен вправо и ушел к одному из уцелевших ангаров 'Линзы'. Преодолев силовой экран, шаттл приземлился на пол. Несколько солдат службы безопасности станции уже держали трап на мушке.

      - Говорит капитан Стилман. Я и моя команда принадлежим ОФК. Мы прибыли сюда на трофейном транспорте для того, чтобы сообщить вам важную информацию. Внимание. Я выхожу. Не стрелять! Повторяю, не стрелять!

     Металлическая панель с шипением опустилась и в легком тумане появился Джозеф.

      - Мне срочно нужен комендант станции!

      - Пройдемте, капитан - сказал один из солдат.

     Несколько сотен метров по извилистым и полуразрушенным коридорам привели Стилмана к центру управления. За время сражения здесь изменилось многое: несколько мониторов потрескались, серверные банки повалились на пол в результате тряски, а одна из балок и вовсе упала в центр зала, насмерть задавив кого‑то из связистов. К Джозефу подошел человек с грязным лицом и кровавой повязкой на левой руке.

      - Я капитан Итан, комендант. Что вам нужно?

      - Я знаю, как перезапустить барьер станции.

      - Слушай, если ты не врешь, я тебе такую похвальную напишу, что тебя на три звания повысят. Что нужно сделать?

      - Где главный техник?

      - Мертв. Могу позвать заместителя.

      - Зовите.

      - Кашил! Каши-и-и-л! Бегом сюда.

     Из другого конца комнаты прибежал темнокожий мужчина, державший в руках гаечный ключ.

      - Слушай, Кашил, у вас остались генераторы на обшивке?

      - Да, еще где‑то треть.

      - Этого хватит. Слушай внимательно. Для перезапуска реактора вам нужен мощный импульс. У вас есть доступ к складу фермопилия?

      - Есть.

      - Отлично. Нам нужен кусок размером с чашку и кувалда.

      - Все есть на складе. Но нам придется пробираться через разрушенную часть станции. Транспортная сеть накрылась в первую волну атаки.

      - Поезда ведь можно заново включить?

      - Нет, их не просто нельзя включить. К ним даже не подобраться, ведь половину из них унесло в открытый космос, а остальные заперты в депо. Кроме того, рельсы выведены из строя. Придется идти пешком.

      - Плевать. Мы сделаем это.

      - Капитан, противник высадился на станцию!

      - Задержать сможете? - спросил Итан.

      - Нас маловато.

      - Мы поможем. Рико, бери парней и помоги солдатам Итана. - вмешался Джозеф.

      - Но как же...

      - Никаких возражений!

      - Так точно!

     Корень вместе с пятью бойцами побежал к выходу из командного центра. Стилман и Кашил вышли из командного центра и направились по уцелевшим коридорам прямиком к сектору Г.

      - Возьмите скафандр, сэр.

      - Где?

      - Там, в углу. - Кашил указал пальцем на желтый пластмассовый ящик. Внутри оказался обычный скафандр для механика.

      - Плохо, нам бы бронированный...

     Сектор В тоже пострадал во время нападения. Большая часть его помещений была разгерметизирована, а в немногих комнатках, где сохранилась атмосфера, догорали очаги пожара. Искусственная гравитация отключилась еще в начале атаки. Джозеф и заместитель главного инженера были вынуждены парить в невесомости, подобно астероидам в поясе Койпера. В пробоинах корпуса были видны звезды. Вдруг вдалеке появились вспышки нескольких взрывов, что означало неминуемое приближение союзных войск.

      - Нам надо торопиться, скоро снаряды начнут доставать до станции.

     Внезапно все затряслось.

      - Похоже, уже! Быстрее, оттолкнись к двери!

     Стилман повернулся лицом к заклинившей металлической панели, когда‑то служившей дверью, и оттолкнулся от искривленной стенки. Кашил последовал его примеру, но оттолкнулся неправильно и закрутился в полете. Лишь врезавшись в арку дверного проема ему удалось остановиться.

