Ходаковский Александр Сергеевич : другие произведения.

Энфер Двойная Игра

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    +проды

  Ходаковский Александр Сергеевич
  Энфер. Двойная игра.
  
  
  
  
  Саня внимательно выслушивал порицания и ругательства от Гаррета. Неспешно сосал через трубочку тоник - кофе/спирт/мед смешанных в равных пропорциях. Жидкость была как ядерная бомба - одновременно и полезная, и использовать ее не очень хочется. Противная - ужасть, и по виду токсичная. Но зато в глазах начало медленно проясняться, и сила бурлила... везде. Только лень не давала до нее прикоснуться. Чувствовал себя медведем, и то, еще диковинным - смесь совы с жаворонком - поздно ложится, рано встает, и всегда не выспавшись.
  На чашке красовалась надпись - "Если вы держите эту посудину и читаете это сообщение - знайте - это собственность вашего убийцы". Неказисто, но со вкусом. Вампир уже привык, что его чашку вечно кто-то "берет взаймы" и нашел прекрасный способ отстоять свое имущество. К слову сказать, что никто не рискнул ее даже пальцем тронуть.
  Смысл претензий дошел не сразу. Точнее вообще не дошел. Потому что этот недоношенный пьезо-элемент ругался на неизвестном языке. Жестикулировал как-то непонятно - с таким выражением лица, что в пору заподозрить ампутацию мозга. Знал бы вампир, как в этот момент походил на Эбису Тачибану в аналогичной ситуации, (не буквально)... Одно зарубил себе на будущее сразу - Гару после первой литры не наливать - начинает отчаянно валять дурака...
  - Есть одно средство. Если вас мучит бессонница - выпейте стакан коньяка. По-прежнему не спиться - отполируйте горло вторым стаканом. Совсем не помогло - выпейте третий и тогда вам будет, что в лоб, что по лбу - спите вы или нет.
  Его рекомендация прошла мимо ушей волка. Гордиев узел разрубить одним махом не удалось. Потерев глаза, направился искать остальных, минуя оборванный карниз. Если умеешь излагать свои мысли, то нужно найти кому - ведь Саня никак не мог понять, что от него хотят. Хоть кто-то же должен разбираться, о чем шла речь!?
  Волк покорно потянулся за ним, как на веревочке, не прекращая жестикулировать в пьяном угаре. Рекомендованный стакан коньяка тут уже не поможет, а только усугубит положение...
  Чуть не выбив дверную коробку, в комнату влетела Нага Кирин и с ходу набросилась на волка.
  - Отдай мое тело, дура проклятая! Совсем произвол творишь! Задам я тебе сейчас хорошую взбучку! О, Директор, помогите - эта ненормальная медсестра не хочет отдавать обратно мой труп, - взмолилась Нага.
  В голове вампира зашевелились подозрения...
  Они что, телами поменялись? Тогда понятно - Нага говорила по-индийски. Но почему она ко мне обратилась в первую очередь... Стой-ка, директор?
  Переступив через валявшихся вперемешку травников и магов (уснули, гады, без спросу в чужом доме) подошел к зеркалу в прихожей. У отражения начала тихо отвисать челюсть.
  Мать моя... хорошая... роди меня обратно.
  Теперь он и буквально походил на директора. Точнее он и был им! Потер глаза, чтобы удостовериться - не спит ли? Стало еще хуже. В зеркале появился еще и Дрон Иванов с типичным постным выражением лица снежной девы. Она, молча, уставилась на свое отражение и... упала в обморок. Хорошо, что хоть приземлилась на тяжелую белую мантию хрюкнувшего во сне мага. Мягкая посадка.
  Саня раздраженно хлопнул себя ладонью по лицу и сквозь пальцы уставился на Гара и Нагу. Снова закрыл глаза. Сомнений в том, что они тоже жертвы, быть не могло. А кто из присутствующих вообще в силах наложить такое глупое проклятие? Верно - маги. Противоречивых мнений на этот счет не поступало. На этот раз они перегнули палку.
  По головам начал пересчитывать членов клуба. Тот, кого здесь не было и есть... тот, кто сейчас, очень и нехило, огребет...
  - Директор Тачибана, что вы делаете? - вдруг поинтересовалась Нага голосом Гара.
  - Ты что, смерти своей желаешь? Это же я, - раздраженно прорычал вампир. Так над ним уже давно не издевались...
  - Босс? Ты что, теперь директор? Всю жизнь мечтал. - Волк сначала прыснул сквозь зубы, а потом, не выдержав, расхохотался и упал на пол, стуча кулаком по доскам паркета.
  Вот получишь представление, о том, что такое месячные... тогда и я посмеюсь. Тогда и будут хиханьки-хаханьки...
  - Вот же напасть, - в сердцах констатировал Саня.
  Все, включая Айсберга, спали здесь. Так и попадали, перепивши гномьей водки, в которой, как известно, ничего кроме спирта и не было. Кто же остался? С ходу и не скажешь. Вампир не так хорошо знал склад клубов. Да и, может это действие настойки неизвестных трав? Ребята могли подмешать что-то в напитки..
  Коснувшись двери в коридор, зашипел от разрядов интенсивного тока. Из руки пошел дымок, волосы затрещали. Саня скрипнул зубами и, получив остаточный заряд, улетел куда-то назад, сшибив Гаррета с ног. Застыл на полу, скрючившись в клубок. От стандартных двести двадцати его бы так не трясло. Идиоты, не знают что ли, электрический стул не каждый второй демон способен выдержать.
  Вот доберусь я до того шутника, что навесил на дверь "удар молнии", тогда и отыграюсь, жаря его в трансформаторной будке...
  - Шеф?!
  - Босс, ты где?! - раздались пронзительные вопли.
   Саня едва успел схватить за шивороты пролетевших мимо Кельху и Снежку, мгновенно подскочив на ноги и освободив погребенного под ним Гара.
   - Ну что, сбылась ваша мечта стать взрослыми за одну ночь? - ехидно поинтересовался вампир, уняв дрожащие зубы.
   - Ты кто, пушистик?
  - Шарахнет молнией - не такой станешь. В розетку сунь два пальца, если так интересно.
   - Катя, неужели это наш любимый босс? - пропищала Кельха. Тоненький голосок ящеренка ни с чем не спутаешь.
   - Однако... он сильно постарел, - раскрыв глаза во всю ширь, задумчиво пробормотала Юки. Можно было подумать, что она напилась валерьянки - натянуто спокойна. Значит - это точно не ее "хладнокровие". Завопила как резаная, пока болталась в воздухе, трясясь в сильной руке директора. - Ты чего? Шеф... давай жить дружно!
   - Долго и дружно вы жить будете, если я вас до этого не урою. Признавайтесь, заразы, это ваших рук дело? - потребовал немедленного ответа на парующее от высокого напряжения тело вампир. Однако и так понимал, что в их арсенале подобных шуточек не будет. Вот заморозить или поджечь...
  Дракошки переглянулись и дружно развели руками, втянув головы в плечи. Понятно...
  Нага робко сказала, мусоля палец:
  - Ум-м, вообще-то это я поставил. Мне проф показывал как из двух проводков и маленького такого аппарата сделать охрану от непрошеных гостей. А снять ловушку как-то забыли.
  - Гар, напомни мне потом, чтобы я тебя убил, - просипел вампир и вернулся к сестрам. - Тогда, может у вас есть подходящие идеи насчет обмена телами? Потому что от этой парочки я их не дождусь.
  Указал на махнувшихся телами демонов, те скромно отвернулись.
   - Нет.
   - Ничего, просто каша в голове, но полезных идей нет... - Еще раз развели руками. Хилая у них соображалка.
   Саня разжал пальцы. Послышались "ох" и "ах", а потом еще кое-что нецензурное. Пора их уже на мат кодировать. Зато разнообразные предположения полились ручьем...
   - Да-а. Ваше право на собственное мнение не обязывает меня слушать этот бред, но так как дельных суждений не последовало... Надо поскорее во всем самому разобраться. Ищем Дамиана. Если не найдем, то будим всех подряд и ставим к стенке, без выяснений, кто накуролесил.
   - Зачем? - поинтересовались все одновременно.
   - На расстрел, конечно.
   Пошел в купальню, за уши потащив обеих драконят. Они пищали и упирались, но сопротивление завяло, когда руки негодующего директора начали покрываться драконьей чешуей. Сане пришлось отпустить девушек, чтобы не снять им головы - пальцы уже начали обрастать острыми костяшками. Задумчиво покрутил руками перед лицом. Так вот почему Тачибана избегает прикосновений. Выше бицепсов трансформация не пошла. И то ладно.
  - Превосходно, следующий кто скажет что я - Тачибана, получит этими когтями себе презент на всю оставшуюся жизнь...
  Договорить он не успел.
  - Тачибана! Где ты, выродок?! - Из проема дверей вылетел... блейдлинг Арран. Что вообще-то и значило его распространенное в обществе демонов имя - острие. И, заорав дурным голосом, бросился на Саню с кухонным ножом наперевес.
  Демоны опешили.
  Вонзить свое оружие в директорский живот храмовнику не удалось. Вампир одной рукой схватил нож прямо за лезвие, а другой - противника за голову. И приподнял на вытянутой руке над землей, заставив его бессильно затрепыхать ногами.
  Саня улыбнулся недоброжелательным оскалом, заставляющим врагов умываться горючими слезами, и с шипящими интонациями посоветовал:
  - Не мешай людям общаться, когда им есть что сказать друг другу.
  Зло сжал голову блейдлинга когтями, и с дикой силой вбил в пол, чуть не раскрошив череп... но в последний момент удержался.
  - Спать!
   Паркет проломился, голова демона застряла где-то под настилом. Еще одно тело в общем сонном царстве.
  Саня оглядел руку на том месте, что касалось лезвия ножа, и с наслаждением отметил - на пластине чешуи не осталось и следа пореза. Сжал-разжал кулак. Гибкость потрясающая.
   - Великолепная броня! И движений не сковывает...
   В тот же проем пролетел Магистр Храма и схватился за голову при виде состояния своего подчиненного.
   - Директор Тачибана, как вы могли?
   - Ты тоже хочешь поскользнуться на ровном месте?
   Маркус попятился в ужасе при виде разгорающихся угольками глаз. Тачибана был разновидностью химеры - вором личин, и мог превращаться в то, что считал нужным. Но глаза всегда оставались людскими. Вывод - это не директор. Зрачки превратились в змеиные щелки. Кроме вампира этим существом никто быть не мог.
   Выставил руки вперед, призывая к перемирию.
   - Господин Кайоу, не будем торопить события. Я не имею против вас никаких претензий. По всей видимости, мы все стали жертвами чьей-то глупой шутки. На самом деле я не Маркус Криган. Я его сопровождающий - Арран Гафэр, мы с вами уже встречались...
   - Тогда бери свое тело под мышку и пошел прочь из моего дома! Пожалуйста, опять придите без приглашения - получу огромное удовольствие, делая вам операции на мозге. Понятно?! - Гнев в глазах директорского тела начал гаснуть, лишь бы никто топлива не подбросил.
   Храмовник поклонился и, выдрав "почти труп" из паркета, под руки утарабанил своего главу вон из дому.
   Саня сплюнул, чудом не попав на макушку сладко посапывающему травнику.
   - За мной. И запомните на будущее - я незлой и беззубый, но выведете из себя и засосу до смерти, - разворачиваясь на каблуках, изрек вампир. Из атомов состоят кристаллические решетки, а из таких мелких неприятностей - плохое настроение на целый день.
   В помещении купальни было столько народа, что яблоку негде упасть. Все полуголые и пьяные как шахтер после получки. То есть вообще никакие. "IN VINO VERITAS" - как глубокомысленно завещали нам древние. До первой звезды старательные одноклассники усердно искали эту самую истину в бутылке.
  От стойкого запаха перегара вампира брезгливо передернуло. Вдруг, почувствовав чужой взгляд со спины, развернулся... и чуть не подпрыгнул. На него в упор уставилась Снежная Королева. Но во взгляде вместо полной прозрачности искрил огонек сатиры и живого разума.
   - Дагон? - на всякий случай осведомился вампир.
  Не сыпь хоть ты мне соль на раны...
   - Да, ваша светлость, - поклонился дракон. - Спешу вам сообщить, что ваше тело исчезло в неизвестном направлении, приговаривая, что ему нужно проветриться и срочно убить пару старых друзей...
   - Ну, раз ты уже обо все догадался, то... Нет, сперва проморозь здесь все к минус десяти. Будут знать, что такое ночлежка в чужом доме... И, даст Бог, в следующий раз не придут. Надеюсь, что ты сделаешь все правильно, и не будешь злоупотреблять телом госпожи Ледышки... - позлорадствовал вампир.
  Дагон в ответ довольно улыбнулся. Наверное, выяснил уже все что хотел и поразвлекался от души.
   - Будет исполнено, ваша светлость. - Размял руки в предвкушении.
   - Ждем тебя на террасе у кальяна. Там, скорее всего и Артур, так, что обговорим все на месте. Но если у тебя есть предложения, как вернуться в свои тела или кто виноват в этом издевательстве - внимательно слушаю.
   Дагон поклонился в пояс и отрицательно помотал головой.
  Понятно... Если уж этот ходячий справочник не дает внятного и немедленного ответа, то это в самом деле беда.
   Саня уныло пожал плечами и взял с протянутого подноса бокал с отменным "бастардо". Не свои почки - не жалко. С такой компанией быстро превращаешься в законченного бражника.
   - Мелкие, раз вы не в своих шкурках - то можете немного хлебнуть...
   Директора повалили на пол радостные "мелкие". Вырвали из рук бокал и в два глотка высосали оставшееся вино. Грудь Тачибаны тяжело приподнялась.
   - Похоже, что такое надо сообщать только облаченным в полную броню и с башенным щитом наизготовку. Иначе в следующий раз вы из меня котлету сделаете...
   - И съедим!
   - Поливая трофейным вином! - добавила Катя.
   - Слезьте с меня, иначе трансформация может пойти и дальше. И что-то мне подсказывает, что тогда у вас будет проблема в виде здоровенного огнедышащего дракона...
   - Так это же прекрасно! - воскликнула Сейдун и прижалась теснее. При этом забыв в чьем теле находиться. Вампир сглотнул.
   Гаррету надоело прохлаждаться и он, по примеру друга стащил девушек с поверженного директора, схватив за шивороты. Только немного не рассчитал и оторвал воротники с корнем. Клацнули об пол челюсти. Снова раздались нехорошие слова...
   Саня с трудом поднял чужое тело на ноги. Распахнул ближайшее окно и вывалился на улицу. Четко приземлился на лавку между Броком Керриганом и Сакурой. Оба молчали, покуривая кальян и пыхая разноцветными струйками дыма. Они несказанно удивились при виде выскочившего из окна директора.
   - Ты кто? - иронически поинтересовался орк. В том, что это был именно он, никто не сомневался - на этого счастливчика не действовала магия. Любая!
   - Санта Мария, я - это я! - Вздрогнул, ощутив морозец. Снег валил как из мешка. По тому, что вокруг девушки не было и признака сырости, догадался что Сакура - это Белочка.
   - Четкое наблюдение, - флегматично согласился орк, помогая остальным преодолеть преграду в виде подоконника. Демоны не сочли нужным обходить вокруг.
   Саня не глядя, затянулся. И закашлялся - вместо воды в дистилляторе было что-то сильно напоминающее ликер. Как их от такого ужаса не вывернуло - уму непостижимо.
   - Хозяин? - осведомилась саламандра, смешно касаясь его уха.
   - Угадала с первого раза, моя дорогая, - откашлялся, наконец, вампир. - Ты случайно не знаешь, где Артур?
   Саламандра медленно подняла руку и указала на перевесившееся через перила тело. Саня подорвался и поспешно снял Регула с опасной точки. Лицо Каменщика болезненно и одновременно блаженно поморщилось.
   - Директор... нет. Кажется, это бригадир пожаловал. - Еле успел уклониться от пробившего камень кулака. Медленно, шатаясь и перебирая руками, возвел себя на ноги. - Помилуй, не хочу откинуть копыта на твоей веранде - тебе же потом хуже будет. Надеюсь, что вонь тебя доконает.
   - По-моему, у меня появилась причина наложить на вас всех проклятие трезвенника, - шипя коброй "напугал" всех вампир.
   У присутствующих сразу отвисла челюсть. Артур поинтересовался с изрядной долей недоверия:
   - А разве такое существует?
   - Существует! Проклятый питает стойкое отвращение к алкоголю. Лишь прикоснется языком к выпивке - мгновенно откинет копыта. Многие пропойцы сначала не верили. Но после наглядной демонстрации быстро умнели... Ты какого лешего ликер туда налил?
   - Вспомнил старый рецепт. Да и вставляет не по-детски... Ай. - В локатор вцепились пучки пальцев вампира. Когтями не решился - уши потом некуда девать будет.
   - Шустро ищи кто повинен в этой белиберде, или от твоего уха... уха твоего отца, останется аккуратная голая щель.
   - Как ты это себе представляешь, бригадир? - спросил, быстро трезвея, Гримм, косясь на драконью лапу.
   - Ты что, все шарики растерял?! Или вообще свой часовой механизм на ремонт сдал? Ищи самый мощный источник энергии в округе! Это и будет наш шутник... Стой-ка. Кажется, я знаю, кто эта девушка.
  Развернулся и быстро устремился в соседнее крыло. Как это он сразу не заметил отсутствующих? Кого в этом корпусе среди магов не было?
   Бригада во главе с Броком ринулась вслед бегущему со спринтерской скоростью Тое Зеро. Его озарило.
   Широко распахнув двери одиночной каморки Ямамото, Саня уставился на двух одинаковых как отражение серебряных рыцарей, охраняющих спящую на кровати аскета Маришку-кудряшку. Саня скрипнул зубами. Причин для агрессии уже набралось целое ведерко, с верхом.
  Брок тихо подошел сзади, поинтересовался:
   - Как ты догадался, что это девушка? - Кивнул на спящую волшебницу.
   - Ты Библию читал?
   - Да. - Вопросу он все же удивился. Более удивителен его ответ.
   - Знаешь, из чего Господь Бог создал женщину? - проникновенно спросил вампир.
   - Из ребра Адама. - Наморщил лоб, вспоминая.
   - Правильно. Так где же ты в ребрах видел мозги? - справедливо поинтересовался вампир.
  Лицо орка вытянулось. Гаррет хлопнул Артура по подставленной ладони и, показав язык нахмурившимся девушкам, мелодично захохотал. Голос Гримма полностью его дублировал.
  Близнецы мгновенно выставили вперед свои короткие мечи, встав в идентичные позиции, прикрывая свою хозяйку от непрошеных гостей. Наверное, им шутка не понравилась.
   - А ну, смирно! - рявкнул адмиральским тоном вампир. - Как смеете встречать гостей железом? Или вас так давно вызывал Верховный - успели его позабыть?
   Глаза директора снова разгорелись жаркими углями. Нос пошел морщинками. Близнецы разом вложили мечи в ножны и, грохнув по нагрудникам кулаками, упали на одно колено.
   - Прошу простить меня, господин Архимаг. Не имею силы видеть души. - Говорили синхронно, одновременно открывая рты, используя ту же мимику. По крайней мере, на нижней части лица, что видна из-под забрала.
   - Кто из вас левый, а кто правый? - издеваясь, спросил вампир.
   - Я! - одновременно выкрикнули рыцари. И наряду с этим недовольно посмотрели друг на друга.
   - Понятно. Ни левого, ни правого - значит вы валенки. Так и будем вас теперь звать, - злобно продолжил Саня. - Ну, что, валенки, признавайтесь, какого лешего вы нас всех поменяли телами. И немедленно отменяйте свое колдовство! - В подтверждение своих намерений снять с них головы плавным жестом выдвинул коготь на длину в несколько сантиметров.
   - Не имеем права, приказ госпожи может отменить только госпожа!
   Вампир так же медленно начал выдвигать следующий коготь - такими легко бахрому из людей делать. Если бы рыцари могли побледнеть еще больше, то они бы это сделали.
   - Не имеем права. Приказ медиума превыше всего!
   Саня, сложив тоскливо брови домиком, провел когтями по стене - некоторые трюки просто не могут себя изжить. От противного скрипа Маришка застонала и накрыла голову подушкой, так и не проснувшись. Близнецы уже панически выкрикнули:
   - Не имеем права! Параметры приказа заданы неверно и... во время сна. Заклинание нестабильно, не имеет ограничителей, не имеет калибровки, не имеет никакой смысловой нагрузки и логического объяснения. Отменить приказ без вмешательства заклинателя невозможно. Просто не можем! - чуть не пропищали близнецы, приседая, спасаясь от выдвигающихся в их сторону когтей. Вампир остановился. Задумался. Когти со щелчком встали на место, приняв обычный для себя вид и размер. Даже чешуя с его рук начала превращаться в обычную кожу. Близнецы вздохнули с облегчением. Гневного Архимага удалось успокоить. Но похоже только на время...
  Коготь на указательном пальце стал миниатюрным крюком. Саня широко открыл рот и провел видоизмененным ногтем по ближайшему окну. Получив порцию визжащего звука, все попадали на колени. Стекло вскрылось легко, как под покрытым алмазной крошкой резаком. Маришка резко вздернулась, зажав подушку в зубах и нервно содрогаясь всем телом. Глаза стеклянные и без огонька разума.
   Саня закончил свое черное дело и прошел мимо пытающихся закрыть уши сквозь шлем близнецов. Похлопал старосту по щекам, особо не сдерживаясь. В ее глазах появилось осмысленное выражение.
   - Директор Тачибана? - Перевела взгляд на свою кружевную ночнушку и, вскрикнув, замоталась в одеяло по самые уши.
  Саня заскрипел зубами. Какая же она...
   - Немедленно отменяй свое проклятие или ты рискуешь превратиться в груду свеженького ароматного пепла! - Нервы уже ни к черту. Довели до ручки, волшебники чертовы, фигляры, своими дурацкими штучками.
   - Какое проклятие? - Невинно захлопала ресницами кудряшка.
   Саня хлопнул себя по лицу. Не спрыгнуть с ума с этой братией с каждым днем все сложнее. Седло все сильнее расшатывается, настоящая коррида.
   - Ты чего желала когда ложилась спать ...? - стараясь не обозвать девушку тем словом, которое она заслужила, терпеливо спросил вампир.
   - А? - Приложила пальчик к губам.
   Тело директора начало само по себе обрастать лезвиями как у блейдлинга, но Саня успел отбросить вспышку раздражения и подавить морф, пока не кинулся отвинчивать голову заклинательнице голыми руками. Она мгновенно это поняла и принялась судорожно вспоминать...
   - Ну, я кажется, перебрала лишку, легла отдохнуть и тут живот как некстати дико разболелся... Ой,... Я, кажется,... подумала, что беременна... и искренне захотела, чтобы кто-то поменялся со мною местами... вот. Вроде бы... больше ничего.
   Саня закрыл лицо ладонью, помассировав глаза. Уставился на магичку, смутив до самой изнанки. Тупая самка...
  Глаза вампира запылали жарким багрянцем - уголь в топку подбросили от чистого сердца.
   - Девочка, - произнес ВАМПИР, мгновенно, одним лишь своим тоном перепугав всех до икоты, - Если ты не знаешь что такое беременность, а что такое похмельный синдром - то я тебе могу практично объяснить и то и другое. Если ты через минуту не снимешь свое дурацкое проклятие. Которое даже наложить нормально не смогла, за что твоему учителю нужно оторвать руки и вставить туда, где им и положено быть - в анус. Скомандуй своим слугам отбой, и чем скорее - тем лучше.
  Брок, как самый информированный, тихо прошептал на ухо Гаррету, что заклятия зодиака исчезают вместе со своими хозяевами. Тот передал по цепочке дальше, для непонятливых.
   Маришка мгновенно начала шептать формулу обратного призыва, от спешки перевирая слова направо и налево. Сбилась от взгляда нервно сжимающего и разжимающего руки вампира. Он явно собирался кое-кого задушить...
   - Говори нормально и отчетливо, иначе у меня могут появиться предположения, что ты делаешь это специально, - пригрозил вампир. И хрустнул шеей, наклоняя голову справа налево.
   Маришка кивнула испугано и прошептала заклинание уже медленно, с расстановкой и в этот раз правильно. Близнецы Зодиака исчезли, испарившись...
  
  
  
   Саня сидел в глубоком кресле перед ростовым камином, замотанный в пестрый плед по уши, и наблюдал танец огня. Красиво. У каждой искорки и нитки дыма свой маршрут. По бревнышкам ползут сияющие линии, угли тлеют. Несмотря на то, что вытяжки нет, клубы дыма не трут изнутри горло. Это неправильно.
   Бросил взгляд по сторонам. Густой мрак покрывал комнату, кроме мягкости сидения, яркого пламени и самого себя вокруг ничего нет. Страшновато на первый взгляд.
   Пошевелил пальцами на ногах, ничего не ощутив, сунул их в распахнутую решетку очага. Ни тепло, ни холодно. Закусил губу, пожевав как следует - крови не пошло. Опять сон?
   Никто не поймет, что это за противное чувство - когда даже твои дремы кем-то спланированы. Когда в твой внутренний мир бесцеремонно вламываються посторонние... Чувствуешь, будто находишься под увеличительным стеклом. Никакой личной жизни, даже в собственной голове кто-то чужой хозяйничает. Сколько ни говори - "я сам себе хозяин" - это ложь. Всю нашу жизнь мы подчиняемся кому-то, не имея права на личность. Сначала родителям - ибо они вырастили, не жалея для своего чада сил и средств. А потом всем по очереди: органам власти, любой - как центральной, так и местной системы правоохраны, шефу - по праву субординации, жене - она очень любит командовать, пуская в ход все уловки и способы подчинения, и опять родителям, так как они многого в жизни навидались, а ты еще без царя в голове...
   Не у каждого получается вырваться из этой круговерти, чтобы командовать, а не подчинятся. Придется еще немного потерпеть, следуя чужим указкам.
   Интересно, а бывают прозаичные сны? Не вещие, бессмысленные, о которых можно жалеть...
   Надо пожаловаться королеве снов, Мэвэ, на это безобразие. Вот только, как ее отыскать, и где?
   Потянулся, размяв плечи, устроился поудобнее, подвернув подол пледа. Пропел гимн СССР, насколько его помнил... Ну, и где же наш собеседник?
   Сколько ни ждал, никто не появился. Шлак трещал, огонь горел, тени молчали. Вот и прекрасно. Прикрыл глаза и приготовился сладко подремать. Может, это такой подарок судьбы - дали побыть в гордом одиночестве, в приятной сердцу обстановке, пертурбация...
   Пламя грозно затрепетало, выплюнув язычки в лицо юноше - ага, а как же, мечтай. Неощутимый ветер рвал его, вздымал вверх. Дальше пошла пародия на прибрежные волны - на пол выбрызнулся сноп искр, окружая кресло кольцом света. Жидкий огонь обтекал его, болтаясь как лодка на море в грозу, вытягивал к юноше свои руки, бесновался, как самая лютая метель. Какое разнообразие!
   Вдруг понял, что видит не просто струйки, а настоящие картинки в их толще. Появлялись горы, леса, долины, человек, глазами которого передавалось видение, блуждал, колобродил, терялся в трех соснах. Сцены неслись быстро, догоняя один им известный момент... Круговерть остановилась.
   Пепелище. Из антрацита поднялся столбик, на вершине показалась маленькая фигурка. В него воткнуто такое количество стрел и разнообразного оружия, что легко можно принять за ежа. С некоторой досадой узнал себя.
   Жалкое зрелище. Это было или еще только грядет?
  Такое часто бывает, когда наблюдаешь игру пламени. Недаром гадалки так любят смотреть на свечи. Ты видишь в огне свои несбывшиеся грёзы, будущее, что хотел бы видеть, старые сказки, о которых уже все забыли. Там обитают духи самых великих и самых ничтожных, что когда-то появятся на свет в виде людей и нечисти. Они ждут своего часа, забавляясь нашими взглядами, обращенными внутрь костра. Многие хотят жить в огне, присоединиться к ним. Не только сумасшедшие. Это не так страшно. Пироманты ощущают неземной экстаз, погружаясь в стихию...
  Мысль прервали - стало холодно и темно. Вулкан утих, охладел и покрылся коркой льда. Фигурка зябко поежилась. Оглянулась. Вот и все, конец мира. Единственное что осталось - великая пропасть, уходящая корнями в ничто. Человечек свесился с края, неизвестно зачем пытаясь разглядеть что кроется внизу. И... его толкнули.
  - Ну и что? - спросил Александр, сплюнул в еле трепещущий огонек, безразлично отвернувшись. - Я не боюсь неизвестности. Это бесполезно. Зато я видел замороженный вулкан. Незабываемо.
  Ему никто не ответил - пламя в камине окончательно погасло, воцарилась тьма и холод.
  
   Саня очнулся от обморока, созерцая небо над головой. Возвратиться в свое тело было одновременно и приятно, и жутко больно. Поправил очки, съехавшие с носа. Содрогнулся.
   Ну и дубак.
   Обнаружил, что находиться в окрестностях площади основателей, в одиноком скверике, пол часа размеренной ходьбы от дома. Как занесло-то директора.
   Мелкие снежинки клубились прямо перед лицом. Помахал рукой, отгоняя их.
   Рядом валялись Торо и Асмодей. На лицах написано такое удивление, что Саня невольно усмехнулся. Причина была рядом - Снежная Королева, в теле которой наверняка еще несколько мгновений назад пребывал Дрон Иванов. Особенно очевидно это становится по количеству пустой тары у ее ног. Странно, раньше в нем явно был Дагон. Мешанина какая-то. Будь трижды проклято глупое заклятие.
   Женщина вернулась в свое тело и, первым делом, заморозила своих недавних собутыльников. Лучисто улыбнулась вампиру, взмахнув белыми ресницами. Лютый мороз. Холодно было несусветно, но Саня сразу начал истекать потом - до того страшно стало.
   - Дорогой, я благодарна. Не сомневалась, что ты решишь эту проблему в кратчайшие сроки. О том, что это будешь именно ты, я не сомневалась. Нужна выдающаяся смелость или поразительная глупость, чтобы брать на себя больше, чем можешь дать. А ты сейчас не в той форме, дабы спорить с Зодиаком. Ты не будешь против, проводить все еще молодую и привлекательную женщину к ее дочери?
   Саня вздрогнул от перспективы идти с этим ледяным терминатором под ручку, но подал локоть, сложив руку кольцом.
   - Конечно, моя леди. Гордость во мне велика, а после этого станет размером с гору.
   - Учтивая речь и скрытый комплимент. Мне это по душе. Ты вырос. - Улыбнулась одними губами. Глаза больше не были холодны. Что-то в них подтаяло. Пошла рядом, не стараясь прижаться, как это обычно делали девочки.
   - Que sera, sera. Чему быть - того не миновать. Мудрости и расчетливости мне еще нужно у вас поучиться. Я так и не додумался посыпать солью свой порог. - Растянул губы Саня. Соль не поможет против большой беды. Но от мелких уберечь дом сможет.
   Леди Виши весело улыбнулась. Все оказалось не так страшно как казалось. Пока что не заморозила. Ждем...
   - Ты придешь к этому, когда-то. Все меняется в ледяном потоке времени. Горячая голова охладеет и будет работать как сложный механизм, что никогда не ломается и не принимает неверных решений.
   - Будет надеяться, что до момента, когда это наступит, я не сделаю многих ошибок из тех, что еще должен совершить. - Глаза начали противно щипать. Сил чтобы смотреть на весь снег вокруг не было. - Я уже перегорел идеей максимально быстрого распыления трети Академии и считаю, что в будущем смогу лучше себя сдерживать.
   - Ошибки неизбежны. Мы все - заложники своей глупости. Но если принять ее как есть, можно вынести что-то полезное, - мерно шагая по мгновенно обрастающем коркой льда снегу, философствовала женщина. Демоны любят поболтать.
   - На ошибках только люди учатся. Мы же их повторяем и повторяем, пока не начинаем понимать, что это не ошибки, а просто вредные привычки. - Возразил Саня, по-птичьи наклонив голову. Вытрусил через ухо мусор мешающий ходу мысли. Если бы еще зубы так противно не стучали.
   - Верно, мы не люди. Хорошо, что эти слова произнес именно ты. Мальчик мой, можешь сколько угодно прятаться за человеческой личиной, но, в конце концов, поймешь, кто ты есть и отбросишь свои глупые комплексы. Желательно ускорить приближение этого момента, - нелестно отозвалась Виши.
   - Меня сейчас лишь одно интересует - зачем вы приехали в Академию. С какой целью завели разговор? Философия это конечно хорошо. Но философы потому и занимаются этой работой, что больше ничего делать не умеют. И на практике цена им - ломаный грош.
   - Каждый может стать философом, ничем не рискуя. Ныне инакомыслие не чревато фатальными последствиями. Но никто не станет спрашивать себя при этом - зачем он рассуждает, мыслит, пытается прийти к пониманию устройства вселенной и самого себя. Быть философом невыгодно. Поэтому их и так мало. И так много философствующих...
   - Вы не ответили на мой вопрос. Я теряю нить. Раньше было достаточно продемонстрировать взрыв чьей-то головы и все сразу мне отвечали без заминок. Но вряд ли здесь найдется кто-то желающий, - созерцая сверкающие окрестности, подчеркнул вампир.
   - Вопрос был. Ответ есть. Но хочешь ли ты услышать его из моих уст - ты еще не знаешь. Поэтому лучше оставить его на потом.
   - Хорошо, - легко согласился вампир. У него были свои догадки, но озвучить их очень не хотелось. - Тогда может мне спросить, как поживает ваш уважаемый муж? Я, правда, не знаком с ним лично, может вы о нем расскажете? Других вопросов я придумать не смог, а про себя болтать не то настроение. Банзай, и все такое оставил на дне бутылки.
   - Тебе уже надоела роль рачительного хозяина, живущего в согласии со своей совестью. Канун праздника. Может, хочешь на Новый Год приехать вместе с друзьями ко мне? Погостишь, погуляешь в горах. Займешься лыжным спортом. Развеешься и взбодришься. Вернешь себе былое спокойствие. Я и Юки приглашаем...
   - Ммм? - заинтересовался вампир.
   - Множество демонов приезжает на наш горнолыжный курорт. Как раз сезон начался. Нам не причинит проблем, если вы будете с ними общаться.
   - А организованная преступность ваш Диснейленд посещает?
   - А что это? - непонимающе прищурилась женщина.
   - Да так, не берите в голову. Просто один феномен славянской национальности.
   - Так каковым будет ответ?
   - Гм, было бы неплохо, - задумался Саня. Примерил на себя возможные последствия. А дома ждет уборка... Звучит заманчиво. Куда угодно, лишь бы не здесь. - Люблю термин экстраполяции, а на заснеженном хуторе я еще не был. Почему бы и нет! Тогда ждите нас с командой в гости.
   - Я буду рада, - серьезно ответила Снежная Королева. Лицо слегка потемнело, омрачилось неприятными воспоминаниями. Как тучка налетела, гоня морщинки по коже. Глаза помутнели. Саня сразу пожалел о своем вопросе.
   - Мой муж уже давно нас покинул. Он отправился в Астрал по просьбе старейшины. Как вождь своего племени, был вынужден. Как самый сильный воин... Он не хотел идти, находил все новые резоны. Как знал, что это случиться... Исчез. Затерялся, как твои недавние спутники. Тело лежит в гибернационном сне уже долгое время, разум все не возвращается. Я не знаю, что будет, если он проведет так еще месяц, год, столетие. И меня это печалит. Как ни глупо это может звучать из моих уст... Я не хочу оставаться одна. У меня есть дочь, но она не совсем понимает, чего женщине не хватает в жизни. - Жалобно улыбнулась, поразив Саню этим до глубины души. - Ты, наверное, думаешь, что я как лед, что есть предосновой нашего существования. Думаешь что я как и все снежные девы не испытываю чувств, не могу плакать, иметь тепло, любить. Быть любимой... Так это не так! Я чувствую! И хочу, чтобы мой любимый был рядом. Всегда.
   Саня пораженно молчал. Знал, что нужно что-то сказать, утешить. Но не мог подобрать нужных слов. Проклинать свой бескостный язык было уже поздно. Как же плохо бывает, когда забываешь о необходимости правильно читать собеседника.
   - Мы с ним познакомились еще в бытность мою студенткой Энфер. Как ты уже знаешь, я вместе с богиней тоже была в Классе А+. Он был как неприступная скала. Похож на тебя. Всегда холодный и недосягаемый для девушек, но в то же время добрый обходительный и вежливый. К нему липла большая часть нашего класса, но никто не мог сказать, что имел хоть какой-то успех. Я же была слишком горда, чтобы признаться ему в своих чувствах. У снежных дев не принято открываться посторонним. И в случае отказа мне пришлось бы его просто убить. Я чуть не упустила свой шанс. Тянула до конца. Боясь ответа и жаждав его с не меньшей силой.
   Саня не перебивал. Ей нужно было выговориться намного больше, чем ему не хотелось слушать.
   - В один ненастный день я узнала, что он подрался с Жофреем - маридом. Или ифритом. Не уверена. Нам тогда было категорически запрещены даже намеки на принадлежность к своим расам. Не важно. Когда я пришла в госпиталь - он еще был в сознании. И только смог сказать, что моя честь крепка, перед тем как уснуть. Лишь позже, намного позже, я узнала, что причиной драки было оскорбление. Не его достоинства, в мою сторону. Ифрит в разговоре бросил, что я не просто "гордячка" как меня тогда все называли, а "бесчувственная, фригидная сука"... За свои слова он расплатился сполна. Теперь Жофрей демон без роду и племени, изгнанный из дома своего отца за оскорбление женской чести за ее спиной... После того случая мы как-то незаметно, без перехода, стали встречаться. А после окончания Академии он сделал мне предложения. Каково же было наше удивление, когда оказалось что мы жили раньше в одном селении! В тот же месяц мы и поженились... А через год у меня родилась дочь. Он был хорошим отцом и защищал бы нас до самой могилы, у нас ее заменяет место в скале героев... А какие он мне пел песни, рассказывал стихи, возил на природу, отдыхать от городской суеты. Я любила его намного больше своего долга и, наверняка, старейшины начали это понимать. Поэтому и отправили его на задание, с которого было мало шансов вернуться. Дабы напомнить мне мое место...
   - Жутко. Но кое-что мне становиться ясно. Вы приехали ради Юки, а не бессмысленных родительских собраний, - прошептал вампир. Пусть он чудовище, как все вокруг считают, но сердце пока еще бьется в груди, и не исчезло вконец его человеческое сострадание.
   - Да. Ты все верно понял. Не считай мои слова угрозой. Я поддержу ее во всех начинаниях и помогу завоевать твое сердце.
   - Не хочу попасть в историю о Кае и Герде, - жалко отшутился Саня.
   - Ты уже попал. Снежная Королева пред тобою. Она даже может поделиться осколком льдинки.
   - Давайте сделаем вид, что я этого не слышал.
   Женщина тоже отвернулась.
   - Не скрою, что приехала из-за ее письма. Мне глубоко безразличны все родительские собрания вместе и в частности, как и Эльде. Юкихиме очень застенчива. Ее перемена озадачила меня. Не знаю, как ответить на вопрос - "как женщина должна подчинять себе мужчину и что нужно делать с соперницами так, чтобы потом не было проблем"? Она еще очень неопытна и многого не знает. Тебе видится это смешным? Она хочет только тебя, и я ее понимаю. Не такой как остальные демоны, добр и нежен, сострадателен. Совсем как он. Совесть для тебя не пустой звук, а честь и религия - не предмет для насмешек. И в отличие от многих других, ты можешь выдержать очень низкие температуры, что фактически позволяет тебе пройти испытание на звание воина нашего селения. Я знаю, что ты любишь лишь эту Марию, она твоего рода и не уступает моей дочке в силе и стремлении. Но не могу допустить своей дочери столько страданий, сколько пережила я. Ты меня понимаешь? Я прямо пообещала ей что помогу...
   По щеке скатилась одинокая слеза, мгновенно превращаясь в лед. Женщина вытерла ледяную дорожку рукавом и попыталась улыбнуться. Но встретила ужасный взгляд вампира. Он метался во все стороны. Внутри глаз наблюдалась нешуточная душевная борьба. Саня собирался сделать очередное безрассудство и его аргументы "против" рассыпались один за другим.
   Все наше бытие - русская дорога. Колдобины, ямы. Лишь твой выбор - что делать. Засыпать эти ямы или накопать новые. Твой выбор. Кто же его за тебя сделал?
   - Что случилось? Тебе было видение, дорогой? - участливо спросила Снежная Королева.
   - Я вспомнил! Боже, я вспомнил... Сузука, скажите, кем был ваш муж, это очень важно! - вампир схватил ее за плечи, заглядывая в лицо. Безумный блеск в глазах сильно обеспокоил снежную деву.
   - Муж? Ети. Вождь клана. Владыка Зимнего Дыхания. Эфри Данаи.
   Взгляд Сани остановился. Он принял нелегкое решение. Рот слегка приоткрылся. В глазах сверкал такой ужас, что даже Снежную Королеву проняло.
   Почему именно сейчас? Такой день, такая пора, столько свободного времени на отдых... Нужно. Есть такое слово. Не откладывая, не оправдываясь, не отказываясь. Должен - сделай!
   Парень опустил голову, скривив губы и плавно опустился прямо в сугроб, скрестил ноги. Вздохнул - опять цейтнот. Вот о чем хотело предупредить пламя - не наломать дров сгоряча. Поздно, вампиры не слушают чужих советов. Сердце перестало биться.
   Леди Виши аккуратно присела рядом с ним на колени.
   - Ты устал? Мы можем немного отдохнуть, спешить некуда.
   Вампир механически повернул голову и выдохнул:
   - Есть. Я верну вам мужа. И отца Юки не придется вмораживать в скалу героев. Если не вернусь через два дня, до того момента как нужно будет ехать к вам в гости, собирайтесь и выезжайте. Если же и в автобусе вас не нагоню, возьмете любую мою вещь, сожжете на костре. При этом трижды, четко проговорив мое имя. Должно сработать, но только на крайний случай. Передайте всем, чтоб не буянили, пока меня нет, и не волновались. Я обязательно вернусь. Не бойтесь. Я лишь ненадолго исчезну. Все же, это я во всем виноват. Простите меня...
   Тело вампира рассыпалось потоками пепла, уносимых ветром. Завертевшись в небольшой смерч, они веретеном исчезли во вспышке.
   Леди Виши до крови закусила губу. Мальчишка исчез. Умер? Нет. Что он задумал, и что имел в виду - это он виноват? Что собрался сделать? Почему пошел на крайние меры? Как объяснить это его гостям?
  
  
   Дориан, носивший псевдоним Император, оно же верно и наоборот, пытался сохранить остатки самообладания.
   Тень познала голод!
   Предыдущее состояние физического истощения ни в какие мерки не лезло с повальным вымиранием. Есть было нечего. Охотники, спускавшиеся в пещеры за живностью, или не возвращались, или съедали пойманное сами. Семьи, из тех, что еще не распались, требовали помочь им в сложившейся ситуации. Мясом, или хотя бы какими корешками. Даже личная стража, вышколенная по уставу, расселась под стенами, обхватив локтями животы. Раньше за такое прямая дорога - на плаху. Сейчас же Дориан просто не имел на это права.
   С другой стороны скормить бездомных голодающим - решение самых страшных мировых проблем Земли тоже не сработает. Голодают все. Бездомных нет...
   Сынок сидел рядом, и грыз ароматическую зубочистку. Сомнительно, что у него хватит нервов просидеть до следующей общей вылазки на голодном пайке.
   - Мальчишка скрылся. И мы не можем его найти. Боюсь, что он все же смог устранить наших разведчиков, или же снова пребывает в недрах неуязвимого и пока еще неизведанного замка Вард.
   Император устал. От жалоб. От войны. От игры. От всего.
   - Продолжайте искать. Как только он объявиться - сразу готовьте старший портал. Я сам возглавлю группу из нашего лучшего воинства.
   Юноша вздохнул - еще бы. Папа тоже кушать хочет.
   - Нужно собрать всех боеспособных и отправить на охоту пока не поднялся голодный бунт. Как можно больше воинов. Может, хоть насытятся?
   - А если он...
  
  
  
   Нужно спешить. Времени мало. Тело может не захотеть покидать этот мир страданий, жестокости и нереализованных стремлений. Оно уже привыкало к нынешнему состоянию, считая его исконным. Позади уже остались Ад гнева, желания и голода, обошлось без происшествий. Слишком уж уверенно вампир месил пыль, бредя по знакомой дороге. Изверги просто не успевали отреагировать на подобную наглость. Немногочисленные встреченные чудовища даже не отрывались от своих мерзких занятий - приняли за своего.
   Ад Плаща довольно скучен. Единственный интерес - этот мир закольцован. Он как "лестница Эшера", известная оптическая иллюзия. Идешь вверх, налево, потом вниз, в сторону, (да какая разница, куда угодно)... оказываешься на том месте, откуда начал. Замкнутый, многоступенчатый круг из сопряженных измерений, кое-где даже выходящий в Эвклидово пространство.
   Впереди цель - Бездна - самая страшная кара для тех, кто грязен сердцем и душою. Для преступников и убийц, тех, кто вызвал личный гнев богов или величайших монстров. Подземелье, существующее нигде. Тайник, в котором всякому воздастся по заслугам. Мирок, в котором царствует высшее наказание и смерть.
   Мелкие стычки со зверьем прошли безвредно. Для вампира. Тэрраль появилась в первый же час хождения по муках. Ультиматуум призвать не удавалось. Как и револьверы Впрочем, на данный момент они ничем бы не смогли помочь. Единственное оружие, действенное в мертвых мирах - это коса. Созданная из тел троих тварей Ада.
  Тэрраль слегка дрожала в руках, готовая разрубить любого на куски по одному волевому импульсу. Нервы ни к черту. Храбрость бы у кого одолжить...
  А вот вызвать "Черную Дыру" становилось с каждым разом все легче и легче. Много скопилось для нее пищи - в душе угнездилась тьма, все больше поглощая разум. Злость и целеустремленность равно отвоевывали себе место. Начали вспоминаться ощущения, уже давно забытые из предосторожности. Низошло равновесие.
   Жди, ети, я тебя вытащу, где бы ты ни был.
  Астральная проекция не имеет к обычному телу никакого отношения, лишь копирует все основные характеристики и внешний облик. Это матрица разума, души и воспоминаний, спрессованных воедино. Ее можно послать в "Тень от плаща Смерти" прямо перед выходом в реальность, превращая живое человека в вечного коматозника, что и проделывал вампир с теми, кто этого действительно заслужил - чья вина была доказана неоднократно. Многие назвали бы это неоправданным зверством, но после всего, что вампир узнавал от пленников телепатически, эти "существа" просто не заслуживали больше права жить. Ни разу до сего момента он не жалел о своих действиях...
   Сейчас сам он был здесь во плоти - слаб и уязвим. Твари, встречавшиеся по пути, питали уважение к вампиру, но не имели чувства солидарности и могли легко пообедать гостем. Им осталось лишь разобраться - кто получит право прикарманить добычу.
  Изверги - создания самого популярного ада - Ада Плаща, часто имеемого в виду как обитель посмертной жизни. Классический Ад Данте и Вергилия. Эти черти имели только одно желание - мучить и издеваться над теми, кто не принадлежит их миру. Изуверы, живодеры и палачи. Подчас совсем не гуманоидные, извращенные монстры, единственным развлечением для которых являлось истязание душ грешников и изобретение новых видов мучений. Варение людей в котлах - уже давно неинтересно и неактуально.
   Перенервничал. Нужна броня. Использовал всю доступную манну для создания дыры в пространстве - величайшего кощунства мира живых, безразлично, в нечистых руках ли. Но сейчас это был единственный шанс спасти себя от незавидной участи. Тьма, неохотно покорившись принуждению, застыла черными пластинами из самой могучей стали во всех мирах. Адамант! Тверже любого оружия, содержащего магической энергии больше чем дионисий - камень, впитывающий окружающую магию как губка. Но в отличие от "монастырского камня", абсолютно не мешающий, даже увеличивающий природный способности к концентрации магической энергии.
   Это единственный способ создания алхимического металла, забытый тысячи лет назад, вместе с утратой тайны "Черной Дыры". Адронный Коллайдер в кармане - вот что такое сила черной дыры. Возможность бесконечного цикла энергии либо материализации кристаллических решеток и атомных соединений любой структуры. С другой стороны - это игры с огнем. Допусти небрежность и нестабильность пространственного кармана окончится для тебя небытием.
  Могущественная экипировка, но еще неизвестно - довольно ли ее? Если появиться Изверг высокого уровня, придется срочно делать ноги. Вблизи юноша сильно походил на сбежавшего грешника...
  Легки на помине. Из-за холма раздался громкий лай адских гончих. Их часто используют для выслеживания людей - от этих псов невозможно сбежать, они чуют живую кровь в твоих венах. Придется принимать бой.
  Свора выскочила внезапно. Орфы имели мало сходства с обычной собакой. Огромные двухголовые звери с извивающимися как змеи длинными хвостами застыли в нескольких шагах.
  Саня ждал.
  Псы посторонились, пропуская вперед прекрасного как Аполлон изверга. Лишь светящиеся едкой зеленью глазницы и ребристый хвост выдавали монстра. Этот вид может обмануть только новичка, ибо изверги многолики, они могут предстать в облике прекрасного демона, либо же монстра с кучей клыков и когтей, тучей ядовитого газа, или бесформенного куска мяса.
  Вампир знал о этих монстрах все. По природе своей изверги и голодные духи практически идентичны. Единственное различие - одни не знают (не имеют) чем заняться, а другие уже всем пресытились. Единственное развлечение для адских палачей - люди. Изверга легко вызвать из своего плана, а потом, на что они охотно соглашаются - поместить в желаемый предмет. Желательно с хорошей обозримостью.
  Извергам трудно принимать материальную оболочку, это несет невыносимую боль, как у человека с заживо содранной кожей, но при разрушении вместилища, демон должен обрести форму. В этот момент заклинатель, или просто владелец предмета, может использовать его в своих целях. Если посулить что-то, способное его заинтересовать, пусть даже пустяковую тайну - к интригам они неспособны охладеть.
  За пределами своей вотчины эти существа очень любят наблюдать за бытом людей, отношениями, развитием истории, чувства интересны не только отрицательные, что еще более удивительно.
  Пригляделся внимательней. Внешность демона подтверждала участь в судьбе людей. Почти полный человеческий облик, лишь шея разукрашена характерными трещинками. Интересно, в чем был воплощен этот изверг? Глиняная фигурка, бутыль, урна? Одно ясно - этот предмет был разбит, а демон вернулся домой и это его жутко злит.
  - Кто ты, человек? Кто ты, посмевший разгуливать по преисподней как по собственному дому? - грубовато спросил демон.
   - А ты? Вежливость?
   Встречный вопрос извергу не понравился.
   - Я твой адвокат и судья! Этими глазами я вижу всё, что существует в пределах нашей реальности и всех прослойках к ней прилегающих. Этими ушами - слышу всё, что хочу услышать, даже голоса давно умерших из могил. А обонянием могу выследить любого беглеца...
   Вампир с чувством вздохнул. Что в преисподней, что в мире людей... придурки везде одинаковы. Подсечка, изверг упал навзничь, в последний момент уперся руками в выжженную твердь - голова чуть не отделилась от шеи - лезвие косы взяло ее в уключину. На спину надавило - вампир присел передохнуть. Орфы заскулили, признав страшное оружие.
   - Ты на кого голос поднял, шавка? Свои услуги можешь засунуть себе в...
   Демон подобострастно улыбнулся - он тоже узнал Тэрраль.
   - О! Впервые ко мне такие посетители. Чем могу быть полезен, Властитель? Здесь не очень-то поговоришь, но суть дела попрошу мне поведать.
  - Отзови своих песиков, если жизнь дорога.
  Изверг по-особому сложил губы и тихо свистнул. Орфы попятились и скрылись за отрогом пещеры. Вампир потер бровь и сказал:
  - Я заблудился. Где ближайший брод через Ахерон?
  Изверг не сдержался - прыснул.
  Саня оскалился. Почему все так реагируют? Ну и что, он просто плохо ориентируется на местности. Изверг правильно понял намек. Указал пальцем налево.
  - В ту сторону. Часа два.
  Вампир убрал косу. Махнул рукой:
   - Катись!
  - Слушаюсь, - козырнул изверг и резво покатился вслед своей своре.
  Эх. Умер давно Орфей, знавший в Ад дорогу. Что ж он, гад, карту не нарисовал?
  Наконец, после долгих часов брожения по мрачных склепам пещеры (вся полость которой была заполнена дымом и мутью тумана, создающего зачастую очень реальные образы, небольших стычек с Извергами и коротких передышек), Саня встал перед стеной Ада Плаща. Противно шевелящееся месиво - океан Шредингера, существующий везде и никогда. Великое ничто. Войдя внутрь, можно или выйти в любой угодной точке, или исчезнуть с концами. Ахерон!
  Вдарил Косой по камню под ногами и проговорил:
  - Стеною адскою я обнесу свой дом, и буду жить как в кошельке у Бога в нём! - Пароль окончен, теперь заклятие: - Именем моим, именем бродяги меж миров, кого прозванием Сатанаила одарили боги, я заклинаю! Врата, что ниткою сшивают все миры, берущие основу из первичного огня, и крови, камня, пустоты и пепла! Откройтесь же пред вестником всего и ничего! Вас призывает Архимаг!! Вас призывает Дьявол Тлена!! Вас призываю я - живая смерть!!!
  Все тело содрогнулось. Солнечное сплетение пронзила острая боль.
  Эх. Я еще не мертв! Страх приводит к страху. За жизнь, за то, что не успел сделать, за дорогих тебе людей. Боишься за других, начинаешь бояться за себя, чтобы не оставить их беззащитными. А страх ведет к убийствам и безумию... Вот зачем Мие такой защитник? Вместо Ангела-хранителя, опекуна, должного разделять все горести и радости, Демон-разрушитель, несущий смерть и горечь...
  Призыв не остался без внимания. В воздухе, или том, что его заменяло, появились окованные сталью и расписанные кругами врата Libra Mortis. Вампир признан равным самой смерти, имеющим право на ношение косы, как символа своей силы. То, что Тэрраль создают из плоти, никого не волновало. (Боги смерти трансформировали в Косы свою материю, которой управляли в совершенстве - Песок, Пепел или Пыль.) Сатанаил. Об истинном значении этого слова мало кто знал.
  Врата начали медленно отворяться. Оттуда пахнуло сухим духом пыли и трухи древних пергаментов - внутри был воздух, но проветрить помещение привратника довольно затруднительно. Створки врат с громким ударом встали в специальные пазы, став частью колышущейся стены.
  - Давай уже, заходи, сынок, не стой на пороге, и так разорался тут с утра, разбудил старика... - изнутри послышался раздраженный и одновременно счастливый голос, насколько такое сочетание было возможно. Старый привратник очень долго дожидался гостей...
  Саня не заставил себя больше ждать. Перекинул косу через плечо, плотно прижав локтем ручку, чтобы не выскочила. И шагнул внутрь, в сопровождении скрипа врат. Сзади раздался звук смыкаемых створок, проем арки сменился на обычную стену из бледно-желтого, почти молочного камня с уймой незаметных с первого взгляда прожилок.
  - Похоже, что запах тут так и не изменился за все годы моего отсутствия. - заметил вампир, чихая. От постороннего движения в воздух поднялся толстый слой пыли.
  - О духи! Кого я вижу! Блудный сын вернулся на малую родину! Мальчик мой, ты стал настоящим мужчиной, и твоя коса уже равна силе Дзертана!
  Из-за стопки исписанной бумаги выплыл, не касаясь ногами пола, огромный лысый мужчина с иссушенным лицом. На голое тело накинута ряса друидского покроя, а на поясе золотая коса в форме камы. Старик сграбастал вампира в объятия, наклонившись для этого в пояс и оторвав смеющегося парня от земли.
  - Каков герой, а? У нас тут каждый месяц пополнение! Скольких ублюдков сюда отправил за последнее время - не счесть. А сам, а сам - выше Арракоса. А вот песка в тебе... побольше, чем у Дзертана. Чего ж ты так иссох, сынок? Неужто где-то посеял лишнее, чтобы на чёрный день собрать всходы? Хотя вижу, ты и так прекрасно справляешься. Прошел весь путь сюда и не стал закуской для адских прихвостней - да на такое путешествие герои не решались больше двух сотен лет...
  Мараш-привратник был одинок. Его единственная компания - троица смертей, а с ними не поговоришь на отвлеченные темы и не узнаешь новостей. А тут - его любимая игрушка вернулась из мира живых, еще и настолько возмужав. Приключений наверняка было...
   Вдруг в стене открылись очень маленькие, прямо миниатюрные врата. Через них, жужжа как неисправный куллер, промчалась стайка из нескольких тысяч медовых пчел. Саня с отвисшей челюстью зачем-то понаблюдал за их полетом. Пчелы скрылись через портал в мир Бездны.
  - Что за фигня? - сподобился полузадушено пробормотать вампир.
  - Не обращай внимания. - Наконец поставил на землю, то есть пыль. - Цзиндж снова что-то напутал. Теперь через каждые пять минут эти сволочные насекомые мимо носятся. В Улье у него, наверняка от них и сесть негде. Так что лучше тебе туда не ходить.
  - Так за мертвых пчел вроде бы их собственный бог - Цвейг, отвечает. Разве Плащ имеет к ним хоть какое-то отношение? Или Цзиндж по старым связям решил себе пасеку развести?
  - Без понятия. У нас тут такой бред в последнее время твориться... Бюрократия у гномов обзавидуется. Гекатонхейры, ошивавшиеся в подземке последние триста лет, передислоцировались в Джунгли - Арракос решил поэкспериментировать и высадил туда клубнику. Ее сразу оккупировала какая-то плотоядная дрянь и кроме этих сиамских близнецов с ней никто справиться не может. Цзинджу, конечно же, плевать на всю эту растительность и великанов вместе. Зато сторукие заодно и грядки пропалывают и созревающую с бешеной скоростью клубнику собирают прямо к столу госпожи Карины. Ты, конечно, представляешь, как это выглядит со стороны - ходячая газонокосилка. Уму непостижимо, как они в собственных ногах не путаются. - Передохнул, втянув еще порцию пыли. - Чуть не окосел, только час назад выпроводив сотню трупов с Летучего Голландца. С ума мир сошел, что ли? Лезут из портала, а на мой обескураженный взгляд невинно так бормочут, что идут в отпуск... Бред... - Покрутил головой. А потом, подумав, еще и пальцем у виска. - Борей с Посейдоном и Нереидою разводят руками. Объяснить происходящее не могут. Команда призрака взбунтовалась и говорит, что идет на отдых, а так как они все же не живые существа то и отправили их сюда. Пусть, дескать, посидят в тишине и спокойствии полвека, а там, и вернутся, перебесившись... Ну, я конечно не против, пираты они тихие какие-то и даже песен своих про ром не горланят как обычно...
   - Кошмар. И что, так все время? - Добился утвердительного кивка. - И в самом деле, бред. Чуть не забыл. Разбей ячейку с песком времени. А то поговорить о многом надо, а я, в общем-то, и ненадолго.
  Мараш спохватился.
  - Сейчас сделаю. Присаживайся пока, вон на свободный стул возле той непонятной горы. Я затрудняюсь даже сказать, куда это существо определить...
  Саня послушался его совета. Пока Мараш не использует артефакт, время будет течь как обычно, после же... Капсула с песком рассеивается по всему помещению, открывая пробой во времени примерно на два-три дня. Потом разрыв восстанавливается, но те существа, что находились за это время внутри, проживают мгновения, которые в остальных мирах еще не наступили. В итоге выходят в тот же миг, откуда и начался разрыв, а время и его эффекты на них не воздействуют. Очень дорогое удовольствие.
  Уперев лезвие косы в толстую половую плиту, комфортно расположился в широком, удобном кресле, стоявшем на том же месте, что и с момента, когда было для него создано много лет назад.
  Почесал затылок, соображая, что бы это могло быть за создание из груды камня. Вдруг на него из-под скрипнувших песком кремниевых пластинок уставился янтарный глаз. В буквальном смысле янтарный... Распахнулась со скрежетом длинная пасть. Саня быстро сориентировался, это существо - что-то среднее между каменным псом и кошкой, так любимой индусами. Изо рта вывалился длинный глинистый язык, непонятно как державшийся вместе.
  - Ты, кто таков, человек-демон? Тоже заброшен в этот кошмарный край гневом своих богов? - тихий, хриплый голос доносился из раскрытой пасти рваными фразами.
  - Нет, каменный зверь. Я временное начальство этой дыры. Живу в человеческом мире, а сюда пришел по своих делах. Ненадолго.
  - Понятно. Может тогда, ты, смерть, заберешь меня отсюда во внутренний мир Плаща? Здесь тоскливо и плохо. Мало земли. Я плохо себя чувствую. Страдаю.
  - Неужели ты думаешь, что внутри будет лучше? - слегка иронизировал Саня.
  - Скука - единственное, чем я мучусь. Если появится хоть малейшая возможность сменить это пыльное место, то я с радостью ею воспользуюсь.
  - Сколько ты здесь уже, и как тебя зовут?
  - Уже три года истекло. Имя мне - Ваир. Из первых детей Геи, матери всего сущего.
  Титан Земли! Не удивительно, что Мараш не знает, куда его определить - первосущества не умеют умирать или стареть. И в Плаще ему делать нечего...
   - За что в немилость у небожителей? - устало спросил вампир. Задолбали уже эти недалекие творцы. Всех кто им не нравиться спешат наспех утрамбовать в Бездну, чтобы и духу не было. Не обращая внимания, что там таких чудиков девать некуда.
   - Отказался покориться Антаресу - зверю скал. Он видел во мне угрозу своей власти и заживо сослал в Плащ. - Опустил голову назад на лапы живой камень.
   Как я и думал...Очень похоже на случай с Гарретом...
   - Тебе случайно не знаком пылающий волк с рогом во лбу? - решил спросить Саня.
   Ваир опять приоткрыл свои удивительные глаза.
   - Знаком. Его матерью была Афродита - богиня, покровительствующая волкам, как и Аполлон, ее брат. Не думаю, что они еще помнят своего несчастного ребенка.
   - Вот как...
   Догадка оправдалась.
   - Мы с ним одного происхождения, - продолжил Ваир. - Если встретишь еще раз этого безумца, передай, чтобы скрывался лучше. Меня поймали...
   Из подсобки вернулся счастливый Мараш. Вокруг него танцевали белые песчинки из капсулы времени. Буфер работал.
   - Привратник! Я заберу это существо с собой, когда пойду внутрь!
   - Ну и слава всем богам. Мне уже приелось об него спотыкаться. Всем будет счастье, если ты сам определишь, куда его приткнуть. Триумвират не нашел решения, - вздохнул с облегчением старик.
   Саня только головой помотал. Многое изменилось... Раньше за каждую уступку нужно было долго и нудно бороться, спорить и вырывать прямо из рук... Одному Богу известно, сколько времени в общей сложности пришлось с ним навоевать.
   А тут - такая халява. Видимо и в самом деле достал его до печенки камнерожденный титан.
   - Ну, рассказывай скорее, чего натворил за эти годы, малыш. Слышал, что ты стал АРХИМАГОМ!!! - взревел восторженно старик. - Неужели Гильдия до такой степени растеряла здравый смысл, чтобы назначить на пост главы вампира?..
   Разговор длился больше двух дней. Мараш от всей души веселился, слушая о похождениях Сани. Титан молчал, лишь изредка приоткрывая глаза на самых интересных моментах.
   - Ну, по крайней мере, ты знаешь, что наши миры - это не игрушки. Или все еще колеблешься с выводами?
   - Нет. Я теперь в этом точно уверен. - Чуть не расхохотался, увидев вытянувшееся лицо старика. - Да. Астрал - это игра. Только вот кто ее придумал? С демонами все понятно. Нужно была какая-то платформа, чтобы учить их существованию рядом с людьми. И заодно давать выход своей жажде убийства, не причиняя вреда населению планеты. Но что же с остальными? Меня это не перестает занимать.
   Мараш прижал руки к сердцу, которое у него было с правой стороны.
   - Ты бы поунял немного свои шуточки, и так дышу через раз. Не ко мне такие вопросы. И не к смертям. Они все равно тебе ничего не скажут. Вот придешь через одну-две сотенки лет... Тогда и поговорим.
  - Дожить бы, - вздохнул юноша. Судя по всему - не дадут.
  Пришлось рассказать о постоянных нападениях из Тени. Голодных духов, правда больше не присылали, но и рядовые воины могли изрядно попортить нервы.
  - Странно. Тень уже тысячу лет, как не показывала своей сокрытой стороны. Ну, ничего. Вижу, что и альтернатив твоему могуществу хватает, чтобы их сдерживать. Академия конечно не лучшее место для обороны, и я ставил, что тебя примут в Храм, но... Тачибана сможет о тебе позаботиться намного лучше, чем люди. И в обществе демонов жить будет намного легче.
  Саня дернулся. По-другому посмотрел на привратника.
  - Так вы знали, что они меня ищут и ничего не сказали, еще и ставки делали?
  - А зачем? Иллюзии должны держаться пока это не критично. Бумажные кораблики быстро тонут, но как красиво плывут! Незачем было рушить тебе привычную картинку мира. В нынешнем возрасте это намного безболезненней.
  Вампир отвернулся. Лучше сменить тему.
  - Что-то Старшие за два дня так и не зашли. - Для этих дьяволов такие игрушки как темпоральный песок ничего не значили. - Похоже, придется искать их самому. - Такая перспектива совсем не прельщала.
  - А зачем тебе три смерти? Троим не бывать, одной не избежать... Шучу.
  Саня нахмурился - он устал морально. Сильно. Процедил:
  - МОЙ, личный, АД, готов?
  - Дааа... На этот счет все же лучше подойти к Цзинджу. Он наверняка по своему обыкновению в окружении пыли и скуки. Провожу тебя по старой дружбе...
  - Да, пора уже выметаться. Времени совсем не осталось. Я еще должен вложиться в сроки и вернуться до Нового Года. - Поднялся с кресла вампир, подав знак мгновенно выросшему вдвое титану.
  - Притом... эти пчелы уже достали!
  
  
  
  
   Впереди нависал гигантский купол расположенного с краю отвесной скалы "покоя тишины". Внутри это один большой зал, в котором боги собирались, чтобы обговорить важные вопросы, или просто на передых. Туда не могли заходить только важные посетители и Мараша, иногда приносящий новости. А так, боги погибели имели собственные дома. Арракос даже семью. Правда, бездетную, что его нисколько не радовало;
   Дзертан жил глубоко под землей, часто приходя на советы. Кроме изящных искусств и философии ничем не интересовался. Любил долгие часы разрабатывать новые фехтовальные приемы и тут же применять их на практике - грешники служили манекенами. Из тройки он был более всего склонен к тонким материям. Вот кому уж одиночество нипочем;
   Цзиндж все личное время проводил в своем Зиккурате-улье и не показывался наружу без веской причины. Читал.
   Ваир тихо выглянул из-под крыла вампира.
   - Я туда не хочу идти. Может, ты меня оставишь здесь?
   Саня почесал висок. Такое решение ударит по нему с утроенной силой. Добрые дедушки ему все припомнят, будучи жутко мелочными. Такая черта характера сама по себе вырабатывается, когда вынужден методично перебирать чьи-то грехи, не в силах упустить и самого незначительного.
   - Иди. Но не смей лезть к другим существам. Если кто-либо с тобой будет говорить - притворяешься куском скалы. Принимаешь?
   - Справедливо. Да будет так!
   Саня ни на секунду не засомневался - этот титан физически неспособен изменить данному слову.
   - Тогда до встречи... Только не знаю, через сколько лет это будет... - Помахал рукой медленно удаляющемуся титану. И осунулся. Идти к "предкам" придется в одиночку. А сие отнюдь не вдохновляет...
  Уныло побрел по резным ступеням. Лестница была длинной ровно в девятьсот девяносто девять ступеней, лично считал, сбиваясь неоднократно. Стены и ступени исписаны бесчисленными именами. Именами мертвецов. Депрессивное местечко.
   На половине пути по краям лестницы встала двойка корявых улыбок. Падший монах и сержант Тени. Не сработало перевоспитание?
   Саня помотал осуждающе головой. Совсем работа у дедушек пошла под откос, если прямо по лестнице расхаживают беглые грешники. Махнул косой. Враги инстинктивно отшатнулись... Моргнул - и нет никого. Надо смотреть под ноги на такой высоте.
   По дороге часто попадались души Теней. Вампир ликвидировал их с удивительной изобретательностью, с издевками. Но под конец выдохся и просто рубил косой, сжигая тела короткими разрядами.
   По позвоночнику побежала волна диких муравьев. От хлопка по плечу подпрыгнул чуть ли не до небес.
   - Саечка за испуг! - широко раскрыв рот, показал белые зубы Арракос. Или Аид, по-гречески. Самый "веселый" бог смерти. У остальных притупленное чувство юмора. Возможно, из-за него же.
   Арракос на чудовище не походил ни на каплю. На самый придирчивый взгляд - лет тридцати представительный, солидный мужчина с небольшими странностями. Простой кожаный костюм, какие обожают носить байкеры. Разрисован огненными языками и черепами. Длинное лицо с выразительным носом, гладко зачесанные назад "мокрые" волосы. Бородка-эспаньолка. Тоненькие, почти невидимые усики. В правом ухе Арракоса несколько колец из черного чугуна.
   Пижон...
   - Напугал, дед. Совсем думал сердце оста... Черт возьми, а оно ведь и так не бьется. - Сердце, в самом деле, не билось. Пока его функцию заменяла сама кровь, гоняя себя по жилам. Фокус такой.
   - Пошли уже, чего стоять на пороге. - Махнул рукой на окованную золотыми вензелями дверь "покоя тишины". - Иду от жены, в гостях был, смотрю, знакомая фигура плетется. Дохляк, дай древние силы здоровья! Х-ха-ха-ха...
   - Как я вижу, мозгов и здравого смысла в них, у вас с прошлого разу не прибавилось. - Все еще нервно дергая плечами, осудил Аида Саня.
   - А зачем оно мне? - искренне удивился тот. - Неужели здоровая толика юмора мешает моей скучной жизни идти как всегда?
   - Толика черного юмора! А сатира никого до добра не доводит. Что было бы если я вместо того чтобы присмотреться, сразу обкорнал тебе голову? Тэрраль все еще хочет это сделать... - Продемонстрировал слегка дымящуюся от этого самого желания косу смерти.
   - Ну-ну-ну. Не злись, Младшенький, - примирительно выставил вперед ладони дух Пепла. - У меня так редко бывают гости. И ты как будто о нас позабыл. Неужели настолько важное дело, что решился занять свое место среди нас? Если нет, то зачем тогда пришел во плоти? Совсем недавно вышел из кокона, и снова стремишься похоронить себя заживо в этом гробу? Возомнил себя птичкой Фениксом? - Напомнил о недавнем посещении своего маленького регенератора.
   - Астральная проекция ограничена. Врата не отворились бы без подкрепления своего права материальным присутствием. Я сейчас не могу воспользоваться своим бассейном энергии, как делал раньше для получения билета, даже если бы и захотел. Аура запечатана, в запасе лишь парочка незначительных трюков, - пояснил вампир.
   Покосился на броню. А ведь чтобы получить один килограмм адаманта, размером примерно с кулак, когда-то приходилось использовать недельные запасы манны. Так что ресурс практически невосполним. Если учесть, что Саня использует его в последнее время направо и налево, как и последние бутыли драгоценной амброзии...
  Продолжил:
  - Пришлось немножко умереть.
   - Умереть? Ха-ха-ха... Да ты шутник, милый. Живее тебя здесь никого не сыщется.
   - Я образно. Нашел этот способ уже давно, просто не хотел экспериментировать. Если остановить сердце, то рассыпаться пеплом получается почти мгновенно. Не нужно ждать пока ниточка оборвется. Но этот способ слегка рискован. Пепельный туман может не захотеть снова стать одним целым с той долей магической энергии, что мне доступна. Если бы не четко заданные директивы "предсмертного" желания, то я мог бы и не попасть сюда.
   Арракос задумался.
   - Интересно. Очень интересно. Похоже, что ты сильно изменился, не только внешне. Дзертан локти кусать будет от разочарования. Песок тебе не родня. А вот мой огонь в тебе силен. Очень силен! Дела идут в гору!
   Слишком расшумелся.
   - Я Архимаг. И мое прозвище - Испепелитель. Так что можешь гордиться, дедушка! Можно сказать, что я полностью пошел по твоим стопам... - со вздохом иронизировал вампир. Аид вроде этого не понял...
   - Ба, совсем хорошо. И то, что стал Архимагом, и то что, наконец, перешел на учебу в Энфер. Мать честная, не делай такое удивленное лицо. Как будто есть в этом мире хоть что-то, чего я не знаю, - пренебрежительно махнул рукой в воздухе, скорчив гордую мину.
   Хвастун.
   - Я тоже много знал... и мог. Но почему-то решил от этого избавиться. Как думаешь, почему? - с деланным интересом спросил "Младший".
   Лицо Аида потемнело. От многого знания - много горестей и печалей. Одна из них - умножение скуки. А Арракос очень хорошо знал, что это такое. Поэтому и пообещал себе, что будет ведать только то, что ему другие расскажут сами. В данный момент он просто получил доклад от Харона, так что это не считается.
   Привычным жестом заставил тяжелую дверь отвориться.
   - Заходи. Подожди немного здесь. Мы приготовимся немножко, чтобы достойно тебя принять. И не спорь. Так надо. Дай хоть какие-то радости в жизни оставить.
   Саня ради момента не стал спорить. Лицо Аида светилось такой радостью, что сил не хватило его обломить. Арракос, в самом деле, был очень счастлив видеть своего названного внука. Нет сомнений, что и у остальных будет некая схожая реакция.
   Дзертан примется рассказывать, что зафилософствовал за последние годы, сыпать цитатами классиков направо налево, курить трубку и непрерывно улыбаться. За любовь к Гёте его все называли Фаустом, хотя никакого сходства не было и в помине. Но так уж повелось среди древних - иметь десятки, а то и сотни имен и кличек.
   Про Цзинджа и говорить нечего. Заядлый библиофил, о нем никогда не скажешь - "буйная головушка", а знает, наверняка, больше всякой бесполезной информации, чем все боги смерти вместе взятые. Не удивительно, если он захочет узнать о книжных новинках человеческого мира и обговорить то, что узнал из приключенческих книг за долгое время.
   Сел прямо на пол в позу лотоса. Положил боевую косу на колени, и принялся медитировать. В мертвых мирах это было на удивление легко, и приятно...
   - Ты чего это здесь делаешь?! - раздалось над самым ухом.
   Саня и сам не понял, как застрял в углу, уткнувшись в стену спиной. А испугаться было чему - перед ним стояла мумия!
   - Ты кто, мумия? - пролепетал Саня. Голова наотрез отказывалась соображать от испуга.
   - Ты чего, совсем взрослый, а мозги остались прежними? Или просто по голове сильно били? Наверно инквизиторы взяли в плен и пытали несколько лет подряд? А может, ссохлись они за ненадобностью? Как ты мог меня не узнать?
   - А какого черта было мне на ухо орать? И вообще - выглядишь страшнее ядерной войны - тут кто угодно от одного твоего вида повеситься, если раньше не кончится от инфаркта... - уже тише ответил "пленник инквизиторов".
   - Я не орал, - пожала плечами мумия.
   - У тебя уши замотаны, вот и не слышал, что вопил! И вообще, песком уши с утра не чистят, чтоб ты знал!!! - сорвался на крик вампир. То, что мумия - это Дзертан, уже понятно, но нервы требовали выхода. Да и говорить с этим горе-философом нормально почти невозможно. Может, только на очень пьяную голову.
   - Я-то думал, чего это тепло так. - Напялив очки на нос, разглядел замотанную в три слоя руку.
   Саня, где стоял, там и сел.
   - Издеваешься, что ли? Или это плоский юмор? Как ты мог целый день ходить по уши в бинтах и не знать, что на тебя надето? Очередной приступ рассеянности? - Покачал головой. Ну дает...
   - Да в общем, как-то... Ага... Меня же Арракос звал! Сиди здесь. Мы сейчас тебя позовем. Минуту! - Поднял вверх забинтованный палец, призывая к молчанию.
   Саня медленно закрыл уже распахнутый для возражений рот и смахнул с языка все, что о нем думал.
   Дзертан просочился через почти невидимую щель в камнях, превратившись в тонкие струйки песка. Так же как и Аид, только тот рассыпался прядками бордового пламени.
   Обхватил голову руками. Как же они надоели со своими шутками. Только пришел, а они уже дразнятся.
   Коса завибрировала, прося, чтобы ее забрали с холодного пола. Пришлось вставать. Не чужое ведь, родное!
   Прислонился к стене спиной, приготовившись ждать. Смерти славились среди всех богов своей тормозной реакцией в вопросах, не касающихся грешных душ. Так что прождать можно было долго. Как припомнить, сколько в прошлый раз морочился Вотан, когда пришел с просьбой аннулировать приговор для Свейна - знаменитого своими дурацкими шалостями младшего брата, подтрунивавшего на пару с Локки над всеми кого могли поймать... Тогда они с вампиром, в качестве проводника, прождали под монолитной стеной трое ночей, попеременно карауля, ожидая решение Триумвирата. Не самый приятный расклад.
   В голову вдруг ткнулась настойчивая мысль - А я ведь теперь тоже не лыком шит! Чего я жду?
   Особенно если посчитать, что до конца уже этого дня необходимо вернуться, иначе сердце откажет насовсем. Пульс и так очень слабый.
   Дьявольская, озорная, улыбка растянула рот, чуть ли не до ушей.
   Вы не ждали дедушки, а я приперся! Пора менять правила!
   Ударил косой по полу, завертел вокруг себя, рассыпаясь. Просочился на ту сторону по примеру добрых дедушек. Материализовавшись, первым делом увидев ошарашенные выражения Аида и Фауста. К слову сказать, что зал был высотой в этажей девять! И половину помещения занимали две гигантские фигуры, стоя на своих постаментах. Без очков перспектива смазывалась не в лучшую сторону, не позволяя в точности оценить их настоящий рост.
  Аид принял свой полный облик. Над его головой глифами было вырублено - "Люцифер" - имя, данное этому существу одним из последних. Все кожа - раскаленный металл, по котором проскакивали пламенные язычки и струйки кипящей лавы, текущие за пределами золотого панциря и толстых браслетов. Крылья не перистые как у вампира, а перепончатые, узор как искрящееся углями пепелище... Хитрые кошачьи глаза. На лбу венец. Рога уходили назад гигантскими крыльями, состоя из нескольких пар отдельных костяных наростов. Ниже колен вместо ног - сплошной столб пламени, пышущий искрами во все стороны.
   Дзертан, с короткими рваными рунами в форме слова Баал - все так же в бинтах, но рот и глаза полностью свободны. Во все стороны из-под старой марли торчат острые осколки костей. На голове - тяжелый цилиндрический шлем с открытым лицом, без бармицы, на поясе - толстая повязка, гульфик с длинным вязаным колосом, закрывавшим промежность. Небольшой египетский ворот, тонкие пластины брони на ключевых точках. За спиной вместо привычных крыльев - костяные отростки, сверху вниз укорачивающиеся до полного схождения на нет. Перепонок между ними не было. Скорее украшение, чем реальное средство для полета. Да и не помашешь ими никак...
   Мгновенно понял - ему не хватает роста, чтобы говорить с этими гигантами на равных. Сейчас его размеры - курам на смех. Жук перед орлом.
   В зале заплясал черный смерч, растянувшийся за считанные мгновения до нужного размера. Пепел мультиплицировал сам себя, доходя до количества, необходимого для воссоздания нужной массы тела. Последняя антиматерия ушла на этот фокус с концами...
   Боги уставились на соседа. Крылья полностью закрывали полукруглую стену, шурша перьями. Все тело в броне из адаманта. Коса смерти чуть не протыкает навершием потолок. Под ногами вихрится голубое пламя, холодное и обжигающее.
   - Ах, да. - Дзертан задумчиво потер подбородок, не замечая, что под рукой не кожа, а ткань.
   Так вам, плешивые мешки с костями. Си вис пацэм, пара бэллум. Хочешь мира - готовься к войне! Надо срочно брать ситуацию в свои клешни пока они не пришли в себя...
   - У меня нет времени подпирать стену "покоя тишины". Задам пару вопросов и ухожу. Без меня там Новый Год праздновать начнут. И я не намерен запасаться терпением как раньше. Если ответа на мои вопросы не будет - тут же уйду и предоставлю вам здесь дальше покрываться плесенью. И не надо мне тут рот раскрывать, дедушка Аид! Я уже не тот щенок, которым был раньше. И хоть у меня и неважное самочувствие, но это не помешает мне пустить Тэрраль в ход, оставив твое место без хозяина на долгий срок. А пока вы будете регенерировать, и сам найду то, что мне нужно. Так что не начинайте мне тут мораль читать и расспрашивать про прогнозы погоды на завтра. Я понятно объясняюсь?
   От наглости вампира боги смерти замерли. У Арракоса даже пламя слегка притихло от удивления. Но крыть им нечем. Тэрраль одинаково хорошо режет простых смертных и богов, что изрядно беспокоит и тех и других. А так как в огне вампир не горел, песком задушить его бесполезно, а дышать ему без надобности, то стоило прислушаться к его словам и не выпендриваться.
   - Кхм-кхм. Раз ты так настаиваешь, внучок, то можно перейти и сразу к делу... Но я так хотел тебя обо всем расспросить, - жалобно протянул Фауст. При этом у него было такое обиженное лицо, что Сане стало стыдно. Они же не со зла ведь. Негоже расстраивать и оскорблять стариков.
  Да и как им получать еще новости? Богам запрещено выходить из Бездны - их внутреннего, личного пространства, находящегося как бы в центре существования. Плащ - это сфера Ада, покрывающего все миры единым полотном. Тень от Плаща, иначе Абисс - замкнутый мирок, в который можно войти, но из которого нельзя выйти (за некоторыми исключениями). В какой бы точке Ада ты не оказался, но через день пути все равно окажешься у марева - стены этого пространственного кармана. Внутри находиться тамбур - место, в котором безраздельно правит Мараш - вожатый, греками именуемый Хароном, проводящий души и духов внутрь. В самой сфере расположены четыре местности, названные по сторонам света. На их стыке, своеобразный оазис - "покой тишины". Каждый из богов правит своим собственным карманным адом, куда попадают только самые могущественные грешники, чтобы получить особый уровень обслуживания. Зоны их влияния обведены кордоном - полосой марева, через которую не может проходить грешник.
  Дзертан правил Пустыней - безводной и беспощадной. И Подземьем - находящимся под покровом камня и песка комплексом пещер и шахт;
  Арракос - Вулканом, расточающим во все стороны реки лавы, постоянно изрыгающим кипы пепла. В одной из стен этой скалы находился Дворец Аида, в котором он и проживал вместе со своей женой - Кариной;
  Цзиндж, в миру Вельзевул, управлял Джунглями. Там стоял Зиккурат-улей, где хранились уймы самых редких рукописей и свитков, целые моря из книг. Но чтобы туда дойти, нужно было пройти через болота, кишащие различными тварями, мерзкими насекомыми, растениями-людоедами и прочей смертоносной живностью, призванной чтобы только уничтожать самыми отвратительными способами непрошеных гостей.
   Александр, как Сатанаил, получил свой кусок Бездны, размерами ничуть не уступавший остальным. Раньше его вообще не существовало, но, после получения титула, появилась огромная заснеженная равнина, в конце которой и стоял в горах Замок. Никто и ни разу еще до него не доходил. Многие замерзали от лютого холода и, умерев, возвращались к самому началу, вынужденные проходить через муку вновь и вновь. Мартышкин труд. Где-то посреди этой равнины нужно было искать ети. Он не мог попасть ни в одну друг зону, так как был убит вампиром лично.
   Существование грешников положительно не было бесполезным для Смертей. Каждый преступник после каждой последующей гибели передавал в бассейн энергии своего Бога поток силы, равноценный собственной, что делало и так всемогущих богов Песка, Пепла и Пыли, воистину самыми страшными противниками среди небожителей.
  Саня еще не получал никакого притока, и оставался птицей без крыльев, но лишь потому, что формально, его Ад не был связан каналом - пуповиной для передачи мощи. Но ему этого и не хотелось. Как только это случиться - он будет привязан до своей Зоны как на поводке, становясь простой собакой на цепи, хоть и очень могущественной... Цзиндж пока вел все дела вместо него, получая всю энергию за его счет. Но и сам старался как можно меньше времени проводить на Снежном просторе - вотчине самых лютых ветров и метелей, сталкивающих неосторожных путников в скрытые под коркой Льда и снега пропасти, разбивающие об скалы и вмораживающие в цельные куски ледяных глыб.
  Спор насчет самой страшной зоны - предмет вечного интереса тройки смертей. Но когда появилась Ледяная Зона, то даже Джунгли перед ней померкли. Боги могли спокойно ходить друг к другу в гости, но в ее область старались не попадать, ни под каким предлогом. Стужа промораживала до самого естества даже Аида.
  - Кхм-кхм. Я, конечно, тоже очень разочарован, но зачем было вламываться? Цзиндж еще не пришел. Полагаю, что он так и не появиться здесь, занятый своими пчелами. Так что можно и начать. Да. Только вот что? Вроде бы совещание. Ты же тоже равен нам. Да. - Арракос неожиданно стал косноязычен, перекатывая каждое слово на языке. Да и подобной бюрократии за ним раньше не числилось. Он что, пытается тянуть время? - Раз так, то первый вопрос. Вышло так, что все с целью твоего визита уже знакомы. Да и не наше дело, что ты делаешь со своими личными грешниками. Но как ты собираешься попасть в свои земли, если пуповина сразу тебя захомутает?
  Вопрос резонный. Для этого ему и нужен Цзиндж. Он единственный знает, что случится, если грешник переходит в разряд несправедливо осужденного мученика. Это может грозить крутыми проблемами не только его тюремщику, но и всей Бездне. Одна из них - отрицательное общественное мнение. Нужно посоветоваться.
  - Я не патриот-идиот, и не собираюсь всю вечность гнуть спину в этом мрачном мирке, прошу не обижаться на правду. Так что насчет своей Зоны сам позабочусь. Вопрос лишь в том, что если Цзинджа не придет, то и мне делать здесь тоже нечего.
   Старики переглянулись.
   - Может, хоть немножко посидим, погуторим, то да се. Ну как оно водиться. Расскажешь про свое житие-бытие. У тебя уже, наверное, появилась красивая молодая невеста, обговорим, поспорим. В которые ряды-годы ты нас навестил и уже бежишь? Ну пожалуйста... - Фауст совсем жалобно протянул.
  Саня хлопнул себя рукой по лицу. Издеваются, что ли, старые...
  - Повременить не могу. Уже поджимает. Могу сказать одно - моя сеньорита из меня собирается выкачать всю кровь по капельке, через трубочку для коктейля... А невест как таковых у меня много, по их же мнению. Одна приставучая, вторая сравнима с тормозом, третья с ветром в голове. У Марии такой горячий темперамент, что я боюсь за свою голову - оторвать может запросто. Монополизировала меня уже, не давая и шагу без разрешения ступить... - Почесал брови, прогоняя мерзкое чувство. - Так уж и быть, покажу вам. Рассказывать будет слишком долго.
  Пожал плечами, противно заскрипев острейшими перьями по стене. Приоткрыл дверцу на хранилище воспоминаний, дав возможность скопировать интересующие кусочки как через Bluetooth.
  Аид покачал головой.
  - Она прекрасна. Ты святой, если сумеешь ее уломать.
  - Это Мария святая. А я человек приземленный. Хочу хорошей жизни, а мне почему-то устраивают только веселую. Давайте быстрее, и отправьте меня, наконец, к Зиккурату, - поторопил Саня.
  - У тебя отменный вкус. Девушка обещает стать настоящей красавицей лет так через пять...
  - Слуг подобрал неплохо. Фамильяр отменный. За такого приспешника стоит побороться. Сделаешь в подарок небольшую колыбель - ей обязательно понравиться, даю голову на отсечение. - Фауст ничем не рисковал, его можно было резать на куски, жечь каленым железом, топить... кроме бессмертия он обладал еще и неуязвимостью, что давало ряд нелишних преимуществ. Провел ногтем по лезвию своей косы - Аркиды, похожей на опрятный, молочного цвета посох с укороченным полумесяцем. - И еще. Не вступай в конфликты с начальством Академии. Налаживай с ними дружественные связи. Это может пригодиться тебе намного больше, чем кресты на могилах. Вижу, что мои уроки ты не забыл. Но постарайся больше не использовать пляску смерти. Твое человеческое тело может ее не выдержать. Иди. Арракос тебя проводит. А я пока почитаю те книги, что ты запомнил, может, найду что-то интересное.
   В руках мумии появилась толстая книга с очень мелким шрифтом. Саня удивился - неужели у него в голове есть столько разных томов, что их хватило на такую энциклопедию про все на свете?
  Аид уже уменьшился, переходя в человеческий облик. Саня последовал его примеру. Излишек массы снова перетек в чистую энергию.
  - Ну что, поехали, - вроде бы и спросил и ответил одновременно на невысказанный вопрос Аид. - Поморщившись от природной лени, щелкнул пальцами.
  Саня почувствовал, что его рвет на частицы, Аид так же превращался в багровый поток. Со страшной скоростью их понесло прочь...
  
  
  
  
  
  - Всегда пользуйтесь услугами нашей авиакомпании, приятного вам падения... полета. Парашюты у пилота и стюардессы. Не очень на них за это обижайтесь, - тоном капитана продекламировал Аид. - Ну как, ничего не болит, руки-ноги шевелятся? А-то было раз... Лучше о том разе и не вспоминать.
  Саня с трудом разжал закостеневшие пальцы. И мгновенно перехватив Тэрраль левой рукой, ударил по тому месту, где только что стоял бог смерти. Шутник уже отскочил подальше, прикрываясь куском адаманта с левой руки вампира как щитом. Когда только успел отодрать?
  - Зачем же столько экспрессий? Походишь на учебу натощак недельку, поподнимаешь тяжести и руки-ноги снова придут в норму. Зато теперь ты не сможешь меня прикончить.
  Вообще, в Бездне богом смерти мог стать любой Дьявол, но эта братия была слишком горда, чтобы нисходить до такого бесперспективного местечка. Единственным, кто там побывал за последние тысяч пять лет, был именно мальчик-вампир, за которого она и вцепилась всеми когтями.
  Саня нервно сузил глаза. Аид сглотнул и понял, что попал.
  Шейные позвонки вампира хрустнули, встав на место, расщемив нерв, зажатий Арракосом умышленно. Он сделал это в надежде, что парень не догадается - так и проходит весь день, мелкими шажками, не делая резких движений...
  Руки вампира сами по себе затрещали от сместившихся обратно локтевых суставов. Коса описала в воздухе широкий круг над головой, показывая, что еще как может резать и кромсать. И уткнулась клювом в землю. Аид вздохнул спокойней, вроде бы сошло все к шутке.
  Кольца на пальцах перетекли смоляными каплями в ладонь юноши, и взмыли на несколько сантиметров в воздух. Кое-кто сейчас может поймать головой стрелу тьмы.
  - Пошутил? Я не смеялся. Теперь моя очередь смешить.
  Вот тут-то бог смерти и пожалел, что не продумал все до конца. Отвесил шутовской поклон... и мгновенно исчез, скачком вернувшись в свою Зону.
  - Гад. - Сплюнул, превратив Черную дыру в дополнительный уровень стали для лезвия Косы.
  - Я все слышал, - прозвучало отовсюду.
  Саня заводил головой, пытаясь отыскать источник голоса, но где там. Захотел схитрить:
  - Сам потом жалеть будешь, что пропустил самое интересное.
  Аид вздохнул.
  - Подловил-таки, стервец. Эх. Растет мне достойная замена. Будет на кого в старости оставить дела.
  - В старости? Да вам черте знает сколько тысячелетий. И вы еще не считаете это старостью? - возмутился вампир.
  - Ага. Тебе со своих восемнадцати мой возраст кажется вечностью. Но через несколько сотен лет плюс-минус два-три годика, все встанет на свои места, и ты признаешь, что даже тысяча лет - еще не юность. Кстати - поздравляю с днем рождения!
  Мимо пролетела еще одна стайка вездесущих пчел, оторвав внимание парня от разговора. Голос тут же смолк. Саня додумался оглядеться.
  Арракос отличался завидной точностью, хоть и не смог удержаться от дурацкой шутки. Закинул в самый центр. Практически попал в яблочко... Вампир стоял на вершине восьмого чуда света - Зиккурата-улья, близкого к пирамиде майя. Но на самом деле, внутри было подобие вавилонской башни.
  Джунглей у подножия почти не было видно, отдельные деревья не выхватишь взглядом. Все сливается в полосу салатового полотна, подернутого кислотным туманом. Из щелей между каменными блоками Зиккурата вырывался зеленый мох, скрывая искусные надписи и письмена различных цивилизаций из всех эпох. В центре плиты-крыши - круг вертикальной шахты. Своеобразный лифт для дорогих гостей. Для недорогих же - труба свободного падения. Приземление будет жестким.
  - Приятного спуска. Шанс на то, что Цзиндж включил лифт - пятьдесят на пятьдесят. У тебя есть хорошая возможность порадовать нас своими поломанными костями...
  Аид ахнул - вампир нырнул вниз головой, отбросив руки за спину.
  Саня прикрыл глаза - встречный ветер рвал волосы мощным потоком. При постоянной скорости, достигнуть внутреннего зала можно через минут пять. Обнял себя руками за плечи, прижав косу к спине. Сопротивление воздуха сразу уменьшилось. Впереди показался источник света. Саня моментально перевернулся ногами вперед и вогнал лезвие Тэрраль в стену шахты. Раздался противный визг, руки чуть не вырвало из плечевых суставов, но коса всего лишь на палец врезалась в камень, увеличивая постепенно уровень проникновения и, следовательно - скорость торможения. Саня вылетел внутрь комнаты прихожей, почти как со ступеньки спрыгнул.
  Аид захихикал:
  - Высший пилотаж. Magnificent.
  - Ага. Надо запатентовать такой вид экстремального самоубийства и дать свое имя, - ответил вампир. Присел на корточки, прикрыв глаза.
  - Чего ты как неживой? Бодрее давай, осталось немного...
   Беззлобно переговариваясь с Аидом, отряхнулся и терпеливо постучал в бронзовую с зеленой плесенью дверь. Не дождавшись ответа, толкнул ногой. От противного скрипа не смазанных петель ноги сами начали заворачиваться назад и просить убраться поскорее из этого мрачного погоста. Дверь поскрипела... и встала назад на свое место. Саня вздохнул.
   Не хотят меня встречать, и не надо. Сам найду свой шлях тернистый, и в будущее темное проторю путь... Стоп. Не из той опери. Но близко.
   Коса смерти с легкостью проткнула дверь навершием насквозь. И загудела. Резко выдернул, и, зажав косу под мышкой, ударил раскрытой ладонью по отметке. Ничего не случилось. Кроме того, что вокруг запястья зажглись тройка оранжевых огоньков. Они стали набирать скорость, вращаясь как в хороводе. И слились в сплошной обруч. Через мгновение в направлении удара устремился поток разгневанного пламени. Все впереди аннигилировалось - рассыпалось тучками пыли, теряя связи между элементами - магия смерти разрушила контакты, а огонь пожирал все на своем пути.
   Насколько хватало взгляда, в стенах лабиринта появилось по аккуратному круглому отверстию, в рост юноши, слегка затянутому пылью. Аид довольно хмыкнул. Впечатляет.
   - Иди прямо вперед, а через двенадцать стен налево - Цзиндж сейчас внутри спирали.
   Саня выпрямился. Тэрраль рассыпалась. Хрустнул шеей. Мерно шагая, прошел лабиринт Цзинджа насквозь, задерживаясь только чтобы переступить через пороги. Все резервы быстро истощились. Саня уже пожалел, что не накачался амброзией по самые брови. Толкнул двери во внутреннюю полость - зал, что спиралью идет через весь Зиккурат. Бога смерти среди нагромождения рукописей еще нужно найти. Вердикт - легче искать иголку в стоге сена, спросим у сведущего человека.
   - Дед? Ты знаешь, где он?
   - Трудно сказать. В его Зоне я ничего не понимаю. Такое все правильное, что я прямо анархией мечтаю заняться. Может, просто посмотришь, куда улетают пчелы?
   Было бы время - нарисовал бы его фигуру на стене и вбивал бы в нее гвозди, пока бы не услышал отчетливые крики.
   Пришлось подчиниться.
   Пчелы сновали вокруг целыми толпами. Почти все волочили пергаментные летописи и свитки. В одну сторону - пустые, в другую - нагруженные. В конце пути, этаже примерно на третьем-четвертом, потолок резко ушел вверх, открывая многочисленные ступенчатые соты-секции по всей окружности стены. Где-то посредине основного кластера на стене сидел гигантский жук! На спине жесткие надкрылья, скрывавшие четыре пары стрекозиных опахал. Под чревогрудью почти гуманоидная фигура. Схожий с человеческим торс, две очень длинных членистых руки с тремя пальцами, способных крутиться на шарнирных суставах в любые стороны. Широкий живот оканчивался треугольными щитками на месте промежность, поясницы и с обеих боков. Вместо ног - четыре паучьих лапы из прочного карапакса, усиленные пластинами такого же черного хитина, что и на спине.
   Цзиндж заметил приближение вампира и немедленно прекратил сортировать свитки в ячейке, над которой до этого и работал. Дал пчелам самим этим заняться. Теперь все понятно. Очередной приступ перфекционизма. "Скарабея" часто дергало ни с того ни с сего переставлять предметы по своей собственной логике и поправлять и так идеальный вид различных предметов.
   Бог Пыли спланировал на землю, недоползая до начала стены нескольких шагов. Как гусеничный танк подкатился к терпеливо ждущему вампиру, и встал, покачиваясь на рессорах. Морда скарабея напоминала человеческую, но вместо двух глаз их было шесть в один ряд и двое немного повыше. Нос отсутствовал. Нижняя псевдочелюсть разделялась вертикально на две части, когда Цзиндж был не в духе и вибрировала, издавая при этом дребезжащий звук. Тяжелые хелицеры по обе стороны черепа все время находились в движении, пугая своей подвижностью, выделяя при этом яд из длинных жал на концах.
   - Зхрдрхравствуй, Мхладхсший, - Вельзевул сильно коверкал слова. Хрипел как прохудившийся бурдюк. Чем-то напоминал Брежнева. Но лишь потому, что был привычен к несколько иному способу общения, чем вербальный. Цзиндж предпочитал общаться при помощи ультразвука или на крайний конец - телепатии. Глотка, гортань и лицевые мышцы были плохо предназначены для обычного разговора. Но лучше уж это, чем... Одним словом, форма телепатии у Скарабея была настолько болезненной (как будто твою черепную коробку вскрывают кривым ножом) что остальные предпочитали разбирать почти понятный хрип, чем потом ходить с мигренью.
   - И тебе вечность не хворать, дед. Как себя чувствуешь?..
   - Хрмх... Нхе тхакх ххкак тхы. Ссачхем пхрисшшел? - Не понятно было ли в его голосе раздражение или же все же приязнь?
   - Мне нужен поводок! Я намериваюсь присоединиться к своей Зоне на три минуты, чтобы с его помощью найти существо, которое считал грешником. Я понимаю, что не могу просто так освобождать их из Бездны, но это мой личный пленник. И я имею право делать с ним все что захочу, - решительно потребовал парень.
   Цзиндж даже откатился на шаг назад.
   - Сссдурел? Сховссем кххриша нне на мместхе? - Точно подметил, дед.
   - Я решил. А если я решил ... - наклонил голову, позволяя скарабею закончить его любимую фразу.
   - Хя ссдхелал... Кхакк ххочешшь. - Цзиндж застучал челюстями и метнул в парня комок из пыли.
   Мышцы затряслись как в припадке, и замерли, тугими узлами оплетая кости - в них как чистый кислород закачали. В тело начал поступать такой непрерывный поток разнообразной энергии, что парень даже растерялся. Мощь текла по жилам с давлением в несколько атмосфер. Сома подвела и мгновенно сдалась перед напором такого количества СИЛЫ. Энергии сейчас хватило бы, чтобы пройтись по Плащу и поочередно устроить полномасштабный катаклизм для каждого отдельно взятого изверга.
   Я стал совершенным!
   Саня потряс головой, снова привыкая к наполненному под завязку мистической лимфой организму. Крылья распахнулись без каких-либо вопросов. Броня заискрилась и загорелась! Все тело накрыло синим огнем.
   - Арес меня раздери. Чтоб я так жил всегда, - застонал от уже позабытого наслаждения вампир.
   - Тоххда ннне нхадддо воссфрасчаттся, - равнодушно склонил голову набок скарабей.
   Саня очнулся. Промедли он - поводок быстро оформит прописку с подпиской о невыезде. Мигом проверив местонахождение ети, перекинул канал, с неохотой отцепившийся от Хозяина обратно на Цзинджа.
   - Спасибо. Чуть не поддался. Бывай, дед. Может, через несколько лет еще свидимся.
   Достал из кармана старый свиток, носимый с собою как талисман, в нагрудном кармане. О нем не знали даже самые близкие люди:
   - Это мой тебе подарок. Надеюсь, что в твоей коллекции такого еще нет.
   Скарабей развернул двумя когтями маленькую трубочку. Все его глаза заинтересованно зажглись. Заклинание "Черной дыры"!!!
   - Лххифтт.
   Саня повернулся. Стена распахнулась, а откуда-то снизу, вращаясь вдоль шахты, показался каменный диск. Вампир встал посреди платформы. Обещанный лифт игнорировал потребность пассажиров в перилах, а до стен центральной шахты Зиккурата и с разбегу не допрыгнешь.
   Мерное кружение убаюкивало. Подниматься еще долго...
   Его внимание привлек мечущийся и стрекочущий стрекозиными крылышками Цзиндж.
   - Иххдуу сс тобоххй. Вххреммя еще ессть. - Решил побыть с "Младшеньким" как можно дольше. Все же тройка его по своему, но любила.
   Вылетели наружу, мгновенно заслепленные искусственным светом. Саня распахнул крылья во всю ширь и подпрыгнул. Часто забил по воздуху, взбираясь все выше. Справа появился силуэт Баала, замедленно и величественно рассекающий воздух, заведя руки назад и слегка прогнувшись.
   - Я помогу, если что. Не оставлять же своего внучка на это несуразное насекомое. - Слегка усмехнулся, о чем можно было догадаться только по раздвинувшимися краями бинтов. Цзиндж ничего не сказал. Но такое подумал!
   Над головой раздался веселый смех. Люцифер несся огненным метеором, роняя вокруг искры и частички пепла.
   - Неужели ты думал, что я испугался малолетнего сопляка? Я никогда не брошу своего мальчика, когда могу быть ему полезен, - весело проорал бог Пепла.
   - Спасибо. Спасибо вам всем. Простите, что не могу побыть с вами подольше. - Прочувствовано выкрикнул вампир. Как тепло. Почувствовал себя в кругу семьи. Странной и не похожей один на другого, но все же семьи.
   - Мы понимаем. Не беспокойся о таких мелочах. Впереди целая вечность, - Фауст ответил за всех. Другие лишь кивнули.
   - Тогда поспешим. Если я не уберусь отсюда в течении трех часов, то можете смело принимать меня в свой круг. Все равно сердце больше биться не сможет.
   - Мы постараемся тебя от этого уберечь. Жаль, конечно, что ты не останешься, но как сказал наш уважаемый Дзертан - впереди еще вечность... Наговориться и надоесть друг другу еще успеем много раз подряд.
   - Ну тогда погнали, дедушка. Врубаем акселерацию. Чем скорее я доберусь, тем меньше шансов получить осложнения, - ветер рвал лицо, глуша фразы. Боги что додумывали, а что дослушивали с помощью своих источников.
   Зону Цзинджа уже минули, Снежная равнина была как раз по диагонали.
   Под ногами открылся простор, посреди которого стоял зал совешаний. И он был сплошь усеян толпами грешников! В душу закралось мерзкое чувство перевыполненного долга.
   - Спухсскаемсся. Еххсхть рассховвор, - прохрипел скарабей.
   Остальные не стали противиться. Цзиндж мысленно, очень быстро объяснил, что здесь нужно разделиться. Оказывается поводок вампира начал активно шевелиться, хочет найти своего настоящего Хозяина. И привязать его уже до конца времен к Бездне! Скарабей тяжело вздохнул. Он улетит к своему кордону, чтобы выиграть немного времени.
   Аид буркнул нехотя:
   - Тогда я разбираюсь с этой голытьбой, а Дзертан разгоняет души к их Зонам. Надо уже кончать со свободным брожением. Надо признать - эксперимент неудачен. Пусть грешники мучаются там, где и должны, а не перебегают свободно из Зоны в Зону.
   - Хорошо, тогда прощаемся. Я надеюсь, что к следующему моему визиту здесь все будет работать как часы. Так что, не скучайте без меня, и не забывайте своего "Младшего", дедушки.
   Аид тихо обнял юношу, изображая сентиментальность. Дзертан пожал руку. Цзиндж просто положил лапу на плечо и кивнул. Вампир встрепенулся:
  - С этими тварями я расправлюсь сам. Они мои должники. Глупо полагать, что Бездна их исправит. Больше никто не получит от меня такой кредит. Пора отдавать долги. Да и если я вернусь в реальный мир с таким количеством мощи, меня могут заподозрить... Я хочу хоть немного развлечься. Это мой путь. Моя Багряная Дорога!
  Все как-то непонятно переглянулись, но согласно кивнули. Пусть хоть развеется напоследок. Как хочет - так пусть и будет...
  - Доброй охоты.
  - Бухрдь зхсшдоровш.
  - Передавай привет Кольберу и Шляпнику.
  Саня размял руки, выходя из-за скалы, провожаемый взглядами троих древних, разуверившихся в своем существовании стариков. Грешникам не выжить - писалось в их взглядах. Нет шлюпки жалости среди бушующего океана брезгливости и негодования. Эти чувства требуют выхода.
  Если в Тени Плаща еще сохранялась какая-либо жизнь, то вампир мог пользоваться своей силой чтобы окончательно ее развеять. Сможет ли сдержаться?
   Убивать намного приятней, чем оставлять в живых - никакого процесса.
  