     Дальнейшее продвижение по ЦИПФ проходило подозрительно спокойно. В одном из широких помещений, похожих на общий зал досуга или столовую, Кашил и Джозеф наткнулись на неизвестных людей.

      - Эй, кто вы? - спросил, выходя вперед, заместитель главного инженера.

     Трое в боевых скафандрах развернулись и Стилман, увидев их спереди, оттолкнул Кашила за угол и спрятался за стол: на передних пластинах костюмов был флаг Рассвета. Таинственная троица боевиков открыла огонь по опрокинутому столу.

      - Кашил, не высовывайся!

      - Я и не собирался!

      - У тебя есть гранаты?

      - Только дымовая!

      - Пойдет!

     Техник достал из кармана небольшой круглый заряд и перекатил его по полу. Джозеф, не покидая своего укрытия, вытянул ногу и подтянул боеприпас к себе. Как только сфера оказалась у него в руке, он избавил ее от чеки и запустил прямо под ноги противнику. Послышался легкий лязг металла, сменившийся щелчком; комнату заполнили продукты химической реакции. Один из террористов решил вырваться из образовавшегося облака и пошел к выходу, из которого прибыли его оппоненты. Покинув область низкой видимости, он был встречен очередью штурмовой винтовки капитана. На его скафандре образовалось несколько краснеющих отверстий, а через полминуты слово 'живой' было неприменимо по отношению к нему.

     Второй боевик подобрался с дробовиком к позиции Кашила. Последний не растерялся и набросился на атакующего, сваливая его на пол. Борьба длилась несколько секунд и закончилась тем, что солдат 'Рассвета' выхватил нож и попытался ударить Кашила, но тот перехватил инициативу и возил лезвие между передними пластинами нагрудника. Вскоре нападавший обмяк. Тем временем капитан тихо передвигался в рассеивающемся дыму. Внезапно он услышал отрывистый крик и последовавший за ним глухой удар. Джозеф аккуратно пошел к источнику звука, но при очередном шаге его нога не нашла опоры и он провалился в какую-то яму, успев лишь схватиться руками за край пола. Покряхтев немного и подтянувшись, он залез обратно в комнату. Когда мгла окончательно рассеялась, Стилман осмотрел отверстие в полу, в котором чуть было не попрощался с жизнью. Дыра оказалась пробита в межпалубной переборке; нижнее помещение было довольно высоким. Внизу лежало тело третьего мятежника с неестественно сильно повернутой головой.

      - Кашил, ты жив?

      - Да!

      - Отлично, идем дальше. Только больше ни с кем не беседуем, ясно?!

      - Ага...

     Продвигаясь дальше они наткнулись на очередное помещение без атмосферы и гравитации, причиной отсутствия которых стала огромная брешь во внешней стенке станции. Около уцелевшей части напольного покрытия замер истребитель.

      - Это наши? - спросил Кашил, приметив характерный узкий 'нос', выглядывавший из‑за обломков, заполнявших пространство.

      - Нет, он окрашен в черный - ответил, приглядевшись, капитан.

      - Ох черт, нам не пройти. Хотя... Он пуст! Пойдем! - Кашил радостно махнул рукой и аккуратно пошел, цепляясь магнитными ботинками к полу.

      - Стой! - ухватил его за руку Стилман, заметив едва уловимый поворот орудийной башни. - Дай подумать... Скажи, нам еще много идти?

      - Еще семь‑восемь километров.

      - Сколько?! Нет, так мы точно не успеем. У меня появилась идея получше.

      - Надеюсь я в ней не участвую?

      - Друг мой, ты в ней главный актер. Точнее главная мишень.

      - ЧТО?

      - Тише ты. Слушай план. Сейчас ты очень сильно оттолкнешься от этой стенки и полетишь прямо к тому выходу.

      - Но я же...

      - Не перебивай. Башня не успеет повернуться, тут слишком маленькая дистанция. Я подберусь сбоку и нейтрализую пилота. Люк открыт, видишь?

      - Точно. А может он все‑таки сам улетит?