  
  
  
   О, сколько старых знакомых. Вот эта орава против одного скромного меня?
   Цзиндж хмыкнул. Саня недовольно дернулся от пронзившей голову боли - вот за такое телепатов все ненавидят...
   - Вампир! Он уже здесь! - воодушевленно заревела толпа.
   - Чего ждем, насытимся его мясом!
   - Оторвем ему голову и дело с концом!
   - Смерть этой паскуде....
   Александр даже ухом не повел. Его лицо выточено из цельного куска гранита - неприступное и бесстрастное. Оно говорило - можете на меня жаловаться в Гаагский суд, но так как вы не люди, то и права человек вам не положены.
   - Fiat Lux, - неожиданно бросил юноша.
   Все поле покрылось ненавязчивым бирюзовым светом, подсвечивая даже невидимых и замаскированных врагов. Многие даже от такого слабого освещения прикрыли глаза руками. Деморализованы. Хорошо.
   - Enigma Magika, Introitus. - На очереди преобразование каналов манны, под потребности боевого мага. Точнее возможность формировать заклинания из чистой силы, а не переработанной к свободному употреблению манны, как то делают простые чародеи. А способность сводить на нет вражескую сопротивляемость заклинаниям также очень даже нелишняя. Самое то для неприхотливых противников.
   - Хаос неделимый, да этот урод нас не уважает, - раскричался громадный богомол, тонкий как спичка.
   Точно подметил.
   Для многих демонов и полубогов, боевой маг - так, пылинка на ладони.
   Они бы не были столь пренебрежительны, узнав, что имея ранг Гения Небес, юноша может просто заставить их не дышать, вынув кислород из легких, или пустив вместо него углекислый газ. Но это не интересно, слишком быстро и неэффектно.
  Кто тут наперебой требовал ужасающей смерти? Становитесь в очередь.
  Саня не поворачиваясь, щелкнул в его сторону пальцами. Из камня под ножками мантисса вырвался цветок из раскаленных каменных шипов, проткнув длинными копьями зеленоватое тело насквозь. "Адские Пики". Короткий хрип, капли желтой жидкости упали на снег.
   - Гяур-мясник, осужден за убийство малолетних девочек. Одобрен на смерть судом всеобщего собрания Дьяволов в предместье Токио. Скрываясь в Астрале, попался при совершении нападения на жителей города Лондона. Приговор - на кол, - бесстрастный механический голос вампира тихо, но так что слышали все вокруг, читал приговор и выдержки из протоколов...
  "Коли долиною смертной тени пойду я..."
  Соседи мантисса зависли над землей. Из-под корки прессованного снега взметнулись длинные корни и в мгновение ока оплели извивающихся и вопящих близнецов. "Плеть бога лесов".
   - Братья-шинкователи. Каннибалы. Повинны во множестве серийных убийств с последующим поеданием своих жертв. Чем больше на вас смотрю, тем больше верю Дарвину. Выживает сильнейший. Это не вы. Приговор - четвертование...
   Корни резко рванулись в стороны, разорвав убийц на мелкие кусочки.
   С пронзительными криками, наперерез метнулась волна Тенепоклонников в черных одеждах. В руках - несуразное оружие из костей, сплошных рваных концов.
  Никто не успел ничего понять. Головы нападающих взорвались тучами брызг, как гнилая тыква от удара ногой. "Мозговой Штурм"
   - Глупые последователи Тени не имеют права на жизнь. Предавать свой мир - гнусно. Из-за таких как вы и случается большинство прорывов. Приговор - смерть через отсечение головы.
   За ними бросились боевые мистики (маги-отступники, отщепенцы и убийцы). В сторону мерно шагающего вампира полетели многочисленные залпы из разнообразных сгустков энергии, волшебные стрелы и болты, молнии и огненные шары.
   Саня выставил вперед руку и все заклинания, пройдя определенную отметку, рассыпались манной, быстро потерявшей свой лучистый свет, превратившейся в сгусток тьмы, хлынувший к ногам вампира, отраженный обратно. Черная труба прошла через поле брани, испарив всех, к кому касалась. "Иерихон"
   - Хорошая задумка - атаковать всем вместе и при этом разными стихиями, но, исполнение из рук вон плохо. Ваши учителя должны в гробу переворачиваться от стыда, - говорил уже пустому пространству. - Мой приговор - аутодафе, наказаны последствием сожжения заживо.
   На встречу со смертью устремились несколько десятков огневиков. Сочли черное пламя себе неопасным. Саня похлопал ладонью по рту.
   - Скука. Никакой огонь не согреет вечную мерзлоту! Та, что в ваших душах, никогда уже не прольется живой водой, свеча жизни вас не согреет... я затушу и этот огонек.
   В руке закрутился маленький бурунчик. По мере добавления манны он рос и формировался объемно. Вампир перевел руку в положение над головой, продолжая напитывать спелл. В ладони быстро вращался тридцатифутовый шар воды. Несколько раз подпрыгнул в воздух - огневики в ужасе попятились, не тут-то было.
   "Maelstrom" с приличной скоростью устремился к переднему ряду демонов. Удар! Вода разошлась тонкими струйками от столкновения с передующим огневиком и залила потоком стоявших сзади. Девятый вал! Громко зашипело. Тела утопленников погасли и превратились в груды замерзших угольков, накрытые сверху рухнувшей волной.
   Сопротивление загнулось на корню. Любые снаряды, оружие и прочие предметы, вместо того чтобы проткнуть вампира насквозь, картечью разлетались во все стороны. "Триумфальный расстрел"...
  Около сотни монстров по всему войску как-то сразу приподнялись в воздух и разорвались пополам, немыслимо растягиваясь. Вампир прокомментировал это как дыбу...
  Еще одна группа была вздернута колючими лозами и повешена за горло. "Виселица"...
  Часть поля превратилась в озеро кислоты, испарив даже кости своих жертв. "Яд"...
  Множество грешников попадали на колени, зажимая кровоточащие глаза, умирая в жутких муках. "Ослепление"...
  Следующую партию окружили выросшие из-под земли каменные стены и поглотили глубоко в недра. Заклятие "Infiniti Incantatem" - бесконечный лабиринт. "Замурованы заживо"...
   Саня быстро, жестоко шел по полю, убивая любого приблизившегося, и заодно всех кто был рядом, придумывая каждый раз новые способа казни и обстоятельно объясняя остальным прегрешения мертвецов. "Электрический стул", "Башмачки-танцоры", "Гильотина"...
  За пятнадцать минут последние бегущие прочь твари были безжалостно истреблены. Длинным мечом, состоящим из частиц тел разных демонов. Ментальная энергия вампира и не думала подходить к концу. Даже до деления половины бассейна не дошла.
   Отбросил последнего мертвеца в сторону, просто задушив голой рукой. Шея при этом хрустнула с характерным звуком ломающихся костей.
   Оглянулся. Повсюду кровь. Черная, синяя, красная, зеленая. Снег окрашен этой дикой палитрой в стиле Пикассо. Работа достойная художника.
   Сомнений в том, что кто-то сюда попал незаслуженно, ни разу не возникло. Вампир специально отсортировал всех по группкам.
   - Ave Maria, грешники. Дальше не помню, я не священник. Дзертан, тех, кто еще может исправиться - рассортируй по их Зонам. - По слепкам душ, томящихся в Бездне, можно полностью восстановить их в телесной форме, но это редко случалось. - Остальных - ко мне на Снежную равнину. Если через год не поумнеют... Ну что ж, все есть тлен. Эвтаназия. Я надеюсь, что никто из этих тварей не увидит больше миров за пределами Плаща, кто бы об этом за них не просил!
   В голове прозвучал утвердительный ответ. Отлично.
   - Я пошел. Увидимся... - Когда-нибудь.
   Необъяснимо, но почему-то лишь при непосредственном телесном контакте появлялось удовольствие от убийства. От созерцания уничтоженных заклинаниями грешников было ни жарко не холодно... Бессердечие или отчаяние?
   Еще шаг, прошел через кордон.
   Зона Снежной равнины приняла вампира теплом и покоем, хотя он и шел по снегу, а вокруг были лишь лютый мороз и страшная метель. Вечная мерзлота обернулась приятной прохладой. На плечи прямо из стены снегопада упал меховый плащ с подкладкой из красной материи. Больше похоже на тяжелый бушлат для знати. Застежки сами скрепились концами. Саня натянул на глаза капюшон. Тепло. Зона по-своему заботилась о своем Хозяине, хотя он и не был связан с ней поводком. Тучи обходили его стороной, кружась на расстоянии вытянутой руки. Снег под ногами походил твердостью на камень, не давая ногам скользить или утопать. Перед глазами зажегся холодный огонек бирюзового пламени - стало лучше видно.
   Саня понюхал воздух. Запахло влажностью. Именно влажностью. Оттолкнулся от земли, взмыв в воздух, мгновенно поддержавший юношу со всех сторон невидимыми крыльями. Пурга раздвинулась на части, открыв проход. Вампир направлялся к пещерам под Замком.
  Это было колоссальное количество тоннелей и подземных помещений, соединенных шахтами и выработкой рудных жил. Там в намного большем количестве, чем на равнинах жили грешники, пользуясь отсутствием злого ветра и постоянной вьюги. Но от начала Зоны до гор нужно было еще дойти. Поэтому лишь самые выносливые могли использовать этот сомнительный приют. Время от времени там случались обвалы, плясало призрачное пламя или из ничего вырастали острейшие кристаллы таинственных минералов.
   Пещера встретила повелителя мелодичным звоном мелких колокольчиков. Драгоценные камни соприкасались с характерным звоном хрусталя.
   Из-за поворота коридора вылетел взрослый злобоглаз, узрел гостя. От нахлынувшего ужаса закрыл сразу все свои глазки и умчался вглубь пещер, жалобно повизгивая. Вампир пожал плечами - повода-то он и не давал, пока...
   Саня прикрыл глаза, вспоминая, где же почуял тогда этого Эфри. Нос снова заработал, как у собаки. Влажностью, озоном... и гарью потянуло из левого отрога. Не мешкая, пошел туда, по дороге спалив несколько псов-демонов.
   Замешкался. Если ети узнает, кто такой вампир и вернется...
   Дурак. Я - дурак.
   Быстро изменил цвет волос, став бледным блондином. Запустил процесс модификации-иллюзии и увеличил свой рост до двух с половиной метров. Одежда под плащом сама по себе достигла нужного размера, обернувшись смокингом с высоким воротом из кожи, кучей заклепок и символикой из черепов. Провел ладонью по лицу. На голове под капюшоном появилась серебряная маска в виде архаичного черепа. Наверное, этого достаточно...
  Решительно вышел из-за угла, ровной походкой направляясь к двум существам, сидящим напротив костра. Именно он и служил единственным источником тепла, растопив лёд. Огонек слегка гудел - кто-то подкармливал его.
  Там и вправду оказался ети и еще кое-кто... Это был сам генерал Теней - молох Агролль. Времени на раздумья не оставалось. Черт с ним.
  - Собирайтесь, вы двое, и идите за мной. Спешите.
  Демоны недоуменно переглянулись, но мгновенно бросились за смертью следом. Агролль заканючил.
  - Господин, я прошу снисхождения. Выслушайте меня. Прошу. Молю... - Демон ранга S за недолгое время пребывания внутри Тени Плаща уже был готов почти на все. Это обычная ситуация.
  - Быстро и по существу. Зачем и по какой причине присоединился к армии Теней? Ети тоже. И двигайтесь за мной след в след. Иначе останетесь здесь до конца времен. И даже двойной суицид вас не спасет. Отсюда нет выхода, - голос вампира звучал чище и звонче чем обычно, не давая понять, с кем они говорят.
  Агролль задрожал. От его гордости остались лишь жалкие ошметки. Теперь, после этих слов у него исчезла последняя надежда на возвращение. Этим чаяньям не суждено сбыться. Это он так считает.
  Но первым всё же начал величаво передвигающийся ети. Хорошо держится.
  - Приказ старейшины. Я не имею никакой симпатии к Теням. Но знаю, что получил по заслугам. И готов провести вечность в наказание за свою глупость.
  - Есть зачем возвращаться? - "расставив силки", спросил вампир.
  - Есть. Семью жалко, - ответил хрипло Эфри.
  Жалко? Да от демона этих слов никогда не дождешься.
  - Этот идиот сам за себя ответить не может? - презрительно спросил Саня.
  - Нет. "Этот идиот" слишком подавлен. Силен телом, слаб духом, зелен. Но я и о нем могу ответить. - Замолк, ожидая приказа.
  - Говори. - Все равно молох выпал в осадок. Сейчас от него ничего не добьешься.
  - Имел долг спасенной жизни. По глупости пообещал помочь спасителю в его миссии.
  Эх. Этот обычай становится проблематичным.
  - Понятно. Не сходите с дороги в сторону. Сразу провалитесь в сугроб.
  - Зачем мы понадобились богу смерти? - Ети все так же мерно шествовал за вампиром следом. Пещера осталась позади. Злой ветер сразу начал шнырять вокруг. Буран гневно гудел на расстоянии вытянутой руки.
  - Это мое дело. Просто идите следом и не задавайте дурацких вопр...
  Сердце екнуло. Похоже, лимит почти вышел. Нужно скорее достичь Ахерона. Почти мгновенно почувствовалось невнятное присутствие. Хребет покрылся холодным потом. Поводок!
  - Немедленно ускоряемся, если промедлим, хоть несколько мгновений - нам конец, - прокричал уже на бегу, не оборачиваясь.
  - Что случилось? - спросил снежный демон, поравнявшись с вампиром. Причем с легкостью мог бы его обогнать. Молох не отставал. Видимо что-то тоже почувствовал.
  - Хватайте меня под руки и с максимально возможной скоростью тащите в ту сторону. Если успеем к кордону вовремя, то...
  Договорить не успел. Ети схватил его под мышки, а молох всеми четырьмя опорными лапами приподнял Эфри в воздух. Из-за его крыльев раздавалось громкий треск.
  Вампир закусил губу.
   Цзиндж так быстро отпустил поводок? Не может быть! Кто же ему помог освободиться? Неужели снова вмешалась Тень?
  Скорость была приличной, но всё-таки недостаточной. Ищущий вампира поводок почувствовал Хозяина и начал целеустремленно догонять тройку демонов, ускоряя свой ход. Саня почувствовал, что они не успеют. Черт... да о чем он думает?!!
  - Держитесь друг за друга, сейчас станет немножко страшно, - выкрикнул юноша, сбрасывая излишек роста и веса, возвращаясь до своего обычного облика. Одновременно с этим уменьшил гравитационную постоянную и выстрелил назад плотным потоком ментальной силы. Расстояние до ненавистной удавки быстро увеличилось. Теперь эта гадость точно знала, что вампир - это ее Хозяин.
  Саня вдруг почувствовал опасность справа, и резко закрутился колесом, уходя из под невидимой атаки. Молох тихо выругался, оказавшись головой вниз. Но не упал. Гравитация сейчас была сильнее всего в точке соприкосновения тел троих демонов. Ети промолчал. Но его глаза расширились, когда он увидел раздвигающий стену снега поток неизвестно чего.
  - Не волнуйтесь. По инерции его отнесло в сторону. Так что он отстал примерно до уровня предыдущего, - туманно объяснил вампир, умножая поток выхлопа. Скорость лишь чуть-чуть возросла. Похоже, что что-то мешает.
  - Эй, грешники, сколько можете обойтись без воздуха?
  Ети задумался, косясь на далекий туман.
  - Я - минут четыре, он - три с небольшим, - кивнул на сложившего крылья вместе молоха. Тот сильно дрожал от промозглого ветра. Все же он был созданием жаркого климата Африки.
  - Тогда сейчас же задержите дыхание на две минуты. Я собираюсь создать перед нами тоннель вакуума.
  Стремительность полета возросла втрое. Часто рыская, как бессистемно порхающая муха, ушли от большинства атак. Некоторые Саня отбил фантомами, точными копиями, разлетающимися во все стороны веером. Петли, уже в количестве нескольких десятков, устремились прямо к мареву стены, наперехват, перекрывая дорогу. Стена метели буквально кишела невидимыми беснующимися потоками. Но и до границ остались считанные мили.
  Саня уже понимал, что не сможет раздвинуть врата мертвых. На это уйдет слишком много времени, а стоять нужно неподвижно. Метнул вперед резец - струю из остатков антиматерии. Марево вздрогнуло от враждебной всему сущему вещи. В нём открылся широкий разрез, через который показывался мутный, фиалковый Астрал. Создал в мгновение заклинание толчка. С ходу забросил обоих демонов, за момент до того как дорогу перекрыли щупальца удавок...
  Ети покатился по земле. Мгновенно поднялся и быстро подбежал к ране в плоти границы. Но пройти назад не смог. Для него врата не откроются. В воздухе прямо перед разрывом висел серый шар со скрестившим на груди руки вампиром. По поверхности сферы бешено сновало множество лезвий, с интенсивностью цепей мотопилы отрубая слишком настойчивые поводки. Тэрраль разбилась на кучу отдельных бритв, чтобы хоть на время сдержать прорыв. Поводки бессильно бились о стенки "абсолютной защиты" - завязанное на самое себя отдельное пространство, созданное лишь для того, чтобы не пустить никого внутрь и не выпустить.
  - Зачем ты это сделал? Зачем, парень? Мы грешники. Нам и так суждено вечность истязаться муками Бездны.
  Вампир пожал плечами - это единственное действие кроме мимики ему доступное. Руки ниже бицепса и тело за краем грудной клетки заморозило могущественное заклинание. Прикрыл глаза, чтобы не смотреть на такой близкий и такой недостижимый выход. Вздохнул.
  - Я кое-что, кое-кому, должен. А вы не настоящие грешники. Это просто ошибка.
  Эфри рыкнул:
  - Я сам знаю свои грехи. Их достаточно чтобы утащить на дно когорту праведников. А у этого молоха их столько, что на троих меня хватит. Так зачем ты нас вытолкнул?
  Саня еще раз пожал плечами. Не говорить же, что так они бы все погибли, сожженные энергией поводков.
  - Живи, живи так, как жил бы, если бы ничего не случилось. Вернись к жене, позаботься о дочери... Скажи им, что мне очень жаль, что все так вышло. Я сожалею, о том, что забрал их любимого отца и мужа, заставлял его страдать... Это все моя вина. Извинись перед ними за меня. И извини сам.
  - Что ты лопочешь? Я сам согласился пойти в армию Теней. Я сам! - ети потрясал кулаками в воздухе, от отчаяния не замечая положившего ему руку на плечо Агролля.
  - Ты солгал. Это грех, - пошутил невесело Саня. Эфри пытался хоть как-то облегчить свое чувство вины. И это говорит о том, что юноша не зря сделал ход, чтобы его спасти.
  - Я хочу спросить... Кто ты? Как твое имя? - прошептал снежный зверь, опустив голову.
  Вампир усмехнулся. Ни одному демону раньше он этого не говорил, но...
  - Я Александр. Друг твоей семьи навеки.
  Разрыв между мирами закрылся, затянувшись, как простая царапинка. Саня хрустнул шеей. Лишь вопрос времени, когда силы закончатся, Тэрраль растратит свой заряд, а поводки пробьются внутрь, чтобы спеленать юношу на веки вечные...
  
  
  
  
  
   Спать никто так и не лег. Работать хотелось всем. Без разницы, что делать и зачем. Никто не мог избавиться от страшного ощущения пустоты на том месте, где еще недавно был Тоя Зеро. Нервы на пределе. Все отлично помнили скучный месяц без друга, ставшего неотъемлемой частью их жизни.
  Сакура два дня провела с Майей, только бы она не узнала, что парня никто не может найти. В целом даже леди Виши не понимала, где он может быть.
  Как говорится - труд превратил обезьяну в человека, отсутствие труда обязательно приведет его в обратное состояние. Животного, что хочет только есть, спать и развлекаться. И насколько бы такое положение не сохранилось - зверь будет доволен. На то он и зверь.
  Но от кого тогда произошли демоны? Трудно сказать. Все они внутри - отсталые, жестокие, капризные и глупые дети. А если добавить к этому еще и баснословную способность к разрушению и смертоубийству....
  Ситуация, мягко сказать как на корабле без капитана. Гомогенная система превратилась в цельно-анархичную. Никто бы не признался, но парня уже давно привыкли считать верхушкой пирамиды. Без его редких команд и планировок демоны не знали, чем заняться. Команда мигом превратилась в неорганизованную толпу. При этом обвиняя друг друга во всех мыслимых и немыслимых грехах. А если учесть, что экипаж людьми был только с очень большой натяжкой...
  Астарта, в момент, смекнув свою выгоду, обвинила Снежную Королеву в том, что она, якобы присвоила Сатанаила для своей дочери, и, превратив в замороженную глубоководную рыбу, отправила домой сразу после возвращения в свое тело. Дамиан согласился, что план был бы конечно интересным, если бы...
  Дослушивать его никто не стал, ринувшись крошить Сузуку в мелкую стружку, но не доведя свой замысел до конца.
  В комнате в разных позах застыли ледяные статуи.
  Снежные девы переглянулись между собой - это не они сделали. Дворецкий извинился за вмешательство, отряхивая с рук иней, и выволочил мороженые тела в купальню. Пусть немного поварятся...
  Сакура единственная не принимала участия в импровизированном бунте пиратской команды, поэтому с ней ничего и не случилось. Вампирэсса вместе с Майей занималась искусством! Но так как ничего серьезного на пару с ребенком сделать не получалось, то вся кухня была завешана разноцветными Дораэмонами - котами из популярного мультфильма. Причем некоторые были красного и фиолетового цвета.
   Дракошки пошли варить ужин. Но там уже всё было готово. А на стуле в углу посапывала замученная работой Кори. Вокруг ее тельца танцевали разноцветные огоньки. Видит хороший сон...
  Дамиан осторожно перенес ее в кровать господина. Саламандра довольно промурлыкала и скрутилась калачиком на подушке. Дворецкий тихо накрыл ее одеялом и вышел за дверь. Таблички с надписями были плохо приклеены, он едва успел подхватить одну с надписью - "Смерть особенно рада тем, кто без приглашения", и водрузить ее на место.
  Перенес блюда, приготовленные фамильяром в столовую, и учтиво подал порции каждому из присутствующих. Так как половина еще не оттаяла, то за столом сидели Гаррет, Сакура, напоминавшая стену плача, Майя, дракошки в человеческом облике, с повязанными на короткие косички пышными бантами, и снежные девы. Все пожелали хорошего аппетита и за несколько мгновений расправились с едой. Добавки никто не попросил. Дамиан флегматично убрал пустые тарелки и принес кофе. Девушки ушли паковать баулы.
  Леди Виши посмотрела прямо в глаза Дагону.
  - Дворецкий Дамиан. Ты знаешь, куда отправился твой господин?
  - Госпожа, это не ваше дело, - учтиво улыбаясь, сказал Дагон. Он никогда не врал. Хотя этого можно бы и не повторять.
  - Ты понимаешь, к кому обращаешься? - спокойно спросила женщина. По столу поползла змейка ледяной изморози.
  - Да. Но вы не идете в нашем ряду. Так что можете спокойно пить свой кофе и не пытайтесь делать глупостей. Не провоцируйте меня. Я не буду вас калечить, господину бы это не понравилось, но обездвижить до завтрашнего вояжа будет достаточно, - лучезарно улыбнулся. Дракошки передернулись - дракон умел быть убедительным.
  - Ты полная копия своего господина. - Отвернулась.
  Водяной дракон и не собирался ей угождать.
  - Нет. Он неповторимый. Доверчивый и ранимый. Не злой и не лживый. Чистый и черный. Не честный, не добрый, - процитировал кого-то Дагон. Встал в услужливую позу, протягивая полотенце. - Он как русская матрешка. Сколько не разбирай, другой человек внутри. Радею, чтобы никто не достал последнюю матрешку.
  Снежная королева отвернулась.
  - Ты тоже хочешь узнать, не я ли виновна в исчезновении мальчика?
  - Нет, госпожа. Я бы советовал вам об этом не думать. И пойти почивать. Завтра вам ехать домой. Если господин сказал, что будет на месте - значит, так оно и будет. Я объясню это остальным, и к семи часам все уже будут собраны.
  Сомнений что так оно и будет, у женщины не возникло.
  - Ты оставишь дом без присмотра?
  - Конечно нет. К моменту нашего уезда здесь все будет опечатано. Барьер не составит для меня труда.
  Сузука, уже уходя, задержалась под аркой, спросила через плечо:
  - Зачем ты стал дворецким, Дамиан?
  Дагон поклонился и ответил:
  - Любой сочтет за честь служить господину лично. Он достоин. Утоляет мое желание действия и безопасности.
  Снежная дева улыбнулась.
  - Тебя рядом с ним безопасно? Спорное утверждение.
  - Спокойнее чем где бы то ни было. Вам не понять.
  Вздох. Она и правда плохо понимала.
  - Ты прав. Будь готов к маленькому путешествию.
  Снежная королева ушла. Дамиан слегка наклонил голову.
  - Кати, Сана, начинайте уборку и готовьте необходимые вещи. Возьмите смену теплой одежды для господина. Помогите собраться остальным.
  - Будет исполнено, - ответили дракошки. Правда, в глазах появилось раздраженное выражение. Все их называли, как взбредет.
  Гаррет задумчиво покрутил в руках чашку. Потянул носом, почувствовав слабый запах гари. Оба демона бросились в купальню.
  Девушки с остервенением жгли вещи Зеро, громко выкрикивая его имя. Лишь Сакура тихо сидела в углу, смотря исподлобья на это безобразие, но ничего не предпринимая.
  Дагон развернулся на каблуках и вышел за дверь, ожидая окончания шабаша. Гаррет подошел к Сакуре. Девушка бесчувственно перевела на него взгляд. Протянула несколько бинтов, покрытых кровью Александра. Волк поджег один край. Тихо сказал трижды: - "Тоя Зеро", потом, когда бинт догорел, перешли к следующим именам.
  Ничего не произошло. Сакура пересыпала золу между пальцами пока они не стали полностью черными, не сказав ни слова, ушла в свою комнату. Гаррет поводил ладонью по набравшейся влагой грязи. Дамиан тихо подал чистое полотенце вытереть руки. Волк потер щеки.
  - Ты уверен, что его слова были переданы в точности?
  Дворецкий утвердительно кивнул.
  - Да. Эта женщина не клевещет ради личных интересов. Ей просто нет смысла этого делать. Если его светлость хотел Новый год отпраздновать у нее дома, значит, так оно и было. Возьми из нового гардероба несколько комплектов лыжных костюмов.
  - Тебя, в самом деле, не волнует, вернется ли он вовремя? - оскорбился солнечный зверь.
  - Я уверен в этом. Хотя и не чувствую пока его присутствия. - Развернулся спиной, чтобы уходить.
  - Чертова хладнокровная змея.
  Дамиан слегка наклонил голову.
  - Это комплимент...
  
  
  
  - Есть идеи? - уныло спросила Нага.
  Тачибана пожал плечами. Развернулся к окну. На улице вставало солнце. Мимо проходили жители особняка Александра.
  - Они немного мрачноваты. Наверное, не выспались...
  - Заканчивай свои глупые шутки. Не смешно. Что ты надумал делать с исчезнувшим вампиром?
  - Каким вампиром? Не было у меня такого... Ой. - Схватился за ухо. - Чего ты от меня хочешь? Я не всесилен и не могу сделать того что мне неподвластно.
  - В отличие от тебя, я, его друг! И не успокоюсь, пока не удостоверюсь что с ним все в порядке. - Руки в боки. Гордый взор.
  Тачибана почесал затылок.
  - Дорогая, у меня и так забот полный мешок и маленькая котомка. Только вчера родители прислали кучу жалоб насчет своих детишек. Они обеспокоены тем, что за неполных три месяца у нас случилось столько прорывов с участием Теней. А в особенности тем, что Мамору Кайоу бродит где-то по территории Академии и может от плохого настроения поотбивать их деткам те тыквы, что у них на месте голов и сжечь трупы. Многие уже пишут документы прошения об уходе.
  Поставил заварник настаивать чай. Нага заинтересованно ждала продолжения - голос серьезного директора ее завораживал.
  - Самим же деткам здесь до такой степени интересно, аж визжат от радости. Столько событий! Девчонки надеются, во что бы то ни было набросить знаменитому вампиру аркан на горло и притащить под венец. Да и слух, что нынешний юный Архимаг тоже учиться здесь же, добавляет Энфер гигантский прирост популярности. Одна заковырка - никто не знает, как они выглядят. Облик чародея все забывали через несколько мгновений после его ухода, а вспоминают только если он сам того хочет. Вампир же вечно носил свою золотую полумаску. В обычной одежде и человеческом облике черта с два его кто-либо признает. То, что эти выдающиеся личности - одно лицо, даже меня поразило. При том, что Тоя Зеро и так близок к становлению школьным идолом. Ему уже поклоняется почти половина Академии. Парни не отстают от девчат - в громадном количестве записываются в стрелковый клуб, к магическим дуэлянтам и даже в кружки контактного боя, давно забытые своими же членами. Они все в предвкушении ожидания следующего сражения за Академию. Никто даже не сомневаются, что оно будет...
  - Ммм. Может мне тоже начинать готовиться? - задумчиво спросила Нага.
  Директор отмахнулся, скинув стопку бумаг. Нервно принялся их сортировать. Потряс пачкой в воздухе.
  - Мне через каждые полчаса приносят прошения забыть о родителях, и позволить развлекаться и дальше. Да и сами отцы-матери не знают, какими доводами уговорить своих чад. Детки не слушают ничего, на каждое слово "за" находя десяток "против". Мир демонов уже гудит как растревоженный улей. Скорее всего, к нам на каждого ушедшего вступят по пятерке новичков. - Утомленно откинулся на спинку кресла. - Один мальчишка даже сказал мне, что хотел бы могилку с видом на море, а не затерявшийся в глухом лесу пустой камень. Я не нашелся что ему ответить. И ты еще хочешь, чтобы я лично отправлялся искать непонятно куда непонятно кого?
  Нага удивленно застыла на мгновение, но вспомнив про свою роль злостной оппозиции, скривила губки и, сложив руки на полной груди, гордо хмыкнула.
  - Все равно...
  Тачибана перебил:
  - Ты отпустила Шиву? Я думал, что ты не позволяешь ей покидать Академию.
  - Не только я. Габриель тоже согласился на маленькое турне для Рикки.
  - Ужасно упряма, - сказал Тачибана, думая о своем. Рычаги управления у молодой волчицы имелись на половину совета академии. Лучше барышне не перечить.
  - Вся в папу, - поддакнула Нага.
  - Отнюдь. Я иногда поддаюсь на уговоры, - произнес чуткий лесничий, проходя мимо.
   Директор взмахом руки прикрыл дверь.
  - У него одно на уме - мяса_дома.net. - Отхлебнула свежего чаю, по густоте похожего на клей. Выплюнул листочек. - С германской принцессой поедет ее мать-богиня. Мария не поддерживает контактов с домом и вольна делать все, что ей вздумается. Малышка Майя не пострадает ни за каких условий. Ее опекают сразу три дракона. А Дамиан Гоннер может позаботиться о себе и заодно прикрыть остальных. Даже Артура отец отпустил, а Регул отличается редкой несговорчивостью в таких вопросах. Чуть не преставился, когда этот коматозник исчез из частной клиники. Да и слишком мало времени прошло после возвращения мальчика.
  - Да. Я знаю. Владычица Медной Горы порывается каждый день махнуть ручкой на работу и приехать к своему ненаглядному отпрыску.
  - И как? - вмиг скорчила улыбку медсестра.
  Тачибана скривился как от кислого лимона.
  - Пока разрывается между долгом и материнской любовью. Все же не видела "свою кровиночку", как она выражается, больше восьми лет. Пришлось пообещать, что они на обратном пути заедут и к ней погостить. Правда мальчик пока об этом не знает. Вот будет сюрприз...
  
  
  
  
  Сакура шла мрачнее тучи. Ситуация аховая. Народ всерьез опасался, как бы Мария не проскочила наружу. Тогда получат на орехи все. И правые и виноватые. А особенно леди Виши с дочкой, на которых девушка бросала взгляды смертельно раненой тигрицы. И эта кошечка с минуты на минуту пойдет мстить, не собираясь тратить время на доскональное изучение ситуации. "В каждом маленьком ребенке, и в мальчишке и в девчонке, есть по двести грамм взрывчатки, или даже полкило"... В некоторых взрослых она тоже сохраняется и тем более - накопляется в громадных количествах. Любовь - морковь...
  Гаррет с Артуром по очереди несли на плечах хихикающую Майю. Девочка радовалась всему подряд. Но особенно - Кори ехала у нее на руках. Гаррет только удивлялся, как быстро они поладили. Саламандра даже не подумала что девочка - одна из тех, кто постоянно отнимает у нее внимание любимого хозяина. И девочка и фамильяр по очереди пускали в небо струйки искр, рискуя поджечь какое-нибудь незамерзшее деревцо. У Майи они пока были очень тусклые, поэтому ни у кого даже не возникало ни малейших догадок, что за демоном является ребенок.
  Артур вовремя заметил, что Сакура готова перейти к решительным действиям и быстро увлек ее разговором. Девушка немного успокоилась, слушая его побасенки о похождениях Александра. Гаррет через несколько минут подключился, расписывая во всех красках прошедший турнир. Богиня его лишь слегка поправляла, чтобы не заносило на откровенный бред. Вдруг девушка ни с того ни с сего застыла. Начала судорожно хлопать себя по боку. Брови удивленно полезли вверх. Расстегнула молнию "аляски", ничуть не стесняясь посторонних. Из-за отворота выпал длинный стилет в кожаных ножнах.
  Дамиан вытащил моментально провалившийся в снег кинжал и, вытерев насухо, непонятно откуда взявшимся полотенцем, протянул девушке.
  - Похоже, это подарок вам от его светлости. Видимо, он очень о вас волнуется, если отдал самый могущественный клинок в своей оружейне.
  Артур удивленно заморгал.
  - Хейзел? С каких это пор он слушается кого-то кроме бригадира?
  Дворецкий лишь вежливо улыбнулся.
  - Видимо, он устал ждать пока придет достойный хранитель. А так как господин сам подобрал ему партнера, то решил с этим выбором согласиться. Вот только, что он делает за пределами Астрала, и почему проявился лишь сейчас? Может молодая госпожа сможет прояснить этот момент?
  - Я смогу ответить, - Шива, напялившая раньше времени огромные лыжные очки, указала рукой на выход из леса: - Он чувствует того, кто там живет. И хочет быть под рукой, чтобы защитить свою хранительницу от Кольбера. И вам советую тоже быть начеку. Не говорите с ним, не смотрите в глаза и не касайтесь даже полы его одежды. Не давайте ни малейшего повода вступить в конфликт. Иначе он нас всех просто превратит в живые факелы.
  Все согласно кивнули. Только Майя ничего не поняла. Сакура спрятала кинжал за отворот куртки, в продольный карман рубашки, затянула узел шарфа.
   Дракошки запыхтели, вскидывая рюкзаки на плечи, и под руководством Дагона промаршировали вперед. Дворецкий с собой почти ничего не брал. Лишь подаренную директором на день рождения вампира скрипку. Чехол легко болтался в руке. Зачем он ее взял, никто так и не понял. Гаррет первым их догнал.
  - Эй, народ, что волочим? Кирпичи или просто булыжники? По дешевке северянам продавать будете? Те пироги, что вы вчера налепили - настоящий бум! Если поделитесь рецептом, берусь за неделю произвести мировую революцию в цементной промышленности.
  Майя захихикала. Ей вторил звонкий голосок саламандры.
  - Отвали, обогреватель ходячий. Иди в ... и скатертью дорожка. - Сейдун явно не собиралась поддерживать разговор.
  - Я шефу все про тебя расскажу, тормоз. Урод недожаренный. - Катун в выражениях сдерживалась лишь чуточку меньше.
  Гаррет опешил. И принялся в уме прикидывать, что же такое страшное они могут рассказать вампиру, что это должно его испугать.
  Майя нетерпеливо монтыляла ногами в воздухе. Но, лошадка, поехали. В спину толкнула Рикка.
  - Давай, снимись с ручника, дорогой. Ты же не хочешь пропустить все веселье? Вперед, газуй хоть немножко...
  - Что ты имеешь в виду? Какое веселье? - недоуменно округлил глаза волк.
  - И вправду тормоз. - Откинув тяжелые волосы с лица, заставив ушки встать торчком, независимой походкой поспешила за остальными. Кори осуждающе фыркнула. Если бы хотела, то точно сказала бы - "балда"! Волк пожал плечами. Майя слегка подпрыгнула.
  Гаррет побежал за Риккой, сопровождаемый счастливыми выкриками девочки. Что бы там ни было, но опушка леса уже близок. Надо поспешить.
  Тут-то он и понял, что волчица имела в виду. Все топтались на входе в новенькую пристройку рядом с автобусной остановкой и в полголоса решали, кто же пойдет говорить с перевозчиком.
  На крыше домика стояла серьезная аппаратура. Две здоровенных спутниковых тарелки смотрела в сторону открытого космоса. На единственном окне тяжелые черные жалюзи. Здание сверкало новизной.
  Кельха тихо шипела на Снежку:
  - Кончай уже меня в бок тыкать. Скоро в ребрах дырку просверлишь.
  Снежная дева пожала плечами.
  - Все равно там одни кости. - Отвернулась.
  Еще немного поругались...
  Рикка, схватившись за живот и прикрыв рот руками, тихо давилась смехом. Ей бы только похихикать, получить заряд приятных впечатлений, а там хоть трава не расти. Те, кому это не нравиться могут покрасоваться шрамами от когтей.
  Артур неодобрительно помотал головой. Гаррет сразу заулыбался. Вот и есть кандидат в парламентеры. А то законспирировался, понимаешь... Будет знать, как на мою девушку глазки распахивать!
  Схватил Гримма за шкирку и, пинком отворив дверь, забросил туда опешившего от такой наглости Каменщика. Прикрыл аккуратно за собой. Народ отвалил челюсти. Гаррет пожал плечами, давя улыбку.
  Изнутри минут пятнадцать ничего не раздавалось. Дворецкий невозмутимо постучал и проскользнул внутрь.
  От его невозмутимости осталось только бесстрастное лицо. Внутри же все было на ножах. А причина была в том, что Артур, без каких либо визуальных повреждений сидел за компьютерным столом и с удовольствием резался по сети в Counter Strike. Развернувшись, радостно замахал рукой.
  - Дамиан, иди скорей сюда. Спасибо тебе, Господи, я дожил до этого прорыва. По сравнению с этим чудом IT-технологий мое старое "железо" работало на паровом котле. Плюс, посмотри на это чудо игровой индустрии. Когда я уходил впервые в Астрал, такой прекрасной военной игрушки еще не было. Ты только подумай, это ведь аналог противо-террористической операции. Вот - здесь мы покупаем за доступный бюджет необходимую амуницию, а потом идем освобождать заложников. Да раньше за такой тренажер полмира готовы были бы отдать любые деньги. Сколько возможностей для тактических планировок, обучения практической логике и, кроме того - возможность повысить свои рефлексы. Мне уже давно не было так весело. С того момента как "ctrl" от удара кулаком по "пробелу" вылетел мне прямо в глаз!
  Дворецкого передернуло. Это что, наркоман после дозы?
  - Мастер Артур, позволь поинтересоваться, ты случайно не забыл цель нашего визита? - кивнул на сидящего за соседним трудовым местом перевозчика.
  К слову сказать, что в комнате было пять рабочих станций, и все они были отделаны по последнему слову компьютерной техники. Кольбер, неизвестно где раздобывший берет ООН, играл в ту же игру, только за террористов. И за несколько секунд прострелил Артуру голову, как и остальным неопытным новичкам. Похоже, что шофер по-настоящему увлекся.
  Каменщик только отмахнулся, у него пошли такие страсти!
  - Обязательно уговорю отца купить...
  Дагон сразу понял, что сейчас от него ничего не добьется. Как бы не остался автобусную остановку сторожить, развлекаясь с долгое время недоступным компьютером. И не дай духи, подключит к этому своих родителей.
  - Господин перевозчик. Наша группа, как мы и сообщали вам ранее, прибыла для транспортировки. Если вы не против, то мы уже готовы и можем отправляться.
  Кольбер застрелил последнего противника, закончив, наконец, турнир и выключил свой компьютер, спрятав небольшие очки в тумбочку стола. Артур простонал - питание было централизованное. Дворецкий поклонился и, оторвав Каменщика от стула, за шиворот выволок на улицу. Все моментально расступились, открывая водителю дорогу. Из ничего на стоянке проявился давешний школьный автобус. А заодно с ним и жутко-вонючий запах горения пластмассы.
  Богиня недовольно поморщилась, но проследовала за Кольбером, занимать свое место. Ее, в общем, никто и не приглашал, Зеро сказал только о своей команде, но женщина аргументировала участие тем, что не хочет отпускать Кельху одну в логово северных демонов. Водила сел на свое место, повернул ключ в замке зажигания, приготовившись ехать. Женщина замерла. Ползущая за ней Кельха ткнулась носом между лопаток.
  - Ты чего, мам? Мам? - Обеспокоенно просунула голову у женщины под рукой.
  На переднем сиденье, сразу за водительским, полулежал, прислонившись капюшоном к стеклу неизвестный мужчина. Меховая оторочка плаща трепетала как водоросли от морских течений.
  Астарта с ужасом смотрела на волны рвущейся наружу мертвой энергии, заметной только божествам. Перевела взгляд на Кольбера. Тот улыбнулся и приподнял капюшон. Под ним была серебряная маска в виде черепа. У богини округлились глаза.
   - Что здесь делает бог смерти, перевозчик? Я думала, что они никогда не покидают Бездны. Неужели он пришел за кем-то из нашей группы? - С ужасом спросила богиня Кузни.
  Кольбер захохотал. Да так что на руле чуть не висел.
   - Дорогая, вы слабо информированы. Смерти даже самых высоких гостей не забирают лично. Вы, наверное, слишком сильно пьяны, если перепутали своего лидера с богом Плаща.
  Торчащая из-за плеча богини команда Зеро взвыла от восторга. Девушки почти бросились, чтобы пощупать парня, но их остановил предупреждающий окрик:
  - Но-но! Если хотите умереть, то для этого есть уйма более приятных способов. Один момент. - Порылся в бардачке и продемонстрировал запакованный пакет с надписью ""Попкорн" перед использованием приготовить в микроволновой печи". - Демонстрирую.
  Кольбер поднес пакетик к голове Зеро. Не доходя на расстояние вытянутой руки, кукуруза затрещала, взорвалась! Пакет расперло, во все стороны потянуло аппетитным паром.
  Дымок втянуло сквозь щели в маске недвижимого вампира. Голова слегка дернулась. Пакет дернулся, вывалившись из руки хихикающего Кольбера. И занял свое место рядом с кучей таких же под сиденьем, доведенный до состояния куска сплавленной массы. Видимо водила не раз уже практиковал такое развлечение.
  - Он спит? - ошеломленно спросили демоны.
  - Только я подумала - "Вау! Он жив"? - скривилась Кельха.
  Перевозчик покачал головой, улыбаясь.
  - Нет, он мёртв.
  - Как мёртв?!! - чуть с ума не сошли, так заорав.
  - А разве живое существо, с небьющимся сердцем можно охарактеризовать как-то иначе? - удивился шофер и осторожно отвернул высокий воротник вампира, демонстрируя шею. Ему не страшно - силен, гиперборей. Жилка молчала. Пульс отсутствовал.
  Дагон бессердечно подтвердил:
  - Да, он мёртв.
  Все приуныли. Сакура порывалась растолкать остальных и пробиться к своему герою, но ей не давали. - Но разве для такого непонятного существа как мой господин это имеет какое-либо значение?
  Демоны недоверчиво уставились на дворецкого. Тот кивнул и продолжил:
  - Садитесь на места. И не подходите к нему ближе, чем на полметра. Если конечно не хотите сварить свои мозги. Не стоит его трогать, подождем немного, а там видно бу...
  Дагона отшвырнуло в сторону, вслед за ним и остальные полетели в нокдаун как от мощных ударов в челюсть. Землю накрыло волной Ауры. Сразу стемнело. Даже снег почернел.
  Мария решительно подбежала к безжизненному юноше и стянула с лица золотую маску. Лицо парня выглядело хуже некуда. Под глазами - темные мешки, тени почти черные. Губы посинели. Кожа серого цвета.
  Энергия смерти устремилась к новой цели, попавшей в сферу влияния. Но в недоумении застыла - существо имело в себе оттиск вампира, энергию его крови. Но такого же не может быть - он не может иметь сразу два тела. Злые отростки поводка смутились и ушли вглубь тела вампира. Не тут-то было! Мария решительно приподняла его голову и запечатала губы неумелым, бесстрастным поцелуем. Соперницы сразу взвыли и попытались бы ее отодрать, но Дагон остановил их поднятой рукой, призывая к бездействию. И вовремя. Аура вампирэссы через рот перешла к Александру, выжигая всю постороннюю сущность. Поводок затрясся и разлетелся на мелкие частички, пытаясь спрятаться. Не вышло. Аура находила их везде и превращала в воспоминание...
  Мария устало отвалилась и тяжело села рядом с юношей, вытирая пот с лица. Эта процедура была очень сложна и отняла почти все ее силы. Прислонилась к плечу Сани, с удовольствием услышав пока еще слабые, но уже уверенные удары сердца. И уснула.
  Кольбер протер глаза, уставился еще раз.
  - Ничего себе... У меня нет слов. Первый раз такое вижу. Вампиры и в самом деле сильны, слухи не врут. А вы чего встали? Живо садитесь на места, если хотите приехать еще сегодня.
  Гаррет очнулся первым и, показывая хороший пример сел вместе с Майей на сиденья сразу за парочкой кровососов. При этом строго наказал девочке не беспокоить их. Кори это не касалось, поэтому саламандра устроилась на коленях у долгожданного хозяина и сладостно заурчала...
  
  
  
  
  
   В шато Вард было удивительно тихо. Наконец-то защита была взломана, а все ловушки и препятствия на пути обезврежены. Замок вампира встретил штурмовиков мрачными канделябрами и отсутствием, как свежего воздуха, так и кастеляна.
  Тени тихо обнажили оружие и прокрались в прихожую.
  Ни звука.
  Командир отделения нетерпеливо махнул рукой, призывая остальных продолжать продвижение. И в тот же час ее потерял!
  Рагнар скупо поприветствовал врагов, отсалютовал мечом и выбросил вперед левую руку с несколькими метательными ножами. Остальные рыцари-призраки вышли синхронно из своих ниш и поддержали его бросками дротиков, сулиц, пилумов и копий. Тралл - одетый в северный доспех с кольчугой норд, с удовольствием опустошил барабан автоматического самострела. Тройка тонкокостных стрелков в легких сильверитовых латах один за другим выпускали по две стрелы за раз из длинных луков. Каждый бросок или выстрел находил свою цель. Промахов не было.
  Вскрики и агонизирующие хрипы умирающих звучали недолго. Призраки вернулись на свои места, не проронив ни слова. Десант Тени в полном составе остался лежать на полу в прихожей. Ни один враг не ушел.
  
  
  
  
  
  Кощей, стараясь не бряцать плохо подогнанным доспехом, крался за двумя незнакомцами. Точнее он даже не шел - просто парил в нескольких сантиметрах над землей. Седой правильно информировал Короля-Лича. В противном случае он рисковал не только своей головой, но и душой - быть скелетом-прислужником у Бессмертного ему хотелось мало.
  Заказчики свернули в темный переулок и умолкли, подозрительно озираясь, но, не заметив слежки, успокоились, чертя на стене между камней опознавательный знак. Кирпичи зашуршали и отошли в стороны единой волной перестройки. Люди в мантиях прошли внутрь. Стена за ними снова стала монолитной, неотличимой от остальных фрагментов кладки.
  Кощей по привычке потер челюсть громадной пятерней и клацнул пальцами. За его спиной, вращаясь, распахнулся серый тоннель-воронка, и на землю оттуда вывалились около десятка человек из его костлявой братии. Точнее пять скелетов, тандем некром-мансеров, один некромант и растрепанная Риканна ванн Клауд.
  Ради справки следует сообщить, что некром-мансер - это тот, кто вместо призыва материальных неупокоенных, предпочитает узнавать тайны и воспоминания давно усопших. (И неплохо на этом зарабатывать иногда). Они обычно таскали за собой неупокоенного духа или призрака-стража. Так что в принципе отряд в любой момент мог пополниться еще сотней страшных, но маленько слабоватых приведений. А некроманты в свою очередь могли организовать по несколько продвинутых скелетов разнообразных существ или гомункулов каждый. Для этой цели они носили в своих безразмерных сумках по брикету сгущенного кальция, или уже готовых манекенов для оживления... Одна Рина могла создать костяк драколича при должной подготовке, а это уже уровень магистра...
  - Ты чего творишь, жмур несчастный? Не мог нормально портал провесить? - простонала девушка, приподнимая натянувшуюся на нос остроконечную шляпу, чтобы лучше видеть.
  - Извини, времени не было. Похоже, что наши цели скрылись вон в той стене и нам надлежит за ними проследовать. - Кощей показал отточенным концом брони пальца на кладку здания. - Карл, займись.
  - Верное дело, - пробормотал хрипло тот. Подскочив к стене, щелчками костяшек выбил замысловатую дробь - "Могильный стук", особое заклинание доступное только некромантам. Оно не только снимало магическую защиту, открывало замки, отключало ловушки, но и прекрасно гробило бактерий и вредоносные микроорганизмы. Что в этом такого особенного, можно спросить? Да просто некоторые маги не знают, что можно умереть не только от распознаваемой глазом опасности...
  Внутри стены защелкало. Из камней на секунду показались каменные пики, но тут же спрятались, не ранив сразу отскочившего некра. Стена задрожала и, как и раньше, начала раздвигаться кладка. Раскрылся проход.
  Рина нетерпеливо проскользнула внутрь и рассыпала на пол "Прах" - чудовищно дорогой ведьмовской реагент, проявляющий невидимые сущности и следы недавно прошедших людей.
  В воздухе засветились точки активации ловушек. Скелеты моментально бросились их запускать. На каждом висел покров Абсолютной защиты, созданный Кощеем. Но так как у мертвяков не было органов, которые можно было бы сковать пространственным замком, то они могли спокойно передвигаться. Костяки по очереди наступали на панели, опаляясь струями адского огня, протыкались насквозь тучами стрел и дротиков, и даже на несколько минут попали в ядовитое облако. Пол подпрыгнул, раздавив их об потолок... не раздавив. Вернулись довольные и целехонькие. Превосходные миноискатели.
  - Молодцы. Хватайте свое оружие и становитесь на страже. Похоже, нам могут помешать незваные гости. - Кощей выдал каждому по алебарде с длинным косым лезвием. Скелеты откозыряли, и грамотно разместившись во тьме, подперли стены. - Парни, ваша очередь - запускайте ищейку.
  Некром-мансеры синхронно кивнули и, встав один напротив одного, превратились в зеркала, копируя плавные круговые движения и жесты. В воздухе между ними начала нагнетаться непонятная колышущаяся атмосфера. Парни одновременно хлопнули ладонями, доводя широкий жест, завершая плетение заклятия. Вдаль по наклонному колодцу потекли волны многоногих призрачных существ - мирвингов, призванных магией заклинателей.
  Все выжидательно застыли. Звуков боя не слышно. Один мирвинг вернулся и, пропищав что-то утвердительное, испарился струйками дыма. Парни хлопнули друг друга по ладоням.
  Отлично, можно идти дальше. Банда неформалов - вперед!
  Кощей хрустнул костями, достав из-под набедренной пластины рукоять меча с едва заметным трехмиллиметровым отростком вместо клинка. Взмахнул в жесте фехтовальщика и сложил пальцы левой руки в замысловатый знак. Рукоять задрожала, и из нее полезло обоюдоострое вихляющее лезвие змеевика. Когда оно достигло длинны полутора метров лич разжал пальцы - рост прекратился.
  У остальных в руках тоже появились орудия смертоубийства. У некромов - по серпу с цепью, уходящей в рукав мантии; у Карла - коротко копье с двумя лезвиями с каждой стороны древка; а у Рины - двойка кинжалов с маслянисто блестящим от трупного яда кромками. Один - для усыпления, второй - для немедленного убийства.
  Что ни говори, а не зря Некромантию считали самыми грозными и многозадачными мистиками. Стоило взглянуть на слаженные действия, выучку и общую дисциплину отряда, чтобы в этом удостовериться. Куда там эгоистам из ковена Школы Огня.
  Лич нарастил на лице сплошной слой брони из треугольных пластин, защищая самое дорогое, и скомандовал:
  - За мной. Боевой порядок - пирамида. Карл и Рина - замыкающие, Близнецы - за мной. Соблюдаем звуковую и магическую тишину.
  Ответом было мгновенное формирование заданного построения и умолкшие звуки.
  - Тогда вперед, и да не посрамим мы доверия Верховного Сюзерена!..
  
  
  
   Саня страдал. В коконе было темно и холодно. Все вокруг пропитано сыростью и тупой болью. Страхом. Невыносимо страшно. Даже когда исход наперед известен. Но ожидание - самый сильный союзник слепого ужаса. В самую пору было воззвать - "Господи, будь милосердным!"
  Он держался долго. Примерно несколько минут после закрытия пробоя в Астрал. После первого часа Тэрраль уже не успевала отрезать щупальца удавки. Они накрыли сферу плотным саваном и начали медленно точить купол защиты, всвердливаясь в него как геологический бур, расплетая завязки подпространства, чтобы забраться внутрь и спеленать спрятавшегося внутри, законсервированного узника.
  Добавочное вливание манны уже не помогало. Разматывающееся пространство начало искрить. Враждебный поток с радостью кинулся отгрызать отщепившиеся ниточки.
  Саня пожал плечами - в обычном заклинании этого было бы достаточно, чтобы разрушить плетение, но модификация состояла из сотен пространственных колец, поэтому от одного разрушенного общей защите ничего не сделается. Но так не может продолжаться вечно. Рано или поздно, но эта проклятая удавка захомутает невинную шейку вампира и подвесит на манер линчевателей. А дельных мыслей в голове не водилось, все от страха кончились. Только какая-то чушь осталась.
  Хотелось в последний раз увидеть свою команду.
  Мия, наверное, будет очень переживать, а может, забудет через несколько лет, найдет себе красавчика-вампирчика с фигурой бога легкой атлетики и будет транжирить его деньги...
  И в самом деле, чушь. Но плетение заклинания от внезапной вспышки ревности засверкало и сжалось на теле еще туже, нарастив под удивленно отпрянувшим поводком еще несколько слоев. Странно...
  За сердце неожиданно ощутимо дернуло. В ушах послышались неясные голоса, как далекий шепот прибоя. Стало немного теплее. Потом огонь пошел сплошным потоком, разжигая внутреннюю топку тела.
  Руки начали немного оттаивать. Необычно - защита не позволяет никаких действий. Но раз есть, то надо пользоваться. Пальцы смогли по минимуму складываться в различные фигуры. Первой был "фак", показанный беснующемуся за перегородкой потоку. Врешь, не возьмешь. Мы и сами с усами... Показать бы еще и язык, но маска мешает.
  Пальцы сами по себе зашевелились, трансформируя воздух в сотни магических линий. Жесты сливались один с другим, переходя в одно беспорядочное мельтешение пальцев. Через минуту руки соединились вместе, используя для формировки знаков полный плечевой круг организма. Поводок отпрянул - вокруг сферы начали светиться багрянцем пространственные печати, но не закончили свой прорыв - руки снова парализовало.
  Черт! Только запахло свободой и вот... Капец на ниточке - только несколько знаков осталось.
  Реванш взять не получилось - поводок просочился под незаконченную транспортную установку и продолжил свое черное дело. Еще тысяча чертей - он начал вскрывать оболочки одну за другой. Поневоле почувствуешь себя наживкой в бутылке, куда ввинчивается осьминог. Всего передернуло. Ничего себе страсти.
  Время шло очень медленно. Особенно сильно это чувствуется, когда сердце не бьется. И мир вокруг в любой момент может взорваться кровожадными щупальцами твари за стеклом. Осталось примерно десятка два слоев, когда Саня почувствовал, что снова начинает теплеть, и очень быстро, жар прямо набросился на закоченевшее тело. Кто-то сжигал его кровь! Послышался голос Мии. Она повторяла его имя!!!
  Уррраааа... Не забыли.
  Канал напрямую в замкнутый мирок Академии засветился в голове сложным планом. Маяк работал!
  Лицо сложилось в озорную решительную улыбку.
  Сво-бо-ду, по-пу-га-ям!!!
  Пальцы замелькали с утроенной скоростью, закончив печать.
  За стеной что-то раздраженно загудело. Сфера обрубила куски поводков и стала цельной. Кабалистические значки на сплошной транспортной печати вспыхнули кровью. Вся конструкция с размаху, как маятником, прошла остающиеся несколько метров и пробила разом стену Марева. Во все стороны плеснулись волны растревоженной энергии. Пространственный транспортник разрезал границу невидимым скальпелем, вылетая в реальный мир. Поводок бессильно тыкался в разрыв, недоумевая, как могла жертва убежать из такой хорошо продуманной темницы. Но в реальность проникнуть ему было не суждено.
  Саня огляделся - он завис над лесом в небольшом отдалении от автобусной остановки. На улице уже почти стемнело. Трудно сказать, что сегодня за день недели. Нужно подобраться поближе к стоянке. Плавно, но решительно, по коротким дугам начал водить руками, Транспортник подчинился, но как-то странно - завихлял, наклонился вперед и полетел к небольшому зданию впереди. Саня немного испугался, поняв, что мистической силы не осталось ни капли - все ушло на прорыв Ахерона. Заклинание задрожало от мелкой вибрации со всех сторон. Вот тут-то и стало всамделишно страшно.
  Силы небесные и земные, помилуйте меня, невинного.
  Кусочки поводка, оказавшиеся после схлопывания печати внутри прослойки между транспортником и сферой защиты, не отмерли, как парень думал вначале, а вполне себе жизнеспособно пытались завершить свое черное дело. Волосы встали дыбом. Перевел взгляд вперед и чуть не вскрикнул - земля угрожающе быстро приближалась. Руля и тормозов не было...
  Импакт! Сфера на полной скорости врезалась в землю, пропахав борозду практически до самого дома Кольбера, и слегка ткнулась в стенку. "Абсолютная защита" лопнула, а внутрь проскочили частички черной силы Смерти. Сознание от боли сразу отключилось...
  
  
  
  
  Асмодей удивленно листал оставленную на хранение вампиром Энциклопедию. Книга оказалась кладезем различных премудростей, тайного знания и практических, но реально невооплотимых рекомендаций по различных дисциплинах.
  Использовать ее было удивительно сложно - все, что прочитываешь, за несколько мгновений выветривается из памяти. Пробовал читать заклинания - только всю манну высосало, а толку - ноль. Перелистывал страницы уже третий день, утилитарности - дырка от бублика. Но бросить эту затею никак не мог.
  Раньше книжка показывала только бестиарий для охотника на нечисть широкой специализации, теперь же это был настоящий сборник из знаний про все на свете.
  Вдруг листки побелели, буквы и гравюры превратились в чернила и впитались в бумагу. На обложке, из переплета появились треугольные клыки и несколько рядов мелких зубов. Удивительные челюсти захлопнулись, чуть не откусив руку скованному живейшим интересом Архивариусу.
  Книжка подпрыгнула в воздух на отросших миниатюрных ножках. Приземлившись на пол, забежала за угол стеллажа. Выползла на секунду и, высунув красную закладку как импровизированный язык, скрылась во тьме библиотеки.
  У Клавдия отвалилась челюсть...
  
  
  
  Утро как всегда начиналось паршиво. Только вот сегодня Саня не стеснялся в выражениях - все тело ныло, еще и это чувство пакоты во рту, изрядно тошнило. Как всегда хотелось кого-то прикончить. В общем, всё без изменений.
  Глаза с трудом открылись, требуя еще хоть минутку отдыха. И все же закрылись - в лицо заглядывал обеспокоенный Безумный Шляпник. Он немного изменил свою внешность, выглядя растрепанным молодым человеком с кудрявыми темными волосами, полосатых носках и изношенном костюме.
  - Ты как, племяш? Живой? Может чего-нибудь болит, нигде не режет?
  Саня продемонстрировал ему кулак и промычал:
  - Кончай улыбаться, щеки треснут. Моей кончины вам не дождаться.
  Нирарихьён потыкал пальцем вампиру в лицо, Саня почувствовал это очень смутно, как через дурман наркотика.
  - Уже дождались. Может, всё же оглядишься вокруг и придумаешь удобоваримое объяснение?
  Саня вскинулся и замахал руками - его голова вышла наружу через крышу автобуса.
  - Алилуя. Чего это за ... - окончание фразы вырезано цензурой. В виду нехорошего наследия для потомков.
  - Ты как всегда неадекватен с побудки. Может, пораскинешь мозгами и проанализируешь ситуацию сам? Это избавит меня от банальных разжевываний.
  Саня немного освоился в передвижениях по призрачной складке - а это была именно она. "Промежуток". И схватился за голову - руки прошли насквозь.
  - Мать моя... Да я призрак!
  Вопль души вампира не остался без внимания. Граф продрейфовал мимо, вися вниз головой. Попивал чай из расписанной цветками яблони фарфоровой чашки.
  - Абсолютно верно. Хотя насчет твоей матери я сильно сомневаюсь.
  Юноша быстро заметался вокруг, выясняя все обстоятельства. Оказалось, что материальное тело спокойно валяется на переднем сидении автобуса. Сердце так и не бьется. Ареал в метра полтора вокруг него покрыт впитавшимся в кожу саваном смерти. Но к счастью, он был неработоспособен - отсоединен от источника питания своей Зоны, являлся скорее последствием, чем причиной отделения души от тела. Проследил за пересечением линий поводка - глубоко въелись в тело.
  Быстро провел мозговой штурм, выбирая рабочие варианты и тут же их опровергая.
  Перелетел стрейфом на место своего падения. Пощупал землю, естественно ничего не почувствовав. Пальцы вообще проходили через поверхность и чуть ли не ныряли, как в воду. Проследил взглядом за линией торможения - метров двадцать, ничего себе мягкое падение...
  Нирарихьён медленно проплыл над головой, вращаясь по вертикали. Делать ему нечего. Но придется поблагодарить.
  - Спасибо. - Надулся, засунув руки в карманы плаща. Больше этот шут гороховый ничего не добьется.
  - И это всё? - делано удивился Граф. - Ты сейчас лакомый кусочек для жнецов смерти. Не хочешь поблагодарить за то, что я их отвадил?
  - Хочешь материальный презент? Как насчет отпечатка моего кулака? Давно я никому морду не бил, довольствуясь простым убийством. Пора наверстать это досадное упущение. - Закатал призрачный рукав. Нервы и так ни к черту, в голову не лезет никаких "удобоваримых" способов выхода из сложившейся ситуации.
  - Воздержусь. - Пожал плечами, отвернувшись. Обиделся, наверное.
  - Извини. - В самом деле, почувствовал, что наговорил лишнего. - Это ведь ты отделил мою душу от тела, чтобы поводок не смог меня съесть целиком. От плена вечного спас. Не держи зла...
  - Да чего там. Пустое. Ты лучше подумай, что дальше делать будешь, - мгновенно оттаял, лучисто улыбаясь.
  Саня сжал пальцами виски.
  - Трудно сказать. Мне нужна твоя консультация.
  - О чем же? - Прищурил глаза.
  У вампира рот растянулась аж до ушей. Глаза загорелись.
  - Каков радиус моего перемещения в призрачной складке и мои возможности на данный момент. В мою, ныне ущербную голову, пришла забавная идея.
  - Зачем это тебе? - удивился Нирарихьён.
  - Пока есть - нужно пользоваться! А у меня осталось несколько незаконченных дел и пара-тройка не розданных оплеух по всей Академии. Хочешь присоединиться?
  - Звучит заманчиво. Я в деле. Кого будет топить в сортире? - Изрядно оживился.
  - Сначала твой ответ! - Помотал в воздухе пальцем.
  Шляпник замялся. Быстро что-то подсчитал в уме и радостно вынес приговор:
  - В качестве спиритуальной энергии - ты пуст. Вся твоя мощь заключена в теле...
  - Это не проблема, дальше, - перебил вампир.
  - Физический контакт совершить потенциально возможно, при небольшом напряжении матрицы. Психические поля полностью подконтрольны. Сконцентрируйся - и получишь результат. Что до радиуса... В пределах скрытого мира Энфер, не дальше. Но идти придется своими ножками. Сейчас примерно пол пятого утра. Если посчитать, что твоя бригада подойдет ближе к восьми-девяти, то особо не разгуляешься.
  Саня просчитал время, скомбинировал рабочий план.
  - Не вопрос. Что-то еще, что может показаться мне полезным? Или какие-либо бонусы?
  - Нет. - Джек случайно отгрыз краешек чашки, но даже не заметил, или потешается.
  - Тогда ладно. Зер гут. Гони листок бумаги и авторучку. Будем путешествовать с шиком!
  - Что ты задумал? - возбудился Граф. Порхал вокруг как сбрендившая бабочка.
  - Магия рисунка - это искусство в данном измерении используется с минимальными затратами. Нарисую то, что мне нужно и получу свеженького монстрика с седлом на загривке. По идее, для рисунка мне нужна особая бумага или артефакт, но в призрачной складке можно обойтись и без них.
  - У меня нет нужных тебе принадлежностей. Да и зачем рисовать призрака, если у нас уже есть готовый? - пожал плечами Шляпник и достал из цилиндра... маленького шестиглазого голодного духа. Бывшая на нём чешуя заменилась длиной белой шерсткой, а уродливые ядовитые перья - небольшими крылышками.
  - Позволь познакомить. Я - Шляпник, он - Мудрая Гусеница. А ты?
  Саня усмехнулся, прикрыв глаза.
  - Я? Я - мертвец. - Приподняв ладонь, уставился "гусенице" в глаза. Дух отвернулся. Не вступает в новый конфликт - в самом деле, мудр...
  - Неверно. Такого персонажа нет. Может, ты из карточной колоды?
  - Сомнительно. Я не играю в карты. - Вампир взмахнул обоими рукавами, сложив руки в жест концентрации. Идеи лились водопадом, оставалось только выбрать наиболее артистичную. - Жаль, что у тебя нет нужных мне предметов, но с этой "гусеницей" мне не по пути. Так почему бы не устроить маленькую безумную партию?
  Шляпник еще больше завелся - Саня редко с ним играл.
  - О-хо-хо. Взаимно, мой маленький друг.
  Саня клацнул языком и сказал:
  - Первый ход - снимаю карты!
  Складку пронзило вспышкой света. Там где она проходила, обнажались незримые до этого силовые линии земли - древние истоки могущества! Несуществующие для людей, и труднодоступные демонам.
  - Моя очередь - выбираю козырь, - задорно выкрикнул Сумасшедший Шляпник.
  Голодный дух в момент вымахал до своих исконных размеров. И слегка зарычал, встряхнувшись.
  - Беру, - перенял ход вампир.
  Ото всех сторон к юноше устремились струи воздуха. Силовые линии задрожали, прогнулись. И одновременно разорвали свои соединения, разодранным ворохом нитей присоединившись к призраку. Хлынула энергия.
  - Пас. - Джек уселся на призрака верхом, дурашливо постукав каблуками по его голове. Предложил ему чашку чая.
  - Фулл Хаус! - Сияющая фигура перестала качать энергию и отсоединилась от каналов. Свет исходил из самого сердца. Вампир усмехнулся из-под маски и... исчез. В облачке свободно разлетевшегося по ветру дыма.
  Шляпник захохотал. Партию он проиграл - вампир успел смотаться первым.
   - Гусеница - бери след!
   Дух пророкотал что-то недовольно, но подчинился. В воздухе разгорелась волна ядовитого света. Змеиное тело закрутилось по оси и втянулось в него целиком, проходя на ту сторону портала...
   В небе, прямо перед ним висел призрак вампира, скрестив руки на груди. Он уже успел избавиться от полумаски и откинуть капюшон - призракам от погоды не жарко не холодно.
   Шляпник задумался вдруг. Спросил Саню:
   - Тебя, что, совсем не волнует, что ты можешь на неизвестный срок застрять в этом измерении?
   - Нет, - клацнул языком тот. - Я за прошедшие сутки натерпелся столько страху, потратил столько душевных сил и нервов, что мою сущность просто парализовало от такого шока. Но это не значит, что мне нельзя слегка развлечься, и заодно поправить свои дела.
   - Ты не против, если мы с червяком тоже к тебе присоединимся? И заодно удержим от разных глупостей?
   Наивный. Надеешься помешать?
   - Нет, я ведь уже говорил. Напротив, буду даже рад. Посмотри что у нас под ногами! Тут и кроме меня безумцев хватает, - кивнул головой под ноги.
   Граф свесился вниз, уцепившись за прядку на шее у "гусеницы", вызвав недовольный рык - шерсть явно была очень чувствительной. И присвистнул - они висели на высоте в полкилометра над Ареной. Внезапно прозвучал выкрик.
   - Grandissimo Victorious Esfero Aflame!
   Раздался низкий гул. В центре стадиона медленно вырос багровый шар медленно вращающегося огня. Он начал странно шипеть... взорвался во все стороны пламенным цветком!
   Сырые стены Арены, деревянные лавки трибуны и навесы занялись жаркими прядками. Огонь быстро растопил снег и начал подбираться к мёртвому вековому Древу! Сухому как спичка.
   - Может, нужно остановить сей беспредел? Если мы этого не сделаем - пламя может перекинуться на лес. - Джек опять висел вверх ногами, массируя подбородок. Непонятно как шляпа не слетела.
   - А зачем? Это не моя забота. Если начальство не может само позаботиться о вверенной ей территории, то я и подавно не собираюсь - достали они меня. И хочу заметить - это не я тренировался здесь в создании разрушительных заклинаний первого уровня!
   Шляпник издевательски поохал и помотал головой. Торжественно произнес.
   - Вижу, точнее зрю, исторический момент! Академия Энфер сожжена вместе со всеми ее жителями, а единственный кто мог ее спасти, но пренебрег такой возможностью - Тоя Зеро...
   - По факту, меня здесь вообще нет, так что со своими подначками ты слегка промахнулся, - прищурил глаза Саня, наблюдая за костром.
   - Тогда, может, спасешь хотя бы того неудачника, что сейчас там внизу жариться от собственного заклинания? - продолжал доить вампира Шляпник.
   - И не собираюсь. Колдуна зовут Кога. Он достаточно силен, чтобы не сгореть, бросаясь в огонь с головой. Йотун его прикрывает. Я, если честно, считал, что они всё еще валяются на больничных койках. Не учел потрясающего искусства врачевания нашей классной руководительницы, - прискорбно вздохнул. Нужно было добавить. Уложил бы на месяц со сломанными косточками. В лучшем случае вместо лечения выписали бы гроб.
   - С чего такая неприязнь? Весьма ненормальный молодой человек - ты таких любишь. - Присмотрелся к пытающемуся погасить пожар колдуну, на пару со своим фамильяром таскающему воду с побережья - гасить пожар. И при этом костерящем, на чём свет стоит, всех, о ком только мог вспомнить.
   - Ты на что это намекаешь? Не порть настроение мне и не мешай портить его другим. Этот недожаренный субъект пытался меня убить! И заодно украсть Белочку. Правда, до сих пор не могу понять - зачем? Может, он не знал, что фамильяры не служат другим людям кроме своих хозяев? Как полагаешь?
   Безумный Шляпник отхлебнул имбирного чая.
   - Я считаю, что тебе всё же нужно вмешаться. Если бы ты не знал о возможности катастрофы, то ни за что бы не перенесся именно сюда. Или я не прав?
   Саня почесал затылок. Догадливый... гад. Сначала вампир думал, что нужно будет просто навешать Красному магу подзатыльников, (и немного попинать труп), но ситуация сильно изменилась. Обнаружилась нужда форсированного вмешательства. Молодая душа древа может пострадать...
   Медленно, нехотя, сложил руки в замок. Желание оставить колдуна, чтобы его застали на месте преступления с поличным и "немножко" наказали, было сильно...
   Зашептал слова заклинания. В воздухе начала быстро набухать и распространятся во все стороны волшебная конструкция сияющих крыльев, созданная целиком из запаса энергии силовых линий. Струйки тумана закручивались, формируя плетение.
   - Аврора. Да грянет гром!
   Цикл созидания завершен. Ударила глухая звуковая волна. Небо оказалось затянуто маревом грозовой метели, появившейся из тусклых туч. Снежная буря укрыла всю Академию белым полотном.
  - Черт, слегка переборщил. Давно не практиковался в однопоточном плетении, - хмыкнул Саня.
  - Глянь туда - похоже, помогло...
  Вампир проследил в указанном направлении. Снег таял от близости огня и проливался на тлеющие трибуны настоящим дождем. Похоже, что шашлыки никто делать уже не будет.
  - Всё равно, я не удовлетворен... А если так? - Щелкнул пальцами - на голову Коге и его помощнику, глупо созерцающим внезапную помощь, вдобавок к бушующему бурану рухнули целые горы из чистого снега. На их местах некоторое время стояли два сугроба.
  Все флегматично прикрыли уши, даже йотун. И не зря - такой серии разнообразной ругани не стоит записывать в летописи.
  Вампир улыбался...
  Здесь больше делать нечего. Даже слегка перестарался - если на завтра Энфер не погрузиться на метр под корку смерзшегося снега, то он мартовский заяц!
  Кога с помощью огненного великана растопил свою снежную могилку. Но не учел, что на улице зима, а вода просочиться через одежду. Поэтому, бегал по кругу, чтобы хоть как-то согреться, еще больше усугубляя свое положение. Завтра проснется с диким насморком....
  Вот теперь реванш взят! Кайфометр начал медленно заполняться...
  - Куда дальше? - поинтересовался Граф.
  - Это секрет... - Снова исчез в облачке дыма.
  - Чёрт, это же моя реплика!
  
  
  
  Асмодей подал сигнал двойке молодых библиоманов с сачками и притаился за углом стеллажа. Те кивнули и побежали в разные стороны, работать загонщиками. Через минуту раздались сдавленные проклятия и звуки рушащихся книжных полок, рассыпающихся волнами манускриптов.
  Вздохнул и прислушался. Звуки сражения с ненормальным экземпляром печатной промышленности начали приближаться. Посчитал до пяти и выставил за угол свой сачок.
  Зверский гримуар на полной скорости влетел в подставленную ловушку. И недоуменно заворочался, пытаясь высвободиться. Клавдий облегченно перевел дыхание.
  Из-за угла показались побитые и даже слегка погрызенные студенты. У одного на лбу вскочила немаленькая шишка - наверняка попал под лавину стеллажей. Второй на ходу перематывал руку бинтом. На ней еще видны были следы от немаленьких зубов гадского гроссбуха.
  - Наконец-то, господин Архивариус! Мы уже думали, что этот забавный томик вытянет наши души.
  - И не говори, брат. Такого монстра я еще не встречал. Подобных надо сковывать цепями и для профилактики показывать периодически свечки, или на худой конец зажигалку.
  - Верно. Если не грозиться постоянно огнем - оттяпает руку, или еще чего похуже.
  Одновременно поежились как от промозглого ветра.
  Асмодею пришлось согласиться.
   Гипотезы насчет нежданно-негаданно взбесившегося гримуара прервал воздушный взрыв! Стеллажи раскидало в стороны, разметав книги целым водопадом! Как от внезапно появившегося из ничего материального объекта. Но там было пусто!
  Книжники выбрались из-под завала и философски пожали плечами. Мало ли чего непонятного происходит в Академии? Лучше списать это на стихийный выброс неизвестной энергии...
  Вдруг один из студентов застонал, как от сильной зубной боли. На вопросительные взгляды ответил кивком в сторону сачка Асмодея. Перевели взоры и одновременно побледнели - в сачке оказалась громадная дырка. Явно проеденная безумной книгой. У второго книжника даже скатилась по щеке одинокая слеза горечи и страданий. Целый день потрачен зря! А ведь библиотеку еще придется приводить в соответствующий вид...
  Вдруг из-за края полки показалась тихо ползущая по-пластунски Абсолютная Энциклопедия. Асмодей приложил палец к губам и жестами отдал приказы к новой атаке...
  
  
  
  Шляпник передал пиалу с жасминовым чаем сидящему рядом на верхушке чудом не опрокинувшегося шкафа вампиру. Они уже более часа развлекались наблюдением за бесплотными попытками персонала библиотеки поймать одну единственную несчастную книженцию...
  К слову сказать, что кроме их ряда в помещении больше не было вертикально стоящих стеллажей. Всё вокруг было сплошной мешаниной из раскиданных морями бумаги книг, свитков, папирусов и еще непонятно чего, не относящегося к изделиям из целлюлозы.
  "Мудрая гусеница" снова уменьшилась, тихо прикорнула на полях цилиндра Шляпника. Стыдливо спрятав взгляд. Дух корил себя за то, что так легко попался в ловушку вампира. Откуда же он мог знать, что следующий портал откроется внутри помещения.
   Асмодей, высунув язык, тяжело дыша, заметно сбросил скорость, едва переставляя ноги - он был полностью раздавлен. Помощники тоже не успевали вытирать со лба пот. Передвигаться по заваленному горами "макулатуры" залу было почти невозможно. А гримуар всё так же бодренько ползал по библиотеке, всячески подстегивая их привядший азарт.
   Нирарихьён похлопал манерно следующей выдумке. Энциклопедия после долгих приготовлений обрушила камнепад из своих товарок на заторможенных книжников.
   - Мальчик мой, может уже достаточно их мучить? Я, признаться, получил уйму удовольствия, созерцая сей безумный кавардак, как изысканную форму неразберихи, но, может, оставишь им хоть каплю гордости? Ты уверен, что после такого унижения книжники не повесятся на собственных шнурках?
   - Я не имею к этому никакого отношения. Разве что косвенное, - улыбаясь до ушей, прошептал заговорщицки вампир.
   Гусеница фыркнула себе под нос, дав понять, что нисколько этому не верит. Вот ни на медный грошик!
   - В чем именно выражается твоя косвенность? - ехидно поинтересовался властитель тьмы.
   Саня чуть не заплакал от счастья. Ему, наконец, стало действительно весело.
   - Я приказал книжному духу незаметно впитать все знания в библиотеке академии. Почему-то было ощущение, что она скоро понадобится, хотел на досуге почитать... Зона всасывания информации примерно в метр, поэтому ему необходимо было оббегать всю библиотеку вдоль и поперек. Кроме того, чтобы достаться до верхних полок, нужно было как-то отвлечь хранителей... Откуда же я мог знать, что он придумает такой оригинальный способ?..
  Даже "гусеница" засмеялась. А учитывая, что все трое забыли себя сдерживать, то книжники начали удивленно озираться, сканируя пространство на источник внезапного смеха. А архивариусы славились своей поисковой магией. Саня, опасаясь обнаружения, быстро схватил Джека за плечо и испарился...
  - Ооо... - Шляпник закрутил шеей, дико моргая и болтая головой как на ниточке. - Ощущения при расщеплении разума и сборке обратно всегда такие приятные?
  Саня пожал плечами.
  - Я не знаю, как вы, но я уже давно привык. К тому же - от меня здесь только душа. А вы в призрачной складке целиком. Выводы...
  - Хорошо, что ты хоть склеил нас обратно такими как были, - простонал Джек.
  - Я бы на вашем месте так не полагался на мою порядочность. Взять, например этот полосатый галстук. Я раньше никогда таких не носил. Мне идет? - Скривил довольную рожицу. Покрутился как перед зеркалом.
  У Джека отвалилась челюсть - юноша умыкнул предмет его гардероба. Дьявол Тьмы глубоко вдохнул. Помассировал брови. Внезапно стал серьезен - что-то идет не так...
  - Скажи мне, чем, во имя пустоты, ты занимаешься? Конечно, спасение Энфер от пожара и наблюдение за маленькими войнами очень полезно и увлекательно, но... Скоро к перевозчику уже придут твои друзья. Не лучше ли встретить их лично, а не в качестве хладного трупа? Зачем ты всё это делаешь.
  Вампир закинул ногу на ногу и втупился в носок ботинка. Посмотрел на слегка проникшие внутрь друг друга конечности. Неприятных ощущений при этом не было. Вообще никаких.
  - Я занимаюсь тем, чем и ты, с тех пор как прочитал "Алису в стране чудес".
  - А? - Судорожно попытался подобрать подходящее занятие. Но схожих с описание идей не последовало.
  Вампир осмотрел свою руку, очень медленно, но верно становящуюся прозрачной. Вздохнул.
  - Я пытаюсь сойти с ума...
  Минуту ничего не происходило.
  - Чтоооо?!
  Реакция вполне предсказуемая.
  Саня знаком попросил тишины и закатал рукав. От тела выше локтя остался лишь слегка просвечивающийся контур. Духи обескуражено застыли.
  - Я боюсь. Боюсь до такой степени, что совсем ничего не соображаю. Если ты еще не понял - то могу объяснить. Мое тело мертво! Оно будет дышать еще некоторое время, но сердце не бьется. Время, когда его можно было запустить заново давным-давно прошло. Ему поможет только эвтаназия. А моя душа не сможет стать полноценным призраком и просто рассеется по всему пространству. Я даже с подпиткой линий земли не смогу поддерживать такое существование. Не смогу вернуться назад - их энергия лишь увеличит влияние впитавшихся в тело осколков. Не буду больше жить! И просто испарюсь, как облачко тумана на солнце... Спасибо, великий Владыка Тьмы Нирарихьён - ты меня убил! Гордись - ты первый кому это удалось.
  Джек застыл как восковая статуя. Взгляд стал как у сфинкса - каменный и без какого-либо выражения. Вампир был прав - было множество способов спасти его, не превращая в бестелесного. И он сделал непростительную глупость.
  - Прости меня. Я не хотел этого.
  - За что прощать? Я сам полез в Бездну. Без подсказок. Ты всего лишь закончил то, чего не смог сделать поводок. Да и я не собирался вечность провести на привязи в качестве цепной собачки смерти.
  - Я не хотел. - Потупил взор.
  - А я тем более. Но ничего не могу поделать. Хватит. Нужно подумать, чем я еще могу помочь Энфер, пока... Пока не стало слишком поздно. Обхохочешься, правда? Я столько раз умирал и наконец - моя мечта сбылась. Я хочу увидеть то, что за занавесом. Ведь наш мир, со всеми его странностями и неожиданными открытиями не одинок. Может, я попаду туда, где еще никто никогда не был...
  Саня замолк и уставился на двойку духов. Они надрывно рыдали, обхватив друг друга руками-крыльями...
  - Как красиво. Ты настоящий поет. Совсем не могу сдержать слез.
  Шестиглазый монстрик тоже что-то просипел сквозь слезы, трясясь как в припадке. На плач походило мало. Вот гаденыш.
  Саня решительно встал на ноги, хотя про это лучше так не говорить - он висел прямо над облаками, высоко в небе.
  - Похоже, вы всё же рехнулись, с чем вас и поздравляю. Уберитесь с глаз моих. Не хочется? Так заткнитесь и не мешайте - я сейчас буду решать самую актуальную проблему на данный момент - обезопасить Энфер от нежданных интервентов из миров погасшего солнца.
  Духи моментально отцепились друг от друга и с независимым видом отряхнулись. "Гусеница" даже отплевывалась. Джек уже успокоился - всё же он был дьяволом, а не человеком. Спутать было легко.
  - И как ты собираешься это сделать? - Слегка завибрировал в мелкой дрожи от предвкушения Шляпник.
  Вампир потянулся как кот.
  - Сначала я думал поставить на купол Академии куллеры, чтобы рубили всяких залетных Карлесонов, но как подумал, что ночью с неба будут падать ошметки мяса... К тому же, порталы могут открыться внутри, минуя защиту, так что... Надо придумать что-то более злобное и жестокое. Как насчет электрического стула? Я подам на него такое напряжение, что от не прошеных гостей будут оставаться только горстки пепла.
  Раскинул руки в стороны. План действий уже давно созрел. Оставалось только воплотить его в жизнь, не сделав случайных ошибок.
  Напряг пальцы. Слова заклинания заиграли в голове музыкой, помогая концентрации.
  Силовые линии внутри Академии заворочались и начали трещать по швам. Их с невероятной мощью выдирало из земли, стаскивая к стенкам купола, почти невидимого на горизонте. Цвета с радужных неонов изменились белым потоком. Линии скрещивались, двоились, пересекались и комбинировали свою мощь, вливаясь в общий комплекс, повинуясь зову.
  Писк в ушах нарастал - источники могущества попытались противиться такому издевательству, но безуспешно - им ничего не оставалось, как изменить своей природе и повиноваться.
  Шляпник рот прикрыл двумя руками, чтобы ворона не влетела от такого зрелища - линии начали вытягиваться и карабкаться вверх по стенке купола, сплетаясь в невиданные узоры из гигантских концентрических кругов, беспорядочных прямоугольных и ломаных ячеек. Узоры змеились до самого зенита, пока не слились вместе. Раздался мощный взрыв! Пройдясь по всей внутренней территории, поднял вверх целую кучу снежной крошки, еще больше усугубив ужасную метель. Весь Энфер закрыла могущественный эклиптический круг защиты. Каких еще не видал мир!
  - Ни ... себе. Каждое твое рукотворное заклинание - шедевр. Но о таком я даже не слышал! Грандиозно. Это невозможно передать словами. Никто кроме тебя не смог бы додуматься до чего-то столь феноменального. На одну разработку документации у меня уйдут годы. Куда больше - об этом можно написать целую докторскую диссертацию, успешно ее защитить и все равно повторить не сможешь... - Шляпник носился как шмель, разглядывая странные узоры.
  - Такое мощное концентрирование силовых линий будет притягивать к себе внешние попытки прорыва. Все источники соединены, синхронизированы. Но если в их поле попадет чужеродный объект, враждебный моей сути... любая Тень при соприкосновении с куполом будет немедленно превращена в струйку дурно пахнущего эфира. Зато изнутри вполне возможна телепортация. Жителям Энфер купол совсем никак не повредит. Нам отсюда и сюда можно, врагам снаружи - нельзя. При полной луне узор будет проявляться, изменяя цвета вдоль радуги... Настоящий подарок для всех влюбленных.
  Всё. Больше делать нечего. Эхо от заклинания утихло. Работа выполнена. Перспективы на будущее защищены... Чужое будущее.
  Саня свернулся клубком. И приготовился ждать.
  Шляпник застыл, слегка дрейфуя.
  - Сколько времени у тебя еще осталось?
  - Откуда я знаю? Хотя, если судить по тому, что у меня уже нет ступней и начали просвечиваться плечи... Может до сумерек. Может слегка меньше. - Безразлично пожал плечами. - Не мешай мне. Я хочу умереть в тишине и спокойствии. А ты все равно не сможешь мне помочь.
  Джек помассировал подбородок, растянув рот до ушей.
  - В самом деле? Так вот - я не доставлю тебе такого удовольствия! Подъем лежебока! У нас сегодня еще целая куча незапланированных мероприятий!
  Вокруг заиграли барабаны, оперный оркестр и заодно почему-то неизвестный ди-джей. Но за такую халтуру, свернуть шею ему мало.
  - Если ты сейчас же не прекратишь этот дурацкий концерт, я на месяц уложу тебя в реанимацию с многочисленными травмами и переломами. Не смотри что я бестелесный - как дам в глаз, так все небо в звездочках увидишь. И не надейся, что даже нетрадиционная медицина, в лице ее светоча - Наги Кирин, тебя спасет.
  Все звуки утихли. Шляпник тихо присел рядом на облачко. Долго сидели молча, не решаясь снова поднимать ужасную тему.
  - Ты уже все решил? Ничего не забыл? Ни с кем не хочешь попрощаться?
  Александр так долго не отвечал, что Джек даже немного обеспокоился.
  - Зачем? - наконец буркнул вампир.
  - Обычно так все делают. - Джек задумался. "Гусеница" свесилась вниз, что-то утвердительно прошипев.
  - Я не все - я Дьявол Тлена! Смерть, воплощенная в телесную форму. И еще, если вы не знаете - я ВАМПИР!!! - сорвался на крик. Сколько дурости он совершил, чтобы стать человеком. Но против судьбы не попрешь.
  Нирарихьен печально вздохнул. Он был прав. К вампирам не относятся обычные людские понятия. Как и к самому Графу, забывшему, когда его в последний раз принимали за человека. Но ведь и вампиры кое-что чувствуют...
  - Ты даже не хочешь "ее" увидеть в последний раз? - На сей раз тон был выбран верно.
  Саня поднял голову. Хотел. Хотел до такой степени...
  Приложил ладони ко лбу, задумавшись над своей глупой эпопеей. Все слишком быстро происходит. Нет времени на маленькие радости и желания, которые он хотел воплотить. А сил и возможностей, чтобы его для себя выкроить явно недостает.
  - Спасибо. За всё. Дальше я пойду сам. Не нужно меня сопровождать.
  Дым всосало внутрь облака, и потащило сквозь метель к домику перевозчика. Вампир высадился из него, как сошел с подножки дилижанса. И сразу заметил предмет своего вожделения. Все его друзья уже собрались вокруг автобусной остановки и горячо спорили - кто же пойдет к Кольберу?
  Губы сами растянулись в улыбку - Рикка чуть по снегу не каталась, слушая пререкания валькирии и Белоснежки. Шутя, пощекотал ей пятки - руки спокойно прошли через ботинки. Получилось еле-еле, но волчица чуть не кончилась от хохота.
  Оборвал желание закричать - "Обернитесь, я здесь" и послать всем воздушные поцелуи. Оно было слишком детским и бесполезным.
  Кори принюхалась, уставившись на место, где завис призрак. Но скорее всего его не видела, лишь смутно почуяла присутствие. Саня не стал ее нервировать, внушая надежды. Просочился сквозь стену... и остолбенел.
  Вокруг было столько компьютеров, что даже страшно подумать во сколько это разнообразие обошлось Кольберу. Тот моментально заозирался, приподняв слегка узенькие очки, не догадался посмотреть через призрачную складку. Саня заглянул ему через плечо, уставившись в монитор. Глаза медленно, но верно полезли на лоб - там быстро мелькали стенки служебных помещений, лестницы, частые выстрелы и небольшие горки трупов. Counter Strike?
  Чтоб мне сгореть прямо на этом месте... Я-то был уверен, что перевозчик демон серьезный. А он...
  Помотал головой и выскочил обратно на улицу. Не хватало еще такого надругательства над психикой.
  Некоторое время наблюдал за Сакурой, млея от осознания ее девственной красоты, которая, будь он немного настойчивей, могла бы принадлежать только ему. В дутой "аляске" и без очков она выглядела очень мило...
  Поэтому не сразу успел отреагировать на неожиданное движение народных масс. Опомнился лишь, когда демоны потихоньку потянулись следом за шофером к опять непонятно откуда появившемуся автобусу. Ощущение, когда через тебя проходят другие люди весьма странное - как щекотка.
   Вдруг в голову постучалась интригующая мысль - ведь в автобусе лежит его почти успевший окоченеть стылый труп. Быстрее кометы влетел внутрь, еле успев уклониться от рванувшихся в его сторону ошметков пуповины, что вызвало легкое содрогание головы.
   И тихо ужаснулся - Кольбер жарил на них попкорн. Из глаз брызнули бы слезы...
   Как он мог? Издеваться над моим несчастным телом.
   Развернулся, обидевшись. Похоже, что с вампирами еще никогда так панибратски не обращались...
   Закусил губу, не обращая внимания на реплики богини. И вдруг... почувствовал на губах непонятный привкус. Неестественно - призраки физически ничего не чувствуют. Тело начало наливаться разнообразными ощущениями. Вампир моментально обернулся... и замер.
   Что она делает? Там же поводок... Странно, странно, странно, странно...
   Мария?
   Не отдавая себе отчета в действиях, бросился внутрь своего тела - до невозможности захотелось в последний раз полностью ощутить этот непритворно непорочный поцелуй...
  
  
   Кольбер тихо пришвартовался у подножия неизвестной горы, уже некоторое время ехав по грунтовой дороге. Вокруг снег и леса. Трудно сказать, куда они попали.
   Повернулся - все тихо сопели, утомившись от долгой поездки. Вампир так и не проснулся, но его сердце билось, и это главное. Присвистнул - сила Марии Эванс была просто ужасающа. Вдохнуть жизнь в начавшее разлагаться тело...
  Сочельник обещает быть захватывающим. Откинулся на спинку, прикурив сигарету. Затянувшись, расслабился. Дым собирался в клубок у него над головой, не пробираясь в салон.
  Совет Дьяволов начал принимать активное участие в делах молодого поколения своей планки. Их искренне заботило совмещение в одном месте постоянно вступающих в контакт великих. Нирарихьён, Александр, Дагон... Эти существа всегда были сами по себе и не подчинялись решениям Совета. Если срочно не узнать, почему они крутятся в точках прорыва Теней и не связаны ли они со шпионами Императора, то можно серьезно пролететь в дальнейшем. Пророчество эльфов должно сбыться, и если высшие меняют принцип "каждый сам за себя" на "все за одного", значит конец света уже близок. Владыка Стужи не зря послал им приглашение через свою дочь. Что он замышляет? Не хочет ли вступить в союз и отколоться от основной массы?
  Джорогумо, королева пауков, даже предлагала избавиться от мальчишки во сне. Хорошо, что не набрали достаточно голосов.
  Кольберу на это положил прибор, как и на весь Совет. Но вокруг молодого вампира постоянно крутятся самые занимательные происшествия. Оставить его без своего присутствие, значит обречь (себя) на пропуск самый любопытных эпизодов нынешней легенды...
  Перевозчик почувствовал постороннее движение в зоне своего влияния. Прекрасно. Делегация встречающих уже здесь...
  Что? Почему только одна фигура?
   Его глаза расширились - дикий хлад. Чтоб его!
  Судорожно принялся хлопать себя по карманам, нащупывая силовой ограничитель. Его особые возможности были запечатаны, как у вампира, но существовала небольшая уловка, чтобы снять этот запрет. Понял, что ничего не получиться - инструмент остался дома, на столе возле компьютера...
   Хлад уже был рядом. Великан с шершавой от постоянного обморожения синей кожей и белыми глазами. Тяжелые брови и удлиненный подбородок. Длинные, серые как волчья шерсть космы трепало снегопадом. Одеждой служили несколько шкур, сшитых вместе. Широкий кожаный пояс венчал щит неизвестного воина, скреплявший его как пряжка. В одной руке - выдранный с корнем, кое-как очищенный от веток ствол. В глазах ни намека на разум.
   Кольбер тупо осознал, что не успевает убрать автобус в пространственный туннель. Нужно было сразу это сделать...
   На снегу возле великана появилась одинокая фигурка. Смехотворно маленькая рядом с подобной махиной. В правой руке - громоздкий черный меч с серебряной каймой лезвия. Клинок на половину утонул в снегу.
  Капюшон с меховой оторочкой слегка подался назад, свидетельствуя о том, что человек поднял взгляд.
  Человек? Шофер быстро обернулся. Как он и ожидал - вампира на переднем сиденье не было. Саламандра, тихо сопевшая у него на коленях, теперь лежала на руках у Марии.
  Носферату что-то тихо спросил. Хлад даже отступил на шаг, хотя человеческой речи не понимал. Разозлился, устыдившись своему страху, взревел как раненый медведь и занес над головой свою дубину. Хочет размазать препятствие по земле.
  Вампир пожал плечами, подбросил меч в воздух, перехватив другой рукой, без изысков, круговым оборотом ударил в приоткрывшуюся грудь великана.
   Перевозчика передернуло. Жестокость в почете у демонов. Но это даже не жестокость - ленивое раздражение. Похоже, что помощь ему не нужна...
  Клинок легко прошил солнечное сплетение насквозь и вышел с другой стороны - его не сдержала ни толстая как у слона шкура, ни мгновенно окутавший кожу покров льда.
  Кольбер сглотнул - ладонь с мечом была белее снега, нисколько не стесняя вампира. Природная защита хлада - ужасный мороз, не подействовал. Что же ты такое, Z?
  Великан выронил дубину. Покачнулся. Хруст. Хлад певратился в кусок ледовой скульптуры - то из чего и был рожден.
  Меч вампира пошел вертикально вверх. Ледяная глыба разлетелась сотней мелких кусочков. Шкуры опали наземь, исчезли под слоем снега. Незачем никому знать о ночном сражении. Вампир тихо спрятал уменьшившийся клинок в рукав и исчез в очередном облачке дыма.
  Кольбер вздрогнул - ему на плечо положили руку. Ладонь была человеческой, но очень холодной. Шепот прозвучал как канонада:
  - Забудьте обо всем, что сейчас видели. Это в ваших интересах.
  - Считаешь, что это новое нападение Тени? - спросил Кольбер.
  - Не обязательно. Спишем на случайность. Не будите остальных до рассвета. Не смейте будить меня, пока сам не проснусь! - Еле теплое дыхание вырвалось изо рта вампира. - Того требует ситуация. И еще - вам привет от Люцифера. Ваш выбор?
  Кольбер скосил взгляд - когти на руке вампира удлинились, чуточку коснувшись острой кромкой его горла.
  - Не имею возражений, - едва выдавил шофер. Что это ползет по спине? Страх? Новые ощущения, и не сказать, чтобы приятные. Ни разу не было повода усомниться в своем превосходстве.
  - Так-то лучше. Спокойной ночи, - шепнул вампир, убирая ладонь.
  Когда перевозчик осмелился обернуться, Саня уже сладко спал. Обхватил Марию за плечи, склонив к ней голову.
  Кольбера передернуло - себе дороже связываться с таким монстром. Если бы демон только знал, что обычно те же мысли посещают посторонних о нем...
  Вампир во сне улыбался. Маленькая месть за давние страхи Мии, свершилась...
  
  
  В окна автобуса радостно стучалось утреннее солнышко, желая отогреть визитеров холодных гор. Демоны начали просыпаться один за другим.
  Белоснежка довольно потянулась и вышла на улицу, попросив шофера открыть дверь. Постояла пару минут у кромки леса и тихо завалилась лицом в снег, раскинув руки. Девочка с севера... Через полчасика ее за шиворот вытащила Снежная Королева. Что-то сказала на ухо. Засмеялись.
  Кольбер тихо жевал попкорн, не замечая, что он еще не поджарен. У него приключился небольшой шок от запоздалого осознания собственной слабости. Гаррет, Артур, и Шики, по очереди, сонно массируя глаза, гуськом выползли на улицу. Так же синхронно перецепились через нижнюю ступеньку лесенки и попадали друг на друга. Сверху свалилась Рикка - она ходила во сне. Последней каплей оказались Шива и Майя, при этом так заразительно смеясь, что даже по уши утрамбованный в промерзший грунт Артур приглушенно захихикал.
  Кельха с матерью быстро разобрали кучу малу. Отряхнули ватник Гримма от земли, отчаянно зевая.
  Дагон раздал желающим кофе. До чего же вошел в роль. Запасливый он наш!
  Кольбер ничего не замечал, притворяясь деталью автобуса. Нарываться на вопросы не хотелось, чтобы и жестом не показать, как струхнул ночью...
  Если тебя пошлют на все четыре стороны - подайся на Юг. Там теплее и можно ходить в одних трусах, а не замотанным по самые уши. А здесь было ужасно холодно, что впрочем, никак не отразилось на отряде - мерзляков вроде не было, плюс теплой одеждой запаслись изрядно.
  Все уже потянулись по тропинке в гору, когда раздался тихий вздох. Народ только тут вспомнил, что кое-кого они забыли. Но не подали и виду, потихоньку разбирая свои рюкзаки.
  Гаррет уже собрался идти, когда к нему подскочили дракошки и Сакура. Недовольно зашевелил ушами - то, что они предлагали, звучало весьма по-дурацки. Но пришлось согласиться... Уже через минуту он тащил на своем горбу спящего как опоссум Александра. На все попытки разбудить его, вампир не реагировал. Соблазн уронить бригадира в снег был огромен, но Гаррет сдержался - заметил предупредительный огонек в глазах Марии.
  - Бросите его, и я замурую вас в ледник, - вежливо поддержал ее Дагон.
  Леди Виши тихо подтвердила, показывая дорогу. Вокруг царствовали лес и горы. Заснеженные пики зависли прямо над головой, давя на подсознание. Они уже подкрашены взбирающимся с обратной стороны светилом, очень красиво. Если бы имелись ценители...
  Сузука тихо покусывала губы - встречной делегации ее подданных не было. Что-то действительно важное случилось, если никто не пришел ее приветствовать на родной земле. Что же происходит?
  Все остановились. И подбежали поближе к ушедшему немного вперед Гаррету - Саня разговаривал во сне. Но никто кроме Снежной королевы не разобрал в бессвязном бормотании слов. Вампир говорил:
  - Вернулся я домой, в конце концов. Карать и править, править и карать. Но где же слуги верные мои, неужто разбежались, пока я на чужбине баловался всласть...
  Женщина вздохнула. Сквозь сон юноша уловил ее тревожные мысли и по-своему их интерпретировал. Говоря при этом на эсперанто унифицированным языком древних для личных переговоров.
  Но какой же он все таки дурак! Совсем не подходит на роль мужа Юки и будущего правителя всея Стужи. Вцепилась в горло Дамиану, не вовремя подавшему ей чистую салфетку вытереть лицо. Издевается? Тот только напряг шейные мышцы и вздохнул:
  - Я всего лишь дворецкий, но если вам нужен кто-то более похожий на дьявола, чтобы его, - обрезал, не желая говорить последующих предположений вслух.
  Женщина так же тихо убрала руки. И в самом деле, что это на нее нашло? Разве Дамиан виноват, что его господин совсем не походит на страшного Дьявола Крови из бытующих легенд и пересказов очевидцев, тихо посапывая на плечах у своего слуги? И ей придется представить его старейшинам в таком виде...
  Вампир тихо прошептал еще что-то, счастливо улыбаясь, но леди Виши его уже не слушала. Как же, ужасный и всемогущий, жестокий как планида... Тьфу, смотреть на это беззаботное лицо противно...
  - Еще раз про меня так подумаете - оскорбите до глубины глубин, - зевая, произнес вампир. - Я белый и пушистый, совсем незлой, и вообще добрый. Не загрызу, как вы считаете. А вот до суицида довести - пара пустяков.
  Гаррет от неожиданности выронил "белого и пушистого" в снег, где тот и свернулся калачиком, продолжая дремать.
  - Поднимите его обратно, или я сам это сделаю, - радушно посоветовал Дагон. Его, детское настроение вампира не впечатлило. Вампир спросонку мог совершать глупости, принимать неожиданные решения или же просто крошить всех в капусту, не отдавая предпочтения ни своим, ни чужим. Сегодня у него было хорошее пробуждение. А может, успел уже кого-то порешить?
  - Скажем так. Я просто хорошо себя чувствую - а то, что я вообще себя чувствую - уже хорошо.
  Дагон удивленно застопорился. Первый раз его мысли читают как открытую книгу.
  - А что там читать? У тебя все на лице написано.
  Издевается что ли?
  - Милорд, как вы можете это знать, если ваши глаза закрыты, а капюшон сбился до самого подбородка?
  - Резонно, - подтвердил Артур.
  - Это хороший вопрос. - Улыбнулся. И потянулся, разлегшись на снегу во весь свой рост. Резко подкинулся на ноги, воздев себя в вертикальное положение, и зевнул. Но так как опорные конечности полностью не восстановились, то он пошатался немного и рухнул обратно в сугроб, разбрызгав пушистый снег. Похоже, резкое пробуждение отменяется.
  - Вы в порядке? - обеспокоенно спросил Дагон.
  - Следует начать с того, что мое сердце работает, а то, что повреждения все еще рассасываются, причиняя жуткие ощущения - это ненужные вам факты, - зевнул вторично вампир.
  Кори моментально юркнула ему под руку, согревая своим теплом и радостно мурлыкая от близости. Майя прыгнула следом, радостно лопоча и дергая вампира за щеки.
  Хорошо знавшие обычную реакцию вампира на рукоблудство, дернулись спасать девочку, но Саня только фыркнул и натянул капюшон на нос, растянув губы до ушей. Товарищи перешли в состояние восковых фигур - такого Зеро они тоже не видели. До чего же разносторонняя личность...
  - Разбудите через час. Лучше через два. А если вам не горит, то под Новый год. Праздновать будем... В случае локального падения метеорита накройте меня чем-нибудь из асбеста. - Потер слипающиеся глаза и, замотавшись в плащ, спокойненько себе уснул. Сакура оторопело приподняла одно веко, не добившись никакой реакции. Спит как суслик...
  Дагон заботливо подоткнул воротник.
  - Кажется мне, что его светлость всё еще не в себе. Служанки, быстро, найдите в сумке шарф - ваш господин может простудиться. А вас, сэр Адольф, я попрошу снова послужить транспортом. Сам он, видимо, идти не собирается...
  
  
  
  
  Пасторальная картинка дополнилась элементами антропогенного вмешательства. Фан-сервис представлен созерцанием заснеженной территории и горнолыжным спортом. В поселке, занимавшем всю ложбину с другой, раньше невидимой стороны склона и части откоса, было удивительно шумно. Непередаваемый этнос и самобытность чувствовались с первого взгляда. Разбитая на множество террас деревня прекрасно гармонировала с изваянием древнего и столь же колоссального ледяного дворца на верхотуре.
  Ледяные люди, в общем-то, не любят выказывать свои эмоции и праздновать что-либо. А тут и песни звучат, и танцы хороводом вокруг скульптур на центральном проспекте, приземистые деревянные домики наряжены гирляндами, все улицы завешаны разноцветными фонариками...
  Снежка удивленно застыла, распахнув рот, и тихо подергала мать за рукав, на что-то указывая. Следом за ней в памятник вечному ступору превратилась и Сузука - на улицах было видно старейшин. И они улыбались! Это самые ярые поборники традиций Стужи? Что за бред?.. Неужели Аура этого ненормального вампира так влияет на окружающих? Упс. Не стоило об этом думать...
  - Я вообще-то не против. На такое даже не обижаюсь. Один умелец меня даже колючим выкормышем линялой морской свинки и пьяного ёжика садомазохиста, обзывал. Я его даже пальцем не тронул. Умение подбирать такие фразы - настоящий талант...
  Гаррет резко остановился. Он еле-еле смог обернуться духом, из-за огромного давления чужой стихии. И уже долгое время тащил парня за полу плаща. Остервенело выплюнул краешек и полюбопытствовал:
  - Ты уже давно не спишь?
  - С утра. Я просто притворялся - неохота было ноги переставлять, - радостно улыбаясь, признался вампир.
  - Тьфу ты. Не дай Древние мне еще раз так глупо попасться!
  - Спасибо тебе огромное, я твой должник. Только немножко потом долги отдавать буду - тело еще плохо слушается. Леди Виши, идите дальше без меня, пришлете потом кого-нибудь не шибко занятого, чтобы подобрать... Сил нет, куда-то идти.
  Снежная Королева помотала головой и решительно хлопнула в ладоши. Снег под вампиром пришел в движение и взмыл в воздух на уровне ее груди. Белоснежка равнодушно толкнула получившийся транспорт, катя перед собой. Саня только хрипло вздохнул, но ничего не сказал, придавленный Майей, Белочкой и двойкой дракончиков. Целый зверинец, чтоб их, да и об стенку.
  Вдруг навстречу им, прямо у границы заснеженной деревни вылетел среднего роста молодой мужчина в северянских одеждах из грубого полотна, с бледно-синими, почти небесного цвета волосами и такого же тона глазами. Его лицо мгновенно расцвело радостной улыбкой, придавая четким формам совершенство безукоризненной красоты.
  Снежные девы пораженно замерли. Одновременно бросились вперед, позабыв о еле живом вампире. Как некстати!
  Пока они расточали нежности и ласки в объятиях друг друга... Скажем так. Зеро только и успел, что сбросить остальных с магической тележки на руки Дагону, а сам с выкриком сильно напоминающим: "твою ж дивизию" плавно покатился с горки, набирая скорость.
  Жители деревни, выскочившие вслед за вождем, поприветствовать гостей, разбежались в стороны, не желая становиться на дороге у этого гроба на колесиках. Шестеро стражников - четырехметровых ледовых демона, спешно отступили, пропуская санки. Саня накрыл голову руками, несясь как паровоз спиной вперед. И влетел прямо в дверь сельской ресторации, опрокинув несколько столиков. Вломился на кухню через створки распахнутой двери, затормозив головой о переборку...
  Демоны похватали ноги в руки и поспешили узнать, не нужна ли медицинская помощь...
  Оказалось, что нет.
  Вампир, сидя в углу, оказался цел-целехонек, по уши засыпанный снегом, и успешно отбивался крышкой кастрюли от разгневанного поваренка с половником в руках. Саня левой рукой держал длинный французский багет и периодически откусывал от него по кусочку, запивая соком из разбитой банки. При этом успевал блокировать все наскоки неугомонного мальчика. Как это у него удавалось с незажившими сухожилиями - а бес его знает!
  Поваренок чуть не плакал.
  - Отдай багет, ненасытная утроба, он не для тебя был печен. Госпожа их очень любит. Как я теперь смогу показаться ей на глаза, не приготовив никакого подарка?
  Саня по касательной отвел удар, пожал плечами, не прекращая жевать свежий хлеб.
  - Все это ложь и провокация! Я не ел три с половиной дня, так что с "ненасытной утробой" ты промахнулся. Но если ты так сильно просишь - остаток батона верну, правда, не думаю, что Сузука согласиться его доедать после меня.
  Парень взвыл, подхватив кухонный тесак, приготовился прикончить злостного нарушителя, пустив на гуляш.
  В кухню ворвался Эфри. Перехватил руку успевшего занести над шеей вампира свой инструмент смертоубийства поваренка.
  - Успокойся, Пьер, это наш гость, не нужно его резать!
  Паренек тихо всхлипнул, наблюдая за тем, как Саня спокойно дожевал батон и допил остатки сока из разбитой банки. Тот абсолютно не обратил внимания на вождя племени Стужи и попросил:
  - Добавки, пожалуйста! - Мог бы и не подначивать, но оно как-то само вырвалось.
  Пьер взвыл, и огрел наглеца половником по черепушке, вырвавшись из рук Эфри. Хорошо, что попал по капюшону, немедленно съехавшему набок от удара.
  - Оуч. Сотрясение наполнителя черепа гарантировано...
  Ети застыл, бегая глазами по его фигуре и лицу. Вздрогнул от прикосновения Снежной Королевы.
  - Дорогой, позволь представить тебе Тою Зеро. Я говорила тебе о нем раньше, он сыграл не маленькую роль в том инциденте с Архимондом. И еще, это тот самый мальчик, о котором рассказывала Юки.
  Вампир прижал несколько точек на ногах, чтобы отключить болевые центры и встал во весь рост, оказавшись на несколько сантиметров выше вождя. Отряхнулся от снежных пятен на одежде и галантно поклонился.
   - Спасибо за вашу доброту, и приглашение на праздник. Извините за это маленькое недоразумение...
  - Недоразумение? Маленькое?!! Да я тебя в специи перетру... - Поваренка перекосило.
  Ети тихо отпустил мальчика. Тот и не подумал бросаться в новую атаку. Лишь пфыкнул и вышел на улицу. Эфри Данаи снова стал холоден и бесстрастен.
  - Простите его, пожалуйста. Агролль плохо ладит с незнакомыми людьми.
  Агролль?.. Стоп. Этот мальчишка дистрофик - молох?!! Ой, умру со смеху...
  Саня и виду не подал, что понимает, о ком идет речь. Поморщился. Мышцы уже начали протестовать против длительной эксплуатации. Нужно много есть разной полезной, но невкусной еды и питаться продуктами повышенного витаминного содержания, чтобы оно пришло в хотя бы некое подобие нормы...
  - Нет нужды извиняться. Я попрошу лишь выделить мне маленькую комнатку с плотными занавесями, или вообще без окон, чтобы немного отдохнуть.
  - Да, конечно. Мы уже приготовили вам и вашим спутникам отдельный дом. Если вам будет что-то необходимо, просто спросите любого встречного.
  - Спасибо. Дайте нам с компанией кого-то в сопровождение, я хотел бы уже откланяться... - Голова разболелась. Нужно полежать.
  - Я проведу.
  Все удивленно обернулись. Белоснежка, с Майей на руках, указала кивком на выход и вышла на улицу. Вместо нее появился Дагон, протягивая вампиру чашку жасминового чая. И Кори, сразу запрыгнувшая на плечи.
  - Идемте, ваша светлость, вам нужно восстановить силы. Я уже приготовил постель. - Когда только успел, человек-загадка?..
  Вампир кивнул, еще раз поклонившись, пошел за Юки, поддерживаемый под локоть дворецким.
  - Я бы хотел поговорить с вами, если вы не против. И уверен, что наши старейшины тоже желают этого, - вождь просил, а не требовал. Смиренно.
  Вампир, не оборачиваясь, бросил из-за плеча:
  - В любое время, как вам будет удобно, лорд Данаи.
  
  
  
  - Вы не видели молодого человека, недавно разбившегося в ресторане?
  Товарищи оббегали все места, куда вампир мог уползти на своих двух. Но понапрасну. Технология улаживания скандала у вампира не нова. Но эффективна. Бегал и прятался он просто волшебно.
  Они тщетно обыскали уже половину селения, спрашивая у каждого встречного поперечного, но все только разводили руками. Даже Дагон пребывал в тихом замешательстве - его обвели вокруг пальца, заставив поверить, что тихо спят и видят царство Морфея. Кроме самого Зеро исчезли также обе горничные и Майя с Белочкой.
  Сакура металась по улицам, останавливая празднично настроенных снеговиков уже почти полчаса, но до сих пор никто так и не смог ей сказать ничего дельного. Хлебосольные хозяева снежного царства всячески пытались помочь. А вот остальным членам команды было абсолютно все равно.
  Гаррет с Артуром созерцали пейзаж, сидя у обрыва, и на требования помочь с поисками только мрачно отмахнулись.
  - Если стремишься испортить ему праздник, то можешь бегать вокруг и дальше. Если бы он хотел взять вас с собой, то сообщил бы заранее. - Гаррет категорически отказался налаживать связь. - Абонента нет дома. Соболезную вашему горю.
  - Может он готовит вам сюрприз. Я бы не стал так сильно тревожиться...
  Горячие, и не очень, "почитательницы" Тои Зеро одновременно развернулись, не собираясь вникать в их объяснения, и начали поиски заново.
  Артур тихо прошептал на ухо.
  - Гар, настоящая женщина должно разрушить чей-то дом, срубить дерево и угробить своего мужа, с целью обогащения. Первое условие для этих троих уже выполнено. Не сомневаюсь, что и второе тоже, так что... не стоит давать им подсказки.
  - Аналогично. Если уж господин попадет к ним в клешни на долгое и беспросветное будущее, эх,... не завидую я ему.
  Девушки ничем не выдали того, что прекрасно все слышали.
  - Ты уверена, что нам нужно оставлять их там? Может случиться обвал! -обеспокоенно спросила у Юки Сакура.
  - Уже, - безразлично ответила снежная дева.
  - Что, "уже"?
  Ответом послужил рокот, сдавленный вскрик и звук падения. Кельха остановила ринувшуюся на помощь вампирэссу, схватив ту за плечи.
  - Не пекись ты так об их сохранности. Адольф может пострадать, только если сильно постарается, а Каменщик в горах - своей вотчине. Не поранится.
  Сакура вздохнула и уныло поплелась следом. Спорить совсем не хотелось. Да и вообще...
  - Может, пойдем, спросим у того мальчика, Пьера? - Больше задумок не было. У нее уже глаза через стекло очков готовы были выпрыгнуть от напряжения.
  - Почему бы и нет? Хорошая идея! Тое сейчас нужно много есть. Идем скорее!
  - За мной, - скомандовала Снежка. Кельха попыталась оспорить ее лидерство, но заткнулась, увидев ледяной блеск глаз. В месте концентрации своих сил девушка была очень могущественна. Лучше ее не злить.
  В ресторане оказались Шива и Рикка. Первая готовила что-то на кухне, собрав вокруг целую толпу, восхищенно охающих и ахающих, наблюдая за ее кулинарным талантом.
  А Рикка, сидя на пластиковом стульчике в углу, тихо уничтожала все ее шедевры, пользуясь возможностью набить брюхо на халяву. Многие удивлялись ее возможности питаться как динозавр и абсолютно при этом не полнеть. Мистика, однако. А ёрничать по этому поводу язык не повернется - вмиг исполосует всю физиономию острыми когтями...
  - Девчата, налетай сюда. Вождь позволил нам есть все, до чего руки смогут дотянуться!!! - неподдельно радостно заорала волчица.
  "Девчата" вздрогнули. Юки даже слегка испугалась. Если бы отец знал, что симпатичная иеху может кушать без остановки, (перерыва на сон и других естественные надобностей), в течение очень, очень, очень долгого времени... Он бы не давал таких глупых обещаний.
  Девочки уже собирались идти к молоху, минуя приглашение "перекусить", когда поняли, что их команда распалась - Сакура застыла каменным столпом, широко раскрыв глаза и отчаянно пытаясь нащупать в кармане "аляски" свои очки...
  На стульчике, за одним столом с ненасытной волчицей, элегантно попивая чай, сидела невысокая девушка лет шестнадцати, с белокурыми, закрученными как у барашка волосами. Лицо чистое, без морщинок, как у куклы. Темно-синие глаза посверкивают любопытством умного человека. На носу аккуратные очки полумесяцем - дальнозоркость. На коленях пухлый томик с аккуратной закладкой. О чем книга не разобрать из-за толстой обложки, девочка берегла ее сохранность.
  - Анжела? - голос Сакуры слегка дрожал.
  Низкорослая лолита на минутку отвлеклась от чтения и поправила очки. "Чистые" дуги тонких бровей дернулись. Лицо выглядело очень серьезным, лишенным привлекательности.
  - А я уже начала сомневаться, что ты меня заметишь. Носишься вокруг, как угорелая и не обращаешь ни на что внимания...
  Она и не успела опомниться, как оказалась в объятиях счастливой вампирэссы. Пока моталась по воздуху, тискаемая своей более рослой сестрой, все уже успели понять правду об их родственных отношениях. Анжела стоически вынесла все обнимания и слезы, не поощряя и не отвечая на них. Сакура и сама это почувствовала...
  - Все, позвольте представить вам мою младшую сестру - Анжелину Жанну Ато фон Эванс... - Девушка слегка наклонила голову. - Кстати, Анжела, что ты здесь делаешь? Неужели ты, наконец, закончила перечитывать нашу библиотеку?..
  Анжела кивнула.
  - Почти. Это последняя из них - легенды Астрала. Только месяц назад распечатали...
  - Это не объясняет, почему ты здесь. Отец снова не в духе? Поссорился с мамой, ломает вещи и полосует гардины? Опять собирается забрать меня домой? - Обеспокоенно заморгала.
  - Нет. Нет. И нет. Он предельно спокоен, же месяц как никого не убивал... - Задумчиво поправила очки. - Меня пригласили отпраздновать Новый год, старейшины народа Дану. Они хотят посвятить меня в сестры Стужи. Я пока еще обдумываю это предложение. По всей видимости, ничего полезного мне это не даст...
  - О. Ты ведь здесь уже давно? - перебила Мария.
  Анжела удивленно умолкла. Вампиры не привыкли, чтобы их перебивали. А она была ВАМПИРОМ!!!
  - Ты не видела здесь юношу? В сопровождении двоих горничных, саламандры и маленькой девочки? У него темные волосы, карие с прозеленью глаза и длинная коса, до талии. Одет в кожаный плащ, с меховым воротом...
  Анжела слегка прикрыла глаза и вернулась на свое место. Сакура обеспокоенно умолкла.
  - Что случилось, Ан...
  - Он важнее для тебя, чем я? Это очень интересно. Нужно обдумать и решить - стоит ли говорить об этом семье, - задумчиво сказала девочка.
  В стол перед ее руками вонзились длинные когти, разделив его пополам. Рикка едва успела подхватить блюда с недоеденной бараниной. Но возмущаться не посмела. Девушка полностью преобразилась - уже Мария поднесла длинный коготь к глазу своей сестры и с нехорошими интонациями предупредила.
  - Вздумаешь сообщить отцу - и я позабочусь, чтобы тебя искали долго, где-нибудь в пропасти, в пещере ближе к центру земли либо же на дне океана. Или за столь короткое время ты успела забыть, кто сильнее, зубрилка?
  - Чего ты хочешь, Мари? - Хоть внешне это и не отразилось, но синеглазка изрядно струхнула, пусть вампирам это мало свойственно. Но смена в характерах человеческой и демонической части существенны.
  - Я задала тебе вопрос, малявка! Отвечай, или сразу прощайся с левым глазом!
  Рикка попыталась вставить в перепалку своих пять копеек:
  - Осадить лошадей, ковбой. Подруга, может не нужно так гипер...
  - Молчать, волчья самка, - прошипела как рассерженная мамба. И так глянула, что волчица сразу заткнулась и опустила голову, не в силах выдержать упор кроваво-красных глаз. - Это дела моей Семьи. Остальных они не касаются. Подтверди, младшая!
  Анжела только тихо дакнула, не сводя взора с кончика когтя, угрожающего ее и без того испорченному зрению. Настал судный день.
  - Ну, чего молчишь, заучка? - Ускорила слегка процесс принятия правильного решения.
  - Да, я его видела. Этот большой юноша лет восемнадцати. Покупал еду в ресторане. Заходил к фармакологу и в типографию... Сидит над обрывом в лесу, под большой елкой и рассказывает. Измучен, выжатый лимон. С первых же слов окрестил меня "братом по разуму" и настойчиво спрашивал, где я купила "такие экстравагантные" очки. Лицо все время спокойное, как у настоящего лорда Стужи, трудно понять - дразнит, или говорит серьезно. Потому как на мои ответы он совсем не обратил внимания - пребывает на своей волне. Он колдун. И не из слабых, если даже я не смогла прочитать его мысли, или же просто услышать отголосок чувств...
   Все застыли, переваривая свалившуюся как снег на голову информацию. Мария помахала рукой в воздухе, превращая ее обратно в обычную девичью ладонь. Задумчиво поглядела на дверь. Цель задана - истребители на вылет!
   - Это всё? Не разочаровывай меня, девчонка. - Синеглазка содрогнулась. Сестра настолько же доминировала над ней в мощи, насколько бабочка превосходит гусеницу в полете. Хоть и убрала руку, это не означало - не сможет пронзить свою сестренку моментально отрастающими когтями. Был бы повод.
   - Он пытался играть на скрипке, но только сильно фальшивил. И еще, дети от него без ума.
   Мария кивнула:
   - Ясно. Точно мой. Подумаешь сказать матери - сразу сходи на исповедь. Поняла?
   - Да, Мари. Я в твоей власти.
   - Поедешь вместе со мной. С этой минуты я буду за тобой приглядывать, четырехглазая.
   - Ты застала меня врасплох, Мари. Больше я на такое не куплюсь. Не мешало бы и тебе сменить эти ужасные блюдца на что-то элегантное. Я помогу.
   Мария оскалилась. Поправила очки, и выщелкнула лезвия с правой руки. Поманила пальчиком левой - "кис-кис".
   Анжела не заставила себя ждать. Из тучки холодного воздуха соткался посох-копье. Вместо лезвия наконечника - плоский клиновидный кристалл. Немного ниже он переходил в ромбовидное разветвление с отверстием посреди и кисточками хвостиков по бокам. Быстро зашептала шептать заклинание "Потока хлада", заряжая его как патрон в посох...
   Поэтому, наблюдая друг за другом, чтобы не пропустить первого удара, они не заметили, как в ресторан зашел высокий молодой человек в тяжелом плаще. В руке у него было пол десятка палочек с печеными на костре сосисками и фрикадельками. Обнаружив в непосредственной близости Кельху, сунул ей свою закуску в руки, строго предупредив - не есть, чужое.
  Вампир настолько бесшумно подошел с тыла, что даже чуткая Мария его не запеленговала. Саня чувствовал, что его предали, и при этом - каким-то извращенным, или изощренным способом.
  Изволим пошалить, родные вы мои? Я вас всех очень люблю, однако портить мне заслуженный отдых никому не позволю!
  Мария созрела для решительных действий. Но инициатива уже давно перешла в распоряжение Александра, как только он вошел в зал. Кулак уже начал заноситься для удара, когда вампир пощекотал ее под мышками. Естественно, той не осталось ничего более, как прижать руки к бюсту - условный рефлекс.
  Анжела уже успела дочитать заклинание, но воспользоваться своим преимуществом - отвлекшейся противницей, она не успела. Точнее не смогла. Саня уклонился волнистым движением от удара локтем, и выстрелил из-под руки своей любимой Аргументом. Тот легко выбил из рук синеглазки начавший активизироваться посох, и пришпилил через отверстие к колонне за спиной синеглазки. Заряд Стужи, со всей дури, ударил в потолок, расплескавшись потеками льда и инея. Саня легко перехватил занесенные для удара кулаки - Мария не поняла, кто над ней подшутил. Уставившись в холодные, смертельно уставшие глаза своего "героя" смутилась.
  - Отпусти меня, насекомое, иначе...
  - Иначе, что? - бесстрастно поинтересовался тот. - Снова будешь рушить чужой дом, не спросив разрешения у владельца? Как будто у кого-то хватит наивности разрешить. Или, как всегда, станешь обзывать меня червяками и недо... чего-то там, фантазия у тебя не устает, на глазах у толпы посторонних?
  Мария покраснела и вырвала руки, отвернувшись, чтобы спрятать свое смущение - именно так она всегда и поступала, не думая о его чувствах.
  - Ты неправильно меня поняла, когда я пообещал хозяевам этой земли - мы не будем причинять им беспокойства и неудобств, будучи примерными гостями? Наше "облико морале" пока что не подтверждено фактами. Мое слово чести для тебя пустой звук?
  Анжела поняла, что... ничего не понимает. Кто этот нахал, что фамильярно выговаривает ВАМПИРУ?!! Хотя он не ругался, и даже не повышал голоса. Всего лишь выложил факты. Но такое ощущение, что их поймали на чем-то предосудительном, с поличным.
  - Кто ты такой, чтобы указывать нам, вампирам, сказочник?! - выкрикнула, не выдержав.
  Зеро безразлично глянул ей в глаза, ничуть не пресмыкаясь. И синеглазка замерла от ужаса - в его зеницах что-то плескалось. Как если бы внутри ворочался страшный зверь, вот-вот готовый вырваться и проглотить тебя с потрохами, долго разжевывая. Взгляд ее отца...
  - Расслабься и заткнись, девчонка. Я пока к тебе еще не дошел. Но если хочешь знать - я тот, кто уже трижды спас тебе жизнь! - откинул отросшую прядку с лица.
  - Как... - мучительно пыталась сообразить, что же он имеет в виду.
  - Не понимаешь, да? Объясняю для продвинутых. - Ни у кого не осталось сомнений, о ком идет речь. - Во-первых - ты была бы мертва, сразись с Марией в одиночку. И не спорь - я знаю, о чем говорю. Во-вторых - ты была бы мертва, еще до того как вступила бы с ней в противостояние. От моей руки. Если ты еще не поняла - я опекаю Мию, и чту свои обязанности превыше всего. А в-третьих - ты еще ответишь мне за то, что носишь этот посох. Хотя, я, как глава Гильдии таких разрешений не выдавал с начала своего становления. А победить меня на дуэли, чтобы его заполучить пока что ни у кого еще не удавалось.
  - А-а...
  Саня тяжело скрестил руки на груди.
  - Я не хочу орошать кровью наивной недоросли дом, что дал мне приют, жаль владельца, оттирать ее будут долго. Так что сядь, выработай тактику своих дальнейших действий и подумай, как ты будешь мне это объяснять.
  Синеглазка всхлипнула и упала на свой стульчик, позабыв обо всем от страха. Кош легко распознает вранье. Пришелец не сказал и слова лжи. Он трижды удержался, чтобы ее не прикончить. Поразительно напоминает горячо любимого родителя, никогда не бросавшего слов на ветер - убивал в мгновение ока.
  - А теперь вернемся к тебе, любовь моя! По-моему, ты упомянула, что я тебе не нужен? - Лукавил. Она такого не говорила. Но на такой интересный ход мог пойти не каждый.
  - Я искала тебя по всей деревне. Это ли не лучшее доказательство, что выбрасывать тебя за ненадобностью я пока не собираюсь? Да и чего я вообще с тобой общаюсь, ошибка природы?..
  Саня пропустил "ошибку природы" мимо, помахав платочком вослед.
  - Я не вчера родился, чтобы верить тебе на слово. Пока что я лишь слышал, что вы были причиной снежной лавины и из-за вашего трио, лыжники, возвращающиеся с ближней охотничьей поляны, оказались погребены под трехметровым слоем снега. Может, леди Виши смилостивиться, и не будет шпынять мне до конца времен вопиющей небрежностью - вами, оставленными на три часа без присмотра.
  - Это не я. И не чего мне тут мораль читать. Мать кормилица выискалась! Я даже пыталась помочь упавшим с обрыва волку и... упс.
  Взгляд вампира из "почти спокойного" стал "добрым и всепрощающим".
  - Так, значит Гара с Артуром вы тоже там похоронили? Похвально. Ничего не скажешь.
  - Всё совсем не так, как ты думаешь...
  - Тогда почему ты оправдываешься? Может, хочешь скрыть что-то более важное?
  Мария закусила губу, не смотря ему в лицо. В самом деле - чего он сегодня такой догадливый? И сама хороша - Зеро только из-под крышки гроба, а она снова хочет его туда затолкать своими действиями.
  - Прекрасно. По твоему лицу вижу, что наконец-то дошло, и возможно, не побоюсь этих слов, стало, хоть немножечко, чуточку, стыдно. А Юки, послужившая причиной лавины, пусть сама разбирается с родителями. Хоть один камень с моей шеи исчез.
  Аргумент вернулся в рукав, заняв свое место в специально нашитой петле. А в руку влетел посох Анжелы, помахивая кисточками в такт движению. Зеро забрал из рук валькирии свои жареные сосиски на палочках, сразу откусил кусочек от одной, тщательно прожевав.
  - Ну что ж. Похоже, что вы так и не получите заслуженный нагоняй.
  - Почему заслуженный? Отвечай.
  - Потому что сильно сомневаюсь - мне не собираются возместить убытки. Даже если ты мне купишь "Мерседес" это не покроет сгоревших нервов. И за это ты - Мия, лишишься своего новогоднего подарка. Вместо тебя его получит Сакура!
   Изощренная месть... Глупая, не совместимая с коварством, но сладкая.
  Больше возражений не последовало.
  - Пойдемте. Там уже собрались остальные. Будем праздновать, пока я не махнул рукой на эту затею и не пошел обратно в кровать. Стараешься для вас, мучаешь себя, думаешь, чтобы всё было как лучше, а вы... ах.
  Все ринулись убеждать его в своих наилучших побуждениях и в отместку стали вменять в вину побег без предупреждения...
  Вдруг вампир вспомнил о чем-то и вернулся. Перебежками метнулся на кухню и, пользуясь отсутствием Пьера, стащил два пышных батона, только покинувших печь. По дороге подхватил под локоть Анжелу и кивнул Рикке и Шиве, командуя сматываться побыстрее.
  - Народ, за мной. И ты тоже, блондиночка, есть разговор. И лучше нам смыться пошибче, вон Агролль с перерыва топает!
  "Народ" решил, что лучше последовать его совету...
  Через минуту раздался раздраженный, полный жажды убийства рев молоха...
  
  
  
  
  - Класс! Еще один психопат. А я только отделался от предыдущего. Они что, так странно хотят покончить счеты с жизнью? Пора в МЧС звонить, пусть отстреливают. - Саня остервенело замахал рукой, с вцепившимся в рукав зубами (!) неизвестным существом.
  - Вам стоит сменить имидж. Встречные считают вас охотником на демонов, - почтительно проинформировала Анжела, хоть это и было крайне унизительно. Юноша так и не выпустил из руки ее посох, раздумывая над этой проблемой. И надо срочно придумать, чем же уговорить колдуна отдать его обратно.
  Саня изредка бросал на миниатюрную вампирэссу неоднозначные взгляды. Он не сомневался, что останется вечно молодым. Вампиры часто останавливаются в телесном развитии на нынешнем его этапе. Хуже всего, если это неосознанно сделано в детском возрасте, на что очень похоже было состояние Анжелы. А продолжить, точнее, восстановить процесс требует огромного волевого усилия... Может, он все же ошибся, и ее неразвитое ребяческое тело лишь проблема физиологии?
  Сколько юноша не думал, не гадал, но всё никак не мог понять - где именно расположена деревня детей Стужи. Австрия? На Альпы не похоже, Гималаи отпадают следом. Похоже на тайную территорию где-то возле Румынии. Почему там, он не мог сказать, просто чувствовал.
  Проблема была в том, что совсем рядом, с той стороны горы, за пределом изолированного заповедника было старое поселение волонтеров - добровольцев, развлекающихся истреблением нечисти в лесу, но они туда наезжали только по сезонам, когда было потеплее. Демон самая живучая тварь, а не человек. И только демон может полностью ко всему приспособиться. Взять хотя бы то, что нечисть прекрасно пристроилась на планете полностью находящейся под контролем людей.
  Такие, неизвестные простым людям зоны, сплошь и рядом усеивали всю Землю, скрывая поселения "не людей". Энфер, например.
  Обычно мистические существа не покидают ареалов своего добровольно отшельничества. Но есть-то хочется. Вот охотники Дану и натыкались несколько раз на прогрессирующее с бешеной скоростью человечество...
  - Он что, борец за права животных? Не может быть, чтобы на демона бросались только из-за красивого плаща с меховой оторочкой! Отвяжись, дистрофик. - Со скоростью пропеллера закрутил рукой с вертящимся на ней тощим как соломинка, но упорным существом. - Отдай рукав, кому говорю!
  - Вы, наверняка не знаете, дети Дану не носят теплой одежды. А мех - это как насмешка в их сторону.
  Саня вздохнул и, оторвав зубы чудика от своей одежды, отбросил нападающего в сторону леса. У этих тварей явно один принцип - No Pasaran!
  - Кельха! Пожалуйста, помоги, - взмолился вампир. - Одолжи башенный щит до лучших времен...
  Валькирия хмыкнула, удовлетворила его просьбу. Прямо перед ногами парня из воронки воздуха вывалилась двухметровая пластина с гравировкой. Ближе к верхней части - продолговатая смотровая прорезь. Как у полицейского щита...
  Вампир сразу ухватился за него, как за спасательный круг и отбил целый десяток мохнатых белых шариков с зубами. Они как мячики попрыгали прочь с тропинки, и увязли в снегу.
  - Ой, какие милашки! - Шива не заметила их острых зубов?
  - Как думаете, они вкусные? - Рикка голодно сглотнула.
  Меховые зверушки удивлено застыли, широко раскрыв полные остреньких зубов ротики и черные глазки-бусинки - не ожидали отпора. И вдруг... заплакали. Саня не знал, что в реальной жизни возможно лить слезы ручьем как в мультике.
  Из-за ближайшего дерева выкатилась их мама и что-то пропищала непослушным деткам. Видимо, они получали свою нахлобучку. Рыдания прекратились, и детишки покатились в лес. Мамаша развернулась к застывшему вампиру и пробурчала что-то "неодобрительное", напоследок показав язык. Саня застыл - его на звериных языках еще не обзывали умалишенным, неспособным к самоконтролю...
  Чертов перстень - переводчик из него даже слишком хороший.
  - Сама такая! За детьми смотреть лучше нужно! Вот попрошу Артура сортир соорудить на этом самом месте, а вас утрамбую под фундамент! И не говорите потом, что я не предупреждал! Передай это всем кого увидишь по дороге, меховый катышек! Эпиляцию тебе сделаю...
   В подтверждение вокруг его рук вспыхнули небольшие огоньки, похожие на капли горящего масла на воде. Они медленно дрейфовали вслед движению его рук, слегка вращались. Собиравшийся напасть снежный барс, один из группки таких же животных, (они явно в очередь выстроились, чтобы загрызть насмерть великого Архимага), быстро переменил свое решение и скрылся в лесу.
  - Ты понимаешь язык хаффов? Я думала, что их наречие до сих пор не расшифровано... И что это за необычное заклинание? - Шива задумчиво почесала висок. Таких спеллов точно припомнить не могла.
  - Хаффы? А я-то думал, что это за несуразные создания. Ходячая пушнина. И чего они на меня так взъелись?
  - Их истребляют охотники. Говорят, что один хафф идет на хорошую меховую шапку оригинального покроя. Трапперы выдают их за горностаев. А покупатели даже не интересуются - откуда горностаев, вымирающий вид, столько взялось. - Юки не повышала голос, но руки слегка подрагивали от бешенства.
  - Тебе тоже мех на моем плаще не нравиться? - убито спросил вампир. Он уже разуверился в своем неотразимом очаровании.
  - Нет. Я ненавижу охотников. - Саня вынужден был согласиться - он их тоже на дух не выносил.
  - Так что насчет этого колдовства? - Чуть ли не пританцовывала вокруг синеглазка, со всех сторон рассматривая стыдливо шарахающиеся в стороны огоньки. Хобби Анжелы - коллекционирование магических формул. В семейке вампиров она была самой слабой и компенсировала скудные природные возможности гигантскими знаниями магии и оккультизма.
  - А ты что, уже раскаялась, и даже стала частью моей фамилии, чтобы тебе военные тайны выдавать? Я не настолько легковерен, можешь в этом и сама убедиться. Пока ты чужая.
  - А когда стану своей? - Почему-то это звучало заманчиво. И притом - не зря же Мария вцепилась в него всеми когтями...
  - У тебя мозги атрофируются и превратятся в овощ от того количества тайного знания, что я могу поведать. Я уже забыл втрое больше, чем ты можешь узнать за всю свою жизнь. Конкретизировать не буду - слишком многое может навести на интересные раздумья. Я мог бы тебе рассказать и даже показать такое... Но тогда придется тебя ликвидировать - знаний должно быть в меру.
  - Анжеле уже ничем не поможешь. В массе ее мозга скопилось столько информации, что лишняя лекция уже не сможет ничем навредить. Ты можешь рассказать ей все, что знаешь. Если пообещает не выдавать тайны - никогда не нарушит клятву. Лично я считаю, что компромисс возможен.
  Мария сегодня удивительно многословна. Может, на нее тоже как-то влияет праздничное настроение? Саня его уже вовсю ощущал - девушка как всегда шла впереди планеты всей. И даже плотная, дутая одежда не мешала ему созерцать обольстительные формы ее тела.
  - Ты ее знаешь, Мия?
  Анжела от ласкательно-уменьшительного имени чуть не поперхнулась кашлем. Как сестра это терпит? Обычно она и за меньшее жестоко мстит.
  - Знаю. Это Анжелина - моя младшая сестрица. - Мысли витают где-то далеко. Даже забыла обзываться...
  Пришла очередь Сане глотать воздух. Не может быть! Вампиры чтят родственные узы превыше всего. Даже простые друзья, если таковые есть, для них неприкосновенны. Любые связи священны. А сестры на грани холодной войны!
  Порыскал взглядом. Заглянул в лицо Анжеле, скользнул по стану ощупывающим взором. Получил пощечину за слишком уж пристальное изучение Марии.
  Потер челюсть - похоже зубы на месте. И то хорошо...
  - А вы точно повязаны кровью? Плоская как гладильная доска фигурка, по сравнению с твоими формами, Мия... - Увернулся от удара в нос. - Может вы и родственники, но семейного сходства явно не наблюдается. Да и она не стала с первого взгляда бросаться мне на шею и прокусывать яремную жилу... Я несколько ошеломлен - думал, что ты единственный ребенок в семье.
  - Ты еще моего семейства не видел. Нага не в счет. Разительное генетическое отклонение, - вздохнула Шива. Индуска была закутана в такое количество одежд, что наружу торчали только глаза и нос.
  - И не говори, - подыграла Рикка. Хотя уж она точно была одиночкой - просто дурачится.
  - У меня тоже есть сестра, - хмыкнул вампир.
  - Да? - живо заинтересовались все. - И какая она?
  - Моя точная копия, только на восемь лет младше, женского пола и в три раза ехидней, - ответил Саня.
  - Какая лапочка...
  Потер замерзшие руки и задумался. Нестандартная девушка вампир? Похоже, что он нашел новую игрушку - персональный объект для издевок.
  Кельха слямзила свой башенный щит - все равно он больше не нужен -лесные твари испугались огня плюс решительно настроенного к отпору вампира и приняли решение не лезть на рожон.
  - Если ты этого хочешь... Эх... Поклянись, что никому не расскажешь того, что сейчас услышишь. Тогда я могу объяснить некоторые детали, что тебя интересуют. И я даже отвечу на самый главный вопрос, что сейчас тебя гложет.
  - Обещаю! - торжественно поклялась. Вдруг задумалась. - А что за вопрос меня гложет?
  Вместо вампира ответила Шива.
  - Кто он такой, естественно. И почему не питает должного уважения к вашей расе.
  Саня отмахнулся и вернулся к своему диалогу.
  - Я могу с легкостью запутать тебя, как Сусанин поляков в лесу, так что четко формулируй - что именно ты хочешь знать! Отвечу коротко, по существу, излишних подробностей не жди, - пространно жестикулировал рукой Зеро.
  - Кто такой Сусанин?
  - Русский поселенец, уничтоживший армию противника посредством неправильно заданных данных, что привело к их рассеиванию по лесу и дальнейшей смерти. У тебя осталось два вопроса.
  - Почему два? - выдохнула синеглазка.
  - Потому что изначально было три. Почему три - тройка это сакральное число. Принцип триединства давно известен по всему миру. И принято использовать его как некий символ. Три богатыря, бог троицу любит, три желания у золотой рыбки... А дальше можно философствовать до победного конца. У тебя остался последний вопрос.
  - Что ты?.. - Зажала рот обеими руками, чтобы не брякнуть снова глупость.
  - Что я? Это вопрос? - ехидно прищурился вампир.
  - Не будь таким суровым, - укоризненно протянула Шива.
  - Работа у меня такая, - ответил скорбно Саня. - Не вмешивайтесь - в моей игре мои правила. Энжи, ты уже обдумала последний вопрос? И давай уже быстрее. Мы и так слишком долго здесь торчим, когда моя стоянка уже совсем рядом.
  - Зачем вообще было так далеко прятаться? Боялся, что мы тебя найдем, голодранец? - буркнула Мария.
  - И это в том числе. Я просто искал подходящее место. Но как только почувствовал, что ты меня ищешь - сразу поспешил обратно. Кто же знал, что идти придется так долго? - Вздохнул. Это было действительно больно. Просто идти. Он же не знал, что проблема будет настолько пустяковой. - Но я спешил как мог. Жаль, моя помощь и не была принципиальной. Только пресек акт вандализма. И все.
  - Вандализма? Иди, давай, ходячее пособие по инвалидности. - Мария вздохнула и подхватила парня под руку. Оказалось - она правильно все поняла. Саня слишком устал от похода в деревню и просто не мог переставлять ноги. Именно это послужило причиной заминки, а не разговор. Он специально тянул время, ожидая пока ноги вернут себе чувствительность.
  Анжела, наконец, придумала самую лучшую формулировку вопроса:
  - Кем вы приходитесь моей сестре?
  Юноша прикусил язык от неожиданности. Такого вопросика он точно не ожидал.
  - Спроси чего попроще. К тому же этот вопрос не только ко мне. Он касается всех.
  - И все же, вопрос я задала. Вы обещали на него ответить!
  Саня осторожно ступил на начавшую неметь ногу и перевел дыхание - не так больно как раньше.
  - Я страж! Заключил односторонний договор с твоей сестрой. Поклялся защищать ее ценой своей жизни. Даже если не хочу, меня к ней так и тянет. Гравитационное притяжение по сравнению с этим чувством - ничто. Я отдам за нее и душу, если понадобится. Оценит ли? Пока она при-все-людно не отречется от меня и не выбросит как старую ненужную вещь... Правда, она до сих пор видит в этом только приятную для себя сторону - считает, что я ее раб! Знаешь, как любимчик Клеопатры. Но раб из меня аховый. Видимо, не для того родился на этот свет. Вот у меня рабы - замковые призраки, безупречные слуги, на загляденье. Слегка прозрачные и слегка бестелесные. Зато! Я могу их резать, колоть, бить, пилить, сверлить, упрекать, ругать, обзывать... А они на меня смотрят преданными глазами, кланяются и добавки просят...
  - О? - Синеглазка скуксилась.
  Мария вынуждена была подтвердить, увидев округлившиеся глаза Анжелы.
  Пока синеглазка судорожно листала свой справочник, бригада успела пройти еще двадцать метров.
  - Тогда может, и на мой вопрос ответишь? - Шива заинтересованно потыкала пальцем в стайку огоньков. Те в долгу не остались и закрутились в хоровод, явно отвечая ей своим способом. Ругаясь.
  - Почему бы и нет? Ты уже давно получила право называться моим другом. - Шива довольно улыбнулась, ощущая свое превосходство над другими. - Знакомься - плеть Шамаша. Орион, огненное кольцо. Уникальный экземпляр элементали, прошу любить и жаловать - больше нигде не водиться. Правда, что оно такое и откуда появилось, я сказать не могу - и сам не до конца понимаю.
  Арракос не всегда разговорчивый. А дареному коню в зубы не глядят.
  - Что ты имеешь в виду? - Кельха не любила недоговорок.
  - Орион - подарок от деда. Ему всё равно не нужны такие трюки. Могу сказать только, что у меня полно барахла, безделушек, артефактов и оружия, которых я еще ни разу не пускал в ход ввиду отсутствия необходимости. - Перебрал пальцами огоньки. - Мы уже пришли. Еще десять минут медленного хода. Можешь меня отпустить, Мия.
  Анжела с тоской увидела, как ее посох испарился. Огоньки сгрызли его в мгновение.
  - Что же они делает? Полдюжины светлячков с огненными хвостиками...
  - А вот это вы сейчас узнаете... - С выкриком "Я вас предупреждал" бросился с тропинки вправо. Раздвинув руки назад и в стороны. Огоньки закрутились широкими браслетами вокруг его запястий, напоминая циркулярную пилу. Трение отсутствовало, выделение тепловой энергии внутрь кольца минимально, наружу - максимально. В ладонях, повинуясь контролю, загорелись огненные плети, извиваясь змеями.
  В прыжке вампир вскинул руки над головой, соединив их в замок, и рубящим движением обрушил получившийся клинок на голову недругу.
  Удар! Во все стороны взметнулись тучи снега, окатив команду с ног до головы. Мария сплюнула попавший в рот лед. Она и на секунду не засомневалась, что Саня сделал это специально - причин нападать с таким количеством пламени на беззащитную снежную зверушку не было. Покрасоваться захотел.
  Когда все подбежали поближе, чтобы увидеть останки зажаренного животного, оказалось, что Зеро сидит под деревом, обхватив ноги руками и что-то шепчет себе под нос. Бранился он знатно! Огоньки переместились с рук на голову, нимбом крутясь вокруг и сигнализируя всем - этот человек святой, не бейте его ногами.
  Похоже, при падении "ангел" подвернул ногу. На вопрошающие взгляды он только кивнул в сторону "шашлыка". Это был: насмерть перепуганный, тяжело дышащий, с остановившимся взглядом, лежащий в луже, Шики Такеши! Он прикрывался руками как от чего-то ужасного.
  Вампир воззвал к товарищам:
  - Ребята? Хотите сделать что-то очень хорошее, для хорошего человека?
  - Для кого?
  - Для меня, естественно! Прошу, не спрашивайте, почему этот идиот шел сюда со стойким желанием меня убить! И не спрашивайте, откуда я это знаю.
   Музыка души Айсберга была сильно запятнана этим стремлением. Отзвуки в голове звучали слабо, все же книга хорошо их заблокировала, но такую органную оргию не замнешь.
   Боевой дух успешно выветрился. И чего спрашивается, он кинулся? Снова ревнует свою госпожу?
  - Что с ним? - вяло поинтересовалась Белоснежка.
  - Успел создать щит изо льда, вон вода от него плавает. Еще не успела замерзнуть. Просто шок. - Почесал затылок. - Я честно не знал, что это он. Хотел одним махом, эх, хорошо, додумался ограничить выделение частиц. Был бы на этом месте миниатюрный Чернобыль... Так что нет нужды смотреть на меня голодным волком, не берите пример с Рикки.
  Волчица гордо отвернулась, имитируя обиду и тайно надеясь получить за это компенсацию... в виде мяса!
  - Почему бы тебе просто не снять этот злосчастный плащ? Это ведь он служит причиной.
  - Не катит. Ты даже представить себе не можешь, о чем просишь, - потер шею вампир.
  Мария подозрительно отвернула ворот его плаща, с ужасом уставилась на непокрытую кофтой часть горла - она была полностью отморожена! Бескровная шея почти посинела. Гусиная кожа доходит почти до подбородка.
  - Почему это происходит?
  - Откуда я знаю? - измождено вздохнул Саня.
  - Почему ты не остался дома? За каким... тебя понесло в лес?
  Зеро отвернулся. Обидно, что никто его не понимает.
  Ой мороз-мороз, не морозь меня...
  - Хотел сделать нынешний Новый год незабываемым для тебя. Это первый наш совместный праздник.
  - Ты все это делал для меня? - пораженно приоткрыла припухшие от холода губки.
  - А для кого же еще? Кроме тебя и Майи мне больше никто не нужен. Остальных попрошу на это не обижаться...
  Вампирэсса опустила взгляд. Закрыла лицо руками. Ее волосы начали набирать цвет, становясь привычно малиновыми. Сакура обхватила полумертвого парня за шею и спрятала свой лик в многострадальной меховой опушке, чтобы никто не видел ее слез радости. Она более не чувствовала себя одинокой. Ощущала свою необходимость, общность с этим странным существом.
  Серая мышка снова с нами. Троекратное ура!!!
  Саня в свою очередь думал, что начинает понимать психологию Эванс. Когда злиться, раздражена или находиться под очень сильным впечатлением, - в облике вампира. Радуется, счастлива - легче такие чувства даются людям. Не гарантированно, что догадка верна, но очень похоже на то.
  А держать ее в объятьях так приятно. И самому на сердце становиться светлее. Напоминание рассудка о том, что она вампир, совсем не трогает. Я тоже вампир - ну и что? Единственное желание - чтобы она об этом никогда не узнала...
  Следом за Сакурой на вмятого в снег парня запрыгнули все остальные, не желая делить. Саня задавлено выдохнул, от острой боли в подреберье захотелось глубоко вдохнуть.
  - Слезьте с меня... И не щупайте - я же не каменный... Рикка - сколько тебе говорить? У тебя есть Гаррет - иди его дави... А ты - грозная валькирия, запамятовала, видать, что Ямамото все еще тебя не забыл, ждет - дожидается - не дождется?.. Шива - Артур тобою ночью и днем грезит, особенно ночью, иди лучше его потискай, он будет просто на седьмом небе от счастья... Юки, я уже сотню раз говорил, что не буду твоим личным снеговиком!.. Слезьте с меня, уже, в конце концов!!!
  Анжела не стала дожидаться продолжения концерта и просто пораскидала их в стороны. Кроме Сакуры - не решилась!
  Шики начал шевелиться, по крайней мере - руки бессильно низошли, их отпустила судорога.
  Саня бережно встал, придерживая Мию за плечи. Сакура отодвинулась, устыдившись своему порыву, и отошла в сторону - ковырять снег носком ботинка.
  Вампир вздохнул и достал из кармана плаща небольшую бутылочку вина, купленную заранее в ресторане. Следом появился странный яйцеобразный предмет белого цвета. Шива с интересом спросила, что это такое.
  - Мастер Дрон подарил. Эффект очень уж интересный. Сказал, что эта штука зовется Облаком.
  Направил тонкий лучик проектора на бутыль. Встряхнул и влил серную кислоту в горло Айсберга...
  Конвульсии пробуждения продолжались недолго. Руки слегка поскребли по горлу, потом ноги задергались, глаза распахнулись... и Шики снова отключился, уйдя в пространство грез алкоголизма.
  Саня почесал затылок, и спрятал свое ядерное оружие в карманы куртки - плащ ненадежен.
  - Я видимо, слегка переборщил с концентрацией наркоза. Восемьдесят градусов в обычном Каберне его шокировали... Дамиан! Вали этого задохлика на плечо и веди нас к костру, я забыл, куда дальше сворачивать.
  Дагон вышел из кустарника, почтительно поклонился и выполнил приказ, направившись наискосок назад. Вампир как всегда не ориентировался на местности. Зашли немного дальше, чем надо было...
  - Ты же говорил, что не знаешь где Тоя?
  - А как же - "Я никогда не лгу"?
  Зеро только отмахнулся на их язвительность.
  - Я встретил его перед рестораном. Так что придержите лошадей и не спешите вершить самосуд. Не будите во мне демона.
  Упс... Проговорился!
  - Так ты все-таки демон? - ласково улыбаясь, спросила Рикка.
  - А я думала, что он колдун... - Анжела принялась обдумывать возможные варианты инкарнаций юноши в демоническом облике. Перед внутренним взором мелькало столько всего...
  - Может покажешь свою истинную сущность. Сделай подарок.
   И ты, Брут... Спасибо, Мия, век тебя не забуду, и следующий, и последующий за следующим.
  Невдалеке послышался детский хор: - "в лесу родилась елочка"!
  - Услышали - забыли.
  Саня закрыл рот воротником, решив соблюдать тишину. Дагон поддержал его в этом трудном и неблагодарном деле. Дальше молчали оба, солидарность на уровне! Зеро стиснул зубы, чтобы не давать повода - поспрашивают, отцепятся. И до самой стоянки не проронил ни слова, не отвечая на настойчивые требования и просьбы окружающих. Очень старались.
  Я страдаю от собственного языка без костей. Так дайте же мне пострадать в тишине и одиночестве!!!
  
  На смеющемся юноше сразу повисла кучка молодняка Дану.
  - Полегче, мальцы, вы же меня убьете, ха-ха-ха...
  - Дяденька Архимаг, посмотрите, мы уже все приготовили, как вы и учили! Вкусно...
  - Папа, папа, папа, папа! - Майя не собиралась душить бедного вампира, оно само так получалось. Кори от нее не отставала, крутясь вокруг как миниатюрная молния.
  - Мы самую большую елку нарядили!
  - Тоя, а мы тебя уже ждем!! Мы столько бухла выпили - лопнешь от зависти. Но все по рецепту - медсестра сказала, что после обморожения помогает только спирт! Вот мы и разогревались!
  - Представляешь, нас с Арти замело снежной лавиной!..
  Пока его дергали во все стороны, подкидывали на руках, и даже ловили, пытались накормить хорошо прожаренными сосисками, шашлыками и печеной в золе до состояния угольков картошкой, Тоя Зеро... философствовал.
  Жизнь - она как американские горки. То ты внизу, то на верху, долгий подъем, резкий спуск, вниз головой, резкие остановки. Желудок наружу, хочется снова. Как плохо, что я до сих пор остаюсь рельсами. И ездят по мне - туда-сюда, все кому не лень. Им - веселье, мне - работа на износ.
  Девушки, от такого выражения любви не знали, куда себя деть. Они просто сгрудились кучкой, подальше от огромного костра и тихо сходили с ума, особенно Юки, видя, что снежные детки, на пару с дракошками, совсем не боялись пламени огнища! Хотя, как дети Дану, они вообще не знали, что это такое. Шики "проснулся", увидел, что вокруг происходит, и ушел спать дальше, прошептав "Я в раю, что за бред, вывод - рай это бред"...
  Бардак прервал Дагон, вырвав со всей бережностью и аккуратностью почти дохлого вампира из загребущих лап его многочисленных друзей. Саня открыл покрасневшие глаза и спросил иронически:
  - Добрый дедушка мороз, ты все сделал, как я велел?
  Дагон осторожно усадил его на освободившийся чурбачок и сунул в руки веточку-шампур с подгоревшими кусочками мяса. Не стали дожидаться пока сосновые поленья перегорят, чтобы дать жар. Получилось просто мясо со сковороды, покрытое налипшим пеплом. Ничего так, съедобно.
  Вообще, полянка выглядела просто прекрасно. Слева - реликтовый мешаный лес с вечнозелеными, почти голубыми елками, елями (одна даже наряжена разноцветными лентами) и еще чем-то хвойным. Справа - обрыв с видом на скалы и кусочек деревни. Все пространство вокруг костра просушено и забросано кое-как разнообразными бревнами - чтобы на земле не сидеть.
  - Да, ваша светлость. Чай из тех трав, что вы мне передали, уже настоялся и готов к употреблению. Ради проверки его эффективности я порезал палец и отхлебнул несколько капель - как видите, ни следа ранения. Я бы посоветовал вам выпить настой прямо сейчас - у вас плохое выражение лица.
  А то я сам не знаю. За последние полгода этих "плохих выражений" столько сменилось...
  - Давай сюда эту отраву, буду проводить экспертизу.
  Экспертиза удалась на славу. "Чай" оказался ядреным наркотиком со сладковатым, приятным привкусом и разведенной ложкой меда вместо сахара. Занюхал заправски рукавом и заел недожаренным шашлыком, зажмурившись от удовольствия, слизывая капельки крови.
  Слишком поздно понял... Только этого не хватало. Кровь сработала как катализатор процесса. Шарики и ролики в голове принялись работать с бешеной скоростью. Правда, поменявшись местами... Но ведь работали!
  - Эй, детишки, зародыши пацифизма, всепрощения и коммунизма!
  Тело больше не болит. Настой таких травок еще часто называют "живой труп" (мертвого на ноги подымет), заводит с точка любой двигатель. Печень принялась вырабатывать удвоенное количество кровяных телец. Сознание прояснилось. Мысли больше не напоминали тяжелогруженые вагоны товарняка. Все ранения моментально высохли. Даже мешки вокруг глаз рассосались.
  Это надо отпраздновать.
  - Да, дяденька Архимаг!!! - "Зародыши" в полном составе сгрудились вокруг юноши, улыбаясь во весь рот. Детишки были в возрасте от шести до двенадцати лет, удивительно, что их родители из дому просто так отпустили.
   Анжела, не услышавшая в первый раз, вынуждена была обеими руками поставить отвалившуюся челюсть на место. Архимаг? Этот юноша, парень ее сестры - Архимаг?!!
  - Вы тут случайно Санта Клауса не встречали? Он должен был привезти ваши подарки! А я вот смотрю, что шашлык подозрительно напоминает оленинку. Вы случаем его повозку не порезали на те чурбачки, на которых сидите? А мясо у Деда Мороза на вкус было сладким?
  Дети перестали водить хороводы и петь тягучие песни, захихикали. Самые маленькие требовали рассказать еще сказок.
  Саня задумчиво почесал затылок и нащупал рядом свою скрипку. Ее он окрестил приятным для уха именем - Талестра. Но... С этим музыкальным инструментом сплошные проблемы - что с ним делать, одному Богу известно. Зачем дворецкий взял скрипку с собой? Пока, звуки музицырования можно смело назвать визгом душевнобольного, смешанным с ревом резаного на части кота, и вождения ножом по тарелке...
  Мия придвинулась поближе, то же сделала и Кельха. А Юки поступила умнее всех - она села спина к спине с Саней, чтобы одновременно и от огня закрыться и удовольствие получить.
  - Так, кыш. Разбираем лучше апельсины и банки с ананасами, кожуру и жесть не дожевывать! А теперь демонстрирую фокус! Берем в ручки маленький пакетик с попкорном, встряхиваем, и вуа-ля - жаренный, пышущий аппетитны запахом... кто может повторить? Или хотя бы сказать как я это сделал?
  Дети смеялись, наблюдая как пакетик надувается, а треск кукурузы разносится далеко по лесу.
  - Гар, повтори! - Рикка вцепилась тому в руку, требовательно заглянув в глаза - тоже захотела попкорна.
  - Да-да, только никаких "Ёлочка гори", понял? - добавил вампир.
  Волк оторвался от бутылки спирта-лекарства и подхватил брошенный вампиром пакетик. Отдал раздувшийся от давления кукурузы коробок Рикке. Та удовлетворено кивнула и принялась быстро его жевать.
  Майя с удовольствием продемонстрировала свой шедевр - она незаметно подставила свою пачку под руки Сане, когда он отвлекся. Пока детки (и не очень) жевали воздушную кукурузу, Майя с Кори, до этого гасавшие как угорелые вокруг костра, взобрались Архимагу на колени.
  - Сказку хочу! - Надулась Майя.
  Не смогу отказать...
  - Молчание! - рявкнул Артур. - Рассосались живо! Рот на замке.
  Тишина в приемной, царь думать будет...
  Все, даже неугомонные девчата, уселись полукругом, ожидая - что же за легенду может поведать сам Архимаг?
  Саня помассировал подбородок, отдал последние пакеты со сладостями Сакуре, и устроился поудобнее.
  - Итак!.. Чего тебе, Дамиан, не видишь - я настраиваюсь!
  - Соберитесь, ваша светлость, вам нужно больше внимания уделять своему телу - один прием лекарства ничего не даст. Нужно повторить...
  Смешанный в нужных пропорциях "чай" становится мощным реаниматором. Мертвого не поднимет, но еле живого в лапы смерти не отдаст. Гибрид нескольких веков селекции - красная трава, сама по себе не дает такого эффекта. Лишь поднимает уровень деления эритроцитов. Но вампир не зря перелопатил столько книг. В некоторых попадались очень даже интересные рецепты. Настой не так безопасен как кажется. Для обычного существа это чистый яд.
  Зря дракон, ни бельмеса не смыслящий в травах, это сделал. После еще одной чашки наркотика, Саня почувствовал, что свернуть горы и разбить там лужайки с порхающими птеродактилями - пустяк. Только вот зачем там порхать?
  - Жили-были... - начал Архимаг. Заканчивал он очень долго.
  В сказке смешались и Илья Муромец - великий рыцарь без страха и умрека, с утренней звездой наперевес;
  Серый волк - принципиально помогающий всем прохожим благородный зверь (особо оцененный Гаром и Риккой, сидевшим рядышком под ручку);
  Баба Яга - великая лесная чародейка, балующаяся живим мясцом, с наклонностями к некромантии и спиритуальной магии;
  Соловей Разбойник - странное существо, почему-то свистом способное смести с лица земли всё, что попадет в поле зрения;
  Змей Горыныч - Чернобыльский дракон-мутант, с тремя головами и вечными проблемами с координационным центром;
  А уж от Кощея Бессмертного - чернокнижника с гигантским потенциалом, без мозгоз, чтобы довести дело до ума, но зато с непомерными амбициями и великолепными возможностями к завоеванию всего мира все пришли в полный восторг;
  А на везучего, но бесполезного в плане практического применения Ивана Царевича даже не обратили внимания.
  Сказка понравилась всем! Такой насыщенной, полной волшебных приключений и могучих артефактов истории им никто еще не рассказывал. Демонический народец распахнул рты от интереса, глаза как блюдца.
  Кроме уже присутствующих, по краю поляны собралась целая толпа лесных созданий, иногда милых и пушистых, чаще - злобных и зубастых, но как змеи дудочником, зачарованные повестью.
  После него, Шива рассказала старинную легенду о Будде. (Саня мысленно похлопал - такой чуши он еще не слышал). Кельха - о северных богах, в частности о своем деде - Одине, дядьях - Локки - братце-лисе, Торе громовержце, и Слейпнире - противоестественном животном, похожем на коня, но имеющем восемь ног. (Ближе к реальности, но слишком превышена роль жителей Асгарда). Рикка в отместку, сильно перевирая - о Фенрире, гигантском волке, способном пожрать луну. (Вообще ни в какие ворота не лезет. Да и не было никакого чудовища, а просто наступил полномасштабный дефолт). Гаррет рассказал о Геракле и его двенадцати подвигах. (Так себе, любой полубог так сможет). Артур - о египетском сонме богов и глупом фараоне, пожелавшем стать божеством. (Слишком много пьяной сатиры). Сакура и Анжела, не перебивая, дополняя друг друга, тихо поведали о Владе Цепеше, Дракуле и его жестоком правлении. (Поостерегся комментировать). И даже молчаливый дворецкий расщедрился и постращал всех мрачной легендой о Дагоне и Ктулху, Гидре и Химере, Азатоте, Ньярлатотепе и других древних ужасах - страшных зверобогах, правивших миром, когда землю покрывал единый мировой океан, закончив смешной для демонов фразой - "Тьма сгущается". А уж Юки, изображавшую из себя Снегурочку, слушали, проливая целое озеро из слез. Она разливалась соловушкой... о Снежной Королеве! И несчастливой любви к человеческому юноше. У Сани чуть шарики за ролики не зашли от такой интерпретации. Хотя и сам хорош - тот ненормальный микс, что он называл сказкой, завел бы классиков в могилу...
  Хотя Юки излишне драматизировала, а Гар и Артур еле говорили - языки заплетались, но всем понравилось. Вечер удался на славу. Некоторые уже уснули, утомившись от "трудов праведных". Да и солнце уже давно село, поляну освещает только трескучее искрами кострище...
  - Ты чего на нее пялишься, озабоченный придурок? - взревела вдруг Кельха и без предупреждения обрушила вампиру на голову фальшион. Кори гневно фыркнула, но не стала вмешиваться - приказа не давали.
  Саня поморщился. Хлопком дланей, правильно высчитав момент, сжал узкое лезвие меж ладоней. Даже сам не понял, как это получилось - раньше такие штучки не проходили без травматизма.
  - Успокойся. Я и не думал этого делать, просто задумался, а взгляд при этом, как ты знаешь, становиться неосмысленным.
  Кельха вырвала оружие и завопила:
  - Как ты это сделал?! Сколько можно надо мной глумиться?! Скажи хоть, кто был твоим учителем?! Потому что если я не пройду у него стажировку - то точно уйду в монастырь, чтобы смыть временем этот позор!
  Фальшион метался вокруг как стрекоза, повинуясь ее истерическим жестам. Народ начал отодвигаться подальше - больная какая-то, на людей бросается ...
  - Успокойся, успокойся, - уговаривал ее Саня. - Сядь лучше на пенечек и хлебни из вот этой бутылочки...
  После глотка горючей жидкости, Кельха свела глаза в кучку, икнула. Страшное вино ухнуло в желудок, спалив все внутренности.
  Саня встал, уложил ее упавший в обморок трупик и прикрыл собственным меховым плащом. Остался в одной безрукавке и плотной рубахе на голое тело. После глотка "чая" о замерзании можно забыть. Хорошо, что метели нет, погода ровная.
  - Эх ты, холерик. Не обращайте внимания. Все боги, как вы наверняка знаете - недалекие и немного... Прости Кельха, я не со зла, но ты уже под мухой, так что ответить не сможешь.
  Саня достал из пакета рисовые шарики и раздал желающим - это простое, дешевое и легкодоступное блюдо составляло основную еду каждого демона. Отказавшихся не было. Куда только столько влезает...
  - Готовьтесь. Несколько минут до полуночи. Время пришло. Гар, Шики, Артур, кончайте липнуть к девочкам и идите сюда. Мия, Анжела - присмотрите за Майей. Кори, ком цу мир, майн либен кляйне, мне нужна твоя помощь.
  Демоны пьяно переглянулись, но решили подчиниться.
  - Артур, мне нужна труба-трамплин, и не делай такое удивленное лицо, просто выполняй! Камня тут в избытке. Начальную точку сделай на уровне моей груди, а раструб направь вон к той ярко горящей звезде. Да, прямо над лощиной.
  Артур почесал репу, подчинился, и через минуту в небо уже смотрела каменная конструкция.
  - Отлично. Гар, Шики. Приготовьтесь выстрелить по центру трубы! Концентрируйте как можно больше энергии в руках и по моему знаку выпустите вперед.
  - Как скажешь. Но что это будет? - Скептически отнесшийся к этой идее Гаррет всё же принялся накапливать в ладонях шарик огня.
  - Скоро узнаешь. Кори, сделай три выпуклые с нашей стороны линзы по продолжительности трубы. Просто из чистой манны. Я знаю, ты можешь!
  Саламандра решительно пискнула и выдула изо рта несколько дымовых колечек, заполнивших трубу пусковой установки. Довольно запрыгнула на плечи вампиру.
  - Прекрасно, почти все готово, триста секунд до полуночи.
  Саня достал из петли в рукаве свой посох. Крутанул на ладони, заставив вырасти и встроил в землю так, чтобы кристалл был прямо перед трубой. Камень начал быстро мигать.
  - Когда станет зеленым - стреляйте прямо в него. Можете повторить несколько раз, насколько манны хватит. Лады?
  Анжела обеспокоенно спросила:
  - А вашему посоху от этого залпа ничего не будет?
  - Нет, - ответил Саня. - Ему вообще ничем повредить нельзя. Я его даже в жерло вулкана бросал.
  - И как? - глупо спросила синеглазка - ведь вот же он, целехонек.
  - Ничего, даже не почернел. Только доставать пришлось долго.
  Саня извлек из пакета остаток - бутылку до чрезвычайности дорогого шампанского и хрустальные бокалы. А детям - конфеты и фрукты.
  - Эй, брат, а ты не собираешься нам помогать? И почему я единственный кому нет бокала? - обеспокоился Гаррет.
  - Ты не зевай. И не волнуйся - налить тебе всегда успеют. Считаем. Пять! Четыре! Три! Два! Один!!!
   Гулко хлопнула пробка, уходя высоко в небо, оповещая - все невзгоды остались в старом годе, встречаем новый год. Одновременно с этим Шики и Гар выпустили свои сферы в направлении посоха. Кристалл поглотил две враждебные полярности и выпусти в тот же момент получившийся суррогат в сторону трубы. Разряд попал в линзы концентрации, усиливаясь, вылетел со скоростью ядра, из раструба с другой стороны пусковой установки...
   Все задрали головы - шар исчез из виду, и вдруг... В небе расцвел невиданный доселе в этой части мира салют. Миллионы радужных огоньков рассыпались зонтом посреди небосвода. Они все не угасали, смыкались опять вместе и цвели, цвели, цвели...
  Ради этого стоило вернуться из ада.
  Долгий цикл не прекращаясь, освещал землю, сменяя узоры как калейдоскоп.
   - Вот и всё. Теперь можно выпить. Подставляйте бокалы.
  Саня со скоростью и сноровкой заправского бармена разлил шампанское, а детям протянул картонные коробочки с соком. До дна!
   - Кампай!!!
  
  Саня вздохнул с облегчением. Все прошло нормально, больше нет нужды волноваться и беспокоиться об этой демонической компашке. Кто бы мог подумать, что они тоже любят сидеть у костра, жарить сосиски и рассказывать друг другу разные истории... Хотя... все эти бесполезные траты ресурсов и в самом деле как серпом по яйцам.
   Сакура на закорках что-то пробормотала во сне. Вампир улыбнулся.
   - Зачем вы этим занимаетесь? - Анжела шла рядом, неся на руках уснувшую Майю.
  Кори тащил Гаррет, а заодно и Кельху с Риккой, перекинутых через широкую волчью спину. В темноте ночи благодаря его люминисцентности было светло как днем. Остальные шли немного позади и отчаянно зевали. Самых маленьких детишек-снеговичков несли на руках.
   - Просто потому, что все эти странные существа - мои друзья. Но в основном... Только из-за этих троих. Майи, Кори и Мии. Они самые дорогие для меня люди. Хотя сказать, что они люди вряд ли будет корректно.
   - Вы и вправду Архимаг? - Отвернулась, чтобы не смотреть ему в глаза.
   - А ты еще сомневаешься? Что во мне не нравиться молодой леди? Я стал главой Гильдии Магов около пяти лет назад и до сих пор никто не сомневался в моей компетентности...
   - Но разве демон может быть одновременно еще и колдуном?
   - Спокойно. Если уж на то пошло, то на себя посмотри. "Беспристрастный Ангел" хорошо известна среди факультета Созидающих Бурю.
   - Откуда вы знаете?
   - Эх... Знаешь, а ты тоже не оригинальна.
   Сейдун пошатнулась. И Катун, гордо сохраняющая бодрый вид, тоже была не в той кондиции, чтобы маршировать весь день напролет.
   - Дамиан!
   - Понял, ваша светлость. - Подхватил обоих и взвалил на плечи, не замедляя хода. Те сразу уснули, сладко вздохнув с облегчением.
   - Что касается твоего вопроса... Неужели ты думала, что в Гильдию, начиная с ранга подмастерья кого-то принимают без моего ведома? Простых волшебников, колдунов и травников по миру бродят толпы, но чтобы доказать свои возможности и получить право называться частью Факультета своей стихии нужно не просто иметь экстрасенсорные или мистические способности. В моей книге заклинаний каждые полгода обновляется база данных о неофитах. Если их личные показатели покажутся мне подходящими - я подпишу бланк и отправляю его в координаторий, для дальнейшего прохождения экзаменов. Если нет - ну что ж, судьба у них такая.
   - Но вас же не было целых три года! Вся Гильдия считала, что Миракль специально поставлен вами на свое место, чтобы отвести подозрения от вашего исчезновения.
   - Даже так? Нет. Вы ошибаетесь. Мне просто больше не интересно быть главой гильдии, но это не значит, что я бросил ее на произвол судьбы и собираюсь отдать власть в руки балбеса, претендующего на мое кресло.
   Некоторое время шли молча.
   - А я тебя сразу не узнал. Хотя и видел однажды на кубке года. И уж тем паче не думал, что ты вампир.
   - И я вас тоже. Трудно свыкнуться с мыслью, что эпатажный мальчик, не достающий до кафедры, суетящийся вокруг и сжигающий магистров за глупые шутки - уже взрослый юноша, высокий красавчик, и при этом еще и в Энфер учиться.
   - А тебя не заносит, ангелочек? - иронически спросил "красавчик".
   - Тогда, поясните - что вы за демон, и почему Мария вцепилась в вас как клещ...
   - И сосет кровь? - сморщил губы вампир. Уж он-то знал, зачем... и почему.
   - Я не это имела в виду, - даже не смутилась синеглазка. Холоднокровный робот, точнее, чем там роботов заправляют?
  - Знаешь, а ты вообще краснеть умеешь? Она больше похожа на твою сестру, чем Мия, - указал кивком на Юки. Ее тихонько поддерживал Шики Такеши. Айсберг выглядел как студеный огурчик.
  - Не переводите стрелки, Верховный, вам задан конкретный вопрос, простыми увиливаниями тут не отделаешься. Почему демон стал Архимагом? В чем польза?
  Саня вздохнул. Можно бы и не говорить, сославшись... на что угодно. Вариантов хоть залейся...
  - Извини, но я не могу тебе сказать. Я не лицемер, не притворщик - просто не могу... Ты наверняка гадаешь, что это за несуразное существо, скрывающееся все время под личиной человека, и почему сей тупой Альфонс Донжуан де Казанова крутиться вокруг моей сестры, когда вокруг такое количество других поклонниц? Могу сказать, что я не уродливый монстр, моя форма почти человеческая. И я специально не собирал вокруг себя этакий гарем из красивых девочек. Они сами ко мне липнут как мухи к меду, хотя ему это и совсем не нравиться. А о том, что Мария - вампир, я узнал намного позже, чем осознал, что ее люблю. У меня в Астрале и иных мирах столько богатств, что ты можешь не сомневаться - мне деньги и власть вашего рода до одного нехорошего места.
  Анжела не ожидала такой речи.
  - Тогда зачем вы сюда приехали? Никогда не поверю, что просто хотели повеселиться в кругу друзей под новогодней елкой.
  - А лучше бы поверить. Мне скрывать по отношению к тебе совершенно нечего. Я был бы счастлив, пойти с Мией на прогулку, сходить в кафе. Веришь или нет, но это могло произойти. Меня сдерживает необходимость присматривать за этой шарашкиной компанией. Не думай, что для меня "товарищество" - пустой звук.
  - Они и в самом деле так беспомощны?
  - Совершенно наоборот. Слишком самостоятельны. Забывают, что кроме них вокруг есть другие люди. Опасны для окружающих. Посмотри на того пламенного волка. Он кажется смирным пьяницей с многолетним стажем, вон, даже дети его не боятся, враждебную стихию. Если захочет, или просто скучно будет - может натворить таких дел, что мне неделю придется расхлебывать. А объединившись с остальными оставит от Энфер невзрачный кратер... Спросишь потом у сестры, как они мой особняк смешали с грязью. В Академии все здания восстанавливаются почти с нуля, но ему даже такой маленькой возможности не дали - силовые линии, соединявшие конструкцию, до такой степени пострадали, что начали выделять энергию для восстановления в никуда!
  - Ты как всегда в своем репертуаре - рыцарь без страха и упрека. Кончай девушке мозги полоскать и лучше расскажи, как в одиночку накрыл логово Алых Лотосов. Или еще лучше - о своих похождениях в Астрале. Может напомнить, кто разрушил Лондон?
  - Гаррет слегка утрирует, - усмехнулся Саня. - Лондон уничтожил не я, а Красный и Синий. Вон они валяются. Но в целом, где-то он прав. В Академии очень весело.
  - Да, хозяин всегда переполнен энергией. Особенно когда нас всех поменяли телами. Именно он нашел причину и мастерски с ней разобрался. - Дагон вроде бы издевается, но на другом уровне.
  Зеро задумался. Стадо лошадей пронеслось по внутренней поверхности черепа галопом. Но одна осталась. И начала неспешно щипать травку.
  - Решено! Мне импонирует мысль, что Мария так тебя любит. Ей не будет скучно. Кое-что я могу предложить, подтолкнуть к решению. Как Архимаг я решил пойти на маленький междусобойчик, дуэль. Если победишь - серый посох твой. Если нет - будешь моим личным библиотекарем в течении ближайших ста лет! Не сомневайся - я столько точно не проживу. Насчет моего ранга можешь не волноваться - я сейчас вычерпан до дна. И ты превышаешь меня по магической силе раз в сто. По рукам?
  - Не соглашайся, - шепнула на ухо Шива. Кельха мрачно кивнула - ее пост кухарки пока еще никто не отменял.
  - Соглашайся-соглашайся. Давно я не видел, как бригадир накручивает хвосты разным, кхм-кхм. - Артур передумал провоцировать людей на свое смертоубийство.
  Саня вернулся к своему разговору.
  - Как думаешь - что такое волшебник?
  Синеглазка принялась перечислять, чуть ли пальцы не загибая.
  - Нет, ты не угадала. Власть, тщеславие, желание завоевать весь мир - это все не то. Волшебник - это тот, кто ищет новые знания и получает удовольствие от возможности творить чудеса и управлять стихиями. От удачного заклинания чувствуешь искреннее счастье, а не желание с его помощью добиться повышения или уничтожить недруга.
  - Зачем вы всё это только что рассказывали? Вам что, делать больше нечего?
  - Я элементарно пытаюсь запудрить тебе голову. Да-да. Ты не ослышалась. Чем больше ты будешь пытаться меня понять, тем скорее решишься. В крайнем случае - чтобы иметь возможность наблюдать за мной и дальше. Разве я не прав?
  - Господин прочитал несколько книг по психологии. Леди Анжела может не сомневаться - он вас заставит. Рано или поздно.
  Мог бы и не лезть со своими подсказками, змей подколодный!
  - Странно. Я думал, что на Новый год в горах должно быть северное сияние. Дамиан, ты не знаешь в чем дело? А то, может, это, как и твоя реплика, просто глобальное недопонимание, и ты всё же останешься жив?
  Дагон ему сразу поверил. Похоже, вампир очень хочет заполучить эту девочку в свою команду. Осталось дело лишь за малым - скомпрометировать.
  - Простите за вмешательство, ваша светлость, больше такого не повториться.
  - Гар, Артур - еще раз откроете рот без вопроса, неделю просидите на голодном пайке.
  Возразить не посмели.
  - Тоя - тян, я ты не переигрываешь? Нас пятерых тебе мало? - жеманно осведомилась Шива.
  - Еще слово, мисс, и я расскажу твоей сестре о количестве алкогольных напитков, заказанных тобою в последний раз, и сколько их действительно есть на складе. Не подскажешь, чью печень порадовал остаток?
  - Упс...
  - Энжи, ты не поверишь, но я только сейчас заметил, сколько же на самом деле пьют демоны. И после этого оптимисты еще говорят о мире без алкоголизма. Так. Что-то меня опять занесло не туда. Спрошу еще раз - дуэль или нет. Учти - это первый раз, что Архимаг лично предлагает поединок за всю мировую историю.
  - Да, господин Зеро, я согласна. Начнем прямо сейчас?
  - Почему бы и нет? Чем раньше - тем лучше, позже можешь передумать. Гар, примешь еще двоих пассажиров, баржа не погрузиться на дно из-за одного вампира и маленькой девочки?
  - А то! У меня еще рог не занят, нанизать по-быстрому? На нем сегодня даже шашлыки жарили, так что не волнуйся - продезинфицирован.
  - В самом деле, не подумал. - Закусил губу. И вдруг... - Дамиан, ты как насчет доставить всех в деревню?
  - Я считаю, что охотников здесь нет. Так почему бы слегка не размяться? Я с легкостью могу вынести на себе около сотни взрослых человек, не вижу никакой проблемы.
  - Ты уверен? Не разрушишь ничего приземляясь?
  - Нет, ваша светлость, будьте покойны, - зловеще улыбнулся дворецкий.
  Саня ответил аналогичным оскалом.
  - Тогда... Ау, ребята, последний аттракцион на сегодня! Кто хочет покататься на древнем драконе?..
  
  Анжела проводила взглядом змеящегося в небе дракона.
   - Это был водяной бог?
   Сразу видно - девочка никогда не видела прежде гигантских ящеров вживую. Чистое восхищение красотой древнего и мощью огромного тела заполонили ее сознание, оторвав от реальности на мгновение.
   - Да, Дан любил изображать Лохнесское чудовище.
   - А я думала, его не существует...
   Вампир громко хлопнул в ладони.
   - Не отвлекайся. Приготовилась? Если нет, то могу дать пять минут на размышления. Можешь использовать любые артефакты. Я в свою очередь буду делать то же самое. Так что не надейся на легкую победу.
   - Вы тоже не надейтесь, что я сдамся лишь из-за осознания вашего ранга. И тем более не собираюсь проигрывать такому несерьезному демону как вы!
   Саня потер подбородок, прищурившись.
   Какая хорошая девочка. Контраст противоречий, невинность и гордыня. Ошеломляет и очаровывает.
   - Может, перейдем на "ты"?
   - Не время расслабляться! Вы издеваетесь, или это обычное состояние перед тем как сжечь очередную жертву?!
   - Нет, в общем-то. - Флегматически скрестил руки на груди. - Я сжигаю людей просто ради проформы, а не ради развлечения. Так все делали. Каждый Архимаг должен чем-то подкрепить страх и уважение своих подчиненных. Надо же как-то выделяться... Фариш Черный протыкал неугодных ему магов каменными пиками, Рудольф Ненасытный - превращал в еду и смаковал перед глазами у остальных, Бертран Ящер - травил ядами, и при этом так мастерски, что кроме догадок, никто не мог точно сказать, что отравителем был именно он...
   - Ты что, за дуру меня держишь?! - чуть на визг не сорвалась Анжела. Правда, на противника рев боевого слонопотама не произвел ровно никакого впечатления.
   - Вот и распрекрасно. Готова. И на "ты" перешла самостоятельно. Еще бы лицо попроще сделала. Можно начинать.
   - А? - глупо переспросила синеглазка.
   - Без чувств, вложенных в сражение, на сердце не останется никаких воспоминаний. А я хочу, чтобы ты запомнила момент, когда стала моей слугой.
   - Превентивный удар? Ты хочешь вывести меня из себя, Зеро?
   - Уже. И раз первый удар за мной - значит твоя очередь.
   - Ах, так?! Ты никчемный подражатель настоящего Архимага! Умри, и пусть Изверги пожрут твою душу!!!
   Вот это знакомый разговор! Теперь можно немного отвлечься от роли заботливой мамаши и показать, кто...здесь...Хозяин!
   Анжела сорвала скрытую глубоко в волосах подвеску и бросила оземь. Занятно - из снега сформировались хлысты. Сплетшись вместе, превратились в ледяного дракона, с ревом бросившегося на вампира в лобовую атаку. Очень любопытно - превратить концентрированную манну в талисман. Для этого нужны хорошие навыки артефактора.
   Вверх взметнулся маленький амулет. Одновременно с этим Саня раскинул руки в стороны, слегка наклонившись. Из воздуха, лезвием вниз, упал гигантский тесак. Дракон не ожидал такой подлянки и был раскроен посередине. Обе половинки влетели в распахнутые руки вампира, он по инерции закрутился, метнув их с разворота обратно. Этот прием ему показал Ямамото - странно усмехнувшись, сообщил, что господин Архивариус и Регул тоже его хорошо знают.
   Анжела вскинула сжатие в кулаки руки - вверх поднялась колючая стена льда. Ледяные струи спокойно изменили направление и облетели преграду. Анжела решила, что столкновение уже произошло, и рассыпала свою защиту тучей снега.
   Саня скрестил руки на рукояти меча. Заметив рыщущий взгляд, кивнул синеглазке за плечо.
   - Обернись.
   Анжела, ужаснувшись своей промашке, спешно крутанулась на месте. Но там никого не было?
   Черт! Попалась на такой простой трюк! Обернувшись, не заметила никакого изменения в позе Архимага. Он еще и ручкой помахал, всё так же указывая ей за спину. Сзади почувствовалось неясное движение. Кстати вспомнилось отсутствие отдачи от заклинания ледяного дракона - значит, он еще не разрушен!
   За спиной мерно двигалась гигантская голова чудовищного зверя, целиком вырезанная из куска льда. Глаза монстра сконцентрировались на перекошенном от ужаса лице девушки. Пасть, усеянная частоколом из нескольких рядом сверкающих зубов, распахнулась, родив дикий рев:
   - Грррраааф!!! - гавкнул монстр, глядя на Анжелу. Девочка вскрикнула, ожидая нападения... его не было.
   Сзади раздались аплодисменты.
   Ну разве она не прелесть?
   - Прекрасное представление, даже меня проняло. Чуть в штаны не наложил от ужасти, - издеваясь, выкрикнул Саня. Кто бы мог подумать, что испугать до полусмерти вампира будет так легко.
   Голова диковинного монстра подмигнула, хихикнув под конец, рассыпалась. Анжела скрипнула зубами - ловушка с тройным дном. Урод...
   - Это не смешно!!!
   - Позволю себе не согласиться, - криво оскалился юноша.
   - Ты с самого начала это задумал?!! - От обиды и злости на саму себя хотелось волком выть.
   А в чем проблема? Тебя это так задевает, трусиха? Однако странно, эффект получился не тот, альбедо сопротивления откату манны свело отдачу почти к нулю. Тренировки рекуррентных последовательностей? Врожденная способность к амортизации? Есть над чем поразмыслить.
   - Конечно нет. Какой же я был Архимаг, если бы не умел быстро реагировать на опасность и подходить к проблемам по своему усмотрению? Не смеши - ты сделала столько ошибок - сразу видно самоучку, а не схоласта. Плетение заклинание мощное, энергии залито много, простого колдуна разорвало бы на части от столкновения с таким ледяным зверем. Но переизбыток манны ведет к потере стабильности, и естественно - снижает его эффективность. Я смог спокойно перехватить над ним контроль, потому что ты просто вложила ударный импульс, не контролируя продвижение дракона в целом. А зарыть его в снег, пока ты не видела, и наложить слабую иллюзию, спокойно можно переняв остатки манны, не поместившихся в ледяной скульптуре. Их выпускает просто в белый свет, как радиация от солнца.
   - Закончил? - поморщилась Анжела.
   - Нет. Ты смешна. Нужно быть полным профаном - позволить противнику повернуть против себя даже отдачу от заклинания. Так что в происшедшем ты можешь винить только себя - я не использовал ни одного из доступных мне ресурсов. Все сделала ты сама. Мой приговор - как маг-разрушитель ты не имеешь нужных способностей.
  Так и есть, дозировать манну на заклинания нужно бережно, когда она всегда хочет растечься ручьем из капли. Анжела это знала, но признавать было стыдно.
  - Какой-то ты не такой, Архимаг. Ты, что, на кафедре, лекции мне читаешь? Дерись, как подобает колдуну и не шпыняй меня моими же ошибками, как душка лектор.
  - А я и есть твой лектор. Я не перестал быть главой гильдии магов, отправившись почивать на лаврах. И хочу тебя слегка "подбодрить" - против меня ты не имеешь и шанса! Слепая гонка за могуществом ни к чему тебя не приведет. Потому что магия - это не грубая сила, а искусство. - И добавил про себя - а дефицит мозгов и женскую трусоватость за грубой мощью не спрятать.
  - Да кроме тебя так никто не считает! Магия - это способ добиться цели, всего лишь!
  - Вот поэтому вы ограничены, - скорчил мину Саня.
  - Ах, так?!! Я ограничена? Я...
  - Ты да я, да мы с тобой...
  - Ах. Ну, тогда держись.
  Из зажимов в кольцах на снег упали два кровавых рубина. Бегло пробарабанила заклинание.
  Существенное отличие волшебника от колдуна - волшебник подготавливает свои заклинания, наговаривая их на посох или иной артефакт, как эти рубины, а колдун просто трактует их действия, пользуясь лишь собственной смекалкой, знаниями устройства мира. Колдун, концентрируя свою мощь, часто создает плетения вообще без слов, и распознать заклинание до последней секунды очень сложно. Анжела устранила свою слабость скоростью и неразборчивостью спелла.
  Земля загудела...
  Ух-ты, вы, наверно, шутите...
  Весь снег с площади в метров двести начал стягиваться в одну точку. Даже с деревьев осыпались пушистые шапки и присоединились к маршу. Юноша почувствовал легкую дегидрацию.
  Наконец, когда он уже начал зевать, движение закончилось. Снег застыл в виде двух фигур инистых великанов.
  Вдруг вампир прыснул, схватился за живот и повалился на очистившуюся от покрова землю, хохоча и суча ногами.
  Э-эх. Вообще-то, на ошибках принято учиться, но некоторые их просто игнорируют.
  - Что такое? Чего смешного ты в этом увидел? - искренне недоумевала волшебница.
  Саня уже отсмеялся, придерживая сотрясающийся от судорог живот, встал на ноги.
  Разве дальнейшее развитие событий не предсказуемо?
  - Как знать, как знать... Сколько не живу, все время удивляюсь - до каких пор можно повторяться? Разве нельзя все сделать сразу добротно, без ошибок? Каждый раз, как мой противник призывает разных тварей, меня гложет одна мысль - полагаться на таких существ весьма глупо, особенно если не можешь их контролировать!
  Округлившиеся глаза и ротик вампира надо видеть всем! Послать на шоу "Самое смешное домашнее видео"
  Грянули громом два последовательных выстрела! Рубины на лбах и груди снежных великанов разлетелись красным облачком! Монстры задрожали мелкой дрожью и начали озираться. Естественно, первой кто попала в их поле зрения, была маленькая вампирэсса...
  Саня зевнул еще раз, сладко потянулся и достал из кармана припасенный на черный день пакетик попкорна. Приготовился смотреть кино под названием "Я не я, но впредь буду лучше думать".
  Однако... на практике оно вышло еще хуже. Как говориться - огонь бензином не заливают. Наверное, Анжела этой пословицы не знала. Кто же снеговика снегом засыпает?
  Когда попкорн кончился, Саня даже слегка поаплодировал и довольно долго скандировал частушки в пользу синеглазки. В ней умерла великая акробатка.
  - Ты смо-жешь, ты смо-жешь, - на пределе слуха бормотал вампир, потрясая кулаками в такт.
  - Помоги мне! - Гордость почти на пределе. Правый великан грохнул обоими кулачищами по земле. Увернулась в прыжке.
  - Нет, - флегматично потирая подбородок, ответил Зеро. Хотелось фильм досмотреть до конца. А так получиться короткометражка. Учитывая, что телик он смотрел уже давненько - предельно нежелательно.
  Я буду искренне тебя оплакивать. Правда, недолго... Я злой, я злой, я злой.
  - Да помоги же, в конце концов!!!
  Великаны поняли, что ее рефлексы вампира превышают их грубую силу, объединились. Ледяные иглы, копья и еще много чего, выпускаемые Анжелой великим множеством просто застревали в их телах, не причиняя никакого неудобства. А кроме этой стихии волшебница ничего не умела. Узкое образование - американский вариант.
  - А зачем? Сама замесила тесто - сама и пирожки кушай. - Может и помочь, но пока еще рано. Она не сказала, что сдается - следовательно, дуэль еще не окончена.
  - Да они же из меня лепешку сделают! Что ты потом сестре скажешь?
  - Несчастный случай на производстве. - Зевнул. Все же время уже не детское, пора уже и баиньки. Вот такой вот я ханжа.
  - Чурбан бесчувственный!!!
  Ой-ой, как ты меня за живое-то задела. Прям сейчас лишусь чувств.
  - Очень точная классификация. А еще я рисовать умею, вот! Не обрывай мне наслаждение - ни разу не видел, как вампира макают лицом в ...
  - Хоть посоветуй что-то, пока они меня не убили! - выкрикнула в отчаянии синеглазка.
  Саня оперся щекой на руку.
  - Запросто. Жуйте "Орбит" и ваши зубы будут всегда сверкать идеальной чистотой. Плюс - приятный мятный привкус во рту.
  - Идиот, - волшебница чуть не заплакала. - Я уже жалею, что не прибила тебя на месте.
  - Мечтать не вредно.
  Похоже, что великаны полностью скооперировались и начинают одолевать даже прыгучую как блоху девочку.
  Саня вздохнул. Если убьют - это и в самом деле будет прискорбно. Обронил:
  - Развей их на составляющие, просто преврати в снег, каким они и являются. Бей чистой манной, без контрольных рубинов их цепи замкнет в непрерывный цикл и они попросту перегорят.
  Анжела послушалась совета и через минуту гигантские кучи снега опали наземь совершенно безжизненно. Присела, тяжело дыша - сумели ее погонять.
  - Все еще не собираешься сдаваться? - серьезно спросил Саня, глядя ей прямо в глаза. У девочки полно задора, но туго с умением вовремя остановится.
  - Нет. Я только разогрелась... дай только передохнуть минуту. Тайм-аут. Мог бы и раньше подсказать. Как только соберусь умирать - пошлю тебя за смертью. Имею все шансы обрести вечную жизнь.
  - Пожалуйста. Мне не горит. Могу и подождать. А тем временем устрою тебе маленький разнос. - Радостно потер руки.
  - Избавь меня от своих нотаций. И без тебя тошно. - Не тут-то было.
  - Пить меньше надо, хлещешь вино как воду... Давай без глупостей. Если я не объясню - то ты так ничему и не научишься. Короче. Если уж призываешь монстра, то позаботься о том, чтобы у него не было слабых мест. Рубин во лбу - это конечно красиво, и контроль осуществляется намного легче, но, на мой взгляд - настоящая глупость. Нравятся драгоценные камни - спрячь их поглубже, труднее добраться будет. Я бы на твоем месте просто... да что тут говорить? Вариантов такое множество, что на один перебор уйдет вся ночь. Да и, рубины плохо сочетаются по цветовой гамме с белизной снега. Можно было бы взять кварц или берилл. По сложности кристаллической решетки, может, и уступают, но обеспечивают намного больше возможностей, и стоят намного дешевле... Эх. Что-то мне уже даже болтать перехотелось. Надо побыстрее тебя добить и спать ложится - день был не из легких, да и если ты еще не заметила - я болен, на таком морозе оставаться - пагубно для моего здоровья... Ну как, сердце больше из груди не грозиться выпрыгнуть?
  - Не дождешься, Зеро! Это ведь тоже кличка?
  Меня даже Алехандро называли...
  - Мы сейчас не о моем имени говорим. Я бы не советовал тебе продолжать сражение - и как разрушитель и как созидатель ты не состоялась. Можешь еще иллюзии попробовать, если умеешь, но они мне неинтересны. - Потер предательски слипающиеся глаза.
  Анжела заметно помрачнела. Светлых идей по быстрому и наиболее болезненному устранению остряка, поблизости не наблюдалось. Он и так просчитал все ее действия взад и наперед. Несравнимо с ее собственными аналитическими способностями...
  Но он почти иссушен, а у меня целый океан манны - подумала девочка! Губы сами начали шептать заклинание. В руках засветилась синяя сфера, впитывая в себя все больше и больше магии. Гвоздь программы!
  Саня отрицательно помотал головой. Еще одна пытается повторить его ошибку - вложить всю силу в один удар, считая, что это ей поможет. Как и сам вампир, она глубоко заблуждается. Что поделаешь - одна раса, одна кровь...
  - Лови... - Фашист, гранату. - Ледяная буря!
  - Выводы делать за тебя никто не будет... - вздохнул Саня и выставил перед собой Аргумент. В зависимости от верхушки посох может иметь разные возможности, а его посох - особенный. Как и все предметы, что вампир использует, иначе... какой в них смысл?
  Заклинание на ходу рассыпалось и втянулось в кристалл, засветившийся вместо красного синим огнем. Поглощение прошло успешно.
  Сказать, что у Анжелы сдали нервы можно только по окаменевшему лицу. А? Слишком уж окаменело.
  Не дожидаясь удара, повалился наземь, перекатившись на несколько метров влево. В землю вонзились длинные когти. Понятно - Анжела создала свою ледяную статую, прикрывшись непомерно огромным залпом, переместилась ему за спину, опровергая законы дуэли - слишком уж Саня ее допек.
  Отпрыгнул в сторону, пропуская очередной удар длинных когтей над головой. Всё - начался закон джунглей. Выживает сильнейший. Но Саня, как самый приспособленный, не собирается вот так легко дать оторвать себе что-то жизненно важное.
  Девушка, приняв свое исконное обличье, до такой степени напоминала Марию, что юноша даже задумался. Сходство поразительное - как у хомячка, (выкормленного чистейшим озверином) и морской свинки, (взращенной на человеческом мясе)... Очки куда-то улетели. А так - те же глаза, только желтого цвета, та же форма губ... Вот только волосы - не серебристые с проблесками, а почти лунного цвета, с отливами золота. И чего у них нормального цвета волос не бывает?
  Да, они обе кусаются, рычат и хотят убить, но что-то подсказывало Сане - разной породы.
  - Может, сядем, передохнем чуток, на Селену полюбуемся? - Бесполезно, синеглазка еще рьяней ринулась в атаку. Но почему-то слишком слабо для вампира. Очень медленно, непродуктивно. Выделение Ауры чахлое. Может она болела в детстве?
  - Прекрати молоть чепуху!!!
  - И не собирался. У меня мельница на днях сломалась, - скаламбурил Саня.
  - Тогда последуй за ней!
  Да... Разговаривать с ней не стоит, эффект прямо противоположен желаемому. Да и Симбиот не сможет вечно акселерировать мышечную активность, даже при непродолжительном использовании придется жестоко расплачиваться завтра.
   Нужна хитрость. Когда, (повинуясь бешеной пляске Анжелы), Саня подошел почти вплотную к обрыву, в голове родился гениальный план.
  Совершив несколько кульбитов, так чтобы пропасть была прямо перед лицом, а вампирэсса спиной к ней, бросился вперед, и, проскользнув сквозь ее руки, очутился лицом к лицу, впритык. Зарычал, как дикий зверь, но так громко, что девушку это просто ошеломило! Не часто видишь таких дегенератов.
  Подмигнул.
  - Что дорогуша, думаешь, только ты умеешь создавать копии? Но эта более совершенна - точно меня дублирует. Зато оригинал получает возможность ударить тебе в спину.
  Желтые глаза сузились, зрачки слегка дрогнули. Памятуя о так напугавшей ее звериной морде, (сопоставив с абсурдно ведущим себя Архимагом), она и секунды не сомневалась, не догадалась, что это блеф чистой воды. Действительно решила, что впереди копия, а сзади подбирается настоящий. Быстро обернулась, чуть не отрезав когтями голову Сане.
  А зря! Коварство и вероломность вампира сегодня превышает его здравый смысл. Вот и нечего оставлять врага в тылу!
  Хлопок по попке!
  Анжела взвизгнула, подпрыгнув, схватилась за мягкое место. Но ведь под ногами пропасть! Чуть сердце не выпрыгнуло, так перепугалась - высота не шуточная...
  - Было бы в мире на одну вампирэссу, размазанную по острым камням склона больше, если бы не героический и чистый в своих помыслах, как слеза ребенка, Тоя Зеро, наш чемпион, - пропищал Саня, имитируя перекормленную мышь, подхватив девушку под высокую грудь обеими руками. - Но-но, не трепыхайся. В рыбалке что главное? Не подсечь, а суметь вытянуть!
  - Отпусти меня, извращенец!
  Ах, я извращенец...
  - Как хочешь. - Сделал вид, что собирается разжать руки.
  - Нет!!! Стой. Держи меня крепче! - Прижала локти к бокам, чуть не зарыдав - как унизительно.
  - Странная у вас, женщин, логика - то опусти, то держи, я право, затрудняюсь решить - что из этого выбрать. - Стоя на краю обрыва легко издеваться. Пробовать это раньше он бы не решился. У вампиров расправа коротка - не понравился косой взгляд, чик-чик, гора трупов. Заодно и всех окружающих, чтобы неповадно было.
  - Да на себя посмотри, лгун! Сколько можно использовать эти грязные трюки? У тебя синдром Дауна!
  - Даун-извращенец, звучит неплохо. А тело у тебя все из себя такое мягкое, сочное и упругое...
  - Кончай меня мацать, идиота кусок! Я же не... Ха-ха...
  - Щекотки боишься? Как я замечу - странный ты вампир. Первый раз с таким встречаюсь... Ну что, ты сдаешься, или я буду уже бросать? Мои руки не выдержат еще пять минут такой перегрузки, совсем окоченели.
  - И не собираюсь - ты даже ни разу не атаковал, какая же это дуэль?
  - Глупости. Разве я не говорил? Я потерял свою магическую силу, решив стать простым человеком. Так что артефакты - единственное, что мне остается. Что не отрицает моего права называться Архимагом. И только что это было наглядно доказано на твоем теле. - Удобнее перехватил, чуть не доведя девушку до инфаркта. И снова взял на пушку. - Ну как? Мне бросать?
  - Согласна на ничью. - Вцепилась в его запястья, не замечая, что Саня откровенно улыбается.
  - Отлично, да здравствует конкорд. Следовательно, по условиям договора между участников дуэли - ты будешь служить мне только пятьдесят лет. Ничья - значит всё должно быть поровну. Сейчас распилю посох на две части. Тебе какую - верхнюю или нижнюю?
  - Стой!! Я передумала!
  - Хочешь предложить что-то более интересное? Валяй. Только быстрее - сил держать тебя больше нет.
  - Возьми меня в ученицы на тот же срок.
  Вампир не колебался:
  - Разумно. Хочешь получить посох, созданный мною лично, по окончании учебы? Скорее меня молнией накроет посреди бела дня, чем ты сумеешь меня одурачить. Есть встречное предложение - пять лет под моей эгидой и ты свободна, как ветер. Плюс - я поспособствую твоему обучению.
  - Согласна. Только вытащи меня уже. Детали можно обговорить и потом.
  Саня довольно ухмыльнулся.
  - Прекрасно. Я бы рад, конечно, тебя отпустить, но...
  - Что "но"? Скорее вытащи меня! - возопила девушка.
  Вампир скорчил покаянную гримасу.
  - К несчастью, сейчас тот камень, на коем я стою, упадет в пропас... - Договорить не успел, только прижал к себе Анжелу сильнее, чтобы не дать улететь в сторону.
  - Аааа!!! - Ветер трепал лица падающих с немалой высоты дуэлянтов.
   Вампир поморщился - в ушах звенело.
  - Не вопи ты так. До дна ущелья еще далеко. Зато можешь гордиться - завтра о нас напишут в газетах. Представь себе заголовок - "Архимаг не вынес безответной любви и сбросился вместе с ней в горную бездну. Даже их окоченевшие, зверски изуродованные, ужасно разбитые трупы продолжали оставаться вместе". Так что можешь радоваться - мы умрем в объятьях друг друга.
  - Аааа!!! Типун тебе на язык! Ты что, совсем спятил? Скорее сделай что-нибудь!
  - Могу спеть. Это подойдет? - наиграно участливо спросил Саня.
  - Дурак, кретин, урод, сволочь, шизофреник....
  Саня вздохнул. Но и в самом деле - шутки у него глупые. Все природные гении довольно странные. Харэ прикалываться.
  - Правда глаза колет. Дагон, лови нас... не за волосы!
  - Да, ваша светлость. - Великий змей плавно подхватил их, точно на центр головы. Он уже давно был здесь, просто маскировался под стену ущелья, получая удовольствие от спектакля.
  - Ваш метод вербовки оставляет желать лучшего, милорд. Я считаю, что не стоит настраивать против себя новообращенных учеников, когда они еще не успели решить что вы за человек. Не забывайте, это не Астрал, если вы ее убьете - не воскреснет.
  - Ну, я все же темный маг. Это называется методом шоковой терапии. Хорошо подходит для усмирения разных строптивцев. Учитывая вечную "доброту" вампиров и их исключительную коммуникабельность... Ладно. Шутки в сторону. Слишком уж я люблю потрепаться... На самом деле мне просто хотелось слегка развлечься. Но, как и всегда, получилось весело только для меня... Дамиан! Познакомься - это мой новый библиотекарь - Энжи Эванс. С этого момента ты за нее отвечаешь.
  Анжела уже не слушала - не выдержав эмоциональной нагрузки, обмякла, провалившись в обморок...
  