      - Не-а, я хочу полетать. Пошел!

     Кашил добрался до стенки, перешел на ее плоскость, согнул ноги, развернулся и резко распрямился. Отталкивание оказалось сильнее ожидаемого и он поплыл в вакууме как маленький фрегат. Башня с пушками не среагировала. Джозеф вылетел из‑за угла и, оттолкнувшись рукой, направился к люку. Каково же было его удивление, когда он увидел пилота спящим. Его рука лежала на джойстике управления и периодически подергивалась, что вызывало движения орудий наверху.

      - Ты же моя прелесть... - Стилман хихикнул и аккуратно отстегнул спящего от кресла и вытащил его из истребителя. Оказавшись снаружи он легко подтолкнул пилота в сторону открытого космоса, и тот через минуту был уже на расстоянии ста метров от 'Линзы'.

      - Кашил, идем внутрь.

      - Иду - ответил дрожащим голосом спутник капитана.

      - Так-с, управление должно быть как на десантном шаттле... - сказал капитан.

      - Так ты не знаешь, как этим управлять? Может пешком?

      - Отставить панику! О, заработало!

     Легкий импульс сигнализировал об успешном зажигании. Истребитель осторожно сдал назад, словно вылетая из дока, и поплыл вдоль изуродованного корпуса научной станции. Вокруг периодически возникали яркие красно‑желтые вспышки, указывавшие на взрыв очередного корабля, пролетали обломки и трупы, мелькали отраженные снаряды. На обшивке 'Линзы' зашевелилась панель, и вскоре появилась турель, немедленно начавшая обстрел малого судна.

      - Я и забыл, что маркировка не наша... Кашил, пальни из спаренных пушек!

      - Есть!

     Двойной ствол пятидесятимиллиметрового пулемета развернулся в нужную сторону и дал очередь по единице защитной системы. Та не выдержала и с электрической вспышкой взорвалась. Дальнейший путь прошел без посторонних вмешательств и задержек.

      - По карте мы находимся около цели. Вот этот сектор, отмеченный красной краской - переборка между нужными помещениями.

      - Тогда садимся.

      - Куда?

      - Внутрь!

     Джозеф дернул рычаг управления и боевая машина пошла на таран. Пара ракет образовала пробоину нужного размера во внешней стене станции, после чего истребитель влетел в нее, застряв хвостовой частью.

      - Вылезай, у нас кажется что‑то горит!

      - Топливопровод лопнул!

      - Тогда дерни за контроллер катапульты!

     Два кресла с шипением выскочили из кабины и приземлились в центре комнаты, заваленной разными ящиками, поддонами и фрагментами полок.

      - Ты цел?

      - Ага.

      - Пойдем... Это что за... - сказал Стилман, увидев кучу мусора, завалившую коридор.

      - Сэр, не хочу вас огорчать, но другого пути внутрь нет.

      - Вообще? Вентиляция? Обходные пути через второстепенные посещения?

      - Нет.

      - Тогда придется взрывать.

      - Здесь проходят газовые трубы, может начаться цепная детонация.

      - Перекрыть сможешь?

      - Попробую. Ждите здесь, я подам сигнал. - после этих слов Кашил убежал в другой конец комнаты и скрылся за углом. Станция вновь затряслась. 'Если 'Харон' выйдет на дистанцию атаки... нам придется худо...'. Издалека послышался крик:

      - Капитан, можно бахать!

      - Понял!

     Джозеф достал гранату, подошел к мусорной куче и заложил ее поглубже.

      - Кашил, стой где стоишь, сейчас будет взрыв!

      - Хорошо!

     Стилман выдернул чеку, отпустил пружину и со всех ног побежал к ближайшей двери. Через три секунды взрывная волна пронеслась мимо него, увлекая вместе с собой мусор. Капитан выглянул из‑за угла, чтобы оценить обстановку, и вздохнул с облегчением, когда увидел, что преграда исчезла.

      - Выходи, все чисто.