  
  - Никаких привилегий и послаблений. Будешь делать все, что скажут. К тому же - тебя за красивые глаза, красненькие такие, перевели на учебу в Энфер. Так что можешь собирать манатки. Недолго тебе еще осталось куковать на свободе. - Саня грыз сухарь, в перерывах отчитывая Анжелу.
  Девушка поняла - она пропала! Найти бреши в договоре пока не представлялось возможным. Сильно пожалела, что до сих пор не похоронена. А еще больше - что не послушалась совета валькирии. Вот что бывает, когда переоцениваешь свои силы и недооцениваешь внешне слабого противника.
  - Еда - творение Бога. А Дьявол создал приправы - передай мне, пожалуйста, соль.
  Маленькая трапезная в японском стиле была почти полностью занята длинным приземистым столом. С одной стороны сидел Саня, а с другой - убитая скорбью Анжела. Дагон быстро сервировал стол и подал кушанья, застыв статуей за спиной вампира. Вопреки расхожему убеждению, что работа слуги нудна и нервозна, ему вообще нравилось работать в жилом помещении, после нескольких лет вынужденного кемпинга на свежем воздухе. К тому же на слуг часто не обращают внимания, что позволяет услышать много интересного. А будучи дворецким у Александра это даже не считал формой рабства, наслаждаясь созерцанием постоянного течения информации вокруг своей персоны.
  Вместо лампочки было зажжено несколько свечей, чтобы не разбудить спящих в соседних комнатах друзей. Саня безуспешно попытался погреть ими руки - в комнате было прохладно.
  - Да, ваша светлость. Но вам не следует много кушать - ночь не самое подходящее время для трапезы. - Как только дракон приземлился у дома, первым вопросом Зеро было - "Что у нас найдется пожевать"?
  - Уже утро, так что это мой заслуженный завтрак. - Саня ел горячий, почти раскаленный хлеб с омлетом и запивал кипящим кофе - после того, как отморозился на полную катушку, хотелось как-то это компенсировать.
  - Может, все же забудем про эту маленькую дуэль и разойдемся мирно? - простонала синеглазка. Как только поняла, что придется отчитываться перед родителями... Одним словом - полная ж... Если не считать других проблем с фигурой.
  - Ты настолько наивна, считая, что я скажу - "да"? Не перестаешь меня смешить. Когда я играл с новыми заклинаниями, то проходил через такую боль, что даже изверг взвоет. Я не собираюсь пропускать тебя через Ад, ты ведь можешь и не вернутся. Считай свою учебу не рабством, а отпуском, приятным... для меня.
  Анжелина уронила лицо в ладоши.
  - Может лучше в Ад?
  - И не надейся теперь от меня сбежать. Наконец-то у меня есть собственная ученица! И я не собираюсь просто так выпускать ее из рук. У меня редко появляется возможность поиграть живым вампиром.
  Анжела чуть не заплакала. Похоже, что так оно и будет.
  - У тебя есть только одно утешение - я отверг такое количество уникальных и перспективных магов, набивавшихся ко мне в ученики, что хватило бы забить и утрамбовать ту пропасть сверху донизу. Можешь гордиться - ты единственная и неповторимая. Что не помешает мне мучить и истязать тебя в свое удовольствие за неуспеваемость.
  - Леди Анжела, вы наверняка не учли, когда собирались встать на стезю ученичества, милорд - жуткий черный маг. Не злите его, пожалуйста.
  Саня кивнул, чуть не разбрызгав кофе - полной чашкой жестикулировать трудно.
  - Верно. Ты должна бояться только меня, а со мной - никого! Отцепись. Я своих решений менять не собираюсь!
   Дамиан протянул пиалу с красным чаем:
   - Вот, моя леди. Залейте ваше горе.
   У волшебницы задрожали губы. Быть бы дракону со скособоченной мордой...
   - Тихо! - рявкнул вампир. Сразу послушались. - Энжи, если ты еще не поняла - ученик мага равняется с прислугой. И то, что ты по совместительству мой библиотекарь ничего не меняет! Дамиан - мой дворецкий, и является главным. Вторым после меня. Понятно? Он твое непосредственное начальство.
   Вампирэсса уронила голову на стол. Такого позора ее род еще точно не знал.
   - Не распускай нюни. Скажи еще спасибо, что я не принимаю тебя всерьез. Все мои способности нацелены на разрушение, и вместо того чтобы дурачится, первый же удар мог быть для тебя фатальным. Так что кончай жевать сопли, сходи выспись. Потом пошлешь письмецо своей семье, но чур - ничего лишнего. Сообщишь лишь свой новый адрес и то, что стала ученицей Архимага. Можешь перед ними больше не лебезить. У твоего отца появился предмет для гордости. Всё, доедай и иди, поспи немного, тебе это понадобится. Пока не обдумаешь свое поведение мне больше нечего тебе сказать, ученица.
   Даже Дагон отшатнулся от такого проявления заботы о ближнем своем. Но взгляд у вампира был такой строгий и серьезный - Анжела вздохнула и принялась быстро жевать завтрак.
   - Да, учитель...
  
   С утречка, чтобы не пропал день зазря, Артур раздобыл за свои кровные несколько емкостей с горючим и предложил Гаррету составить ему компанию. Веселье прервал дворецкий. Дагон сообщил товарищам по бутылке:
   - Мастер Артур, господин Адольф. Хозяин просил сообщить вам - заметит в состоянии овоща, отличном от свежести огурчика и вы останетесь в снегу этого города навеки - оба уволены. Это если не считать усиленной клизмы.
   Глаза демонов округлились. С внезапным отвращением глянув на бутылку пиратского рома, решили не искушать судьбу. Оно того не стоит. Мрачные и неприветливые, ушли искать иных увеселений в городе. Физиономии безвозвратно скисли.
   Дагон улыбнулся одними губами - слово вампира закон. И если тебе посчастливилось стать одним из его приближенных, то послушание и дисциплина - залог успеха и долгого сотрудничества. Только они этого еще не понимают...
   Шива отправилась на экскурсию, учрежденную Снегурочкой. Она после долгих упрашиваний согласилась показать свои любимые места. Хорошо, что и Майю они уговорили с собой пойти - сманили предложением наесться до отвала сладостями. Мороженым?
   Стоит упомянуть что на всех предметах обстановки были печатки с надписью "Айсенвельд". Пора и на Рикке такой штампик поставить - она поселилась прямо в ресторане. Собирается прикинуться частью мебели, или стать домашним животным?
   Сестры вампиры тихо сидели в единственном отапливаемом доме на весь город (специально сделанная гостиница, детям Дану обогрев ни к чему) и рассказывали друг другу события последних дней. Наследственный эгоизм и отчуждение в человеческом облике у них не проявлялся. Тараторили без умолку, перебивая, ругаясь и убедительно жестикулируя.
   А Саня лежал рядом, укутанный сразу десятком одеял и спал беспокойным сном. Бормотал что-то неразборчивое, лицо кривилось, лоб покрыла испарина. Ему снились кошмары - о том как Мария разбомбила снежную деревню. Даже пребывая в царстве сновидений, он не мог не заботиться о других. Кори вздыхала, лежа у него на груди, согревая своим теплом - лучшей грелки не найти.
   Похоже, что вампир перегеройствовал слегка и подхватил простуду. Он так и уснул, с рассветом, упав в обморок прямо на обеденный стол. Дагон при помощи горничных перетащил его в комнату Сакуры и как мог, позаботился. Гаррета даже близко не подпускали. Но ему-то от этого ни жарко не холодно!
   Дракон потрогал ладонью лоб вампира, попросив Анжелу быть потише. Жар. Зеро, похоже, серьезно переохладился. Ему нужен покой...
  
  
   - Уважаемые пассажиры, выходя из салона, не забывайте свои вещи. Следующая остановка - Рим.
   Саня похлопал по шее смешливого грифона и поблагодарил.
   - Да нет проблем, шеф. Туристическая авиалиния "Париж - куда попросят" всегда к услугам Архимага.
   - Спасибо. За мной должок.
   - На том свете сочтемся. Только не спеши бросаться под грузовик, - выкрикнул задорно грифон и взмыл в небо. Бес в ребро, седина... Кто бы мог подумать, что он русский! Из Питера.
   Саня уже привык, что ночью его вырывает в Астрал. Без всяких там медитаций и "стабилизаторов". Астральная проекция видимо, по своей собственной воле покидала тело. А так, как делать больше было нечего, вампир решил вспомнить о своих обязанностях и кое-кому устроить внеплановый разнос. Убегая от проблем, этим их не решишь. И по всей информации, что удалось собрать на скорую руку, оказалось, что надо срочно мотать в Италию. Вопросик - как это сделать быстро и комфортно - где найти транспорт?!
   К счастью, охотники на этот раз переборщили - вместо того, чтобы убить демона (грифона) на месте, притащили его в город, в клетке. Решили выставить на потеху, похвастаться уловом.
   В отличие от людей, демоны часто бывают очень солидарны, что и показал Саня на личном примере, увидев прекрасную возможность быстро достигнуть своего пункта назначения. Птицелев, как и было задумано, в благодарность подкинул до нужной точки меньше чем за полчаса. Хороший истребитель получился бы.
   Отряхнувшись от пыли, потряс черепушку - уши надуло, накинул на лицо капюшон и поспешил в ближайшую таверну - сосредоточение всех слухов. Как известно, такие заведения чаще всего встречаются на побережье. Можно было и в городе поискать, однако итальянцы славятся запутанными сетями улиц и здешний город больше походит на пресловутые каменные джунгли. Лучше обойтись стандартной программой. Рим в Астрале занимает такую громадную площадь, что самому найти нужное место - легче повесится. Как иголку в стоге сена. Поэтому надобно сначала собрать необходимые сведенья...
   Грифон приземлился на окраине, чтобы не нервировать новичков, благодаря этому на дорогу по запруженному рыцарями городу, через толкотню и давку, пришлось убить намного больше времени, чем ожидалось. В Париже, как и в Лондоне такого столпотворения никогда не наблюдалось. Но и этому есть своя причина - центр католичества, Ватикан, даже в Астрале имел свою резиденцию. А под четкими указками и наставлениями папистов на демонов идти было намного легче и интересней...
   - Йо-хо-хо, о-хо-хо, и бутылка... рома!!!
   Bingo! Догадаться, что таверна там мог бы и полный дурак. Периодически раздавались звуки тарана. Кого это они штурмуют?
   - Еэээхнем... Ууухнем... Иии, еще раз.... - Иногда эти подбадривания даже перекрывали звуки удалой пиратской песни.
   Вампир задумался. Пираты? Раньше были вилы и крестьяне.
   - Вам лучше туда не идти. Пока эти горожане не успокоятся, никто не сможет спокойно посетить таверну. - Молодая русая девушка с двумя мечами на перевязи задумчиво подперла голову руками, наблюдая за развитием событий.
   Саня улыбнулся. Наблюдалось определенное родство с Кельхой.
   Всё же я туда пойду!
   Десятка два разнообразно бронированных кнехтов и лиц неприятной наружности, немного выпимши, прервали свои бодрые вопли и уставились на человека в плаще. Обычно, на людей в капюшонах можно только и сказать, что шпион или убийца. Осталось решить...
   - Тайм аут. Мне нужно внутрь, - сказал тихо Саня, с шипящим акцентом Юань-ти, людоящеров, или змеелюдей, которых боятся почти так же как и вампиров. Ужасающе быстрых, стремительных и незаметных, со смертельным ядом вместо крови, разъедающим плоть и приводящим к летальному исходу меньше чем в пять минут. Десяти процентов силы, доступной в Астрале за глаза хватало, чтобы создать на своем теле иллюзию мелкой чешуи и змеиной гибкости. Даже если бы к нему прикоснулся посторонний, он бы ощутил под пальцами шероховатость - спелл старинного клана Долины Туманов, делающий из этого непрочного материала настоящие образы. Соединенный с иллюзией он создавал полную визуализацию вплоть до требухи.
   - Куда?!! Не видишь, мы тут делом занимаемся!
   Ну и гамадрил. Сбежал из зоопарка, напялил броню и притворяется человеком. Рост превышает два метра, а в ширину полтора. Похоже, вся масса ушла в мускулы, на мозг совсем ничего не осталось - горошина. Недопонимает, что ли?
   - Тебе бы родится моллюском. Не так обидно было бы, - прошипел Саня, вытаскивая из-за спины свой меч. Появившийся эффектно Ультиматуум заставил даже нудящуюся девушку удивленно привстать.
   Что, наложили в штаны, при виде настоящего противника, герои?
   "Бык" в свою очередь вытянул нехилый моргенштерн из пазов на латной броне и, бросив таран, начал приближаться. И в самом деле, синдром Дауна.
   Никто и не успел ничего заметить, как броня бугая осыпалась наземь грудой металлолома, а булава расцвела, нарезанная шкуркой от банана. Саня злобно усмехнулся - "временной тормоз" и "мышечный руль" сильно подорвали его "десять процентов", но сколько удовольствия...
   - Фигасе, в рот мне ноги, - только и пробормотал один из молодых рыцарей, усевшись от такого зрелища прямо на песок.
   Не странно, что он удивлен. Люди обычно впадают в столбняк, впервые увидев "иай". Описание в Википедии даже в малой мере не передает это зрелище.
   "Бык" растерянно моргнул и упал на колени, выпустив из рук обрубок рукояти - от движения булава рассыпалась дольками. Засучил ногами - колени подрезаны сзади. И тут разглядел лицо под капюшоном. Раньше он просто не понял, не видел сверху - с кем говорил. Глаза и рот в ужасе искривились. Даже такой тупица слышал о "чешуйчатой смерти".
   - Я пропащий человек, не знал, без злого умысла, простите, что дышу с вами одним воздухом. Дома жена и дети... Не убивайте, а? - Надо бы, но настроение не то...
   Похоже, что этот детина не отдает себе отчета, с кем говорит. Скорее всего дядя имел неприятный опыт общения с мафией из-за своих манер и просто переживает давнишний случай из жизни во всех красках. За такое не кончать, а даже пожалеть можно.
   - Вставай, сухофрукт, и прикройся. Тут женщина, - отрезал вампир. Голос сквозит раздражением.
   Товарищи оттащили бугая подальше.
   Саня хмыкнул и направился к забаррикадированному входу в таверну. Это был приземистый по первому впечатлению, двухэтажный домик, с вывеской в виде кита и якоря. Окон нет, подвальных этажей около двух. Дверь еще и подперли изнутри.
   Понятно. Вырастил меч из талисмана. Повертел в руке этим стенобитным орудием. Всем хорош, но текущая форма Ультиматуума для задачи не годится - запросто обрушишь перекрытия.
   Клинок перетек в катану но-дачи - любимое оружие змеелюдей. Так даже удобней, не цепляется за стены, можно бить с оттяжкой. Ножны, как и всегда, выросли из ниоткуда.
   Снова никто не заметил, как была проведена атака, только отблеск серебряной кромки лезвия на солнце, и в стене рядом с дверью появился прямоугольный портал - цельный кусок камня, зашатавшись, вывалился наружу.
   Саня усмехнулся - он как завсегда, через двери не ходит. Вступил под свод.
   Повисла тишина. Могильная. Кузькина мать пришла, встречайте, Кузьки...
   Внутри таверна оказалась доверху забита демонами!
   Теперь всё понятно окончательно - ребятки решили надраться до скотского состояния, а охотники не давали им сделать сего не богоугодного деяния. Вот и пришлось заблокировать единственный вход. Им еще повезло, что рыцари на улице оказались непрофессионалами.
   Обормоты.
   Попав в Астрал, люди себя не сдерживали, стремясь попробовать запретный плод. Но и среди исчадий Ада бывают исключения. Сейчас их был набит целый зал под свод. И все напропалую бухали.
   Тройка молоденьких кошек за столиком поближе присмотрелась к подбородку юноши, видневшемуся из-под капюшона и, тихо икая, протрезвели. Отношения к Юань-ти даже среди ночного воинства слегка специфическое, чтобы просто не сказать - натянутое. Трудно поверить, сколько о них витает слухов... Но даже так, большая часть была правдой - убийцы, члены тайных орденов, чистящих мир от сделавших ошибки демонов, судей, присяжных и прокурора в одном лице. И еще никто, ни разу не слышал, чтобы змеелюд ушел, не собрав своей кровавой жатвы.
   Партизаны к гестапо питали меньше страха, он переходил в стадию пиетета. Юань-ти не тратят времени на дознания. После их мероприятий и внезапных появлений, многие остаются заиками, вздрагивая от собственной тени. Благодаря врожденному садизму из змеелюдей хорошо получились бы тираны мирового масштаба.
   Все присутствующие сразу поняли, что дело пахнет керосином, лучше бы расползтись незаметно по своим норам. От близости такой машины смерти любой с катушек съедет.
   Сказать сейчас, что я не Юань-ти, а вампир - половине честного собрания полный сдвиг по фазе обеспечен. А если добавить, что еще и Архимаг... Соблазн был велик.
   Зевнул, продемонстрировав длинные змеиные клыки и раздвоенный язык.
   Все спали с лица. Лучше перегрызть самому себе горло, чем попасться в лапы к скучающему Юань-ти.
   Кое-кто попытался покинуть тихонько зал, просочившись сквозь неприметные щели и спрятавшись за своими собратьями. Остальные судорожно принялись припоминать все свои грешки и провинности...
   - Сидеть, - тихо прошипел Саня. Нельзя сказать, чтобы хоть кто-то его не услышал. Саня оценил степень впечатления и удовлетворенно констатировал - танковую броню по первому приказу грызть будут, и перо ближнему своему в бок сажать. Некоторые даже в обморок попадали. В Астрале это тоже возможно.
   Смешно. Даже гипнотическим взглядом - особым умением Юань-ти, змеелюд не пользовался. Зачем терять силы, когда жертва притворяется дрессированным кроликом и сама лезет тебе в пасть?
   Облизал губы раздвоенным языком. Сладко улыбнулся.
   - Чрезмерное распивание спиртных напитков может повредить вашему здоровью.
   Сомнений у демонов не осталось. У официантки задрожали ноги.
   Как хорошо быть мной...
  
  
   Дверь в зал собрания лордов-чародеев упрямилась. Сколько ее не били головой найденного в таверне (еще живого) колдуна и его собратьев, строптивая железяка не хотела открываться. Прелюдия страшного суда откладывается на неизвестный срок. Да и магики уже кончаются - этот чародей был оставлен про запас...
   Собственно, зал, где проходило совещание, находился на самой вершине странной башни, продукта коллективного труда многих поколений волшебников, внутри имеющей намного больше пространства, чем может показаться снаружи. Около десяти граней, размер каждого года произвольно меняется. Примерно посередине - разрыв, каменные блоки свободно порхают вокруг сплошного потока струящейся магической силы - результата неудачной попытки сделать собственноручно выстраивающиеся этажи. Верхняя часть мерно вращается. А на вершине купола - Шар, как маяк, испускающий белесый ветвящийся свет - генератор магического поля протекции очень высокого порядка. Вокруг всей башни передвигается невидимая волна, не реагирующая лишь на членов Анклава - совета магистров магии.
   Кто бы мог подумать, что в этом году она будет на месте Колизея.
   Саня почесал голову бессознательного колдуна иллюзорными когтями, отстучав первые такты одной из песен Rammestein, и задумался.
   В общем, Гильдия существовала уже несчетные века, со времен Мерлина, хорошего, в общем, чародея, но с привычкой лезть не в свои дела и принимать участие в чужих судьбах (дивно похоже на Шляпника). И была чем-то вроде ордена для всех существ, имеющих магическую силу и человеческий облик (необязательно). Кружок по интересам с корнями в седую древность.
   Сферы влияния поделены между собою особыми кланами - факультетами или школами, сформированными по общим принадлежностям к источникам могущества, почти беспрестанно воюющими между собой за место под солнцем. Или под Луной?
   В ней существовала четкая иерархия, и через головы никто не прыгал, получая задания и прибыль по своим возможностям. Она по количеству людей в каждой ступеньке напоминала пирамиду, к вершине которой добраться было практически возможно, но только если учитывать жестокую дедовщину, рвать удила и выкачивать из себя все до костей.
  
  ***
  Архимаг.
  (По совместительству, но необязательно - глава гильдии. Самый сильный и многомудрый. Имеет лицензию на любую глупость, возразить не посмеет никто)
  Гений.
  (Заклинатель, достигнувший вершины в своей дисциплине. Дока. Зачастую их свершения повторить никому не удается.
  Почти всегда, на факультет таких раз-два и обчелся)
  Магистр.
  (Сокращение маг пошло именно от него. Идеально знающий свой предмет чародей, но без возможности карьерного роста. Эксперт, знает отдельные аспекты других дисциплин на среднем уровне. Имеет доступ к засекреченной информации, архивам древних ведунов, право на свое кресло в Анклаве и свой голос)
  Мастер.
  (Уже оформившийся на своем пути маг, имеющий почет и уважение. Аналитик, способный к принятию самостоятельных решений. Из особенностей ранга - разрешение на набор учеников и собственную лабораторию)
  Подмастерье.
  (Ученик мастера. Что-то вроде говорящей мебели, совмещенной с официантом, лакеем, горничной, посыльным и подушкой для битья. Не несет ответственности за решения мастера, плюс его личная позиция не учитывается в глобальных масштабах гильдии. Вынужден терпеть - надежда в скорости отомстить и предаться тому же приятному времяпровождению, что и одиозный учитель, с тайной манией отыграться на уже своем будущем подопечном)
  Неофит.
  (Неоперившийся птенец. Новичок сравнимый с оборванным дервишем. Его можно размазать по ступне, как жвачку, либо же приблизить к себе, в качестве шестерки)
  ***
   Время от времени верхушка пирамиды дозревала к мысли - надо обсудить дела скорбные, и собиралась на посиделки, длившиеся дней от трех до недели - соразмерно с тем, сколько проблем накопилось...
  Одно ясно - надобно как можно скорее попасть внутрь - заседание уже давно началось, причем без своего главного действующего лица. Нужно сделать это незаметно, не выдав до последнего своего инкогнито. Нужно, в конце концов, не уничтожить эту железяку, покромсав на мелкие стружки - потом заставят заплатить за реконструкцию из своего же кармана. Спокойно демонтировал бы эти двери вместе со стеной и заодно со всей постройкой, будь на несколько процентов больше манны в запаснике... А других способов пробраться внутрь вращающейся башни, блуждающей по Астралу как ей вздумается, с этой точки не было. Придется по старинке...
  Обе морды легендарных демонов, барельефами украшавшие гротескные врата на самом деле являлись настоящими. Рожа почти один череп, пасть широко распахнута, вместо носа - дыхательные щели, по одному огромному рогу и по маленькому с внутренней стороны. Стражи, вечно вынужденные служить Гильдии Магов. Их еще в детском возрасте отдали Архимагу Бекару Зверю главой их семьи, за право сохранить жизни своего рода. Когда-то Саня считал, что это всего лишь часть сюжета, написанная неизвестными разработчиками игры...
   Глаза пылали красным - запрет пройти внутрь.
   Умная мысля приходит опосля. Но ведь и вода по капле камень точит.
   - Эй, ребятишки, загораем? - невинно осведомился вампир.
   Ноль реакции. Нужно сменить тактику.
   - Хм, молчат. Эй, родичи человекообразных динозавров, а чего собственно, вы меня внутрь-то не пускаете? - подперев голову рукой, пробормотал вампир.
   - А? - басом переспросила левая створка ворот.
   - Что? - хрипло осведомилась правая. - Во время заседания Анклава, внутрь никто не войдет! Вроде бы.
   Если бы они могли переглянуться или пожать плечами...
   - Так я и знал, что вы живые. А то притворяются тут, видишь ли, безмолвным куском металлолома. Ребята, я Зеро. Тоя Зеро. Давайте дружить. А вас как зовут?
   Если можно было чем-то ошеломить эти врата, то...
   - Ну, имена. Как вас назвали при рождении, - разжевал пребывающим в глубокой задумчивости барельефам.
   - Не помню, - выдавил правый. - А ты, брат?
   - Не-а, ничегошеньки в голову не стучится. Разве что маги нарекли Дирк и Крид. Но ведь запрещено нам как-то называться - мы должны быть дверью. А у дверей имен нет. Верно говорю, брат?
   - А-то! - ответила левая створка.
   Боже, какие они тупые. Пахнет авантюрой. Спасибо тебе господи!
   Всё, тут-то его тактический гений развернется до упора. Плевать на инкогнито - появился шанс свалиться как снег на голову, и еще и заполучить хорошую свиту. Куда Архимагу без достойного сопровождения?
   - Ребята, а кто вам такое приказал? - невинно поинтересовался плут. Не халтурим, даешь полный заворот мозгов? Вкалываем до упора и не ленимся!
   - Дедушка. Только никак не могу вспомнить, что же он еще сказал тогда, - скривилось бронзовое лицо, нахмурив брови.
   - Нет. Пусто, как в бочке, - подтвердил его братец. - Похоже, мы слишком долго были дверьми. Да и незачем было нас по голове бить.
   - А кого он вам сказал слушаться? - продолжал штурм Саня.
   - Архимага! - гаркнул левый.
   - Архимага. Знаешь, дядька такой есть, страшно могучий, и правит всеми ведьма... ведьмо... чаровщиками короче, вот!
   Саня аж умилился. Какие же они балбесы! Это уже не просто райские кущи, а настоящее сердце Эдема для предприимчивого человека.
   - Так я же и есть Архимаг!
   Дверь присмотрелась повнимательнее и констатировала в один голос:
   - Не похож.
   - Я не думаю, что ящерица может быть Архимагом...
   - Стой! У нас же портрет есть! Показать?
   - Валяй, - барским жестом разрешил вампир, ему очень импонировали любые упоминания о культе личности, а свой портрет он пока еще ни разу не видел.
   Саня пораженно покачал головой - в воздухе повис "портрет". Полноценная голограмма, передающая его лицо до таких мелочей, что даже страшно. А самое непонятное - "портрет" был не годичной давности, когда он последний раз тишком посещал Гильдию, а нынешний. Пощупал щеки - неужели начала щетина пробиваться? Ух, показалось...
   - Может, ящерица хочет увидеть его в полный рост? Мы и не такое можем! - хвастливо сказала левая створка.
   - Нет, спасибо. В зеркало смотреться не так страшно, - передернулся вампир.
   - А? - нахмурились непонимающе двери. - В смысле?
   - Ребятишки! Вы кроме внешности ничего больше считывать с оригинала не умеете? Вас дедушка не учил, что облик очень легко подделать, а узнавать Хозяина необходимо по другим параметрам? Запаху ферментов, химическим составляющим организма, фрагментам Ауры, стихийным привязкам, паролю, в конце концов.
   Святые угодники! Как у этих блаженных изменилось выражение лица!
   - А ведь и верно! - поразился своей недогадливости левый.
   - Ты еще не забыл, как это делается, брат?
   - Кажется, так? - Послышался низкий гул и... ничего не произошло. Никакого рентгена, вспышек света, иных способов анализа. Но глаза стражей загорелись зеленым огнем. Напоминает светофор - красный, синий, зеленый. Проход разрешен!
   Правый задумчиво спросил у левого:
   - Как думаешь, брат, ящерица может быть Верховным сюзереном?
   Саня решил их больше не морочить, вздохнул. Хватит уже ходить в туфлях из змеиной кожи. Иллюзия рассыпалась как разбитое стекло, не оставив и воспоминания. Откинул капюшон и произнес:
   - Требую по праву своего ранга пропустить меня внутрь вращающейся башни!
   Врата немедленно заскрипели и распахнулись.
   - Хозяин, вы можете пройти. Только не нужно больше таких фокусов с превращениями. Мы можем и не выдержать следующей проверки, а вы случайно окажетесь в лавовом бассейне.
   - Слышишь, брат, а куда ящерица делась? - вопросил менее сообразительный брат.
   Саня вздохнул. Даже на смех уже не пробивает - они слишком впали в детство. И пошел внутрь. Ночь на исходе. Нужно поторопиться. Вдруг обернулся, как натолкнувшись на незримый барьер. Как всегда мозг подкинул уникальную идею. Джек ведь советовал наращивать боевую мощь...
   - Ребятишки, не хотите прогуляться?
   Демоны удивленно и одновременно радостно переглянулись - створки открывались внутрь, они могли спокойно смотреть друг другу в лицо. В кои-то веки.
   Левый нерешительно спросил:
   - А можно? Мы даже не помним, когда в последний раз имели свои тела. Но если Архимаг разрешит...
   - Почему бы и нет? - Пожал плечами. Про себя он уже составил для демонов программу на полжизни вперед. Выбирать между здравым смыслом и холодным расчетом не пришлось.
   - Урааа...
   - Дааа!!!
   Весь нижний зал заполнило яркое сияние. Когда Саня протер глаза, на него в упор, сверху вниз смотрели два молодых мужчины. Двое из ларца, одинаковых... вообще. Лица улыбающиеся, слегка удлиненные, с тонкими носами и золотыми глазами, губы пухлые, брови грубые, очень даже ничего. Только на головах, среди вьющихся волос, как в отражении, белого и черного цвета, по одному большому рогу, второй почти не видно. Фигура у братьев как у бога лета. Кожа обветренная, слегка загоревшая, чуть-чуть. Из одежды лишь широкие пояса, скрывающие тело до середины бедра и немного выше отсутствующего пупка. Ременные сандалии. У блондина повязка на лбу с треплющимися хвостами. Настоящие арабы. Сильно напоминают джиннов из бутылки.
   Ребята радостно оскалились.
   - Слушаем и повинуемся, босс!
  
  
   - Как там эти инфантильные, еще не наломали дров? - безразлично спросила Анжела. Ей уже ничего не смогло бы испортить настроения. Завтрак на природе с панорамой на горные шапки действовал умиротворяющее.
   - Чтоб они все ноги себе переломали, - бросила Кельха. Ей "очень понравилось", что с самого утра Майю отдали на ее попечение. Беспокойный ребенок перестал быть непоседой, подчиняясь настойчивым просьбам, но иногда ставил всех в тупик взрослым взглядом на вещи, а также весьма недетскими вопросами, вгонявшими в краску даже грубую полубогиню. И она бы отдала даже сокровища Нибелунгов за возможность перевалить свою ответственность на чьи-то плечи!
   - И не надейся. Физически на это неспособен, - прокричал Артур, пролетая мимо на лыжах. При этом умудрился выхватить у валькирии кусочек булки с корицей.
   - Убью, - простонала та, и принялась быстро дожевывать остатки завтрака - Гаррет тоже рядом носиться. Осваивает сноуборд. И ясно, что ненасытный волк не ограничится такой мелочью.
   - Ты не о них беспокойся - Рикка сказала, что проголодалась и вернулась в ресторан - клянчить еду у Пьера. Она наша головная статья расходов. И вряд ли это понимает. - Шива притворно вздохнула. Наблюдать за суетящейся Сакурой было само удовольствие. Она пыталась в каждой дырке быть затычкой, и на первых порах даже удачно. Но потом ребята заскучали...
   - А вон, Юки кого-то заморозила, - подлила масла в огонь Кельха.
   Сакура не выдержала нагрузки и повалилась на колени, мотая головой как припадочная. Она физически не успевала за всем углядеть.
   По снегу прошлась еле заметная дрожь. И вместо робкой девушки появился страшный, зря, что не мечущий молнии монстр. Имя ему - Мария. Вампирэсса выругалась сквозь зубы и направилась кое-кому чистить немытые физиономии. Она очень серьезно начала понимать обет о честном слове Тои Зеро. И сейчас получат на орехи все!
   Первым под удар попал Гаррет, медленно скользящий с горы на доске и радующийся как ребенок. Он успел только разок вскрикнуть, выброшенный от мощного тычка в пропасть.
   Мария натура увлекающаяся...
   Анжела только содрогнулась, представив, что еще сестра может сотворить, прикрываясь именем Архимага.
  
  
   - Парни, а более быстрого способа взобраться наверх вы не знаете?
   После того, как джины за пару секунд замуровали дверной проем, потянулась череда скучных апартаментов и переходов с этажа на этаж. Повсюду работало волшебное освещение, но обитателей не было. Немногочисленные лекционные залы, лаборатории для практических исследований и полигон, где стояли самые мощные магические ограничители для теста боевых заклинаний, занимавший сразу целый этаж, пустовали. Кризис желания фортификации у предыдущего Архимага привел к весьма неожиданным последствиям - в башне время от времени менялось расположение комнат, появлялись необычные ловушки и даже порталы в планы первостихий. Поэтому большая половина помещений была небезопасна, а в ярусах, под самой крышей, не считая главного зала, расположился целый лабиринт. Единогласным решением всей гильдии штаб-квартиру решили обустроить в Швеции, а древнюю башню оставить для собраний Анклава и командного центра на случай ЧП.
   - Мы и так вас несем на плечах поочередно. - Не устающая машина для физического труда. Такому дай задание - копать от обеда до заката и потом до рассвета, так он еще и дополнительно ковровую дорожку с золотой каемкой в траншее постелет.
   - Может, хватит жаловаться? - Белые волосы. Полная его противоположность - лени через край. Зато в голове вместо жидкости твердая масса. У ребят четкий раздел на силовую часть и мозговой центр.
   - Да эта лестница у меня уже в печенках сидит. Ни разу ее не замечал - намного легче сразу телепортироваться в зал заседания, чем ползти полчаса и созерцать внизу эту пропасть!
  Как и говорилось, внутри башня была просто огромной. Трио бедняг уже долгое время поднималась по выстраивающейся сама по себе винтовой лестнице без перил. Окрест был только вращающийся поток из беспокойной энергии и крутящиеся беспорядочно камни, сваи, фрагменты ступеней. А лестница к тому же медленно, почти незаметно вращалась против часовой стрелки, еще более удаляя троицу от двери наверху. Если быстро не переставлять ножками, то скоро очутишься в той точке, откуда и вышел.
   Чудеса на виражах.
   - Будете пролетать мимо, лучше не орите, а посмотрите вокруг, такое зрелище открывается! - Демоны, радовавшиеся как паралитики от возможности походить на своих двух, перепрыгивали как козы сразу через несколько ступенек. Если промахнутся - некому будет звонить 911.
   - Ась?
   - Не волнуйтесь, Хозяин, мы имеет исключительную координацию движений - будем падать, так все вместе.
   - Ой, спасибо, - саркастически изрек вампир, полностью поддержанный внутренним голосом. А я только думал, что хорошо было бы полетать немножко, лопатки чешутся, крылья, наверное, растут. Только не надейтесь, что я вас поймаю, прежде чем встретитесь костьми с гостеприимной землей.
   - Ха-ха-ха. Смешно. У Архимагов не бывает крыльев.
   Юноша начал расписывать в уме распорядок дня для новых слуг.
   - Пари? На что поспорим? Делаем ставки? - невинно спросил Саня.
   - Вечное рабство! - после некоторого раздумья ответила нынешняя лошадка. Логично она работать не умела и просто предложила единственный известный для себя вариант. Вот что бывает без белковой пищи - мозги атрофируются.
   - Да. Точно! Если такое бывает - мы служим лично вам, забыв о Гильдии и том маге, что наложил на нас это проклятие, если нет - вы освобождаете нас из башни и отпускаете на волю своим правом Архимага!
   Заметьте - это не я предложил! Но какие они все таки предсказуемые - Саня может щелкать таких как семечки без перерыва.
   - Вас дедушка не предупреждал, что с Архимагом лучше не спорить? Сами виноваты.
   Распахнул во всю ширину свои опахала, скрипнув черными перьями. Спрыгнул со спины джинна вниз, сложив их вместе. И через несколько мгновений пронесся мимо, часто забив по воздуху, взмыв вверх, как восходящая ракета.
   Ступив на верхнюю ступеньку, перед аркой прохода, рывком распылил порхалки и потянулся - длительная эксплуатация очень выматывает физически.
  Обернулся... и поразился - джинны, остававшиеся далеко внизу, стояли совсем рядышком и улыбались до ушей. Как объевшиеся сметаной коты. Догадка не заставила себя ждать - в воздухе разгорелась печать договора и заклеймила обеих широкими наручами с гербом владельца на внутренней части. Продемонстрировали их вампиру, ехидно улыбаясь, как будто это не они стали рабами. На его ладони запылал в ответ клин свечи, моргая и требуя подтвердить договор.
  Саня покачал головой. Сконцентрировавшись, обратил огонек в чистую плазму, и сжал руку в кулак. Восхитился - не зря в легендах говорится, что не стоит вытаскивать джинна из бутылки - шанс пятьдесят на пятьдесят, что тебя либо наградят... либо кончат. Оставалось только благословлять свою Фортуну.
   - Ну вы и гады! - Интересно, сколько лет они вынашивали этот план? Как он сам не заметил простоты выигрыша в споре?
   - Сюрпри-и-з!!!
   - Попался... ХОЗЯИН! - подмигнул брюнет. - Теперь ты от нас никуда не денешься.
   - Мы за тобой теперь будем до конца времен как хвост таскаться! Заметь - ты сам согласился! Наконец мы покинем эту глупую тюрягу!
   Бедный вампир изверг из себя такие пёрлы, что буде их зафиксировать в письменном виде неортодоксальные потомки ему памятник воздвигнут за подобное культурное наследие. Вот только, что они на нем напишут?
   Джинны восхищенно хлопнули в ладоши:
   - Ва-ах.
   Саня сплюнул.
   - Я весь негодование, по наитию поступать больше не стану... Один-ноль в вашу пользу. Что, считаете, обвели глупого чародея вокруг пальца, притворившись простачками, хитростью вынудив вытащить из цугундера? Так вот! Я скользкий тип, смотрите не поскользнитесь! Вы у меня будете пахать как лошади, и это еще эвфемизм. А за то, что без спросу читали мои мысли - быть вам и дальше дверьми. Но можете радоваться - не в этой богадельне для шизофреников, любителей экстремальных видов спорта и старых интриганов.
   - Вечно будем тебе благодарны! - Ключевое слово - "вечно".
   Лучше перебдеть, чем недобдеть. А такое подспорье, как два джинна долгожителя может сохранить кучу нервов. Черт с ними.
   - Не спешите радоваться, притворяясь невинными овечками - я еще не забыл, что вы меня пытались укачать, тащив так долго на спине, когда запросто могли перенестись на самый верх. Но пока наказания еще не придумал... - Прищурился. - Вы, кстати, не девочки случаем? Слишком уж вас волосы роскошные. Хвостиков наделать можно... Специально растили до такой длины?
   - На себя посмотри, Хозяин. Давно себя в зеркале видел?
   - Да и сам хорош - планы вынашивает, как несчастных джиннов сделать еще несчастнее.
   Саня притворно схватился за сердце.
   - Ой, какой ужас, меня уели собственные невольники. Какая досада, сейчас лишусь чувств... Фиг с вами. Сразу говорите - претензии ко мне есть, или нет. Потом такой возможности у вас не будет. С этого момента я ваш дорогой батяня-комбат, Бог и отец-экзекутор!
   - Никак нет, ваше благородие! - в унисон прогнусавили братья.
   - Перестаньте читать мои мысли!!! - Почему-то именно такой вариант ответа пришел ему в голову первым. И джинны тут же его скопировали.
   - Так точно, виноваты. Но все равно - это дискриминация честных телепатов...
   Черт. Не думал, что они будут таким хохмачами. Но что поделаешь - перехитрил сам себя. Хотя и знал, что они чертову пропасть времени имели возможность совершенствоваться, и явно умнее и мудрее...
   - А кушать мы когда будем? - спросил блондин.
   - Да, что-то в животе бурчит, скоро начнет есть сам себя.
   - Ой, а у меня уже съел! - дурачась, пропустил руку насквозь через дырку в животе.
   Беру свои слова обратно. Как были балбесы, так ими и остались...
   - Так. При мне вести себя прилично и не разбрасываться шуточками. Задумайтесь над тем, что я ваш хозяин, и могу придумать такое наказание, что вековое пребывание вратами Гильдии Магов покажется вам сказкой. Субординация жесткая! Все понятно? Или нужно повторить для особо одаренных?
   Джинны сразу стали серьезными и поклонились в пояс.
   - Все выполним, Хозяин, можете не сомневаться. Просим простить за глупые шутки.
   Саня вздохнул. Лучше не психовать - нервы еще за сегодня не раз понадобятся. Да и... Верно они говорили, посмотрел бы на себя со стороны... Сколько можно вести себя как дошкольник? Пора стать чуточку ответственней и серьезней. А так... каков хозяин, такие и слуги.
   - Идем, паяцы. Постоите на входе, будете изображать почетный караул. Только, пожалуйста, без выходок.
   - Слушаем и повинуемся. Ваша воля для нас закон! - поклонились джинны. Серьезны?
   Саня выдохнул, нормализируя ритм сердцебиения, принял грозный вид, одернул мантию Архимага и резко открыл двери зала совещаний. Сейчас всем растрепанция будет. Получат все, и кто прав и кто виноват, но больше всего - те, кто посмеют возражать. Слишком уж долго у них продолжалась эта маленькая фиеста.
   Как говорится - у моей девушки самый крутой и шикарный парень в мире. А кто не согласен - выйдите на шаг вперед из строя и получите в тык...
  
  
   Нага удивленно уставилась на хмурые и какие-то поникшие статуи атлантов с перевязками на головах, в виде тюрбанов, (Во избежание повторения печального опыта) вошла внутрь библиотеки. Точнее попыталась - из окна второго этажа, разбив стекло, вылетел неизвестный и вопреки законам аэродинамики некоторое время парил... пока питание не отключилось. Послышался вскрик и демон ударился оземь, соскользнул на ступеньки и, пересчитав ребрами каждый выступ, застыл на земле, тяжело дыша.
   Нага, как медсестра, тут же подбежала, чтобы оказать первую помощь. Асмодей, а это был он, спокойно встал, отряхнувшись, закурил. Взгляд стал такой задумчивый, что можно было с вероятностью в сто процентов сказать, что он задумал месть или убийство. А может два в одном?
   - Что с вами случилось?
   - Абсолютно ничего. Как видишь - на мне ни царапинки.
   - Это не аргумент! Вас и бензопилой не подерешь.
   - Ладно, сдаюсь, - выставил руки как заслон. - Просто использовал излишне мощный ментальный удар, не позаботившись об опорах, вот отдачей и выбросило через окно.
   Нага удивилась.
   - Что же вы так сильно хотели уничтожить, если использовали столько сил?
   - Есть там одна вещица... Не поверишь, впервые в жизни хотелось так сильно кого-то прикончить. Точнее что-то. Эта стервозная книженция до такой степени меня достала...
   - Книжка? - Взгляд стал как у главврача психиатрической больницы. - Не проще было ее просто сжечь?
   Клавдий удрученно, с упреком закатил глаза.
   - Если бы всё было так просто! Я уже всё перепробовал. Перед каждой попыткой приходиться ее ловить заново. Бегает как реактивная по залу, - пояснил книжник. Очень уж у собеседницы изумленное лицо было. - Полная неуязвимость. Даже завидно. Я ее в воде топил, разодрать пытался, кислотой травил, на огне жег, сверлил...
   Взяв женщину под руку, препроводил внутрь, чтобы она на свои глаза убедилась.
   В библиотеке царствовала ужасная разруха. Пальчики оближешь. Теперь, чтобы дойти до противоположного конца зала, необходимо было плыть и нырять. А на самом большом штабеле из книг, как флаг независимости на вершине горы, с гордостью стояла виновница торжества. И если бы у нее наличествовали глаза либо же рот, то выражение было бы самое ликующие и презрительное.
   Архивариус приложил палец к сухим губам - он не пил уже дня два. Затащил женщину за опрокинутый шкаф.
   - Внимание. Вот, это она. Сданная на непродолжительный срок хранения Абсолютная Энциклопедия господина Александра.
   - Ах вот оно что. Как я сразу не догадалась - лишь у него могут быть такие ненормальные артефакты.
   - Это еще не вся беда. Я до сих пор думаю, как уговорить хоть кого-либо помочь складировать всё это на места. Прощай, любимый порядок и чистота. Где-то здесь похоронены ее залог и успех - мои ассистенты. Макс и Крис, простите меня за всё...
   Медсестра первая заметила шевеление завала с дальнего края. Наружу, разъезжаясь на отказывающихся повиноваться от недостатка кислорода конечностях, выползли упомянутые ассистенты, и повалились на половичок у стены, тяжело отойдя ко сну. Рано составлять некролог.
   Асмодей скорчил непонятную рожицу.
   - Поминки откладываются. А я уже думал набирать новый штат.
   - А у самой буки вы не спрашивали, за что она на вас взъелась и как собирается оправдываться перед своим хозяином, который обещал что будет себя вести прилично? - намного громче, чем того требовалось, произнесла медсестра. Расчет на то, что волшебный гримуар образумится, оправдался.
   Книжка задрожала, представляя, что с ней сделает вампир, узнав, что она натворила, получив в свои руки. Фантазия Архивариуса и молодых букинистов и рядом не стояла с диким гением вампира. Пусть даже Энциклопедия и единственная в своем роде, но незаменимых вещей не бывает, а из этого закономерно вытекает, что лучше бросить свою гордость и еще и по ней протоптаться, если не хочешь его разозлить.
   Книжка встрепенулась, и быстро заскользив с горки своячениц уронилась прямо в руки медсестре, проигнорировав настойчиво протянутые ладони Клавдия, оставив его недоуменно дуться. Сама развернулась на половину и выдала язычок закладки с надписью - "читай". Из центра листов проявились чернильные кляксы, быстро распавшись на отдельные пятнышки, рассыпались по страницам, приняв вид колдовских букв.
   - Я что ли? Но я...
   Последовал ответ - "скорее, пока я не передумал". Сам о себе гроссбух отзывался в мужской форме.
   - Да чего уж там, хуже уже все равно не будет. Однако, зная, кто ее хозяин в этом изречении легко усомниться. - Асмодей решил больше не комментировать, отойдя нервно курить в сторонку. Мало ли чего этот неизвестный спелл может сотворить. Можно бы и не делать ничего - отсутствие результата в некоторой степени тоже результат...
   "ЧИТАЙ" - Уже упорнее посоветовала книга. У нее моль по страницам начинала ползать от любых посторонних звуков. Поступь Архимага ощущалась даже в ударах настенных часов.
   - Эх, будь что будет. - Нага с расстановкой, не сбиваясь, прочла тарабарщину из предложного спелла...
   На последнем слоге раздался гул, как звук пикирующего самолета. Женщина почувствовала, что из нее тянут душу. Манны, к счастью, хватило, и она осталась в теле, немного уставшем и сильно голодном. Распахнувшийся в центре зала огромный колеблющийся портал в момент поглотил всю обстановку библиотеки, даже ламбрекены исчезли. В помещении стало девственно чисто. И даже слишком просторно.
   Асмодей посмотрел сквозь пальцы на место, где еще несколько минут назад была его роскошная коллекция - одни голые стены. И, спрятав лицо в руках, упал на колени, взахлеб зарыдав. Все было еще хуже, чем он себе предполагал.
   Нага отдышалась - зал стал похож на Хиросиму, только стерильно чистую, и встряхнула несносную книженцию. Клавдий слишком впечатлительный и может от горя повесится... или найдет более действенный способ. Начитанный, не растеряется.
   - Ты что наделало?
   "Это не я, а ты. Не оно, а он. И притом - разве плохо вышло?"
   Демонесса скрипнула зубами - чьи-то знакомые интонации проскальзывают. Зеро что, копировал в книжку свою личность?
   - Немедленно все исправь!
   "Как можно? Мне импонирует твой задор, но тогда ты умрешь - не хватит сил".
   Асмодей ударил кулаком по полу, завыв как смертельно раненый зверь...
   - А у Архивариуса? - задумчиво спросила Нага.
   "Попробовать можно, но за результат я не ручаюсь. Заклинания, составленные Архимагом очень ресурсоемки. К тому же побочные эффекты. Ну да его не жалко - этот старикан-зазнайка столько лет меня морил скукой. Умрет - не моя печаль".
   Женщина хотела прикрикнуть, чтобы следил за языком, но передумала.
   - Господин Клавдий, тут есть одно дельное предложение...
   Асмодей, с безумным блеском в глазах выхватил книгу, сначала решив устроить справедливое возмездие... уставился в меняющуюся абракадабру на странице. Не дожидаясь окончания, быстро начал читать магическую формулу. Плюнул на свою доверчивость - теперь, после потери всего своего так называемого "капитала" ему уже ничего не страшно. Даже начиная с всеобщей тревоги, посреди ночи, из-за пожара в библиотеке и заканчивая нашествием зеленых инопланетян - пожирателей целлюлозы.
   Все вернулось на место, чуть не прикончив иссушением бедного книжника. То есть гора книг. Но он не остановился, листнув страницу, продолжил читать предложенный Энциклопедией цикл. Почти падая в обморок от упадка сил, узрел интересное видение - в воздухе проявились замковые призраки Александра. Они оглядели объем работы и сноровисто принялись все убирать - не впервой. Их хозяин тоже частенько устраивал бойню в фамильной библиотеке.
   Живые успокоились, и устало присели в уголке, отдуваясь от невесть откуда появившихся настырных мух. У каждого они были свои и летали исключительно перед глазами.
   Асмодей сподобился выдавить.
   - Как там Шива, еще не заскучала?
   Медсестра медленно нащупала в подкладке халата таблетку стимулятора и уронила в рот, не прожевывая. Уже легче выдохнула:
   - Наоборот. Сообщает, что Новый Год провели так весело, что она даже не может подобрать аналогий. Оказывается, не все вампиры угрюмые киллеры, тоже умеют веселиться. Зеро им столько всего устроил, говорит, что все местные Дану были в восторге. Да и она чуть не кончается от экстаза. Салют; страшные сказки у костра - если записать эти пьяные побасенки, затмит даже славу барона Мюнхгаузена; пикник на свежем воздухе и даже катание на лыжах. Не собираюсь ей мешать - пусть пока злоупотребляет своей свободой до поры до времени...
   Тут только поняла, что ее никто не слушает - старик не выдержал и просто уснул.
  
  
   Победный ход труппы почитателей Некрома продолжался уже вторую неделю. Пока безрезультатно. Блуждание по смертоносным тоннелям не очень освежает.
   Рина присела на очередном повороте лабиринта у стеночки и обхватила голову руками.
   - Сколько еще мы будем здесь бродить? Я уже каждое утро просыпаюсь и чувствую, что у меня веки от нервов дергаются. Это какой-то кошмар! И зачем мы только сюда полезли...
   Близнецы-душманы переглянулись и пожали плечами. Они вообще были редкими флегматиками с чрезвычайно устойчивой психикой. Могли спокойно пить кофе, наблюдая за критически близким извержением вулкана. Что однажды и доказали, поспорив с факультетом Огня. Одной неделей больше, одной меньше. Какая разница?
   Скелеты и некромант полностью разделяли их философию. А Кощей все равно больше не имел никаких возможностей развлечься. Почему бы не побродить по лабиринту, напичканному разнообразными ловушками, часто гадких и подлых, но зато так интересно...
   Рина развернулась, чтобы не видеть этих бесчувственных чурбанов и истерически забилась головой об стену. Кощей сочувственно положил ладонь ей на плечо.
   - Я бы заплакал в твою поддержку, сестренка, но глаз-то у меня и нет! - мрачно пошутил лич, одновременно великодушно обезвредив ловушку с острыми металлическими штырями, выпрыгивающими изо всех поверхностей при неудачном весе человека. Именно по ней и колотилась лбом девушка. Некромант Карл присел рядом, вытащив из поясного кошеля листочек сдобренной эфирным маслом мяты, растер у ведьмы под носом.
   - Всё, давай ноги в руки и вперед - нам еще немного осталось. Почти весь лабиринт уже помечен, значит - выход уже близко. Не падай духом. Я не настаиваю, если хочешь - мы еще несколько дней здесь поползаем.
   Рина вздохнула протяжно и перекрестилась. Не помогло.
   - Премного благодарна. Довольно лирики. Дайте мне пять минут, и я приду в норму. Просто немного перенервничала. От этого не умирают. - Проблема не в этом. - Кощей задумчиво поклацал костяшками по скуле. - Мы слишком отстали от тех ребят. Сомневаюсь, что они до сих пор нас дожидаются на том конце. Их поиски были нашей единственной зацепкой. Да и я не могу теперь понять - что это нам даст? Все мои умозаключения пришли в тупик еще позавчера.
   Карл скривился. Пока есть куда идти - идти нужно!
   - Бросай ты эти глупости, старый извращенец. Кончаем лясы точить. Топаем дальше - наша цель может...
   - Тсс... Тихо, - поднял руку Царь-Лич, призывая к молчанию. Все моментально замерли. Что-что, а молчать факультет Некромантии умел лучше кого либо.
   По смежному коридору шли группкой несколько человек. Кощей подал знак близнецам. Через минуту непрерывных размахиваний обеими руками в стене появилось одностороннее стекло, позволяя увидеть...
   Кощей чертыхнулся и тут же прикрыл рот руками. Хотя это и бессмысленно.
   Группа людей полностью состояла из Магистров разнообразных факультетов!
   Лич помотал головой, отгоняя наваждение. Но ничего не изменилось. Знаками показал остальным свое отношение к происходящему, проведя пальцем по шее. Если Архимаг узнает, это будет скандал. Скелеты тихо сползли по стенке, опираясь на свои алебарды и от беззвучного хохота трясясь как в припадке - Кощей случайно, или намеренно, отвинтил себе голову. Пришлось "живым" дать костякам по черепушкам, и безмолвно проследить за удаляющейся верхушкой Гильдии. Те уже успели отойти достаточно далеко.
   Кощей прикоснулся к драгоценному камешку на ладони и погрузил обе руки в стену, как в воду, раздвинув ее в стороны, прессуя камень как глину. Все быстро проскользнули, не ожидая когда заклинание испариться. Лич тоже, кое-как протиснулся и резко выдернул руки. Стена быстро сомкнулась. Но тихо, даже не смахнув пыль с кладки.
   Рина показала большой палец. Остальные скопировали ее жест.
   И продолжилось преследование...
  
  
   То, что сейчас происходило в Зале Совещаний Анклава Гильдии Магов, больше всего напоминало съемки очередной серии мексиканского сериала. "Муж вернулся из продолжительной командировки...". Драматический эффект соблюден, значит можно переходить к комедиям-трагедиям. Смотря кто сюжет оценивать будет.
   У раскрепощенной "жены" особой радости данная неожиданность не вызвала. Все выпали в осадок, блуждая на дне чашки необратимого правосудия. Сила Сани издавна измерялась в термоядерном эквиваленте. Архимаг - средоточие могущества всей гильдии. А если он пребывает в "глубокой задумчивости", "мрачной решительности", или чего хуже "дикой веселости", то можно было смело множить на три. Похоже, что сегодня ядерную бомбу в интимное место шанс получить стопроцентный. Молились мысленно все, будучи большинством махровыми атеистами, и церковь видели только на картинках. Архимаг для чародеев как Бог, далекое и прекрасное Солнце. Но когда оно слишком близко... абстрактные идеалы становятся реальной опасностью.
   Сейчас буду искать спрятавшегося хахаля! Подумал режиссер, сценарист и одновременно главный персонаж, и радостно оскалился лучшей своей пятизвездочной улыбкой. Получилось как у палача в пыточной во время демонстрации пленникам своего арсенала. С улыбкой на лице, песней в сердце, и с претензией на дружелюбность! Куда там змееподобному Юань-ти до страшного вседержителя магической братии.
   Зал больше всего был похож на Депутатскую Думу. Полукруглое помещение, с кафедрой прямо напротив входа, с которой при виде Архимага в момент сдуло тощую девицу в мантии травницы. По обе стороны герба гильдии, служащего полом, поднимались широкие ярусные ряды. На них, разбившись по интересам, восседали магистры. Факультеты легко различить по цветам мантии и покрою, разному для всех.
   В конце зала, между рядами, на невысоком постаменте стояло кресло Архимага, или трон? За ним, на половину зала висел вельветовый гобелен с эмблемами факультетов, драпирующий стенку почти до потолка. Безвкусица страшная.
   "Депутаты", еще не понявшие, кто приехал, заметно спали с лица, опознав новоприбывшего. Солидные и не очень, дяди и тети, старперы и новички, поняли - пришел их беспечному времяпровождению большой каюк.
   Вот такая у меня натура! Пора распускать этот гадючник. Членов общества защиты животных, излишне сердобольных и сердечно больных попрошу очистить помещение!
   Юнец хлопнул в ладоши.
   - Ожидаете, что я вам сейчас произнесу возвышенно-патетическую речь? Приготовились слушать? Начнем с начала. Всем аудиторам - здравствуйте и большой привет. - Послышались робкие приветствия в ответ. - С политесами и рутиной закончили, перейдем сразу к головомойке. Как всегда убеждаюсь в вашей беспомощности. Я не могу и не собираюсь за ручку водить вас всю жизнь. Неужто я так похож на опекуна - такой молодой и красивый? Угнетенные поданные, я надеюсь, что вы еще не забыли, что я злой, страшный и жутко сердитый?
   Скорчил подобающую описанию рожицу. Первый ряд отшатнулся, готовый ко всему. Саня шутливо провел рукой по лицу, отряхнув ладонь. Продолжил:
   - Всего лишь на несколько лет ушел в отпуск, а это сразу показало, какие вы все деловые и самостоятельные. Все умеем, все сможем. Гори свернем и будет всем счастье! Но только я вернулся, и что вижу? Снова то же тупое стадо баранов, что и раньше. Контрактов с Гильдией никто не заключает. Уровень вербовки неофитов уменьшился втрое. Рейтинги Факультетов мизерно низки. Я даже не знаю, за что же давать ежегодный Кубок? Не вижу никаких заслуг. Все маги спокойно провалялись в постели весь предшествующий год и в ус не дули!
   Отовсюду посыпались целые водопады из лести и заверений в своей профпригодности. Подхалимаж процветает.
   Аматеры - куда им до Миракля.
   Саня нетерпеливо вскинул руку. Этот жест все хорошо знали и моментально заткнулись. Прямо звенящая тишина.
   Архимаг был существом более чем анормальным и непредсказуемым. Но эти его реакции можно было легко предугадать - не хотите содействовать - вставайте в очередь на нырок в жерло Везувия, который совсем недавно себе представляла во всех красках Энциклопедия.
   Перенести последствия своего бездействия - вот цена безразличию.
   - А мне всё в кучу прошлогоднего снега! Ваши просьбы и оправдания меня не касаются. Не смогли нормально работать тогда, напортачили - не плачьтесь теперь! Можете хоть до второго пришествия тут патокой разливаться - больше этим не проведешь. К вашим слащавым речам иммунитет выработался, извольте не стараться...
   - Верховный, можно слово? Мы как раз обсуждали появление в городе Юань-ти! Настоящий кошмар - он уже успел подвергнуть наказанию троих наших учеников, собранных по всему Риму, вплоть до окрестностей башни! А если он охотиться за Магистрами?
   Четверых - мысленно подсчитал Саня. Последнего взял про запас прямо под Колизеем. Голова уж слишком твердой показалась...
   - В гробу я видел вас и ваши проблемы. У меня ЧП каждый день по несколько раз. Проблема даже не в количестве, а качестве. И ничего. А у вас каждая мелочь идет в этой категории, и каждый раз - непредвиденные обстоятельства, пора перебросить ответственность на начальство... Чего тебе еще, моль сушеная? И ты, чего пищишь, Витас недорезанный? Не видишь - я делом занимаюсь!
   - Но мы же думали, что вы пропали! Столько лет ни одной весточки, еще и Миракль начал вас имитировать...
   Ой, мы такие бедные несчастные, без вины виноватые. Все вы одним маслом мазаны.
   - Простите, что разочаровал вас, не погибнув при прохождении беглого поиска цели жизни. Смиренно надеюсь, что вы замените меня на доске почета, а многие даже сегодня. Посмертно всем выдам медали героев Гильдии, обещаю заказать золотые рамочки под ваши портреты.
   Ко многим в тот же момент вернулась давняя фобия, от которой они считались уже вылечившимися - страх быть сожженными заживо и отправиться вместо своего тела в Бездну Плаща напрямик. Волосы начали вставать дыбом.
   - Ну так как? Кто хочет прямо сейчас встретиться с Хароном? Могу одолжить золотую монету! Чего молчим, дятлы камуфлированные? Предупреждаю - после, признаться в своих махинациях за моей спиной, шанса точно не будет. Да и разговаривать с пеплом намного легче - всегда соглашается. Так как молчание - знак согласия...
   Сидящая в переднем ряду ослепительно красивая девица в мантии колдуньи Неба со жгуче черными волосами и томным выражением лица уже некоторое время пыталась обратить на себя внимание. Тени глаз и губы подведены серебром, серо-голубые глаза загадочно притягательны. Она излучала такие волны магнетизма, что... В общем, из подобного теста получаются роковые сердцеедки, любовницы императоров и очень плохие жены. Позирует много.
   Новенькая что ли? Ее проблема.
   - Доска полированная, я страшно рад, что ты пополнила наши ряды, но еще раз сделаешь мне финт ушами, подмигнешь или призывно пожуешь губками, и я собственноручно тебя стерилизую без наркоза!
   Красавица в ужасе потупила взор и спрятала личико под капюшоном мантии.
   Будешь теперь знать, перед кем можно позировать, а кто тебе и в морду дать может, кошка похотливая!
   - Ну зачем же так грубо, Верховный? - Инфантильный толстяк с редкими волосами, фальшиво добродушный. Вечно вставляет свои пять копеек куда не просят. За глаза и по недослышанному однажды молодым Архимагом имени его все вместо "дяди Мерзила" прозывали "мерзким дядей". Впрочем, опасаясь сказать это в лицо - жиртрест был лидером Шторма - школы водной стихии.
   Рот бы ему не мешало зашить.
   - Заткнись, Мерзил! Святоша выискался. Да пусть хоть все здесь в один момент упадут замертво, ты бы не дал и гроша за их жизни. Даже проверять не нужно, все и так это знают! Чесслово, ты уже доигрался со своими интригами! В данный момент я человек тихий и незлой, но ты явно напрашиваешься на встречу с моей "лучшей" половиной. А почему? Да просто в твоем факультете сейчас настоящий бардак. Шторм в этом году на последнем месте. Ноль контрактов, ноль баллов, ноль уважения. Подумай, кто мне за это ответит! И посмотри на меня повнимательней. Я и есть твой дорогой папа, а также неминуемая смерть и добрый дядюшка изверг в одном лице. Ну, здравствуй, сынок, я дома. Как там насчет твоих плохих оценок?.. О! И братик твой тоже здесь. Удивительно, я-то думал, что он никогда не поднимется выше планки подмастерья. Кто же ему помог вырваться в люди, не подскажешь глупому папеньке? Молчишь? Так передай своему больному на голову братишке, если он не встанет с моего кресла - я его познакомлю за ручку с Солнечным ядром! Ощущения от общения обещаю восхитительные. Правда недолгие.
   Глава Факультета Шторма помертвел, сильно пожалев, что открыл рот. Инициатива наказуема...
   - А на тебя, моя дорогая и вечно пышущая жизнью груда сала, я возлагаю ответственность о поддержании порядке. Вякнет кто-то, что-то не в тему и не по заданию партии - отправиться вслед за Марком на визит со светилом! В твоей компании, естественно.
   Мерзил сглотнул и закусил губу - чтобы не сболтнуть чего лишнего.
   Саня помассировал подбородок, выбирая следующую жертву. Все старались выглядеть как можно незаметней. Кроме редких исключений. Парень улыбнулся.
   - Кстати, Вильям, спасибо за кальян. Отличный подарок от вашего факультета. Хоть кто-то еще не забыл, что у Архимага тоже бывают дни рождения! Не странно, что самые пунктуальные маги в факультете Огня, и в этом году на первом месте. - Кивнул почти дружелюбно высокому, рыжему как закатное солнышко мужчине.
   - Благодарю, Верховный. Мы еще помним, что один сумасбродный юноша любит пламя и надеемся, что он и в будущем будет нашим покровителем.
   - Поживем - увидим. С какого перепугу я стал бы это делать? Пока что не вижу причин бросать свои дела и заниматься вашими заморочками. - Сделал одухотворенное лицо - явно осмысливает следующую пакость. Злобный профессор Мориарти собрался взять швейцарский банк. - Ну а теперь...
   На самом верху ярусных рядов раздался звонкий щелчок пальцами. Все обернулись. Сидящий там до этого незаметно колдун покачал отрицательно головой. Категоричное выражение холодного лица до такой степени всех поразило, что отняло дар речи.
   - Достаточно. Каменный серафим, твое задание выполнено, возвращайся!
   Юноша за кафедрой молча отвесил поклон и рассыпался тучей янтарных струек. Все они, как рой пчел пронеслись через зал и впитались в руку... Сани?!
   Только у этого Архимага не было и намека на участие, дружелюбность, шутливость... Сплошная стена неприязни и холодности. Бесстрастный монумент карающему правосудию с мечом в руке.
   - Суетишься, мучаешься - а толку никакого, - отрешенно пробормотал вампир. Наполеоновские планы снова вылетели в трубу.
   - Подделка? - выдохнул кто-то на первом ряду. Магистры владели поразительной чувствительностью к магии, но никто не догадался, что на месте юноши был двойник.
   - Не подделка, аватар, - лениво ответил Саня. - Каменный серафим, заносчивый, чванливый, за словом в карман не лезет. Очень неприятная часть моей души, концентрат, принятый называться славянским характером.
   - Но зачем вы это сделали, Владыка?
   Юноша слегка наклонил голову, пронзительный взгляд сразу заткнул за пояс самых умных. Вместо того чтобы быстро разрядить атмосферу, он еще больше ее нагнетал.
   - Я не собираюсь объяснять свои действия, таким как вы. Но на этот раз сделаю исключение... Мне совсем не хочется с вами препираться и скандалить. И я не имею права показывать личную приязнь или отрицание действий своих подчиненных. Но ход моих мыслей должен быть вам известен. Клон это - и я, и одновременно - посторонний человек. Так что, это оптимальный вариант показать вам свое отношение и не изменять своей позиции. К уже сказанному аватаром можете добавить - что посеешь то и пожнешь. Коррумпированная верхушка Гильдии с немаленькой вероятностью сегодня исчезнет, дав место молодому поколению.
   Объяснил так? Прямо таки аттракцион невиданной доселе щедрости...
   Вампир спустился с галерки, безмятежно прошел между рядов и уселся в свое кресло, скрестив руки под подбородком. Отыскал взглядом своих рабов. Джинны молчаливо кивнули, и заняли место почетного караула за его спиной, когда-то по праву принадлежавшее танам гномов, но пустовавшим ввиду нежелания владык камня влезать в дела людей. По всему залу раздались вздохи восхищения и зависти - таких существ маги себе не могли позволить содержать. А на добровольной основе они никогда служить не соглашались - очень оригинальное чувство собственного достоинства.
   - По моим сведениям, производительность Гильдии упала на семьдесят процентов. Единственные школы, принимающие заказы - это Очаг, Древо эльфов и Некромантия. Все остальные смело пошли на дно. Из-за падения престижа Гильдии новые таланты отказываются вступать даже на правах подмастерья. Не могу сказать, что меня это не радует - незачем прыгать через головы и ранги. Но вместо этого открылись частные магические предприятия, комплексы разработки волшебного оружия и прочие гадатели, консультанты и прочие полу-шарлатаны. Уровень преступности и неоправданных убийств посредством магического вмешательства повысился вдвое. Благодаря вашим отвратительным действиям множество наших передовых специалистов, ранее отвечавших за порядок, покинула стены Альма-матер. Многих переманил Круг. Это привело к насмешкам за нашими спинами и глупым анекдотам, на которые даже в самые худшие времена никто бы не отважился. Но, над разлитым молоком не плачут. Поэтому я хочу... Что случилось, Виолетта? Тебе есть что сказать?
   - Мальчик, а ты не слишком много на себя берешь? Свалил на нас всю ответственность, сбежав неизвестно куда. Появился как чертик из табакерки после стольких лет отсутствия, смутил всех своим глупым клоном, и теперь как ни в чем не бывало, собираешься нам выговаривать? - Мужеподобная женщина с квадратной челюстью из факультета Иллюзий недовольно нахмурила брови.
   - Я вас выслушал. Больше нечего добавить? Следовательно моим записям, любезно передаваемых Фиби... - Кивнул маленькой миловидной фее - существу ветра с небольшим газовым шлейфом вместо одежды, служившей стенографисткой и по совместительству хранителем архива. Миниатюрная глава факультета Неба лучезарно улыбнулась. Еще одно доказательство, кроме эльфов, что магом могут быть не только люди. Саня считал ее одним из своих самых близких друзей, а волшебница отвечала ему чистой взаимностью. С момента появления в Гильдии добрая и жизнерадостная фея служила наставником и суфлером, наравне с эльфом Эльниром. Она всегда оставалась верна Архимагу и считала своим долгом сообщать обо всех кознях и происках Магистров, а также передавала прямо все данные о делах Гильдии и интересных происшествиях. Которые он только недавно прочел.
   - Спасибо ей за понимание. Благодаря Фиби я знаю обо всех ваших махинациях, утаивании налогов, намеренном сокрытии доходов и отсутствие поданных рапортов о продажах имущества Гильдии. Вам не кажется, что так себя могут вести лишь базарные торговки, а не Магистры Магии? - иронически спросил вампир.
   - Да как ты смеешь так ко мне обращаться? Маленький наглее...
   Женщина, забулькав, вытаращилась на лезвия двух сабель, прикоснувшихся к тому месту, где на самом деле была ее шея. Действительно она была карлицей, но постоянно прикрывалась мощной иллюзией, действующей на центры осязания и все шесть чувств. Виолетта сглотнула - остаться без головы в Астрале то же самое по болезненным ощущениям, что и протыкать себя насквозь шампурами. А у нее был очень низкий болевой порог.
   - Селям, женщина. Не стоит оскорблять хозяина в присутствии его слуг, - настойчиво произнес черный. Напорист и горяч - первым бросается в бой.
   - Это может плохо отразиться на вашем сердцебиении. Может, стоит извиниться? - добавил белый.
   Поверженная иллюзионистка, едва дыша, проквакала слова извинений. Слабое звено.
   Джинны вернулись на свое место. Моргнул - и нет их.
   - Инцидент исчерпан, но прошу воздержаться от неприятных высказываний на мой счет. Я лично ничего делать не буду, но мои друзья не так терпеливы. Продолжим... - Раздалось сухое покашливание. Саня с изрядной долей раздражения вздохнул: - Ну что там еще?
   Раздались скрип и тяжелые шаги, из-за гобелена показался... Кощей!
   Зал взорвался грохотом злости и порицания. Некроманты не имели права голоса, испытывая на себе стойкую антипатию при попытках вклинится в процесс принятия решений. Их дружно презирали все факультеты, что ровным счетом никак не мешало владыкам костей и душ спокойно жить и плевать на это с высокой колокольни. "Не мертвые" не имели прав на места в Анклаве, а попасть в зал совещаний могли только при очень неудачных стечениях обстоятельств. Как сейчас.
   - Тишина! - прикрикнул вампир. - Кто разрешал начинать манифест? Я честно предупреждаю - сожгу! А так как честность - это неумение придумывать другие варианты, то быть вам угольками!
   Все заткнулись, недоброжелательно сверкая глазами. Хамство неприкрытое.
   Вот так проза жизни. Уже успели забыть, кто заправляет парадом?
   - Подойди. Не стоит здесь задерживаться - просочишься духом этих зловредных заговорщиков.
   Лич, немножко тушуясь, это будучи могущественней многих присутствующих, подошел сзади и зашептал что-то на ухо. Джинны тактично отошли на три шага в стороны.
   Саня некоторое время слушал молча. Лишь зрачки слегка подрагивали. Недовольно сощурился. Холера!
   Архимаг тихо ответил:
   - Вот как?
   - Это результаты моего расследования. В состав группы были так же включены несколько наших лучших сотрудников...
   - Они тоже здесь? Ну что ж. Позови своих товарищей сюда, и занимайте свободные места на левом среднем ряду. Вон там, - указал кивком.
   - Но как же? Верховный, а вы не ударились в крайности? Это же места Шторма, и они уже заняты! - выкрикнула ведьма Ликка.
   - Разве? - удивленно переспросил вампир. - А я вижу их пустыми. Или глаза меня вводят в заблуждение?
   Джинны все поняли правильно и в момент очистили ряд от представителей Шторма. Все Магистры были поставлены на колени в центре зала и связаны наручами из дионисия. Чародеи беспомощно озирались, ища сочувствия в лицах, но маги ничего не предпринимали. Попасть в опалу оказалось поразительно легко - все чародеи в той, или иной мере сотрудничали с водным факультетом.
   И в самом деле - бараны. Тупое стадо.
   Кощей и группка некромов, вылезших следом из тайного хода, пошли к освободившимся местам, немного стесняясь, опустились на стулья Магистров, временно заняв их пост.
   Некромантия в зале Анклава, скелеты, лич... еще и не в качестве приговоренных к суду... Позор. Так мыслила почти вся магическая братия, почитай видя неразбавленным злом. Аргументируя отвратность их профессии темными запретными искусствами; играми с жизнью и смертью; омерзительными ингредиентами для заклинаний и экспериментов над своими гадкими зельями; копании в могилах с лопатой наперевес; осквернении мертвых душ своими бессердечными призывами и много чего еще.
   Но Саня так не считал. Если бы некоторые Магистры не подстегивали мнение большинства, подставляя таких одиночек как Ригеллион Седой, то маги уже давно сообразили бы несостоятельность обвинений. Старые ведьмовские рецепты давно не в ходу, среди некромантов настоящих мертвецов давно никто не поднимает, заменив на големов и скульптуры из кальция, имеющие облик костяка, внешне, для устрашения, а душманы вызывают для задушевного разговора нудящиеся от бездействия призраков, а не довольных своим пребыванием в Чертоге Всея Душ радужных и невинных овечек именуемых праведниками.
   Перед ним были более гадкие личности. Стыд и срам Гильдии Магов.
   Оглянулся, наблюдая за чародеями. Непривычно - давно успел позабыть, кто есть кто. Выкрикнул:
   - Работник месяца - не работал, но выгодно подставил всех остальных. Встречайте - Мерзил Туманный! Если в вас еще есть остатки духа коллективизма, то присоединитесь к своим товарищам и коллегам. Может, я пересмотрю свои решения? Ну же, им там так одиноко.
   Магистры на трибунах дружно переглянулись и, не двинулись с места. Трусость, или коварство? В этом случае оба слова - синонимы. Интуиция сыграла с Саней злую шутку. Он ожидал намного большего. Жаль.
   - Понятно. Видимо вы их не знаете и впервые видите. Ошеломительная низость. Я и помыслить не мог, что здесь все так прогнило... - Не закончил, привлеченный шевелением народных масс.
   Медленно поднялся Кощей (Глава факультета Некромантии), одновременно с Вильямом. Переглянулись, кивнув друг другу, спустились вниз. На самом деле англичанин был очень рад присутствию лича. Когда-то они были неразлучными друзьями, невзирая на осуждающие шепотки за спиной, до внезапной болезни и последующей смерти русского. Следом прилетела Фиби. За ней потянулись тройка из факультета Травников и еще несколько сознательных и честных Магистров. Даже давешняя новенькая - брюнетка...
   Саня на очах то светлел, то темнел. Совсем не густо. Он предполагал что-то подобное, но... так мало? Несколько самородков среди сплошной горной породы. Да и притом - сегодня на собрании сильный некомплект. Эльфов нет ни одного. А если посчитать, что факультеты Молнии, Металла, Звезды, Руны и Музыкальной магии полностью отошли в небытие еще сотню лет назад, то Магистров останется мизерно мало. Нужно в последний раз удостовериться...
   Эх. Лучше не кипятиться. Выйти из равновесия нетрудно, а вот обрести спокойствие...
   - Это несколько не тот результат, я ожидал иного, но, смотрите. Кто знает, что это?
   Братья-джинны быстро сервировали столик на двадцать персон и выложили на каждую тарелку по переливающемуся огненными сполохами красному шарику размером с мячик для пинг-понга. Внутри, с ритмом швейцарских часов тикала и вспыхивала янтарная масса.
   Кощей заинтересованно пригляделся поближе. Как и глава Огня. Между ними завязался дружеский спор. Фиби облетела свой шарик со всех сторон, но ничего не сказала, задумчиво присев на верхушку и болтыхая в воздухе махонькими ножками. Члены Шторма даже не пошевелились.
   Глаза Архимага широко распахнулись. Вкупе с сильно сузившимися зрачками это выглядело страшновато. Он быстро покинул свое кресло и спустился вниз. Подхватил одно яйцо на ладонь и раздавил. Даже джинны побледнели - в воздухе раздался звук разорванной струны, и по глазам ударила мощная вспышка света. Когда слезы перестали течь, все заметили, что на пол посыпались угольки. На руке остался широкий ожог, быстро зарастающий молодой кожей. У Вильяма удлинилось лицо - ожечь Испепелителя невозможно, полный иммунитет к высоким температурам, эффектам химического ожога, раскаленным предметам и всему, что находилось во власти Огня. Что же это за ужасная магия, способная навредить такому неуязвимому существу как Архимаг?
   - Если Фортуна и Вулкан на моей стороне, как вы, несомненно, считаете, то почему тогда я ранен? Объясняю - это яйцо - артефакт Таль-хассия.
   По залу пробежался вздох. Многие были заядлыми коллекционерами зачарованных предметов, но такой редкости, граничащей с легендарностью, даже не видели. Существования Таль-хассия, арабского города древней магии, до сих пор считалось неподтвержденной информацией.
   - Постарайтесь не суетиться. Могу гарантировать - даже подгузники из асбеста вам не помогут. Сопротивление бесполезно. - Черноволосый джинн лениво зевнул.
   - Да. Тунгусский метеорит по сравнению с этими игрушками - детская забавка. После возмущения материи ваши останки даже в микроскоп не разглядишь. - Странно, знает, что такое микроскоп?
   - Они дело говорят, - подтвердил вампир. - Поскольку ни природное сопротивление магии, ни щиты от огня не подействуют. Такая мощь не сдерживается ничем. Наша башня со всеми присутствующими здесь Магистрами будет уничтожена через минут тридцать ровно - столько осталось до активации. Сбежать вам я не позволю. И после взрыва ваши матрицы будут полностью развеяны, без возможности вернутся в свое тело.
   - Что?!!.. - Реакция была бурная. Но продолжалась недолго.
   Организую я вам сладкую жизнь.
   - Разве я неверно выразился? Может, говорил на гномьем, раз никто меня не понял? Но раз вы так интересуетесь - выброс энергии будет такого уровня, что в эквиваленте может сравниться с взорванной под водой вакуумной бомбой. В зоне покрытия останутся только пыль... и я.
   - Но зачем? Вы не могли обойтись более гуманными методами? - чуть не заплакал колдун из Тверди, от испуга переходя на "вы". Никто еще не смог свыкнуться с мыслью, что Архимаг - это не подросток с необузданной силой, а вполне зрелый юноша. Впрочем, неповиновение осталось.
   Буду я тут с вами болтать о погоде...
   - Почему это должно меня тревожить? - искренне удивился Саня. Его приговор стал выглядеть еще более недвусмысленным. - Я уже подвел итог вашей безалаберности, приведшей к полной потере контроля над магическим царством. Все, что вы можете мне поведать незначительно и жалко. Лично я не пострадаю, может немного ожогов останется. Заклеюсь пластырями до конца ночи - мне не трудно оказать вам последнюю честь и разделить мгновение смерти. А окружающее башню пространство останется нетронутым. Можете не беспокоиться - аспект защиты поглотит заряд, не выпуская его наружу. А так как его наводил я сам, то брешей в невидимой броне быть не может. Смерть Гильдии тоже на вашей совести. Вы не захотели присоединится к ней в трудную минуту, так разделите хоть момент кончины. Я для похоронного салюта не пожалел даже таких редких артефактов. Можете начинать гордиться - станете первыми, кто испробует их на собственной шкуре.
   Магистры поняли, что это не шутка и обреченно переглядывались. Уламывать сумасбродного Архимага бесплодно - не тот он человек, чтобы изменять своим принципам в последний момент. Пессимистично вырисовывалось будущее...
   Саня задумчиво потер обгоревшую ладонь, стирая шелуху с розоватой кожицы своей проекции. Никогда бы не подумал, что эта рука - ненастоящая. Оглядел зал. Похоже, нужно уже и обнадежить. А-то держать палец на красной кнопке было так приятно.
   - Но есть одна-единственная возможность выжить...
   Что тут только началось! Магистры уже успели перепробовать все, что только могли, чтобы сбежать, но порталы, арки и запросы на выход из Астрала просто напросто не работали. В ход пошло иное! И на коленях валялись, и в обмороки слезные падали и даже стриптиз показывать начали, но умные люди отговорили продолжать. Один молодой Магистр чуть волосы на голове не рвал от отчаяния. Оказывается, он еще не успел познать женщину - по его же словам. На что получил сразу десяток предложений!
   Саня потер челюсть, делая знак джиннам отступить - те уже намеревались собирать скальпы самых настырных. На головах красовались яркие "ирокезы", а тела раскрасились боевыми татуировками племени чероки. Братья могли принимать любое обличье и, обставив Тачибану, не только разумных существ, с которыми имели контакт. Не мудрено понять, что уж они-то точно не пострадают.
   - Если вы не дадите мне договорить, то казнь произойдет без задержек. Вы сами отнимаете время. - Стало слышно, как мухи мимо пролетают. Нет, не так, мух в Астрале нет.
   - Если проглотить артефакт, то взрыв будет завязан лишь на матрицу доблестного индивидуума. Слюна введет персональные данные и приведет к распылению лишь одной особи. Таким образом, все остальные будут спасены. Вас здесь около двухсот человек. Яиц восемнадцать, одно я обезвредил. Следовательно - нужно семнадцать добровольцев. Кто-то хочет стать героем?
   Всё. Приехали. От обреченного выражения их лиц помидоры завянут. Никто всерьез не предполагал, что найдутся такие идиоты, да еще и в нужном количестве. Психология одна - или пан или пропал. А лучше уж быть похороненным в обширной братской могиле, чем пребывать в гордом одиночестве.
   - Ау! Или мы начинаем действовать, или... подсказка - второй выбор неправильный.
   Молчание...
   Саня услышал сухое покашливание - Кощей поднял ладонь призывая к вниманию.
   - Я буду. - Царь-Лич дернул плечами, скрипнув своей броней. - Я и так технически мертв. Чего уж тут раздумывать? Всё равно я никому не нужен.
   - Не говори так. Ты не один. Я тоже уже зажился на этом свете. Прости, друг мой, что стал старше тебя. - Вильям виновато протянул руку. Кощей пожал, наклонив голову.
   Зал застыл в прострации - два сильнейших Магистра, почти дотянувших до Гениев своих дисциплин хотят добровольно пожертвовать собой? Совсем ополоумели?
   - Я тоже. Дорогой, ты не мог бы уменьшить слегка этот шарик? Боюсь, что я не смогу его проглотить в таком виде. - Фея-малышка тихонько присела вампиру на плечо.
   Саня удивленно заморгал, улыбнулся, слегка сжав сферу в руке, уменьшил до размера песчинки.
   - Я... - Альберт Преобразователь подхватил свою бомбу с тарелки и проглотил не разжевывая.
   - Я!.. - Сара Бесовка - немолодая, но все еще привлекательная блондинка из факультета Неба. Последовала примеру алхимика.
   - Я!!!.. - Посыпалось со всех сторон.
   Архимаг чуть не рассмеялся от восхищения - почти все вызвались сами. Не ожидая и не медля - время на исходе. Даже скелеты что-то прошамкали. Но больше всего удивил вампира Брав Белый - дядюшка опальных братишек из Шторма. Уж от него, молчуна и затворника, никто такого не ожидал. Обветренная кожа, все тело в страшных заскорузлых шрамах, седая копна разметавшихся по лицу волос. Гордый профиль нисколько не пострадал от унижения своих родственников и скованных рук. Магистр водной стихии бесстрашно оттолкнул плечом робкую девушку с осиной талией, одними губами подцепив яйцо, рывком сглотнул. Развернулся и сел прямо на пол, дожидаясь скорой кончины. Девица попыталась его поблагодарить за самопожертвование, но тот не ответил, мрачно рассматривая стенку. Он был на самом деле великим волшебником. Жаль такого терять.
   Последнее яйцо проглотил Эдвард Менестрель. Он был одним из колдунов Неба, плохо контролировал свою силу, бурно реагировавшую на эмоции. Но заменял слабые способности концентрации использованием разнообразных чудесных предметов. Многие шептались, будто он полуэльф, но это заявление не было доказано. Тонкое сложение, изящная стать, узкое лицо и волна роскошных солнечных прядей - таким любая супермодель позавидует.
   Эдвард прикрыл глаза и что-то тихо заиграл на своей "мандолине" - странном музыкальном инструменте, сочетающим струны арфы и длинный гриф кифары. Мелодия печальная и одновременно торжественная - наконец-то он смог стать полезным своим друзьям, а не вечным тормозом их саморазвития. Менестрель искренне радовался возможности попросить прощения за свою бесполезность в магистратуре. И его ментальная сила, перетекая в мандолину, рождала такие душещипательные звуки, что слезы сами текли ручьем...
   Симфония продолжалась уже минут десять. Ему бы певцом быть, или политиком - такому простят всё, пойдут через лед и пламень по приказу. Атмосфера возвышенности и благородства просочилась через каждую щель в скептицизме чародеев. Они уже были готовы хоть сейчас идти и сеять доброе, вечное и незабвенное.
   Музыка оборвалась, Менестрель откланялся и сел в сторонке, а не кафедру поднялся Фёдор Монах из Тверди - толкать речь. У него тоже получилось прекрасно. Аудитория стала еще решительней в своем стремлении поставить памятник своим новым героям. Саня умилился - искомое состояние достигнуто. И вовремя!
   Вдруг Монах заткнулся на полуслове, принюхался - очень неприятный запах витает в пространстве. Смущенно потупился, не зная, куда себя деть. Такой крутой аромат не каждому ассенизатору под силу выдержать.
   У Сани задрожали губы, сдержался. Хотя смеющиеся глаза его выдавали. Джинны неприкрыто скалились.
   Ой, не могу! Дайте жизни... Агитация прошла на ура!
   Кто-то вскрикнул, глянув на гигантскую клепсидру у входа. Вампир не вытерпел, видя удивленные лица чародеев - время уже давно вышло, но из-за концерта не обратили внимания. Если бы не столь противные миазмы никто бы и не вспомнил о часовом механизме. Фарс?
   Саня чуть не плакал от хохота, корчась на полу в непрерывных судорогах. Джинны вторили ему заливистым смехом, упав на колени и обнявшись, хлопая друг друга по плечам. Рядом по полу катался Кощей и некроманты, спустившиеся вниз, чтобы поздравить Архимага с удачной хохмой - уж они-то знали, что произошло на самом деле - Кощей давненько уже рассказывал им о свойствах редких артефактов, способствуя расширению кругозора и поднятию магического образования. Сколько лет некры терпели унижения, а тут - реванш был взят самим Архимагом, Гением факультета!
   Магистры удивленно щупали коллег. Начало доходить, как же легко их провели, "Оскар" давать можно. И сами начали робко посмеиваться. Напряжение и мучительное ожидание смерти схлынуло. Жуткий форс-мажор прошел мимо. Грянул гром. Все смеялись, плакали, кричали и зажимали носы руками. Взрослые и уже немолодые маги веселились как дети, по достоинству оценив шутку. Одурачили их без затруднений и с шиком.
   Саня, в конце концов, унял свой икающий от переизбытка возбуждения организм и сжал бока - колики никак не хотели их отпустить. Живот дергается как резонатор.
   - Всё-всё, я больше не... Ха-ха-ха... Всё, теперь окончательно успокоился. - Отбился от хохочущей Рины и вернулся на свой трон. Джинны тихо скулили, растирая по лицу слезы - так они не веселились уже лет сто.
   - Фиби, очисти, пожалуйста, зал, пока мы все не задохнулись.
   Фея зажала нос ручкой и, сильно гнусавя, прошептала заклинание. Все вдохнули полной грудью очистившийся от жуткого смрада воздух. Виновники - "герои" проглотившие "бомбы" только скрипнули зубами на бесшабашного Архимага, смущенно молчали.
   - Рассказываю. Эти артефакты на самом деле являются многофункциональными. При физических повреждениях они и в самом деле взрываются, но главная их особенность не в этом! Тот, кто их проглотит, получает мощный прирост сил и моментально поднимается выше своей планки - переходит на новый уровень. Что ж поделаешь, продукты жизнедеятельности человека начинают сильно выделяться в виде газа. - Саня не удержался и вновь захохотал.
   Фиби дала ему по шее "воздушным молотом", успокоив. Фея обиделась.
   - Пардон, продолжаю. Так вот - это была шутка, но в то же время и тест на верность Гильдии и своим друзьям. Те, кто доказали таким образом свою надежность, получили прекрасную награду, вот и всё. Об остальном вам поведает Кощей. Он уже пробовал этот артефакт на вкус, и вы все видите, что с ним произошло после смерти. Он извлек душу из самого себя и поместил ее в черепную кость. Не делайте такое удивленное выражение лица. Таль-хассий - это мощный реаниматор, способный поднять мёртвого на ноги. Легко можно стать личом. Но это вопрос личного выбора. Хоть разработки и велись именно для этого, вы можете не использовать его в данный способ. Методов распорядиться полученной силой великое множество. Для примера возьмем нынешнего главу Шторма - Брава Белого.
   Шепотки переросли в ропот.
   - Да, вы все поняли верно. Он лучше, чем свой племянник подходит на эту роль. А возраст не проблема. Дядя, пожалуйста, покажите, как нужно работать с магией воды и телесной текучести своим недалеким коллегам. На мои абстрактные соображения у всех просто не хватит нервов.
   Все перевели взгляды на волшебника и поражено заохали. Брав исчез, а на его месте появился мужчина средних лет, с чёрной волной "волосок к волоску". Надменное, красивое лицо очистилось от ужасных рубцов, побледнев. Помолодевший Магистр Шторма растирал запястья, без труда распылив свои оковы из дионисия мелкой пылью. Он стал Гением! Тривиальность - удел обычного волшебника, а Гений - это талант изобретения того, чему нельзя учить или научиться.
   - Я принимаю твое предложение, Верховный. А с этими сосунками больше не хочу иметь ничего общего. Делай с ними все, что заблагорассудиться, желательно подвергнуть остракизму. А я сделаю все, что от меня зависит, чтобы достойно послужить Гильдии.
   Мерзил возмущенно застрочил что-то в адрес своего дядюшки, наконец занявшего пост, давно желанный и полагающийся по праву сильнейшего, а не добытый в результате махинаций и интриг, но тот безапелляционно отвернулся. Это ясно говорило - ты уже труп. Лежи спокойно в землице, в гробу из своих непомерных амбиций, и корми червячков - бывших конкурентов, как полагается примерному покойнику.
   Саня пожал плечами - тот в своем праве, презирая племянничка, обнародовал:
   - Единственное, что осталось - это вас наказать.
   - А раньше что было? - взвыли чародеи.
   - Преждевременно на голову не лезем - это просто разминка. Вы думали, что мои методы останутся теми же, что и в детстве? Я немного поднаторел в этом деле. Благо возможностей усовершенствовать свое искусство было предостаточно... - Радостно хрустнул костяшками.
   - Может, не будете, а?
   Бесполезно. Саня уже вошел в ритм.
   - Нельзя. Отлынивание от работы и расхищение всеобщих материальных благ карается вовремя, если удастся вычислить, конечно, иначе... вы вообще забудете, за что меня избрали Архимагом.
   Да воздастся им по грехам их...
   - Но вы же и так перестарались. Зачем это нужно?
   Саня деланно задумался и, покачав головой, смешной мимикой подкрепляя свои слова, огласил:
   - Потому что это весело. Где еще я могу достать такое количество добровольных самоубийц?.. То есть я хотел сказать экспериментаторов-исследователей. Ну, осталось последнее мероприятие. Мерзил, я о вас так легко не забуду. Но я сделаю тебе прощальный подарок - ты полетишь первым классом. "Архимаг трэвэл" обеспечивает самый качественный уровень услуг.
   - Куда? - проблеял опальный магистр.
   - Как куда? В открытый космос. Там есть звезда, которая всех нас обогревает. Угадаешь название с трех раз?
   - Не-ет, - простонал Мерзил. Буравящий взгляд Архимага не предвещал ничего хорошего.
   - Дааа! Разве я не предупреждал, что в зале должно быть тихо? И не волнуйся - в одиночестве ты не полетишь - здесь есть еще несколько твоих друзей. Не разлей вода, не засыпь песок...
   - Постой! А не слишком ли радикально? - перебил Вильям.
   - Нет. Время для шуток прошло. Больше я никого пугать не стану, распускайте пояса. Джордано Бруно жег не я. Моя персона обеими руками за прогресс. Но тех, кто его затягивает, нужно подгонять... Партия трупов на сегодня уже готова - полюбуйтесь на предателей и судите их сами. Вы же Анклав! - Иронически поднял брови домиком.
   Сложно судить тех, кого знаешь полжизни. А переложить приказ Архимага на соседа не удастся. Саня вздохнул. Напоминает старую хохму: "Начальник, лопата сломалась... Ну ничего, обопрусь о грабли" Вот так и у них. Ничего не делали и, опять то же.
  - Все провинившиеся - встать!
   Тяжело ругать и говорить на "ты" с людьми втрое тебя старше, но так надо.
   - Ну, предатель, отвечай! Подсидеть ближнего своего собирался? Не подскажешь, кто подтолкнул Миракля на мой трон? Кто разводил пропаганду против Кощея? Кто, в конце концов, работал осведомителем Тени?
   Мерзил молчал, хорошо понимая - каждое слово против пойдет против него. Он мог надеяться только на заступничество глав факультетов. Маги Шторма отвели взгляды.
   Что же с вами делать? "Упокой Господи душу раба божьего"? Эх...
   - Характер у вас такой, не можете без коварства. Но подставы я не потерплю. Невиновных сегодня нет... Эх, что же делать? Мерзил. Превращу-ка я тебя во что-то мелкое и с большими добрыми глазами, а остальных, так уж и быть, отпущу.
   - Магам запрещено преобразование живых в простые формы жизни, - пробормотал хрипло Мерзил.
   - А я глава гильдии - сниму этот запрет на часик, - бесшабашно развел руками Саня. - А те, кто со мной не согласны, составят тебе компанию. Все согласны? Давайте превратим его в щенка? Плохо вышколили человека - надо было на цепь и в будку - дом сторожить, почувствовать долг без всяких нравоучений. Суровая проза жизни лучше всего познается в горячих точках. Но, пусть будет так... Выдам вам мою личную индульгенцию на первый раз. Понижаетесь в ранге до подмастерья, лишены доступа в зал совещаний на десять лет, помилованы!
   Маги удивленно переглядывались - это шутка? Размяк Архимаг, как мякиш в чае. Раньше он бы этим не ограничился. С другой стороны - бог милостив.
   Вампир махнул рукой - оковы спали. Чародеи поднялись с колен, поклонились синхронно, и покинули зал - не мозолить глаза. Мало ли чего.
   - Так, для всех остальных праздник еще не кончился. Я допускаю, что вы не специально гробили Гильдию, - строго молвил вампир. - То, что я сейчас скажу равноценно для всех. Вы должны показать мне самые рекордные результаты в кратчайший срок. Иначе... - Дернул плечами, "сочувствуя". - Магистратуру придется набирать с нуля. Пособничество Теням карается смертью, никаких поблажек, оправданий не принимается. Дурак - находка для шпиона. Когда-то один умный маг сказал мне, что Тени оттого и зовутся тенями, что вечно нас имитируют и хотят присвоить наши жизни, но тени место возле ног - и так должно быть всегда. Поэтому каждый, кто открывает им двери в свой дом, пусть от незнания - самоубийца. Время проснуться! Ваши недруги не некроманты! Откройте глаза пошире и не верьте тому, что слышат уши, вы ведь своими действиями торите захватчикам дорожку, еще и половичек стелите. Думайте своей головой.
   Зал совещаний молчал, но что главное - не пресмыкался, маги готовы к действиям, отдыхали достаточно. Решительность выполнить любой приказ.
   Саня довольно кивнул.
   - Перейдем от наставлений к генеральному плану на нынешний месяц. Мои инструкции и директивы будете получать у Фиби. За их выполнением я буду следить. Не отлынивать - проверю! - Загнул палец. - Дальше. Мы расширим организацию сообщения с помощью закупленных у демонов блокнотов с функцией перекрестного разговора, именуемой в технологиях людей как chat. Координатором будет Монах. Он достаточно харизматичен для редактирования ваших, не отличающихся тактичностью, выражений и к тому же слишком любит проповедовать разную эзотерическую бурду - имеет большой словарный запас. Идеальный вариант.
   - Рассчитываю на вашу благосклонность, Верховный. - Федор еще не освоился с нагрянувшим могуществом и радостно переглядывался с Менестрелем.
   Саня продолжил:
   - Самое противное: наша идеология - маг, это человек с деньгами и властью. В первую очередь нужно переломить общественное мнение, показывая, что мы еще и блистательно умеем наказывать отступников, которые этим пользовались и не сказали спасибо. Всех кто сбежал - вернуть!
   - Но, у нас...
   Юноша только отмахнулся.
   - Считайте, что я вас послал на три точки - протест отклонен. Не хватает карателей, идите сами, и плевать на разрушенные веси. Пусть все поймут раз и навсегда - с Гильдией шутки плохи. Если кто-то откажется возвращаться, передайте - вернусь Я - спущу шкуру. Формулировку прегрешения придумайте каждому сами. Например - за дезертирство и пренебрежение долгом. Можно добавить что-то про устав и вызванные кривотолки...
   - Но ведь это не наш метод, - опять раздался одинокий голосок.
   - А разве отсиживаться по застенкам штаб-квартиры предпочтительней? - спросил коварно вампир. - Спросите у ветеранов - что случается при застое. Стимул есть - работай или будешь отаптывать адские просторы. Разве с первого раза было невнятно слышно? Я слишком ленив чтобы самому заниматься вещами, которые вы можете сделать лучше и быстрее. Знаете, чем хороша наша иерархия? У меня достаточно подчиненных, чтобы не прочищать засорившийся унитаз, когда вокруг столько тех, кто это отвратительное дельце сделает с удовольствием.
   Больше непродуманных вопросов не последовало - в глазах Архимага начал разгораться нехороший огонек, в буквальном смысле. А поймать шар сияющей плазмы единственной головой никто не рискнет. Такие трюки не у каждого иллюзиониста успешно проходят.
   - Все кто пользуется нашим достоянием - к ноге... Рина, что тебе?
   Ведьма подошла поближе, шепот на ушко.
   - Ах да, в тему. Садись на место, - сказал подруге Саня. - Начнем с некоего коллектива "Мертвая голова". Они, по неопровержимым доказательствам, состоят из демонов и магов средней руки, гипнотизируют слушателей, и воруют песни личного сочинения заместителя главы некрома. Это не единственный пример, многие уже были подмяты их стопой. Сей гнусный плагиат...
   - Да она сама двух слов связать не может! Что вообще можно украсть у "Ведьминого черепа"?! - нервно взвизгнул маг из Тверди.
   - За то, что выкрикиваешь без спроса - снимаю твой голос со следующего заседания, - ехидно улыбнулся вампир. - А насчет замечания... Не имеет значения ее дар поэта. Важным является оплеуха всем чародеям, нанесенная через Риканну ванн Клауд. Солиста - на мыло, остальных предоставить на суд гильдии, а потом в любой действующий штурмовой отряд. Работы будет много.
   - Так вот. Вернемся к Тени и их прихлебателям, которых, увы, на Земле еще предостаточно. Блокада информационной сети - занятие для Неба. Перекрыть им воздух. Конгломерат мистиков не должен иметь с ними никаких связей. Одиночек взять под контроль - без нашего ведома не должны и чихнуть. Подключайте всех своих младших, включая неофитов - будет, где себя показать. Можете нанять хоть штрейкбрехеров хоть гостарбайтеров из Молдовы, мне пополам. Самых упорных будем награждать - субсидии, премии, привилегии, исключая инаугурации...
   Не обратив внимания на требовательно поднятые руки, продолжил:
   - Эта инвазия наша основная головная боль. Мочим врага на всех фронтах! Но выбирать средства тоже нужно, придется обойтись без вашего любимого перехода на самообеспечение и обычных вольностей. Задание для Шторма и Огня. Забудьте о своих склоках и не лезьте напролом. Всего лишь нужно заморозить до точки абсолютного ноля все места, где ткань междумирья особенно слаба и поставить вахты огневиков там, где это сделать не удастся. Смотреть также, чтобы простые люди этого не заметили. И так шарахаются...
   Следующее - сбор информации, данные о противнике, численность их войск, любые зацепки... это для Тверди под контролем Монаха.
   Разработка оружия против антимагических доспехов - Травникам и Алхимикам. Кропотливо можете не стараться, все равно я от вас быстрых результатов не жду. Кстати, в Энфер имеется образец для экспериментов, отловленный мною лично. Заберете его, или то, что осталось...
   Древу эльфов как всегда работка не бей лежачего - следить за настроениями в массах и стоять на страже. Посмеют возражать - разрешаю дать им в ухо, не промахнетесь. Попытаются поднять восстание - скажите, что я уже давно заливного из ушек не пробовал...
   - Будет сделано! - радостно выкрикнула половина зала. Занудных длинноухих терпеть трудно. А то, что они будут возражать это и ежу понятно. Бедные.
   Только бы не переусердствовали... Куй железо пока горячо. Теперь переход к самому болезненному.
   - А Некромантии оставим десерт - Кощей, как ответственный за всю операцию внедрит в каждую группу своих агентов, для практической помощи и сближения между факультетами и налагать дисциплинарные взыскания. Потерпевшие лишения ввиду своей собственной бесполезности, компенсаций и возмещения ущерба не получат. Не смертельно. Сами виноваты. Корреспондентов и любопытствующих - отстреливать. Нечего здесь вынюхивать. Дела магов касаются лишь нас, широкая общественность должна знать только официальную версию событий. Даю десять минут на размышления.
   - Искореним всяких и разных, не дадим попрать грязными сапожищами Землю-матушку. - Монах начал набирать обороты, получив новую тему для пропаганды. Надо заметить, что сообщение о войне с чудовищным противником магов нисколько не всколыхнула. Все уже давно заметили признаки враждебных действий Тени.
   - Всё, главы факультетов - ко мне, пошептаться надо. Монах, можешь не прерываться.
   Главы подошли поближе, усевшись на предоставленные джиннами стулья.
   - Так, теперь административный момент. О самовольной выдаче патентов выше подмастерья можете забыть. Я сам приму экзамены летом! Плюс - все, включая верхушку, должны пойти на обязательную лекцию Кощея. Пора уже окончить раздувать жар вокруг некромантов. Он ответит на все вопросы и развеет все обвинения насчет их гуманности. Все, больше мне сказать нечего.
   Глава Иллюзий недовольно нахмурилась.
   - Все хорошо на словах. Где канцелярия? Без бумажек нет подтяжек.
   - Вам моей подписи не хватает? - удивился юноша. - Хорошо. Подходите по одному, наставляйте лбы. Каждый получит персональный штемпель с моим гербом.
   - И это всё? Ничего не забыл, - спросил Вильям. - У нас гора заявлений к экзаменам в личные ученики, большая половина - к тебе.
   - Ах, да, постфактум - у меня он уже есть, - смущенно почесал щеку Саня. Нельзя разделять - одних пинком под зад, вторых под крылышко. Поэтому он и не брал учеников. Маг должен выбрать преемника раз и навсегда. - Вышколю его себе на замену, и будете по его указке добровольно совать хвосты в мясорубку...
   Вильям вздохнул и помассировал веки. Этого он не ожидал.
   - Ты там с ним полегче. Такого оригинала сферы пыток еще поискать надо. Бедный ребенок...
   Вампир резко встал.
   - Возражений больше нет? Тогда вынужден распрощаться. Как говорил дедушка Хрущев, а он был дока в этом вопросе - цели поставлены, задачи розданы. Работаем, товарищи.
   Архимаг рассыпался облачком морозных искр, полетев к выходу из зала... и влился в поднявшегося из-за кафедры Саню. Маги чуть не заплакали. Очередной обман?!
   - Конечно, это тоже был клон. Серафим Льда. Я бы поленился так долго молоть языком, еще и под одну мелодию. И к тому же, как и упоминалось - я сохраняю нейтралитет, и если меня спросят - буду всё отрицать. А вам лучше прислушаться к словам моих аватаров.
   Архимаг покинул зал в сопровождении своих слуг. Выключил магическое освещение - мама учила экономности. Зал покрылся непроглядным мраком. Такого многоэтажного, заковыристого мата, что раздался после, Анклав еще не знал.
   Если бы Саня это слышал, то лавина просто бы смела его с лица земли.
  
  
   Дагон с раннего утречка совершал обход. Первым делом заглянул к сестрам. Они уже успели отличиться.
   Распахнул секционную дверь. Хлопнул в ладони, поклонился в пояс.
   - Госпожам хорошо спалось? Извините за беспокойство, но могу принести вам снотворное. Не стоит расхаживать ночью по дому в неглиже, можете подхватить простуду.
   Вопрос прошел впустую. Сакура даже не заметила, что к ней обращаются, а Анжела пребывала в дурном расположении духа. Из-за сестры. Утихомирить ее оказалось практически выполнимо, но нервов при этом синеглазка спалила на месяц вперед. Поэтому и не могла уснуть - ползала как муха по коридору.
   Дагон не обиделся.
   - Я могу предложить вам на обед тосты с медом и молоком, чашку чая по выбору. Имеется богатый ассортимент. Если хотите капитально покушать, то лучше пойти в ресторан. Леди Шива сегодня в ударе. Завтрак уже на столах.
   - Вот это меня и беспокоит. В прошлый раз мне довелось попробовать ее домашний шоколад - кровь из носа шла два дня, - тяжело вздохнула Сакура.
   Легка на помине. Индуска проползла мимо, и обняла радиатор, захныкала:
   - Хочу на юг.
   Да, для теплолюбивой индуски климат неподходящий. Рикка приползла следом, ничком уронила себя на постель, поддержав ее животным стоном.
   Отправился на поиски мужского населения.
   - Мисс Хельга, вы не видели мастера Артура и господина Адольфа? - осведомился вежливо у проходящей мимо валькирии.
   - Эти оболтусы возле бассейна - Мария подвесила. - Кельха даже не стала поправлять дракона, ее настоящее имя давно всем известно. Бедная девушка нервно металась по проходу, размышляя как избавиться от мелкой доставалы - Майи. О ней была даже песенка написана - "... и теряется повсюду и находится везде, и всегда куда-то мчится и ужасно огорчиться, если что-нибудь, когда-то, вдруг случиться без нее...".
   Дворецкий благодарно поклонился и направился по адресу. Идти пришлось не далеко, вулканические воды грели весь дом, построенный, как и особняк в Энфер, квадратом вокруг бассейна. Как и было обещано, искомые субъекты обнаружились подвешенными за единственную балку над головой - бассейн был открытым.
   - Торчим, господа? - спросил ехидно дворецкий. Гаррет был уже готов - глаза закатились и изо рта слюнка капает. Артур не далеко от него ушел.
   - А что, сразу не видно? Ему бы не помешало вывести токсины. Они наверняка обкурились какой-то гадости, до потери сознания! - бросила меряющая шагами коридор Кельха, проходя мимо. Бегает как ошпаренная лошадь от бездействия. Угомонилась бы.
   Дракон еще раз кивнул ей. Вернулся к своему вопросу, взяв тон Сани:
   - Алло, "Аполлон", земля вызывает. Вы еще здесь?
   Каменщик вздохнул горько. Он лишь притворялся дохлым. Просто не хотел конфликтовать с Марией. Столько шишек на голове наставила, что мозг просто отказывался функционировать. А вовсе не от наркотиков, как сгоряча решила Кельха.
   - Здесь я. Пилот нумеро уно не отвечает, но я его заменю. Говорите, не стесняйтесь. Но я бы сказал, что ситуация критическая и я уверен что в сознании долго не пробуду...
   Дагон искренне посочувствовал:
   - Милорд просил вас ознакомиться со свежими сводками Минздрава. Говорит, что вы будете в графе клинический случай.
   "Пилот номер два" на мгновение подал признаки жизни:
   - Отдайте мою порцию мяса Рикке, она голодная, - голосом летчика Гастелло прошептал волк.
   - Принято, господин Адольф, покойтесь с миром. Мастер Артур, хотите сказать, что томитесь здесь без причины? По моим сведениям вы это вполне заслужили.
   Артур хрипло выдавил:
   - Я не виноват...
   - Скажите еще, что кот в аквариуме невиновен, - сыронизировал дракон.
   - Ну, значит дело в рыбке. Кот просто привел приговор в исполнение, - хихикнул Гримм.
   - Я вообще здесь не при чем, - натужно простонал Шики, мешком вися в некотором отдалении. - Вот меня совсем на хи-хи не тянет.
   Дагон его спокойно проигнорировал. Вежливо улыбаясь, убрал с глаз Артура спиральки волос - они скручивались от пара.
   - Хозяин еще вчера распорядился сообщить, что напоит каждого алконавта ацетоном. Предсмертную волю и завещания просил написать в трех экземплярах. Также я хотел вам передать, что за разгильдяйство и безответственность вы уволены. И лучше не оспаривать его решения - в Токийском заливе хватит места для еще двух трупов.
   - Это окончательно? - расстроено спросил Артур.
   - Мне очень-очень жаль, но такова реальность. Хозяину не нужны слуги, которые не умеют себя вести прилично и вечно минимизируют его статус, пусть вы с ним и очень сблизились. Вопрос престижа.
   - Вот свинство же... только собирался начистить фамильное серебро. Но все не так плохо как ты тут мне полируешь - бригадир меня уже раз двадцать минимум увольнял.
   - Тогда у вас еще есть шансы исправиться, - сказал дракон, кивнув. - Очень надеюсь, что ваша удача себя не исчерпает...
   За рукав дворецкого робко подергала синеглазка. Волшебница чего-то сильно испугалась.
   - Что случилось, госпожа Анжела? Вы белы как снег. Увидели призрака?
   - В некотором роде. Вы не замечали поблизости неряшливого человека в цилиндре, с чайником в руках. Он проходил сквозь стены...
   - Да эта дамочка слепа, как крот, - хихикнул нездорово Артур, красный как помидор. Долгое висение плохо на него подействовало - кровь прилила к мозгу. - Что она могла без очков увидеть?
   Анжела недовольно наморщилась, уже позабыв о всяких привидениях.
   - Уважаемый дворецкий, выбросьте их на снег босиком и дело с концом.
   Дагон согласился. Хорошая идея.
   - Каким-таким концом?! - взвизгнул Шики.
   - Счастливым, - серьезно ответила девочка. - Все умерли, страдать больше некому...
  
  
  
  
   Весь день, до самой полуночи Сане снилась разная дребедень - прямое последствие горячки. Его било в дрожи и бросало в жар, Дагон не успевал менять компрессы. Сакура с ног сбилась, отматывая километры от аптеки и до отеля. Артур только махнул рукой - все равно их потуги ничего не изменят.
   А Саня в это время развлекался полетами без крыльев, к самому солнцу, игнорируя вакуум и необходимость разгона. Сопротивления воздуха не было, как и необходимости дышать. Светило не грело, только слегка щипало глаза, протягивая к нему свои лучи и вспыхивая протуберанцами. Это был в меру неприятный сон. Дальше шло что похуже - нырок в Марианскую впадину, с проплывающими мимо китами, мерфолками, ну и вовсе непонятными сверкающими глубоководными чудищами. Гидра? Холодно, до дрожи костей, страшно, непонятно - что вокруг, непроглядная темень лишь изредка озарялась короткими вспышками света...
   Его разбудил непонятный скрип и падение металлических предметов. Ощущения жуткие - виски сковало болью, в глазах плясали разноцветные мушки, оставляя расплывчатые круги. Схватился за брови, тяжело дыша - резко поднялся. В доме прохладно, обогрев работает, но как-то незаметно. Поборол промозглую дрожь и схватился за меч, гневно сотрясая воздух:
   - Кто там бушует?! Если не разбойник, то это должно быть очень важно чтобы меня разбудить посреди ночи!
   Орион зло затрещал, работая лампочкой, готов к труду. Да, лучший выход из любой ситуации - исключить источники проблем. Надо... Вампир оглянулся и вспомнил, что находиться на горнолыжном курорте. Опустил оружие.
   Взять на заметку - убить соседей.
   - Спи. Это Рикка - снова проголодалась, ищет съестное. Пока только кастрюли перекинула, - сонно прошептала Сакура.
   - А... Ладно.
   Плюхнулся обратно. Кровать пружинила, матрас мягкий. Орион погас. Некоторое время вокруг царствовала тишина...
   Только смежив веки, Саня вскочил снова, как мина под кроватью взорвалась. Недоуменно выкрикнул:
   - Ты что делаешь в моей постели?!
   - А тебе что-то не нравиться, червь? - ответила уже Мария. Как у неё получается так незаметно превращаться? По спине прошлась рота муравьев.
   - Нет, все ажуре. - Ощущение висящей над шеей секиры сдавило горло. Даже пощупал ее - убедиться, не померещилось ли?
   - Тогда спи и не мешай спать другим! - огрызнулась Мария и отвернулась к стенке.
   Легко сказать, труднее сделать. Сердце так бьется - пульс почти рвет вены. Долго оно такой гонки не выдержит. Попытался успокоиться.
   Тихо встал и пошел в душ, шлепая босыми ногами по шлифованной доске. Пустил тугую струю на затылок, чтобы смыть этот бред холодной водой. Зубодробительной. Когда зубы так клацают, то странно как челюсть еще остается на месте.
   Взглянул в маленькое настенное зеркальце. Кожа сухая, нос обострился, глаза покраснели, ввалились, губы потрескались.
   Опять этот нахальный урод смотрит из отражения. Какая образина. Самому не противно так выглядеть? Что-то я его вижу чаще, чем хотелось бы.
   Коснулся стекла. Оно чуть-чуть поддалось от нажима. А сенс? В него пройдет одна рука, и то - плечо не пролезет. Сомнительный портал.
   Тщательно протер потемневшие веки - хороший способ избавиться от нервоза. Зачем-то вычистил зубы, уделив особое внимание клыкам. Мятный привкус зубной пасты противно чесал язык.
   Вернулся в постель, накрылся одеялом, примостившись на самом краешке. Закрыл глаза... Черта с два, не уснуть. Близость к предмету обожания будоражила, болезненное тело не давало покоя. Еще и эта глупая затея, моржом себя возомнил? Вздохнул. На выдохе закашлялся.
   Мария сочувственно спросила:
   - Не спишь?
   - Мне не дадут, - прохрипел юноша, укутываясь сильнее - пошел озноб.
   - Спасибо тебе, - как бы через силу пробормотала Мария.
  Саня усомнился в реальности происходящего.
   - За что? Ты не заболела?
   - Нет, я здорова, - зарычала Мария. Спохватилась. Нехотя, обрывочными фразами объяснила: - За все - спасибо. Ты старался. Я счастлива. Не лгу.
   На сердце потеплело. Стало легче. Этих слов ему уже долгое время не хватало.
   - Пустое. Я рад, что тебе понравились наши каникулы. Я тебя тоже люблю...
   Одеяло медленно стянули. В спину толкнули ногой.
   - Что еще нужно? - Оглянулся через плечо, с натугой привстав на локте. Это оказалась Майя, успевшая пробраться к теплу - вампира лихорадило, температура тела выше допустимой. Видимо, этой же логикой руководствовалась и Мария.
   Бедная малышка. Совсем ее забросил со своей беготней. Соскучилась.
   Повернулся к девочке лицом, посунулся ближе, обхватив рукой сразу и "свою ненаглядную". Как отреагирует?
   - Убери лапы, - прошипела девушка, тихо, чтобы Майю не разбудить. Ей тоже не хочется возиться с маленькой прилипалой. А проснись она - это неизбежно.
   - Так теплее. Ты не согласна? - лукаво поинтересовался Саня.
   - Согласна, - подумав, ответила девушка и тоже придвинулась поближе, обняв вампира по его же примеру.
   Сон сам обрушился на них. Тепло благодатно подействовало, прогнав бессонницу. Самое странное, что никаких намеков на телесную близость (с Майей под мышками не до пылкой страсти) они и подать не могли. А говорить лоб в лоб стеснялись.
   Делить тепло - уже достаточно. Так и уснули, как счастливая молодая семья...
   Саня вынырнул в Астрале, сидя на мраморных плитах у двери Анклава. Помотал головой, сбрасывая одурь - опять?! К нему склонились монохромные братцы. Укоризненно нахмурились.
   - Мы уже давно ждем. Непорядок.
   - Да. Какие будут приказы, начальник?
   Так, с этими двумя вчера не закончил - ночь закончилась внезапно, выбросило в реальный мир, и поговорить просто не выдалось момента. Совсем забыл - что же с вами делать? Строил планы, строил...
   - А чего бы вам хотелось? - раздраженно спросил вампир.
   Джинны переглянулись. Сделали вид усиленной мозговой деятельности, наморщив лбы. Отрицательно мотнули головами.
   - Плохо. Я тоже не знаю. Ну...
   Почесал лоб, прислонился спиной к стене. Скрестил руки на груди, вздохнул.
   Что же с вами делать, Дирк и Крид? Даже имена не подходят для реальности. Собственно, перевод такой же глупый - Первый и Второй. Логика есть, фантазия - могила. Выпускать вас туда - проблем не оберешься. Сразу плохо станет всем.
   От одного упоминания о своих проблемных проблемках захотелось прибить пыль на стене, головой. Рыкнул зверем. Джинны отшатнулись - что это он?
   Ну почему я такой глупый?
   - Даю вам неделю на путешествия. Можете прямо сейчас составлять список - где хотите побывать. Осмотритесь, соберите информацию о двадцать первом столетии, навестите родичей, если таковы имеются. Это раз. - Загнул мизинец. - Мне не нужна пока ваша помощь, делайте что хотите, пока вас не позовут. Это два. Михаил и Николай, святые угодники. Майкл - ангел гнева и Николас - ключник рая. А покороче - Мик и Ник. Теперь это ваши нормальные имена. Можете меня благодарить, валяясь в ногах, ликовать и петь здравицы. Это три. Все, пошли к черту, близнецы. Я спать буду.
   Прикрыл глаза, показывая, что именно этим он и займется.
   Бывают моменты, когда твердо знаешь - уснуть ты не сможешь, даже сильно постаравшись. Поэтому он просто предавался приятному обездвижению. Позволил мозгу расслабиться, не посылать телу приказов...
   Джинны помялись немного, не зная, что в такие моменты стоит говорить. Переглянулись.
   Саня растянул губы в пресной улыбке - что бы вы ни сказали, будет только хуже. Вам в первую очередь.
   - Мы не близнецы, просто однофамильцы, - скучно пошутил Николай. Потер рог, всколыхнув смолянистые волосы. - Начальник, ты сегодня не в духе? Хочешь посоветую один занятный порошок - снимает любой стресс. Правда, привыкаешь к нему быстро...
   Его братец сразу перешел от советов к действиям - выудил из облачка дыма огромную загнутую саблю. Черкнул по лезвию ногтем, хмыкнув. Протянул в полупоклоне вампиру, мотнув головой. Волосы рассыпались по лицу.
   - Да ну его. Бери, "большая шишка". Покрошишь кого-нибудь, неугодного, или просто в барском гневе, и сразу полегчает. Эффект гарантирую. Можешь опробовать на нем. - Кивнул на соседа.
   - Не лезь в разговор! - прикрикнул на шутника Николай.
   - А ты мне еще покомандуй! - окрысился Михаил. - Нашелся тут, умник. Всего на минуту раньше родился, и уже в дамки?!
   Лица искривились яростью. Синхронно замахнулись, так же слаженно пробили блок левой руки и ударили друг друга в челюсть. Потрясли головами, сопротивляясь сотрясению. Михаил без замаха ударил с левой руки. Нарвался на ответный удар в плечо. Опять минута бездействия. Схватились за руки, стоя напротив как борцы. Замахнулись головами, треск...
   - Двойной нокдаун, - параллельно вынес приговор вампир. Джинны все же имеют одинаковые силы.
   "Однофамильцы" еще немного повалялись, тяжело дыша. Кряхтя, поднялись на корточки, неохотно пожали руки в знак примирения. Почесали лбы и подбородки.
   Всемогущие духи кое-что всколыхнули в недрах памяти. Арабские боги... Аллах, его почитатели... вездесущий дым...
   - Вы ведь можете выкинуть и меня из Астрала заодно? - спросил, прищурившись, Саня. - Да, или нет?
   Михаил с ухмылкой развел руками.
   - Начальник, мы тебя, конечно, уважаем, и спорить не будем, но ты, взаправду считаешь, что там лучше?
   Резонно. Здесь голова не болит, и хвост не отваливается. А там?
   - Не считаю, так нужно, - ответил нехотя вампир. - Просто поспать, не напрягаясь, отдаться выздоровлению. Часа три безмятежности... или кошмаров... и я как новенький.
   - Тогда без проблем, - наклонил голову Николай. - Прямо сейчас?
   - Если не затруднит, - кивнул Саня. - Будете "случайно" проходить мимо - понаблюдайте за тем как выполняются мои приказы и, в случае чего, возьмите этих колдунишек за жабры. Понятно?
   - Бу сделано, - Михаил потер руки, потряс пальцами. - Начинаем...
  
  Бредовые видения снова неслись вскачь, водя дьявольский хоровод. Периоды краткого просветления сменялись еще большими кошмарами. Чудилось - он сидит в мутной стеклянной сфере, видит, как за хрупким куском слюды что-то рыщет, большое, безликое, с десятком пастей и сотней щупалец. Говорит с ним языком жестов и прикосновений, оглаживает стекло. И вдруг - это "что-то" нашло вход внутрь. Оно быстро заполняло сферу...
  Вампир затрясся, как в припадке.
  Отчаяние захлестнуло с головой.
  Снова этот ад. Не хочу туда! Отпустите!!!
  Проснулся. Сердце тяжело молотилось в грудь. Дышать, не надышаться.
  Резко раздвинулись шторы, слабый свет проникнул в комнату. Прикрыл глаза рукой.
  Анжела. Смотрела, как я сплю?
  Из-за опущенной на глаза челки девочка выглядела пещерным человеком. Без всякого кокетства.
  Предрассветные горы выглядели безжизненно. Но еще хуже лицо Сани - измученное ночными кошмарами. Вокруг глаз тени, губы почти бескровные, а взгляд пустой как у висельника. Даже дикий норов вампира спасовал перед пережитым ужасом. Ощущение безнадеги не отпускало. Возмездие за наглый побег из Бездны пришло. Похоже, что теперь до конца жизни будет вспоминать щупальца пуповины...
  Отпустил рукоять Ультиматуума, схваченного обеими руками. Катана звякнула о холодный кафель, свалившись с кровати на пол. Саня проигнорировал противный дребезжащий звук скрипнувшей режущей кромки. Вытянул за шкирку, из-под одеяла мелодично сопящую во сне Белочку, повертел перед глазами и сунул обратно. Чихнул.
  - Ненавижу, когда они приползают посреди ночи. Обычно этого не замечаю - просыпаюсь много позже, когда мне уже умудрились заехать в глаз, оттоптать почки, либо подморозить и поджечь одновременно.
  Продемонстрировал край простыни - подпалина с одного бока и сырой конец, хоть воду выжимай, с другого. Работа дракошек. Негодницы успели отметиться.
  - Там принесли обогреватели, - сообщила Анжела.
  - Отлично, раздам этим прилипалам. Повисли на мне как опоссумы и, - умолк. Спросил ехидно: - Ты чего забыла в моей комнате, ангелочек?
  - Сестру искала, - вздохнула с негодованием девочка.
  Саня оскалился - неужели кроме него еще кто-то теряется?
  - Понятно. Сожалею, но ее здесь нет. В душе смотрела?
  Анжела протянула одежду, положительно кивнув. Юноша хмыкнул, глубоко дыша. Крякнул, стянув через голову рубаху, совершенно не стесняясь бесстыдных разглядываний. Огляделся в поисках нужных вещей. Вытер испарину свежим полотенцем и безошибочно четко заварил кофе. Склонился над биде, смывая из лейки липкий пот. Встряхнулся.
  - Мерси боку, - поблагодарил за помощь. - Теперь можешь выходить за меня замуж - ты видела меня голым. Насколько я помню, в стране восходящего солнца существует такое понятие - взять ответственность.
  Сел у изголовья кровати, плотно укутав Майю одеялом.
  - Глупо. Я подозревала - что-то нешуточное произошло, услышав крики недорезанного петуха. Ты напуган?
  - Скорее растерян. Не могу понять, куда, что и где растерял, - смущенно отшутился вампир.
  - Не дурачься, - раздраженно рыкнула Анжела. - Это отвратительно. Серьезный молодой мужчина все еще играет в детство. Может, честно скажешь, что тебя беспокоит? Искренность - залог успеха.
  - Искренне? Честно? Эти слова точно для демона? Банальность... - Саня отвернулся, уставившись в окно. Там холодно. Нужно быть бдительней - девчонка сразу раскусила правила его игры. Недовольно сказал, не поворачиваясь: - Бывают кошмары, после которых есть шанс не проснуться. Мой... Это машина для превращения новеньких автомобилей в куски металлолома. Вокруг сплошная стена, надвигающаяся на тебя неумолимо и торжественно, осознавая свое превосходство. Выхода нет. Ни щели. Представь, что ты мышь и сидишь на ручнике...
  Прикрыл щемящие болью глаза рукой. Продолжил:
  - Твой выбор не имеет значения - попытаешься выбраться наружу и сразу погибнешь, либо тебя проткнет острыми кусками металла и спрессует, после нескольких мгновений мучительного ожидания. Мне когда-то повезло - я спасся лишь чудом, благодаря своей дальновидности, но мог ведь и не успеть...
  Встал и порылся в кармане куртки на вешалке.
  - Похоже, я отыскал свой стимул жить дальше. Не хочу снова такое испытать... Вот, держи свои очки. Дамиан подобрал их, и забыл сразу отдать. Заканчивай столбы по дороге собирать и смотри мне в глаза, когда я говорю, а не на лоб.
  Девочка замялась, но пробормотала слова благодарности. Взяла свой кофе, отхлебывая маленькими глоточками.
  - Поторопись, он уже холодный.
  - Да, - односложно ответила девочка.
  Саня задумчиво помассировал подбородок, собираясь с мыслями. Интригующе. Анжела ему напоминала себя. Еще одна поломанная личность. Но еще не пустышка. Нестабильность, разностороннее поведение, противоречивый склад ума. Серьезна, взбалмошна, бесчувственна...
  - С чего так пристально меня разглядываешь? Рентген?
  Вампир хмыкнул.
  Не нужно так иронизировать. Говоря о твоем пеньюаре это одно и то же. Странные вы вампиры - ведь и Мия не специально. Совсем отсутствует стыд?
  - Просто вижу забавный предмет для исследований. Я долго бился над разгадкой тайн своей психологии, характера. Убедился в их текучести. Как авантюрист, способный выбрать любую профессию, занять без зазоров угодное место в общественной пирамиде, я становлюсь тем, кем хочу. Когда тебя ничто не связывает и не сковывает это забавно. Попутно выяснилась одна интересная особенность, отличающая демона от человека. Ты знаешь, что дороже всего, без чего мы не мыслим себя?
  Требовательно нахмурился. Анжела забыла отдать ему чашку, вертя ее в руках.
  - Нет никаких основных инстинктов, извращенного видения вещей, особенностей, спонтанных взрывов агрессии и мании величия - просто скажи то, что первое придет в голову. Среди нас хватает неординарных личностей. Больше двух третей запросто в любой дурдом возьмут, а остальные и так являются их постоянными клиентами. Так что просто обобщи свои догадки. Можешь взять меня для примера, возможно, даже услышу что-то дельное.
  Вытащил из рюкзака Синей маленькие ножницы и несколько листков бумаги. Она любит сидеть над рукоделием, и демонстрировать всякие поделки. Смотря искоса на девочку, с колоссальным ремеслом владения косой, Саня вырезал снежинки и клеил на влажное от дыхание стекло, моментально замерзавшее вместе с бумагой.
  Анжела уставилась на неуловимо мелькавшие ножнички. Кратко охарактеризовать можно так - "движения врожденного убийцы-садиста".
  - Бессмысленно убивать? Упиваться этим? Я читала твою легенду. Ктулху жалко.
  Сам виноват. Нечего лезть к психованным вампирам...
  - Не катит. Во мне уже практически отмерло это стремление. Я уничтожил такое количество разнообразной мерзости, что даже не считаю чем-то кроме простой работы. Инквизиторы рыдают горючими слезами, так хотят меня получить в свои корявые лапки. Так что покой мне только сниться. Нет, даже во сне меня не отпускают эти ненужные баталии...
  - Голод? Поедание человечины?
  Слишком глупо. Преимущественно демоны таким и не грезят, довольствуясь животными. Лишь незрелый молодняк.
  - Можешь не верить, но за свою жизнь я, ни разу не отведал кусочка мяса мыслящего существа. Не интересует. Посмотри лучше канал "Discovery" - там недавно шла программа о людях-каннибалах.
  - Воевать, сражаться, быть на гребне волны? - еще растерянней спросила Анжела.
  Я терминирую тебя, хьюман. Сегодня целый раз, больше лень не позволяет.
  - Это весело, но быстро надоедает. Война. Остались лишь маленькие очаги. Сектор газа, горячие точки, такие как Чечня, Осетия, воинствующие ваххабиты всякие... Да и не является война приоритетом для демона. Лишь небольшим развлечением, пьяным дебошем. Люди воюют намного больше и получают от этого несказанное удовольствие. Историю почитай. Насколько я знаю, среди наших есть множество любителей этого дела. Один изучил труды Эйнштейна и наткнулся на фразу о том, что четвертая мировая война будет вестись палками и камнями. Он долго пытался понять - почему? А потом рассказал о своих догадках знакомым. Они все хорошо посидели, подумали вместе, взяли и обезвредили все ядерные боеголовки, ускорив распад веществ в несколько миллионов раз. Смешно? Мне смешно. Потому что люди до сих пор не поняли, что грозят друг дружке кучей старья с пылью внутри.
  - Тогда власть? - заведомо зная ответ, сказала девочка.
  Саня засмеялся и схватился руками за живот. Ножницы вылетели из руки и вонзились в стену до глазков. Анжела ни на секунду не засомневалась - он сделал это преднамеренно. Выпендрежник...
  - Нет. В некотором роде ты сказала верно, определенная параллель присутствует, но... Власть не имеет никакого смысла, без возможности ее реализовать. И может быстро раздавить неопытного владельца. Благодаря необходимости скрывать свою личность она быстро переходит в паранойю, и это вовсе мне не симпатично. - Оперся на подоконник. - Да, можно в одиночку организовать революцию в любой отдельно взятой стране, встать во главе и объявить себя абсолютным диктатором. Это не предмет гордости. Властью можно пресытиться. И она завсегда становиться источником ревности и зависти...
  - Сила?
  Как же я замучился с предвзятым мнением общественности...
  - Нет. Ты и тут не права, - хмыкнул, утирая выступившие слезы. - Я, правда, ненавижу слабых и беспомощных. Мы с твоей сестрой в этом плане тождественны - все отбросы остаются отбросами, и тянут за собой общество. Даже многие демоны, имеющие хоть каплю самостоятельности, не всегда выбиваются из этого потока. Сила конечно, полезна, но и без нее я могу размазать тебя, такую великую и грозную, по всем стенам в этом доме, а косточками поковыряться в зубах. Похожий прецедент уже имел место. А вообще... Я Архимаг! И у меня в руках было сосредоточено столько СИЛЫ, что... Лучше бы тебе меня не видеть в полной кондиции. Чревато для здоровья. - Эх. Ностальгия - мой враг. - Пойми. Могущество, или уникальные способности - это костыль для плохого танцора. Без них мы все - простые люди, это верно. Но ведь можно обходиться и своими ногами.
  - Все твои аргументы очень убедительны, но что под оберткой - почему же такой грозный демон войны и хранитель магического искусства, слаб и беспомощен? Неужели наконец-то нашелся кто-то, кто оказался сильнее?
  Саня слегка приподнял бровь - самоубийца, зачем провоцирует?
  - Ты настолько в этом уверена? Я слаб и беспомощен? Тогда объясни мне, почему такая грамотная девушка, как ты - моя ученица? И что возле твоего горла делает кончик моего меча? Неужели оно настолько околдовано красотой, что решило перерезать тебе шею, лишь бы ты не досталась кому-то другому? - Наклонил голову набок. - Любовь с первого взгляда. Короткая. Я уже дал вам благословение, остался лишь формальный поцелуй.
  Анжела осторожно покосилась на длинное лезвие. Будь она трижды вампиром, ускользнуть не успеет никто, когда бритва практически пропорола яремную вену.
  - Я еще слишком молода, чтобы выходить замуж. И шею свою тоже очень люблю. И вообще - сестра тебя прибьет, если не побывает на венчании.
  Очень достоверное замечание. Но недейственное.
  - Твой труп был бы намного вежливее со своим учителем, - нахмурился вампир. - Я некромант нулевой ступени. Так что проблем с подчинением не будет. Представь себе - такая сговорчивая и готовая на всё...
  Рука слегка дрогнула от желания превратить эту мысль в быль. Особенно от созерцания подрагивающей жилки у нее на шее. Вампирэсса сразу передумала огрызаться и запросила пощады:
  - Прошу прощения. Я не стремилась задеть за живое, не хотела сыпать соль на рану!
  Саня вздохнул - не может она без подначек. Соль. Хм...
  Меч втянулся в рукав, Анжела вздохнула свободней. Клинок сильно ей играл на нервах - перышко на лету перерубит, а уж шею перерезать...
  Зачем я, в самом деле? Злюсь на нее без причины. Что было - то прошло.
  - Впрочем, как я уже говорил, все твои догадки неверны. Я ожидал большего. Эх. Чего уж там дальше подкидывать уголь в топку твоего любопытства. - посерьезнел, скрестив руки на груди. - У людей в пустыне живут немногочисленные группки наших пустынных собратьев - шайтанов. И как правительство Египта не умоляет их, что ни обещает, переселяет в города, но они все равно возвращаются к своему нищенствующему образу жизни...
  - Это неправда! - выкрикнула Анжела. - Все демоны карабкаются к вершине пирамиды. Ломают ногти, вгрызаются с стену зубами... Да, у каждого свой потолок, преодолеть который и вовсе невозможно. Стремление к превосходству...
  - Ой-ой-ой, как завелась, - поохал Саня. - Элементарно, Ватсон, - для демона дороже всего свобода! Делать то, что хочешь, не зависеть от других, иметь все... и ничего одновременно. Объяснить на стихийном примере будет проще. Быть вольным аки ветерок, творить, что душе взбредет. Опасным словно огонь и в то же время милостивым - обеспечить тепло, в замену на уважение. Спокойным как вода, плавно дрейфовать по течению, но иметь возможность самому выбирать свою дорогу и резко менять курс. Неприступным как скалы, что могут и молчать, не обращая внимания на других, но и даровать свою благосклонность, тем, кто ниже тебя по статусу. А сила нужна только для того чтобы получить еще больше свободы. - Умолк, чтобы передохнуть. - Существует множество путей, решений и суждений. Ни одно не есть истинно верным. Но отличие демонов от множества простых, почти бесполезных людей и является тем, что мы сами делаем свой выбор правильным...
  Анжела молчала. Это раззадорило вампира. Он хотел говорить!
  - Говоришь - война? Ты смотрела фильм "Горец"? Нет? Там фигурировал один бессмертный. Он прожил очень, очень долго. И знаешь - единственное, что он умел? Лишь отнимать чужую жизнь и скрываться. Он надеялся жить простой жизнью, хотя и не являлся человеком. А мы? Что мы умеем? Куда идти дальше? Найти компанию однодумцев и прямиком наниматься в действующую армию? Но ведь нет. Мы будем как и он, вечно пытаться стать людьми, занять их место...
  Это наша жизнь. Не иметь своего уголка, и подражать червям, что копошатся вокруг, содрогаясь от омерзения, когда должны и могли бы ими править!
  Усмехнулся, жестами показывая свое отношение:
  - Прости, но вынужден тебя разочаровать - это типичная идеология вампира. Чушь. Я соврал. Пока говорил, понимание, и общность в твоих глазах горели яркой синевой. Не слишком ли амбициозно для скромной книжницы? Хочешь знать все и перепрыгнуть одним шагом в седую древность? Я уже оценил уровень твоего образования и считаю, что его вполне достаточно, чтобы начать новую жизнь и забыть о демонах навсегда. А если не хочешь, то я передам тебе все, чего недостает и сделаю из милой девочки машину для тирании и убийства. Или просто позволю тебе учить лишь то, что действительно интересно. Примешь мою идеологию, нет, - тебе решать.
  Поиск смысла жизни это ловушка. Ты умрешь в этом путешествии за несуществующим понятием, так и не поняв - то, что ты ищешь, всегда было под носом. - Опустился на кровать. Нежно прижал к себе сразу заворковавшую на ухо Майю. - Для тебя достаточно вырасти в своих глазах и не слушать слов отца.
  Анжела притворно хлопнула ладошками по щекам, но тут же перехватила почти развязавшуюся бретельку, сердито уставившись на тактично отвернувшегося, но при этом по-дурацки ухмыляющегося парня.
  - Слишком красиво, поэтично. Поражает воображение. Ты настроен серьезно, или снова хочешь подшутить? Зачем только все это мне говорил, распинался? Кино насмотрелся?
  Я Нэо, избранный. Временно заменяю Морфея...
  Юноша уныло улыбнулся - она права. Как актер Саня не состоялся. Таланта нет - считай калека...
  Решил сказать правду.
  - Просто так. Чтобы мои мыслеметания, которые через полчаса уже забудутся, не остались сами по себе. Я рад, что ты способный слушатель и меня не прерываешь. Когда нет никого, кто мог бы тебя выслушать, и понять - это очень больно. Зеркало редко бывает достойным собеседником.
  - Странный... - недоуменно нахмурилась Анжела. - Люди намного жестче, чем ты. Когда я была на практике в человеческом городе, даже там не встречала таких... человечных.
  - Ты ошибаешься, - смыл с лица выражение вампир. - Все мы немножко больные, извращенные дети. Имеет место халатность, потеря контроля, неуместная глупость - и всё, все вокруг мертвы. В сравнении с гориллой вооруженной автоматом - мы амебы с ядерной бомбой. Есть один шанс на миллион, что она взорвется, пусть не от нашей вины, но всё же есть! Так что странность - это еще слишком слабо. Взгляни на себя со стороны - ты имеешь те же слабости, что и я, ты человечна. И если тебя станут в голодный век резать на кусочки твои же "менее человечные" родственники, жечь и есть с соусом, будешь так же плакать, кричать и тихо сходить с ума, несмотря на то, что человеком и не пахнешь. Это наша карма.
  Девочка сглотнула от такого сравнения.
  - Кто ты, чудовище? Я не заметила ничего, что указывало бы на принадлежность к определенной расе. Рисунок сетчатки снова неотличим от людского. Цвет кожи стабилен. Особый запах, и тот отсутствует.
  - А может, я просто слишком хорошо маскируюсь?
  А с чего им меняться, если я сейчас не вампир?
  Недоверчиво нахмурил брови.
  - У тебя разве нет никакой, даже самой захудалой, но - Мечты? Ты несколько раз была на краю могилы за эти дни. Разве тебе совсем не о чем сожалеть?
  Анжела задумалась. Надолго. Солнце за окном уже успело выглянуть из-за краешка склона. Взгляд вдруг посветлел. Нашла!
  - Есть...
  Саня облегченно выдохнул, начал думать, что она никогда не ответит.
  - Знаю. Ты справедливо заметила, что я всегда один и тот же. И во сне не превращаюсь. Все это - последствия Грёз. Я не хочу их разделения. Просто понимания того, что заставило меня пойти на такую крайность. - Умолк, восстанавливая дыхание. - Так вот. Я хотел стать человеком.
  Хотя больше это выглядело как побег от реальности. Обеих миров...
  Вампирэсса вдруг прыснула, закрывая рот рукой.
  - Ты что, один из "этих"?.. Рояль на голову не роняли? - Покрутила пальцем у виска.
  Саня обиделся. Серьезно. Мечта священна! Пусть эгоистична.
  - Я узнаю этот взгляд. Не помещай меня в одну категорию с разными ... Уже жалею, что тебе доверился. Думал, что хоть ты меня поймешь, испытывая те же сложности, но видимо - ошибся. Пусть... Если ты забудешь, обо всем, что я тебе сказал, обещаю не убивать... сразу.
  Анжела вздрогнула. С таким отрешённым выражением сворачивают шеи цыплятам фермеры - в момент. Девочка нарисовала на сердце крест и тихо поклонилась. Фактор страха не играет никакой роли - она прониклась уважением к юноше. Ей стало ясно, что Архимагу полностью плевать на вероятный конфликт с ее родом и непонятно еще кто победит в случае открытой конфронтации...
  Саня молчал. Он мог ее зарезать без сомнений, но не считал нужным лишенную смысла трату ресурсов. Разбрасываться кадрами, столько в них вложив - это расточительство. Плюс - уровень неоправданной агрессии слишком высок, нужно его сбить.
  Продолжил, как будто не было ничего:
  - Я много думаю. Ощущение нереальности и фатума преследуют меня по пятам. Чувствую себя на чужом месте. Я похож на демона? Судя по твоему взгляду - не очень. И остальные тоже. У нас отняли клыки. Лишь играем, а на самом деле остаемся серостью. Поэтому когда я смотрю по сторонам, то не сразу вспоминаю, что почти все вокруг - не гуманоиды. Так легче жить. У меня есть около тысячи знакомых и почитательниц среди ночного воинства, но почему тогда они всегда приходят ко мне в личинах слабых людишек? Технически и у меня нет ни одного органа, критически отличного от человеческого. Но зачем имитировать тех, кого так ненавидишь и презираешь? Ведь насекомые мимикрируют только под самых сильных и страшных зверей. Может, демоны боятся людей?
  Анжела со вздохом отмахнулась. Нечего глупостями голову забивать.
  - У... Как все запущено. Почему бы тебе не спросить у Марии? Она в два счета разобьет все твои доводы в пух и прах, заодно популярно объяснит разницу между нашими видами.
  Саня поморщился, скривившись как от уксуса натощак. Следующего потрясения может и не перенести. Сердце слабовато стало.
  - Не пойми меня правильно, однако совсем не хочется. Эвакуировать деревню придется в спешке, а я еще не восстановился окончательно, что-то, может статься, откажет в самый ответственный момент. Эх. Почему вы, девчонки, вечно меня истязаете своей... Не буду говорить, обидишься.
  - Они тебе не к сердцу? Или все мы? Кто-то конкретно? Юкихиме? Она хочет тебя, - утвердительно сказала Анжела.
  - Ах, - развел руками вампир. - Девы снегов влюбляются в первого встречного мужчину. Я не вовремя попался ей на глаза. Снежка будет рядом, пока кто-то не перебьет эту увлеченность, заменив собой. Уверен, стоит Такеши проявить инициативу, вцепиться в него клещом.
  - А мечница? Та, что с первого удара вырубает медведя.
  - Этой вообще не до сердечных томлений. Барышня хочет победить меня и тем самым доказать.. бла-бла-бла... что чего-то стоит. Пытается усыпить мою бдительность, чтобы напасть в такой момент. Если бы она знала, что эта соня и не просыпалась... Будь с ней на стороже - любит изображать из себя Баффи - охотницу на вампиров.
  Анжела мучительно задумалась. Серьезно говорит или дурачится? Почувствовала уважение к человеку, способному выжить рядом с ее экстремально смертоносной сестренкой и этими занозами в заднице.
  А Саня продолжал изливать душ:
  - Девчонки. Ваши выдумки иногда доходят до заоблачных высот. Многие пытались меня одурачить, не только в Энфер. Невозможно сказать, когда произойдет следующее "нападение". Представляешь, меня даже во сне во фрак переодевали и в церковь на руках носили. Есть одна такая кудрявая волшебница... Поражаюсь полету ее фантазии. Если запатентовать этот метод - половина свадеб не состоится. Она даже свидетелей из давно забытых друзей, одноклассников и родителей пригласила... Мама моя родная. Даже мёртвых предков в своем понимании. И главное - все аплодируют, поздравляют с бракосочетанием... Ух. Мороз по коже. Отныне никогда не поверю в такие глупые иллюзии. Чуть не женился спросонку. Все выглядело так реально. Спасибо Шиве, помогла выработать иммунность. Больше я на такие штучки не попадусь. - Глаз задергался.
  Девушка оценила его кисло-сладкую улыбку с моргающим веком и тоже улыбнулась.
  - И в самом деле. Одних любим, на других женимся. Политика... Звучит как-то глупо.
  Дружно рассмеялись. Анжела вдруг вспомнила, где и с кем находиться, смущенно кашлянула, опять посерьезнев. Саня вздохнул - другие вампиры даже больше скованные, чем он думал.
  - Это еще ничего. В классе я спокойно спать не мог. В сон грубо влезали посторонние. Девочки быстро вычислили, как это сделать. Но даже их воображение не беспредельно - меня трижды закрывали в узкой кабинке на вершине остановившегося колеса обзора с собой в роли партнерши. Наверное, считают, что это очень романтично. Дважды я разбивал стекло, чтобы выбраться наружу и проснуться, и один раз умудрился расшибить голову о выступающий поручень. - Почесал лоб. Неприятное воспоминание. - Они всё никак не могут угомониться и принять простую истину - я не всеобщий благоверный, пора понять, что мне это внимание неприятно. У меня есть Мария, кроме нее я никого рядом не вижу.
  - Не думаю, что они нежданно-негаданно и просто так сдадутся. Говоришь - элементарно играют? Или дразнят? Да, способность к пониманию и толерантности на точке замерзания. Сложно с такими спорить...
  Саня кивнул, соснув совсем остывший кофе из непочатой чашки.
  Ни такта, ни сдержанности, проявлять щепетильность не умеют. Единственный способ бесконтактного взаимодействия - издевки и подколки. И ты от них не далеко ушла, дорогуша. О, и о себе не забуду - я тот еще любитель ёрничать...
  - У каждой свои методы воздействия и уровень актерского мастерства. Шива, самая безобидная, сквозняк в голове. В худшем случае может от недомыслия задавить в объятиях до смерти. А вот после знакомства с Риккой... впервые осознал, что я состою из мяса. Сказать ей прямо: - "хочу от тебя отдохнуть", я бы поостерегся. Рикка, лишенная общения, как маленький щенок - бездумно впадает в депрессию...
  - Тогда просто исчезни. Все так поступают. Они остынут со временем и может, поймут как им тебя не хватало. Возможно, даже будут посдержанней в своих шутках.
  Юноша потянулся, сладко зевая - надо уже и кончать балаболить.
  - Смеешься, что ли? Как говорят - или рыбачь, или режь наживку. Я лучше сам прокушу себе вены, чем снова буду... - спохватился. - Не твое это дело. Ты уж прости, но знать о моей личной жизни тебе больше ничего не нужно. Я и так расклеился. Что ж, отлучусь ненадолго. Как говорил Конфуций - "почеши мою спинку и я почешу твою". Вверяю детишек в твои руки. Это первое задание - попробуй вынести из него полезный урок. Не сердись и успокойся. На прощание желаю сказать лишь одно: будешь исправно делать все, что я скажу (как бы глупо это ни выглядело) - станешь повелителем магии и сможешь торжественно показать всем родственникам язык и некультурный жест...
  
  
  Ссора
  
  
  Саня тщательно вытер деревянную лавку и присел, облокотившись на спинку. Красивая деревенька, практически не обезображенная так званой цивилизацией. Стоит ровная погодка, все как на картинке. Солнце светит, но не греет, приятная прохлада. Особенно славно, когда накачиваешься алкоголем. Вампир пил некрепкий тоник, до пяти процентов, но сам факт - делал это добровольно, расценивался им как тяжелая уступка принципам.
  Белочка сидела на сгибе локтя, зябко вжимаясь ему в грудь. Маленькие глазки озирают пейзаж с нескрываемым восхищением. Не похоже, что ей неудобно, а что зуб на зуб не попадает - так это терпимо.
  Майя лепит снеговиков, резвясь поблизости и бросаясь снежками в соседских детишек. Малышня отвечает ей целой метелью, не всерьез. Через двадцать минут пальбы по наспех вылепленным крепостям веселье оборвалось - родители разобрали своих чад, поглядывая искоса на вампира. Саня только помахал ручкой, растянув губы в улыбке.
  Вот таким и должен быть идеальный отпуск.
  Дагон, хрустя подмерзшим снегом, подал пластиковый поднос, откланялся. Глиняные кружки звякнули, над ними стоят белые облачка ароматного пара. Вампир взял ближнюю с края, покрутил головой, выискивая малышку. Майя что-то выводила пальцем на замерзшем окне, смещаясь влево. Прокатилась пальцами по стеклу, стирая иней. Подышала на руку.
  Саня выкрикнул, прикрыв рот - старался меньше вдыхать холодный воздух:
  - Карапуз, бегом ко мне! Попробуешь горячего молока с медом. Это полезно для горла.
  Девочка встрепенулась, радостно подбежала... Переменилась в лице, брезгливо поморщившись на запах. Сделала шажок назад...
  - Пей, - настойчиво протянул кружку Саня.
  - Не хочу. Оно противное, - скривилась, показывая насколько противное.
  - Откуда ты знаешь, ты же еще не пробовала? - удивился Саня, покосившись на белую жидкость. Он пробовал. И знал.
  - Не хочу! Иииии! - показала язык и с визгом унеслась прочь.
  Саня сжал горячую чашку в руках, широко улыбнулся. Вот поросенок. Непоседа, надоеда, одуванчик божий. Детство бывает счастливой порой. Способность видеть чудеса в малом и наслаждаться каждым мгновением постепенно умирает с возрастом. Пусть пользуется, пока оно не кончилось.
  Отхлебнул. Ммм. И правда противное. Ностальгия. Сколько раз в детстве приходилось этим варевом мучиться.
  Рядом присел Эфри. Он настойчиво искал встречи и постоянно крутился вокруг, но не знал, как подступиться. Молчали долго.
  Тишину натужно разорвал ети:
  - Есть люди, обладающие экстрасенсорными способностями. Это характерное явление. Есть "не люди" обладающие огромной сверхъестественной силой. Они считают это нормой...
  - А есть просто глупость. Если облечь ее в заумные слова, она становиться откровением. Это нормально, - хмыкнул Саня. Нахмурился: - Чего вы хотели?
  Вождь замялся. Скажет прямо, или опять съедет на очередную бессмыслицу?
  - Мы очень щепетильны к традициям. Подарив нашим детям праздник, которого здесь давно не в ходу вы нарушили не один том запретов и правил. Узнай об этом предки - прокляли бы здесь все, что шевелиться до пятого колена... Спасибо.
  - Да не за что. Пришлось попросить Кольбера скатать за продуктами, а в остальном мне тоже было весело, - несильно покривив сердцем, ответил вампир.
  Почитай без досадных эпизодов обошлось. Как бы извернуться, чтобы даже это "почти" носу на нашей улице не показывало?
  - Жители Айсенвельда приготовили вам сюрприз, чтобы отплатить за все. - Эфри умолк под заинтересованным взглядом вампира. Отвернулся. - Можете смеяться, я не обижусь, - бочку рома, которым мы отпаиваем закоченевших гостей.
  Саня усмехнулся. Шутку оценил. Изменился в лице, прижав руку к груди.
  - Эх...
  - Почему вздыхаем? - Непонимающе повел головой по сторонам ети. На его взгляд все было отлично. - Не любишь ром? Отдай своим спутникам. Следуя банальной логике - от такого подаяния они не отвернутся.
  - На сердце что-то жмет, - признался Саня. - Вы случайно не видели Марию Эванс?
  - Это та девушка-вампир? Случайно видел, - потер подбородок Эфри, припоминая. - Левый скат, общая горка для приезжих. Они с Пьером катаются там на лыжах. Он взял на себя обязанности инструктора. Удивительно - раньше он с трудом заводил новые знакомства...
  Саня вздрогнул. Чашка выскользнула из руки и упала в снег, расплескав содержимое.
  Что?!!
  Одним скачком оказался на ногах, сжав кулаки до посинения. Сам не понял - отчего так взбесился. Попросив прощения за побег у Эфри, и приказав мерзнущей Белочке присмотреть за Майей, решительным шагом направился в указанную сторону, чуть не вваливаясь в снег. Этот тип пожалеет о содеянном.
  Неплохо примостился, котяра мартовский. Маленький безобидный дистрофик оказался опытным сердцеедом? Ну, я тебе сейчас сделаю купирование хвоста!
  Заметил лыжников издалека. Встал за столбом - частью конструкции, укрепляющей склон на случай оползней. Пальцы чуть не примерзли к металлу. Потряс кистью, выглянув на мгновение. Подъезжают.
  Выставил резко руку...
  Обломись, кобель!
  По предплечью сильно ударило, вскрик. Пьер, барахтаясь, покатился по лыжне, набирая скорость и собирая на себя весь снег по дороге. Ком остановился где-то в лесу у подножия, врезавшись в одинокую сосенку. Мальчик развалился в белой куче. Раскинув руки. Его трясло...
  Мария остановилась, ловко повернув лыжи боком. Брызнула волна снега, отправив вслед поваренку маленькую лавину. Вопросительно бросила взгляд на вампира, прищурившись. Обрадовано улыбнулась, даже не оглянувшись вслед молоху.
  Саня понял, что не сможет высказать и слова упрека. Обезоружила.
  - Ты убила мне всю атмосферу, - буркнул юноша.
  - Нашелся! - Хлопнула варежками Мария.
  О? Так она опять меня искала? Что-то непонятное твориться - я же до недавнего не выходил из дому, на улице не больше часа. Как она проглядела?
  Окончательно растерял завод.
  - Спать охота, - похлопал по рту Саня, зевнув.
  - Не зевай, ты и так почти на улицу не выходишь. Только и делаешь, что валяешься в постели, - недовольно нахмурилась девушка.
  - По вашей же вине... - Прикрыл рот ладонью, делая вид, что опять зевнул, дабы так сильно ее не раздражать. С ней как с ежиком - гладить только поступательными движениями. Ни в коем случае не против иголок. - Что ты от меня хочешь? Взяли себе моду - играть в Индиану Джонса. Я не ящик Пандоры, чтобы меня искать. Если потерялся - сам найдусь.
  Все-таки разозлилась. Плохой ежик, плохой...
  - И это говорит полуживой труп? У тебя по ногам пошел некроз тканей! Я видела, что не все еще заросло. Ты хромаешь на каждом шагу. А вдруг упадешь в засыпанную яму или свалишься без сил где-то по дороге? Я уже думала над предложением приковать тебя кандалами и наручниками к койке, и теперь решила его принять!
  Пришла очередь вампир бушевать - его гордость проснулась не в самый подходящий момент. Эйнштейн говорил - "только две вещи бесконечны: вселенная и человеческая глупость. Но насчет первой я не уверен". Вот так и с ним.
  - Я никуда не уходил! И так понимаю свое состояние! - воскликнул юноша. - Мы были во дворе с Майей. Я красил ей ногти, лепил снеговика, рассказывал о своей семье. Можешь не приглядывать за мной - никуда не денусь!
  Девушка даже отшатнулась. Испугалась такого взрыва. Закусила губу, отвернувшись. Пристально уставилась на блестящие ногти. Покрутила ладонью, игнорируя присутствие Сани.
  Что-то она скрывает. Хочу знать - что именно?
  - Мия, не хочу тебя оскорбить, ты издеваешься? - Иронично скосил глаза юноша, успокоившись. - Куда убегу? И так еле переставляю ноги - как ты и сказала, сухожилия все еще в плачевном состоянии и я его только ухудшил, совершив тот марш-бросок туда и обратно. Поэтому я просто играл с Майей - уже давно не проводил с ней столько времени вместе. Это ты тут мутишь воду, и совершаешь лыжные прогулочки с посторонними мужчинами...
  Девушка обернулась. Саня сглотнул - вот оно, то, что называется "хана батьковна"...
   Здравый смысл присутствует у всех. Часто на зачаточном уровне, у большинства - за семью замками. Лишь у некоторых он выставлен на показ. В красивой витрине, чтобы руками не запачкать. Почему же никто им не пользуется?
  Мысленно обозвал себя психопатом-мазохистом. А ведь день так хорошо начинался. В который раз он сам все испортил.
  - Ну-у, я не это хот-тел сказ-зать, шутка, - заикаясь от волнения, подобострастно забормотал вампир. Не помогло - Мария собиралась сама себя смешить. Будет бить его, пока не рассмеется. Злобным таким хохотком...
  Женщина - это тысяча и еще одна заморочка, в куче которых не особо надежно спрятана граната. Шарил в этой горе, дернул за чеку - оторвет не только руки.
  - Любимая, я просто некорректно выразился... Это мысли вслух, да. Я против тебя в частности и твоего личного времяпровождения в целом совсем ничего не имею...
  Мамочки, мои доводы бесполезны. Каменное сердце слезами не расколоть. Удачи нет...
  Мария исчезла, смазавшись в движении. Саня замер, как палку проглотил - на щеки, со спины, опустились прохладные ладошки. Голову аккуратно повернули, обнажая трепещущую в страхе жилку. По шее прогулялся ветерок - дыхание Марии.
  Елки зеленые! Только не снова эти заскоки!
  Не успел даже икнуть от ужаса, не то, чтобы вырваться и провести маневры уклонения, как к коже прикоснулись горячие шелковистые губы. Укол...
  
  Народ сидел в ресторанчике, сбившись в кружок, и строил предположения. Появилась новая проблема - вампир пребывал в статике, не покидая своей комнате, смотря в зеркальце, и наматывал локоны на палец. Делал это с таким усердием, что вполне мог облысеть.
  За трапезой не скучали. С каждым часом болтали все возбужденнее, осваивая эту тему во всех чертах, обсасывая до косточек. Совещание велось легкомысленное. Всерьез разыгрывалось предложение Артура - откомандировать кого-то с Кольбером за веселящим газом. Не сказать, что это коренным образом изменит обстановку, но... Всего-то и делов - обобрать химическое предприятие. А вдруг подействует, чем черт не шутит?
  Рикка заказала еще еды, Гримм - напитков. Плавно перешагнули с завтрака в обед. Да, так они ни к чему не придут, разведка Гондураса более оперативна. Перекинулись в картишки. Вот это жизнь - читалось в их глазах. Правильное общение, закуска и выпивон - что может быть лучше? Утренний корпоратив грозил стать ночным.
  Притопала всклокоченная Анжела,... нет, не она, а чучундра. Так и не сыскав сестрицу, завалилась спать прямо в ванной, не дочистив зубы. Пришла расплата. Приютилась возле Кельхи, вяло калатая сахар в чашке, зевнула. Недовольно поинтересовалась, что стряслось на этот раз.
  Приятели пожали плечами. Узнать у Сани, что же приключилось - кишка тонка. Гар разок глянул через щель на бесцветное лицо друга в настенном зеркале, прикрыл плотно дверь, чтобы "это" не вырвалось, и улетучился куда подальше. И в страшном сне такое не пригрезится. Когда у вампира глаза теряют блеск, и без системного анализа ясно - лучше к нему не подходить, только хуже сделаешь. Себе в первую очередь.
  - Не знаю в чем загвоздка. Но высосать такими темпами литр приготовленного для лыжников рома и до сих пор стоять на ногах... сидеть на ногах, без осложнений? Я в шоке. Рюмашка ядреной смеси из этой бочки даже Гаррета свалит, - сказала Шива, приволокшая обеими руками блюдо с картошкой в подсолнечном масле. На нее, не мешкая, налетели признательные заседатели.
  Волк встрепенулся.
  - Горю желанием проверить!
  - Так иди - составь ему компанию, - хмыкнула Рикка.
  - Я передумал, - покаянно повесил голову Гаррет, отказавшись от поспешных действий. Желательно вообще спихнуть обязанность проведать вампира на кого-то другого, более прочного на убой.
  Как бы копируя его мысли, косые взгляды присутствующих принялись шарить друг по другу. Анжела сразу уяснила, что это затянется до ночи, добровольно никто не вызовется, саданула ладошкой по столешнице и тоном великомученика изрекла:
  - Я пойду.
  Все манерно поаплодировали ее самопожертвованию, не воспрепятствовав - не в их привычках. Артур даже обязался возвести каменный столб в ее честь и каждый год украшать ленточками. Шива поддержала, вызвавшись устраивать вокруг него пляски и песнопения.
  Некоторое время, с тех пор как ушла волшебница, ничего не происходило. Рикка перешла к пицце, прочие напряженно смотрели настенный телевизор, следя за спортивным матчем. Поэтому не сразу взяли в толк, что Анжела вновь сидит рядом, подсобив волчице с запеканкой. Она перемещалась бесшумно, сильно напоминая повадками кошку, как и все вампиры.
  - Ну, и как, ответил? - налетели на волшебницу друзья, бросив телевизор.
  Анжела солидно кивнула, продолжая жевать.
  - И не загрыз? - вспыльчиво усомнился Артур. Вспыльчиво - буквально, уронил сигарету себе за шиворот. Хлопнул по животу, оригинально потушив ее. - Ну ты даешь!
  - Может потому и откликнулся, что спросили прямо, - вслух размышлял дворецкий. Его заставило прийти любопытство - каков был ответ вампира? - Начните с погоды - милорд бы вас убил. Не поделитесь с нами полученными сведениями?
  Девочка задумалась, решая - стоит ли отвечать. Это ведь не тайна, но и Саня не говорил, что информация всеобще открытая. Беззаботно кивнула.
  - Поссорился с Мари. Видимо, они порвали.
  Тишина в склепе не идет в сравнение с той, что накрыла ресторан. Раздался тягучий вздох:
  - О-о-о...
  
  Саня взглянул на часы, оторвавшись от "работы". Уже обеденное время? Нужно сходить пожевать, пока желудочный сок не принялся точить стенки - прямой путь к язве. Не пришлось - Дагон постучал в дверь, дождавшись разрешения, вкатил сервированную тележку.
  - Милорд, ваш обед подан.
  - Да, благодарю, Дан. Мог бы и не стараться, - поблагодарил от чистого сердца Саня. Отвлекся на красный чай, смакуя тонкие лепестки цветов - замену заварке. Кисловатый сок перебил горький привкус во рту.
  - Мне не в тягость. Приятного аппетита, - ответил дворецкий, раскланявшись.
  Дракон уже намеревался покинуть комнату, его привлекли звонкие цоканья ложкой по блюдечку. Вампир вспомнил, что рассорился со своей лучшей половинкой и опять утопился в унынии. Нервно молотил по фарфору, с хорошим темпом, не сбиваясь.
  Дагон замешкался - что-то знакомое, так и вертится на языке... Мотив популярной песенки, гимн?.. Икнул. Дошло! Прижал губу ладошкой, надув щеки. Только бы не расхохотаться перед начальством. Это будет крайне невежливо и разобьет вдребезги весь его тщательно составленный образ. Он сам себе стойко постановил - будет до финала баловаться китайскими церемониями.
  А дело было вот в чем - вампир не просто имитировал музыкальный ритм. Он отстукивал морзянкой охальные фразы, в рифму! Короткий удар пяткой ложечки, продолжительный звон, серия из цок-цок-цок... Целая поэма на тему женщин, водки и дураков. Записать на студии - станет хитом дискотек, при том, что смысл поймет один на миллион.
  Дворецкий выполз на негнущихся от спазмов живота ногах за дверь. Ее чуть не сорвало с петель от рева. Оттянулся по полной программе, сотрясая дом стонами и всхлипами. Через минуту он успокоился. Тихое икание удалилось вглубь отеля.
  Саня с трудом поднялся с паркета, чуть не опрокинув ровные рядочки рюмок. Он уже часа два выстраивал их в замысловатые фигуры и пирамиды, чтобы потом пустить "змейку". Дагон позаботился о таре, притащив несколько коробок хрусталя. Его нисколько не заботило состояние господина. Работа дворецкого - угождать, а не спрашивать.
  Расправился с обедом, осатанело рвя зубами жестковатый ростбиф. Да, не угадал дракон со специями. Ему еще немного нужно поучиться у Шивы. Мясо пережарено, перец горошком, и еще какие-то мелкие хлопья, которые Саня не смог определить на вкус, обгорели до черноты.
  Хм. Как будто вкус так уж важен сейчас.
  Ему не давал покоя гнетущий разговор с Марией. Да какой там разговор! И назвать так нельзя. Сплошная эквилибристика, с которой он не справился.
  - Напыщенная эгоистка. Я - такой, я - сякой... Да знаю! Мне, видите ли, извиняться. А она тут не при чем совсем. Куснула разок за горло, перекачала себе литр крови, и ничего. Кошка, объевшаяся сметаной, говорит горшку - ты виноват, маловато было, и распушивает шерсть, рычит недовольно. Я немного чокнутый, если мог в нее влюбиться, - бормотал себе под нос обиженный вампир. Будет продолжать накручивать себя в том же духе - взрыв мозга ему обеспечен. - Да я чуть не сдох от этого миленького укуса...
  Умолк, тяжело вздохнув. Упал на кровать, лицом вниз. Неохота себе голову забивать, но избавиться от навязчивых мыслей не представлялось возможным. Они всеми когтями и лапками уцепились за мозг, расшатываясь на нем, как на качелях.
  Дон Кихот, сражающийся с ветряными мельницами. Принимал желаемое за происходящее. Вот так бывает, когда дуришь сам себя - разочарование и горечь в конце.
  Отношения, они как нить паутины, ловушка, связывающая двух людей. Ее можно тянуть очень долго, люди отдаляются и сближаются, иногда при натяжении даже легко повеситься, а на разрыв паутинка... слабовата. Нужно подождать. Паук съедает свои тенета на закате, чтобы обновить плетение. Но сколько времени займет возобновление связи? Она не может быть той же что и до разрыва. Насколько все изменится? Что предпринять, чтобы изменения были позитивными, а нить - прочнее стали? Узел будет более сильным или сразу развяжется?
  Да, стальная паутина... А сейчас это больше походит на абордажный крюк. Мария дергала за веревку, а его притягивало, чуть не разрывая на части. Что тому виной, зачем он поддавался? Хочется убежать от всего, но от самого себя не скрыться. Раздумья будут грызть его... Или он загрызет их.
  Для этого подойдет банальный метод - опрокинуть еще чашку горячительного. Алкоголь слабо на него действует. Так просто увеличим дозу! Где там наша бочечка?
  Закрыл комнату на ключ, накинул куртку, а сверху еще и меховый плащ - дополнительная защита от холода в здешних местах только приветствуется. Шерстинки щекотнули кожу. Почесал шею. Неприятное воспоминание. Ранки затянулись сразу же, Мария научилась правильно это делать. Еще бы, с таким помощником. Как на кукле упражнялась, доводя до совершенства навык. Как бы ее не перемкнуло. Азеры больше других типов подвержены жажде. А так как она практически не тратит своих сверхъестественных сил, то постоянное накопления может негативно сказаться на ее психике... Уже сказалось - Сакуру в последнее время не видать, дальше будет только хуже...
  Сильнее потрепал место укуса. Чешется!
  Вот присосалась! Как пчела к меду. Пьет, пока не утонет. Или пока мед не кончится. Жаль, что ей это до одного места, а эту банку никакой крышкой не закрыть...
  В ресторане с удобством расположилась, чуть ли не вся деревня. Ровными рядами сдвинули стулья, расположившись перед огромным жидкокристаллическим экраном. Контингент от пяти лет до седой древности. Большая половина - миловидные женщины. Все молча, вез выкриков и жестов, следят за движущимися картинками, о которых какую-то сотню лет назад не могли и помыслить.
  Спросил у пожилого ресторатора, протирающего чистой тряпкой стаканы:
  - Чего тут столько посетителей? Передают сообщение о массовом терроре?
  Полный мужчина приветливо улыбнулся, оставив на время свое занятие. Добродушно ответил:
  - НХЛ. Кубок Стэнли. Как раз началась самая потеха - отбивную из судьи делают. - Вопросительно уставился, положив локти на столешницу: - Что будете заказывать?
  Саня сконфужено потупился. Признаваться стороннему человеку в своих недостойных планах? Да под угрозой смерти не стал бы. Пересилил себя:
  - Нацедите мне бутылку... нет, три бутылки из той подарочной бочки. Хочу немного скрасить вечер.
  - А хватит? - усомнился саркастично мужчина. Он не понаслышке знал о крепости рома. Приезжим, часто остающимся в деревне в качестве мужей снежных дев (на что и был изначально рассчитан курорт) хватало разок нюхнуть эту дрянь, чтобы валяться под столом. Деревня заказывала ром у соседа - рядом находился город бурых гномов. Карлики вели горнодобывающий промысел, а на досуге - раз в месяц, настаивали пиво, гнали водку и чистый спирт. У них была своя методика фильтрации - грибками и подземным мохом, оставляющим после себя жидкость, прозрачную на солнце и пригодную для заправки любого двигателя.
  Саня не сообразил, что это был сарказм, задумался. А чего тут голову морочить. Хлопнул в ладони. Задний ряд зрителей обернулся на звук, но так как ничего достойного внимания не происходило, они вернулись к ТВ.
  - Эх, гулять так гулять - давайте мне целый ящик...
  Саня дернулся всем телом - ресторатор собирался умереть, или как минимум упасть в обморок. У него сперло дыхание, закашлялся, побив себя пудовым кулаком в грудь.
  Стоп-стоп-стоп, я не собираюсь делать этому хомяку искусственное дыхание.
  - Эй-эй, не так быстро. Давайте так - сначала сервис, а потом отдыхайте.
  Дядя чуть не подавился мычанием. Просто неопределенно мотнул пальцами и шаткой походкой направился на склад. Оттуда прозвучало "бах" и "звяк", Саня заволновался, но к чести ресторатора - он был профессионалом. Не прошло и десяти минут, как он вернулся с затребованным ящиком. Каждая бутыль была заботливо замотана фольгой, а в горлышко вбита ароматная пробка из коркового дуба. Еще и целый пакет разнообразной закуски.
  - За мой счет. Вам понадобится, - пустил слезу Толстячок.
  - Э-э... благодарствую, - Попятился Саня. Его такие проявления скупых мужских чувств отталкивали. - До свидания, передавайте привет Пьеру.
  Выскочил из ресторана, подхватив "боезапас". Заметив приближение Артура, остановился. Скверная у него ухмылочка и танцующий шаг. Сплюнул - сейчас расспросы начнутся.
  - Здрям, бригадир, - поприветствовал его Каменщик, лукаво оскалившись аж до ушей. - Я тут такую новостишку поймал. Оказывается, ты тоже не чужд простым людям. Ревнуешь свою прекрасную деву даже к маленькому поваренку? Как мило.
  - Не то, что бы я ревновал, - косноязычно забормотал вампир. - Скорее просто волновался. Дело то житейское...
  Артур надвинулся горой. Тот кто оправдывается - уже осужден за дело. Его вина доказана!
  - Признайся - ты ревнуешь, - твердо произнес Каменщик, наморщив лоб, как опытный дознаватель.
  - А черт его знает, - Отодвигался Саня с каждым словом. Артур его не отпускал, преследуя шаг в шаг. - Зависит от точки зрения. Не дави на больную мозоль.
  - Ревнуешь...
  - Я не ревную!!! - Взмахнул в буйстве рукой вампир. От локтя до костяшек зазмеились раскаленные докрасна струйки манны и по обратному движению за спиной запылали сосны на десять метров вдаль. Наводит ужас. Ярость - чувство, страшно возбуждающее выделение магической силы.
  Артур приготовился закопаться в землю - ситуация напряженная, при прорыве получат все. Не стоило подливать магму в вулкан, это чревато извержением.
  Из ресторана выскочил десяток ледяных воинов. Сноровисто погасили не успевший начаться пожар. Еще бы - огонь не приживается посреди вечной мерзлоты.
  Саня прикрыл глаза рукой, вытер ладонью лицо. Отчетливо сказал:
  - Теперь я истеричка.
  - Не звучит, - вздохнул Артур, нервозно дергая мизинцем.
  - Другие слова не подходят.
  - Ну, тогда сам как-нибудь разберись. Дела-дела, бегу-бегу. - Артур уполз лечить психику - чуть не обделался от страха. Повел бы Саня пальчиком чуть левее - магический всплеск поджарил бы ему все внутренности. Мина системы БОБ. Расшифровывается как "Будет Очень Больно". А Каменщик практически на нее наступил...
  Саня не успел разобрать - что же наложил ресторатор в качестве закуски, как Гаррет приоткрыл дверь, вопросительно поглядывая из щелки. Осмотрел рядки рюмок, расставленные в различном порядке по всему полу. Перевел взгляд на ящик с ромом. Неправильно понял намерения вампира.
  Они там что, в очередь построились? Так давайте все вместе заходите, не стесняйтесь!
  Махнул завлекательно рукой. Волк робко вошел, понял, что с таким настроением и слова сказать не сможет. Спросил в стиле Артура, хорохорясь:
  - Чего пол пятой точкой греешь? Простудиться собрался?
  - Дайвингом занимаюсь, - ответил Саня. Погружаюсь в бездну своего отчаяния. И к твоему сведению - я уже давно простужен!
   - Я прервал очень интересный разговор, - не сдавался Гаррет, - Монолог с пустотой. Иначе почему бы ты смотрел на своего лучшего друга таким зверем?
   - По факту у меня есть еще дюжина человек претендующих на место Best Friend, - хмуро огрызнулся Саня.
  - Ну... это, - опять сбился с настроя дух. С надеждой глянул на ром. Один глоток и силы вернутся.
  Вампир недовольно поморщился. Оптимист видит свет в конце тоннеля, пессимист тьму, флегматику безразлично, что он видит, и лишь машинист видит троих пациентов психиатрической больницы на рельсах.
  - Гар, пока ты мямлишь, спрошу прямо о наболевшем - зачем ты пьешь? Вы с Артуром такие разные, но со стороны видно - различия смазываются. Он за свою жизнь ни на миг не задумался о последствиях, живя одним мгновением. Так ради чего ты стал его копировать?
   Волк еще больше раскис. Лицо сразу засветилось как фонарь. Гар вообще парень мировой, только вот слишком быстро перенимает дурные привычки. Как-то выходило, что он опустился со своего уровня куда-то глубоко-глубоко...
  - Э-э-э... Как это... Понимаешь... Я ведь не знал, как себя вести. Присмотрелся к нему, подобрал основные черты, посчитал, что у вас так принято. Если не буду походить на вас - выпаду из образа и меня будут обходить стороной. Я не хочу никого терять.
  Вот как? Настолько правильная причина? Оказывается, он похож на меня.
  - Я тоже.
  - Так зачем ты поссорился с Марией? Неужели из-за того поваренка?
  Дагон, принеся еще стеклотары, вовремя разрядил обстановку:
  - Хозяин, вам бы холодный душ не помешал - обивка мебели дымится.
  - Подожди, пока не загорится, потом дашь мне знать, - рявкнул вампир.
  Дворецкий прищурился - он даже простой мимикой передал вопрос, интересовавший всех.
  - Да я ревную, и я просто в гневе! - взвыл вампир, растопырив пальцы. В голове все кипит. Щелчком ногтя отменил свое колдовство.
  Заглянул Артур. Потянул носом. Безошибочно угадал источник гари.
  - Опять ты набедокурил? С левой ноги встал?
  - Все вон!!! - не на шутку рассвирепел вампир.
  Дракон вышел сразу, без вопросов. Гримм пожал плечами, с достоинством удалившись, уволакивая за шиворот жадно глядящего на ром Гаррета.
  - Ну вон так вон, я что, отказываюсь? Комбат сказал, солдат сделал...
  Саня плюнул в очередной раз прямо на пол, затер носком. Навострил уши. Распахнул настежь дверь. Под ноги вывалилась Красная. Стыдливо улыбнулась - подслушивала, а вдруг еще что-то любопытное произойдет.
  - Хочешь стать моей обувью? Извини, но в этом сезоне крокодильи сапоги вышли из моды. Трамвай ушел. Лети за ним!
  Ментальным толчком распахнул окно, пинком выбросил ее из окна - нечего под дверью уши греть. Похлопал в ладоши и задвинул шторы.
  Товарищи сбились в кучку на улице под отелем. Только сестры кровопийцы остались в ресторане - им не интересна пустая болтовня. Дагон вытащил из снежной груды дракошку, за ухо. Отряхнул ее как мог. Красная понурилась, потерев поясницу - Саня приложил в сердцах, не сдерживаясь. Мог бы и поласковее.
  - Он на нас обиделся, - со всхлипом сказала девочка, плюхнувшись обратно в снег - остудить попу.
  - Не на нас. На Марию. Она его уже давно пилит. Похоже, что эта веточка обломилась под своим весом, - по привычке развел руками Артур. Грудь каменщика прочертили длинные стрелки разрезов - Мария в мгновение возникла рядом, вылила раздражение на болтливого друга и с лицом, искривленным негодованием, удалилась походкой от бедра. Ее тоже довели до белого каления, только девчонки. Артур поморщился, подняв вверх назидательно палец.
  - Так себе попытка. Хочешь убить - целься в голову...
  Не договорил, прикусив язык. (Давно бы так) Сверху, с горки, где располагался ресторан, упал метко брошенный стул. Со стальным каркасом! С макушки потекли струйки крови. Артур закачался на пятках, закатил глаза, так с поднятой рукой и повалился назад...
  - Аврал, все сюда! - раздался перепуганный крик. Синяя истерично махала из окна вампира, посекундно оглядываясь.
  Ворвавшись в комнату, товарищи первым делом обнаружили лежащего лицом вниз посреди россыпи хрустальных рюмок Саню. Дагон опустился на колени, предварительно подстелив чистое полотенце. Прощупал горло вампира.
  - Что с ним, доктор? - спросил у дракона Гаррет.
  - Ничего смертельного, - с облегчением ответил Дамиан. - Будто анемия. Но из-за привычки спать днем, никто не замечал ранее ее симптомов. Или именно она была последствием? Нужна помощь знатока.
  - Жить будет? - обеспокоенно спросила Синяя.
  - А смысл? - скорчил рожу появившийся в дверном проеме Артур, утирая заливающую глаза кровь. Его не очень порадовало, что они спокойненько бросили своего лучшего друга (по его же мнению), ради другого лучшего друга (по мнению остальных).
  - Дурак, - огрызнулась Шива. - От этого не умирают. Нужно тепло, тащите матрацы и одеяла!
  Вампира засыпали затребованным, накидав гору в человеческий рост. Остановились, не зная, что дальше предпринять. Не сообразили, что верным выходом было сразу сбежать - ОН очнулся! Тот самый! Великий источник зла и разрушений!
  По уставшим конечностям вампира маршировали роты муравьев. Дышать трудно - нечем. Сквозь толщу набросанных сверху одеял пробилось:
  - Мфе мон!
  - Что-что? - приложил ухо к верхнему матрацу Артур. Изнутри раздался стон. Саня уже психологически созрел к применению жестокого насилия.
  - А-а-а, так ему говорить трудно! Сейчас помогу, - спохватился Гаррет. Толкнул кучу, родив еще несколько приглушенных мычаний. Повторил. Наконец появилась голова. Жутко злая голова!
  Девочки переглянулись и успешно слиняли. Их никто не останавливал.
  Саня рыкнул, пробуя высвободиться, не удалось. Вздохнул. Злобно уставился на дружков.
  - А я надеялся, что скрупулезность Анжелы благотворно подействует, или, на худой конец, удавит вашу безалаберность, лоботрясы.
  Переминаясь с ноги на ногу, Гаррет глянул исподтишка на выход. Артур его полностью копировал.
  - Куда это вы навострили лыжи?! - рявкнул львом вампир. "А вас, Штирлиц, я попрошу остаться. Не вас ли в определенных кругах именуют товарищем Исаевым?". - Никто меня освободить не хочет? Как же я тогда вам ноги поломаю? Стоять! Похабные песенки кто на крыше пол ночи распевал? "Дождись меня на закате дня..."
  - Он, - одновременно ответили парни, указывая пальцами на неизвестно откуда вылезшего Шики. Хлопнулись ладонями - удачно перевели внимание вампира на Айсберга.
  От кого не ожидал...
  - Стой где стоишь! - прикрикнул на попятившегося чародея Саня, пригвоздив его к полу - глаза вампира сверкали недобрым блеском. - Поздравляю, тебя избрали "козлом отпущения". Что скажешь в свое оправдание?
  - А можно я промолчу? - виновато потупился снежный маг.
  Парни улыбнулись - о них уже забыли. Это неплохо однако есть! Похлопали Шики по плечам.
  - Вот, увольняй этого молчуна, мы не пили.
  Саня задумался. Тяжело вздохнул, приподняв немного груду матрасов.
  - Парни, есть одна закавыка. Я не могу его уволить.
  - Почему? - искренне огорчились товарищи.
  - Он, как бы, у меня не работает.
  Собутыльники расстроились.
  - У-у-у...
  - Мне фиолетово. Пусть своих вредителей свои же и наказывают, - обрадовал их вампир. - Насколько я понимаю, здесь живет его семья и прямое начальство.
  Шики покраснел как помидор. Попадет ему...
  Вампир недолго сохранял умиротворенное лицо. Взорвался выкриками:
  - А теперь раскопайте меня!!! Обещаю никого до смерти не калечить!
  
  Анжела поздно додумалась - без нее может приключиться что-то достойное внимания. Ее крепко зацепила исполнившаяся мечта молодого Архимага. Настоящий человек... Зачем, откуда ноги растут? Заглянула в маленький толковательный справочник.
  "Человек - это существо о двух ногах, лишенное перьев" - прочла слова некоего мыслителя Диогена.
  Посмотреть на себя в зеркале - так она тоже стопроцентный человек. Ни лишних конечностей, ни тем более перышек. Может, он был каким-то уродливым монстром? Например, древним злобоглазом, или одним из многочисленных детей паучихи Джорогумо? Красавцев среди племени плетущих сети отроду не было. Это в некоторой мере подтверждение удивительной способности привязывать к себе людей... Причина может быть более банальна - поезд переехал, сильно изуродовав и изувечив, но это даже не смешно.
  Или написавший эту фразу философ подобрал недостаточную формулировку?
  Поежилась - ясный вещий знак. Всеми фибрами ощутила - скоро свершится переломный момент. Не стала делиться этой мыслью с сестрой.
  В их роду были одни кошы, вампиры с огромной магической силой. Так что, когда появилась на свет Мария, имевшая второй по значимости в разновидностях кровопийц боевой тип, это стало большим шоком для отца. Он не помнил ближайших предков со способностями азера, то же относится и к маме. Списали все на атавизм - проявление генетических признаков свойственных родоначальникам. Даже не стали поднимать летописи, разыскивая подтверждение своим гипотезам.
  По обычаям вампиров кош азеру может советовать, обратиться или вставить в его разговор свой нос только по изъявлению желания азера. В противном случае этот нос моментально отдавят, расплющат или отрежут. Это справедливо, когда в ходу право сильного. Нужно соблюдать субординацию и не состязаться в остроумии.
  Если взглянуть с другого ракурса - Мария старшая сестра. А так как в кланах иерархия поддерживает средневековые правила старшинства, то второстепенным детям рода достаются не самые приятные роли. Всем на лбу ярлыки клеят - кто насколько и кому уступает, чтобы не уронить свое хрупкое высокомерие. Тошнит от такого отношения.
  Самое тяжкое испытание - когда рядом нет главы рода, чтобы упрекнуть старших или перебить издевательства, свершив справедливый суд. К счастью Анжелы, в ее семье старшие сестры были в большей мере нормальные. Сколько себя помнит, Мария была сама по себе и не обращала внимания на "зубрилку", а Виктория уже пять лет жила с мужем, не влезала в политику семейства, редко появляясь в родовом гнезде. Скорее холеная травка в саду замка засохнет, чем она добровольно явится на глаза отцу.
  Но традиции есть традиции - посмей только намекнуть, что метишь на место старшей, или выказываешь неуважение - за тебя и ломаного грошика не дадут. Устроят "темную" и надолго научат покорности.
  В этой семейке и без того жизнь как в аду. Человечеству не понять. Кошы не брезгуют телепатией! Она действует с подсознательного уровня. Так что ничего от них не утаишь. Это люди могут до посинения представлять об окружающих всевозможные гадости. Здесь этот номер не соберет аплодисментов, наказание всё то же. Раз-два и в нос. А если не приобретешь стальные нервы и не будешь искренне любить родителей и сестер, и без чтения мыслей все с лица считают.
  Лучше молчать и не лезть в душу, спрятавшись от родни подальше. Хотя, какими бы они ни были изуверами, в случае внешних проблем, могучие родичи все как один встанут за твоей спиной. Стоит только бросить клич... Это двоякий обычай. Есть ситуации в которых вампир желает сам разобраться, а бывает, что он просто не может призвать семью по различным причинам...
  Рикка уже пробовала растормошить подругу, всячески подкатывая, стараясь разузнать подробности ссоры. Воздержись она - не болел бы ливер и место под хвостом. Шива передумала мешать думам вампирэссы, помогая волчице добрести к постели.
  Мария подперла голову рукой и, не мигая, смотрела в свою тарелку. Неужели она сожалеет?
  Ксенофобия у вампиров практически стандартная болезнь. При должно старании, заключив себя, насколько хватит выдержки, в человеческом облике эту болезнь можно перебороть. Но Мария даже по меркам азеров-старожилов, считающих себя единственно верными существами на планете, не делая исключения даже для соплеменников из менее сильных каст, слегка придурошная. Свое достоинство ценит намного выше жизни, не только чужой. Она не ищет оснований влезть в драку, чтобы выказать свое превосходство, но видит их в каждом слове и жесте. Там где люди дважды подумают, сразу видит оскорбления. Причина - даже с закрытыми глазами видит вокруг зоопарк, а не общество.
  Она нипочем не желала покидать имение, особенно ради завиральной цели. Дома вокруг нее все танцевали, а во внешнем мире этого однозначно не будет. Добиться можно, с трудом, но это уже не то. Легче идти по течению, а Мария всегда шла наперерез. У каждого свои причуды.
  Так что сестра не просто ксенофоб или мизантроп, а настоящий куклуксклановец, откомандированный в поселок коренных африканцев. Ни за что не согласится вверить кому-то санкцию думать за себя. Архимаг подтолкнул ее к взрыву, когда Мария сама к этому дозрела. Она устала даже от мелких обязательств, которые навязывает его общество. Не выдержала психологического напряжения, отстранившись. Наверно нужно передохнуть, чтобы попробовать прорвать плотину отчуждения с новыми силами.
  Если не надумает бросить эти попытки!
  Анжела ненароком прочла мысли сестры, и кардинально изменила свое мнение. На данный момент Мария не в настроении сдать позиции. Восемьдесят процентов ее внимания занимал Саня. Впервые встретив равного в ранге, вдобавок заинтересовавшего ее на личном плане, до сих пор не может разобраться со своими чувствами - что дальше делать, как на него реагировать? Ясно с первого взгляда - по стойке смирно ходить не будет, сколько не пинай. С виду покорный, а внутри свободный. Умрет, но не поддастся. Гипотетически, он даже превосходит ее в силе - зерно сомнения посадил в ней визит в замок Вард, его вотчину (она никак не может забыть то ослепительное сияние). Плюс это происшествие. Как поступить после разрыва? Предложить замять как дело прошлое? Сумеет ли он оправдать доверие?
  Эх, она слишком зациклилась на постройке предположений. Да, Сакура Анжеле нравилась намного больше...
  Рядом плюхнулся Артур, подняв руку, заказал черного кофе. Анжела удивилась - впервые на ее памяти такое чудо произошло. Ее внимание привлек еще один момент. Спросила, обращаясь к Каменщику:
  - Ты давно видел Пьера? Где он?
  Артур не сразу понял, что обращаются к нему - раньше от "высшего существа" такой чести не удосуживался. Хотел жеманно всплеснуть в ладоши. Анжела демонстративно кивнула на Марию. Артур усох, расхотев дурачиться. Разозлишь - быстро поможет добиться внутреннего покоя...
  - Кухню патрулирует, - уверенно сообщил Каменщик. - Опасается, что бригадир опять навестит ее заморить червячка. У него скоро появиться дурная слава серийного убийцы отдыхающих. Начнет он с Шивы, отнимающей его работу, потом перейдет к Рикке, жующей все, чего глаз коснется и закончит нашим вождем, утащившим у него из-под носа столько еды, что можно накормить от пуза роту изможденных, вечно голодных Храмовников...
  - Тогда кто вон там к Верховному пошел?
  Артур вытянул шею, рассматривая через окно подступы к отелю. Брови удивленно пошли вверх. Не может быть, потому что никогда не будет!
  - Он...
  Мария старательно делали вид, что эй не интересно. Но с ней произошла с ходу незаметная перемена - глаза изменили цвет, стали как звездчатый сапфир. Это редко довольно случалось, как следствие недостаточного контроля своей формы. Вампирэсса сказала:
  - Энжи, сходи, проверь что там. Я и без тебя неплохо проведу время. Потом расскажешь, что услышала.
  Волшебница не выказала и жестом, как ее удивили слова сестры. Отряжает шпиона? Это что-то новенькое для горделивого азера, гнушающегося низости. Поправила вязаную шапочку, заправив выбившиеся вьющиеся кудри и в к.
  Присели под ставнями, оттопырив уши. Изнутри доносилось:
  - Твой гнев - лишь видимость. Не можешь полностью ненавидеть?
  О, это поваренок говорит. Хоть слышимость плохая, глуховато, но его высокий голосок не спутаешь с хриплым ответом Сани. К тому же он прав - гнев идет изнутри, и направляется внутрь. Мальчик не является его целью. И даже не раздражителем.
  - Чего ты от меня хочешь, молох? - имитация заинтересованности.
  Артур мимикой передал: "Что-что? Молох? Это такая гигантская зверюга, пускающая молнии?" Анжела развела руками: "А что тут удивительного? Они с отцом Юкихиме давние друзья. Это на вид он мальчишка, а на деле лет сорок будет. У молохов процесс взросления замедленный". Каменщик потряс руками перед лицом: "Да я не о том. Он же птенец желторотый!". Анжела закатила глаза, показывая что думает о его умственных способностях, тсыкнула: "Заткнись, клоун, все пропустим". Пришлось ему повиноваться.
  Агролль продолжал:
  - Понять. Ты неправильный.
  - Не заметил надлежащей почтительности, - хмыкнул Архимаг. - Хочешь заработать по физии вторично?
  - Когда встречу еще большего отморозка, чем я сам, тогда и буду ему поклоны бить. И то, - если еще понравится, - хмуро ответил мальчик.
  - Так присмотрись внимательней - я он и есть. Ну как, снизошло озарение? - откликнулся едко вампир.
  Артур сцепил зубы, покраснев от сдерживаемого смеха. Анжела продемонстрировала сжатый кулак и провела ногтем по горлу. Каменщик вдохнул глубоко, сунул лицо в снег, накрыв голову руками, беззвучно сотрясаясь всем телом и булькая как кипящий чайник.
  Молох заскрипел как заевшая пластинка:
  - Ага... ага... ага...
  - Чего ты мнешься? - нетерпеливо рыкнул Саня.
  - Ну, ты зря рассорился со своей девушкой, - неловко пробормотал Пьер.
  Анжела сложил два плюс два и садистски ухмыльнулась. (Да, попался ей учитель слегка придурковатый. Недотепа изрядный, даже вызывает недоумение. Может, у него мозги не под то заточены. Неясно только - так всегда было, или стало после знакомства с сестрой? Вполне допустимо.)... Неужто всё прошло по недоразумению? Так им и надо!
  - Сам сообразил мне сообщить? - задал очередной язвительно вопрос Саня.
  - Нет, Эфри попросил, - обреченно вздохнул молох. - Ему показалось, что вышло большое недопонимание, поссорившее двух гостей. Это стоит исправить, чтобы у посетителей курорта не осталось негативных воспоминаний. Хочу сообщить, что она приходило ко мне не ради измены, просто спрашивала, что дарят парням на Новый год.
  Артур не выдержал, заглянул одним глазом в окно. Очень смешно, а будет еще смешнее. Насколько? Как он отреагирует? Заревет Кинг-Конгом, с битьем себя в грудь?
  Вампира переключило! Прикрыв рот рукой, опустил в сторону неосмысленный взгляд. Взял себя в руки. Сказал нехотя:
  - Спасибо, что сообщил, - грустно сказал Саня. - Но, теперь уже ничего не изменишь, ее разум для меня закрыт. Даже извинись я, она не станет слушать.
  Пришла очередь Анжелы зажимать рот, хихикая. Какие же они с сестрой еще дети. Друг друга стоят. Пройдет еще много лет, пока они притрутся без искр. Прискорбно когда у тебя такое начальство...
  - Тогда дальше это твое дело, - проворчал поваренок. - Я прощу синяки на лице, но только в этот раз, ради этой вампиршы.
  Саня переменился в лице. Помахал аристократически рукой, недипломатично отозвавшись:
  - Иди-иди, дружок, пока я не надумал продолжить разговор физическим контактом. На твоем лице еще осталось место...
  Артур остался курить под окном, уже не опасаясь быть раскрытым. Ему нужно время чтобы переварить услышанное, разложить все по полочкам и придумать чем помочь другу.
  Анжела кивнула ему, получив кивок в ответ. Бросилась вслед за Пьером. Успела перехватить молоха аж под рестораном, придерживая сотрясающийся от смеха живот. Схватила его за руку. Мальчик покосился на синеглазку, замерев столпом. Выговорила:
  - Мария не для тебя, не тронь ее. Иначе я не могу быть уверена в твоей безопасности. Кто знает, что может стрястись. Верховный не любит, когда посягают на его собственность.
  Молох ответил, не теряя серьезности:
  - И не собирался. Она очень разборчивая девушка. Цирковые наездницы меняют лошадок на ходу, а если вампир влюбляется, то ездит всегда на одной. Архимаг об этом не знал?
  Пьер поклонился и оставил ошарашенную волшебницу с разинутым ртом.
  Да, есть о чем пораскинуть мозгами. Рассказывать о подробностях диалога сестре Анжела не стала. Весь интерес Марии составляла небольшая прямоугольная шкатулка с инкрустацией темными гранатами, обмотанная красивой лентой. В ней лежал медальон розы с пустым местом внутри для портретов и надушенный конверт с биркой "Моей любви на Новый Год".
  Мария без сомнений раскрыла конверт и вытащила открытку. Распахнула и ошеломлено прислушалась - воздух наполнили звучания песни! Какая прелесть. Она почувствовала сильное влечение, запах полевых цветов и дуновение свежего ветерка. В голове прокручивались самые приятные мгновения вместе...
  Сакура вздохнула, метаморфоза в человека прошло за считанные секунды. Сосредоточенно повозила пальчиком по окошку в медальоне. Бежать к Сане, извиняться за свою жесткость? А зачем? Он не простит, потому как знает - стоит ей опять перевоплотиться и все начнется по новому кругу. Потерла лоб, спросив:
  - Что это за песня?
  С левого плеча наклонился Артур, не переставая курить сигареты, их во рту было целых три. Услышал знакомую мелодию вот и пришел поглядеть.
  - Кузьмин - Если бы ты знала. Очень популярная песенка была во времена моего детства. Крутили по радио раза три на день.
  Каменщик сглотнул подступившую к горлу кислоту и с сожалением бросил на Шиву короткий взгляд. Дважды проклял свое пьяное скудоумие. Он не вручил ей даже тетрадной странички с банальным "дарю вам цветочек от сердца и почек". И не только он. Кроме Сани никто не обеспокоился подарками для друзей.
  - Сентиментальность его погубит, - прокомментировал Дамиан, почтительно замерев за правым плечом Сакуры. - Удивительно, как милорд не додумался к букету алых роз.
  - Это неактуально, а вот медальончик весьма, весьма. Это по его части - и резьба цветами, черта в черту, и намек...
  Сакура еще раз оглядела чашечку для фотокарточки. Ничего нет. Это что, и есть намек? Вклей туда кого захочешь? Это не вопрос. В Энфер фотографии Тои Зеро в каждой еженедельной газете, на глянце в разворотах, каждый раз новые. Раскупаются в момент... Вырезать что ли?
  Дагон улыбнулся.
  - Да, мастер Артур, тут я с вами согласен.
  Анжела с сомнением оценила подарок:
  - Утонченный вкус. Но эта дешевая карточка и медальон - подарок вампиру?
  - Ты не понимаешь ценности этой вещи! - выдвинула с негодованием свое замечание Шива, появившись из кухни. - Главное не денежная стоимость, а внимание! Эта открытка из тех предметов, которые хранят до самой смерти, как самое драгоценное воспоминание.
  Сакура уронила лицо в ладони, тщетно заставляя появиться слезы. Хрипло подтвердила:
  - Да, одно из тех воспоминаний, что я обретала каждый день рядом... и отмела бездумно в один миг...
  
  Водка - враг, но мы врагов не боимся!
   Есть такие типы.
  
   Саня уныло перекатывал зубочистку на языке, глядя в окно. Отпил немного из высокого стакана, чуть не проткнув щеку острым кончиком. Давно уже сменил малюсенькие чарки на этого хрустального монстра. Почти бутылку влить можно.
   Тяжесть на сердце, под три пуда будет. Такое мерзкое ощущение, что никаким ромом не перебить. Обгрыз почти все ногти, не нуждаясь таким способом в закуске.
   Выдохнул теплом на стекло, намалевал пучкой пальца на инее разбитое сердечко. Результат не удовлетворил. Дорисовал несколько стрел, нож и топор... прибавил давящий сверху сердце гусеницами танк. Вот так оно лучше передает его состояние. Отхлебнул еще, сломав крепкими зубами деревяшку. Хе-э... Иней - ненадежный материал, повторим начертательное воздействие...
   Ногти заканчивались. Взгляд плавно переместился на бутылку коньяка три семерки - подарок Гаррета на день рождения, только сейчас сподобился купить. Сомнительно, что армянские "три топора" будут крепче этого пятновыводителя местного производства, но, по заверениям брата, живущего в России, контроль качества спиртного - дело святое, и чем больше ты успел сравнить различных ликероводочных изделий, тем значительнее твой жизненный опыт и понимание мира. В некоторой мере он был прав. С каждым стаканом Саня все больше принимал произошедшее как что-то преходящее. Утверждался в мысли, что не все уж так и плохо...
   Закуска постепенно убывала - ел вампир даже чаще чем пил, обнаружив у себя бездонный котел на месте желудка. Калории сжигались в мгновение ока, отводя всю добытую энергию на укрепление организма. Возле кровати собралась горка консервных банок и штабель глиняных мисок. На столешнице стояла тарелка с единственным ломтем ржаного хлеба, обкусанным со всех сторон - вампир каждый раз начинал жевать с чистого края...
   Из-под стола выглянул Джек, приподняв длинную скатерть.
   - О, и чего у нас забыла ваша царственная особа? - раздался заинтересованный голос Сани откуда-то сверху, он был тихим до неузнаваемости, а язык заворачивался, как будто вампир имитировал диалект лондонцев.
   Джек заискивающе улыбнулся, полагая, что на него обращена чудовищная ярость и тихонько попытался шмыгнуть обратно... Не успел. Саня вытащил его обратно за воротник, нахлобучил оброненный цилиндр и любовно обмахнул костюм Шляпника от пыли. Оценил проделанную роботу, сложив из пальцев рамочку.
   - Раз уж заглянул, так заходи, Гуддини. Почему-то у меня появилось предположение, что ты вломился незваным не без причины. Будет очень-очень некрасиво, если все наоборот.
   Шляпник принюхался. Понимающе сощурился.
   - Ты ведь знаешь - для твоих проблем у меня всегда найдется время. Только сообщили, что таковые имеются - прибыл на всех парах. Ну, если не считать, что проблемы - твое второе имя.
   - И что ваше вашество хочет взамен? - Потер переносицу вампир, фокусируя взгляд. Зевнул.
   - Я никогда не требовал платы с бесполезных разговоров, - обиделся дьявол. - Хочешь, совершенно бесплатно научу вязать петлю со скользящим узлом? Это древнее, освященное эпохами искусство, равно оцененное ковбоями, пиратами и рыцарями...
   От количества текста Сане поплохело.
   - Мои добродетели не равны отрицательным качествам, слегка колеблются. Но терпение иногда заглядывает и ко мне. Если ты прямо сейчас же не скажешь, чего тебе надо - располосую на подтяжки!
   - Просто хотел тебя подбодрить, - покрутился невинно Шляпник. - Грех впадать в печаль, когда есть еще столько других грехов.
   Вампир покивал, скорчив серьезную мину.
   - Верю, верю каждому зверю. Садись... Скажи, ты реален? Я немного плыву, и не уверен, ты действительно сейчас рядом, или уже началась долгожданная белая горячка.
   - Нахрюкотались зелюки как мюмзики в мове! Я из тебя сделаю цыпленка табака, если не уймешь свою фантазию, начинающий алконавт. Просил же не впадать в крайности, а ты только этим и занимаешься! - возмутился Джек.
   - Меня все бросили и развлекаются, а чем я хуже всех? Остальным можно напиваться до потери всего святого, а мне нельзя? - удивился Саня. - Не думаю, что мне есть чего стесняться. Бахнем еще по кружечке?
   - А что такое святое для себя ты хочешь забыть, а? - переспросил Шляпник.
   Вампир надул губы, строя из себя капризного ребенка.
   - Не твое дело, белка с автоматом.
   - Так вот каким ты меня видишь... - присвистнул ошарашено Шляпник. Его донимали вопросы - почему в таком состоянии у него язык не заплетается, и сколько должен был в себя влить вампир, практически не подверженный действию алкоголя?
   - Не обольщайся, енот в противогазе даст тебе сто баллов форы. Он как раз за заваркой отправился, - махнул на стену рукой Саня. - Где-то еще мелкие крокодилы ползают. Так что еще не весь зоопарк в сборе.
   На нас, удалых молодцов, ни в каком лесу белочек не напасешься.
   - А ты с дурманом не перехватил когда свои "чаи" заваривал?..
   В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли.
   - Добрый день, Нирарихьен. Давно не виделись вот так, лицом к лицу, - неприветливо поздоровался дракон, обнаружив присутствие дьявола.
   - И тебе того же, енот в противогазе, - преувеличенно бодро откликнулся Шляпник. - Не знаешь, что случилось с твоим бедным господином? Я отсутствовал по делам Академии и до сих пор не могу из него выбить причину чрезмерного возлияния. Я не настолько впечатлительная натура, чтобы умереть от страха, но его поведение вгонит меня в могилу.
   - Слушает тяжелую для мозга музыку и накачивается эйфорическими жидкостями? - спросил дворецкий, имитируя услужливое внимание.
   - Да, - подтвердил Джек.
   - Не имею ни малейшего понятия, - с издевкой сообщил Дагон.
   - Он все равно не скажет, - буркнул Саня, встряхивая в пальцах бутылку. "Бульк" не было. Пора раскупоривать следующую в батарее. - Если и есть кто-то подходящий на роль моего заместителя, то только он. Верный, преданный, хорошо хранит чужие секреты... и правильно умеет варить кофе.
   Дворецкий манерно поклонился, подав миниатюрную чашечку с золотым кантиком. Саня разбавил свой ром черной жижей из чашки и медленно, морщась, выпил.
   - Мне никогда не надоедает за ним наблюдать. Это уморительно, - комментировал глоток Дагон.
   Джек не успел ответить. Саня немного дергано поднес к глазам Шляпника свой кубок.
   - Вот ты скажи - этот потир наполовину пуст или полон? Я уже полчаса пытаюсь это понять.
   - Я могу его наполнить, и он будет полон, - заявил Дагон.
   - Ты слишком сильно вошел в роль дворецкого, древний. Меняй хобби, - скривился не успевший придумать гениальный ответ дьявол. У них с драконом негласная договоренность - при Сане не выяснять отношений.
   - А мне и так недурственно, господин Шляпник, - намекнул на его же манию Дагон. - Разглядывайте меня как торговца, продающего товар, или, совершающего бартер, так как с обеих сторон товаром выступают некие услуги. Советую не забывать, что моя логика сильно отлична от вашей...
   Логика? Да у него мозги не далеко ушли от машины. Они автоматически проверяют наличие выгоды, подбирая для него действия и слова, которые повлекут лучший результат. Поступая по личной инициативе, он даже в паршивую погоду разгоняет тучи. Оборачивает каждый момент себе на пользу, включая вещи, в которых окружающие могут увидеть низость.
   - Для меня эти услуги не более чем способ весело и поучительно скоротать время, снимая стресс, буде такой появится, - подтвердил мысли Сани дракон. - А вот взамен я получаю массу впечатлений, защиту и еще кое-что, личное. Хочу обратить ваше внимание на то, что Александр без проблем подошел к этому с точки зрения потребителя. Надо мной стоит только он, и больше никого. Меня это устраивает.
   Шляпник изобразил глубокое понимание, быстро прикидывая - кому маскировка дает больше пользы. Пришел к неутешительным выводам.
  Древние посверлили друг друга взглядами, Джек сдался первым:
  - Тогда ничего не поделаешь. Пойти напиться - исконно русский вариант решения проблемы. Единственный выход - составить ему компанию. Алкоголь в малых дозах безвреден, в любых количествах. Народная мудрость. Люблю Россию.
   Дракон задумался.
   - А если это приказ вышестоящего? - спросил с улыбкой вампир.
   - Почему бы и нет? Почту за честь, ваша милость...
  