     'Линзу' потряс еще один толчок.

      - Капитан, что‑то нас часто трясет.

      - Флот уже близко. Через пару минут на нас обрушится град снарядов, не попавших в противника.

      - Вот эта дверь.

     Двое вошли в кладовую стандартной планировки, заставленную полками с всевозможными инструментами, деталями и комплектующими. На центральном стеллаже стояли четыре крупных контейнера с надписью 'Осторожно! Фермопилий!'.

      - Ищи кувалду, я пока разберусь с зеленью.

     Кашил побежал осматривать полки и шкафчики, а Джозеф полез в первый контейнер. Ему повезло, внутри находился раздробленный кусок нужного элемента, и Стилману оставалось только взять фрагмент подходящего размера. Когда все было найдено, оставалось решить только один вопрос - как быстро попасть к реактору.

      - Сектора А и Г смежны, у них общая стена.

      - Вентиляция есть?

      - Да.

      - Вот и решили. Уходи в коридор. Я воспользуюсь старой доброй гранатой.

     Еще одно шарообразное устройство полетело в вентиляцию. Взрыв создал небольшой пролом в переборке. Пройти через него было невозможно, но вот пролезть - другое дело. По ту сторону находилась комната управления реактором.

      - Вот почему эта стена такая прочная! Здесь рядом реактор!

      - Повезло. Что нам делать теперь?

     Очередной толчок едва не сбил Стилмана с ног.

      - Торопиться. Входим в реакторную камеру.

     Реакторная камера была построена в форме октогона. В ее центре находился моноблок с разжиженным фермопилием, находящийся ныне в выключенном состоянии. Широкие опоры тянулись от пола, выполненного из высококачественного прорезиненного полимерного пластика, к сводам потолка, усеянного трубами и проводами. Стены камеры были очень толстыми - почти метр в ширину, а внутренняя поверхность была покрыта теплоотражающим материалом.

      - Что дальше?

      - Какая часть корпуса наиболее прочная?

      - Эта пластина.

      - Клади туда осколок. Теперь уходи. По моей команде жми на кнопку перезагрузки.

      - Вы собираетесь ударить по нему?

      - Да.

      - Но вы же получите травму!

      - Нужно перезапустить щиты!

      - Нет. Это сделаю я. Иначе я не нажму на кнопку.

      - Выбор твой.

     Джозеф ушел в комнату управления и дал команду Кашилу. Тот печально посмотрел на капитана, кивнул головой, отдал честь, замахнулся и ударил кувалдой по осколку. Ярчайшая зеленая вспышка озарила комнату, на мгновенье ослепляя Стилмана, а энергия, вырвавшаяся наружу из-за удара, вызвала сильнейший толчок и откинула Кашила к противоположной стене. Механик вскрикнул и скорчился, около него стало разрастаться кровавое пятно. Капитан, протирая глаза и пытаясь сдержать слезы, подошел к контрольной консоли и нажал на кнопку. Реактор загудел, вызывая еще каскад толчков, и засветился мягким излучением. Стрелки забегали по шкалам показателей давления, индикаторы заморгали как лампочки на гирлянде, а ВИ, получивший достаточно питания для собственного существования, оповестил об успешном завершении процедуры аварийного перезапуска источника энергии. Щиты 'Линзы' ожили, покрывая искрами всю поверхность станции. И очень вовремя. К корпусу приближался уже не один десяток болванок, начиненных термобарическими смесями, ЭМИ и протонными частями, шрапнелью и осколками. Вновь запущенное электромагнитное поле отразило все, ЦИПФ был спасен.

     Джозеф ворвался в реакторную камеру и подошел к Кашилу.

      - Эй, ты как? Живой?

      - Да-а... Но ненад... Кхе‑кхе... Ненадолго.

      - Держись, я приведу врача.

      - Поле... Запущено?

      - Да, друг мой, ты спас всех нас. А теперь...

      - Теперь мне пора... Пора поспать...

      - Нет, ты не можешь вот так вот...