   **
  
   Артур нескоро определился, чего не хватает в поле зрения - дворецкого, исчезнувшего вслед за хозяином. Хм, и что это значит? Гаррет набился в экспедиционную команду с целью выяснить - куда запропастился Дамиан, и не затевает ли он чего? Такие предположения давно гуляли по руках - дракону не доверяли. Даже отвечая на вопросы, он умудрялся ничего стоящего не говорить, учтиво улыбался, и никогда никому открыто не грубил. Скрытных персонажей повсюду недолюбливают.
   Гаррет беспечно потряс за ручку, не подозревая, что на нее может быть подано напряжение - дракошки разобрались в напутанных записях Дрона Иванова и что-то мастерили тайком. Их очень огорчила одноразовость устройства Гаррета, поджарившего босса. Обоюдным согласием было решено смастерить свою модель. Так как Саня не контролировал их, уделяя внимание только Майе, мелкие пакостницы подобрали подходящий момент, когда Дрон был целиком сосредоточен на работе и выцыганили у него инструкции и схемы. Мастер отдал их не глядя, только бы никто не мешал. Удивительно - дракошки не только разобрались в хитросплетениях чертежей, но и сумели воплотить их. Тестировать собирались на первом попавшемся, от большого ума не сообразив, что это может стоить их подопытному кролику жизни. Из их словаря часто мистическим образом исчезало слово "осмотрительность", и без того находящееся у демонов на зачаточной стадии. Обошлось - аппаратик еще требовал доработки.
   Выглядывающие из-за балки девчонки разочарованно понурились и обесточили провода, отключив рубильник. В две руки утащили машинку для разъяснения неполадок, ругаясь шепотом и выясняя, чья в том вина.
   Вот же неугомонные, как белки.
   Артур незаметно отжал провод. Он пропустил весь ток через себя, не опасаясь поджариться - против каменных демонов это не сработает. Потрусил осмоленными пальцами - триста восемьдесят, чуток выше его нормы. Он подозревал, что солнечному духу эти игрушки не нанесут ущерба, не совместимого с жизнью, но не стал играть с удачей Гаррета. Сунул ладонь в карман, вытерев гарь о ткань штанов. Спросил, кивнув на дверь:
   - Ну как?
   - Заперто, - нахмурился волк, сложив руки на груди.
   Каменщик пощупал деревянную стену, провел большим пальцем по раме, погладил опорные колонны...
   Заперто? Это еще слабо сказано. Дагон точно внутри - на комнату наложены прочные барьеры. Пусть они бесцветны, но внутрь не проскользнуть, ни человеку, ни духу, ни демону. Замуровались они на славу...
   Видя, что Артур не собирается озвучивать свои предположения, Гаррет поводил перед его глазами ладонью, спросил:
   - Что они там делают?
   Каменщик развернулся уходить. На ходу ответил:
   - Не имею ни малейшего представления, но когда вместе собирается тройка демонов такого уровня, живые легенды, то, как минимум планируют третью мировую войну...
   Звон стаканов с дурман-травой и ромом, плюс нечленораздельное мычание могли бы с легкостью опровергнуть его догадку, но к счастью - волшебная звукоизоляция у дракона была идеальной...
  
  ***
  
   Саня взболтнул две бутыли с разными этикетками по очереди. Что на них написано он плохо видел - перед глазами все расплывалось. Но по звуку понятно - мало! Все хорошее быстро кончается, а то, что осталось нутру навредить уже не в силах - нечему вредить. Вылил остатки в свой стакан, как раз до половины набралось. Размешал хорошенько...
   Дагон чуть не зарыдал, растирая глаза в отчаянии.
   - Он "это" выпил!
   Джек скривился.
   - Тебе легко говорить, завидую, а у меня уже третья (или тридцать третья) чарка.
   - Всего лишь? Так ты не пил за мое здоровье? - набычился Саня, с трудом ворочая непослушными губами. - Это непорядок... Крейсер Аврора - пьем залпом.
   Церемонно опрокинули стопки за здоровье.
   - Хорошо пошла, как теща под лед, - сказал, довольно потерев руки Шляпник.
   - У тебя есть теща? Не припомню за тобой свадебного колечка, - усомнился дракон.
   - Нету у меня никакой тещи, а вот фраза очень выразительная, - объяснил Шляпник, разливая ром. - Мне еще не приводилось участвовать в любовных приключениях.
   - Дан, вот скажи - что такое любовь? - спросил вампир, сонно потершись щекой о ладонь.
   В дверь поскреблись. Дагон удивленно обернулся, по его жесту она распахнулась без скрипа, пропустив гостью. Белочка, проскочив мимо дворецкого, запрыгнула хозяину на колени и лизнула того в нос. Учуяв неприятное любой девушке, а особенно замужней, амбре, чихнула. Свернулась клубочком, и с антипатией глянула на Джека, разглядывавшего бронзовую жидкость в бронзовой же пивной кружке, с трудом помещавшейся в руках - он по примеру вампира перешел на тару больших объемов. Ей не нравился этот анти-социальный тип, по ее мнению, неблаготворно воздействующий на хозяина и разлагающий его моральные позиции. Лучше ее не разубеждать.
   Дагон усердно сконцентрировался на вопросе, поморщившись - совсем забыл о необходимости блокировать вход. Подобрал выражение:
   - В общих чертах? Слово, из шести букв. Является определением одного из стандартных чувств, проявляемых к другому человеку, не присущее животным. Сильная тяга к конкретному представителю противоположного пола, сопровождается частичной потерей здравого смысла. Аналог брачных плясок у зверей, только зачастую более затяжных.
   Джек поперхнулся булькающим смехом.
   - Продолжай, - попросил вампир, гладя пушистый калачик у себя на коленях.
   - Как говорил один мой знакомый мудрец - "это состояние, когда без сомнений отдаешь объекту чувств лучшую часть души, - подумав, сообщил дракон. - Когда они взаимны - этот человек возвращает равную часть взамен"...
   Саня долго ждал продолжения. Не выдержал ожидания:
   - Я тут немного пребываю в прострации ввиду недостатка информации. Вокруг столько ваты, точно не побьюсь. Режь мне всю правду-матку.
   - Я закончил, - недоуменно сказал Дагон - что этот пацан еще хочет услышать? По его мнению, ответ более чем исчерпывающий.
   - А твой друг не говорил, как выяснить, нужна ли этой девушке моя душа? - с сомнением поинтересовался Саня.
   Дракон скривился, быстро запил готовые вырваться ругательства коньяком.
   - Он мне не друг, а знакомый, и лучше бы тебе спросить самому - он сидит по левую руку.
   - Ты выжимаешь из моего сердца горькие слезы, - жеманно вытер сухие глаза дьявол.
   - Думаю, что если хорошенько отжать, то польется что-то более горючее, - буркнул Дагон.
   Саня игнорировал их пикировки, роясь в набросанных кое-как за кроватью сумках. Раскидал их по всей комнате, пока не обнаружил искомое. С победным оскалом схватил чехол.
   - И так... где там наша скрипелка? Буду концерт давать, вот соседи-то обрадуются.
   Взял скрипку как банджо, и затренькал вилкой по струнам. Одним словом - старый чукча после удачного трудового дня. И музыкального слуха ровно как у убогого жителя Чукотки - северный олень копытом потоптал. Бдяун-бдям-бдзень терзаемых струн ненадолго отрезвили Шляпника.
   - Как жаль, что рядом нет букета роз...
   - Ты бросил бы мне его под ноги? - оглянулся на дьявола Саня.
   - Да нет, - вздохнул Джек. - Ты бы играл на скрипке с розой в зубах. Как романтично. Я бы сделал фотокарточку и подарил твоей ненаглядной. Она бы тебя окончательно прибила. Но сначала... Кто пойдет за выпивкой? Камень-ножницы-бумага!
   Когда сил шевелить руками не осталось, (быстро утомился, истязая скрипку и уши соседушек) тема любви исчерпала себя, а заливать было некуда, Джек предложил сменить объект обсуждения. Плавно, заплетающимся языком, рассказывал о долге и чести. Само собой речь шла о двух должниках до гробовой доски, каковыми они сами себя считали.
   Вампир с трудом фиксировал на рассказе внимание, в надежде хоть что-то запомнить. Получалось с трудом, лоскутками. Легче забыть вместе с ними и то, что знал, смешав все в кашу.
   Изрядно поддатый Шляпник, (по нему не поймешь - может и притворяется) невнятно объяснил: почему самураи теряют честь и сбривают хохолок на макушке; Кто такие буси - благородные воины; Почему шиноби, потерявший хозяина, но не утративший лояльность к нему, должен совершить сеппуку; За что можно вновь обрести достоинство, и как слуга может быть хозяином своей гордости; Откуда взялось бушидо, путь воина, искусство быть воплощением чести; Кто такой онимуса - падший солдат, призрак цепи...
   Серебряный Дракон Ямамото, как вскользь запомнил Саня, был обесчещенным сыном какого-то Нобунаги, объединявшем бог-весть когда Японию. Этот самый Нобунага Ода, по воле судьбы, был в числе призраков, отправленных в потусторонний мир вампиром. Похоже, что именно это и послужило причиной привязанности самурая.
   Ниндзя в шестом колене - Хаттори, единственный соратник Ямамото, проклятый отступник древнего клана Ига. Погони и преследования в прошлой жизни нисколько не мешали убийце радоваться каждому мгновению в этой. Причина для изгнания Сане показалась аномальной. Сато отрицал дао, преобладание разума, путь духа, проповедуемый шиноби, что не препятствовало ему в совершенстве, на уровне йоги, владеть своим телом...
   В определенный момент вампир смекнул - он не может сконцентрировать на голосе патрона, а словарный запас изгладился из памяти в мгновение. Чуть не зацепил банку с рисовым самогоном тройной перегонки, которую лично нагнал в рекордные сроки услужливый ресторатор. На ватных ногах вывалился в коридор, промычав что-то на прощание.
   Нетвердой походкой, черкая плечом и головой по шпалерам, искал свою комнату, не сообразив - он только что ее покинул. Все крутится-крутится, вертится-вертится... шар голубой... Мозг готов подать предсмертный сигнал.
   Чуть не упал на Артура, выходившего из фойе. Каменщик подхватил его под руки и прислонил к стене.
   - Бригадир, что с тобой? Почему шатаешься?
   - Потому что я пьян, черт возьми, - стоном пропитого буффона огласил вампир. Подобная банальность ни в коей мере не может описать его подлинного состояния. Коктейль перемешал все внутренности и замутил мозги, творя, что ему заблагорассудиться. Розовые слоны еще не летают, и себя оранжевым мандаринчиком не чувствовал, для этого марихуану курят. А вот прыгнуть с утеса без страховки - да запросто, безотчетно!
   Артур опешил, прикрыл нос - запах самогона настойчиво туда лез.
   - Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте, - пробормотал Артур. - А что случилось с Дамианом, куда он смотрел?
   - П-пользуясь маей б-а-б-лагосклонностью, он взял выхадной. Симбиот с-горел, ес-сли ин-нтерессно. Я его немм-ного, совсем чут-точ-ку, перетрудил.
   - Опять ты "такой", никакой, - с отчаянием вздохнул Каменщик. Таким пьяным он друга видел единственный раз - в Астрале, после окончания ненавистной школы. Но то было на радостях! - Боже, ну зачем? Ты же не пьешь!
   Потянул вампира за собой, уложил на диванчике в углу вестибюля, уговаривая как маленького.
   - Каа-кой ты пра-а-тивный, абзываешься, - в полусне сказал Саня, зевая. - Мое настроение давно и бесп-ро-по-роворотно испорчено, так что не стес-с-няйся, меня уже ничем не обидеть.
   Саня засопел, прижав к груди суетившуюся вокруг Белочку как мягкую игрушку.
   Артур немного постоял рядом, убедившись - спит без задних ног, готовальня. Пошел за пледом.
   - А... не бери в голову. Лучше выспись. Потом поймешь, что я хотел сказать...
  
   Позднее утро следующего дня. Вестибюль отеля патрулировал маленький хорек, трогательно не подпуская поиздеваться над вампиром многочисленных к тому охочих, замучить его и впоследствии избавиться от трупа. Гаррет выбрал момент, подкараулив, когда она выглядывала на улицу, и подкрался к диванчику. Дзенькнув бутылками в карманах душегрейки, шепнул:
   - Вставай, пропустишь свой завтрак. Алкоголь это временное лекарство. Если ты не будешь повторять его прием...
   Из-под одеяла показалась рука с громадным револьвером.
   - Но как же? - обиделся волк. - Давай улучшим наши дружественные отношения! Дамиану можно, а мне нет? Теперь он твой лучший друг? Не жмись, просто придерживай печень. Накатим по маленькой, чтоб в глазах прояснилось. Мне Артур говорил, что даже тормозную жидкость без последствий пить можно, как-то, с лома...
   Раздался неприкрыто враждебное бурчание:
   - Если бы ты сейчас прочел мои мысли, то узнал бы - я наговорил много, о чем ты вскорости пожалеешь. Догадайся, куда я тебя послал с трех раз. За каждый неправильный ответ -...
   - Дашь в глаз? - не дослушав окончательно ответ, спросил волк.
   - Отстрелю по уху.
   Гаррет быстро подсчитал - сколько у него ушей и куда пойдет третья пуля. Успокаивающе выставив перед собой руки, кивнул.
   - Понял, не дурак. Приду через час, принесу рассол. И фотоаппарат. Этот эпизод надо запечатлеть...
   Щелкнул затвор револьвера.
   - Ладно, не приду, - так же спокойно согласился хохмач. Его больше убеждать не нужно. Гаррет втянул голову в плечи и уполз, не дожидаясь пока ему в интимное место Кори вцепится...
   Посмеет рассказать об этом - глаза вырву и вставлю в...
   Еще через два часа пришел Дагон. Белоснежная зверушка посмотрела на него искоса и не захотела связываться. Дворецкий был вылизан до блеска, сюртук сидел как влитой, а туфли сверкали ваксой. Замараешь такой прикид, или прокусишь - станешь дичью на вертеле.
   Дагон сдернул плед, смотав его в рулон. Саня скрючился на маленьком диванчике в три погибели, обхватив себя руками и спрятав лицо под мышкой.
   - Вы уже объективны, ваша светлость? - поинтересовался с едва заметной издевкой дворецкий.
   - Мне относительно хорошо, - выдавил через стиснутые зубы вампир. Его бредовое состояние находилось в неописуемой дали от этих слов. - Дан, ты веришь легендам?
   - Каким конкретно? - удивился дракон, ожидая другого вопроса.
   - Есть такое поверье: когда будят вампира - он без заминки убивает несчастных, выкачивая из них всю кровь. С чего бы это, за какие грехи? - иронично поинтересовался Саня.
   - Выдумки, - без сомнений ответил Дагон.
   - Проверим? - Протянул требовательно руку. Дворецкий с улыбкой вложил туда два белых колесика.
   С муками переходя в сидячее положение, ненавидел всех и вся и никого в частности. Это кошмар наяву. Во рту гадил легион гоблинов, а на веки прицепили жернов. От дыхания мухи мрут, вон, ни одной нет, все разбежались. Ммм, ошибочка, их же и не было тут никогда... Запил две таблетки парацетамола морковным соком с мякотью... заел мускатом... удалил налет жвачкой...
   - Дагон, хватит мне подсовывать под руку! - глянув через голову, настойчиво "попросил" вампир. Дворецкий предупредительно имел под рукой и держал наготове еще десяток подходящих под случай вещичек. Начиная с соленого корнишона и заканчивая какой-то подозрительной коробочкой - на ее этикетке изображен череп и скрещенные кости, и это точно не пиратский флаг... Саня сложился пополам. - Ох... Как мне погано... Баланс микрофлоры кишечника умер от горя, он всей душой возненавидел жизнь.
   Как мерзко. Никогда, никогда, никогда больше не притронусь к этой гадости! Даже не понюхаю! Этиловый спирт убивает нервные клетки!! Алкогольная независимость!! Спирту - бой!!!
   Клятвенные обещания не принесли и грамма надлежащей сатисфакции.
   Чем больше хочешь получить от попойки приятного, тем выше вероятность того, что ничего приятного из попойки не выйдет. Верю. Теперь верю.
   - Не хочу портить вам веселье, милорд, говоря, что похмельному синдрому есть много научных объяснений. Самое короткое - на две сотни слов. Не стану их озвучивать. Жаль, это прекрасный повод угодить моей пошатнувшейся этике.
   - О, я в полной мере получу моральное удовлетворение, когда ты обнаружишь в подкладке сюртука кило битого стекла и кнопки остриями внутрь, - огрызнулся Саня.
   Дагон благоразумно промолчал - не поддерживая эту тему, вампир о ней через час окончательно забудет.
   - Осмелюсь подать утренний чай с молоком. Earl grey. Презент от мистера Шляпника, - пояснил дракон.
   - А... - Отхлебнул сонно. Глаза расширились, и струйка влаги полетела в стену. - Прощай, вернусь не скоро, сказала крыша? Я за него теперь всю жизнь расплачиваться буду!
   - Не беспокойтесь, - медоточивым тоном сказал Дагон. - Это возмещение саке из последнего захода, которым вы, не стесняясь, споили нас обоих, до того как дошли до положения риз.
   - Где он? - погасив свой запал, спросил вампир.
   - Ушел, - односложно ответил дворецкий.
   - Опять не удалось его убить? В который раз? - злорадствуя, ухмыльнулся Саня, в момент подняв настроение.
   - Не считал, - уныло признался дракон.
   Вампир развел руками снисходительно, как вождь рецидивистов - уж у него раньше без труда удавалось всех убить с первого раза.
   - Бывает. Не знал, что ты тоже из нашей когорты маньяков. Хочешь глубокомысленное замечание постороннего?
   Дагон изобразил дикий интерес.
   - Даже плесени нужен повод, чтобы завестись, - изображая Конфуция, заявил Саня. - Откуда у вас такая антипатия?
   Дагон был вынужден ответить - общий вид вампира не предвещал для него ничего хорошего. Саня сейчас только и ищет повода кому-то врезать, за любую мелочь.
   - Господин Нирарихьён владеет данными, которые мне нужны, и не хочет ими делиться. Я располагаю четкими сведениями о конкретных ветках происходящего, которых нет у него. Это зовется информационной войной.
   - И всего делов? - удивился вампир.
   - Нет. Еще я его беспричинно ненавижу!
   - Ой, не кричи. Голова - котел, а маленькие гномики лупят со всей мочи по нем молоточками, звенит все, и нагар сыплется, - схватился за виски Саня, склонившись к самой земле.
   - Я буду говорить шепотом, - покаялся дракон. Как у него самого в голове ничего не гудит?
   Вечерний звон, вечерний звон... Мамочки, ничего не помню. Все, сухой закон!
   - Подать мне регламент заседания, - потребовал вампир. Хотелось узнать - не потянуло ли на подвиги?
   - Пожалуйста. Я все записал.
   Саня прочитал старательно оформленный список, пропуская места с пятнами и нечеткостями:
   "Первый стакан, из тех, что при мне, натощак - изменений не наблюдается.
   Второй стакан, мешаное пойло, сырые закуски, рисовая лепешка - норма.
   ...
   Вылакал с горла мой личный вермут, медовые хлебцы - пропало расстройство. Джек уже окосел с собственной анисовки, поет что-то нескладное из народного творчества... надо спросить - кто такая Верка Сердючка.
   Лошадиная доза прошла без препятствий - легкая эйфория. У меня перед глазами пляшут рыжие лепреконы. Надо же, как они выкидывают коленца. О, пошел канкан.
   ...
   Сбился. Еще одна бутылка и я собственноручно удавлю эту ..."
   Саня с садистской улыбочкой скатал бумагу в трубку и без видимых усилий сжег на глазах у дворецкого. Кажется, дракон допустил оплошность и его сейчас побьют. Саня спросил добреньким голоском:
   - Понятно. У тебя и сейчас преобладает желание меня угробить?
   - Нет. Отпустило, - не заметил вспышки дракон, раздумывая над природой своих отношений с Дьяволом Тьмы.
   Саня разочаровано кинул ему в лоб тапочкой, не целясь.
   - А к паре? - вопросительно наклонил голову дворецкий, подставляя лицо.
   Саня прошелся по залу, повторяя орнамент круглого ковра, не смотря на друга. Поднял вверх палец - есть!
   - Пошли моей второй кровавой половинке чашку каппучино, и сделай сверху сердечко из сливок в знак примирения.
   Дагон посмотрел в сторону, вспоминая, что это такое. Серьезно кивнул.
   - Да. Сейчас...
   В комнату на всех парах влетела Мария и закатила оторопелому вампиру звонкую пощечину. На голову Сане медленно вылилось два литра кипящей жидкости. Чайник был опустошен, а Мария гордо развернулась на пятках и ушла восвояси, оставив Саню склеивать череп по кусочкам. На смену ей вернулся Дагон.
   Саня скривил губы и провел рукой по липкому лицу - ощущение было противным. Другой на его месте уже обварился бы до мяса.
   - Сделай мне то же, что презентовал ей, пока мое ведро терпения не переполнилось.
   - Да, ваша светлость, - поклонился в пояс дракон и принес еще одну чашечку.
   Вампир скептически посмотрел на рисунок.
   - Ты всегда отличался излишним реализмом, до дотошности. "Это" больше похоже на голову горгоны в профиль. Мия наверняка приняла ее как личностный намек на свою натуру.
   Дагон принялся объяснять:
   - Нет, это совсем не так. Вот здесь сердце, это аорта...
   - Да я уже понял. - Помассировал щеку. - План примирение отменяется. Эх, бьет, значит, любит... бить. Так у меня все мозги через уши вытрусятся.
   - Всего лишь маленькая неприятность, - как ни в чем не бывало, сказал дракон.
   Саня взорвался:
   - Какая к дьяволу неприятность? Это просто катастрофа!!! Если бы мне намекнули на схожесть с Горгоной, то я бы счел это четким намерением разбежаться....
   - А разве не так? - иронично осведомился Дагон.
   - Издеваешься? - надулся вампир.
   - Есть немножко, - покладисто кивнул Дагон.
   Саня не придумал, чем ему достойно ответить.
   - Эх. Надо бы сходить покататься на лыжах.
   - Последовательность - не ваша черта, - непонятно к чему произнес дракон. Ну, вообще-то он прав. Даже у родных складывалось впечатление, что Саня думает о нескольких вещах одновременно и это ему нисколько не мешает. - Тяжело вам, и, похоже, что вы все-таки окончательно сойдете с ума...
  
  ****
  
   Полдник наступил без перехода - Саня провалялся в постели намного дольше обычного. Без интереса ковырял вилкой рисовые шарики в панировочных сухарях. Откровенно тер глаза, сутулясь как старый гриф - спички меж век ломаются. Какой бы ни была вкусной котлета, это все еще ненавистный рис. Вылил сверху флакончик острого кетчупа...
   Дагон на всякий случай помалкивал, охраняя покой вампира. Движения дворецкого преувеличенно четкие - старается не выдать своего запоздалого похмелья. Неудачно - сжевал столько ароматизаторов, перебивая дух дыхания, что топор вешать можно. Водяной змей пал жертвой "зеленого змея".
   На другом конце круглого стола, так что рукой достать можно, сидела Мария, разглядывая искоса своего "экс", глупо смотрясь со стороны. Теперь у нее есть целых два повода извиниться, которые грызут ее беспрестанно, уже добираясь до костей.
   Саня пощупал взглядом окружающие его блюда. Выбрал несколько белых хлебцев из просторной миски и попросил:
   - Передай масло, пожалуйста.
   - На большая цаца, сам возьмешь! - на автопилоте огрызнулась Мария, не сразу сообразив - зачем? Чуть не стала волосы рвать - сама себе роет яму, еще и веночек плетет.
   - Благодарю, Дамиан, - чистосердечно улыбнулся спокойному как слон, дворецкому вампир, приняв мисочку со спрэдом. - Спасибо, Мия, ты просто чудо, решила, наконец, со мной разговаривать. Но если бы ты еще смотрела в мою сторону, то видела бы, к кому я обращаюсь.
   - Не хочешь что-то мне сообщить? - буркнула Мария, в надежде, что Саня сделает первый шаг.
   - У меня перерыв на время кризиса - жду умных идей. Но на тебя смотрю, и мимо проползают только мрачные и унылые. У них такие комичные лица, но лучше тебе их не видеть.
   - Ты точно не доживешь до выпуска, - насупилась Мария, обгрызая ноготь. Идти на уступки она не хотела, очень упиралась.
   - Мечтать не вредно, - отмахнулся вампир. - Их бин иммортал.
   - А против пыток ты тоже застрахован? - опять скатилась к самому началу Мария.
   - Только от неприятных, - прищурился Саня, демонстративно разглядывая девушку...
   - Ах, ты ж извращенец, доходяга, кусок... - Мария успешно придушила вампира его же длинной косой. Она просто не умела воевать словесно.
   Легче сидеть на раскаленной сковороде, чем в компании с тобой, а миа амор...
   - Спасибо, мне уже говорили, - прохрипел Саня. - А также я темный маг. Хочешь стать такой злой и раздражительной как я - купи себе puzzle на несколько тысяч элементов. Хотя... тебе и так без надобнос-т-т-иии...
   - Мисс, похоже, что он уже страдает от ваших ласк, - осторожно прикоснулся к плечу Марии дворецкий. Указал на выкатившиеся глаза господина. Наверняка именно это он и имел в виду. - Проверьте - как бы милорд не умер.
   Мария резко отпустила благоверного, прикоснувшись к жилке под ухом.
   - Пульс есть, наверняка обычный обморок. А почему дергается?
   - Конвульсии. По крайней мере - так выглядит. Если вы хоть немного сентиментальны, отпустите его тело и дайте спокойно оправиться. Синяя полоса на шее выглядит очень нездорово. - Дагон был сама скорбь.
   - Ой. Забыла, что он такой хрупкий. Сейчас принесу аптечку.
   Девушка выскочила через арку зала, побежав в санузел. Зачем ей аптечка - сложно придумать.
   Саня опасливо приоткрыл один глаз. Удостоверившись, что его обожаемой половинки нет рядом, вдохнул воздух в легкие и натужно приподнялся. Сокрушенно помотал головой. Полный абзац. Когда она уже разберется со своей биполярностью?
   Зачем топтать мою любовь, когда ее почти не осталось...
   - Спасибо, Дан. Я твой должник. Еще минута и она бы догадалась, что я симулирую...
   - Так значит, я не ошиблась - ты действительно меня обманул! - выскочила обратно Мария и замахнулась тяжелым ящиком первой помощи. Теперь понятно зачем она за ним бегала.
   - Прощайте, хозяин, до следующей встречи через двести двадцать три года, - скороговоркой выговорил Дагон. - Я подсчитал зависимость "смертной" спячки в прогрессии от ваших предыдущих показателей. Не волнуйтесь - буду присматривать за домом и следить за тем, чтобы Майя правильно питалась...
   - Дамиан, сколько... ты сказал? - Названная цифра моментально отрезвила воинственную девушку. Она взяла себя в руки и нетвердо ушла куда-то, ничего не сообщив напоследок.
   Эх. Спаси тебя господи, Дан - ведь ты спас меня уже дважды...
   - Хозяин, если вы думаете сбежать, пользуясь отсутствием мисс Марии, то лучше сразу дать ей себя удавить. Если вы пойдете на улицу, то только умрете где-нибудь по дороге.
   Говорил он в стенку - вампир уже отключился, устав от недолгой борьбы. Рука безвольно свесилась вниз, Голова откинулась... Вернулась уже Сакура, бережно неся в руках открытку... Разочарованно вздохнула, глянув на вампира - явно хотела что-то ему сказать. Задумчиво глянула на свою ладошку - приведет ли пощечина его в чувство?
   Дагон произнес с поклоном:
   - Не стоит его беспокоить. Леди, вы должны бы уже знать - когда хозяин болеет, с ним лучше не разговаривать на подозрительные темы - он не любит выставлять напоказ свою слабость и сражается до конца. А потом ненавидит себя за это. При этом обнажая редкостный дар раздражать окружающих...
  
   Саня смотрелся в свое отражение, упершись обеими руками в раму. Волосы слежались, торча патлами, жуткий всклокоченный шухер, глаза тусклые, все еще задурманенные, в них все двоится, кожа румяная - наконец выздоровел, отправив в топку организма столько топлива. Но...
   Свет мой зеркальце... лучше промолчи.
   Уже второй день подряд! Стыд глаза не выест, но спать не даст... Надо силой выбить из Хроноса право на заплыв к истокам реки времен и прикончить первого неандертальца, виновного в возникновении алкоголя. Да, желать невозможного никто не запрещал, начиная с того, что водку в нынешнем состоянии невозможно создать без перегонного куба, дистиллятора, изобретенного после открытия Менделеевым спирта.
   - Прива, босс... Карамба, мама миа! Погано выглядишь, однако, - выкрикнули близняшки, заглядывая со спины.
   Да уж, красавцем меня не назовешь даже из лести.
   - Я к юмору нынче не расположен, - не оборачиваясь, прошептал вампир.
   Опять бессердечные вещие сны. Они как будто преследовали его. С каждым разом эти кошмары все удивительней. Живые, реалистичные, наполненные красками...
   Он был цветочным лугом. Целым полем из белых с синью девственных ирисов. Никаких цветочных фей и насекомых, естественных вредителей и палящих лучей солнца. Сперва ему даже было хорошо - светлое небо, дуновение ветерка колышет цветки, земля отдает питательные вещества... Но ленивое, беззаботное существование продолжалось недолго. С левого краю цветочника, соответствующего плечу, ирисы стремительно вяли, чернели и осыпались сухими лучинками...
   Чудовищная режущая боль его разбудила. В сновидениях все переживалось как реальность, даже цвета присутствовали в полном объеме, вышибало пот и резало ножом по струнам нейронов. Мир перед глазами не хотел принимать стандартное положение, в голове болезненно тикали часики, обещая отключить мозги при перенапряжении. Просветление пришло через час скупых барахтаний. После подъема долго сомневался - просто отлежал руку, это предвидение событий, или внутренние мучения душевнобольного? Возможно, у него опять-таки проклюнулся дар сновидца?
   Ветер с моря дул, ветер с моря дул, нагонял беду...
   - Тогда выглядишь вдвое хуже. Я пожалеть хотела, - стервозная дракошка скорчила ангельскую рожицу. Мысли вампира, вялые и злые, не относились к разряду веселых - он даже не улыбнулся, расстроив девочку.
   Из-за переборки раздались голоса товарищей, болтающих, нисколько не заботясь, чтобы вампир их не услышал:
   - Что, наш вождь не в духе? Огненная вода легла не куда надо? Пья-я-янь...
   - Гар, хоть пять минут помолчи. Не таким типам его упрекать - ты настолько проспиртован, что в Кунсткамере тебя возьмут без всяких вопросов...
   - Пора бригадиру капельницу подарить.
   - Зачем?
   - Она ему будет на мозги капать качественно и профессионально. С ней он о нас никогда не забудет.
   Красная захихикала. Осеклась. С деланным ужасом хлопнула себя по щекам.
   - О, шеф, у тебя глаза горят! Небось, кукарачи в голове что-то празднуют.
   - Все, чайник закипел. Сейчас кипяток брызнет, - поддержала сестрицу Синяя.
  Вампир промолчал, на них крики не действуют должным образом, но так зыркнул...
  Близняшек из ванной как метлой вымело. Дагон перехватил их, не дав совершить новую шалость.
   - Милорд работает - бьется головой о стенку. Работа филигранная. Просил не беспокоить. Вы ведь не будете?
   - Да мы сойдем с ума, пытаясь понять его мотивы. Пошли отсюда.
   Саня подождал, пока шаги утихнут, обругав и поблагодарив мысленно Дагона. Еще раз посмотрел на бомжа в зеркале. С ужасом осмотрел зубастый гребешок. Начал гигиенические процедуры.
   Почему я все еще жив? Когда Сакура на меня набросилась, думал, что уже в гробу увижу рассвет. А она всего лишь поцеловала в щеку и убежала, размахивая какой-то бумажкой. Я опять ее опрометчиво разозлил? И таким способом она со мной прощается? Тогда пора менять местожительство. Кто-нибудь, закройте крышку и сразу прикопайте меня где-то с видом на море...
   Да, дела. Как бы он хотел увидеть рядом кого-то из родственников. Обычно, когда не было желания принимать решения, или последствия затрагивали не только его, Саня предпочитал услышать совет матери или отца. Позвонить? Счет нулевой. Да и что сказать? Щекотливое положение. Эх...
   Башка болит. Это все Мия виновата. Господи, какая же она дура. Сделай с ней что-нибудь. И с башкой тоже...
   Зубная паста попалась с привкусом какой-то прокисшей гадости, сразу началась изжога.
   Сладкого хочется - перебить все кислое и горькое, что скопилось. Надо напечь на полдник пончиков!
  
  - Где здесь можно найти Архимага, мне срочно нужна его консультация, - официально обратился к друзьям неизвестный мужчина. Блондин сразу дал понять, кто он - отвернул обшлаг, продемонстрировав метку гильдии. Маг, и не последнего разряда.
  - Архимаг? Это кто? - состроили невинность дракошки.
  - Не притворяйтесь! - хмуро попросил чародей. - Это повелитель волшебства. Тот, кто ведет непрерывную войну с черными чудовищами из Тени! Тот, кто отправил в преисподнюю неисчислимые рати...
  Народ переглянулся и дружно указал ему за спину. Как раз появился Саня в фартуке и рукавичках, неся перед собой блюдо свежих пончиков с корицей и сахарной пудрой. Коса закручена вокруг головы несколько раз, чтобы не поджечь волосы при готовке.
  - Пышки, с пылу с жару, налетай! Снежка, подуй - еще горячие. - Убрал поднос из пределов ее досягаемости, сказав: - Только на свои подуй!
  - Этот клоун? Вы издеваетесь? - недоверчиво спросил маг. Выглядел юноша и, правда, потешно. Все отрицательно помотали головой. - Вы серьезно. Не может быть... - Лицо мага перекосило.
  Может - закивали утвердительно.
  - Чего надо? - недружелюбно спросил вампир, свысока посмотрев на подчиненного.
  - Это вы Архимаг, убийца тысячи Теней? - осторожно спросил маг.
  Саня удивился. По его подсчетам там было намного меньше. Обернулся к друзьям:
  - Разве я выгляжу как совершивший убийство такого масштаба?
  Ребята переглянулись. Одновременный ответ слился:
  - Да; И я так думаю; Мой ответ да; Аналогично; Определенно... да!
  Саня сразу уверовал, что в самом деле мог перебить такую ораву Теней одним махом. Он псих, маньяк, убийца вселенских масштабов... Потянул носом, сглотнул слюнку. А еще очень любит сладкое по утрам.
  Ну что ж. Не отрицать же свой ранг. Это будет некрасиво по отношению ко всему сообществу чародеев.
  - Да, это я. Присаживайся. На голодный желудок я немой и глухой.
  Синеглазка выразила сомнение:
  - А не много ли будет чести? Обычного волшебника за стол с...
  - А мы тут все обычные, - отмахнулся вампир, торопливо жуя пышный комочек творожного теста. Опять пришлось напрягать Кольбера. Да он и не сопротивлялся - без вопросов поехал за продуктами. - Вот он обычный дух, та - обычная богиня, там еще двойка обычных вампиров и, вкупе еще и обычный древний с обычным себе Архимагом.
  Маг чуть не заработал инфаркт миокарда: как до жирафа очень долго доходило - с кем он связался. Покосился на вампиров и беспрекословно зажевал пончик, не чувствуя его вкуса. С демонами надо держать ухо востро - они всегда себе на уме.
  - Ну, и с чем тебя ко мне послали? - откинулся на спинку стула Саня, разглядывая чародея. Тот быстро отодвинулся от стола и встал по стойке смирно. Уже тот факт, что он не мог прочесть мысли этого парня говорил - маг попал по адресу. Мужчина распахнул небольшой цилиндрический футляр, висящий на ремешках под мантией. Комната сразу озарилась нежным светом. Внутри покоилась в мягкой как вата пористой подкладке, прозрачная синяя сфера без малейшего выступа и неровности. Под поверхностью переливалась туча белых мошек. "Сельцо в снегу"?
  - Вот, вам выдался случай, почитаемый у нас за огромную честь - видеть нашу святыню. Мое имя Вьятт Винтерс, я местный подмастерье мага, приставленный гильдией к данной деревне как хранитель артефакта защиты, - представился маг. - То, что вы видите - и есть она, древняя сфера "Твердыня Льда". Этот артефакт не так прост - он создан игнорировать некоторые принципиальные метафизические законы. Если приглядеться с лупой, вы сможете увидеть внутри нашу гору и сам отель, в котором проживаете с порядочной высоты. Это нисколько не говорит о том, что мы сейчас находимся внутри этого шара. Если вы пересечете его границу, то спокойно выйдете за пределы скрытого мира. Внутрь же попасть не сможете, как и люди. Но в последнее время они нашли какую-то лазейку и мы периодически на них натыкаемся. Это недопустимо.
  - Можно ее осмотреть? - с непонятной интонацией спросил Саня. Его взгляд был прикован к шарику - новоиспеченная игрушка!
  - Только будьте осторожны - малейшее касание и вы умрете, верховный, - без всякого почтения буркнул мужчина.
  - Спорим, что нет? - хитро прищурился Саня.
  - Не спорь с ним!!! - взвизгнула Анжела. Остальные промолчали, с интересом ожидая продолжения.
  - Не прикасайся, безумец! - вторил ей маг.
  Вампир сложил руки в замок. Винтерс опустился в его глазах до уровня червей, ползающих в "этом самом". Ух ты, оно еще и разговаривает! Это на грани фантастики!
  Ах, я безумец? Подмастерье что ли? Архимага впервые видит? Ну, впредь откусит язык и в ногах валяться.
  Саня вытащил артефакт из амортизаторной ткани и спокойно повертел морозный шар в руках. Приподнял очки на лоб, вглядевшись сквозь стекло. Вьятт не врал - через метель видны очертания деревни Дану. Не составит труда разглядеть коротышек, снующих по своим делам и Гаррета, катающегося на доске по горке для новичков. Забавно.
  - Почему? - Положил святыню на место в футляре.
  Мужчина недоуменно уставился на вампира, ожидая, что тот превратиться в ледышку, но ничего не происходило. Бросился к сфере, чтобы удосужиться, не сломана ли. Схватил в руки... тут же покрылся коркой льда в палец толщиной.
  Дагон покачал головой, а Анжела укоризненно вздохнула - что за гад ее учитель.
  - Ну не можешь ты без своих глупых шуток.
  - Какое низкое коварство, - восхитилась Рикка.
  - Он первый начал, - оправдался Саня. - Кто просил обзываться? Ну и пусть, я больше не буду.
  - Правда? - недоверчиво осведомилась Шива.
  - Клянусь бородой, - повторил свой безотказный трюк Саня. Забрал шарик из рук Винтерса. - Приведите его в чувство. Я хочу знать, в чем цель визита. Не думаю, что он просто хвалился этой штучкой.
  Юки отстраненно махнула ручкой и лед, сковавший мага, рассыпался мелкой пылью. Вьятт вдохнул полной грудью и с запоздалым уважением поглядел на презрительно выпятившего челюсть Архимага.
  - Прошу извинить за недоверие. Меня послали старейшины - обратиться за помощью к самому крупному специалисту нашего ремесла. Как ни кстати, вы еще здесь. Должен попросить вас осмотреть детально "Твердыню Льда". Нам кажется, и без экспертной оценки, появились значительные дефекты в ее оболочке.
  Саня не внял голосу вредности внутри - сказать, что занят, например, или напрямую отказаться, сославшись на отсутствие интереса. Люди Айсенвельда были достаточно гостеприимны, чтобы отплатить им маленькой услугой.
   Покрутил шарик, прощупывая поверхность пальцами. В теории он знал его устройство досконально. На практике стыкаться не приходилось. Закушенная губа выдавала сосредоточенную работу мысли. На первый взгляд... что-то не так. Сфера треснула. Вот это прокол! В глазах действующего Архимага сменилась целая гамма чувств...
  - Мобилизация!!! - дурным голосом взвыл Саня, перепугав всех до мокрого стула. Отдышался, поправил вставшую дыбом прическу. - Я запаниковал на секунду. Простите. Больше такого не повториться.
   Артур отпустил сердце, птичкой бьющееся в груди, доверительно шепнул магу, все еще отходящему от иссушающего мозги вопля (он стоял ближе всех):
   - Паника? Я уже давно забыл значение этого слова. У меня его заменило видение катастрофы и истерика...
   Винтерс недовольно покосился на него. Каменщик панибратски подмигнул.
   - Спасибо за объяснение, уберите руку с моего плеча, будьте любезны.
   - Ой, прости-прости, недотрога, - отстранился Каменщик, разводя руками. Только Вьятт отвернулся, Артур без промедления начал кривляться. Он успел показать целую пантомиму на тему "Имел я ввиду таких недотрог в особо пикантных позах" у мага за спиной. Дагон даже подумывал ему похлопать - очень уж выразительно и познавательно получилось. Саня отвесил другу подзатыльник, чтобы не отнимал время зря и обратился к дракону:
   - Дан, пригляди за малышней. Дети создания непредсказуемые. - Об остальных он не волновался. Спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Все от мала до велика в деревне - демоны. А значит - боеспособны.
   Дракон понимающе кивнул.
   - К нам скоро пожалуют гости?
   - Много гостей...
  
   - Тебя же зарежут, как молочного поросенка!
   - Порвут на фашистский крест...
   - Посадят в банку, зальют формалином и будут любоваться, - хмыкнул Артур вдогонку.
   Саня ничего не хотел слушать, по-солдатски чеканя шаг. Его скопом упрашивали остаться в отеле, предоставив решение проблемы профессионалам. Куда там. Легче уговорить несущегося на тебя во всю прыть носорога присесть передохнуть, побаловавшись плюшками...
   Безапелляционно отмел последовавшие следом настойчивые мольбы составить компанию. Во-первых, трещина купола может и не быть началом налета, тогда он будет выглядеть глупо в глазах чародеев. А во-вторых, ему нужно кое в чем удостовериться.
   Вызывали загадку некоторые странности. Его очень беспокоила мысль о стукаче. Он сперва грешил на молоха, иначе как бы Тень узнала, куда Саня подался из Энфер? Но потом сообразил, что у Агролля больше нет причин стоять на их стороне. Мальчишка не станет подставлять своего лучшего друга.
   Как же тогда их выследили? Кольбер умел запутывать следы, к тому же, он часто использовал переходы через Астрал и промежуток. Даже нанеся на карту его маршрут, легко свернуть себе мозги на голых предположениях.
   Кто изменник, чьи это козни?
   Любопытство - самая весомая причина во всех эпохах!
   - Все будет на мази. Не могу противостоять искушению. Меня будоражит сама мысль - сколько солдат останется в армии Тени, когда мы уничтожим и этот отряд. Немедленно проинформируйте вождя, пусть сообщит всем - мы возможно, уже на военном положении. Пока только возможно...
   Гаррет попятился - кипучими эмоциями окатило с головы до ног.
   - Я твой азарт буквально кожей чую. Видишь - аллергическая реакция уже пошла... Полная труба - она по всему телу!
   - У тебя просто гусиная кожа от страха, - рассмеялся вампир. - Не поседей до последнего волоска. Еще один такой мне не нужен. Бывайте здоровы!
   Я такой боевой! Навiть трiшки скажений. Дайте мне подушку - задушу всех особо зверским образом...
  
   Дорогих гостей Айсенвельда Саня заметил, не отойдя и пяти километров от поселения.
   Добрые гости - радость в дом. Злые - радость вдвойне.
   Тени передвигались грузно, перебежками, прячась за каждым деревом и уделяя этому занятию намного больше внимания, чем разведке. Вампир просто встал как вкопанный посреди знакомой тропки и ждал пока они подойдут на расстояние, когда не нужно будет орать, чтобы их привлечь.
   Буднично молвил, выстреливая каждое предложение по отдельности:
   - А мы тут просто гуляем; милуемся снегом; и панорамой; негры-туристы из Кении; говорить мала-мала; нам бы только перекантоваться; если накормите - будем очень рады; есть нечего вот как третьи сутки; едем в солнечную Грузию; нет, не нелегалы; там нужны подсобники на стройке; нас честно пригласили; но мы как-то заплутали; подскажите, как пройти к ближайшей райадминистрации; позвонить домой; потешить маму - мы еще живы...
   Отряд авангарда ошеломленно остановился. Выглядел юноша мрачнее грозовой тучи, даже когда говорил со смешинкой в глазах. А они ожидали увидеть жертвенных ягнят в деревне демонов? Или просто не рассчитывали, что их пришествие так быстро раскусят?
   Саня разозлился не из-за них, хотя толика вины в том есть, просто его домыслам появилось косвенное подтверждение. Признание за собой пагубных заблуждений и нежелания принятия порочности чужого естества - это уже повод кого-то убить.
   Песец, это не пушистый зверь с ценным мехом, а то, что с вами сейчас произойдет. Фирма веников не вяжет, фирма обеспечивает гробовщиков работой.
   Из-за дальнего холма показался еще один взвод легионеров в подобиях бригантин с длинными юбками и выступающей дополнительной защитой, рваными косыми крыльями из кости. Воины серьезно замедлены этими громоздкими латами, плюс, с такими наковальнями на плечах ходить бесшумно не сможешь, как ни старайся. Потом еще один взвод гвардейцев, и еще...
   Ого, а их много. В каждом взводе по четыре отделения о двенадцати воинов. Неприятные выводы имеют место быть. Разменять одну жизнь на сотню? Себя можно хвалить бесконечно, но такие расценки еще под вопросом.
   Щуплый алхимик, как следопыт, ведущий лазутчиков с маятником на вытянутой руке, кивнул в сторону деревеньки. Воины согласились, неслышно шепнув ему что-то, и пошли в обход вампира, забирая по очень широким дугам. Тот даже не дернулся им помешать - с авангардом Дагон разберется в одиночку, а дальше... дальше эти дерзкие пришельцы узнают как умеют убивать обитатели снегов, мстя за порушенную идиллию.
   Алхимик, низкий мужчина, с иссушенной кожей, (что заметно по длинным рукам, рукава зачем-то закатаны), вышел наперед, отбросил назад толстый капюшон и размотал трофейный шарф, которым скрывал свое лицо.
   Они не понравились друг другу с первого взгляда. Первое впечатление часто бывает самым верным, что бы ни говорили эксперты и старые пословицы.
   Лицо Тени было черным, стандартным для его расы, но не шоколадного цвета как у африканцев и не светло-кофейным египтян. Именно черным, с сероватыми, потрескавшимися от мороза страшновато тонкими губами, глаза золотые, без ресниц, что подтверждает частые игры с реагентами зелий. Брови отсутствуют, как и ноздри - искусственно удаленные, по той же причине. Черныш оскалился, обнажив желтые, частично стертые и обломанные зубы.
   - Мое имя - Шахан Гуран, ученик Нерли Авара, адепт Тае А′Динмара, учения создавать большое посредством малого. Я тебя уважаю, уважай и ты меня. Как тебя зовут, препятствие...
   Саня прищурился, скорее спасая глаза от резкого порыва ветра, чем вследствие раздражения. Уважать, его, ученика чернокнижника, мага-отступника, переметнувшегося к этим пожирателям плоти? Это не просто не смешно, но даже попахивает дерзостью и унижением.
   Что-то треснуло. Этот звук Саня услышал отчетливо. Презрение к алхимику и вспучившаяся волнами гордыня продавили сразу несколько замков изнутри. Печати рассыпались, превратив ленточку магии, бьющую изнутри, в целый ручеек, а потом в реку. Но что самое замечательное - вампир констатировал незначительную пленку, оставшуюся от проклятия. Максимум десяток сдерживающих его биополе замков. Это нужно отметить!
   - Как зовут, или как мое имя? - с напускной иронией спросил Саня. - Имя мне - Александр.
   Алхимик дернулся. Отупело моргал минуту. С тоской глянул вослед разведчикам, с надеждой - в сторону подступающего корпуса легиона. Вынул из рукава ритуальный двухлезвийный нож алхимика - ваджру, оторвал завязку на бедре - аж до середины голени развернулся специальный футляр, в его ячейках и кольцах покоились длинные флейты с гремучими смесями и маленькие пробирки с жидкостями, вызывавшими эффекты различных заклинаний. Приготовился держаться до прибытия подкрепления.
   - Вижу, ты сразу понял, в какой переплет попал, - саркастично сказал вампир.
   Он давно знал: когда никто из близких не смотрит - можно идти в противоречие с тем, как ты живешь на виду. Сейчас он в целости воспользуется этой премудростью - убьет человека, без какой либо цели, как вампир. Фабула состояла всего из одного слова...
   - Имя мое тебе известно, а как зовут... Совсем скоро ты назовешь меня смертью, еще там будет немало оскорбительных эпитетов, в этом я не сомневаюсь.
   Саня растопырил пальцы и прошептал короткую формулу светового луча. Благо собственных резервов для заклинания восьмого уровня достаточно с излишком, даже не ощутил отката. Хотя, можно было бы и без этого обойтись... Just for fun.
   Тень оттолкнуло проскочившей ниткой света, Гуран пошатнулся, испугавшись знаменитых комбинированных заклинаний Архимага. Протер глаза, почти уверенный в ослеплении. Недоуменно воззрился на свои руки - он их отлично видел. Понял, что его провели. Тоже знаменитая особенность.
   - Ты мне заплатишь за это!
   Алхимик освободил из петлей длинную трубку с искрящимся содержимым и сорвал фигурный замок, выплеснув облачко в грудь Сане.
   Вампир даже не стал уклоняться от быстро сплетающихся нитей манны. Прикрыл глаза, проанализировав запахи. Да, знакомый кисловатый аромат.
   Цепи севера? Нет сомнений.
   На запястьях и лодыжках вампира образовались обычные кандалы с толстыми браслетами, на руках еще и тяжелые шары на цепи, а ноги соединяли несколько толстых звеньев. Такие принято цеплять рабам на галерах, но этот вариант еще и очень холодный. Минус двадцать-тридцать по Цельсию. Сосуды стали суживаться, тормозя прохождение крови.
   Да, против вампира может и действенно, может...
   - Мелочи не жалко, - резко ответил Саня и закружился, подняв вверх руки. Вес стального шара на запястье не больше пятнадцати килограмм. Тренированный человек без труда поднимет втрое больше и не запарится. Гири на концах цепей вошли в хрупкое равновесие и... оторвались, полетев в направлении противника.
   Ученик чернокнижника еле успел от них уклониться, и просто упал набок. Тут же подскочил, приняв защитную стойку. Но вампир не нападал. Только слегка поежился от холода, ожидая продолжения атаки. Защищаться всегда легче, чем нападать - поле для маневров поменьше, но факт - из защитников умирает втрое меньше, чем нападающих всегда его занимал.
   Саня стряхнул расплавленное железо под ноги. Из зашипевших в снегу кучек вылетели маленькие огненные шарики, радостно кружась...
   - Ну, что, продолжим беседу, жареное мясо? - провернул любимый словесный капкан Саня.
   Алхимик с двух рук, мизинцами бросил пробирки, выхватив их за кольца в шляпках. Малиновый наполнитель забурлил - ниточка стабилизатора осталась на футляре, выскользнув через клапаны в крышках. Гранаты взорвались в воздухе, гроздьями кумачовых грибов и целыми снопами искр, распространив запахи серы и горьковатый аромат сгоревшего электрода. Буйство не утихало - взрывы продолжались целыми вереницами.
   - Я не жаренный, это ты...
   Саня улыбнулся сквозь бьющую вверх бордовую стену - именно этих слов он ждал. Как предсказуемо. Вытащил из плеча и бедра по мелкому стеклянному осколку - пропороли дымящуюся одежду как миниатюрные пули - эффект гранаты. На их кончиках - алые капли. Первая кровь пролита - теперь можно приступить к активной самообороне.
   - Еще нет, нет еще.
   Пламя "драконьего плевка" смахнуло ветром. Глазницы юноши медленно, так чтобы прочувствовать всю прелесть власти над стихией, заполнило материальное пламя. Резвящиеся вокруг него огоньки исчезли...
   Гуран затрясся в страхе - он воочию убедился в огнеупорности и недооценил степень невменяемости этого вампира. Добровольно превратиться в одержимого духами огня?
   ...Орион исчез в сплошном потоке движения, а на его месте оказалась величественный, дымящийся и сыплющий язычками хлыст - есть в нем что-то от любимого подручного орудия Индианы Джонса. Плеть Шамаша! Хвост легонько хлестнул по земле, оставив широкую пропалину на десяток сантиметров вглубь. Что же будет, если ударить со всей силы?
   Саня кровожадно усмехнулся - небольшая разгрузка ему не помешает.
   Трен плети, повинуясь сильным рывкам руки, замелькал с бешеной скоростью, вспаривая и разрыхляя землю, обрубая ветви деревьев и кромсая воздух. Замер.
   Что происходит? Удар исподтишка? Саня стоял, как оглушенный, тупо смотря внутрь себя.
   О, неужели?
   Покосился с трудом на свою тень. (Для этого перестал напрягать глаза и они сами скользнули вниз). В ней торчал маленький ножик для чистки ногтей, тупой и ржавый. Его необычность заключалась в огромном куске эбонита в рукояти. Этот камень целиком помещался в распахнутых челюстях неправильно изображенного черепа с волшебными знаками на лобной кости...
   - Силки тени, еще и с каким-то бонусом? Старинная вещица. Я думал таких больше не осталось.
   - Это древний амулет одноразового действия, сокровище нашего рода. Он заклят мастером своего дела, - произнес алхимик, заметно расслабившись. - Берег для такого случая. Не зря - он спас мне жизнь.
   Гуран хищно улыбнулся, продемонстрировав свои зубы - вампира повалило в снег. Плеть погасла, его немного трясло. Алхимик без спешки зачехлил свои пробирки и спрятал ваджру, так и не пущенную в дело. Нужно поспешить и догнать разведчиков - им может понадобиться серьезная помощь.
   - Что со мной? В чем особенность этого амулета? - прохрипел Саня, впрочем, не особо беспокоясь.
   Гуран отнесся к этому без беспокойства. С ленцой, через плечо ответил, решив удовлетворить последний вопрос:
   - Твои кошмары станут реальностью, и окончат существование породившего их...
   - Куда это ты собрался? - вопросил множественный голос.
   Алхимик вздрогнул, резко развернулся, ожидая увидеть что угодно... но только не ЭТО!
   Перед ним была шестерка вампиров. Абсолютно идентичных. У каждого свое выражение арийского лица и поза, один на корточках, второй - и вовсе на коленях, но презрение и раздраженность присутствует у всех.
   Снова слова вырвались из ртов всех вампиров:
   - Мой кошмар это не просто неприятный сон, его корни намного глубже. Ветер, Камень, Лед и Пламя. Тьма и Я. Все это составляет высший кошмар. К твоему вящему сожалению, я не могу убить сам себя, это невозможно. Стихии и человек борются испокон времен и давят друг друга с попеременным успехом, но не уничтожают до конца. Как ни смешно, выполнить задачу заклятию все же придется. Как там говорилось - кошмары окончат жизнь породившего их? Так познакомься - это твои кошмары в едином лице!
   Гуран лихорадочно захихикал - амулет долго пылился в комоде, видимо этот ужасный дефект из-за старости. Вот и аукнулось. А ведь он простодушно полагал, что высвобожденные ужасы можно будет еще пустить на деревню. Мары - живые кошмары, на войне очень эффективны.
   Духи тьмы, будьте милостивы...
   Крайний двойник, с напрочь черными глазами, без опаски вынул нож из тени оригинала. (Духи тьмы не хотят дарить свою милость всем подряд. Казнить, нельзя помиловать). Саня отряхнулся, встал на ноги и размял запястья круговыми движениями. Сделал жест призыва. Вампиры сделали шаг вперед, лица сосредоточены и до торжественности серьезны.
   Алхимик понял, что дело его швах и припустил вниз по склону, скинув за спину пузырек с дымовым облаком. Его тут же разметал сильный рывок ветра, показав спину бегущего врага.
   Саня сам пожал себе руку - есть в погоне своя романтика.
   Двойники из кошмара одновременно азартно выкрикнули:
   - Догоню, словлю, потом не опознают!
  
   Саня ушел разбираться со своими догадками, а все остальные остались дожидаться естественного развития ситуации, собравшись в холле отеля. Как он и просил, никто даже не подумал пойти следом, или дернуться на охоту в одиночку. Даже Кельха молчаливо признавала его командиром, а его приказы - выше собственных желаний. Она чувствовала неловкость - как таковых, приказов ей никто и не отдавал, изъясняясь в форме пожеланий. Это был еще сильнейший повод подчиниться.
   Какое-то подвешенное состояние давило на психику.
   Шива в силовой манере призывала Рикку к спокойствию и безмятежности духа. Это вылилось ей в две котлеты и парочку сэндвичей.
   Артур одолжил у Сани клипсу и плеер, поэтому его мало заботили какие-то разборки. Он с удовольствием раздевал Гаррета в покер, и почти дошел до трусов, когда к ним подключился Дагон. Игра пошла на равных. Они с равным успехом могли снять с волка его исподнее.
   Остальные открыто скучали. Сестры-вампиры без заинтересованности играли с дракошками в шашки, на пары. Ходы делали за каждую сторону попеременно. Мелкие крокодилы отчаянно жулили, хотя и не поймешь, как? В шашках это как бы затруднительно. Нужно заметить, что они были замучены до состояния обнуления ногтей, посредством обгрызания, необходимостью ждать.
   Вдруг дракон содрогнулся и бросил на улицу пытливый взгляд. Анжела не поверила увиденному - его глаза полезли на лоб! Дворецкий закусил сгиб пальца. Быстро переместила взгляд по его указке.
   За окном промчался улепетывающий со всех ног черный мужчина, бросая себе под ноги флакончики и трубки, а за ним... отряд из полудюжины парней, азартно забрасывающих его различными заклинаниями и сгустками стихийной магии. Плясали вихри, кольца огня и накатывали волны снега. Черный росчерк выстрелил в спину преследуемого из рук самого мрачного юноши. Один споткнулся, пропахав снег носом, но сразу бодренько поднялся и побежал догонять. Другой вылетел с верхней террасы деревни в прыжке, приземлился... Дом ощутимо тряхнуло - по всей видимости эффект заклинания дрожи земли.
   Рикка встрепенулась - пора отражать нападение?
   Дагон отвернулся, протер глаза и сказал:
   - Я этого не видел. - Резко добавил: - И вы тоже!!
  
   Алхимик так резво утекал, что погоня оставила за спиной и отряд разведчиков, (частично брызнувший в стороны, частично затоптанный), и Айсенвельд, забрав немного в гору.
   Саня со злостью признал, что стрельба по движущимся мишеням не его конек. Или этот Гуран слишком шустрый? Телосложение как у буддистского йога - растрепанная спичка, облеченная шкурой. Одежда, исключая накидку, как трико, хорошо приталена, часть и вовсе в обтяжку, не болтается и не мешает бегу. Да и по снегу он передвигался намного лучше Сани, как будто скользил. Вот что значит специально обученный кадр!
   Легконогий алхимик вытряхнул что-то из поясного кошеля. Сковырнул опытно криисом пробку.
   Под ноги марам подкатился очередной пузырек. До этого двойники счастливо избежали удовольствия окаменеть, испариться в облаке кипящего газа и еще много чего, но менее смертоносного. На этот раз светящееся содержимое было небесного цвета. Оно не вылилось на землю, стекло замерзло, пропустив его через себя наружу.
   Преследователи поехали на раздвигающихся дальше ширины плеч ногах по зеркальной поверхности, чистотой, но не твердостью, напоминающей ртуть.
   Саня скрипнул зубами, чуть не прикусив язык. Этот стипль-чез начинал ему надоедать. Сколько же еще нужно времени и сил, чтобы убить всего одного шгерца, пускай и ученика отступника?
   Кошмар ветра подхватил одного за другим всех за шкирки и бросил вперед. Гуран завизжал как поросенок, и разломал ваджру пополам, вырастив за спиной стенку гранита. Послышались "шлеп, шлеп, шлеп", и камень разошелся в стороны, пропустив через себя духа тверди. Саня соскреб со стенки двойников, неудачно ударившихся в полете и помог пробраться через отверстие, проделанное собратом.
   Не сразу вампиры сообразили - они уже минут пять бегут по ровной поверхности, а не под откос в горы, как было раньше. Что бы это могло значить?
   - Берегись! - запоздало выкрикнул водяной.
   Предательский лед подломился под ногами, одновременно с этим один из клонов влепил в спину замешкавшемуся алхимику заостренный кол камня. Двойники исчезли, беззвучно, бесследно, как их и не было - следовательно, Гуран мертв. Но Сане от этого не легче.
   Прыгнул он на зависть балеринам Большого Театра, но под ногами и тут было пусто - лед проваливался сетью на метров тридцать во все стороны.
   Падение было не долгим, но болезненным. До потери сознания.
   Очнулся Саня где-то в куче снега, погребенный по плечи. Ничего не видно, источников света нет. Может, сверху упала косая каменная плита? Или его полностью завалило? Это не есть гуд.
   Вот тебе и первый полет братьев Райт.
   Зарычал - на запястье живого места мало от ушибов. Сустав плохо ходит. Мысль защищаться от удара голыми руками признана глупее некуда. Дернулся дважды, освободив руки. Раскопал себя по пояс. Пальцы закостенели от холода.
   Помогите, ну хоть кто-то!
   - Казалось, что нам писец. А оказалось, что не казалось, - пробормотал незнакомый голос в тишине завала.
   Саня подозрительно огляделся. Зажмурился, опять открыл глаза. Но в полной темени им не к чему привыкать. На открытом воздухе даже ночью светят звезды. А под землей им взяться неоткуда.
   Пошарил рядом руками. Так, есть. А он уже боялся что померещилось. На ощупь поздоровались. На редкость агрессивный кто-то не оценил этого жеста доброй воли, брезгливо отмахнувшись. Саня обиделся и сам чуть не заехал этому кому-то в глаз. Ему попытались пересчитать зубы. Продвигалось дело с трудом - когда ноги несвободны, а руки едва двигаются, особо не подерешься.
   Устав от детсадовского махания, Саня обессилено повалился животом на снег. Чуть не подпрыгнул от крика:
   - Пароль!
   - Эйс Вентура! - без промедления нагло рявкнул Саня, не растерявшись. - Отзыв?
   - Чимичанка! - Собеседник замолчал. С неуверенностью спросил: - Отзыв правильный?
   - А пароль? Гар, ты что ли? - удивленно спросил вампир.
   - Ёпрст. Интересно бы узнать - где мы? - наивно шепнул Гаррет.
   А тебе не фиолетово?! Пристрелите его кто-нибудь, только меня не заденьте...
   - Гар, если ты видишь то же, что и я, а я в этом уверен, то мы в подземелье! Мне кажется это прикрытая льдом каверна.
   - Эх. Где наша не пропадала, да так и не пропала. Выберемся, как-нибудь.
   Волк звучно понюхал воздух.
   - Слева тянет ветерком. Давай руку, помогу выбраться.
   - А ты откуда здесь взялся? - сообразил спросить Саня.
   - Если б я знал... Ой. Больно-то как.
   - Низкий свод, береги голову. - Ударился носком. Получился металлический звон. - Ммм? Подсвети, пожалуйста. Ты сам до этого еще не додумался?
   Поднял из кучи снега табличку - "Карстовые породы. Проход запрещен - высокая вероятность провалиться". Плечи сами затряслись от гнева.
   - Ищем выход. Об остальном поговорим после того, как я поубиваю этих чернорылых уродов и спляшу на их трупах танец живота.
   Волк поежился - кое-кто сейчас очень не в духе. Без вопросов последовал по дуновению, принюхиваясь, и подсвечивая себе рукой. В стене оказалась трещина, достаточно широкая, чтобы в нее протиснуться. Ощутимой разницы они не почувствовали, только дышать стало легче.
   Соседний отрог был бледно освещен, Гаррет потушил горящий палец, отыскал источник - мелкий светящийся мох, растущий в трещинах камня. Содрогнулся в омерзении - сырые щели кишели странными насекомыми и более привычными пониманию мокрицами.
   - Гар, сконцентрируйся, - попросил Саня, уходя далеко вперед. Он осторожно прощупывал стены кончиками пальцев, чтобы точно знать, куда идти не стоит. Очередной завал ему не нужен. - И хватит клевать носом.
   - Не могу, в глазах мутится. Почему-то сильно в сон клонит, - признался Гаррет.
   - Не может быть, и тебя тоже? - Втянул носом воздух. - Так и есть. Воняет как от скисших помидоров... Сонный газ, какая-то концентрированная дрянь. Или где-то рядом подземный резервуар, или некто преднамеренно бросил сюда баллончик... Ах да. Не подумал. Труп алхимика тоже где-то здесь. Даже испустив дух, испортил им воздух.
   - Как думаешь, этот газ хорошо горит?
   - Мы не знаем его тип. Лучше не убеждаться самому - все взлетит на воздух.
   - Что ты тогда можешь предложить? Если есть что на уме - давай быстрее действуй, пока мы не уснули здесь навечно, - потер слипающиеся глаза волк.
   - Ммм... Гар, прости, но мне придется это использовать. Задержи дыхание.
   Ударил в ладонь кулаком, выкрикнув короткий приказ. Застыл. Кровь вела себя совсем неправильно для человека, и даже для вампира... Тело начало цепенеть от сильного переохлаждения, наполняясь чем-то очень холодным. Еще одна фраза - поры раскрылись, выпуская конденсат летучего фреона в пространство вокруг.
   В пещере моментально упала температура. Арктический холод. Зубы начали клацать как у игрушки Рикки, повешенной как брелок на рюкзаке - пластикового скелетика со светящимися глазами.
   Гар засипел, зажмурив глаза - кожа стала куском льдины. Но результат имел место - в воздухе застыл легкий туман, струйками инея скрепив сонный газ. Это объединение стало тяжелее воздуха и упало на землю, шурша.
   - Что это было? - шепнул дух.
   Саня одеревенело приподнял руки, покрутил плечами.
   - Неприятные ощущения, верно? А Снежка так живет всегда. Это один из разделов магии превращений, который лучше не трогать без очень серьезной спекулятивной, (те, кто начинает с практики, не жильцы) подготовки - физиологические мутации. Все, я обратил процесс. Идем быстрее, нужно согреться, иначе кранты мне.
   Через десять минут корявого бега друзья остановились - впереди открывался высокий свод, впрочем, без окон на поверхность. Повсюду следы вырубки породы и кристаллы света, явно появившиеся не природным путем. Их нарастили!
   Штрек, шахта, копи... гномья штольня?
   Саня с сомнением глянул по сторонам. Одни дыры да дыры, и еще дыры. Никакой упорядоченности. Настоящий перекресток ста дорог и надо решить, которым из множества путей пойти.
   - Это пи...ц.
   - Ты где такие слова подцепил? - удивился Саня.
   - Мир не без добрых людей, - туманно ответил Гаррет. Дернул ухом и приложил палец к губам.
   Саня кивнул и по его примеру вжался спиной в извилину стены. Потянулось ожидание - слух у волка хорош, даже слишком.
   Вот оно! Гномы!
   Двойка крепышей метр с кепкой бодрой трусцой промчалась мимо, свернув в левый нижний ход.
   Друзья обменялись улыбками, поспешно бросились следом. И замерли, поражаясь чуду научно-творческой мысли - один коротышка встал столбом, второй прицепил ему на спинные хомуты раму короткой стремянки и полез наверх менять почти потухший световой кристалл.
   Гаррет пригляделся - он впервые видел этих жителей земли. Единственное что он знал, это официальную версию. Коренастые карлики поперек себя шире, с топором за спиной и каменной кружкой на поясе. На девять частей - бурдюки с вином, в вариации бочка с пивом, на одну десятую - жидкие мозги, впрочем, способные выдумывать разные штучки.
   Нужно заметить, что хоть по представлению других народов, гному положено напиваться и носить секиру, у этих трудоголиков нет времени сходить в кабак, водку и остальное горючее поставляют только на экспорт, а топором в узком подземелье не сильно размахнешься. Они настоящие стахановцы, единственный интерес - повышение производительности труда. В бедных на продукты питания недрах девиз - кто не работает - тот не ест, является основой жизни. Зато, получая раз в месяц выходной и получку от экспорта, они накачиваются алкоголем на месяц вперед. Обладая очень интересным организмом, им этого хватает, чтобы быть "веселыми" постоянно...
   Это были широкоплечие, приземистые мужики. Латы, пояса из толстых блях, стальной блеск глаз. Лапищи как тарелки, пальцы не сардельки, но на сосиски тянут. Бороды до тазового пояса, у гномов они растятся с самого детства, переплетаясь и разделяясь в хвосты в связи с родом занятий и рангом узелковым письмом.
   Половина лица гнома в кожаной шапке, та, что выше пышных усов и русой бороды лопатой расписана мелкими рунами "рыболовными крючками" и витым орнаментом - давний способ северян, используемый для защиты от зла, тьмы и демонов из недр. У верующих в богов гномов вдобавок борода переплетена бусами в виде четок.
   Гномы хрипло запели, чередуя строки!
   - Вышли раз на дело, двойка бравых гномов...
   - Дружно кирки взяли, в шахту рядом встали...
   - Подкурить их пришлый демон попросил...
   - Укажите братцы...
   - Путь в мотель ближайший...
   - А не то я выбился из сил...
   Вот так шансон. Обхохочешься.
   - Это они о нас чирикают? - скривившись в странной манере, спросил Гаррет.
   Саня пожал плечами. Ничего странного, что в горах, прямо под поселком демонов припеваючи живут гномы. Нет ничего странного в их взаимоотношениях. И гипотетически, случай, описанный в балладе, был серой повседневностью...
   - Ребята, закурить есть? - спросил Саня, выходя на свет, чистосердечно улыбнувшись. Он старался придерживаться принципа "поделись улыбкою своей и она еще не раз к тебе вернется" даже с врагами. Особенно с врагами - это их бесит.
   Первый гном, в кожаной шапочке, видимо более впечатлительный, схватился за бороду, а второй за меч на длинном составном черенке, отнюдь не за топор. В таких норах лучший выход этот гибрид.
   - Ааа!!!
   - Вы что, по мужскому достоинству киркой попали? Чего орать-то?
   Гном заткнулся. Не переставая крутить четки, вытащил из петли на пояснице эту самую кирку. Очень угрожающе направил ее на гостей.
   - Да ну их, Гар. Это же гномы. Что с них возьмешь? Будь на их месте кобольды, они бы нас и накормили и к выходу проводили, еще бы и закуски на дорогу дали.
   - Эх, ты прав, - подыграл Гаррет, пусть и слыхом не слышал о каких-то кобольдах. - Некультурные скряги.
   Гномы задохнулись от негодования - их прировняли к кобольдам, давним конкурентам на ниве горных разработок, еще и не в лучшем свете.
   - Что?! Ты усомнился в нашем гостеприимстве?!
   - Сравниваете с кобольдами?!
   - Нужно представиться. Я Александр, а это Адольф. Демоны. Мы заблудились.
   - А то я не вижу. Я Эгиль, а это Торк, - представился гном с непокрытой головой. Мы из клана Камнегрызов. Гномы.
   - А то я не вижу, - перекривил коротышку Гаррет.
   - Гостеприимство... - почесал в затылке Торк, радостно оскалился, вытащив из-за пазухи баклажку. - Пить будете?
   - Нет, спасибо, - придержал друга Саня. - Нам бы поскорее выбраться поближе к Ансенвельду, там сейчас разворачиваются серьезные военные действия. Волнуюсь за его сохранность.
   - Это нетрудно исполнить. Гостеприимство, - опять повторил гном, вкладывая в это слово глубокий подтекст. - Вам повезло - мы не часто посещаем этот рукав шахт.
   - Кстати, пока не забыл - чем там ваша эпическая поэма заканчивается? - с интересом наклонился к уху Торка Гаррет.
   - Мы убиваем демона и забираем его сокровища, - гордо, и одновременно глупо ответил гном. В бороде блеснули крепкие белые зубы - он улыбнулся.
   - И все?
   - Нет, там еще сто три куплета. Орки, гоблины, драконы, тролли... Спеть? - с надеждой заглянул в глаза волку гном.
   - Н-не н-надо, - с заиканием отодвинулся Гаррет. Торк сожалеющее вздохнул - не часто встретишь под землей кого-то, не знакомого с их творчеством. Отказ его немного обидел.
   Эгиль повернул гладкий камень в полу, и стена сегментарно распалась, под углом уходя куда-то вверх.
   - Это резервный выход. Никому ни слова! Гостеприимство!
   - Благодарю, будьте здоровы еще тысячу лет, и дай Вулкан силы вашим рукам.
   Крутой узкий лаз вел на поверхность, к свету. Саня винтился в тесную нору, помогая себе локтями...
  
   Бойня развернулась во всей красе. Пятна крови на снегу, трупы нападающих с остановившимися глазами, поблеклыми лицами, и воинственные выкрики защитников. Сдержанные снеговики вмиг забыли о своих традициях, рвя и меча. Как ни удивительно, дети стужи отделались только ранами разной степени тяжкости, убитых нет. Видимо, сила льда поддерживала их, приходя отовсюду, когда Тени не могли получить и капли помощи в сияющей белизне заснеженных гор.
   Огромные ледяные стражники с силой топтали бочкообразных легионеров, разбрасывали копьями гвардейцев, отличающимися легким обмундированием, и заметали алхимиков снежными комами, но ничего не могли поделать глобально. Их было не больше дюжины, а враги наступали силами близкими к тысяче. Черное племя запрудило улицы, сражаясь с отчаянной яростью, а главного действующего лица нигде не видно.
   Ребята начали всерьез волноваться. Еще и Гаррет неожиданно исчез. Богиня Кузни, до этого гостившая у кого-то из старых знакомцев, пыталась удержать их от необдуманных деяний, но Кельха уже выскочила на улицу, воинственно размахивая табар-дзином модели "очень большой топор с квадратным полотнищем". С боевым кличем прорубила себе тропку к двойке молодых ети, совсем без рогов и чудовищных размеров, кладущих гвардейцев в гробы одним ударом пудового молота-кулака.
   За ней, с разгневанным лицом ринулась принцесса Юкихиме, вывернувшись из рук Такеши, подняв буран такой силы, что с ее дороги всех вымело к кузькиной матери. Не останавливаясь на достигнутом, Снежка вызвала лютую метель, оставившую в покое только деревеньку, бушуя на самой границе. Это замедлит продвижение Теней и немного подрежет им крылышки.
   Через минуту на улице были все, по мерам сил защищаясь и нападая.
   Шива не поняла - как так вышло, что она оказалась отрезана от общей тусовки, но и не подумала кликнуть на помощь. В каждой руке появилось длинное плоское шило, изогнутое под углом, как кукри. Ими она помешивала стряпню, чтобы не испортить ее грубым прикосновением. К вышесказанному можно только прибавить, что кулинарное образование индуски позволяло быстро переставить галочку в личном деле возле слова "мирный" к "военный".
   Из-за спины выглянул ящер-фамильяр, поблескивая золотистыми каплями на черной чешуе. Ссерк приоткрыл пасть, показав ряды тонких зубов, и приготовился пустить в ход лапки с острыми коготками. Слился со снегом, маскируясь как хамелеон и последовал за Шивой, запрыгнувшей на спину офицера, вбив свое оружие в загривок как поручни. Девушка расстегнула пряжку на горле вертящегося в попытках ее сдернуть легионера, и ящер сразу вырвал ему зубами кадык.
   Нужного эффекта это не принесло - остальные не растерялись, переступив через тушу командира и выставив перед собой толстые копья с широкими наконечниками для ближнего боя.
   Фамильяр внимательно поглядел на свои коготки, потом на толстую, усеянную остриями броню Теней и сожалеющее пискнул. Воины оскалились - худосочный ссерк, даже при способности становиться невидимым, не мог защитить хозяйку от целого взвода. Шива и сама это отлично понимала.
   - Сиван, бежим.
   Ящеренок кивнул, прошипев что-то приглушенно. Не тут-то было, Тени тоже не дураки, (иногда бывают). В ногу девушке, чуть не прошив ее насквозь угодил метательный дротик. Ничего важного не задето, он только оставил длинный порез, но бежать с такой раной нельзя.
   Шива в испуге обернулась по сторонам - все пути к отступлению отрезаны. Теперь уже не до гордости. Это нешуточная опасность для жизни...
   Чуть не подавилась - ящеренок что-то бросил ей в рот и исчез в тучке дыма, собственными путями вернувшись в Энфер. Шива сглотнула пилюлю, ощутив на небе кисло-сладкий привкус крови, жутко удивилась - такого еще не было, чтобы фамильяр так бестактно бросал своего господина на поле брани...
   Но Сиван и не думал оставлять ее на произвол судьбы. Он просто принял верное решение - не крутится под ногами у кое-кого очень сильного и злого, появившегося на его месте!
   Саня сразу понял кто, и как его сюда перенес. Оглянулся на Шиву. Эта девочка вовремя использовала свое право, наделив вампира силой защитить ее. Капля крови, которую она проглотила, вытащила бы его и из лап смерти, кабы то было нужно.
   Жаль, что я в свое время не позаботился одарить ими всех близких.
   Оценил соотношение сил, сбрасывая верхнюю одежду.
   Пикинеры? О, даже щиты на сгибах локтя? На этот раз они подготовились на славу. Разнообразие оружия и умение им пользоваться на мастерском уровне тому первейшее доказательство. Впоследствии оного атака даже может увенчаться успехом!
   Хмыкнул.
   Да нет. Смысл от их обновок, если у детей Дану даже при численном перевесе один к десяти силенок побольше будет? Те же яйца, вид в профиль. Ничего не изменилось. Сейчас подоспеют заклинатели под командой Винтерса и быстро наделают инеистых великанов. Те погребут легионеров в толще своего снега и просто подождут пока они не задохнуться.
   Или я сам их изничтожу...
   - Сегодня сильнее, чем вчера, завтра сильнее, чем сегодня, а через месяц - сильнее рук, что держат небосвод! Я абсолют! - мерно выговорил формулу наращивания сил Саня. Она как реостат, перевела колесико подачи в максимальное положение.
   Шива что-то тихо пискнула - вены вампира наполнялись светом, кровь сияла, двигаясь под давлением, когда человеческие сосуды уже взрываются. Кожа натянулась, сделав мускулы рельефными, тугими узлами. С нее поднимался парок. Щелчок позвонков: скажи боли - "нет!". Саня поиграл немного с гипоталамусом и теперь получил все необходимое для этой маленькой драки...
   - Какая отличная компания, - развел горящими изнутри руками вампир. Чувство юмора - великая вещь. - О, предложение пройтись к темному закоулку? Вы так напористы, что я не могу отказать. Может, прямо здесь?
   Есть контакт, пошла сварка... Тени наседали, не тратя дыхание на ответ. На вооружении еще одно новое оружие - акулий меч. У него нет острия, заменено на двухсторонний изогнутый крюк, как голова акулы молот. Им можно только рубить, обратным движением срывая куски брони.
   Саня наотмашь ударил ребром ладони, миновав оружие атаковавшего необдуманно гвардейца и вывернув ему шею под неправильным углом. Глаза воина выпучились в недоумении, жизнь упорхнула быстрее, чем он успел это осознать в полной мере. Покойник моментально сгорел, не оставив от себя и пепла, приняв кару за злодеяния своего народа. Его разум будет до последнего звонка плутать в Аду!
   Саня глянул девушке в лицо, его глаза на миг полыхнули багрянцем. Эта девочка настолько же нагла и беспардонна с ним в человеческой форме, насколько боялась его в нынешней. Она забавная, веселая, неформальная. Как и все индусы.
   В Индии самые величественные храмы, и немного искривленная изначальная религия! В таких храмах поместиться по несколько пирамид Хеопса, а учение кришнаитов распространено по всему миру. Но, Саня знал, в каких условиях живут эти люди, даже в индустриальной Калькутте, и никогда, ни под каким предлогом, не хотел бы попасть в их страну. Но, но, но... Они ведь живут счастливо, получая мизерные крохи удобств и благ, кланяются своим богам, благодаря за это. Неунывающее жизнелюбие и приветливость...
   Их не было в ней, только смятение и ужас. Огромные глаза переполнены всепоглощающим ужасом - этот юноша оборвал вечную сансару - круговорот перерождений, заперев душу Тени в акаше, прозванной Плащом! Теперь Шива больше страшилась своего спасителя, чем смерти.
   - Ты меня звала. Я обещал что приду. Я человек чести. Можешь опустить руки, тебе не стоит от меня защищаться. Врагов беру на себя. Ты просишь спасения, а спасти - значит исключить все источники угрозы.
   - Нет. Не нужно, только не так!
   - Почему? Девочка, тебе страшно видеть такую смерть? Я не издевался, этим займутся другие, убил быстро. Или ты больше боишься самого факта - их души не попадут в чистилище? Не отвечай, все вижу. Запомни эти ощущения, они будут часто о себе напоминать.
   Тени не медлили, выступив всем числом. В грудь вампиру понеслись зубастые клинки и широкие листья копий...
   - Искать покой, нести бурю. Таков удел сильных духом! - Саня раскрыл себя навстречу врагу, создав видимость беззащитности.
   Стойка показалась Шиве смутно знакомой. Айкидо, боевая методика, построенная на умении контратаковать? Похожую вампир использовал, чтобы расслабиться перед атакой когда...
   - Бегите, он...
   Поздно, моя дорогая, они обречены. К тому же, эти ребята не обучены языкам, весь упор вложен в тренировки с оружием. Твои слова прошли мимо их ушей.
   Саня плавно повел рукой. Артистизм для вампира - превыше всего. Текучесть движений пусть будет прекрасной, а смерть приносящая рука - чистой от крови. Гормоны под контролем, а голова чиста.
   Копье гвардейца непредсказуемо изменило свой ход, встретившись с рукой Сани. Легионер, почти коснувшийся акульим мечом груди вампира, захлебнулся кровью - его шея оказалась насквозь пробита копьем сородича.
   Вампир радостно кивнул ужаснувшемуся гвардейцу - "Да, это ты сделал". Подобранный клинок опустился носом к земле. Вместо привычного шага с правой он выставил вперед левую ногу. И бросился на окружение, на ходу метнув свое оружие в замешкавшегося молодчика. Выхватив из его слабеющих пальцев алебарду, почувствовал, что последней галочкой, не хватавшей его плану можно пренебречь.
   Коса Смерти, собирательница дани! Всегда мысли позитивно и она не появиться в твоем поле зрения. Ты уйдешь в рай, возможно. Но Теням там делать нечего. Зато в Бездне места навалом, она растягивается до бесконечности по количеству гостей.
   Мельком глянул на Шиву. Ей этого видеть не стоило, но с этим ничего не поделаешь.
   Я всегда отрабатываю свой договор сполна. Ты знала, чего просила когда призвала меня каплей крови. И ты знала, кто я.
   Саня на подъеме ноги подцепил чей-то шлем и метнул в лицо соседнему солдату...
   Воины сопротивлялись безжалостному истреблению, но снова бесполезно. Тяжелая палка в его руках порхала вокруг и жалила со всех сторон острием на торце, тяжело рубила, выбивала оружие и убивала, убивала, убивала...
   Мясо начало зудеть, резонируя с костями, сигнализируя о гигантской перегрузке. Но тело само себя лечило, захлебывалось все еще поступающей мощью.
   Алебарда улетела в сторону, разрубив плечо еще одного неудачника. В ход пошли руки. Прикосновения этих вездесущих змей оставляли смертельные рваные раны, проходя через стыки и пустоты в броне. Или оставляли замедленную часовую бомбу, взрывом сжигающую всю нервную систему противника. Или рвавшей плоть изнутри, вспыхивая кровавой струей...
   Боль от потери двадцати процентов воды в теле будет нестерпимой. Всё. Конец. Сглотнул застрявший в горле комок и хрустнул шеей, разблокировав пережатые болевые окончания. "Кайф" от нахлынувшей волны чуть не заставил его откусить язык. Но удовольствие от возможности вновь приложить с пользой свою дикую силу оказалась намного выше.
   Легчайший пепел, оставшийся от Теней, разнесло по снегу, отвратительным пятном обезобразив панораму.
   Шорох - с кровли домика снег соскользнул от неловкого шага, гудрон скрипнул...
   О, недобиток?
   Рудной масти двухметровый волк запрыгнул со спины на вылетевшего с крыши скрытного убийцу и в прыжке ударил ногами. Лазутчик от толчка врезался головой в подметенный исполнительным дворником бетон широкого фундамента и сломал себе шею.
   - Ты зачем меня бросил?!! - рявкнул во всю глотку огромный волк.
   - Э-эх, Гаррет?
   - А кто еще, Бенедикт Тринадцатый?
   Саня потер подбородок - Гаррет сильно изменился. Влияние Рикки? Он полностью материален, исчез рог во лбу, добавив сходства, и даже шерсть как у нее.
   - Были проблемы. Вот, это она виновна в лишении тебя моего сиятельного общества. Встречный вопрос - не мог бы ты доставить ее в безопасное место и охранять? - Кивнул на индуску. Добавил императивно: - Если нужно, силой, за шкварник.
   Собравшаяся уже гневно огрызнуться Шива прикусила язык и обнажила голень. Охнула. На морозе кровь течет медленно, но так и до обморока недолго - вся обувка и штанина потемнели. Признала необходимость срочной медицинской помощи. С трудом забралась зверю на спину, вцепившись в мех на шее руками.
   - Ты мой должник, - саркастично сказал волк. Он сильно сомневался, что сможет стребовать с вампира долги. Но на один обед по-королевски ему придется раскошелиться.
   - В который раз, - кивнул покладисто Саня, вытирая руки о свою же кофту. Не стал натягивать ее обратно. Ему не было холодно без верхней одежды, мобильность рук нужнее - все только начинается. Еще и часа со старта не прошло.
   Волк убедился, что Саня не собирается извиняться за внезапное исчезновение, вздохнул трубно. Запрыгнул на крышу домика, поспешив добраться до отеля.
   Саня вышел неспешно на сельскую площадь. С небольшой завистью отметил, что дети Дану уже уполовинили основной корпус легионеров, гвардейцев почти не осталось. Похоже, что на этот раз энферовцы на подхвате.
   Бригаду воинов теснил могучий демон привлекательной формы. Человеческий рост, под стать Киркорову, густой белый мех почти везде, исключая модельное лицо, обвитое шикарным воротником, грудь и ладони со ступнями. Отсутствие облачения мохнатому красавцу нисколько не мешало.
   - Виват, лорд Эфри... Потрясающе выглядите, - угадал Саня, вонзив ладонь под лопатку одному из тыловиков.
   - Спасибо. Я предпочитаю иную боевую форму, но Сузуке эта нравится больше, - смутился ети. Чтобы скрыть это, отвернулся, по диагонали ударил одного из рядовых по ключице, вмяв слабую плечевую защиту в торс.
   - И я ее понимаю. Не скажете, где Мария? - совместил лесть с делом вампир. Обрушил рукоять трофейного меча на темя мелькнувшему в пределах досягаемости гвардейцу и мгновенно добавил коленом по подбородку, не дав упасть. От этого шлем не спасает. Солдат засучил ногами... Все, мертвец.
   - Поищи ближе к ресторану. Если Пьер его еще не разнес.
   - Вы не в обиде за этих наглых трубочистов? Я, признаться, отчасти, виновен в их визите.
   Саня еще раз убедился в нестандартности мышления демонов.
   - С чего бы? - удивленно спросил вождь, любовно отрывая кому-то руку под истошные вопли боли. - Детишки получили свой праздник, теперь наша очередь. Я сейчас немного занят, потом как-то поблагодарю.
   Саня ощерился довольно. На прощание сделал пальцами "осьминожку" в сторону гвардейцев, скорчил зловещую рожу и зашевелил губами. Эффект его порадовал. Тени отшатнулись в испуге, Эфри улыбнулся, добив своего мученика. Вампир помахал рукой, уходя легким, танцующим шагом.
   - Счастливой охоты...
   Зима жестока не только к легкомысленным. По тротуару расставлены в диких позах ледовые скульптуры. Саня пнул одну из них, и нисколько не удивился - отвратительная скульптура солдата Тени рассыпалась острыми фрагментами. Снежная дева постаралась?
   Сразу заметил своих друзей под окнами отеля. (Их присутствие подтверждалось горками мертвецов, лежащих под ногами в позах манекенов после автомобильного crash-теста). На них напирала нехорошая компания из полусотни злых как крокодилы штурмовиков. Дагон, сухой, подтянутый и до дрожи официальный, с оттяжкой размахивал двумя короткими катанами, визжащими на разные голоса, с каждым ударом извиняясь и рассыпаясь целыми речами словесных изворотов, соблюдая этикет. Так как убитых им было много, то его слова сливались в скороговорку - каждому трупу сказать, как же он искренне сожалеет. Наверняка, сбрось он форму человека, без труда всех отправил на тот свет, но повышалась возможность задавить своих тушей и разрушить приземистые строения Дану - огромный дракон просто не поместился бы в переулках.
   Господи, если он будет говорить еще быстрее, сломает себе язык. Может, сказать, что эти черномазые не понимают его речи? А можно и не говорить, пусть еще помучится...
   Можно подумать, что Саня имел расистское предубеждение против африканцев. На самом деле это было не так. Среди его знакомых был даже их студент по обмену, обучающийся на агронома в Институте Водного Хозяйства. Просто подобрать к этим, этим... черномазым, другого подходящего слова не получалось.
   Саня вынырнул из своего внутреннего мирка, услышав грозный боевой клич. Глянул пристальней. Не помогло - без очков он видел... очень плохо видел. Пришлось подойти поближе, на цыпочках, чтобы не поломать ребятам всю забаву.
   Разочарованно нахмурился - Мии здесь не было.
   Анжела пряталась за спиной дворецкого, как взъерошенного котенка держа на руках Майю. Синеглазка прикрыла глаза, быстро шевеля губами. Одной ладонью делала волшебные жесты, вызывая целые столбы и клетки из крепкого льда, ограждая пятачок с защитниками и давя атакующих.
   Кельха и Юки из последних сил отбивались сообща от черного титана, о двоих мечах. По щеке истратившего все резервы Шики, лежавшего в снегу неподалеку, стекала струйка крови.
   Может, они и сами отбились бы...
   Солдаты, прикрывающие тыл, заметили вампира. Тот приветливо поздоровался:
   - Мир вашему праху.
   Встал, широко расставив ноги, и растворил руки ладонями вверх, напружинив мускулы плечевого пояса. Между пальцами проскочили арки голубоватых струек манны. Откинул голову, грудь вздулась горбом, напитывая кровь кислородом. Выдох!
   По земле, и прямо по снегу, не теряя силы, прокатился лазоревого колера вал, разбрасывая алые язычки. Насыщенный эфиром напалм слизал легионеров Тени, испаряя их вместе с костями. От его жара не спасала никакая антимагическая броня. Всю округу залило яркое сияние в ряби воздуха.
   Саня истомлено расслабился. Наплыв сил полностью ушел в этот плевок. На потяжелевших ногах побрел к дворецкому.
   Первым приближение вампира заметил Каменщик. Завопил на всю округу:
   - Тоя Зеро - наш чемпион! Из особых свойств - отличается дурным, вспыльчивым нравом. Испытывает неодолимую тягу к убийству неожиданных визитеров, которые с редкостным постоянством испытывают судьбу, - Артур комментировал сидя на крыше, чтобы никто не достал. - Может, стоит и мне присоединится?
   В него попал шальной сгусток пламени, из тех, что разлетались от струи пламени, осмолив с головы до пят. Наплыв болтливости испарился вместе с волосяным покровом. Получил не зря - нечего отсиживаться, когда все работают.
   - А с другой стороны, лучше я тут полежу...
   Вот тут Саня по-настоящему испугался - пошли накладки. Поток немеркнущего огня стал неуправляемым. Орион, взятый за стержень заклинания, не мог сдержать этот разгул. Как проклятием перед носом вильнувшей струи стоял отель!
   Саня сделал огромное усилие над собой, вспомнил все и всех, кто может погибнуть, породив ужасный гнев, притягивающий, как магнитом все тепло в округе. Естественно, что самый крупный его источник подчинился в последнюю очередь.
   Плетение заклятий сродни нити, отчего так и называется. Нитка - это манна, ведомая иголкой - разумом чародея. Нитка проходит в ушко иголки и вырисовывает свой сложный узор на материи - самой основе физического пространства. Когда спэлл, формула начала операций с материей, прочитан, только очень сильный маг может расплести узлы, если заклинание еще не окончило своего действия.
   У Сани не было столько сил, но изменить направление он с трудом, но мог. Нужно только вовремя прекратить воздействие, чтобы труба огня покатилась ровно по главной улице, сделав на площади полукруг, и вышла за пределы деревни...
   Валькирия развеяла по ветру свое оружие и в отчаянном натиске, скрестив руки над головой, оттолкнула верзилу, бросившись ему в грудь всем телом. Воин Тени упал, потеряв равновесие. Кельха вонзила ему под челюсть мизерикорд и потеряла сознание, обессилев...
   Зачем кинулась?! Нужно было отступить!!!
   Влекомый в сторону поток выровнял ход, незаметно отпущенный из тисков воли. Он уже минул отель, и не дошел до нужной развилки, взяв курс на ресторан. По ребрам заиграл траурный марш. Саня схватился за волосы, и бросился вперед, наращивая скорость бега в безумном спурте. Еще есть шанс.
   Снежка тоже упала на колени, лишившись последнего врага, не смотря в сторону надвигающейся смерти, сидела, понурив голову. Она сильно устала, поддерживая бураны и метель своей властью, и попросту не успевала...
   Огромный ледовый демон с разбитой скулой вырос на пути огня. Вырезанный умелым резчиком, он являлся воплощением вечной красоты. Лицо без неправильных черт, удлиненное, волосы ровные, спускаются на шею острыми иглами. Тело прикрыто ледяной скорлупой, другого оттенка, копирующей германскую броню с небольшими вкраплениями скандинавского стиля. Распахнув навстречу руки, прикрыл девушку, приняв на свою грудь... малую долю огня - Саня успел!
   Вампир выскочил из-под его ног и вытянул перед собой руки, сложил горсти вместе, разрезая трубу на струи. Часть ушла выше его головы, она и досталась великану. Все остальное обминало энферовцев, отправляясь...
   Саня вздохнул тяжело и осенил себя крестным знаменем. Гайки пришли ресторану.
   Прощайте, вкусные мои, пушистые багетики. Мир вашей золе, и счастье в дрожжевом раю.
   Оттуда донесся разобиженный вой - молох проснулся? Мальчик с утра готовился к праздничному пиру - через пару дней вернутся охотники из дальних пределов, (Тени удачно подгадали момент, когда большего числа мужского населения нет в деревне) вот и прикорнул возле печи, греясь и восстанавливая силы.
   Агролль разметал остатки постройки, вырвавшись из завалов исполинским чудовищем. Ледовый демон молча указал куда-то в лес, на юг. Молох кивком поблагодарил и, сноровисто перебирая всеми опорными конечностями, направился ловить вредителей.
   Гигант вздохнул, осторожно прикоснулся к потекшей воде на месте нагрудника. Участками ее проело до самой кожи. Покачал головой и присел на корточки. Стал быстро уменьшаться в размерах...
   Теперь понятно, почему Айсберг в А-классе. Он не волшебник, а скрывающийся под его личиной демон!
   - Ты как, Такеши? - подползла к мальчику поближе Юки, заглядывая ему в лицо.
   - Заживет, - прошипел Шики через зубы. Прижал растрепанную одежду к неглубоким ожогам на груди. - А вы, принцесса, не пострадали? Вам не больно?
   Снежка мотнула головой отрицательно и обняла его за плечи, уткнувшись подбородком. Ей только сейчас стало ясно - рядом всегда был тот, кто любит ее больше собственной жизни. Не боится, не почитает, как все, а именно чисто боготворит.
   Саня осунулся. Да. Жаль. Есть такая проблема как поиски своего суженого, который постоянно подле тебя, а ты его игнорируешь. Как жаль, что Марию героическими поступками не прошибешь. Очень жаль, что она не умеет видеть такие простые вещи...
   Сделал знак внимания Дагону. Тот хладнокровно кивнул, его нисколько не заботили только что развернувшиеся события. Саня показал двумя пальцами себе на глаза, широко махнул.
   Дракон еще раз кивнул, мол, "пригляжу"...
  
   Воины Тени всех кланов и профессий рассыпались по опушке, намереваясь взять вампира в клещи. Стоит надеяться, что это последние из тысячи. Саня нарочно вышел за границу Айсенвельда, громко напевая "Трын-траву", чтобы обезопасить друзей и созвать штурмовиков к себе. Прикрыл слегка глаза веками, рассредоточил внимание, стараясь обхватить как можно больше источников опасности.
   Так, сотня мечников и пикинеров, десятка два амбалов с молотами и дубинами, пятерка худых как смерть алхимиков... А вот это хуже - с лучниками и арбалетчиками я не успею справиться, их прикрывают ряды гвардейцев. Два десятка тех и пятерка других. По уму нужно отступать? Но так как по нему ни фига ни делается, будем бездумно лезть в последний бой. Как вариант - звать на помощь...
   Простой человек может, с некими трудностями, победить от троих до пяти противников, это уже оптимистическая нотка. Демон, не обученный убивать с детства, может убить десяток и выше простых людей. Вампир убьет сотню. Полторы же сотни это уже перебор.
   Тени угрожающе наготовили оружие и вложили снаряды в пазы, лучники натянули тетивы - убежать они не позволят.
   В спину что-то потыкалось, фыркнуло. Саня удивился - он не почувствовал приближения. Из-под руки высунул голову Гаррет, и чихнул огнем, ясно давая понять, что теперь силы равны. Понятно, волк стал настолько близок, что на него шестое чувство не реагирует.
   Наперед вышел плечистый гигант, взмахом руки удержав своих родичей от стрельбы. Громоздкая броня зачернена, без блеска, с зубьями и иглами рыбы-ежа.
   Саня как автомат повернул к нему голову. Шея заскрипела, онемев. Вампир заранее закрылся от боли, готовясь к безобразному бою с целой сеткой ранений.
   Воин снял шлем, показывая, что не боится его, желает честных переговоров. Лицо Тени тяжелое, расписанное наколками из точек и невыразительных крестов. Характерный для Шгера косой угол глаз и острые, короткие уши, обрубок носа, короткая щетка смолянистых волос.
   Сам шлем тоже достоин внимания - эльфийский, с вырезом буквой Y. Позволяет при правильном наклоне головы пустить клинок врага по касательной вверх, следуя выступу эбена. Этот трюк не так легко повторить, но при удаче противник остается беззащитным на короткий момент пока вернется в стойку.
   Саня вспомнил пришлого эльфа.
   Эльнир болен? Не эти ли ублюдки тому виной? Надо узнать как он там. Если выживу или когда проснусь.
   Внимательней разглядел воина.
   Генерал? Видимо да - эмблема всевидящего ока на уродливых крупнопластинчатых латах исключает другие выводы. Обязательный офицерский атрибут. При полном параде - широкий бувигер кирасы, защищающий горло кольцевой горжет, тяжелые сабатоны, увеличенные элементы наплечников, много отдельных движущихся частей... И как он только носит эту тяжесть, ее же на слона без опаски цеплять. Знакомый архетип - природа пустила всю фантазию на физиологию, заметно сэкономив на остальном. Таких, обиженных эволюцией в Тени девяносто девять процентов.
   - Я Серый Филин, главнокомандующий правой руки Императора, крыла Тени и Мертвого сияния. Я пришел чтобы...
   Саня беспричинно полностью вернул себе расположение духа, отбросив высокую вероятность умереть под стрелой и сладко, до притворности улыбнулся, меняясь как пластилин под руками ваятеля... Прыснул и расхохотался.
   Филин наклонил голову на бок, недоумевая.
   Саня зажал рот рукой, кивнул Гаррету, тоже немного ошеломленному этим приступом.
   - Гар, смотри, сколько мяса. Класс. Я-то думал, что не смогу как следует развлечься, а тут целая банда таких смертников во главе с этой сосновой шишкой в лампасах. Не знал, что в Тени открыли службу по доставке свежины.
   - Круто, сейчас их завернем в пельмени и скормим Рикке, - поддержал его волк, не понимая, зачем это делает.
   - Ты уверен, что она станет жевать такую гадость?
   - Если не захочет, я сам их съем.
   Генералу надоел этот фарс.
   - Юноша, сложи оружие и следуй за нами. Ты арестован! Взять его под стражу! - попытался реабилитироваться Филин. Чуть не попятился, натолкнувшись как на копье на взгляд юноши.
   Ага, разбежались все так сразу и сдались. В свете недавнего разговора с ученицей, угроза лишения свободы смехотворно. Ну, умники, сейчас вы прочувствуете старую пословицу - кто берет махом - кончает прахом.
   - Неужели? Впервые в жизни я сделал что-то настолько аморальное, чтобы подлежать аресту. Кстати, а что конкретно это было?
   - Причина - убийство нескольких тысяч моих соотечественников. Точная цифра неизвестна, но устанавливается.
   Вампир радостно оскалился.
   Грустно мне, однако. Скольких убил, сколько еще к ним присоединится. Кто ж вас всех хоронить-то будет?
   - Ох. Так значит, это я на них первый напал? Я весь раскаяние и смирение. Не видишь? - Театрально запрокинул голову, тыльной стороной ладони прикрыв лоб. Принял нормально положение, посерьезнев. - Кончаем балаган. Ну, кто из вас, орлы заборные, те которые кукарекают, на меня, удалого молодца...
   Саня смолкнул - он увидел то, что пытались скрыть своими спинами эти тупые солдафоны. За их строем билась Мария! Не видно с кем, и как, но ему показалось, что висок его любимой укрыт подсохшей коркой крови...
   Вот это и есть толчок, после которого делаешь роковой шаг, определяющий твое будущее из сотен и тысяч ветвей. Только Саня сделал этот шаг сам, никто не запрещал и не поддерживал его поступка. А когда бежишь с горы, думаешь только о сохранении равновесия.
   Филин потихоньку терял уверенность - глаза пацана окаменели в контролируемом бешенстве. Только-только дошло - он, генерал, уже угробил почти всю вверенную ему армию, и тех счастливчиков, что еще живы, критически мало, чтобы уйти из Айсенвельда, прихватив трупик вампира...
   - Сдаться, говоришь? Вы не знаете кредо воина? - в полной тишине бесцветно спросил Саня, обводя солдат рукой. - Не ищи снисхождения у слабых. Не заключай сделки без желания, принуждение не властно над тобою. Тот, кто ищет милосердия - заведомо в проигрыше. Честь и гордость не теряй никогда, ибо без них ты - ничто. Насилие неприменимо без веских оснований. Мсти, когда нашел причину, достойную недостойной мести. Врагу нет пощады - ибо он враг!
   Гаррет шепнул, адресуя голос только вампиру:
   - Я уважаю твою любовь, но не стоит терять здравый смысл. - Скривился, наморщив нос. - Спрошу чисто из академического интереса - мы выживем, или это кирдык?
   Саня пессимистически фыркнул.
   - Нашел о чем париться. Не буду каркать, отвечаю как академик: вероятность от ноля до двадцати процентов, в зависимости от того, скольких прикончим, до того как прикончат нас, - Вздохнул, зная, что сейчас сделает. Да, это его выбор - готовность еще раз отдать жизнь, за ту, что дороже всего. Хотелось бы вручить прямиком ей, без посредников, но...
   Выставил перед собой средний палец правой руки. Этот жест всем расам понятен - Тени заголосили в бешенстве. Не дожидаясь, пока на него бросятся, повернул кисть к себе и ногтем разодрал щеку от края глаза, через скулу и до самого рта...
   И люто ненавидя зло всем сердцем, добро творить всегда мы начинаем с крови.
   Филин содрогнулся, ощутив непривычное для себя чувство - первобытный страх. Кровная клятва мести! Вендетта легко обусловлена и не менее легко свершится - вампир дал обет убить их всех, и эта рана на щеке не заживет до тех пор, пока ходит по чужой земле хоть один из присутствующих здесь Теней. Это самая верная присяга во вселенной, ибо нет силы, которая может нарушить ее выполнение. Юноша будет резать и бить, пока не поломает руки, будет грызть зубами, и сталкивать плечами в пропасти, пока ему не отрубят ноги и выбьют челюсть, будет сжигать всё последней каплей рассудка, когда от него совсем ничего не останется...
   Саня молчал, встав на подходящую позицию. Все, больше ни слова. Кричащий в гневе - смешон, молчащий - страшен в гневе.
   Филин поспешно нахлобучил шлем и взмахнул тяжелым мечом-пилой. Псы получили команду "фас".
   Из снега, прямо под ногами вампира выскочил затаившийся убийца, в прыжке рассекая воздух кастетом. Гаррет оттолкнул друга - лезвия кастета ожгли, неглубоко разрезали кожу на груди (вот и положено начало конца), и ударил как конь задними ногами, попав Тени в живот. На Тени был только маскхалат. Острые когти вспороли незащищенную плоть, наружу показались потроха... Лазутчик опрокинулся на спину и умер от болевого шока.
   Саня распластался в прыжке, сорвал с трупа плащ, взмахнув им перед собой по кругу. Отбросил изрешеченное полотнище - в нем увяз десяток стрел...
   Убойный удар сбоку, по горизонтали! От такого не предохраниться без щита. Запоздало оттолкнулся от молота двумя руками, улетая по направлению удара. Ребра всмятку. Обычно это яйца, но оказывается, что грудная клетка им ничем не уступает. Еще один пропущенный удар такой силы и лепешка. Идти можно, боли нет, но следует поосторожничать. Например, перевести центр тяжести, чтобы не сломать их окончательно, острые куски могут проткнуть органы.
   Гаррет отплатил за друга сторицей - отхватил руку этой каланчи, сплюнул, и добавил головой, оттолкнув его с дороги, поджег. Плюнул жаром на занесшего меч-пилу легионера...
   Орион изменился. Птицы кружились подле вампира, не подпуская Тени и поедая арбалетные болты...
   Друзья одновременно направили свой огонь на Серого Филина. Тот не только не убежал, но и, насмешничая, раскрылся навстречу полыхающему вихрю. Броня побелела... и отправила все пламя обратно!
   Вампира отшвырнуло в сторону как футбольный мячик, протаранив стенку уличного навеса. Саня приподнялся на колени, проверяя, что еще сломано. Вроде как обошлось, но сверху навалилась усталость, и ощущения - на улице было жутко холодно. Предавали дрожащие руки.
   Филин дьявольски захохотал, ударив себя кулаком по глухо звякнувшей кирасе.
   - Мой "Сигилль" работа алхимика Дреззеля, он отделан разновидностью бария, поглощает огонь, усиливает и посылает его в угодном мне направлении! Сдавайся уже, бесполезный мальчишка. - Смех оборвался. Вампир перестал сверлить генерала взглядом, пытаясь осмыслить - что Дреззель, создавший его меч делал в Тени, и перешел к мерам активной обороны.
   Какое несчастье, я такой слабый и беззащитный? Не обращайте внимания на мое средство усмирения.
   - Неужели наша маленькая перебранка приняла такой неожиданный поворот?
   Именно этот вопрос себе и задали Тени, наблюдая за двухметровым тесаком, с легкостью поднятым на плечо. Они сразу оценили все достоинства "миротворца" и воздали по заслугам, переглянувшись между собой - кто доброволец опробовать "средство от головы"? Зло посмотрели на командира - видимо он не имел подобающего своему рангу авторитета.
   Саня прищурился.
   Все - новички? Только с учебки? С каких это пор Тень жертвует своих сыновей, генеральную линию, свое будущее, растраты... Да, совсем забыл - у них ведь нет будущего.
   Поманил пальцем к себе Орион. И сделал невообразимое, то, для чего и был предназначен огненный хоровод - проглотил помельчавшие шарики.
   Гаррет, быстро оправившийся от попадания, отпрянул - каннибализм!
   Второй раз за день внутри нарастало тепло. Исчезает трепет и тяжесть, подчиняясь древнему колдовству. Арракос предупреждал - это интересное ощущение, когда высушенный колодец наполняют с вершком.
   Саня втянул воздух полной грудью. Ребра ощутимо треснули. Выступили струны сухожилий. Кожа румянилась, как крапивой настегали. Порезы разошлись, но сила, столько силы... кровеносные сосуды горели изнутри, разнося по телу манну...
   Гвардейцы не поняли, когда он успел переместиться. Вампир одним ходом перетек на их позицию. В лицах застыл не страх, нет, удивление - как они могут умереть, столько не выполнив? Обезглавленные тела пали наземь, и в падении были еще раз жестоко порублены Ультиматуумом. Грянул взрыв - в небо вознеслась неистовая рельса огня. Гаррет поддержал, разнося пламя направо и налево. От его внимания не ушли припадающие движения вампира - он берег ребра.
   В решающий боя на границе Айсенвельда втянулись все, кто еще мог стоять самостоятельно. Артур и Дагон, десяток ледяных стражей, столько же ети и снежных дев из ополчения под предводительством Эфри и леди Виши. Грохот и скрип - к потехе подключились маги с инеистыми великанами. Откуда-то взялся норвежский шестилапый тролль с вытянутой мордой и рыжей шевелюрой, раскидав тяжелыми оплеухами тыл лучников. Приезжие тоже пошли на замес?
   Да, демоны защищают свою землю, волю и друг друга без сомнений. Этому люди у них еще должны поучиться. У нас. Церковь бросила все сил на борьбу с "исчадиями адовыми", когда надо было бороться за нравы людей. Да, демоны убивают чаще, чем сморкаются, и не всегда по необходимости, некоторые из них могут вытащить душу из человека и сделать с ней что-то гнусное. Но никогда они не опускаются до уровня людей. Даже гоблины, не отличающиеся моралью и чистоплотностью, поступают так, как велит закон, не пытаясь его обойти и найти лазейки.
   Другое дело люди - убивают под окном, так они гасят свет и ставят звукоизоляцию. Дурное часто благородно, а благородное - смешно, идеализм - ругательство. Цинизм и нигилизм правят бал. Разные саммиты ООН и Евросоюза ничего не решают, так как их соглашения не в силах повлиять на самосознание. Это и не ставится целью. Киношные слова и обещания можно засунуть себе в ... Только дело строит будущее. Будущее, в котором нет сегодня. Сегодня, в котором нет той выгребной ямы, в которую люди еще не влезли по уши. Сотни красивых и глупых законов, конституции, рассуждения о добре и зле и даже некоторые заповеди служат для прикрытия уродливой, несравнимой с внешностью изверга натуры человеческой. Люди больше не верят, когда им говорят правду! Церковь лечит души? Возможно. В единичных примерах, может быть только взяточников, деньгами. Если одна овца отрывается от тысячного стада, отбилась, убежав в дебри, нужно вести всех домой, а не семидневку искать эту барашку, когда остальных режут волки. Отстающих всегда можно подтянуть, но только если основная масса преуспевает.
   Никакие масоны без желания подопытных кроликов... Вот откуда взялось это желание овцы - постригите меня? Как можно было настолько изменить психологическое состояние, чтобы вложить в людей безразличие, страх и довольство, когда вокруг повальная нищета и разбой разных масштабов?
   Хотелось озвучить о глобальной ситуации пару выразительных слов, но когда нет кому их выговорить в глаза, слова теряют смысл. Люди способны сострадать и творить прекрасные вещи, зачем же они их так быстро разбивают?
   Саня продолжал разыгрывать сценку "Огнем и мечом", только на автопилоте, поэтому поздно понял, что теряет контроль над ситуацией, переключившись на свои мысли. Не стоило в такое время витать в облаках.
   Жердью обломанного копья дало под дых, скользнуло по оголенной коже вверх. Удар был с оттяжкой, а порезы от лучин такие тонкие, что давление не сразу раздвинуло края. Саня оттолкнул пинком гвардейца, неловко дернувшись. Выплеснулась струйка почти черной жидкости и потекла по животу. Раздался странный свист - кровь самовоспламенилась, горя ярким оранжевым светом. Вампир провел пальцами по пылающей дорожке и протянул руку в сторону врага. Грудка углей. Содрогаясь от давления на мозг предыдущей отдачи, повел рукой полумесяцем. Еще две грудки. Плохо. Он отдавал слишком много на каждую вспышку.
   Тяжело задышал, придерживая ребра, медленно подбирался поближе к месту, где заметил Марию. Манны осталось - кот наплакал, на пределе исчезновения. Даже в процессе чтения заклятья чувствуется откат. Комкая в ладонях, нарастил свой огонь до синего цвета. Нет, недостаточно... Открываем все карты!
   - Душа огня, ты то, что не во мне и эфемерно, приди и повинуйся, по дорожке, коей имя Я, бушуй в белесой мгле бурана, пребудь Граалем святости среди потока нечестивцев, очисти мир и отдели же свет от тени!
   Врата в план огня распахнулись в сердце. Это крайний выход - их трудно закрыть, дверью в стихию пользуются только камикадзе. Оставалось надеяться, что так мешавшая Стужа вокруг их задавит.
   Метнул прямо перед собой диагональные фрезы огня. Тонкие полоски прошли насквозь через внешний строй врага, окруживший Марию кольцом, расчленяя не хуже пилы, и подожгли несколько сосен. Все были заняты, их некому тушить.
   Если девушка заметила помощь, то не подала виду, сузив сферу контроля до расстояния вытянутой руки. Пока она разделывалась с храбро напирающей парой гвардейцев, грузный легионер схватил Марию сзади за волосы. Девушка с секундной заминкой обкорнала себя взмахом Хейзела. С плеча перерезала переносицу наглецу, повернувшись на пятках. Хейзел без промедления врубился ему же в горло, впитывая кровь как помпа. Оттолкнула труп ногой, вырвав из него клинок.
   Саня поднырнул снизу и в перекате незаметно подобрал обрезки, выпавшие из мертвой руки, сунув их в карман - талисман из девичьих кос - это так классно! Пнул замешкавшегося гвардейца ногой в гульфик, смявший то место, которое прятал.
   Клапштос - есть такой удар по центру шара в бильярде. Mighty blow - расколотый толчком деревянного кия мрамор. Омлет... без комментариев.
   - Чего надрываешься? Коту хвост откручивают, так он стесняется визжать на повышенных нотах. Или от боли язык откусывает? - с издевкой скорчил скульптуру "Мыслителя" вампир, присев рядом. Похлопал сложившегося пополам гвардейца по плечу. - А нечего было ноги так расставлять в присутствии леди, мало ли что могут подумать. И как ты не сгорел еще от стыда? Надо исправить.
   Добил скулящего, стоя на коленях беднягу, мечом в затылок, больше без садизма, хотя можно было.
   Вампирэсса обернулась на слепящую вспышку огня.
   - Что ты здесь забыл? - резко выкрикнула Мария, уперев кончик Хейзела Сане в грудь. Тот облегченно вздохнул - висок девушки чист. А он уже успел себе такое надумать...
   - Слава Богу, с тобой все в порядке. Не бойся, все почти закончилось... - Пошатнулся - по спине тяжело резануло вдоль чудовищным лезвием.
   Генерал!
   Успел блокировать тыльной стороной ладони второй меч, разбил его в куски Ультиматуумом, развернувшись, но следующий удар рассек плечо до кости. Меч выскользнул из ладони, повис на цепочке, быстро уменьшаясь...
   На грани видимости молнией блеснул арбалетный болт. Саня резко качнулся наперерез, и прут не нашел свою цель, не задев Марии, по злой случайности угодив под уже разбитую лопатку. Рука опала плетью - рамен, трицепс дельтовидная мышца, ключица... не осталось целых мест.
   Серый Филин отпрыгнул, не решаясь бить в лицо.
   Из глаз Сани потекли предательские слезы. Не мешкая, пережал узел под мышкой, убавив вдвое толчки крови. Схватился за края раны, и они немедленно зашипели, вызвав рефлекторный вскрик. Прижигать, чтобы избежать кровопотери, медленного таянья жизни. Оказалось, что на такие меры тело соглашалось, и неуязвимость к ожогам на время приоткрыла лазейку.
   Сохраняем присутствие духа - еще ничего не кончилось. На острие ножа балансировать легко. Нужно лишь ни во что не вмешиваться. А когда тычешься в него голой грудью - будь готов порезаться.
   Пламя разгоралось неохотно, сопротивляясь контролю. Агрессивно дергалось. Стужа давила, быстро закрывая дверь.
   - Ты ранен? - заторможено спросила Мария, огромными глазами глядя на торчащий из груди наконечник болта.
   Да, и звон гонга в голове жутко отвлекает.
   - Тронут вашей заботой, нынче "не моя девушка", но я не чувствую боли. Ее рецепторы временно поставлены на нейтральную передачу. Так что посторонитесь, потому что сейчас здесь будет Ад!
   Саня не хотел ее отталкивать, но видимо, это судьба всех вампиров - мучить тех, кого любишь...
   Сгущенный поток кипящего жара в свободной руке приобрел форму копья. Филин взвился в прыжке, но снаряд уже впился в него, сразу слизав часть брони на боку.
   Раздался нечеловеческий визг, раскатами эхо пронзив воздух долины...
   Только разъев плоть и кости, копье взорвалось столбом геенны, пронизав генерала изнутри, обратив в легкое полотно черного дыма, недолго колеблющегося в воздухе.
   Саня вздохнул, морщась от боли, и подал рукоятью вперед остолбеневшей от увиденного Марии меч-пилу Серого Филина.
   - Посмотри, сделай милость вон туда. Там удирает последний умник с арбалетом. Мне не хватит сил добросить. Убей его, пожалуйста.
   Мария дернулась, выходя из столбняка, взвесила оружие и без прицела бросила в удаляющийся силуэт. Тот не успел уклониться, только повернулся боком, чтобы отпрыгнуть и костяной меч проколол его сквозь ребра как жука, пришпилив мощным ударом к ближайшему дереву. Ламинарная броня не выдержала, вмявшись в рану. Тело арбалетчика вспыхнуло жарким пламенем, осветив всю округу. Клетки разрушались, не оставляя даже пепла. Дерево превратилось в пылающий остов с недолго вопившей жертвой.
   Всё стихло.
   Всё. Противник обезврежен. Жаль. Можно было бы обратить в рабство, дать веник и приставить двор подметать. Да нет. Креста с его Алыми Лотосами вполне достаточно...
   Саня выдохнул с облегчением, выплюнув на снег струйку крови и не стесняясь, уселся на землю, обхватив колени руками.
   Некого убивать. Пора отдохнуть... Нет! Нельзя. Нужно продержаться еще несколько минут.
   Холодно...
   Коротко всхлипнул сквозь зубы - огромное количество нервных импульсов прорвало блок. Стрела в плече явно неприродное явление раз причиняет столько боли. Попросил прощения мысленно у почерневших от его огня деревьев - им было заведомо больнее.
   Мария положила руку ему на затылок, неумело погладив. Она просто не ведала, что делать - транспортировать юношу или попытаться вырвать стрелу здесь.
   - Слава герою, молчание - мертвым. Земля - проигравшим, их кровь - победителю. Прах к праху, а пепел по ветру. Что-то я себя неважно чувствую, - отпустил грехи вампир и завалился боком в шапку подтаявшего снега.
   Мягкий туман заволакивал внутренний взор - он вывел боль из сознания, но онемение никто не отменял.
   Пора спать?
  
   - Глаза меня не подводят? Здесь действительно только что были орды черных солдат, мы с ними дрались, всех положили и выжили? - Анжела в шоке. Ее немного трясло. Скорее всплеск адреналина чем из-за страха. В ее голове никак не укладывались боевые действие развернувшиеся перед глазами. Что здесь понадобилось черномазым?
   - Нет, все примерно так и было, - без смеха ответил Артур, кухонным ёршиком очищая руку от нагара. Отпихнул мыском ботинка обгоревшую руку гвардейца, через которую чуть не запнулся.
   - Ну, слава добрым духам, - с облегчение вздохнула синеглазка. Осторожно поставила Майю на ноги - руки устали и шея, за которую девочка добросовестно держалась по приказу, онемела.
   Дворецкий по периметру мерил шагами квадрат с телами покойных, убитых лично им, всерьез подсчитывая трупы и размышляя - можно ли ими удобрить деревья, или это только навредит?
   Когда тихо подошла Мария, в одиночку, все сразу поняли - случилось неладное. Мария кивнула, указав рукой. Лицо Дагона стало страшным.
   - Мастер Артур - немедленно принесите, чем укрыть милорда, кувшин воды и мешочек с травами милорда, госпожа Юкихиме - нам срочно нужен сведущий медик!
   Артур побежал со всех ног в отель, Юки - за помощью, Дагон - за вампиром. Мария осталась рядом с Майей и сестрой, укоризненно глядящей ей в глаза. Отвела взгляд, и молчала. Не сберегла, глупо смотря, как убивают ее единственного преданного защитника, и теперь боится просто побыть рядом, когда ему это нужно...
   Дракон никогда бы не заметил Саню, если бы не огромный волк, понуро сидящий повесив голову, возле большой сосны. В нем с трудом узнался Гаррет, со слипшейся от крови шерстью, несколькими глубокими порезами.
   Волк кивнул на друга. Мария прислонила Саню боком к дереву, оставив на том самом месте, где он потерял сознание. Дагон ужаснулся - плечо вампира не только в страшных рубленых ранах и ошметках мышечной ткани, чуть пониже ключицы выглядывает наконечник арбалетного болта.
   Это наказание за очередное злодейство? Не убий? Да уж, такие подвиги не добавят популярности у Всевышнего. Если он есть, о чем нет никаких записей даже у Одина. Он забыл или может, просто не признается? В чем заключается принцип троицы, основы бытия? Первому нужен второй, чтобы родить третьего. Один - из имени следует, что он первый, первенец? Значит, до него никого не было? Это невозможно...
  Бережно дотронулся порезанной щеки - холодный. Мертв, мертв... пульс! Глухо, очень редко раздавались толчки крови. Еще жив, но это ненадолго. Лечить!
  Дагон не мог допустить исчезновения этого нестандартного экземпляра...
  Вампиры не потому отчужденные, что получают от этого громадное самоудовлетворение. Их преследовали веками!
  Еще Кирилл и Мефодий расследовали личности вампиров. Не преуспели и обозвали их упырями. Упырь - не отбирающий что-то, а скрывающий. Настоящее самоназвание вампиров неизвестно, а вот их имена взяты в обиход по всей Руси. Не России, а Руси! Руси, занимавшей огромные пространства, той Руси, которую задавили.
  Это вампиры первые стали скрываться среди диких племен. Много позже их эстафету приняли остальные нелюди, слабые - в стремлении их же отыскать, лелея надежды устроить царствия с правителями сильными и мудрыми, высшей расой. Вампиры молчали, затаившись.
  Только через тысячелетия случайных контактов, удач и невзгод, демоны поняли, что нежелание обретать власть - не из-за презрения. Это философия, которую можно перенять! Энфер не зря поставила Александра учителем - первого Носферату, который мог поделиться своей точкой зрения и не имел ничего против. Допустимо, что он и не догадывается о своем предназначении.
  Люди не бросили попыток. Многие даже без знания о существовании вампиров и иной нечисти, наделенной чудесными способностями. Они не могут отрешиться от мыслей что, возможно, сосед, с которым пьешь по воскресеньям и коего втайне ненавидишь - существо иной расы, которое сознательно скрывает от тебя секрет как жить лучше. О чем можно говорить, когда параноики, маньяки, скрытые извращенцы, бездельники и дураки - это больше двух третей населения планеты, и с этим даже они сами не могут не согласиться.
  Одно в предположениях преследователей верно...
  Манна - это огромное количество эонов эфира в малом объеме. Ученые, изучавшие атомную энергию задаются вопросом - неужели человечество настолько невежественно? Оно не может осознать вселенную во всей ее красоте, необъяснимой, величественной, фантастически сложной...
  Если смоделировать атом в видимом глазу масштабе, и взять на место его ядра маковое зернышко, то расстояние от этого зернышка до электронов, мотающихся вокруг него, будет как от Москвы до Владивостока! Что же находится между ними? Пустота? Увольте...
  При расщеплении атома этот наполнитель высвобождается, переходя в пользование магу. Так добывается эфир, чистая энергия с безмерными возможностями.
  В одном литре крови вампира эфира содержится больше, чем в нескольких десятках килограмм плутония. Коэффициент полезного действия в триста и больше раз чем у него же. Вечный двигатель, ядерный синтез, полеты на другие планеты, которыми бредят ученые, возможно. Для Носферату это их жизнь, без труда воплощаемая в безграничном воображении.
   Масонские ложи, и иже с ними, не могут простить гордого молчания. Иметь возможность поделиться такими мощами и оставаться в стороне? Почему они не дают исследовать структуру своей крови, которую невозможно открыть искусственным путем? Почему нельзя провести трепанацию черепа и посмотреть, как же идут нейро-импульсы, чтобы обеспечить пси-способности? Это вопросы риторики...
   На данный момент люди овладевают гидролизом, чтобы пустить его в промышленность. На базе водорода можно сконструировать могучий двигатель, или компактные электростанции, которые напитываются с маленьких ручейков. Но зачем изобретать то, что уже достигнуто? Тесла давно построил на Ниагаре установку, вырабатывающую десять терраватт электроэнергии. Это больше чем потенциал всех современных электроустановок мира.
   Космические корабли? Килли, еще один ученый, создавал устройства, использовавшие звук. Эффект резонанса приводил его механизмы в работу без физического контакта! Он умел подымать в воздух многотонные предметы, применяя для этого несколько простейших приспособлений и флейту.
   Вампиры смеются над ними, отрывшими в груде мусора микроскопическую часть чистых знаний. Но, они все похожи. Теслу убрала мафия - насколько бы ни было велико его открытие, Тесла был опасен для их политики, их обеспеченного будущего в лице Томаса Эдисона. Килли устранен, исчез, не оставив записей, видимо в схожих целях. Вампиров ищут, чтобы узнать их тайны, пустить на операционные столы и уничтожить останки, опередив конкурентов. Люди смешны - они ищут новое, уничтожают его и опять-таки тормозят прогресс.
   Их логика стандартна. Йозеф Менгеле - немецкий оккультный врач, положил в угоду ей всю свою жизнь. Подумать только, телекинез - не сходя с места, отделить от руды ионы золота и других драгоценных металлов, вытаскивая их прямо из недр. Что дальше? Дальше уничтожение макулатуры и образцов. Затем вечная жизнь, взятая из клеток вампиров и бескрайние просторы, на исследование которых уж точно хватит денег даже без добытой с таким трудом информации...
   Защитить этого мальчика - цель, которую дракон искал в бесконечной жизни. Достойная его цель. Он был готов терпеть любые унижения, лишь бы быть рядом и наблюдать чудеса которые творит этот потомок исчезающей расы, а в случае необходимости - закрыть своей грудью. В этот раз не удалось...
   Дагон, как и большинство людей, исключая Менделеева и другие "таланты", не мог подключиться к единому информационному полю планеты напрямую. Он не настолько мощный телепат, как отдельные вампиры, из скуки задающие вопросы, ответ на которые требует расчетных возможностей миллионных людских ресурсов. По аналогии с компьютерной сетью расчет делится на множество рабочих станций, выдавая решение задачи в считанные мгновения. Стоит признать, что сильная головная боль этих "ПК" тому расплатой. Но когда это волновало вампиров?
   Поэтому он просто прикрыл глаза, перелистывая в уме справочник анатомии, насколько его помнил, а помнил он его со всеми знаками препинания, от корки до корки. Это специфика памяти драконов. Однако у нее есть и свои минусы - нужно что-то забыть, чтобы запомнить новое. Сосредоточенно молчал, отыскивал все нужные разделы, быстро читал строки. Его интересовало - возможно ли сохранить руку при таких повреждениях, как лечиться гангрена, при попадании инфекции, обязательна ли ампутация, как сшиваются шрамы, нужен ли донор, где...
   Бесполезно. Он не доктор, в этих словосочетаниях и названиях частей тела на латыни даже у филолога глаза разбегутся в противоположные стороны. Личного опыта хватило только чтобы понять - легкое не задето и сердце с другой стороны. Нужно срочное лечение с участием сложной медицинской аппаратуры, которую он видел только на картинках. Наверняка жутко дорогой. Вести в больницу? Умрет в дороге. А если не умрет, медики откажутся оперировать такие раны неизвестного происхождения. Правде не поверят.
   Вся надежда на Юкихиме - если она найдет эскулапа с полным набором лекарских артефактов, вампира еще удастся вытащить с того света.
   Так, сперва нужно вытащить болт, но тогда усилится кровотечение. О, древние духи, ну почему с этим мальчишкой так трудно?
   Примчался Артур с теплыми покрывалами на плечах и стальным чайником в руках. Протянул тряпичный кошелек для трав.
   Дагон кивнул, вытрусил из мешочка в чайник половину.
   - Господин Адольф, не будете так любезны подогреть?
   Волк даже не моргнул, но вода мгновенно закипела, подкидывая паром крышку.
   - Мастер Артур, подержите его, только осторожно.
   Плеснул на рану красноватый раствор. Она зашипела как от перекиси, покрылась пенкой, но больше ничего не произошло.
   - Будьте готовы. Я извлеку это железо. Прости, Алекс, друг мой, но сейчас тебе будет очень больно.
   Приподнял тело вампира, с силой толкнув со спины в торец болта. Саня всхлипнул и провис Артура на руках как сломанная марионетка. Дракон закончил удалять стержень, потянув уже за наконечник. Крови вышло совсем немного. Осмотрел внимательно арбалетный заряд в поисках ядовитой пакости, отбросил. И тут его прошиб пот - болт был двойным! После расщепления от удара вторая половина осталась внутри, и ее не так легко извлечь как первую.
   О черт, черт, дья-воль-щина!!!
   - Нужно тепло, быстрее!
   Каменщик замотал друга перехлест в кусачий плед, еще раз, куколкой.
   Гаррет тихо спросил:
   - Как он? Все настолько серьезно насколько выглядит?
   - Успокойся, - сказал Артур. - Если бы я был на его месте, то умер бы уже раз сто.
   - Настолько живучий? - не поверил волк. - А выглядит как образец из морга. Такого и врагу не пожелаешь. Смотри - он вроде как в сознании еще, только в бреду.
   - Надо напоить морфином - вредно много сил тратить, - кивнул Артур.
   - Снотворное или наркотик? Не помню. Зачем такие грубые методы? Берем прочную доску и молоток. Быстро делаем больному полную анестезию, применив их к затылку, и позволяем клиенту провалиться в сон. Единственный недостаток метода - на утро обнаружится жуткая мигрень. Особенно, если придется повторить процедуру ввиду отсутствия желательного эффекта...
   Артур тоже оживился.
   - Представляешь, разок он вернулся домой с открытыми переломами костей - попал под обвал в горах, когда солнце было в зените. И ничего, пришел в замок своим ходом. Я вообще не понимал, есть ли в этом окровавленном куске мяса хоть что-то целое? Самоизлечение заняло всего два часа. За это время...
   - Не путайте Астрал с реалом! - выкрикнул дракон. Ему надоел их беззаботный треп. Эти детишки (а для него детишки - все встречные) должны до потолка прыгать от радости, если знают с кем водят дружбу, потому как у вампиров друзей не бывает. А они до такой степени разгильдяйски к ней относятся, подшучивают, когда Александр на берегу Стикса...
   Не стал продолжать нагоняй - понял, что так они хотят разрядить обстановку, уверив самых себя, что все в порядке.
   Юки появилась на гряде, помахала зазывно рукой.
  
  
  
  
  
  
  Оказывается, Айсенвельд располагал собственной амбулаторией, чего Дагон не знал. Посетовал на свою недогадливость - а где еще заезжих откачивать? Переломы рук и ног у лыжников не редкость. При неудачном падении лыжа выворачивает суставы, а проклятые судьбой еще и на собственные палки нахромиться могут. Попав под лавину, получают тяжелые обморожения даже самые тертые спортсмены, от этого никто не застрахован.
   Дагон повернулся к друзьям, велев:
   - Идите в отель. Вернусь - тогда последуют объяснения...
   Ребята постояли, переминаясь с ноги на ногу. Они были готовы ждать под окнами лечебницы, сколько то потребуется. Пример подала Снежка - хоть бы что, как если бы совершенно уверена в благополучном исходе, подчинилась повелению. Там еще Шиве помочь надо. Рикка сама не справится - не ее профиль.
   Парни уныло потянулись следом.
   Дагон вздохнул - подцепил эту вредную человеческую привычку у Сани. Стараясь не расшатывать в руках сверток, нырнул под занавес из нитей, с нанизанными фигурными деревяшками. Каждая отличалась рисунком, орнаментом, или и вовсе была вырезанным зверьком. Что бы это значило?
   Отпрянул - ему навстречу выходила ведьма! Именно классическая Баба Яга, низкая, костлявая, в непонятном цыганском облачении. Прическа - натуральный взрыв на макаронной фабрике. Платок на лбу украшен речным жемчугом и янтарем. Ног вытянут, прищур глаз хитрый, изучающий.
   - Кто там в такой час? - Старушка недоверчиво пригляделась. Хмыкнула. - О, какие важные гости. Чего ты тут забыл, проклятый дракон? Булавку в хвост загнал?
   - Вы ошиблись... сударыня, - вежливо ответил Дагон, вовремя подыскав подходящее слово.
   Ведьму это еще больше рассмешило. На губах повисла кривая ухмылка.
   - Верно ли? Что там у тебя в свертке, дети? У меня не ясли. И не верь небылицам - готовить их я не умею. Предпочитаю дичь.
   - Вам нужна работа? - терпеливо спросил дракон, придерживая укутанного вампира. - Я не могу сам залечить плечо моему господину.
   Яга деловито развернула плед, впрочем, аккуратно - неизвестна степень тяжести ранения. Всплеснула руками, выкатив глаза и прицокнув языком. Настоящая артистка.
   - О, святой горизонт и все подковы уносящих его вдаль коней! Эти лохмотья были когда-то плечом? С такими ранами люди уже стоят перед своим богом. Да любой врач надорвет животики от истерического смеха, проводя экспертизу и понимая, что этот пациент еще жив!
   - Он сломался? - с испугом спросил Дагон.
   - Он серьезно искалечен! Огромная трещина в кости и неизвестно, как срастутся мышцы, если они срастутся, пребывая в состоянии разделения с телом...
   - ... А есть разница? - переспросил Дагон, выслушав минутную лекцию.
   - Пациент скорее жив, чем мертв! - снова хмыкнула ведьма в своей непередаваемой манере. Указала рукой на левую дверь с надписью - "операционная". - Если наоборот, тогда да, он сломался. Ну и словечки у тебя. Можно подобрать десяток толкований.
   - Прошу простить, в моем эсперанто нет четких слов "ранен" или "при смерти", есть "поврежден". Иногда забываю, что люди без перстней получают только приблизительное значение эсперанто.
   Переводчик в печатках несовершенен. Человек думает на своем родном языке, а говорит на чужом, только если собеседник лишен своего перстня. У Дагона его изначально не было.
   - Да ну тебя.
   Дагон смирился с характером старушки. Нет лучше лекаря, чем ведьма. У этой женщины есть врожденный целительный дар, она способна облегчать больным боль и прогонять болезни.
   Огляделся. Выложенные камнем стены, мощные гардины, мозаика на полу - женское лицо в окружении прядей ветра и снежинок. Люстра из сотен свечей и хрустальных флейт. На книжных полках, вделанных в стену несколько сотен артефактов. От одноразовых, дешевого ширпотреба, до многозарядных и даже вечных, баснословной дороговизны. О господи, череп древнего дракона! Фух, всего лишь муляж, но как мастерски выполнен...
   - Не сочтите за неуважение. Кто вы, пожилая леди?
   - Что же делать этим мальчиком? - Не ответила на вопрос ведьма. - Серая кожа, почти папье-маше. Сделать сначала переливание крови, или подождать?
   - Он ведь не умрет? - Дагон бережно положил бессознательное тело на операционный стол, обитый мягкой кожей.
   - Конечно, нет, - огрызнулась ведьма. - Неужели бог водяных драконов настолько туп, что сам не видит?
   - Ваше суждение ошибочно, - горько скривился Дагон. - Бог - это тот, в кого верят. В меня никто не верит. Водяные драконы давно забыли о моем статусе. Я же верю в этого мальчика, в его будущее. Когда ему грустно, я грущу, когда он смеется - на моем сердце светло. Следовательно - он мой бог.
   - Эх, - крякнула ведьма, роясь в столике. - Тяжело тебе. Этот мальчик ни в кого не верит, даже в себя. Его слабость - это стена, которую не подрыть, не перепрыгнуть.
   - Заканчивайте болтать и вылечите его! - не выдержал ожидания Дагон.
   - Как? Я ветеринар, а не всевышний!
   На Дагона было жалко смотреть.
   - Ветеринар? Даже боюсь спросить, о чем думала эта ненормальная, посылая его сюда.
   Ведьма отмахнулась, прекрасно понимая, о ком идет речь. Ей плевать на непочтительность - сама такая.
   - О том, что я ее бабушка... Другим не обязательно знать некоторые факты этого мальчика. Вот. Полей его тело этой жидкостью. Раны обеззаразили, но его тело сейчас сильно обезвожено. Вижу следы недавних травм, кожа гладкая - последствия обморожения? И ты только сейчас подумал, что его следует отвести в больницу? Но, похоже, что жизненно важные органы не задеты. А вот инвалидность под вопросом. Не стоило за стрелу тянуть, чуть ему руку не распотрошили.
   Старушка подцепила пинцетом кусочек наконечника, изогнутый под углом.
   - Обломай у черенка, нежно... я сказала нежно! Перед тем как изымать лучину, еще раз промоем. На ней мелкие чешуйки, впившиеся в мясо. Вырвем силой - там и останутся. Так препарируем... чем вы там обеззараживали?
   Дагон отдал чайничек. Он предусмотрительно взял его с собой.
   - Что за странное лекарство? Впервые вижу. - Бабуля принюхалась, выпила, сплюнула, намазала немного на кожу. Пришла к определенным выводам. - И сколько раз он пил этот "чай"?
   - Около пяти, - честно ответил Дагон.
   - Интересно. Зверобой, красная трава, драконий язык... Не могу разобрать, что-то еще... Мята? Зачем?
   - Так вкуснее, - простонал вампир, приоткрыв один глаз. - Смягчает горечь. Доктор, я уснул за рулем? Где мои ноги...
   - Что такое? Бог богов-драконов, наконец, решил воскреснуть? Нужно представиться? Нужно. Я - Сабрина Виши, ветеринар. Как тебя зовут, звереныш?
   - Так меня еще точно не называли, надо запомнить. - Саня хотел назваться Асканио, а что толку? Это раньше нужно было прятаться под разными именами, даже близких сбивая с толку. А сейчас? - Я Александр, вам...
   - Отрубился, - прихлопнула в ладоши ведьма. - Дракон, присядь. Немедля начинаем операцию...
   - Нет. Я еще здесь, - прошипел Саня, с трудом оставаясь в сознании. Угождать ненормальным хирургам он не собирался. "Надо оперировать" - слова, которых он боялся больше, чем дети дантиста. - Может, я пойду? Дома отдохну...
   - Не гони лошадей, мальчишка, растеряют подковы. Тебе еще перевязку смастерить надобно, если не хочешь, чтобы руку отняли, поставив протез. А я могу! - пригрозила Ведьма. - У всех "не людей" раны затягиваются вдвое быстрее, а то и мгновенно. А ты скорее сам подстегиваешь их к отпору лечению. И зачем это нужно? Здоровый молодой человек, высокий, красивый, несколько худоват, правда, на мой вкус, на фоне роста это незаметно. Представить себе не могу, как ты выглядишь в истинном облике, если и сейчас смотришься...
   Саня понял, что старушка, как умелый эскулап заговаривает ему зубы лестью. Значит - сейчас будет больно.
   - Ладно. Только аккуратней с моей рукой, она мне еще нужна! И не вздумайте кроить и налаживать швы. Это может плохо кончиться.
   - Нечего было шпиговать ее стрелами. Выглядишь как мученик, сто лет провисевший в каземате, пришпиленный к стене ржавыми гвоздями. Кровопускатели постарались на славу, развлекаясь с твоим левым плечом. Они в упор болтами метили, что ли? Мог бы отбить или просто уклониться, не понадобились бы лубки. Позволить так себя избить...
   Лицо юноши потускнело. Саня прикрыл глаза, тихо пробормотав:
   - Не мог.
   Цель оправдывает средства...
   - Трудись усерднее и сможешь, - хмыкнула ведьма, опуская скальпели в раствор. - Вопрос в умении заставлять свое тело действовать рефлекторно... Ты такой глупый. Смирись и полежи спокойно - кровотечение для тебя опасней, чем для "простого человека". Нужно удалить лучину, иначе разрез не затянется, и будет заживо гнить. Тебе оно надо?
   Вампир вздохнул. Ведьма продолжает полоскать инструменты и его мозги.
   - Ты нынче народный герой Шгера - портреты будут на всех стенах. Ну и что, что немного получил на орехи? С их стороны вообще никто не выжил, а у нас, кроме тебя, конечно, потерь нет...
   Вампир в свою очередь пытался сконцентрировать на себе ее внимание и забыть о скальпеле, нехорошо поблескивающем в свете ламп.
   - Это вы так намекаете сразу и на то, что я невежда в плане информационной войны, которого даже в других мирах узнают в лицо и указывают пальцем. Полный профан в бою, неспособный постоять за себя и взять "языка". А также одновременно на мою глупость и возможный летальный исход?
   - Проглоти язык. У меня на столе еще никто не умирал! - впервые взбесилась ведьма, взмахнув рукой.
   - А в обморок падали? Если нет, то я буду первым... эх, не выходит.
   - Тогда я сделаю тебе укол, - усмехнулась Сабрина.
   - Я не сдамся. Доктор, я вас чистосердечно предупрежу. Прикоснетесь к моему телу иглой, попробуете взять анализ крови - я вас рефлекторно удавлю. Хм. - Осмотрел огромную иглу, глаза закатились. - Черт...
   - Точно в обмороке. Ну что ж, так даже лучше. - Перебрала еще раз свои инструменты, выбирая нужные, зажим там, щипчики. - Анестезировать, и пора приступать. Так-с, что у нас тут...
  
   Операция прошла успешно. Посторонние объекты вынули, рану сшили, на плечо и руку положили лубки, предварительно покрыв дорогим заживляющим бальзамом. Можно бы магией, но такое лечение имеет высокий шанс каюка, для медика и больного.
   Пили чай, холодный. Дагон не отказывался - его нервы шалили. Видеть ТАКОЕ ему еще не доводилось, чувствовал себя не в своей тарелке. Заказал себе на будущее присутствовать на этих мероприятиях.
   Ведьма щелкала печенье как семечки, запивая сладости каким-то раствором.
   - А он интересный. Ты нашел своего господина, Дагон. Носферату он или нет, под описание мало подходит. Хм. Все к лучшему. Статистика иногда является лишь бесцельным переводом бумаги. Потому что рано или поздно находиться исключение, переворачивающее с ног на голову все привычные понятия. Интересно, что же он будет делать, чтобы и дальше скрывать свою личность от самого себя? Вампиры - такие странные существа, особенно в юности...
   Дагон подумал и добавил в чай коньяк, влил в себя.
   - Этого я знать не хочу, госпожа Сабрина. И всем будет лучше, если он быстрее повзрослеет. Мое сердце на такие взрывы переживаний плохо отзывается.
   Ритм дыхания вампира изменился. Саня затрясся в ознобе. Слегка приподнял голову, прошипев:
   - Возвращайся к своим обязанностям, пока я на тебя жалобу не подал в профсоюз. Критиковать меня - не в твоих свободах. И вообще, если я юнец, то ты - рухлядь трухлявая. - Застонал - плечо сшито, но это не значит, что болевые окончания молчат. - Уф... больно...
   Доктор залилась во всю глотку. Она любила плоский юмор и не любила это скрывать. Даже не вериться, что она - сдержанный, холодный Дану.
   - Сделал он тебя, древний. Гордость не задел? Ха-ха-ха!!! Будешь знать, как присягать кому-то в верности!
   Дагон примирительно кивнул, покорно возвращаясь к своей роли дворецкого - принял прямой приказ. Подобные существа, вроде драконов, застывали в возрасте двадцати-тридцати лет, мысля о себе в такой же вечно молодой манере, и даже при желании не могли перейти к старости, оставаясь в цветущей юности, поэтому и не воспринимали такие намеки всерьез. Плюс, он слишком сильно уважал Александра, чтобы обидеться на эти мелкие уколы.
   - Слушаюсь, ваша светлость, спокойной ночи.
   - Не сомневаюсь, что она таковой не будет. Отсюда чувствую - под окном сидит Мария и только и ждет возможности вцепиться мне в горло, пока я окончательно не помер, - прямолинейно простонал юноша.
   - Понял, постараюсь ее занять чем-то. До свидания.
   Ведьма с интересом вслушивалась в их разговор. Только Дагон вышел, жадно спросила:
   - Как ты его уломал, вампир? Проклятый бог ходит перед тобой на цыпочках и говорит шепотом.
   - Никак, это его желание, - ответил Саня, ничего не разъясняя.
   - Понятно, - обиделась Сабрина. - Хорошо, вот, выпей немного снотворного, тебе не помешает. Спи, врачевание - процесс долгий. Еще пора поменять компресс.
   Саня безвольно покачал головой, болезненно поморщившись.
   - На меня слабо действуют яды. Так что я лучше своим ходом...
   Голова склонилась набок, родив последний вздох. Иногда способность мгновенно засыпать очень полезна.
   Ведьма постукала его молоточком по колену, не добившись реакции, хмыкнула.
   - Надо же. И вправду уснул.
  
  Чтоб он там подох!
  Моргион.
  Не дождешься.
  Дориан
  
   Саня метался. Опять кошмар, впрочем, запоздалый - игла с шелковой нитью шла по телу вскачь, сшивая, что нужно и что совсем лишнее. Когда он оказался весь сшит в мешок из собственной кожи, боль заставила проснуться. Все как обычно. Почти. Боль не ушла вслед за сном.
   Голова все тяжелела, руки не слушались, а грудь закатали в бетон. Уши забиты пробками - ничего не слышно. Даже собственное дыхание скорее угадывается, чем ощущается. Носом пошла кровь, чуть не задохнулся, пока не повернул голову набок. Подушка промокла, но стало немного легче, кровотечение прекратилось.
   Пошевелил пальцами. Левая рука работает лучше. Смахнул испарину с мокрого лба. Бальзам помогал - кожа правой руки не горела как раньше, немного покалывала. Шевелить плечом не очень получалось - толстая повязка обматывала его и локоть, прижимая к торсу.
   "Ночь пройдет, наступит утро ясное, солнце взойдет" - пел Трубадур из советского мультфильма "Бременские музыканты". Только не всякая ночь проходит без твоих к тому усилий.
   Саня не стремился во тьму. Каждому живому необходимо солнце. Немного света, но нужно.
   Оттолкнул покрывало, приподнялся на локте, тяжело дыша. От него шел пар. Ммм, ногам туго. Смешно. Привязали за ноги скотчем. Вытянул их аккуратно из пижамы. Потом всунет обратно - люди же старались.
   Долго шарил в темноте по двери, отыскивая ручку. Цепляясь за занавес из нитей руками, в полубреду выполз на улицу. Дышать стало легче - обилие кислорода не требовало сильного напряжения легких.
   Блеск лунных лучей на снегу настойчиво лез в глаза.
   Прищурился, мутным взором окинул землю, цепляясь за каждый выступающий объект. Он хорошо знал, что ищет - еще одно отличие от стандартов. Когда вампир стоит на грани, нужно или сделать шаг назад, или поддаться своей жажде. Да, шаг назад это смерть. Возьмем второй вариант. Поддаваться можно по-разному - высосать в неудержимом порыве первого встречного поперечного. Если голод усилится, то еще несколько несчастных, что совсем не приветствуется в дружеской зоне, или...
   Или попросить кого-то напоить тебя.
   Так, это ограда, какой-то странный столбик в снегу, а, ограничитель, дальше край террасы. О, вот она, сосна, маленькая еще, растет прямо под стеной. Лучше бы дуб, у него жизненной силы на десяток человеческих жизней минимум, но и это неплохо, когда ничего нет. Только согласиться ли она?
   Расшатываясь, приблизился, упал на колени, прижался всем телом к смолянистой коре, почесался щекой, ласково погладил стройный ствол. Доверие важно, даже когда твои действия не влияют на оценку. А он всегда недолюбливал деревья, точнее стоял на другом берегу реки. Кроме редких походов в сад, за яблоками, побелки и поливки в сухую пору Саня ими совсем не интересовался. Даже хуже...
   Простите меня, деревья, за то, что несу вам лишь огонь.
   Ждал, тихонько потираясь лбом. Случается, что дерево отвечает - ничего личного, и забирает то немногое что осталось. Это игрушки друидов - как разговаривать с чуждым человеку разумом. А разум у дерева это несколько инстинктов, заложенных еще в семечке и капля эмоций. Чтобы обработать прикосновение человека этих минимальных установок бывает недостаточно.
   Молодая сосенка долго не отвечала, как будто испытывая искренность его. Старалась понять - что значит этот запрос, зачем человек так себя ведет? Подушечки пальцев немного щипало, в голове стоял гул.
   Ответил весь лес, воплощение земли, ее дыхания жизни! Ветви зашумели. Тело юноши обволакивала пытливая бесцветная энергия, не вредя, и не помогая. Его тщательно обнюхали, проникли внутрь, проверяя каждое деяние с самого несмышленого возраста и до теперь. Вскрывали все двери, заглядывали в каждый закуток, чистили груды мусора...
   Зубы заныли. Саня понял - все, наступил каюк, приехали. Туши свет, звони в "неотложку". Есть неизлечимые больные, но нет тех, которым нельзя навредить еще больше. Надо было уйти в могилу своим ходом. Удача сильнее всего отыгрывается на тех, кто на нее рассчитывает...
   В тело пошла свежесть, отличная от холода, собираясь отовсюду. Ленивая, тяжелая, и обширная. В ней перепутывались несовместимые вещи, много их, составляющих сумбур жизни. Парацельс, знаменитый медик, и близко не стоял с этим деревцом, проводящим через себя такие мощи.
   Лес признал Саню заслуживающим помощи.
   Вампир удивился - что там такого увидел этот объект ботаники, чтобы настолько расщедриться? Рыцарь в сверкающих доспехах, несущий свет и процветание... его полная противоположность. Саня был уверен, что сосенка даст совсем немного, только чтобы снять боль и подстегнуть лечение.
   Лес принял мысль как вопрос. Дал просмотреть собственные чувства, ничуть не таясь - для него нет понятия лжи. Голова заныла. Миллионы корешков, миллиарды листьев и иголок, чудовищный по размеру пласт гор, который охватывает лес, все это промелькнуло во взгляде снаружи и изнутри. Километры земли, подмерзшей, но полной жизни. Животные, насекомые, растительные формы. Целая экосистема, со своими связями и выходами...
   Желание нежности, ухода, солнечного света, тепла, постоянства. Воля к беспечной жизни, свободе от внешнего влияния, неподверженность боли, которую чувствуют все живые существа в разной мере...
   Слезы брызнули ручейками.
   Так лес пожалел меня? Меня, гордого... да, пожалел. И мне это нужно.
   Жизнь поступала в такт дыханию. Это толчки роста растений. Кроме ускорения деления клеток больше никуда не приспособишь. Этим и занялся Саня, переместив центр вливания пучка частиц в плечо, распределяя его дальнейшие пути по организму мысленными установками. Мясо загорелось нестерпимой болью...
   Опамятовался вампир через час, или два, еще темно. Плечо чесалось, глаза горели, по коже гулял мороз. Короткого отдыха на холодном снегу не хватило, чтобы почувствовать себя в форме. Придется идти досыпать на операционном столе ветеринара.
   Погладил сосенку. Чешуйка коры прилипла к пальцу. На нем еще остались темные пятна от смолы.
   Премного благодарен. Я не знаю, что могу дать взамен, но впредь буду больше думать, прежде чем срубить дерево для костра...
   В животе заурчало, что-то хлюпнуло. Лицо побагровело.
   Саня быстро оглянулся по сторонам и справил нужду прямо под сосной, чтобы хоть как-то отблагодарить за полученные силы...
  
   На плечи градом сыпались удары. Живот содрогался от судорог.
   Постойте-ка, я ведь сплю. Бой уже закончился. Это всего лишь сердце стучит. Неспокойный пульс - как табун лошадей в галопе. Ну же, четвероногие наши друзья, давайте-ка в стойла.
   Двумя пальцами раскрыл веки на левом глазу. Пришлось приложить немало усилий, чтобы он оставался открыт - в комнате было даже слишком светло.
   Утро, обед? Нет еще, время близится к полдню. Но есть уже хочется, желудок требует дозаправки.
   Грудь наново туго затянута, уже с другой стороны. Щекотно. Под мышкой прикорнула Белочка, с боем выпроводившая близняшек. Лубки разрисованы неугомонными детишками. Когда успели? Ночью наигрались?
   "Здесь была я".
   Точно Красная. Только у нее хватит-нехватит ума такое написать.
   - Хочу пить.
   Саня уже давно сделал для себя один вывод - чем тише вампир говорит, тем внимательней его слушают. Сразу прибежала бодрая старушка. Караулила под дверью?
   - Не удивительно, - воскликнула Сабрина. - Но извини, крови предложить не могу, самой мало. Старость не радость.
   - Не страшно. Я уже привык к анемии. Лежу в постели, еле живой и почти убитый. Мия рядом, следит и лечит, по-своему. Без нее не можешь жить, а с ней - тем более. Эх. А батон мне не дадут? И водички, если не трудно, и хлеба, пшеничного, - попросил Саня. Подумал. - Еще соли, лука, чеснок, лимон, сахар, немного чайных листьев...
   - Вода рядом с тобой. Да, ты не ослышался, - кивнула старушка и убежала трусцой.
   На тумбочке стоял древний перегонный куб с нашлепкой, прикрывающей трещину - "нембутал". Саня, не стесняясь, налил из реторты в пробирку воды, используя их как графин и стакан. Выпил.
   - Вот заказ, - вкатила маленькую тележку ведьма.
   Быстро она. Надо было инжир и хурму заказывать.
   - Угощайся. Может, тебя покормить?
   Вампир перевел взгляд на гипс. Пошевелил пальцами, проверяя, насколько кости целы... ударил по каменному основанию стены. Осколки гипса осыпались на пол. Сорвал повязку, открыв розоватую кожу без наличия ужасных ран или хотя бы шрамов, немного белых пятен раствора от замазки. Повернув руку, рывком ударил локтем по камню, вправив плечевой сустав. Отлепил сотню пластырей, безжалостно отодрав присохшие бинты. Покрутил рукой. Норма. Кость срослась. Чистка от лишних веществ закончилась быстро.
   - Ты вампир? Точно вампир? - с сомнением спросила Сабрина, провожая взглядом отправленный в рот зубок чеснока. Саня с энтузиазмом накинулся на харчи.
   - Нет смысла отрицать после того как вы просветили мою печень своим оборудованием. Сделаем вид, что я якобы не заметил гору этой аппаратуры, которую вы наивно накрыли сорванными шторами.
   Старушка не покраснела, но ощущения испытала схожие.
   - Но как ты можешь это есть?
   Саня улыбнулся, отправил в рот ломтик лимона в сахаре и размеренно, с чувством произнес:
   - Легко, быстро, и с удовольствием. Я не вурдалак, что жаждет лишь крови, легко избавился от предрассудков против запаха чеснока, знаю, что витамин С. укрепляет иммунитет, лук - это также средство от цинги, а мучное позволяет быстро насытиться. Я, понятно, объясняюсь?
   - О предки мои, не удивлена, что Шики не в восторге от такого начальства.
   - Точно. Я тоже разочаровался ввиду полной неизменности системы. Мне по статусу положено сидеть на троне и зубоскалить. Больше никаких задач.
   Сабрина поняла, что вампир не хочет ввязываться в разговор и насупилась.
   - Из праздного интереса спрашиваю - ты собираешься умереть покрасочней?
   - Нет, бабушка, я собираюсь умереть раньше моих друзей, - хмыкнул Саня и вгрызся в булку.
   Ведьма ничего больше не спросила. Подошла сзади, прокручивая что-то в голове. Сноровисто пальпировала кожу вокруг раны на груди, пробежалась по ребрам, заставив Саню хихикнуть от щекотки. Ошеломленно помотала головой. А где трещины в кости, где раскроенные на ленты мускулы плеч, где страшные ожоги, остановившие кровотечение, в конце концов? Хмыкнула.
   - Эх, сынок, не торопись к навьям. Откуда ты знаешь, нужен ли этим друзьям твой труп? Верное дело - жить, пусть и трудное. Тяжелее держать ответ за все, чего можно было избежать. - Сабрина оборвала речь - она нашла нужную кнопку, Саня вздрогнул от этих слов. - Знаешь, я давно поняла - интерну так же больно и страшно, как и его пациенту. Когда смотришь на раны и несовершенство тела. Потом свыкаешься. А вот близким пациента больнее втрое, и к этому нельзя привыкнуть.
   - Запомню, - кивнул вампир, отвернувшись. Погладил воркующую во сне Белочку. Взгляд у него тяжелый.
   Ведьма еще раз удостоверилась в необычности этого парня. Резко спросила:
   - Это ты вытащил Эфри из Бездны?
   - Какая разница? Это как в игре перетягивание каната. Я, вы, его жена и дочь. Тащили все вместе. Может, мой вклад был самым существенным, может - нет. Где Мария?
   - Эта девица-азер? Караулит на выходе. Пока ты валялся в полузабытье, они с драконом приглядывали, чтобы никто тебя серьезно не беспокоил.
   - Спасибо. - Саня отодвинул тележку, вытерев пальцы насухо салфеткой, и попросил: - Можно мне еще немного здесь полежать? Я хочу побыть один.
   - Сколько захочешь. - Ведьма вышла в прихожую, прикрыв плотно двери.
   Тук...
   В окна заглядывали без страха ребятишки, и их родители. Некоторых Саня узнал. Они там что, всей деревней под окном столпились? Чистосердечно улыбнулся, приподняв раскрытую ладонь. Полное ощущение - ты в психушке со стеклянными стенами, а вокруг полно желающих на тебя поглазеть.
   У меня появился еще один дом вдали от дома. Это здорово, иметь место, где тебя принимают как своего и волнуются о здоровье. Когда просто думают о тебе без злобы и страха.
   Тук-тук.
   Белобрысая девчушка в лилейном платьице с блестками втащила лукошко с фруктами и россыпью ирисок на дне. Растянув рот до ушей, упорхнула.
   Саня наклонил голову, раздумывая. Он не был голоден, но если это доставит удовольствие людям. Они к тебе со всей душой... Потянулся, взял белое яблоко и откусил большой кусок.
   За окном раздался вздох радости и восторга.
   Дом, жилой дом, защищенный дом, родной дом, счастливый...
   Размышления зашли совсем не туда. Нужно думать о вечном, молиться, и анализировать свои поступки, спасшись от смерти. Но вампир не считал себя без пяти минут воскресшим. Ему просто было скучно. А когда человек скучает, не имея возможности приложить руки к полезному делу, он думает.
   Теням оказали холодный прием, мстить не сунутся. У них живой силы не хватит на такие акты. Интересно, как у этих черномазых мозги устроены, чтобы создать такую систему? Практически нет производства, живут охотой и каннибализмом, нет бартера и даже валюты...
   Саня вздохнул, уперся в старый вопрос - извечный людской. Демократия, коммунизм, национализм, фашисты... Варфоломеевская ночь, крепостное право, день Независимости, всемирные войны... Это все вопрос экономики.
   Для тех, кто в танке, закопан, зарыт, и завален сверху кучей мусора из телевизора, нужно особое пояснение. Демократия - это власть мелких рабовладельцев, которая берет начала из римской империи, средней касты свободных людей. Коммунизм - это власть единиц, тех же рабовладельцев, когда людишки считают себя равноправными. Национализм и фашизм - опять же попытки встать над рабской силой хозяином, несогласных убить как можно больше, чтобы дать дорогу своим детям через горы трупов в надежде, что они выживут остатки недовольных. Везде есть денежная выгода, о которой все догадываются, но с которой не хотят или не могут бороться.
   Людям прививается мозаичное мышление - частички общего, которые закрывают глаза, извращая глобальную картину. Если человек не имеет общего представления о Мире, оставаясь на уровне скота - им легко управлять. Привычно объяснение, что демократия это власть народа. Ни черта! Зачем отдавать власть народу, который не может ей распорядиться? Учебники и историю пишут под чью-то диктовку, а людей учат жить те, кому выгодна их твердолобость...
   Тук-тук-тук.
   - Ger Alex, ihr ist lebend, das ist gut, ich aufregte sich. Sehr gut, - сказала Астарта, закрывая за собой дверь.
   - Что это вас потянуло на немецкий? - подозрительно спросил Саня. Побыть одному не дадут. Это что, такое проклятие?
   - О, извини, забыла переключиться, - сообразила богиня. Вытащила из небольшого конверта перстень-переводчик Сани и вручила его вампиру. Он и забыл, когда посеял и где. В пылу сражения не до того было. - Тебя починили?
   Саня накрутил на средний палец левой руки кольцо. Сжал ее в кулак.
   - Заштопали на славу, сначала думал - рука отвалится, но все обошлось. Сегодня вытащил нитки. - Улыбнулся косо - он их испепелил, а не вытащил. - Если человек по-настоящему решил жить, медицина бессильна его загнать в гроб. Так что замогильных тайн вы от меня не добьетесь.
   Астарта нахмурилась.
   - Опять прописали постельный режим? Признаюсь, все уже привычны видеть тебя в окровавленных бинтах, мальчик. Два раза на день в гроб спешишь.
   - Да, непредставительный у меня имидж, - натянуто улыбнулся Саня.
   - Больно? - не очень искренне посочувствовала богиня.
   - Так себе. А вот зуд во всем теле меня скоро убьет. - Почесал струп, стирая кровь с ключицы. Даже простые ссадины чешутся до умопомрачения, что уж говорить о... Хлебнул еще воды из пробирки. - Если бы не тиски воли, уже давно бы откинул копыта, образно. Мертвые волокна должны впитаться в желудок, но это до такой степени специфическое чувство.
   Астарта покрутилась по комнате, разглядывая интерьер.
   - Вы еще долго молчать будете? Сегодняшнее вежливое поведение совсем на вас не похоже. Что вам от меня нужно?
   - Мне просто неудобно спрашивать. Ты ведь учился в средней школе, верно? Многие демоны практикуют этот метод. Почти всегда неудачно. Дети еще более замыкаются в себе, и озлобление - единственное, что они в итоге выносят из такого урока.
   - Рассказывайте медленно и печально, хочу прочувствовать. Я так люблю мелодрамы, - саркастично потребовал вампир. Ему только слезных историй не хватало.
   - Э-э-э...
   - Это насчет вашей дочери? - Потер лоб. Он уже знал половину ответа. Осталось услышать вторую. - Кельха валькирия, а не богиня. Значит - ваш муж был человеком. Я неправ?
   Астарта вздохнула - опять этот засранец перехватил инициативу.
   - Ты прав. Курт Нахтигаль второй раз женился, и у этой женщины оказался скверный характер и двое взрослых детей. Но так как я не могла забрать дочь с собой, (это запрещено правилами, полукровки не могут пересекать измерения) ей приходилось терпеть унижения от мачехи и попытки выгнать из дому от сводных брата и сестры. В придачу к этому Курт стал реже появляться дома, получив повышение и тем самым открыв им полный фронт действий.
   Саня кивнул. Его ожидания оправдались - опять всплыла тема порушенных судеб. Решил воздержаться от сатиры.
   - Я пыталась помочь, как могла, но этого оказалось недостаточно - Хелль все больше уходила в себя. Становилась злой и раздражительной. Когда ей исполнилось шестнадцать, она впервые воплотила клинок и чуть не раздавила этих мокриц одну за другим. Я поспела в последний момент. Как в сказке. После этого инцидента пришлось стереть им всем память и забрать ее с собой во избежание повторения инцидента. Некоторое время мы жили в нанятой квартире, но я не могу отсутствовать долго. Посещение Земли дорого нам дается. И чем больше срок, тем дольше время до следующего раза. Поэтому с ней нянчились по очереди все мои братья. Дольше всех Хеймдалль - он уже больше сотни лет не вылезал из Асгарда. Но это время тоже закончилось. Пришло подумать о ее дальнейшей судьбе. И я решила отдать ее на обучение в Храм. Все же человеческий мир - не самое лучшее место для полубога. Моя девочка несколько раз теряла контроль, а однажды чуть не зарезала мальчишку, который признался ей в своих нежных чувствах, посчитав дурацкой насмешкой. Я руководствовалась мыслями о ее нормальном общении с себе подобными. Людях, которых трудно будет удивить своим поведением и замашками, а также их инстинктам самосохранения, не позволившим бы ей легко убить своих новых друзей. Кроме того, желанием конца периода одиночества - даже в школе она не смогла найти однодумцев и товарищей. Впрочем, как и все "не люди" в людском окружении.
   - Я вас отлично понимаю. Меня даже в день выпуска обходили стороной и указывали пальцами - смотри, чудак из параллельного класса. Больше всего мне тогда хотелось сровнять школу с землей и развеять пепел по ветру. Это желание становится все сильнее с каждым невольным воспоминанием тоскливых дней, что я там провел. - Голос вампир стал напряженнее.
   - Хелль сказала так же. Хотя она не сильно выделялась, люди инстинктивно обходили ее стороной, старались скрывать свои отрицательные позиции, еще больше усугубляя положение. Потом ее перестали замечать. Родители не позволяли своим чадам даже говорить с девочкой, окрестив "огрызком". А ведь "приличные" дети с такими не водятся. - Костяшки на рукояти меча побелели от гнева и скорби.
   - Стало быть...
   - Да. Можно сказать, что она сирота. Ее отец забыл, что у него есть родная дочь, а я не могу бывать вместе с ней дольше, чем месяц в год.
   - Можете мне не верить, но похожий душещипательный разговор состоялся у меня с леди Сузукой Виши, за несколько дней до отъезда. Искренности ничуть не меньше чем у вас. Настоящая исповедь. Как и в ее случае, я не могу вам ничем помочь. Разве что убить мачеху Кельхи. Это вы могли сделать и сами.
   - Не волнуйся об этом, четырехглазый. Боги все равно не принимают помощи от демонов. Таковы правила.
   - А полубоги? Пусть Кельха и дочь богини, ваши понятия ее не касается. Она, иногда, готова идти на мелкие уступки. Так что ходатайствовать о компромиссе вы будете не за себя. И сдается мне, что вы хотите просить о конкретном одолжении...
   Астарта насупилась.
   - Сколько тебе лет?
   - А причем здесь это? Совсем достали эти подозрения, - меланхолично буркнул Саня.
   - Меня просто интересует, где ты успел набраться столько извилин, когда у твоих сверстников, вроде Адольфа, до сих пор одни мыльные пузыри вместо мозга.
   - Нигде. Они всегда там были. А насчет возраста... Если вы не знаете, я всего неделю назад справлял свое восемнадцатилетние. Причины празднований я и раньше никогда не разглашал. Например - рождество мы отметили небольшим ужином в близком кругу. Я еще не разобрался, какие торжества у демонов принято отмечать, а какие нет.
   - Хм. Интересно. - Некоторое время обдумывала его ответ. - Оказывается, ты на год ее старше.
   - А Артур на три, что не мешает ему оставаться в глубоком детстве со спиртными примесями. Что насчет вашей просьбы? Вы можете и дальше отнимать мое время, я не обижусь, но отпуск имеет противное свойство быстро заканчиваться.
   - Ты единственный друг моей дочери. Оставайся им.
   - Увидим, - неопределенно ответил Саня. - Обещаю и дальше не обращать внимания на присутствие вашей дочери поблизости. А теперь дайте мне отдохнуть!
   Выпроводив богиню, Саня подошел к окну, шлепая босыми ногами. Больше он не боялся простудиться. Снаружи пусто, Дану разошлись по своим делам. Серые комья на подоконнике и скрывшееся в густых тучах небо навевали мрачные мысли...
   Вампир чуть не подпрыгнул - по ушам резанул крик Красной:
   - Шеф!!! Я тебе тушеную курицу принесла и чашку бульона-а-а!!!
   - Ты какого дьявола здесь глотку надрываешь, мелкое отродье?!! - разоралась в ответ ведьма Сабрина.
   Вклинился Гаррет:
   - О, извините за неудобства, они пришли за компанию. Что-то у меня, то пятку ломит, то плечо, доктор, еще и в боку покалывает. Слышал, вы потрясающий ветеринар. Волков часом не лечите?
   - Проще пареной репы. Гм, при смене оболочки твои нервы защемило, и они в теннис стали играть - перебрасываться импульсом, как мячиком. Канал завязался сам на себя... Готово, пошел к черту. А вам чего, спиногрызы?
   - А мы пришли навестить больного...
   - И дорезать, если будет необходимости.
   - Чур, мне грудинку...
   - Пошли прочь, клоуны!!! - холерический вопль сдул малышню.
   - Там твои друз... товарищи приходили, - держась за сердце, сообщила Сабрина.
   - Да, я слышал, - простонал Саня, сложившись пополам от хохота. Оказывается, вектор приложения дурости этой компании цепляет не только его.
  
   Маленький рукотворный лягушатник на задворках больницы был окружен выступами скал со всех сторон, разной высоты. Как и обещала старая ведьма, он приятно расслаблял мышцы. Теплой воды чуть выше щиколотки, но если лечь... Гидромассаж.
   Раскинул руки, погрузившись в питательную массу по ноздри. Набросанные пучками травы приятно щекотали спину. Пот, грязь и слизь выведенных через поры отложений с кожи отмыло получше, чем в русской бане. Пруд вытягивал из членов тяжесть и расслаблял затекающую шею. В суглобах таяли камни...
   Это удовольствие не описать словами.
   Недовольно вынырнул - вода хорошо передает вибрацию шагов. Дракошки.
   - Мы пришли тебя поддержать...
   Голоса девчат потонули в бульканье - Саня не стал ждать продолжения, схватил их обоих за загривки, и сунул под воду. Сопротивлялись они бурно. Но малоэффективно. Досчитал до ста. Вытянул на свет божий. Ни рыба ни мясо.
   - О, тебя уже выписали из сумасшедшего дома? Я только хотел навестить, а там, как назло не приемный день, - раздался голос за плечом.
   Гаррет, умеешь ты появляться, когда не надо.
   Арракос говорил - настоящий друг всегда рядом. Но это "всегда" ограничивается разумными рамками. Даже если ведешь знакомство с самой песочницы, можно видеться на улице, в садике, школе, после на работе, или на совместных мероприятиях, изредка пропустить стаканчик в его компании, сходить на футбол. А когда друг заходит с тобой в туалет, тогда жди - не ровен час, когда он ночью влезет к вам с супругой в постель (в самый пикантный момент), и оттащит за ноги, собираясь показать как "это" правильно делается.
   - Чего тебе? - спросил Саня, излучая мощное желание сломать ему несколько костей. Бросил бессознательных дракошек, демонстративно полоща зубы. Эти травки лучше зубной пасты.
   - Я тут слышал, что один мой хороший знакомый от вида иглы сознание потерял.
   Саня не удержался и рефлекторно выплюнул всю воду ему в лицо. Вот кого поблагодарить за визит такого "всегда" друга, сующего нос куда не следует?
   Гаррет терпеливо вытерся и испарил остатки влаги.
   - Я ожидал нечто подобное - Дан предупреждал. Увы, не принял его слова всерьез.
   - Дааамиааан!!!
   - Да, ваша светлость, вы уже окончили омовение? - послышался немедленный ответ из-за занавески. Дворецкий вышел на свет, держа на сгибе локтя несколько свежих полотенец. - Спрошу сразу - я уволен?
   Он что, наблюдал за моей реакцией оттуда?
   - Это ты не умеешь держать язык за зубами? - скрипнул зубами вампир.
   - Как вы догадались? - Само очарование.
   Саня сжал губы пальцами, чтобы оттуда не вырвалась грязная брань. Похоже, надо учредить особое наказание за разглашение личных данных - на коленях в тазик с гречневой крупой.
   Ах, так, ну дружок, ты у меня отныне только фальцетом пищать будешь...
   Перебесился в полной тишине. Древнего можно понять. Народ сразу набросился с вопросами и хищным блеском в глазах - "как он, жить будет"? Сказал:
   - Забери утопленниц и этого идиота. Дайте больному завершить процедуры.
   Гаррет возмутился:
   - Это ты-то больной? Тогда мне, такому здоровому, положена путевка в морг.
   - Гар, дружище, уходи. Пока что я просто приказал! Путевки в морг уже все роздал, самому не осталось, но если хорошенько покопаться в карманах...
   - Эк.
   В лоб смотрело дуло огромного револьвера. Причем держал вампир его той рукой, что была недавно в гипсу. Нет милосердию.
   - Но...
   - Я предупреждал. - Саня снял пистолет с предохранителя.
   Волк не успел сбежать, раздумывая, куда уклоняться от выстрела - его лоб протаранила рукоятка револьвера. Саня подхватил падающее тело животом на колено. Перехватил под мышки и вверх ногами легко перекинул его через забор. Пусть остынет в сугробе.
   Дагон аплодировал стоя.
   Саня глубоко вздохнул.
   - Как я устал. И это результат отдыха?
  
  Саня валялся на полу, скрестив руки на груди и забросив ноги на диван. Кто-то перецепился через простенькую ловушку - натянутую в дверях леску.
   - Белье из попы динозавра - тоном знатока комментировал наряд Кельхи Саня. Наверняка только из душа. - Интимные места должны быть защищены прежде всего.
   Валькирия вобрала в грудь воздух для крика, но заметив зарумянившиеся от этого зрелища щеки вампира, обхватила себя руками, заорав:
   - Что ты тут делаешь? Тебе нельзя вставать.
   Да, вопрос интересный. Можно бы и в своей комнате спрятаться, но там его будут искать в первую очередь, здесь же - с точностью до наоборот. Жаль, что уединение было прервано, Саня ожидал увидеть амазонку не ранее чем поздним вечером.
   - А ты не видишь? Лежу в твоей постели. Но там так жарко, три перины - это перебор... И по крайней мере, часть меня все еще там, а конкретно - пятки. Кстати, кружевное белье тебе идет. С такой одеждой x-ray лучи не нужны, и так все видно.
   В пол рядом с его головой со свистом вошло по рукоять лезвие полуторного меча. Вампир даже не дернулся, продолжил комментировать белье - валькирия обросла полосками стали:
   - С другой стороны, бронебикини тоже ничего.
   Следующий меч, фламберж, заблокировал предыдущим, заставив скользнуть по полотнищу бастарда, не задев черепа.
   - Это было опасно. И если ты не хочешь чтобы я вернул тебе эти колюще-режущие предметы тем же способом, то оставь меня в покое... и стучись в следующий раз!!!
   Дзанг, дзанг! В закрывшуюся за немкой дверь до половины воткнулись два клинка. Можно спорить на полвека рабства, что завтра Кельха будет хвастаться оригинальной стрижкой бритых висков.
  
   Саня глядел в потолок. Сон не приходил. Тому есть ряд причин.
   - Вы не можете храпеть потише?! Я может, уснуть пытаюсь?! - рявкнула Кельха разбуженным посреди спячки медведем.
   - А я и так молчу, - ответил спокойно вампир. Уже полночь - сон рукой сняло, это вторая причина. - Пока ты не начала орать, я тоже... пытался. - А это первая.
   - Это Рикка из своей комнаты, - пробормотала сонно Шива.
   И в самом деле - звуки доносились с другого конца здания. Кельха их услышала сразу через полдесятка стенок? Спит даже слишком чутко.
   - Извините, что прерываю вашу беседу, леди и джентльмены, но могу предложить всем настоя сонного корня...
   - Заткнись, дворецкий - я и так усну. - Анжела мучилась той же проблемой что и Саня. Вампиры...
   - Ммм. Кто там разгуливает посреди ночи? - теперь и Сакура проснулась. Трио полуночников в сборе.
   Саня понял, что перевести дух ему никто не даст. Есть некая прелесть жизни в монастыре. Тишина, дисциплина, половина известных миру изобретений пошла оттуда - у ледей было время просто подумать. Пошел на кухню, взял кусок ростбифа. Зашел без стука, сунув мясо в пасть спящей с открытым ртом Рикке. Храп прекратился.
   Присел на пол под окном, у радиатора отопления, полюбоваться луной. Луна в тучах, нечем себя порадовать. Зажег в ладони маленький огнешар. Вот так лучше: и собственное солнышко, и любоваться им можно до посинения, и тепла больше.
   Прямо из камня стенной балки, загребая ногами, прополз Артур, раздвигая цельный блок скальной породы как воду. Сел рядом, прислонившись плечом, буркнул, собираясь излить всю душу:
   - Золотые прииски снились. Уже укрепил шахты и начал выработку как...
   Следом за Каменщиком пришлепала валькирия в пижаме и тапочках. Для разнообразия вошла через дверь.
   - Подвинься. - Толкнула вампира, отвоевав больший кусок батареи. - Потуши огонек, Рикка проснется. И что с этими тенями под глазами? Ты совсем не спал?
   - Играл в шахматы сам с собой. В уме, - признался Саня. - Никогда не думал, что запомнить все позиции будет так сложно.
   - Половину ночи? - удивилась Кельха.
   Эх, Артур уже забылся сном. Уж он бы придумал, что ей сказать. И потратил бы на это вторую половину.
   - А у тебя есть более действенные способы борьбы с бессонницей? - ответил вопросом Саня.
   Взгляд у немки стал таким, глубоко задумчивым, что Саня сразу понял - этот вопрос не из тех, что задают девушкам ее типа.
   Что с тебя возьмешь, тугодумка.
   Задребезжали мелко стекла в окнах.
   Адский хор заставил содрогнуться мирно сопящего носом Артура. Удовольствие он испытал как очумелый идолопоклонник из первых рядов, стоя прямо под колонкой "Marshall" в разгар концерта KISS. На нервы подали напряжение из сети электроснабжений, спалив их ко всем чертям. Его зубы застучали морзянку.
   Саня вздохнул. Началось в деревне утро, загорланил скоро жареный петух...
   Дан, подлец. Мог же поставить звуковой барьер.
   - Шива горло разминает, Майя проснулась, вот она и хочет ее убаюкать, - объяснила Кельха.
   - Не могу сказать, что эти вопли похожи на колыбельную, но у нас есть все шансы уснуть мертвым сном, - меланхолично подметил Саня.
   - Пока она будут практиковать вокал, нам не смежить очей. Теперь я понимаю с чего это вампиры отдают предпочтение глухим гробам, а не обществу себе подобных, - поддержала его валькирия. - Хочешь молока? Я там тебе еще пол пакета оставила.
   - Молоко? Я бы не против... Кори? Что еще? Не дыши мне в ухо - щекотно. А, понял.
   Майя не может спокойно отойти ко сну, вот и затискала хорька до полусмерти, ворочаясь на кровати.
   - Иди ее утихомирь, а я тут полежу. Если не трудно, прихвати мне одеяло, когда будешь проходить мимо. - Очередной куплет прихватил и ее. Артура свернуло в трубочку. - Э-э-э, бедные мои барабанные перепонки. Нет, я пойду с тобой, и лично ей надеру уши.
   Каменщик потер веки руками, и присоединился - ему сохранность подружки важнее рваной дремы. Зевающая Рикка нагло повисла у него на плечах - довезет, лошадка, ее сорок пять кило веса ему как кепка для детсадовца.
   Вампир кивнул. Подсадил Белочку себе на плечи. На проходной, разделяющей два крыла отеля и кухню, их встретили остальные, с красными глазами, растрепанными прическами и перекошенными минами. Обозленный плебс взял в руки факелы и вилы...
   Шива обернулась, прервав свое "пение", приветливо улыбнулась. Золотистые волосы торчат проволокой, что ее совсем не портило.
   Саня не повелся на ее дружелюбность.
   - Ночью детям нужно спать. Дорогуша, или ты прекратишь свой концерт, или Майя будет твоим лучшим приятелем. Твой материнский инстинкт достоин похвальбы. Я подумываю предоставить тебе честь стать ее неизменной нянькой. Поломайся для вида, доставь мне удовольствие и развей остатки колебаний.
   Индуска икнула, перекрестилась католически, увидев обещанное во всех красках. Только не это неописуемое зверство!
   - Так бы сразу и сказал, я же не...
   - Ты не можешь просто закрыть рот?
   Шива проглотила язык. После жестокого убийства генерала Тени, которое видели практически все, спорить с вампиром совсем не хотелось. Непоколебимое спокойствие Сани граничило с равнодушием. А вот заспанные лица за его спиной прямо молили - скажи еще что-нибудь, утешь нас.
   Девчонки избегали смотреть вампиру в глаза, полагая, что он ищет новую жертву, вспоминали свои грешки, а их набралось полное ведро с горкой. Лучше не дергать дракона за хвост - он может оглянуться.
   Саня оглянулся.
   - Так как спать никто уже не хочет, что будем делать? - стребовал умные предложения. Он по простоте душевной посчитал, что это будут шахматы или "морской бой".
   Красная сунула палец в рот, что-то соображая. Резво бросилась к своей комнате...
   В голову вампиру полетела подушка. Саня присел, и она досталась в лицо Кельхе. Синяя прыснула - оно медленно рдело, наливаясь кровью. Валькирия оскалилась, и сбегала за своим постельным комплектом. Обернулась в шесть секунд, вооружившись двумя пуховыми валиками, один сразу запустила в хохочущую дракошку, вторым закрылась от Шивы. За ней метнулась Рикка с длинным мягким пуфиком, махнув им по горизонтали. На дороге стояла Анжела...
   Пошла метель.
   Майя радостно засмеялась и выкрикнула, метко огрев Синюю по затылку:
   - Сражаться до конца, бои на подушках!!!
  
  
  
  
  
  Хикару Юкихиме была необычной девочкой. Она одна из рода снежных дев, и родилась принцессой, что обязывало придерживаться более серьезных правил. Ее жизнь была скована сотнями ограничений. То нельзя, это вредно, сюда не ходи, с ним не говори, этих избегай, другие тебе поклоняются, что намного лучше, но говорить с ними тоже нельзя, ибо знать о тебе свыше слухов им ничего не нужно...
  Сузука Виши, мама, с которой иногда, наедине, можно было пообщаться на любую тему, всегда давала исчерпывающие ответы на ее вопросы. Единственный недостаток - вопросов было ничтожно мало. Телевизор девочка не смотрела, это один из запретов, книг в ее распоряжении было мало, а друзья - это для черни. Именно черни, потому как лишь сиятельные, белоснежные девы, из правящего рода заслуживают белого цвета. Такую идеологию со школы прививали всем детям Дану, так что в ней не видели нечего зазорного.
  Она не считала свою жизнь скучнее, или хуже чем у сверстников. Это просто не приходило ей в голову. У нее было много времени на медитации, совершенствование своей божественной природы, обучение изящным искусствам, вышивке, ритуальному пению и каллиграфии. Отдельной статьей шли занятия по контролю воды и скульптурным техникам льда.
  Единственная вещь, вызывавшая у нее чувства, это присутствие отца. Он умел улыбаться и учил остальных это делать! Лорд Данаи был военным вождем племени, что подразумевало также посыл шпионов, и эти агенты должны ничем не отличаться от людей. Он и сам нередко принимал участие в походах, отражал нападения диких существ и отвечал за связи с другими племенами. Это он измыслил основать сеть контрагентов, посылающих всех любителей горнолыжного спорта сюда, организовал для них шикарную программу развлечений и условия для жизни. Около десятка таких мужчин взяло в жены снежных дев, оставшись улучшать демографическую ситуацию, пополняя генофонд и просто фонды...
  Да, он был идеалом. Идеальным вождем, идеальным папой, идеальным мужем.
  Отец любил удивлять, и не любил удивляться. Поэтому он постоянно привозил с собой всевозможные диковинки, чтобы посмаковать выражения лиц соплеменников. Среди этого добра не последнее место занимала электрическая зубная щетка. Инструкция от нее внесла в сердца смятение чувств - "машинка может отчистить даже самые ужасные пятна". Эфри посмеялся вдоволь - этих пятен в стерильном Айсенвельде, люди которого питали подсознательное отвращение к грязи, днем с огнем не сыщешь. Таких случаев было вдосталь, от кустарного снегоуборщика, купленного у народных умельцев, до сигареты и ментоловой жевательной резинки, освежающей дыхание.
  Последние пять лет эти штучки прекратились - старейшины, инстанция контроля сохранения обычаев, увидели в них угрозу стабильности общественного строя. На опечаленного отца было жалко смотреть - он замкнулся в себе, перестал беззаботно улыбаться, не спал неделями, по большей части отсутствовал, патрулируя дальние подступы к деревне. Вслед за помрачневшим вождем осунулась и мать, все меньше уделяя внимания управлению народом, по большей части перекладывая свои обязанности на плечи старейшин.
  Последнее воспоминание, связанное со смеющимся от души отцом было одним из самых счастливых. Эфри тайком ото всех привез ей подарок на седьмой день рождения, единственный праздник, в разном виде принятый у всех народов. Старикам приходится терпеть.
  Подарок был небольшим, продолговатым, завернутым в фольгу и перетянутым белой лентой. Теплые цвета в деревне были категорически запрещены.
  - Разверни при мне, будь добра, - попросил отец.
  Юки послушалась, шурша фольгой. Внутри было что-то, некогда составляющее часть чего-то большего, налитое пурпуром и зеленью.
   - Как странно. "Это" цветное. Так красиво!
   - Ты еще столь несдержанна, - печально произнес Эфри, взъерошив ей волосы. Он смирился с правилами, но видеть, как твое дитя превращают в бездушный автомат очень горько.
   - Папа, это что? Оно живое? - спросила девочка.
   - Это цветок, Юки...
   Принцесса зимы проснулась. Сон в доме, который видел всю ее сознательную жизнь, всегда включал фрагменты воспоминаний. Это своеобразная магия родных мест. Только в этом пристанище, где нет надежды на иное будущее, его заменяют картины прошлого.
   На книжном столике, в вазе, стояла живая роза, ярко-алая с белыми кончиками лепестков. Ее запах приятно щекотал ноздри. Это Саня подарил, даже не представляя какое святотатство совершил.
   В дверь робко постучали. Прислуга из пары снежных дев быстро привела принцессу в надлежащий вид, разгладив волосы, и приодев в длинное белое платье с узором из голубых линий и сверкающих стразов.
   Юки перешла в приемный зал особняка, присев на колени на мягкую подушку и скрестила ладони на коленях.
   - К вам посыльный, госпожа. Впустить, или это нарушит ваше умиротворение? - спросила снежная дева привратница.
   - Впустить, - бесцветным голосом произнесла девушка, не шелохнувшись.
   В приемную вошел, согнувшись в поясном поклоне, высокий мужчина в робе. Арельяно Верди. Бессменный советник правящего рода. Его отличительной чертой был язык, не умеющий врать и граничная четкость передачи сообщений.
   - Позвольте засвидетельствовать свое почтение, Белоснежная и Непорочная. - Юки встала, и немного наклонила корпус, здороваясь его. - Вынужден исключить этикет, моя госпожа, у меня срочное послание от жреца Стужи. Он просит вас лично доставить к нему для разговора юношу, которого врачует госпожа Сабрина.
   - Дедушка, попросил? - Юки чуть не села на пол - ноги дрогнули. Сдержалась - вбитые годами упражнений традиции крепко в ней засели - принцесса должна быть воплощением бездушности, не имея права на личность.
   Перед глазами все смешалось. Чтобы этот черствый, скрытный, холодный, как Стужа старик что-то попросил? Это не просто невозможно, а входит в разряд чудес!
   Никто не знал, что именно происходит у него в голове, какие мысли ее посещают. Он был самым таинственным и неприступным старейшиной Айсенвельда. Дедушка мог приказать, но редко пользовался этим правом. Значит, он обращается как родственник, а не высшее воплощение зимы среди детей Дану?
   Да, это возможно. И это еще один повод не ослушаться - очень интересно, для чего ему такие сложности.
   - Передайте ему - я выполню эту просьбу.
  
   Последствия бойни успели устранить. Артур мог и сам справиться, но Эфри объяснил, что землю нужно освятить водой. Пришлось на время сделать из тротуарного камня каналы и плотины, Дагон смыл через них трупы струями воды. Работников было много - жители проверили окрестности и даже из лесу транспортировали снег с чужой кровью, скверной, запятнавшей девственность гор, сбросив туда же. Артур вернул тротуар на законное место, а леди Виши нанесла легкого снежка поверху, создав видимость чистеньких улочек.
   Поле побоища с всеобщего согласия наречено Окраиной злых помыслов. Ее даже в карту города и окрестностей для туристов внесли как место имеющее характер исторического содержания. Это теперь особый предмет для гордости - разбить врага наголову без каких-либо потерь личного и гостевого состава.
   Раненые, за ночь, проведенную в жутком холодильнике (просто вышли на улицу) полностью восстановились. Это не удивительно - Стужа заботится о своих верных детях, а глупых наказывает. Люди, стоя на каждом перекрестке небольшими группами, совсем без бахвальства и повышения голоса обсуждали - кто скольких убил, и прочили себя в герои деревни. По их словам выходило, что каждый третий прикончил как минимум пятерых, и это не выглядело глупым фанфаронством.
   Принцесса схватила за рукав идущего в сторону леса Дагона.
   - Где твой господин?
   - Он будет занят ближайшие десять часов. Изволит почивать поныне, - мягко сказал Дагон, сверившись с часами-луковицей. - У вас срочное дело, ваша чистокровность?
   Юки мысленно возмутилась - этот дракон над ней смеется, умышленно подчеркивая разницу в положении. Он настолько уверен в своем превосходстве? Вредина.
   - Зачем тебе лыжи, древний?
   - Мой мозг временами чиститься на предмет залежалых вещей. Но, то, что мне дорого всегда возвращается. И если я хочу запомнить какой-то момент, то должен к этому приготовиться. Сделать побольше хороших воспоминаний. Когда еще появиться возможность покататься на лыжах? - Дагон приятно улыбнулся.
   Юки не нашла что ему сказать, отпустив пиджак.
   - Милорд в гостинице. Он еще вчера покинул больницу, - пожалел девушку и себя Дагон, задав верное направление. Крюк через весь Айсенвельд может пагубно сказаться на ее настроении, а это в свою очередь выльется в новые неприятности для ее друзей и пошло-поехало...
   Отель выглядел пустынно. Ни звука, ни следов присутствия постояльцев. Они что, в прятки играют, а принцесса водит?
   Ребят обнаружила, уже успев заглянуть во все комнаты правого крыла. Они уснули вповалку друг на дружке, улегшись прямо на холодном полу в апартаментах Шивы, засыпанные поролоном и перьями из распоротых подушек. По комнате парил пух, растревоженный волной воздуха от распахнутой двери. Одна пушинка упала на нос вампиру, недовольно мотнувшему головой, не просыпаясь.
   Юки прижала ладошку ко рту, округлив глазки. Фешенебельные палаты походили на рейхстаг после бомбежки. Не сдержалась:
   - Тут что, ватага бабуинов пробежала?
  
   Крепость гармонично вписывалась в ландшафт. Монолитный лед возникал прямо из скалы, без фундамента, а шпили многочисленных башенок взлетали высоко в небо. "Невесомые, а как будто из хрусталя", все как раз наоборот. Из особенностей архитектуры - ни одного окошка или бойницы, ноль фортификационных сооружений и защитных механизмов - опускной решетки и мощного барбакана, подвесного моста через ров, нет кордегардии, галерей и смотровых площадок. Также выделялось отсутствие стандартных строительных материалов, таких как лес и камень. Только вода в одном из своих агрегатных состояний, в изобилии встречающемся на полюсах планеты.
   - Что "это"? - спросил Саня, не подобрав конкретного аналога.
   В донжоне, который заменяет скопление башен и куполов, живет правитель и челядь, хранится в сокровищнице казна, а бастион, зубчатых стен постройка тоже не имела, должен служить им защитой, здесь же этого не наблюдается. В чем тогда смысл этой постройки? Декоративное, сказочное, нефункциональное украшение пейзажа?
   Юки вздохнула, потерев щеку. Прямой взгляд на эту громадину навевал плохие воспоминания. Это теперь она понимала, что плохие, а тогда...
   - Храм Стужи, - сказала через силу, игнорируя нездоровые раны. - Дворец моего дедушки. Мы ходим туда молиться. Иногда проводим свадьбы и другие персональные церемонии.
   Саня флегматично помассировал подбородок, поиграв челюстью.
   - Ммм. Я бы предпочел встречу где-то в кулуаре, без лишнего церемониала и чужих глаз.
   - Тогда зачем так вырядился? - справедливо подметила принцесса.
   Да, именно для такой встречи он особо разоделся. Дагон постарался, покупая всевозможные комплекты официальной одежды. Свободный жакет, плотная кофта без пуговиц, с глухим воротником, шарф, узкие брюки и даже туфли с длинными зауженными носиками - все было под цвет окружающей белизне.
   Анжела, с трудом догнавшая несущегося как паровоз учителя, прикрыла ладонью глаза - смотреть на сверкающие как шар диско башни было невыносимо. Но еще одно не давало ей покоя - чье это "давление"? Неужели оно все время было рядом?
   Концентрация огромного количества манны в одной точке заставляет резонировать свободно парящие вокруг элементы эфира. Чем больше сила демона, тем обширнее пространство он под себя подминает. Это явление зовется полем влияния. Оно глушит более слабые источники, подчиняя себе манну в общем бассейне, выстраивая на ее основе сеть, блокирующую другим доступ к магии. Верный проигрыш, или даже смерть, для волшебницы как Анжела.
   - Не ходи туда, - задыхаясь от кашля, выдохнула синеглазка, обрадовавшись передышке.
   - Почему? Хочешь сказать, что меня ждет неудачный день? - мило улыбнулся Саня с мимикой притворщика Бельмондо.
   Анжела скривилась. Резко заныли зубы, пробирая до самых пяток. Теперь понятно за что его ненавидят магистры - если вбил себе что-то в голову, переубедить никто не сможет. Он что, не чувствует "этого"?
   Артур положил ей руку на плечо, отрицательно помотав головой. Нет, сейчас с ним бесполезно спорить, и да, он ничего не чувствует...
   Саня трезво выслушал суть дела, поведанную Юки, даже не зевая, что сравнимо с двенадцатью подвигами Геракла вместе взятыми. Артур довольно удачно хохмил насчет его внешнего вида, не добился отзыва (даже банального "на себя в зеркало глянь") и в который раз навязался в компанию. Не откладывая в долгий ящик, вампир привел себя в порядок, немного шатаясь с недосыпа. Пять минут умеренной ходьбы, и они стояли у подножия тропинки, ведущей высоко в горы.
   - Будем здесь стоять - все причиндалы себе отморозим. А я еще хочу завести детей. Детей? Да... Так вслушаемся же в сладкую песнь походного горна, на штурм этого препятствия, дети мои! Всем медали альпийских, и даже гималайских, стрелков посмертно. Эльбрус ждет нас!!!
   Анжела уныло поплелась следом, под ручку с Артуром, костеря дурного вампира по матери и предкам. Увлекшись, начала выстраивать его родовое дерево, проводя генеалогические связи между самыми отвратительными тварями, включая бога чумы Нергала и мифическую Авось-Небось, богиню глупости. На счет последней она не была уверена, но не зря же самые ненормальные эскапады и безумства русские совершают под эти слова...
   На перевале, отмечавшем середину подъема, стоял вождь Эфри Данаи. Его лицо закрывала маска холодности. Выдавали только хмурые глаза - не нравилась эта затея. Эфри давно не общался с отцом, примерно с трехлетнего возраста, когда тот заперся в храме, разрабатывая национальную идею детей Дану. Жрец Стужи неприкосновенен, и это могло повлиять на его характер. Вдруг Саня скажет ему слово поперек, а тот, недолго думая, оскорбит его в ответ? Есть границы, которые в общении с чистокровными пересекать равносильно просьбе - "сделай со мной что-нибудь страшное". Криминал обеспечен. Этой баталии храм не выдержит, а население Айсенвельда лишится своей главной святыни, и возможно, духовного лидера. В любом случае, трений с Энфер не избежать. Надо или отговорить Саню от этого разговора, или хотя бы постараться свести ущерб к минимуму.
   Эфри застолбил проход, скрестив руки на груди.
   - Я знаю, что у вас с собой много оружия.
   Саня застыл с открытым для приветствия ртом. Хмыкнул, подражая ведьме Сабрине. Отцепил Ультиматуум, протянув за цепочку мужчине.
   - Каюсь. Аз грешен есьм.
   - Вам придется оставить здесь всё свое оружие и артефакты, - твердо стоял на своем ети.
   Он это серьезно? О чем же пойдет разговор? Допрос с пристрастием?
   - А что, в залог нужно так много? - притворно удивился Саня. - Где гарантии, что мне их вернут? Что я получу взамен?
   - Хикару, - кивнул на молчаливую дочь вождь.
   - Это не смешно, - нахмурился Саня.
   - Я серьезен, - пожал в ответ плечами Эфри.
   Ничего не попишешь. Он неумолим. Придется подчиниться.
   - Здесь камешек подходящий найдется? - Оглянулся. Загнал катану до половины в выступ скалы. - Вот и ладушки. Меч в камне. Артур, не смей прикасаться. - Выгреб все, что было, побросав рядом. Появившиеся из рукавов револьверы по очереди звякнули друг о друга. Погрозил пальцем огорошенной этим цирковым представлением Анжеле - он что, Джеймс Бонд с уймой припрятанных гаджетов? - Не советую играть с музейными экспонатами. Аргумент, мой посох, сам сожжет дерзнувшего притронутся вспышкой манны. Револьверы не подойдут под ваши руки. Достать пальцем до курка, если ты не их хозяин, невозможно. Забыл предупредить - катана настолько прочная и острая, что режет металл как воду.
   - А перед тем как я порезалась, сказать не мог? - обиделся Артур, болтая рукой.
   - А я тебя предупреждал не лапать чужое, волоцюга! Советую палец пососать - слюна залечит порез... после того как отклеишь от него примерзший язык. Я пошел, стереги добро. Анжела, присмотри за Артуром. Как бы его бес не попутал.
   - Стойте! - выкрикнул Эфри. Немного смущенно почесал затылок. - Я должен вас предупредить - жрец Стужи, мой отец, и, он Дьявол!
   Саня немного повел головой, покосившись на храм. Кивнул.
   - Эти сведения могут мне серьезно пригодиться. Благодарю.
  
   При ближнем рассмотрении Саня еще раз уверился в полной декоративности строения. Стены куртины декорированы мелкими письменами небесной краски, разработки гномьих танов, светящейся при слабом освещении, и залиты поверх еще одним шаром льда. Правда, постукав по стене костяшками пальцев, он изменил свое мнение - стена была прочнее гор, из которых росла. Пожалел, что оставил оружие - захотелось поближе познакомиться, поковыряв этот вечный лед. Может, разбежаться, и...
   - Ты закончил? - без тени издевки спросила Юки.
   - Извини, увлекся. Веди меня, экскурсовод.
   - Ты хочешь экскурсию? - странно наклонив голову, спросила принцесса. Поглядела куда-то внутрь себя. - Я не против и это не запрещено. Иди за мной. Эти места я знаю хорошо.
   Еще одна дурость - нет входной двери, чистая арка с угрожающе нависающими над головой сосульками. Протяжное эхо ксилофона заполняло ледовые палаты сплошным фоном. Эта полифония сравнима с падением капель в каменную чашу в тиши грота. Красиво, но начинает ныть голова. Выдавалась еще одна особенность - отсутствие запаха. Слабый сквознячок не нес и капли посторонних примесей.
   Саня чуть не отпрыгнул в боевой манере Испуганного кулака, древнего, освященного традициями веков искусства китайских дошкольников. Выставил скрюченные пальцы в фигуре тигра. А почему - просто внутренние залы, а точнее входы и выходы из них подпирали спинами высокие стражники в одежде из хрусталя. В руках совсем не шуточные глефы, копья с тяжелыми лезвиями по обе стороны древка. Верхние клинки скрещивались высоко над головой прихожан, складываясь в гильотину для неверных.
   - Не оглядывайся на стражу, они не помешают, - сказала успокаивающе Юки.
   Саня устыдился своему порыву, и сунул руки в карманы. Нашел чего пугаться. Просто эти ребята стояли так неподвижно, заподлицо с выступами, буквально сливаясь одеждой со стенами, что...
   О, киши левиафана!
   Саня не успел удивиться, как понял, что падает. Заскользил по ледяному полу, опрокинувшись на спину как черепаха, врезался в стену задом, созерцая свои колени. Они тряслись. Войлочная подбивка жакета задрала рубаху.
   Погасил вместе с раздражением готовый вырваться на волю столб пламени. И вот чего стоит поставить табличку "Осторожно - склизко"? Знал бы, выпросил у деревенских коньки. Или нет? Может статься, царапать эти полы - одно из табу?
   Юки молчала, не рассмеявшись и не намереваясь подать руку. Специфически нажимая всей стопой, подошла поближе, передвигаясь зигзагами. Отшлифованная плита льда ей, наученной годами практики, не помеха. Перевела взгляд ему за спину.
   - Пожалуйста, встань, и оправь костюм. Это место свято для моего народа, выкажи почтение.
   Саня послушался, принимая шаткую вертикаль. Оглянулся, заинтересовавшись - на его взгляд, этот зал ничем не отличался от предыдущего. Вот тут-то его покоробило от пупка и во все стороны. Есть такие параноики, постоянно чувствующие на себе сотни взглядов. Пригласить такого уникума сюда - и он удостоверится в своей нормальности, какой бы клиникой не болел.
   Начиная от толщи пола, через стены и до пологих сводов, отовсюду смотрели люди! Целая армия прекрасных, чистых во всех проявлениях демонов Стужи, без движения повисших в студне льда. Кунсткамера а-ля ледниковый период, только без мамонтов.
   Это их мертвые тела питают защитный купол скрытого мира? Возможно.
   Та самая скала героев? Он часто представлял себе это зрелище, но в реальности все выглядело намного эффектней. Пробирало до мозга костей, заставляя чувствовать себя маленьким, поставленным перед всемирным судом человечком, которого, не стыдясь ушей, обсуждают во всех подробностях.
   Саня помассировал глаза - болело как после сотни шпилек в зеницу.
   Вот тебе и теория путешествий во времени. Заморозят вот так, и жди прихода нового тысячелетия, или разгулявшегося глобального потепления... Хрен редьки не слаще.
   - Сделай шаг влево, будь добр. Ты стоишь на лице моей прабабушки.
   - О, простите великодушно мои манеры, почтенная, - отпрыгнул Саня, чуть не свалившись. Посмотрел под ноги, нет ли там кого. Сглотнул - на этом месте мог покоиться Эфри. Поклонился в сторону предков. - Не имейте зла, всему виной моя близорукость, покойтесь с миром.
   - Как думаешь, стоит ли продолжать экскурсию, или этого должно хватить? - с сомнением спросила Юки. Если бы не ее характер, можно бы заподозрить иронию.
   - Спасибо, обойдусь, этого мне хватит. Не подумай, что я хам, но мне здесь неуютно. Веди к своему деду, покончим с этим.
   Юки наклонила голову, соглашаясь.
   - Следуй за мной, не заблудись. Нам нужен левый купол, а лестницы в разных сторонах храма.
   Блуждая кругами из зала в зал, Саня признал, что Снежка права. В этом лабиринте комнат, похожих одна на другую как две капли воды можно остаться навечно. Когда они достигли третьего этажа, полчаса потратив чтобы подняться по паре скользких лестниц, у вампира язык на плечах лежал. Он сейчас меньше всего расположен к конструктивным разговорам. На это и делали ставку?
   Левым куполом нельзя не гордиться. Архитектор Дану постарался на славу. Огромное помещение, с выходом на балкон, арка которого занимала всю стену, идущие вереницей греческие колонны с дюжиной прямых ребер. В поднебесье сверкал морской волной вираж с олицетворением королевы зимы. Качество выше того, что можно описать словами. Художнику нужно вручить премию за значительные вложения в развитие изобразительных искусств.
   Под аркой балкона расположен постамент. Никакого трона, или хотя бы подушки чтобы не отморозить зад. На выступе сидел кто-то маленький, скрестив ноги и спрятав ладони в рукава безразмерного халата. Из-за специфики преломления света прозрачными стенами, что также заслуга зодчего, вокруг него пребывал слабый ореол света...
   То ли песец, то ли карликовая панда... Смесь? Это такая декоративная разновидность ети? Уверен, что Эфри может носить его в кармане, или на брелке для мобильного телефона.
   Да, размер жреца Стужи сводил все усилия декоратора в отрицательную сторону. Чуть курносый зверек, гладкие скулы, приподнятый лоб существа, обязанного пользоваться данным природой умом. Все это окружено пышной шапкой седого пуха... Глаза кошачьи, синие как у перса. А вот взгляд у него тяжелый. Умный, пронизывающий. Так и подмывает отвернуться.
   Н-да. Мельчают Дьяволы, мельчают. Этот хомяк яркое тому свидетельство. Правда, это не так удивительно, как могло бы быть, натяни это нелепое создание газовую маску.
   - Салют, - нагло поздоровался Саня. Если самому не наглеть, наглеть будут за тебя. - А я тут заглянул на огонек, так сказать. Снежка, подтверди.
   Был такой случай, известный всему миру космонавт Гагарин попал на прием к английской королеве. Банкет только для них двоих, столовых приборов двадцать четыре штуки. Гагарин растерялся, глаза разбегаются - что из этого металлолома взять? Королева ему и говорит душевно: - "можете брать какой первым под руку попадет, я сама в них путаюсь".
   Общепринятые правила этики можно опустить в особых случаях. Гагарин был простым сельским парнем и образование не позволяло ему стоять на равнее с королевой. Чтобы не мучить его, женщина мудро снизошла на его уровень.
   Этому аксакалу просто придется последовать ее примеру!
   - Да, твой приход давно был мне известен. В храме проложена не самая убогая магическая система, - ответил зверек грудным голосом.
   Это он так хотел одернуть меня, чтобы поставить на место?
   Саня открыто улыбнулся - общая тема для беседы появилась сама собой. А он еще волновался, что таковой не обнаружит.
   - Хм? И вы считаете это отличием от стандарта? - снисходительно спросил невоспитанный Архимаг. - Заурядная чертова дюжина. Тринадцать на тринадцать равно ста шестидесяти девяти. Ровно столько человек сейчас присутствует в ледяном дворце. Шестигранный магический круг из залов, при добавлении нескольких дополнительных выходов, складывается в могущественный оберег, если смотреть с высоты птичьего полета на планировку троих этажей вашего храма. Люди стоят по периметру, обеспечивая подпитку, а расположенные в ключевых точках демоны высоких рангов работают как усилители, но только когда наведывается некий гость. Чужеродный элемент замыкает систему и в случае ее разрыва становится точкой отдачи. Скорее всего, при этом мгновенно уничтожается. Довольно скучная защитная конструкция. Что-то пропустил?
  Маленький жрец хмыкнул. Этот парень сумел его завести. Так быстро понять способ организации, всего раз взглянув, на уровне догадок?
   - А ты умен. Не странно, что столькие в тебя вцепились. Хикару, выйди, и не слушай. Этот диалог только между нами.
   Принцесса отвесила поклон и удалилась бесшумно, дожидаться в будуаре. Хомяк опустил взгляд, о чем-то думая.
   - Моя внучка сильно изменилась. Это недопустимо.
   - Вы не это мне хотели сказать, - заметил Саня.
   Жрец кивнул.
   - Меня именуют Кри Айзенберг, я высшая власть в этом селении.
   Не вижу короны. И у них что, у КАЖДОГО члена семейства другая фамилия?
   - Это представление также излишне. Мое имя вы знаете, - прищурившись, непочтительно ответил вампир, присел на пол, подложив свернутый жакет. - Вы не зря встретили меня здесь, в месте наивысшей концентрации линий силы, заставив ползти на эту верхотуру. Или это не так важно? Важнее то, что здесь нас никто не слышит? Особенно другие старейшины. Вы собираетесь предложить мне что-то, что они не одобрят?
   - Истинно. Ты не просто умен, это уже зачатки мудрости?
   Ой-ой, я услышала комплимент, так сразу загордилась и поглупела.
   - Оставим лесть. Ближе к делу, - потребовал Саня, не изменив своих позиций. - Обойдемся без прогнозов погоды и видов на урожай. Я не пью канистрами антифриз.
   Взгляд Кри изменился. Мальчик второй раз его удивил.
   - Меня уже некоторое время занимает твоя природа, юноша. Давай рассмотрим на постороннем примере, чтобы не переходить на личности. Наш гипотетический вампир, по ортодоксальным традициям Румынии рожден в декабре, что значит - в его сердце изначально зима. Почему же он яростно держится за лето и солнце, которые исконно ненавидит? Может, ему не отогревать себя нужно, а просто принять, как все есть?
   Саня покумекал, минут пятнадцать обсасывая его слова, подыскивал скрытые смыслы. Справедливо подметил, что доля правды в словах хомяка есть. Не зря же бездна создала заснеженные просторы, а не вулкан, как у Арракоса.
   - Я расслышал в вашем слоге некие нотки хитрости, не ошибаюсь ли?
   Кри позволил себе улыбнуться. Все равно никто не видит.
   - Звезды явно праздновали день дураков, когда ты родился - такого глупого гороскопа я еще не видел. А я успел изучить далеко не весь твой противоречивый послужной список.
   Саня подпер рукой голову и натянул дежурную, фальшивую улыбку, снисходительно демонстрируя скуку. Эти слова он слышал в сотне разных вариантов, успели набить оскомину.
   - Мальчик, ты просто не понимаешь своего состояния, - немного рассердился Кри, что выражалось в сузившихся зеницах. Для жреца это значило сильное желание содрать с мальчишки шкуру и натереть ее солью, надев обратно. Вампир не считал его, повелителя метелей и буранов, предмет обоготворения, равным себе. - Я объясню, слушай внимательно, ни одно слово не должно пройти мимо твоих ушей.
   Саня изобразил дикую заинтересованность, даже не моргал. Жрец немного покривился, но не одернул нахала, настраиваясь на нужный лад.
   - Ты родился зимой, и должен осознавать, что являешься ребенком Стужи, а она наша общая мать! И как любая мать, не может не страдать от измены и разлуки, не видя ни любви, ни понимания от своего дитя. Вот поэтому у тебя и происходят эти карусели... - Его слова сумели дернуть за живое вампира, что принесло Кри небольшое удовлетворение. - Если ты покажешь, что питаешь к ней нежные чувства, как боготворишь огонь, являющийся твоим отцом, то и она, как образцовая мать, будет тебя одаривать тем же, а не наказывать! Почувствуй воду в своем теле - она основа твоей физической оболочки, как пламя - сила твоего духа. Можешь не любить родителей своего духа и тела одинаково. Просто вырази им - ты примерный и почтительный сын, заставь их выбросить из своего портрета это неблагодарное отродье!
   Саня долго молчал, но так и не нашел в проникновенной речи жреца хоть слово, вызывавшее внутренние противоречия. Прошелся дедукцией, индукцией, поставил с ног на голову и обратно, априори, апостериори... Все верно? Это поразительная сила убеждения Кри, или отголосок собственных гипотез?
   - Позвольте спросить... вы к этому долго шли? - тяжело вздохнув, осведомился Саня.
   - Да. Полвека, если быть точным. Набирался опыта перед прямым вмешательством в привычный лад. Но кем я стал теперь, осознав свою суть? Я дьявол и очень этим доволен.
   Понятно. Преобладание духовных тренировок над телесными затормозило его развитие, но это не показатель слабости. Очень даже наоборот, огромная масса этому ети просто не нужна. Малыш Дьявол не только по названию, общность с зимой просвечивает через тщедушное тело. Именно Кри делает храм храмом, а не это здание ставит его над собой жрецом.
   - У меня есть предложение, - нарушил молчание Кри. - В пещере у вон той вершины гор Сумерлы, прозванной у нас Зубатым пиком, есть маленький родник. Совершив над ним сакраментальное действо, ты сможешь кое-как поправить свои дела, или переосмыслить положение вещей...
   - Какое именно действо? - живо спросил Саня. Его поспешность не ускользнула от жреца Стужи.
   - Тебе самому решать. Здесь я не помощник. Гарантий возврата нет. На свой страх и риск.
   Кри дернулся в подспудном желании отползти подальше. Именно после этих слов у вампира зажглись глаза!
   - Хикару сообщит тебе все подробности и запреты. Если ты отважиш...
   - Позвольте откланяться, - перебил Саня. - У меня появились неотложные дела!
   Саня упорхнул, даже не спросив какой толк жрецу в этом участвовать. На замену ему подошла Юки, взглядом стребовав ответа - как все прошло?
   - Отлично. Могу надеяться, что скоро у Айсенвельда появится новый лорд.
   - Спорное утверждение...
   Родственничков окатило волной инея, несомой мощным рывком ветра. Кри вытряхнул из мохнатого ушка ледяную крошку и произнес:
   - Непокорная душа у мальчика. Сдается мне, когда он выберется из ползунков, мы все окажемся в шатком положении - такие егозы не сидят долго на месте. И только такой безумец как он, мог дойти к столь небывалому.
   Юки, приподнимаясь на руках с пола, посмотрела в направлении его взгляда. Глаза полезли на лоб - в центре соседнего зала, паруя, зияла сплошная дыра.
   Саня замкнул печать, оборачивающую в глыбу вечного льда даже богов, нарисовав дополнение к ее фигуре собственной кровью, и спрыгнул вниз, чтобы не заботиться о долгом спуске. Ведь эта часть крепости нависала над откосом. Цитадель, которую не могли ранить даже самые искусные враги, оказалась повреждена своим же защитным заклинанием...
  