      - Могу, кэп. Я... Все... Могу... - движения глаз Кашила и его дыхание прекратились. Капитан провел ладонью по его лицу, смыкая веки усопшему, затем аккуратно распрямил ему ноги и руки и положил рядом с ним кувалду. После этого он прошел к смотровому иллюминатору, сел на пол и начал наблюдать за разворачивающимся околозвездным сражением.

      - Продолжать наступление, перевести два крейсера на правый фланг! Удерживать левый! - бодрый, уверенный и с ноткой злобы голос адмирала Танна транслировался на все мостики флотилии контрнаступления.

      - Адмирал, соединение 'Кинжал' выступает с противоположного направление с целью обезвредить флагман противника.

      - Отлично, передай им, чтобы не упустили ни одного террориста! А теперь приказ кораблям соединения 'Молот'. Освободить пространство в секторе девять! Пора показать всем, почему 'Харон' называют 'Царем баталий'!

     Пятикилометровое судно с заметным ускорением ворвалось прямо в гущу сражения, принимая на себя большую часть огня. Барьеры спокойно выдерживали натиск вражеских пушек. Собственные орудия, число которых достигало нескольких сотен, начали петь свою смертоносную арию. Если бы в космическом вакууме было возможно распространение звуков, то одной лишь громкостью залпов можно было бы отколоть кусок от Луны. 'Харон' ликвидировал технические единицы противника с такой же скоростью, как Йозеф Вуйцик опустошал свой бар по выходным.

      - Статус.

      - Истощение щитов - двадцать процентов.

      - Оставшиеся силы сепаратистов?

      - Двадцать крейсеров. Соединение 'Кинжал' докладывает об уничтожении командного корабля и о готовности присоединиться к основному наступательному фронту.

      - Принято. Поднажмите, ребята! Сейчас мы покажем этим уродам, почему не стоит связываться с ОФК!

     Флотилия союзников продолжала активную атаку на террористов, обезглавленных и в панике пытающихся перегруппироваться. Против них было использовано все: и ракеты всех классов, и снаряды с разными начинками, и лазерные установки. Вскоре по общекорабельной связи раздалось сообщение, вызвавшее радостные крики и безумное счастье: 'Внимание! Все силы противника в системе уничтожены. Операция прошла успешно, станция 'Линза' все еще функционирует'.

     Стилман все еще сидел на полу и смотрел стеклянными глазами в темную пустоту космоса. В реальный мир из мира размышлений его вернул захрипевший динамик станционной линии связи:

      - Кап... Капитан, вы слышите? Ответьте, вы... шите?

     Джозеф поднялся, подошел к небольшой панели на стене и вдавил кнопку 'нажми-и-говори', после чего ответил:

      - Да.

      - Это Итан. Вы оказали... ценимую усл... На 'Линзу' прибывают эвакуационные корабли. Я срочно... к вам один из... Ждите.

      - Вы можете связаться с 'Нью‑Дели'?

      - Так точно. Сейчас. Подключаю. - голос из усилителя звука изменился - Кэп, говорит Баль. Мы в поряд... Ужасные помехи, не можем нормально трансл... бщения. Наш крейсер уцелел.

      - Хоть что-то хорошее за сегодня. Конец связи.

     Взор капитана стал вновь прикован к смотровому иллюминатору, за толстым ударопрочным стеклом которого мелькали огни - приближающиеся челноки с инженерами и медиками.

      - Прекрасное место... - прошептал Стилман и снова сел на пол, дожидаясь своего корабля.

     Эпилог

     Стилман стоял на сквере, окруженный толпой людей в черных костюмах. На трибуне стоял председатель департамента миротворчества.

      - Сегодня мы скорбим. Ровно двадцать лет назад от вооруженных сил откололось крупная часть личного состава, которая украла военную технику и стала использовать ее против государства. С тех пор мы боремся. Несколько дней назад мы нанесли сокрушительный удар по мятежникам. Много наших товарищей пало в битве со злом, материализовавшимся в организации 'Рассвет'. Мирные люди, служащие вооруженных сил и флота, рабочие - все пострадали от минувшего конфликта. Но он исчерпал себя. Мы победили. И победа досталась нам высокой ценой. Давайте же отдадим дань уважения всем, кто боролся, но так и не увидел конца. Объявляю минуту молчания.

     За эту минуту перед глазами Джозефа промелькнули лица всех, кого он потерял. Научную группу, часть своего экипажа, Кашила, помощника капитана Итана.

      - Неслучайно мы воздвигли в память о павших эту мемориальную стелу именно здесь, на Земле. - Председатель указал на бетонное сооружение у себя за спиной. - Герои этой войны достойны великих почестей. На ее гранях высечены имена всех погибших от рук боевиков. Мы их не забудем.

     По программе шло возложение цветов и выступление неравнодушных с печальными речами, но Стилман не стал присутствовать на этой части мероприятия, так как был вынужден направиться в другой конец города на награждение. Такая резкая смена обстановки ему не нравилась. Минуту назад он стоял и с горечью думал о произошедшем, а теперь должен вспоминать благодарственную речь и изображать улыбку на своем лице.

     Скоростное такси, оплаченное свыше, доставило его к зданию театра, в котором и происходило торжество, за пять минут. У входа в большой зал его встретил Рико.

      - Привет, кэп. Ты в порядке?

      - Бывало и лучше.

      - Эй, расслабься! Нам наконец‑то дадут нормальный отпуск!

      - Когда начнется представление?

      - Оно уже идет. Десять минут назад председатель департамента обороны наградил Танна и Ефимова кучей медалей. Вот так всегда, им по пять медалей, а нам, от силы, один орден. Ладно, пошли поближе к сцене, там адмирал речь толкает.

      - ...таким образом эта победа - величайшая заслуга каждого военнослужащего, и без внимания не может остаться... - тут Герхард увидел Джозефа - капитан Стилман! Этот человек сделал очень многое для нашего триумфа. Поприветствуем!

     Под грохот аплодисментов капитан взошел на сцену.

      - Как я и обещал... - шепнул ему на ухо Танн. - За проявленное мужество и отличную смекалку на Тайкуне, в орбитальном бое и в тылу врага капитан Стилман награждается орденом Великого Соединения! Поздравляю, капитан!

     Джозеф взял микрофон, но вместо того, чтобы радостно произнести заранее подготовленную речь, просто стоял на месте. Через несколько минут он пришел в себя, поблагодарил всех за награду и удалился из зала.

     *      *      *

     В рыжих песках, на краю огромного кратера стоял невысокий лысый мужчина в черной форме. Вокруг него ходили несколько человек. Еще двое тащили какой‑то ящик с оранжевой маркировкой. Внезапно перед лысым появилось красноватое изображение высокого офицера.

      - Чхан, я надеюсь вы окажетесь более благоразумным и дальновидным, чем Фримен.

      - Не сомневайтесь, товарищ Михеев. Я уже нашел то, что нам нужно. Не зря мы подготовились заранее и спрятали всю информацию в ударопрочный контейнер. Теперь мы все изменим. Все будет так, как мы захотим.

      - Великолепно. И не забудьте, того, кто принесет мне голову некоего Стилмана ждет большая награда.

     - Не забуду, адмирал, не забуду...

     Примечания

     Notes

     [

     ←1

     ]

      Виртуальный интеллект

     [

     ←2

     ]

      Электромагнитный импульс

     [

     ←3

     ]

      Лат. 'Наделенные разумом'

     [

     ←4

     ]

      Объединенный Флот Коалиции

     [

     ←5

     ]

      Объединенная Армия Коалиции

     [

     ←6

     ]

      Фермопилий - вымышленный элемент, используемый в энергетике и оружейных разработках

     [

     ←7

     ]

      Центр исследования и переработки фермопилия

     [

     ←8

     ]

      Беспилотный летательный аппарат

     [

     ←9

     ]

      Исп. 'Сукины дети'