   - Туда, в снега? Да ты в своем уме? - покрутила у виска пальцем Кельха.
   - Нет, у тебя напрокат взял, - отрезал Саня, горячечно роясь в шкафу. Где-то здесь должен быть сотканный бездной плащ с меховым подбоем, тот, который злит снеговиков. Еще бы не мешало подыскать теплостойкие семейные трусы, термос литров на пять, и...
   - Я преклоняюсь пред вашей жизнерадостностью, но милорд только после серьезного ранения - не стоит обострять свое состояние. Возможны резкие ухудшения...
   - Той территории свойственна высокая сейсмическая активность. Будь осторожен и не попади под оползень или в расщелину, - не слушая Дагона, инструктировала вампира принцесса. - Помогать никто тебе не будет. Оружие снова же оставишь здесь. Шики за ним присмотрит. Это часть ритуала, не перечь. Еду тебе дадут, освященную. Остальное нежелательно, крайне. Карт у нас нет, нужный тебе пик находится на расстояние прямой видимости. За три дня, в худшем случае, уложишься. Если нет...
   - Если нет, то мы тебя из-под земли достанем, дру-жо-чек, - закончила фразу Шива. Серьезный пробел на этом месте должен был обеспокоить вампира, а он только рассмеялся.
   Дагон вздохнул и отдал вампиру спрятанные под кроватью стопками манатки. Все равно уйдет, сколько ремнями к кровати не пристегивай. Так пусть хоть облачится потеплей.
   - Давайте помогу вам облачиться, милорд. Плохой день вы выбрали для туристических походов. Прогнозы предвещают сильную метель к вечеру.
   - А еще в лесу диких монстров навалом, - не следя за темой, поддакнула Рикка, грызя целиком сушеную рыбу, не брезгуя мелкими костями. Эта безвкусная таранька одно из главных блюд на обед, завтрак и ужин для здешнего люда.
   Саня хихикнул. Нашла чем пугать.
   - Плевать - самый страшный монстр, цивилизованный, он же самый симпатичный, вон там, глаз с меня не спускает. Кружку зеленого чая и вперед!
   - Ну не понимаю я, зачем тебе это?!! - схватилась за голову валькирия, раскачиваясь в припадке.
   Не созрели вы еще до понимания моей логики. Хочешь вот быть ближе к простому люду... А он к тебе не хочет.
   Провожать его никто не хотел, особенно Мария, сцепив зубы слышавшая всё до последнего слова. Поэтому никто конкретно и не провожал. Все собрались на террасе поглядеть на рассвет. Красивый такой, чисто неизгладимое представление, красит горы ярким светом, и т.д.
   - Слушай ты, грубая ашибка эволюции, если тебя убьют - можешь домой не возвращаться. - Кельха показала кулак, смешно нахмурив брови.
   Саня бесшабашно кивнул и потопал куда-то вверх по улочке.
   - Как же он вернется... если убьют? - неподдельно удивилась молчавшая доселе Анжела.
   Все дружно сплюнули.
   - Подождите-ка, горы Сумерлы не в той стороне. Он что, опять напутал...
   Саня на полной скорости пролетел мимо, опровергая это предположение, едучи с горы в огромном чане, тихо "одолженном" у Агролля. Его хохочущая физия в последний раз обернулась к отряду, зависла в воздухе над пропастью, вылетая с сопки. Саня помахал на прощание ручкой. Чан скрылся из виду, провалившись вниз.
   - Чтоб тебя там медведь сожрал!!! - крикнула вдогонку Кельха.
   - Он точно того, спятил.
   - И не говори...
  
  
   Чан остался далеко позади. Покататься с горы в таком транспорте редкое веселье, но все хорошее подходит к концу. Чан наткнулся на острый выступ и резко ударил по тормозам. Саня вылетел из него как пробка, немного отполировал нос, и наглотался снега. Наскоро справив поминки и вытряхнув плащ, потопал на север.
   Небо не предвещает ничего хорошего.
   Холодный ветер не в силах разогнать свинцовые тучи. Усердно трепал капюшон. Кусачий мороз окрасил щеки румянцем. Погода окончательно испортилась, к чему все и шло. Резкий ветер кидал в лицо пригоршни снега.
   Саня запахнул клапан капюшона, застегнув на пришитые Дагоном пуговицы.
   Вампир был далеко не так безмятежен, как показывал друзьям.
   Его мучили пытливые глаза Анжелы. Знал же, с ней хлопот не оберешься, но пренебрег голосом разума. "Вас что-то беспокоит, хотите об этом поговорить?" Только мозгомойки от сестренки Марии в роли психоаналитика ему не хватало для полного счастья. Одного раза достаточно. Ее легко понять - все делает в собственном неповторимом ритме, не гнушаясь ереси, которую проповедует ее учитель, но и, не поддерживая его странностей. Не хочется отвечать на колкие вопросы девочки-вампира, принимать бессердечные слова жалости... Интересно, какая же у нее мечта? Явно не сказочный принц верхом на белом драконе...
   Теперь понятно, почему после каникул работать зверски хочется. Надоедает отдых, на-до-е-да-ет! Тоска зеленая, канитель, не считая перепалки с Тенями. Ну, почти убили, ну покромсали на ломтики плечо, но не закончили же! Сейчас эти неприятности казались чуждыми и полузабытыми.
   На очереди стоял более насущный вопрос - куда бы спрятаться от Марии? Мочи нет светиться в ее поле зрения. И так разрыв в отношениях напрягает. Не дай Создатель еще больше углубить эту пропасть. Тут надо мосты наводить, а не арендовать экскаватор. Тоже интересный вопрос - как? Девчонка она упертая и резкая, первой веревку не бросит. Хочет, возможно, но не знает как. А самому попросить... ну комок в горле мешает!
   Просто менi так хочеться бути там де i ти...
   Патовая ситуация. И не туда, и не сюда. Строительство стоит.
   Надеялся, что помогут материальные объекты. Но, видимо, открытки и медальона Мария посчитала недостаточной компенсацией. Туго идет дело, туго.
   С ней невозможно общаться ни на одном известном Сане уровне. До сих пор удавалось как-то уложить беседу в минуту-две. Но сейчас, даже тему подобрать проблематично. Как ни старайся, зацепишь ненароком лишнюю струнку и пошла бодяга. Мария может играть на этой волынке по самое не хочу.
   Где-то там, в самой глубинке мрачных глубин, под так и не сооруженным мостом, шевелилось мерзко вожделение просто перегрызть девчонке ее беленькую глотку, отплатив за всю любовь той же монетой.
   Чего не хватало? Парадигма...
   Составил ретроспекцию. Разбил всё на тезисы, провел причинно-следственные связи, пошел катать по системе "if-then-else". Потом по принципу AB EXTERIORIBUS AD INTERIORA - от внешнего к внутреннему. Плавно скатился к онтологии... Мозг занят, нет времени думать о ногах, которые нещадно крутит погода.
   Сухие, острые лишайники, сливаясь белизной со снегом, норовили схватить за штанину. Эти паразиты росли на толстых корнях, показываясь сверху только кончиками иголок-крючков. Деревья, отягощенные нахлебниками, вынуждены были раскинуть свою сеть питания на несколько десятков метров. Добавилось мороки - проверять дорогу на наличие растяжек. Сворачивать и карабкаться на гряду не было никакого желания.
   Только споткнувшись о такой корень, долго отыскивая его носком ботинка, Саня привел все к самой банальной дефиниции.
   Не хватало доверия. И всё. Не было между ними того безграничного доверия, что привязывало остальных - Гаррета, Артура, и даже Кельху. Сакура еще могла кое-как с этим мириться, а...
   Как это грустно всё...
   Так дело не пойдет, я не хочу сломать себе мозг. И так крыша течет от этих рассуждений. Да катись оно всё в анус к гиппопотаму. Я гу-ля-ю! Да, просто брожу тут, прогуливаюсь вальяжно, совершенно бесцельно, услаждая предков, даровавших мне свою фамилию. А если получу от этих скитаний какую-то премию, то буду просто счастлив.
   Спустился с гряды, отыскав подходящий спуск - километров шесть продолжалась пологая горная осыпь. Дальнейший путь шел через низовья. Покинул опушку, углубившись в чащу. В предгорьях ветер не столь сильный - теряется между деревьев.
   Интересно, что там положили в сумку пожевать? Форель. Рыба соленая, дубовая. По вкусу хуже подошвы от старого сапога. Сам не пробовал, но сравнимо.
   Дерьмо!
   Нервировал даже скрип под ногами. Бесшумно ходить по хрустящему снегу, когда проваливаешься по колено и с каждым шагом идти все тяжелее, не то что трудно, а на практике невыполнимо.
   В землях Дану, форсируемых в одиночку, любое мелкое неудобство превращалось в большой геморрой. Если бы ботинки не имели туго шнурованных двухслойных калош до колена, то к неудобствам прибавились бы еще и мокрые ноги. Без вопросов поменял бы свои боты на северные унты. Да где ж их взять?
   Спасибо Дагону - додумался смазать обувку жиром. Хоть у кого-то все спланировано до мелочей.
   Саня тихо матерился под нос, потроша сушеную рыбу. Доигрался - от усердия выбросил все мясо вместе с чешуей, оставив несколько волоконец на скелете. Догрыз оставшееся. Не стоило злить желудок этой подачкой. Громкое урчание подтвердило его досаду. Шоколадный батончик, неизвестно как затерявшийся во внутреннем нагрудном кармане плаща, ненадолго скрасил путешествие. Вот только губы потрескались и кровоточат. Очки в который раз разбиты, пришлось идти без них - видишь не дальше десятка метров, а дальше все расплывается. Ступни замерзли, кожа башмаков не в силах сдержать давно точащий извне мороз...
   Я бы сейчас для согрева и бормотухи натощак дернул. А потом удалился в скит - отмалывать этот грех. Клятвопреступление. Я ведь обещал себе... О!
   Следы! Маленькая лапка с подушечками. Наверняка учуяла запах рыбы.
   Во всю глотку завопил:
   - Мурка-а, ты мой муре-е-е-но-чек!..
   Как же он мог забыть первое правило бойскаута?! Пропитание бегает в лесу на четырех лапах, иногда покрыто перьями и чешуей, но зато съедобно - человек всеяден! Нужно его догнать и... Не бегает. Рысьи следы оборвались на ровном месте посреди глубокой балки. Крот помог?
   Вот те-на, жратва удрала.
   Пить. Почему не дали фляжку с водой? А, понятно. Снег растаял от температуры ладоней. Ммм. Талая вода на вкус острая. Еще больше есть хочется.
   Да, теперь не кажется странным поведение зеков. Убегая из тюряг по тундре, они ели своих лохов, чтобы хоть как-то прожить подольше. Хреновее, чем в Сибири только в Арктике. Там холоднее вдесятеро и вдобавок день-ночь по полгода.
   Поток забористой ругани, частично из своих запасников, а в большей мере почерпнутый у Кельхи, сопровождающий продвижение вампира, совсем распугал зверье.
   Как холодно. Плащ больше не спасает. Глупец и пустозвон тот, кто молвил, будто не страшен ему девятый вал и солнце пустыни. Видимо, не бывал он в море и жарких песках, не мерзнул в снегах...
   На исходе дня, измучившись до предела, добрался до Зубастого пика. Спустился в лощину, одолев жидкий бор минут за двадцать, вышел на необъятную поляну. Зверья не встречал вовсе, птицы пищали и чирикали где-то вдали. Над грядой, подкрашенные закатным солнцем, выступали горные тисы, и кипарисы, крученные ветром и метелями. Углубился в сосняк, посчитав справедливо, что вход в грот скрыт где-то рядом. Какой-то карликовый кустарник из одних острых веток...
   По словам хомяка, это озерцо строго засекреченный объект религиозного характера, и отыскать его даже смотря на пещерку в упор, может далеко не каждый. Магия-с, понимаете ли. Стоит ли уже отчаиваться?
   Не стоит.
   Юки бесхитростна. Она не понимает, где можно отвечать на вопросы, а где лучше промолчать. Особенно когда корневой вопрос скрыт в лавине отвлеченных. Узкая горловина среди скал ведет к гроту со священным ледяным родником. Легко не сбиться, если смотреть вверх - она ровно посередине двух отдельно стоящих кипарисов.
   - Ау-у-у!!!
   Ни привета, ни ответа.
   Прощупывая бугристые стенки, спустился вглубь прохода. Внизу было светло, несмотря на близившуюся ночь, что нестранно - ети, не мудря, закупили у гномов их кристаллы, установив как лампочки на ключевых местах.
   Что это? Парк камней? Вон и волны на песке...
   Повалился без ног на берегу озерца.
   Вот же... Нехороший человек. Сам соверши таинство, понимаешь, делай то, чего сердце велит... Да, я перехитрил сам себя. Надо было стрельнуть у Артура пачку сигарет. Сейчас самое время отравить себя дымом.
   Ключ перекрыт, родниковая вода не идет в бассейн! И неизвестно, как давно это произошло. Бессмысленно судачить самому с собой, что же послужило причиной. Сдвиги тектонических плит, Снежка упоминала о высокой вероятности землетрясения, или может даже Кри сам его запечатал. Важнее разобраться, как исправить ситуацию.
   Отдышался, удобно расположившись. Под землей было намного теплее, чем на поверхности. Близость магмы? Возможно.
   Снег за халявами сапог подтаял, и носки мерзко набухли. Закатал калоши, вытрусив мокрые хлопья из штанов. Ноги ватные.
   Черт, а ведь нужно еще как-то возвращаться в деревню. Я окоченею от этого собачьего холода, или раньше умру с голоду? Черта с два. За день без еды не умирают. Еще даже не появилась "гусиная кожа".
   Всё, ноги пришли в норму, работаем.
   И так, судя по рисунку на песке, верховье ручья было в той стороне. Тогда, если мы немножко поиграем в геологов и пройдем по... Вот и он. На этом месте было углубление с трубой в Артезиан. Засыпано. Не беда - камней много, но они не крупные.
   Вручную переносил камни подальше от забитого истока... Долго носил, не покладая рук... потом еще немного... и еще...
   Упал мертвым грузом. Все таки случился обвал. Он старался не задеть толстый пласт, чтобы не закупорить исток навеки, но мелкие осколки сыпались волной. Приходилось начинать снова и снова. Пальцы скрючились, не слушая настойчивых просьб продолжать работу. О, что это? Показалось? Нет, на грани слуха шипит вода, поступая из маленьких щелей в камнях.
   Осталось только подождать, пока бассейн озера заполнит до краев вода.
   Так, сейчас около двух часов ночи. Для такого объема потребуется...
   Обволакивающий сон оборвал слабые попытки вычислений.
  
   Напугав всех до зубовной дрожи, в обеденный зал ворвалась Сакура, бахнув что есть мочи дверью. Одно хорошо - она в человеческом обличье, значит остыла.
   - У нас тут есть... одна маленькая проблемка.
   - Это не повод лишать меня завтрака! - рыкнула Рикка.
   Сакура поежилась.
   - Он, да, я, я забыла сказать, что... по его же словам...
   - Не мямли, выкладывай начистоту! - не выдержала Кельха.
   - Он топографический кретин, - на одном дыхании сказала Сакура.
   - Кто? Что это значит? - Недоуменно переглянулись ребята.
   - Мне кажется, что он... заблудился, - просветила их Сакура.
   Дамиан подозрительно задумался.
   Артур вздохнул, прося духов камня не отнимать его терпение. Сказал:
   - Да все нормально, сколько раз он не терялся, но всегда находится... - запнулся, что-то прокручивая в голове. Добавил: - Рано или поздно.
  
   Плеск воды?
   Просыпаться было лень, но реакция на возможную опасность сработала автоматически, безжалостно вытащив из сна. Саня вскочил на корточки, напряг мышцы, готовясь не менее безжалостно разобраться с врагом. То, что это именно враг, несомненно. Друзья не будят до смерти уставших вампиров ни с того ни с сего. Они знают, чем это грозит.
   Зубы застучали в особо извращенной манере африканца, выброшенного на снег. Морозно-то как. Саня затрясся, потирая плечи - кожа покрылась пупырышками. Вдохи режут горло изнутри. Да что ж это такое, вчера здесь было относительно тепло.
   Белесые клочья пара закрывали обзор. Это водичка так вскипела? А говорилось, что это озерцо жутко холодное. Проверим... Оуч. Нет, температура намного ниже, чем у воздуха. Почему не замерзает? Река уже давно покрылась бы льдом, не говоря о стоячей воде. Добавлен некий природный антифриз?
   Дернулся, скользя взглядом сквозь густой пар. Возле озерца что-то было! Подберемся потише, как казак-пластун. Эти ребята самые крутые, если дело идет о диверсии или бесшумном снятии часовых. А также уважаемом цыганами занятии, краже коней.
   Черт, все затекло. Не озаботился обустройством постели, повалился, в чем был и как стоял, вот и расплата.
   Посмотрим кто ты, безликая вражина. Сейчас устрою себе дождь из крови.
   А, так это ботинки. Так, боевая программа отменяется. Проверим, а вдруг это замаскированный пожиратель человечины - мимик. Они любят сырые подземелья, таятся, маскируясь под ящики и сундуки. Пришел любитель потрошить руины, открыл ящик, а тот взял и его сожрал вместе с вонючими носками. Хорошая тема для рассуждений о морали.
   Да, нет, точно мои боты. Не помню, как их снимал. И чего меня занесло от них в такую даль? Свалим все на лунатизм.
   Расслабился. Сложил руки на груди, подумал, и сунул ладони под мышки. В основном, чтобы согреться. В меньшей мере - потому что не знал, куда их деть, окостеневшие за ночь пальцы отказывались повиноваться.
   Чуть не упал - в глазах потемнело. Это место отрицает присутствие постороннего. Все еще постороннего. Это обещало стать проблемой. Возможно смертельной.
   Глаза слипались...
   Не спать!!!
   Плеснул водички в лицо. Застонал - забыл, чем решил умыться. Но видимость улучшилась, и на том спасибо. А замерзшие щеки и скрючившиеся пальцы - это так, неприятная пустяковина.
   А родниковая водичка чистая, как в карельских озерах. Пить можно без опаски заболеть какой-то холерой. Правда ведь? Да откуда я знаю, какая там вода?!
   Завязал узелок на памяти - расширить кругозор за счет географии. Этот школьный предмет тотальная головная боль, особенно когда дело доходит до топологии местности и названиях городов, которые попросту нереально запомнить, не говоря про то, чтобы еще и знать - где они на карте мира! Достаточно знать, что планета имеет шесть континентов и как максимум узнать названия столиц стран, которые на них расположены.
   И что дальше? Можно валить на базу? Или освобождение ключа от гнета не тянет на таинство? Никаких внутренних изменений не наблюдается. Как там говорилось: поступай на свое усмотрение? Поступил. Дискомфорт не прошел. Что еще можно сделать с озером?
   Искупаться?
   Кри, подлец, совсем заморочил голову. Он наверняка рассчитывал надо мной посмеяться. Вампиру выкупаться в ручье - последнее, что придет в голову. Расовая фобия мешает.
   Черт, шутник. И шуточки у него недобрые. Уважаю. Сам такой. Вот примусь за него всерьез, в застенках Варда. Есть один славный призрачный рыцарь по кличке Артес. Палача лучше не отрыть даже в закромах родины. Да в четыре руки да по маленькой игле, еще жаровню под боком, а потом щипчики и тиски... Консилиум по созданию великомучеников для пыточных дел мастеров часов на шестьдесят. Сработались бы быстро, под хриплое соло мелкого аксакала и аплодисменты коллег. Так, чтоб садистский мультик с вводящим в заблуждение названием "Three Happy Friends" показался исконно детским шоу. Вот это шутки.
   Кри не знал, что эта фобия, у большинства вампиров дающая бурные побеги, на Саню не распространяется. Давно избавился, выпроводив и наподдав ногой вдогонку. Спрашивать о здоровье бессмысленно - благополучно подохла.
   Обнаружив, что панически боится воды - не смог перейти речку вброд, Носферату основательно прошерстил свою библиотеку. Выяснилось невероятное - эта боязнь напрямую связана с князем Ярославом Мудрым, крестителем Руси. Как известно, бегущая вода лишает силы, а освященная вода обнажает нутро демона, смывая человеческую личину. Во время самого значимого своего действа, упоминаемого в истории, Ярослав умудрился убить четверых вампиров. Загнав народ всей гурьбой в Днепр, он лишил их возможности защищаться, и выставил перед чернью чертями, указывая на странный цвет глаз и клыки. Вот так повеселился князь, получив еще одно подтверждение правильности избранной религии. Неизвестно, почему вампиры не сбежали заблаговременно, покров времени скрывает всю правду, но одно Саня выяснил точно. С этого момента все и пошло-поехало - сказывалась генетическая память выживших в толпе, выжженная криками умирающих в муках сородичей. Крестьяне и витязи долго изгалялись, кромсая по живому быстро регенерирующих вампиров.
   Он меня недооценил! Интуиция меня не подведет! Носферату всё по плечу!
   Сбросил одежду, быстро, чтоб не было времени раздумать, перекрестился и безрассудно нырнул. Со всех сторон сдавила вода. Ощущения как в морозилке. И ты - замороженный кусок снеди.
   Да, вот это и есть эпилог кошмара с падением в морские глубины? Рыбы там плавали, монстры... Да здесь и бактерий нет - все подохли, замерзнув, какие там рыбы. А вот сама вода кусала страшнее любого монстра.
   Предчувствия нужно принимать если не всерьез, то к сведению. Придется больше внимания уделять расшифровке этих пророческих снов.
   Чем он там закончился? Я проснулся, не досмотрев до конца. Мы пойдем другим путем.
   Воспроизвел в памяти беседу со жрецом Стужи, стремительно превращаясь в кусок льдины.
   Да, Кри говорил - от холода не нужно защищаться и прятаться в теплых одежах. Попробуем получить от этого удовольствие... Не выходит. Трудно даже сообразить, что значит это слово.
   Эх, болван я, болван. Что делаешь, возвращаясь домой? Ритуал, знакомый каждому ребенку. Это же так просто. Достаточно сказать - " я дома".
   Я дома, мама!!!
   Эти слова прошли напрямую через священную воду, впадая в реку, чьей богиней является Туа Дана, сама Стужа, достигнув адресата. Что-то содрогнулось в толще гор, низкой вибрацией пронзив озеро. Что-то изменилось в мгновение ока внутри вампира. Что-то осталось неизменным, но воспринималось по-иному.
   Не вода, а парное молоко! Можно сказать, что решимость вампира сдала экзамен Стужи. Приятная истома наполнила тело. Опустошенность в голове...
   Ахтыжеклмн. Дышать!
   Легкие разрывались. Саня загребал всеми конечностями, пробиваясь наверх, к свету. Глубина больше, чем казалось с берега. И как один маленький родничок сумел заполнить эту чашу?
   Глубокий вдох. Полежал на спине, отдыхая. Это несложно - в родниковой воде приличная порция соляных примесей. И да, пить ее можно. Так нахлебался, что дай боже...
   Черт, это же просто вода! Выпил горсть и таинство содеяно, гуляй здоров! Была же подсказка - в путешествие дали только ломтики сушеной рыбы. Соль заставляет проявляться жажду. Вердикт - я дурр... поспешил.
   Вылез на берег, отжал волосы и прислонился спиной к сталагмиту. Опять в глазах темнеет.
   Интересно, как через эту процедуру прошел маленький ети? Смочил мизинец и облизал? А, чего гадать. Признание матерью сыновей не зависит от заслуг. Ну, прыгнул я в воду, ну решил, что сделал что-то особенное. А она посмеялась и ласково потрепала по голове. Теперь, теперь, теперь...
   Проспал еще несколько часов, отключившись. Всё, хватит. Вылез из пещеры, обозвав себя пещерным человеком, австралопитеком. Утро мрачное, как под заказ. Уже повод для счастья.
   Куда не кинь взглядом, ни намека на обратную дорогу. Деревья высокие, закрывают половину неба, горы в каждую сторону, подсказки в виде огромного светового панно в стиле Лас Вегаса "Айсенвельд" не наблюдается. Даже самый приметный ориентир - огромная твердыня храма Стужи куда-то скрылась.
   О, следы! Поиграем в егеря. Угадал по припорошенной выемке в форме башмака... свои следы. Точно, кому здесь еще ходить?
   Надо было в спортивный кружок ориентировки на местности вступить. Практичная польза понятна любому грибнику и туристу. Жаль, что Саня лишь косвенно к ним относится.
   Челноки постоянно курсируют за границы скрытых миров. Может, посчастливится встретить проводника?
   Густой воздух приносил пьянящее головокружение. Дыхание больше не обжигало горло, оно несло привкус ментола. Идти было легко - "и за каждым шагом метр, получился километр". Причины? Саня не потел, не проваливался в снег, гибельный мороз нежил его легким дуновением ветерка. В тяжелой шубе, рукавицах и плотных брюках ощущал приятную прохладу. Даже немного душновато. Откинул капюшон, позволив метели трепать волосы. Мало. Распахнул одежду. Ох, то ли жизнь хороша, то ли я мазохист, с такой-то жизнью. Вот как чувствуют себя Дану?
   Встал столпом.
   Всё, теперь я точно потерялся. И водил Моисей свой народ энное число лет по пустыне, умело путая следы, пока сам не забыл, откуда шел и куда идет. Где там можно было столько бродить - ума не приложу. Если я путаюсь в трех соснах, так ему эта отговорка не поможет в жарких песках.
   Громко дал о себе знать голос голода.
   Черт, согласен даже на рисовый пирожок.
   Саня икнул, поежился. Он уже отвык от голодовок. Шива всегда рядом, балует как принца кровей отборными блюдами тщательного приготовления... О, какое красивое деревцо! Молоденькое, полное сока. Кусок коры и шишки выглядят такими зелененькими, аппетитными...
   Эх, голодные люди с голодного краю. Я не думаю, что это съедобно. Поковырять, что ли шишки, там должны быть семена. На один зуб. Может, еще волчьи ягоды попробовать? А что, яд для меня не смертелен... Одно но - это дуб. И не шишки, а желуди странной формы. Как в Лукоморье. Как там этот кот? Сидит, наверное, на золотой цепи как на качели, и травит бородатые анекдоты. Вкусная бы из него вышла котлетка...
   Внимание вампира привлекло постороннее движение.
   Бобер? Болотный ихтиандр. Маленький, пушистый, зубастый... Съедобный?
   Саня примерился, раздумывая как бы это половчей оприходовать бобра, уже мысленно жарил его на костре, мечтая, что начнет с хвоста. И тут его по затылку ударила одна мысль. Горестно закатил глаза - уже бобры посреди зимы повылезали. Прав был Дагон - чердак снесло окончательно.
   Безразлично спросил, не ожидая ответа:
   - Ты кто?
   - Заяц, - неожиданно буркнул зверь.
   Что-то крупное в лесу издохло. Раньше они не отвечали.
   - Не похож, - усомнился Саня. - Где кроличьи ушки?
   - Зато у меня зубы большие, - проворчал бобер и в подтверждение клацнул челюстями.
   Точно Припять впереди. Не в ее ли водичке я искупался? Чувствую влияние Чернобыля - кролики стали похожи на бобров и к тому же разговаривают.
   - Чего ты тут забыло, животное?
   - Да вот, жду тебя тут со вчерашнего дня. Одна сорока на хвосте принесла, что вы, батенька, не дружите с чувством направления, - ехидно ответил бобер.
   - Где наша не пропадала? Наша пропадала везде! И что, у тебя есть встроенный GPS? О! Я понял. Слышишь, сумчатое, ты мне в сумке поесть принесло?
   - Я тебе не кенгуру, - обиделся зверек.
   - Зря тебя таким мама родила. Еще раз спрошу - жратва есть? И что ты здесь делаешь, зимой?
   Животное развело лапками, бессовестно издеваясь. Саня еще раз проклял свои моральные принципы - не читать чужих мыслей без согласия или подходящего повода. Бобер потянул лямку:
   - Вот такой вот я реликтовый зверь - снежный бобер. Прошу, не убивайте меня, живодеры, шкурка больно мала, мороки с ней не оберешься. Лучше сдайте в зоопарк, за редкий экземпляр вам отвалят пуд золота. Только заранее предупреждаю - меньше чем на трехкомнатные меблированные апартаменты с телевизором и холодильником я не согласен... желательно добавить к списку джакузи с гидромассажем и личного мастера маникюра...
   - Скажи честно - ты моя совесть? Почему не пингвин?
   Бобер прищурился. Чем-то ему не нравился собеседник.
   - А ты хотел бы пингвина? Мне только голодного белого медведя не хватало.
   - А что, они здесь тоже живут? - заинтересовался Саня.
   - Где там. Это же тебе не Москва, - тоном знатока сказал зверек.
   - Причем здесь столица России? - удивился Саня.
   - Ну, там же медведи по улицам ходят толпами, - истолковал бобер. - Странный мальчик.
   - Ой, смотрите, кто заговорил, - развел руками Саня, окатив зверя снисходительным взглядом. - Ты дорогу хоть подсказать можешь?
   - Могу, - лениво сказал бобер.
   Вампир недобро прищурился.
   - Но не будешь, да?
   - Верно. Моя работа заключается в присмотре - как бы ты не вышел из сферы Айсенвельда. А все остальное не мои заботы.
   Понятно, так это ты был возле озера, лохматый ворчун. Прикрылся моими ботинками и удрал. Теперь понятно, чем меня привлекли следы - ты по ним уходил прочь в спешном темпе...Осталось понять - зачем? И почему ты теперь показался мне на глаза? Я начал сворачивать с обратного пути? Твоя помощь мне пригодится, навигатор.
   - Гад, - сплюнул Саня. Сказал, рассчитывая схитрить: - Вот и сиди себе здесь. А я иду домой...
   В подтверждение своих слов свернул ровно под прямым углом от мелкого животного. Остановился, отмерив дюжину шагов.
   - Ты идешь, надзиратель?
   Бобер повесил голову, переступил с лапки на лапку и прихлопнул хвостом. Совсем по-человечески вздохнул:
   - И-эх, придется.
  
   Саня уже потерял счет времени. Солнце прошло половину пути до небосклона, значит сейчас где-то около десяти. При не самых оптимистичных настроях и примитивных расчетах, до Айсенвельда осталось меньше половины пути. Бобер часто корректировал маршрут. Его заметно бесил рыскающий как опьяневший светляк вампир. А вот вампир напротив, забавлялся - стоило немного завернуть, как раздавались ворчливые комментарии.
   Вампир тряхнул волосами и запрокинул голову - что-то притягивало, возбуждало интерес. Принюхался. Манящий запах усилился.
   В голове родился восхитительный план!
   Полез в гору по насыпи, свернув с тропинки налево.
   - Ей, потерянный, меня беспокоит состояние твоей черепной коробки. Ты точно уверен, что там есть еда? Насколько мне известно, птицы здесь не селятся, частые метели мешают, и яйцами ты в скалах не разживешься.
   Саня незлобиво огрызнулся:
   - Умолкни, крыса водоплавающая. Я иду куда хочу. А сейчас я хочу попасть на ту гору. У меня чутье - здесь можно срезать путь. И - мне нужен этот цветок!
   Бобер вильнул носом, рассматривая крутой склон, наткнулся взглядом на выступ. В самом деле, какое-то растение приютилось у самого обрыва. Мелкие лепестки, как листья клевера или сирени. Источают навязчивый, почти гипнотический аромат.
   Фыркнул.
   - Не заслуживает затраченных усилий. Эти замызганные вонючие цветочки ни одна уважающая себя самка не примет. Еще и посмеется в лицо.
   Саня побагровел. Вот теперь он разозлился. Бобер красочно срисовал самый пессимистичный вариант развития сценария.
   - Я сказал, - набрал воздуха в грудь, - ЗАТКНИСЬ!!!
   Зверек не оценил его вспышку ярости, вперевалочку бредя следом, по кильватеру. Зато вся окрестная мелкота точно обделалась от неистового вопля.
   - С другой стороны, - флегматично хмыкнула зубастая заноза, - с верхушки горы ты сможешь подать сигнал S.O.S. А если никто не ответит, иди на восток - от Сахалина до Японии, при доле удачи и вплавь добраться можно.
   - А бобры точно несъедобные? - подозрительно поинтересовался Саня, обернувшись через плечо.
   - Однозначно. Чтоб ты знал...
   - А если пустить на гарнир? Затопить в роднике, чтобы всю язвительность вымыло, а потом в суп? Или мелко нашинковать и перемешать с фаршем - тогда вкус и жесткость станут несущественны. Я слышал, что бобровые хвосты - деликатес...
   - Мир. Не серчай, кашевар самозваный. Я знаю, как бы ты не проголодался, никогда не съешь разумное существо. Это часть твоей логики. Или ты просто боишься самого себя?
   Нет, не боюсь. Больше никогда. Достаточно того, что я знаю - пока человек сам не сойдет с выбранной тропы, ничто не затащит его во тьму. Пока что повременю толкать туда самого себя.
   Промолчал. Пусть воображает что хочет.
   - Осторожнее там, мне не нужен обвал, - подал голос бобер.
   - Так зачем ты за мной лезешь? - шикнул Саня, на корточках подбираясь к краю выступа. Страх высоты? Давно забыл, что это такое. Так вот же, неудачно вспомнил, глянув вниз... Черт, опять посмотрел.
   Почти лег, цепляясь всем телом за камни. Не помогло. Только и успел, что рвануть кустик за стебель, срываясь...
   На линии падения встретился растущий из отвесной скалы кипарис. Мягкая посадка испортилась толстым сучком, впившимся в спину. Саня перевел дыхание, распластавшись на листве. Уцепился ногой за ветку, согнув ее в колене. Дерево подозрительно хрустнуло. Оно и так совершило героический подвиг, уцепившись корешками в голый камень. Лишний вес не приветствуется.
   Саня, осторожно двигаясь, сунул дрожащей рукой пучок в карман штанов, и сложил пальцы вместе, дохнув на ладони. Бывают моменты, когда уже успел мысленно отдать Богу душу, а затем думаешь - с какого перепугу я это сделал?
   - Ты что там, молишься? - крикнул бобер, глядя свысока.
   - Заткнись, крыса, у меня просто руки потеют и потому покрываются коркой инея.
   Деревцо скрипнуло и накренилось. Вампир вынужденно умолк, съехав вниз. Быстро соображал. Прыгать совсем не хотелось, а взобраться наверх уже не выйдет, момент упущен.
   - Жалок тот, кто не встречал в заснеженных горах рассвета, - как поэт вымолвил бобер. Щурясь, наблюдал выступившее на миг через тучи солнце.
   Саня закусил губу, чтобы не высказать ему всё, что вертелось на языке.
   Какие интересные ощущения можно испытать, вися вниз головой на высоте полукилометра, зацепившись ногой за случайную ветку. Вид просто завораживает. Тучки плывут, солнышко, которого опять не видно за этими самыми тучками, деревья внизу - упадешь, наткнешься, и получится из тебя вампир на вертеле. Будущность такая радужная...
   Саня почесал затылок - весь мозг сейчас прессует именно это место.
   - Коня мне, полцарства за коня.
   - А почему не пегаса? - ненатурально удивился бобер.
   - Тогда уж сразу мотоцикл. На воздушном ходу...
   В глазах все закрутилось.
   Я задыхаюсь. Как же оно называется? Асфиксия, кессонная болезнь, перенасыщение? Началось кислородное голодание? Кровь прилила к мозгу? Или я просто опьянел от чистоты воздуха? Ничего не соображаю...
   Хватит тянуть мелкие вдохи, попробую вдохнуть полной грудью.
   Так, дышим глубоко, думаем позитивно, оставим...
   Не помогло, надо перевести давление крови в пониженный режим.
   Мария в такой ситуации точно пожелала бы сверзиться и свернуть себе шею. И за что я ее люблю? Да ни за что. Любви не нужны причины и оправдания. У замечательной группы "Океан Эльзы" есть как минимум три песни дающие ответы на этот вопрос. А мне почему-то вечно недостаточно того, что имею. Отчего появляются эти излишки? Все, решено, никаких отступлений и животрепещущих тем. Вернусь и покаюсь ей во всех грехах...
   Раздался шорох веток и голос бобра:
   - Держись там, я уже иду на помощь!
   - Стой, дурак, куда...
  
   Саня поднялся из ямки в снегу, тряхнув головой. Во все стороны разлетелись хлопья снега.
   Что, во имя забытых древних творений, это было?
   Потянулся, проверяя состояние позвоночника. Слабый хруст, не смертельное смещение хрящей, через день пройдет. Живой, однако...
   Эх. Только собирался распахнуть ночные крылья, как на голову свалился жирный кусок мяса в шерстяном пакете.
   Спихнул бобра в сторону, глубоко сунув мордой в снег.
   Я бы тебя убил, но это претит моей логике. Или не претит? Не ем разумных, не ем... Так ты тупой, как сибирский валенок, дружище. Эх, можно ведь и не есть, просто убить... Нет, просто убить мало. Сначала взорву ему мозги, для чего есть множество способов, (например, медленно вскипятить их изнутри) а после вытяну всю душу по нитке, заключу в набитое чучело и прибью его над каминной полкой, развлекать меня байками и проклятиями...
   Так, достаточно с меня этой кровожадности. Опять съезжаю в кювет. Сначала Кри играл на нервах, теперь это говорящее недоразумение. Подкрутим винтики расшатанного спокойствия...
   Теперь рассмотрим причину обморока. Не хочется признавать, но просто страшно стало. Отключился совсем не от удара. Его, как такового, и вовсе не было. Неужели это снег подо мной стал мягче, а потом постепенно вытолкнул из двухметрового сугроба повыше? Все возможно. Силу Стужи еще предстоит исследовать. Пока ее возможности под большим вопросом. Открылось широкое поле для изысканий. Но это потом. А сейчас...
   Куда это меня занесло?
   Оглянулся. Окрест одни снега... и пеньки. Со следами когтей. Шрамы на дереве немаленькие. Такое не по силу обычным животным.
   Кровь? Ох, меня сейчас вырвет. Забыл - нечем. Этого зайца порвал не зверь. Тот бы просто сожрал. А здесь имела место неживотная ярость. От ушастого попрыгунчика осталась окровавленная тряпка.
  Непорядок, мне нужен меч! Меча нет. Воспользоваться силой крови? Не пойдет. Все еще не могу ее дозировать...
   Бобер встал на задние лапы, пьяно пошатываясь. Пробормотал:
   - Мой инстинкт самосохранения говорит...
   Саня сунул ему обледенелую шишку в пасть - авось умолкнет.
   - Идем туда, этот "инстинкт" не присущ некоторым видам. Обратной дороги нет.
   Вылез из снежной чаши на сухую прогалину, впритык прилегающую к скале. Не поверил глазам своим - края были щедро усыпаны ягодными кустами.
   Не может быть! Малинник? Плюс с ягодами посреди зимы? Я уснул и это мои голодные сны?
   Не дожидаясь бурчания живота, набросился на ягоды, загребая их целыми горстями. Бобер был занят тем же, не стесняясь разрисованной крупными мазками сока моськи. Его инстинкт самосохранения был заткнут целой волной малины.
   Со спины послышалось тяжелое дыхание. Сане лениво отмахнулся, полагая, что это бобер хочет отнять его обед. Низкий горловой рык опроверг его предположения. Сглотнул, обернувшись.
   Ах, какою сладкою малина была... Встречайте новое действующее лицо - недовольного мишку.
   Медведь обалдел, наблюдая погром своей плантации и красное от ягодного сока лицо вампира. Саня удивился встрече не многим меньше.
   Так, картина Репина "Маша и Медведь". Пришел, увидел, и сожрал. Нет, "Саша и косолапое чмо". Вольная вариация, включающая измененную концовку - варварски освежеванного медведя... Это медведь? Вот это да. А Умка-то вырос...
   О, духи! Калабаар? Они же вымерли еще за царя Гороха!
   Здесь тайная лежка? Кто же разбудил это создание? Опять Тени подсуетились? А глазки-то мутные. Калабаар потерял способность мыслить и говорить от голода, не дождавшись весны. Или причина в ином? Охотники? Если к тебе относятся как к скоту, ты им становишься. Это касается всех.
   Стоит описать этого исполина во всех красках. Это не простой черно-бурый любитель форели родом из Аляски. Передние лапы, прикрытые матово-черными наслоениями хитина, выглядят вдвое мощнее задних, комков бугристых мышц в свалявшейся шерсти. Начиная от кончика носа и до самого крестца, растут массивные пластины. Голова сплошь покрыта мелкими чешуйками. Огромные зубы... Это ошибочное впечатление - роговые выросты кости покрывают всю верхнюю челюсть калабаара, и спускаются над губами вниз, напоминая клыки. Чем дольше живет калабаар, тем толще его доспехи. Начиная с младенчества их поры источают особый состав, мускус, испускаемый потовыми железами и уже к полугоду медвежонок обрастает окаменевшими выделениями, тверже обсидиана. Раз в десяток лет они линяют, меняя одежку с ноля, иначе смерть...
   Да. Это не медведь, а нежно-голубой полярный лис с ценным мехом. Провалиться зимой в берлогу к такому ласковому плюшевому мишке - это последнее чего можно пожелать в жизни. Не о нем ли упоминал бобер?
   Саня уже давно позабыл что это - страх перед материальным. Похлопал бобра по спине, сбрасывая свою шубу. Тот недовольно обернулся. Повторилась предыдущая сцена со всеми вытекающими. У медведя глаза загорелись багрянцем.
   - Калабаар? - спросил зверек, сглотнув слюну.
   - Да, - ответил вампир.
   - Большой и сильный, лет двести от роду?
   - Да.
   - Аминь. - Бобер подумал и добавил: - Джеронимо?
   - Все умрут, рано или поздно, - хмыкнул вампир, рассматривая с извращенным интересом груду мяса, стоящую перед ним на четырех упитанных лапах. Он даже предположить не мог, что говорит о себе.
   - Лучше поздно. Или никогда, - шепнул бобер.
   - Так подсуетись, ты же дух леса, - огрызнулся Саня. - Скажи пусть проваливает, если ему шкура дорога, спасай свою.
   - Я простой снежный бобер, я не спасатель! Мне запрещено прямое вмешательство, - страшным шепотом уведомил зверек.
   - Ах, бобер? - переспросил вампир, нахмурив брови. - А я Гринпис, бесполезный ты клок меха! Убей бобра, спаси дерево!
   - Твой секрет умрет со мной, как это... зеленый пис...
   - А давай ускорим?
   Пока они болтали, медведь выбрал, наконец, свою линию поведения. Вздыбился, распахнув широкие объятия, намереваясь навалиться всей тушей. Вперевалочку пошел навстречу.
   - Мой подслеповатый друг немного с головой не дружит. Можно мы просто уйдем? - заискивающе спросил бобер, отодвигаясь.
   Калабаар широко распахнул пасть, обдав смрадом.
   - Грра-а-а!!!
   Рев медведя порождает первобытный страх, а Саня всего лишь немного вразумился. Нет, не вразумился - вампир поджал губы, продемонстрировав заострившиеся клыки, и низко зарычал в ответ. Вышло намного страшнее.
   Бобер вздохнул. С недовольством пришлось отметить, что драки не избежать. Калабаар разошелся не на шутку, собираясь отомстить за свою малину, и сделать из него набитое пугало будет непросто.
   Вампир оттолкнул бобра подальше, поддев ногой под седалище и выскользнул из готового сомкнуться захвата. Перекатился через плечо влево. Отпрыгнул как блоха подальше от малинника.
   - А ты везде заводишь друзей, - кряхтя, вякнул бобер. Драпать надо, а не пищать тут.
   - Это сарказм? - спросил вампир, сделав еще один перекат. - Нас сейчас есть будут, начиная с филе.
   - Так защищайся. Закон джунглей - или ты или тебя, - выкрикнул бобер, спрятавшись в глубинке малиновых кустов.
   - Ага, только достану свой М-79. Знаешь, люблю таскать в заднем кармашке гранатометы... - Присел. Ударил раскрытыми ладонями в брешь на животе, чуть пониже белого полумесяца шерсти. Нерезультативно. Как слону дробина.
   Контратака. Калабаар чуть задел подбородок, а в глазах сразу начались перебои со светом. Переходим к серьезным методам убеждения.
   - Пора отправить этот корм для блох в вечную спячку. Он мне чуть когтями прическу не почекрыжил.
   - Вот что бывает, когда делишь шкуру неубитого медведя.
   - Можешь притвориться пингвином? - выкрикнул вампир, ныряя под удар мощной лапы. Он никак не мог стряхнуть калабаара с хвоста. Зверюга бегала как стайер, что даже слишком удивительно, учитывая вес его брони. - Отвлеки его. Наши медведи пользуются только Linux, проверим, есть ли разница...
   Оказывается, головой этот монстр тоже пользуется - прокусил рукав, кисть только чудом не задета. Стоит отблагодарить свою сухую конституцию...
   Медвежьей оплеухой его отбросило как мячик. Такой лапищей вправить шлем рыцаря ему же в копчик не составит труда. Звездочки посыпались из глаз. Кровь промочила многострадальное плечо. Хорошо полоснул, на сантиметр вглубь. Саня усилием воли скомандовал ей войти обратно. Получилось. С небольшой задержкой. Холод закрыл раны, плотно сжав края, поверху они покрылись коркой льда. Началась регенерация. С трудом выровнял центр тяжести тела, встав с пятой точки.
   Нельзя больше пропускать удары. Еще один и свет потухнет окончательно.
   Изменил восприятие, замедлив для себя течение времени. Безболезненного использования хватит на минут десять, дальше атрофия мозга. Ускользнул от когтей.
   Так, есть вариант - если и далее поиграть с восприятием, а именно с временным тормозом, получим прямые прыжки молниеносных перемещений на расстояние прямой видимости. Разберем полученные возможности. Прыжок за спину - ничего не даст, толщина чешуи больше всего именно там. Прыжок на дерево... это уже поле для действий.
   Вот теперь лезь за мной. Что, лишний вес мешает? Ну-ну, пора худеть, дружище. О. Как там наш утконос? Суслика в траве не видно, но он есть. Норма, зашился в дебри кустов. Так, шесть минут осталось.
   Кажется, или медведь начал терять интерес, озираясь? Саня стукнул ногой по суку, ссыпав ему на башку горку снега. Калабаар громоподобно рявкнул и попытался протаранить ствол плечом. Ему почти удалось. А теперь хочет его пополам перекусить. Пусть старается, большой брат маленьких бобров.
   Последуем мудрой указке гномов - куй железо пока горячо. Нужно грамотно распорядиться своей манной. Если вложить ее в волосы и создать ледяной меч, этот медвежонок с легкостью сломает его бронированной лапой, оставив вампира беззащитным. Умка не боится холодов.
   Тени используют кости калабааров в своей амуниции, не зря полагаясь на их прочность и практически полную защиту от магии.
   Попытка не пытка.
   Глубоко вдохнул. Это как в первый раз сесть на велосипед. Сначала падаешь, затем учишься удерживать равновесие, а потом забываешь, как это делал, доведя свои действия до автоматизма. Огненный шар - заклинание, которое нельзя забыть. Сначала красивый стих, подходящий под обстановку. Заставить себя поверить - нет никаких тормозов и стоп-кранов. Начинаем крутить педали!
   - Бреду в бреду я по аду, где пламя мерзнет, сера тонет, и облака метель нагонят. Пеньки деревьев стонут, корчатся в бессилии своем, и не имеют слез, чтоб проклятую землю ими поддержать. Это бескрайнее, замерзшее болото, в нем потеряться мне ни капельки не сложно. Но вот он я, небесный ангел, падший с облаков, да в грязь, с изломанными крыльями, роняющими перья за собой, ногою отыскал свой прочный, узкий путь. Ох не свернуть с него бы, не свернуть... А если отвлекут... Сей ад я вам на блюдечке подам, безумцам, замыслившим поход мой вечный потревожить назойливым присутствием своим. Примите же подарок, если сможете, глупцы!
   Осталось всего ничего. Вдохнуть в "огненный" шар критическую массу, с задержкой в несколько секунд. Расстояние? До беснующегося монстра полтора метра. Нет, уже три. Две минуты хватит? Должно.
   Представил мысленно круг, очертив им медведя и чистую от растительности площадку земли. Не хватало еще устроить пожар на сотни гектаров. Так, ограничитель установлен, начинаем работать.
   Так, крюйт-камера доверху забита пороховыми бочками. Осталось пустить красного петуха и наблюдать фейерверк.
   По пальцам, пробираясь от локтя, поползли тени, за ними следом пробирались холодные змейки, щипая кожу, но не вредя. Зашипело... Нельзя сказать, что получившееся можно назвать огненным шаром, но что-то сходное имеет место быть. Только вот вместо взрыва вышла волна лютого мороза. Распределение энергий внутри круто изменилось после похода в горы. Небольшая тучка сгущенной манны, температурой много ниже минус сотни по Цельсию набросилась на медведя. Калабаара смело, заключив в тюрьму из огромных сосулек бирюзового льда.
   Надо же. С каждым разом я преподношу себе сюрпризы один почище другого. Сражение с тенями уже тянет на уровень коша, а это... это ближе к планке азера. Остался последний рывок и дистанция к Носферату будет пройдена. Троекратное гип-гип ура!
   Подарить что ли, Айсенвельду новую статую? А у них есть музей? Нет, это место зовется по-иному. Да и попахивает святотатством - такое чудовище не первой свежести, немного подпорченное, будет мешать морально своим соседям. Вот и перетопчутся.
   Саня с хрустом оторвал руку от ледяного моста, ведущего к замороженному монстру, и вздохнул свободно. Скатился вниз как по горке и потопал обратно, придерживая висок - головная боль практически нестерпима. Теплилась надежда, что там еще остались ягоды...
   Не стоит терять бдительность. Сколько раз вампир говорил эти слова другим, а сам их позабыл. Медведь вырвался, разрушив свою тюрьму и повалил его тяжелым лапой, толкнув в спину. Следующим взмахом отбросил на десяток метров вглубь леса.
   У меня что, лопнула селезенка... ой, мои ребра. Я их только недавно подлатал.
   Еще один всплеск стужи? А смысл? Один раз не сработало, так и во второй не поможет.
   А зачем стрелять в мишку, когда можно уделать его голыми руками? Привычка не задерживать в теле холод навесила на глаза шоры. Наверстаем утраченное время.
   Вампир отпрыгнул подальше и двумя руками стер линии, спускающиеся из носа на подбородок. Кажется, есть еще один способ обойти проклятие печати. Мазнул кровью по линиям пульса на запястьях. Достойная замена заклинаниям, в разных вариациях обыгранная со стихией огня. Кровь испарялась, превращаясь в чистый эфир, и шла как катализатор, но так как она была снаружи вен, то не повлияла на состояние внутренней субстанции. Следом шла амплификация сил, посредством сбора внутренней манны в одной точке... Руки потеряли вес, наполнившись живым холодом изнутри и извне.
   Бой!
   Сильно наклонив корпус, вампир помчался на врага, загребая пальцами снег. Прижал локти к бокам. Плотоядно ухмыльнулся - уже предвкушал набитый жарким из медвежатины живот.
   Калабаар поздно понял его замысел. Если вообще понял.
   Вампир выпрямился, выстрелил распрямленной как пружина рукой. Взметнулись тучки алых брызг. От косых прикосновения напитанных холодом пальцев обсидиановая броня дикого демона вспучивалась и лопалась, взрывалась ошметками. Пальцы проникали насквозь, разрывая мясо. Медведь оцепенел от неожиданности, позволив вскрыть себе броню напротив сердца... Встрепенулся от боли. Железная лапа пошла навстречу!
   Вампир отпрыгнул как мангуст, прижав левую руку к животу, ранение закрывалось и заживало. Холод - полезная штука. Не зря же он агрегатное состояние от воды - главной стихии в практике магов-медиков. Приятно, когда ты сам можешь заняться своими ранами, не дожидаясь прибытия костлявой. Или Наги со скальпелем, что в некоторой мере не имеет различия.
   Калабаар занялся тем же, и в пример быстрее. Его броня восстанавливалась, мускус отвердевал в считанные мгновения.
   Раунд два. Достойно уважения. Мало кто способен выдержать первый в бою с вампиром. Но третьего раунда уже не будет.
   Саня сложил руки в замок, зажав кулаком левой мизинец и большой палец правой в тиски. Вены вздулись и опали, кожа завибрировала и обрела необходимую прочность. Без лести можно сказать, что вампиру удался довольно неплохой молот азеров. Можно еще и заморозить его, покрыв коркой льда, но Саня не был на сто процентов уверен в своих способностях контролировать стужу.
   Поднырнул под падающую на голову лапу, сконцентрировавшись на уклонении от всех ударов, которые калабаар наносил с максимально возможной для себя скоростью. Взгляд вампира стал пустым. Тело работало как машина, выполняя единственную программу - не дать себя ранить. Вычленив удачный момент, один прыжок забрался на спину зверя, следом на плечо. Утвердился на шаткой пластине загривка и...
   Получи и распишись!
   От удара морда дернулась. Пласт брони откололся с головы медведя. Левый глаз закрылся. Калабаар пошатнулся и завыл! Толстая шея вздулась буграми собираясь послать все ресурсы на поврежденный участок...
   Саня не дал оправиться, ударив вторично, и немедля спрыгнул. Добавил в бок, завершая падение зверя. За спиной медведя выросла игла льда. Осталось только дать ему самому на нее нанизаться очищенной от брони башкой.
   Короткие судороги. Вампир прикоснулся к пучку оголенных нервов в ране. Тело утихло, больше не дергаясь. Калабаар, древний вид демона, огромный пещерный медведь, умер!
   Саня вытер руку о снег, подавив уже привычное желание слизнуть с нее кровь.
   Я когда сильно захочу, все делаю с полной отдачей. Правда иногда под нее и другие попадают. Жалко его, одичавшего лесного бога, которому поклонялись не только древляне, называя бером, а также многие их потомки. Сам виноват, некультурный зверь...
   Так, пора рисовать еще одну звездочку на фюзеляже. Рикка по такому же случаю собиралась вытатуировать чуть повыше пупка RIP. Англоязычные страны гравируют это сокращение на могилах, а самые продвинутые гангстеры - на цементе, в который закатывают ноги кредиторов, сбрасывая с моста. Rest in piece - покойся с миром. Рикку отговорил папенька, надавав лещей по загривку.
  Ну, раз со звездочками придется повременить, приступаем к разделке добычи. Ты отстреливался до последнего патрона, мишка, но это тебя не спасло. Теперь ты - мясо! То, что я пользовался противозаконными методами охоты, ничуть не умаляет моего грандиозного подвига. Посторонись с пьедестала, Аякс, я займу твое место.
  Один пунктик напрягает - есть сырое? Не проблема. Наверняка, стоит немного помозговать, огонь вернется на место стужи. Отгородить место для костра, и...
  С разных сторон расплылся эхом быстро приближающийся вой.
  Мать, мать, мать... Запах крови калабаара! Ветер от меня, за версту разнесет. Пора драпать...
  Не успел. Как всегда, впрочем. Ну не созданы для этого вампиры! Такая мысль приходим им в голову, выдержав длинную очередь из товарок, воюя с ними за право главенствовать, и редко побеждает.
  Из-за стволов деревьев показались смазанные тени. На край поляны тихо, как только они могут, вышли белые звери. Вампир прищурился. Его покоробило. Десять, пятнадцать... тридцать три. Полная клика. Это плохо, даже слова не подберешь насколько плохо. Такое количество лесных демонов он не вынесет в нынешнем состоянии, даже сильно постаравшись. Да что там говорить, хватит софистикой заниматься. Сделают как младенца, запеленают в блин, удар в глаз, вишенка сверху и... дальше пойдут описания пищевой цепи, гастрономические подробности и методы поглощения еды гурманами.
  Зимние волки! Альбиносы, размерами превосходящие стандарт в полтора раза. Немного исхудавшие, что видно по втянувшимся бокам, других изъянов не заметно. Шерсть густая, вьется на ветру, лапы длинные, лохматые. Морозное дыхание вырывается из приоткрытых пастей, а умные красные глаза оценивают вампира по всем статьям. Как сквозь занавес донеслись голоса, не разобрать, откуда и чьи, тональности смазаны:
  - Чужак. Охотник?
  - Чужак. Не наш. Плохо. Охотник.
  - Убить. Убить чужака?
  - Охотник - опасность стае. Опасность племени. Убить.
  - Нельзя. Сложности. Близко к стоянке.
  - Да. Старейшина будет недоволен. Проблемы.
  - Дилемма. Обсудим.
  - Нужно решить. Совет.
  - Он слышит нас? Странно.
  - Очень. Убить?
  - Обсудим.
  Саня отошел на шаг назад, спасаясь бегством от приближающихся волков. Запоздало дошло - они обмениваются мыслями. А сам вампир невольно настроился на их волну телепатии, перехватывая сигнал. А нечего быть такими легкомысленными - не шифруют передачу, так нечего...
  Упс. Ребята, вы не так поняли. Я говорю не то, что думаю, то есть наоборот. Я думаю не то, что говорю... Смысл сказанного не изменился? А я так надеялся.
  Благородные звери преобразились, поднимаясь с четверенек, надевая человеческие личины. Перед ним встал отряд из людей поразительного сходства, одной комплекции, цвета кожи, и даже черт лица. Они все кровные братья? Вот так мамаша-героиня, гордость племенных производителей. Ей медалями всю ... увешать надо.
  Могучие бородатые северяне в жилетах и кожаных штанах с мечами-бастардами и щитами тарчами за спиной неспешно окружили юношу. Извлекли из чехлов мечи, скрестив их. Постояли в тишине, наблюдая за Саней.
  Парень вздохнул глубоко, философски пожал плечами, и сел в снег, поглядывая на них исподлобья, пытаясь вычленить вожака. Он не был уверен, но в некоторых стаях, победив лидера, сам им становишься, входя в род на полных правах равного среди равных. Незаметно попытался аккумулировать энергию, посредством правильного дыхания. Достиг своего лимита и начал собирать эфир из свободных радикалов в воздухе вокруг своего тела. Его потом можно будет легко зажечь, превратив в настоящий вулкан на ровном месте... Недоумевал - прошло уже больше двух часов, он полностью восстановил телесное и духовное здоровье на нынешнем уровне. Волки почему-то не спешили объявлять ему смертный приговор, глухо переговариваясь между собой по цепочке, не поворачивая голов. Почему? Не допускалось двоякого толкования ситуации. Браконьерство.
   Блин, да они просто держат меня под наблюдением, обследуя по параметрам и свойствам, отличающим демонов от охотников. А не хотите ли нюансов? Так вот же вам!
   Саня сделал невинное лицо и загреб полные пригоршни снега. Растер их по лицу, почесал под мышками, стер брызги крови медведя с шеи, они как-то попали даже на затылок. Счесал отмершую ткань с заживших ран. Вот теперь понятна радость "моржей", находящихся в центре внимания. У волков так вытянулись лица, что их впору пожалеть, лечиться будут, чтобы вернуть свои физиономии в норму.
  А что, дорогуши, не ждали? Я такой! Сначала пришли к выводу, что я не человек, теперь они точно знают, что я в родстве с зимой. Сильно недоумевая прошлись по всем своим знакомым, и, не найдя меня в картотеке, решают как поступить чтобы не попасть впросак. Тугодумы. Среда обитания сказывается? Эти эстонцы тормозную жидкость пьют для разогрева? И этот бобер еще - ... ... ..., а дальше я не знаю, как его еще назвать. Бросил меня здесь, зубастый вредитель, передав с рук на руки. Даже не отрапортовал: сдал - принял. Поспеши записаться в красную книгу и написать завещание - при следующей встрече я выпотрошу тебя и набью ватой!
  Вампир зловредно улыбнулся. Достоверно имитировал рыскающий взгляд. Пора делать свой ход - на прорыв. Больше выжидать ни к чему. Начнем и закончим со стены огня. Ее мощи достаточно, как довести до хрустящей корочки, так и полностью испепелить африканского слона. А если выйдет кольцо льда... так хрен редьки не слаще. Метод научного тыка в практике боевых магов превращается в теорию большого взрыва. Любой эксперимент, направленный на разрушение им и останется, как ни мудри.
  Его ожидания мгновенно оправдались - предводитель зимних волков ощутил решимость идти напролом. Только не просчитал, что она напускная - Саня не собирался портить налаженные с Айсенвельдом отношения. Ему было предоставлено более чем достаточно времени, чтобы догадаться о личности этих ребят. Убьешь хоть одного и прости-прощай поездка со всей семьей на курорт следующим годом. Начинать бессмысленную войну из-за такой мелочи? Ну уж нет.
  Вы, ребята, сами себя накажете - крупно пролетели, пропустив главный мордобой столетия. Вот теперь локти кусайте, памятуя об упущенной возможности. Нет, не скажу вслух. Вернетесь в деревню, вот тогда и плачьте навзрыд.
  На плечо опустилась широкая ладонь.
  Тебе организовать носилки, или сразу гроб, горилла? Пощекотать тебе локтем живот - прощай обед? Спущу на первый раз эту фамильярность. Тебе повезло, что я не девчонка. Шива перекинула бы наглеца через себя, а Рикка не постесняется выбить кулаком пару зубов обратным взмахом. Даже не хочу думать, что с тобой сделает Мария.
  Саня лениво обернулся. Предводитель, отличающийся от собратьев лишь незаметной серьгой в надрезанном ухе, и плохо зашитым шрамом "широкая улыбка" отодвинулся, почувствовав неприязнь. Поправил тужурку, отвел взгляд и вздохнул.
  Я понимаю твою неловкость, но ты бы еще осенил себя крестным знаменем, великий дипломат.
  - Так и будем молчать? - осведомился невинно Саня. - Я уже успел заскучать.
  - Не сопротивляйся, существо, и мы не убьем тебя, - выдавил зимний волк в замешательстве. Он никак не ожидал, что вампир заговорит первым.
  Меня нельзя убивать - я записан в книгу рекордов Гиннеса, в графы подвигов и безумств. А по остальным статьям прохожу через уголовный кодекс. Трудно сказать, чем из этого стоит гордиться. Все зависит от точки зрения конкретного индивида. Артур выставит поощрительно-уважительно большой палец по обоим пунктам.
  В голове родилась привлекательная задумка. А что будет, если прикрыть свою лавочку и дать безропотно себя связать? Правильно - халява!
  Саня без возражений протянул руки.
  - Вяжите.
  
  
  Саня трясся на спине зимнего волка как дырявый мешок с сахаром - и сам удовольствия не получал, (переоценил сказки о Иване Царевиче и Сером Волке. В реальности их совместные странствия страшный геморрой) и носильщику его доставить не собирался. Оглашал окрестности пронзительными выкриками, от скуки. Волки взяли большой крюк, чтобы запутать следы и голову пленника. Надо же как-то скоротать время.
  - Вот непруха, налетели волки позорные, всю малину на раз с медведем замели. Ребята, я голодный, вы слышите? Сильно голодный и не привык к этому. Я безобидный эмигрант с Кубы. Моя родина - Гавана, хулиганы сыто-пьяно... Парни, вы не можете поспособствовать службе нелегальной эмиграции и отправить меня обратно? Век воли не видать, буду благодарен, только посадите на самолет первым классом.
  В ответ волки затянули свою походную песню:
  - В пропитанном кровью зимнем лесу, елка стояла одна...
  Саня и не думал давать их ушам передых. Больше ничем он себя развлечь не мог.
  - А ведь правда, что метель и мороз превращают людей в отметеленных отморозков! Я без свежины загнусь!! Ребята, горячий утюг вам на живот, ну верните колбасу, я все прощу!!! Ну хоть сухариком поделитесь. Согласен даже на соленую рыбу...
  Волки даже не почесались на его крик души. Может им самим припасов не хватает? Мерно месили ногами и лапами снежные заносы, не сворачивая с ложбинки между двумя лесопосадками. Да, валерьянка в Айсенвельде - неходовой товар. У этих людей нервы как тугие струны.
   Саня умолк. Зубы заломило, что-то в груди сжалось, говоря - не паясничай, прошло то время, когда это было тебе нужно, теперь у тебя достаточно сил противостоять кому угодно. Пора вернутся к тому, чем, кем ты был, Александр. Сними затемненные очки, взгляни самому себе в глаза и спроси себя - ты этого хочешь?
   Что-то поменялось. Раньше Саня не акцентировал свое внимание на собственной роли. Первую искорку в сушняк заронила Анжела - ты фальшивишь, эта сцена стала посмешищем даже для тебя, стыдись. Она медленно точила изнутри, пока не добралась к самому сладкому и вспыхнула костром.
   Вампир нахмурился и прикрыл глаза. Больно. Любопытно - клоунам грим тоже лицо натирает? Да, нужно стать серьезней, хватит зубоскалить. Становится каторжно удерживать себя в прежних рамках. Устал от притворства и постоянной клоунады. В некотором роде они есть часть человечности, но видеть себя со стороны таким, ходить спустя рукава, продолжать позориться, терпеть, зная что выглядишь идиотом... Становится мерзко. Хватит спасаться за ними от своей натуры. Это составляет проблему. Самое время выгнать глупость из себя и помахать вслед ручкой - она не вяжется с образом вампира. Достаточно попирать ногами собственное достоинство!
  Саня запретил себе повторение шутовства, оно много ниже достоинства Носферату. Финито ля комедия. Ля-ля-ля...
  Еще нужно сменить имидж. Беспорядок в одежде - это не дело. Кимоно, конечно, удобное облачение, но несерьезное. Не забыть бы. Приказал себе по возвращению в Энфер наведаться в "Жаклин" - костюмерную под началом учительницы истории, вероятно, Королевы Пауков в собственном лице, непроверенная догадка. У нее найдется, весьма недешево, но найдется изысканный костюм, подобающий высокородному. Да, именно аристократу, которым Саня отвык себя считать. Возможно, Шляпник не откажет урвать из своей коллекции приличную трость. Нет, это излишне. Юноше не нужна клюка.
   Очередной скачок. Саня чуть не съехал. Ноги черкнули по крупному корню.
   - Неси меня аккуратно, бестолочь! - зашипел вампир. Нужный тон получился так натурально, что зимний волк остолбенел. Прижал уши к голове и пошел медленнее, осторожно выбирая путь.
   Вот так-то, пес. Клыки на меня скалить вздумал? Не дорос еще кусать руку человеку.
   - Не тряси!
   Волк тихо завыл, чтобы как-то унять дрожь - его чуть не опрокинула могучая воля в голосе ноши. Он не мог понять, как существо, выглядевшее мгновение назад беззащитным перед его клыками, указывает ему и нагоняет при этом стихийный ужас. Он молился матери Стуже, чтобы собратья не обернулись посмотреть - что с ним происходит. Этот позор должен уйти вместе с ним в могилу.
   Саня глядел на холодное небо, и внимательно слушал печальную песню. Он воспринимал ее не слухом, нет. Но оно гремела в ушах, заставляя переоценить альбиносов, взглянуть на их душу из-за кулис.
  Белая ночь стала опасной,
  Волки забились в норы,
  Хвост от страха сам не свой
  Волчица рыкнула на щенка для острастки,
  Зная - этот мир, малыш, уже не твой.
  Проиграна война, и эволюция сказала свое слово
  Охотник и жертва
  Сменились роли
  Дубина правит бал, где раньше были когти и зубы
  Как не завить на луну, немую подругу,
  если ты кусок мяса? Если ты кожа на подпругу?
  Сделал мир человек в одночасье несчастным.
  Цокот копыт, звяканье шпоры
  Молчи, щеночек,
  А не то будет горе
  Затаись, пока не падет темная ночка,
  Запоет сверчок на кочке
  Утихнут страсти, крики, погаснет последний костер
  Люди исчезнут, унесут это бремя,
  Куда-то в сторону дальних гор
  Постреляв в птиц для острастки
  Тогда, тогда, тогда
  Может, и вернется наше потерянное время,
  Вернется дикая сказка...
   Вампир вздохнул. Он раздумал жестоко мучить своего нерадивого носильщика, упиваясь властью модуляций своего голоса. У него и так непростая жизнь. Саня знал - человек, с тяжелым прошлым, тяжелым бременем висящим на шее, у которого даже нет убежденности в своем будущем, хуже мертвеца.
  
  
   Эфри летел сломя голову, так быстро, как позволяли ноги. Посильный, преследующий вождя по пятам, сообщил, что на подходе группа из тридцати с небольшим человек и они взяли в заложники гостя деревни. После озвучивания имени заложника сердце ети провалилось в район желудка. Не хватало еще провалить переговоры, не начав их!
  На полдороге их остановил ледовый колосс, разведчик с сигнальной сопки. Посчитал нужным лично объяснить обстановку: волнение неуместно - идут свои. Ети понял что ничего не понимает, извилина за извилину заворачивается. Зачем тогда им плененный гость деревни? Неужели он натворил такого...
  По спине пробежались, кусая и бесчинствуя как окончательно обезумевшие гоблины, красные мурашки. Лицо стало белее гипса. Невозмутимый вождь познал крайнюю степень беспокойства.
  О, духи! Это двойное основание для конфликта интересов Айсенвельда и Энфер! Нужно побыстрей его замять, пока вампир не разозлился и не наломал дров, засыпав щепками всех. Непредсказуемый характер юноши Эфри успел прочувствовать на себе в полной мере. Еще и жрец Стужи всунул свой хитрый нос. Замшелый пень...
  Не сносить вождю головы, если не успеет заверить "пленника" в том, что это недоразумение, и своих добрых намерениях в том числе.
  Вот и станция приема. Пусто. Дежурный проводит инвентаризацию. Нашел время вешать ярлычки. Бегом к складам!
  Вот и они, герои!
  Морозные волки почтительно поклонились, прекратив сгружать навьюченную добычу. Разделка и упаковка калабаара задержали их немало. Зато - безразмерные переметные сумы набиты доверху, чуть хребты под ними не переламывались. Потребность деревни в дешевом мясе полностью утолена. Потраченное время окупится втройне - медвежатину приезжие любят и готовы выложить за нее немалые деньги. Особенно сырую.
  Волки облизывались - по закону им причиталась пятая часть натуры, не считая зарплаты и доли от продаж. Наша служба и опасна и трудна, но бонусы полностью перекрывают недостатки.
  Эфри остолбенел, вычленив взглядом начальство этой банды. То что он увидел заставило челюсть почесаться о пупок - такой "товар" принесет больше несчастий, чем пользы. Посыльный фамильярно поставил ее на место, ободряюще похлопав Эфри по спине. Ети даже не подумал, что это оскорбление достоинства, все свое внимание посвятив...
  - Почему ты весь в жгутах, бинтах и пластырях? - на "ты" огорошено обратился к Сане, снимая его с вожака охотничьей клики.
  Осмотрел недоверчиво свои руки - тело вампира было студеным, натуральный мертвец, или... Его поход увенчан успехом? Вздрогнул. Всё еще хуже чем он себе представлял.
   - У этих ребят не оказалось с собой веревок, - ответил вампир, разрывая жгуты как девичьи ленты, нет, как туалетную бумагу. Легкая хрипотца в голосе красноречиво свидетельствовала - даже детям Дану нужна одежда. Содрал криво налепленный на пальцы эластичный пластырь и вскинул ладонь к брови, серьезно отсалютовав растерявшимся морозным волкам.
   Это моя вам благодарность за песни и предоставленный транспорт. Больше ничего вам дат не могу. Цените, альбиносы. Особо гордится будете, узнав, кого сопровождали.
   "Эти ребята" попали в пургу, пережидали ненастье, потом гонялись за стадом оленей, выбирая постарше, были заняты в разборках с браконьерами, еще и калабаар свалился как снег на голову... Короче, охотники опоздали ко всем мыслимым и немыслимым срокам. Но сказать, что пользы от их блужданий на медный грошик - нельзя.
   Ети вздохнул с облегчением. Не выглядит как начало кровопролития. Шепнул несколько слов на ухо вожаку. Его лицо озарилось светом понимания... и сразу наступила темная ночь.
   Зимний волк глухо попрощался и скрылся с глаз долой. Ему нездоровилось. Нужно быстро отыскать юриста - сильно нужна его консультация. Получается что его отряд обокрал вольного охотника, присвоив его трофей! Осталось только молится чтобы тот не потребовал его обратно - волокита с этим запросом в один присест съест нервы всей стаи. И часть сбережений тоже - выплатить денежное "извинение", или основательно потратиться на подарок, чтобы умастить "пленника". А если он выдвинет какие-то условия, исходя из своей собственной логики? Технологический термин, полностью характеризующий ситуацию - мертвая петля. В переводе на язык обывателя - хоть бери и вешайся. Мало того, что волки уже стоят на коленях в своих глазах, не хватало еще упасть в глазах деревни. Скверный день. Несчастливый поход. Диана, покровительница охотников, невзлюбила за что-то своих верных почитателей. Надо выпить, влить в себя дозу алкоголя. И чем больше тем лучше...
   Эфри рад был, да не мог последовать за ним. Пропустить стаканчик рома, обсудить охоту, посмеяться над маститым, но незадачливым волчарой. Но его мысли тоже крутились вокруг скользящего морского узла.
   - Нам повезло что Ривер не дерзнул доставить свою "добычу" через парадный вход, - выдохнул вождь. Отодвинув ремни с баклажками, присел на деревянный поручень кабинки складского сторожа. Ноги передавали нервоз мелким трепетом.
   - Возможно. Рикка не отличается рассудительностью. Могла заподозрить, что у нее отнимают любимую игрушку, - согласился вампир.
   Эфри закусил губу - представил не ее месте свою дочурку. Одни каламбуры на ум идут. Доведет до смертного суда без суда. За ней пойдет нежно любимая жена, питающая к этому неуравновешенному юноше родственные, почти материнские чувства. К полной картине присовокупить еще и тещу, не на шутку заинтересованную в своем пациенте. Эта старая кар... женщина в возрасте, и своих лечит с неохотой, требуя немаленьких денег на расширение своей коллекции медицинских артефактов, так еще и вываливает на больных сотни упреков по малейшей болячке, раздражая своей язвительностью больше чем болезнь, которую лечит. А за выпотрошенного пацана принялась без вопросов, чуть не причмокивая от желания поскорей его обследовать. Даже денег за это не просила. Одна надежда - полученные сведения она пустит в нужное русло - увеличит свой и без того немаленький медицинский опыт. Скальпелем и скоросшивателем она владеет мастерски. Брр...
   - Объясни-ка еще раз. В чем подвох? Почему ты дал им себя поймать? Зачем было выдавать себя за шпиона? - спрашивал настойчиво Эфри, убедившись в отсутствии претензий со стороны вампира.
  Саня лениво потягивался, зевая. Его немного укачало.
  Хороший вопрос. Я не мог просто послать их на х... хутор. И помножить на ноль выглядело затруднительным... Да, нужно выбирать выражения.
  - Просто удобно. Тащат, не утруждаю свои нежные ножки вашими буераками, дают комфортно вздремнуть, этой возможностью я воспользоваться не сумел, кормят... нет, не кормят. Но чем не способ передвижения?
  - Опять ты за свое? - Джек, изображавший из себя посыльного, осуждающе подал очи к небу и вздохнул. - Они тебе что, персональные носильщики?
  - А что? Нельзя? - еще раз зевнул вампир, открывая на всеобщее обозрение острые резцы, чуть челюсть себе не вывернул. Немного пошатывался на пятках - в глазах темнело.
  - Ты издеваешься? Нет, ну ты только послушай, дружок, - обратился к Эфри. - Это у него уже входит в обычай - путешествовать по-барски, в паланкине, машине, на чужой спине. В прошлый раз он позволил себя поймать живьем горстке новичков в Астрале, после того как они слезно рассказали о своих проблемах с наличностью и семейными ссорами. Видите ли, охотники теперь "играют", чтобы заработать на лечение и пропитание, выплату долгов и коммунальных услуг, с ума сойти можно. Наш герой дал отволочить себя в дальний город, Дрезден, кажется, я не помню, и сдать в лепрозорий за вознаграждение, переждал спокойно ночь, как в отеле, а потом с легкостью сбежал через тараканьи тропы, просочившись дымом. Оказалось, что у него встреча была назначена в тамошнем трактире, а ножками топать лень было.
  - А что? - повторился вампир, терпеливо дожидаясь окончания допроса. По его каменному лицу ничего не читалось. - Ложиться на операционный стол немного не хотелось - уснешь и больше не проснешься. А это не по мне. К тому же... Дети удачно разбогатели и, конвертировав полученные деньги в реальных зелененьких уродов, смогли поднять свой быт и вытащить родню из долгов. Ну и ты ведь сам мне рассказывал о госпитальерах - помогай страждущим, сырым и убогим по мере своих возможностей. Считай это денежной компенсацией за мой эскорт.
  - Только тот банк, что делал выплату за твою голову, после этого разорился!
  Надоел. Напрасная трата моего времени. Пристал как банный лист к причинному месту грека. Жаль, что я сейчас не знаю, как себя настроить чтобы вскипятить тебе мозги. Заморозить... Нет, не то, совсем другая смысловая нагрузка. Снежок, что ли ему в ухо запульнуть? Нельзя, несерьезно. Я опять в тупике...
  - Ну... Всем угодить нельзя. Хочешь, я спонсирую их деньгами из своей сокровищницы на новый бизнес? У меня это даже не месячная выручка с процентов в эльфийском казначействе. Они с головой покроют их несчастье.
  - Эм... хрр... Делай как знаешь. Я пришел тебя спасать, а ты... Неблагодарный...
  - С расспросами всё? Тогда я пойду. Разрешите откланяться. Устал как ... - Махнул рукой и пошел в отель, потягиваясь.
  Эфри подумал и спросил у Джека:
  - А вы, собственно, кто?
  
  
  Майя, вереща, бросилась на шею Сане, без привычных слуху слов "хочу на ручки".
  - Ой, холодный-холодный! - визгнула, отодвинувшись.
  Вампир подхватил ее, закружил, подняв на вытянутых руках. Нынешняя мышечная сила позволяла предаваться этому развеселому занятию еще очень долго.
  Артур, изучавший в сравнении бульварную прессу из разных стран, хотел последовать примеру малышки, и задушить друга в объятиях, вынудив первому поведать все тайны и секреты... похолодел, встретившись с ним взглядом.
  Сожри дикий геологический бур мой каменный ливер!
  Только те, кто хорошо знают вампира скажут - он сильно изменился. Из улыбки юноши исчезла бесшабашность! Нет парня, все скрывавшего за улыбкой и смехом. Глаза теплые только поверхностно. В глубинке вокруг крепости из овеянного морозами камня беснуется лютая метель. Если раньше можно было без колебаний хлопнуть его по плечу и позвать на гулянку, то теперь лучше спросить разрешения и подбирать формулировку речи.
  Этот турпоход кардинально всё изменил. Саня стал полным психологическим слепком с Марии - натуральный вампир в человеческой оболочке. Или наоборот - Мария его поздняя копия? Этот вопрос уже повод поиграть в Демосфена.
  Прищур глаз вампира не обещал ничего хорошего. Артур отвернулся. Он знал, как это зовется - врожденный подавляющий авторитет. Саня даже в спящем состоянии распространял его вокруг себя тугими пучками прохладных волн. Что произойдет когда он полностью пробудится даже страшно представить. Это тоже самое что сравнить тростниковый сахар и свекольный. Все будут стоять на коленях и радоваться что им это позволено.
  Да, тот еще красавец. Не с него ли Дейл Карнеги писал свои книги? Нет? А ведь странно. Где же он нашел второй подобный экземпляр?
  Приходится только гадать - парень окончательно стал самовлюбленной зубастой скотиной, или это последняя промежуточная стадия. Плакать надо, или смеяться? Если и придет геройское настроение об этом спросить, нужно перефразировать вопрос, свести к более дипломатичному виду.
  Щас, разбежался, и уселся голым задом да на битое стекло. Не дергай кота за усы - целее будешь. Оставим все как есть. А что дальше из этого выйдет - будем посмотреть. Да и сейчас есть на что.
  Саня где-то посеял верхнюю одежду, так что рассмотреть его можно было во всех тонкостях. Кожа аристократично побледнела, структура стала чище, шелковистей, волосы, наоборот, потемнели. Формы стали тоньше, мускулатура выпуклей, не переходя в накачанность, вампир немного вытянулся. А внутренне...
  Всё, хватит. Чем дальше в лес, тем толще баобабы. Не во все тёмные закутки стоит заглядывать. То что там скрыто может серьезно травмировать и того кто прячет и того, кто бесцеремонно подсматривает.
  Но как хочется...
  Артур хмыкнул, потерев кончик носа. От вампира идет слабый запах чужой крови. Подрался? Интересно, с кем. Запах не принадлежит человеку, присутствуют четкие звериные нотки. До смерти забодал? Видимо да. А на самом ни царапинки. Сколько же его нужно, в конце концов, бить, чтобы убить?
  - Сколько влезет и еще немножко, - ответил на невысказанный вопрос Саня, поставив Майю на пол.
  Артур сглотнул - жесткий взгляд прошил его насквозь. Попытка прочитать мысли окончилась сокрушительным провалом и мощнейшей контратакой. Воля вампира прошибала все в спешке выставленные преграды как пушечное ядро на излете карточные домики. У последней Саня остановился и убрал давление, как будто говоря - только самоубийца решит наехать на вампира, это первое предупреждение. Больше я шутить не буду.
  Артур кивнул, с другого ракурса посмотрев на друга. Момента соприкосновения мысленного щупа с крепостью вампира было достаточно чтобы выяснить - вокруг его разума стояли в несколько рядов толстые стены одна другой выше. Мысли человека легко читаемы, если он не защищается, не умеет, или не может их скрыть. Многие стены знаток дела может подрыть, пронзить жгутом своего разума, или перепрыгнуть. А вот крытая твердыня, без труда поддерживаемая вампиром на толстом слое фундамента своей гордыни, не позволит таких штучек.
  Артур выпал в осадок. Что же Саня там делал, в святилище Стужи, и где это загадочное место, что оно из себя представляет? Там в почетные вампиры проходимцев вроде меня не принимают?
  Вампир кивнул, принимая капитуляцию и обратился к малышке:
  - Майя, пожалуйста, скажи тете Марии, прячущейся за дверью, что это выглядит смешно и я хочу ее видеть здесь, а не там, если она, конечно, не против. После этого найди нашего милого дворецкого и скажи, что я сыт, не изгаляться, пира не будет. Пусть сходит за моими артефактами, ему они не навредят. Сделаешь?
  Девочка серьезно кивнула. Немного поскользнувшись на кафеле, побежала выполнять.
  Артур закрыл рот рукой - потребовалась вся его скудная выдержка, чтобы сохранить серьезный настрой. Юная леди вампир хочет научится такту и подбирает подходящий момент для своего явления плебсу? Ничего противоестественного в том, что она первая ощутила приближения своего екс-бойфренда, нет. Однажды испив крови разумного, и не очень, существа, вампиры приобретают способность ощущать его на небольших расстояниях. Поэтому очень редко пьют ее, предпочитая не связывать себя узами любого рода. А уж если это произойдет... Прилетела на всех парах птаха. Только застряла на входе, раздумывая - что сказать и как себя подать?
  Мария, немного потеряно, встала визави, рассматривая грудь вампира. Он занялся тем же. Прервался, пошарив в кармане штанов.
  - Не знаю даже, что меня к тому побудило, но я полез прямо на висящий над обрывом кусок скалы за сувениром для тебя. Падал я намного быстрее, но добыл его. Миледи, не примите ли от меня этот скромный букет в качестве извинения и пожелания возобновить нашу нежную дружбу?
  Протянул ободранный кустик с пучком мелких бутонов. Действительно, скромный - это похвала. "Это" зовется навозным цветком, даже если особо не придираться.
  Каменщик хмыкнул. Сейчас полетят тарелки. Сервизы будут биться о головы, а драконы изрыгать огонь и рушить все вокруг, чтобы дополнить веселую обстановку. Ну, дак фарфор не железо...
  Девушка презрительно хмыкнула и покинула зал любимой походкой от бедра. Эстетическому вкусу королевы эта вульгарная мочалка претит. О, владычица, позволь преподнести тебе эти синие розы с бриллиантами. О, ты хотела красные с рубинами? Сию минуту...
  Артур встряхнул газету, отыскивая место, на котором закончил чтение. Ему вконец надоели эти игры двух баранов.
  А Саня застыл каменным изваянием с протянутой рукой. Сглотнул комок в горле. Глаза заалели, сквозь губы прошел разъяренный оскал. Так тяжело сдержаться, когда тебе плюют в душу.
  Артур всерьез испугался, вобравшись на кресло с ногами - тени сгущались и приобретали смолянистый оттенок, стекаясь к ступням вампира. Если до этого постоянно мерещился призрак смерти, то сейчас стало совсем нехорошо. Эта смерть стала материальной! Мирному населению советуется срочно спрятаться в бомбоубежищах, а остальным накрыться саваном и в спешном порядке ползти на кладбище. Сейчас что-то будет!
  Втиснул голову в плечи, дожидаясь конца представления, или момента, когда ключевой актер заметит невольного свидетеля и вынесет ему свой приговор. Доселе неиспытанное чувство - будто с ног до головы покрыт толстым слоем мыльной пены, а смыть ее не можешь, выжидая с неба дождя. Крайне радует, что Саня так и не освоил злодейский смех, от которого некоторые демоны просто фанатеют, применяя по причине и без.
  Цветы быстро вяли, краски выцветали. Из солянки чувств далеко вперед вырвался ничем не сдерживаемый гнев. Цветы задымились, по стеблям пробежали алые точки, разъедая их. Разочарованный вампир скрипнул зубами и бросил букет на пол. Сжал до крови кулаки. Сдержался.
  Когда ты думаешь - я белое, люди говорят - красное. Кое-кто еще добавляет - цвет детской неожиданности. Не у каждого хватит силы воли остаться при своих, не скатившись в эти краски. Уступки - первый шаг. Совершишь его - и придет тебе черное с коричневым.
  - Я иду спать. Не сочти за труд найти мне подходящие очки.
  - Когда прикажешь их доставить? - спросил Каменщик, приняв смиренный вид, впрочем, спрятав этот самый вид за газетой. Он еще морально не готов вернутся к обязанностям слуги при знатном дворянине. Тем не менее, давно пора занять свой пустующий пост. Прошли веселые деньки, начальство пришло в себя, каникулы заканчиваются. Назвался груздем, та чего ждешь? Строевым маршем в корзину! То, что Артур - гениальный архитектор от рождения не играет роли, когда начальство - вампир, от рождения. Если взялся служить, делай это хорошо. Надо брать пример с Дагона - быть наготове, слушаться беспрекословно своего покровителя, говорить то что от тебя хотят услышать.
  - Вчера.
  - Понял. Доброй ночи, бригадир. Не беспокойся, к утру заказ будет готов. Одна нога здесь, другая там.
  Хлопнула дверь. Артур перестал делать вид, что читает, пережидая грозу. На языке стоял привкус пыли. Из коридора донеслись шлепки босых ног. Гром обошел стороной, оставив грозы и молнии на потом. Захихикал как психопат.
  Да, душевно поболтали.
  Крадясь как вор, вернулась Мария с небольшой вазочкой в руках. Взглядом спросила у Артура - где букет. Парень через пальцы указал глазом на пол, душа в себе истеричный смех. Мария сразу поняла - что именно произошло. Со вздохом отставила вазочку и присела возле кучки пепла. Она почувствовала в догорающих цветках возлагаемую на них Саней надежду, то отчаяние и решимость, с которыми он лез на скалы за сказочными эдельвейсами. Раззиповала свою куртку, извлекла на свет медальон...
  Артур вытаращился. Этого от нее не ожидал. Царевна снизошла в грязь?
  Девушка, не боясь ожогов, достала из пепелища тлеющий бутон с единственным уцелевшим лепестком. Покатала на ладони. Комната мелко затряслась от мощного излучения эфира - Мария выдохнула его на догорающий лепесток. Он начал оживать. Из воздуха стягивались пылинки, вставая на свои места, восстанавливая целостность цветка. Положила его в отделение медальона, защелкнула, крепко сжав в ладони.
  Гордо вскинулась, окинув Каменщика предупредительным взглядом. Тот повел бровью - я в ваши дрязги не влезаю. Сбежала с места преступления, проверив коридор на наличие засады.
  Артур смял газеты в плотный шар, зашвырнув в урну для мусора. Откинулся на кресле, заложив руки за голову.
  Эти кошки-мышки наконец обрели четкую взаимность?
  
  
  - Ты встал ровно в шесть, и даже без домкрата. Это невиданный подвиг. Я уже приготовил щит, закрываться от пуль и меча, и собирался тебя расталкивать, а тут... Так и знал, что день будет ужасным. Но не думал, что кошмары начнутся с утра. Как иначе назовешь твое небывало ранее пробуждение?
  - Умолкни, - ответил скупо вампир. Ему все расспросы до... тангенса. Кажется, так подвинувшийся на почве алгебры школьный классрук имел обыкновение выражаться?
  - Ты ущемляешь наше достоинство, бессердечно подкармливая любопытство. Будешь рассказывать, или нет? - трусили за плечи дракошки, мешая завтраку. Нашли время приставать. Чуть из штанов не выпрыгивают, желая знать все про все. Как только вытерпели, дав поспать ночью? Сколько не старайтесь, все счастье так и сразу вам не обломится.
  - Нет, - сказал, как отрезал.
  - Вот мы и опять вернулись к исходной точке разговора, - хмыкнул Артур.
  Допроса, ты хотел сказать? Нужно от них отделаться, пока не вынудили пойти на серьезные меры. Они все еще мои друзья, как бы я не кроил свою психику.
  - Это личное. Конфиденциальная информация. Могу рассказать, но не хочу. Нет желания.
  - А-а-а. Жалко, - дракошки не рискнули на него давить. Они тоже ощутили перемены и немного поумерили свой пыл. Вот настолько. Чуточку. - Вредина. По таким раскладам мы с тобой больше не играем!
  - Это приятная новость, - улыбнулся Саня, оседлав радиатор отопления. Неспешно грыз тушеную баранью кость, издеваясь над ней как оголодавшая собака.
  Анжела, следившая за происходящим через магический глазок, в надежде выяснить причину произошедших в нем изменений, скрипнула зубами. Вот как ему удается даже в этаком неприглядном положении, занимаясь подобным занятием, оставаться элегантным?! Этот юноша изначально не от мира бренного сего, или ему грамотно промыли мозги? Можно подумать, что он вампир.
  Артур растянул рот до ушей. Медведь, под завязку объевшийся меда, менее доволен жизнью. Так как отель состоял из камня, по крайней мере, несущие стены, без его сведения в доме ничего не делалось. Синеглазке еще следует поучиться шпионажу. А заодно маскировать свои мысли, яркими пучками пронзающие эфир. Чтобы замаскировать реальную причину улыбки, обратился к Сане:
  - Я рад, что тебе нравится барашек. Сам украл, как истинный кавказец, сам готовил. Шива упиралась, но уступила немного места на кухне...
  - Ты решил пошутить? - тихо спросил вампир, поправляя новые очки. Польза чесночной вытяжки неоспорима, но оно действует только на вурдалаков. - Гора чеснока в этой миске излишня.
  - Не удержался, - признался Артур. - Знаешь, телевидение упорно утверждает, что ты его ненавидишь. Давно хотел посмотреть, как ты отреагируешь...
  Никак. Вампир отчужденно молчал. Обиделся? Его лицо упрямо утверждает - я от рождения обижен на весь мир.
  Артур взобрался на кресло и скрестил ноги в лодыжках, подбрасывая в руке карманный фонарик. Лучше не искушать свою фортуну и отложить ультрафиолетовое воздействие до следующего раза. Шутка не удалась.
  - Пришлось вступить в культ еды. Шива так радовалась. Посвятила меня поварешкой и колпаком в свои ближайшие помощники...
  - Членские взносы выплачивать будешь всю свою жизнь, - поддакнул Саня.
  Артур машинально кивнул. Одернулся, смерив вампира пристальным взглядом - а он никакого скрытого смысла не вкладывал?
  Ахнула наружная дверь. Тонко заскрипела. Снаружи бушует метель, или кто-то пришел?
   - Вопрос на миллион. Чайка полетела мимо задом наперед. Что бы это значило?
  - Значит ветер снаружи очень сильный, - с глубокомысленной задумчивостью эстонцев ответил Саня.
  Перстень вампира, давно не открывавший рта, подал свой металлический голос:
  - На счету одного из действующих сторон сделки недостаточно средств. Есть два выход из сложившегося затруднения - вычесть нужную сумму из баланса его родственников, или записать в кредит миллион...
  - Стоп-стоп-стоп! - выкрикнул Артур, поняв, что отдельные разумные его слова понимают прямо. - Э-нет, так не пойдет. Миллион, это знаете ли, такая сумма... Спиши мне хоть пару нулей!
  - Запрос принят к сведению. Договорной стороной, которую я представляю, не возбраняется. Вычитаю. Миллион минус несколько нулей равно миллион. Вы готовы подтвердить свой долг?
  - Ни за что! Я говорил, что вопрос на миллион, но не припоминаю, чтобы прозвучали слова, подтверждающие факт, что его выплату должен свершить именно я!
  - Выкрутился, - усмехнулся вампир, закончив с едой. Промокнул губы салфеткой. Перешел к напиткам, а именно - чашке черного кофе. Сахар в нем будет только мешать полному ощущению тонкостей хорошо прожаренных зерен. Только настоящий кофе, из которого еще не сделали вытяжки кофеина на нужды медицины, имеет такой богатый вкус.
  - А вы тут плюшками балуетесь?
  Мелкий почтовый имп с почти обледеневшей от мороза кожей, не вошел, а въехал в виде сосульки. За ним вошел Гаррет, пинками подталкивая ледышку.
  - Зачем ты импа притащил? Он тебе письмо зажилил? - удивился Каменщик.
  - Да нет. Кто мне может писать? - почесал в затылке. - Вы мне не верили, что чертиков вижу. Вот я и принес одного с собой. Как вам?
  Вампир закончил с кофе. Поднял взгляд, спрашивая:
  - Это ты мне настроение так поднять хочешь? Не стоит. Из-за ваших бравад и водевилей мне кусок в горло не лезет. Если я потеряю аппетит, вы все об этом пожалеете!
  - Эх. Опять не сработало, - расстроился Гаррет. Сколько старается, а выходит один пшик. - Ну, не буду падать духом...
  - Уматывай, пока я не отвел на твоем духе свою душу. - Задумался. Что делать с этим коммивояжером? Растопить. - Замри. Есть работа тебе по плечу.
  Гаррет быстро извлек чертенка изо льда, побежал за половой тряпкой - вытереть водяное пятно. Если оно замерзнет, и Рикка на нем поскользнется - чьим-то ушам несдобровать.
  Вампир терпеливо дождался пока посыльный придет в себя. Он не ошибся в своих предположениях - чертенок, только продрав глазки, сразу направился к нему, подволакивая ноги и трусясь как заячий хвостик, но, не отпуская большой картонной упаковки. Вот что значит преданность работе!
  В коробке была еще одна, поменьше, перемотанная лентами, а в ней конверт. Саня сорвал сургуч, разрезал ногтем большого пальца картон, внутри оказалось одно маленькое письмецо. Развернул красную бумагу. Послание оказалось еще короче. Это какой-то намек?
  "Поздравляю, отпуск закончился, началась командировка. Если ты и ее лимиты исчерпаешь, будут проблемы". Подпись - "Нага Кирин, декан".
  Письмо вспыхнуло прямо в руках и рассыпалось мелкой пылью, собравшейся вокруг левого запястья. Боль резанула кожу. На ней образовалось близкое к телесному цвету красное кольцо с делениями.
  Оковы титана? Зачем она пошла на такие меры? С каждым днем деления будут смазываться, даря восхитительные ощущения удавки на шее. Когда последнее исчезнет... пытка болью достигнет вершины. Нужно вернуться в Академию пока не истек термин действия.
  - Гар, доставь малыша к Кольберу и начинай собираться. Остальных это тоже касается. Убираем помещения, подчищаем хвосты, прощаемся с Айсенвельдом и собираемся с чемоданами на рецепшене. Даю полчаса.
  - К чему такая спешка? - не понял прикола Гаррет. Из-за одного письма прерывать каникулы?
  Артур напряженно подыскивал подходящее основание. Ничего, включая открытие Академии Энфер людьми, падение на нее кометы, как и последняя атака Теней не заставят Нагу прервать вояж вампира. Она знает, что в случае такой мелочи с ней сделает Шива, обожающая путешествия, но долгое время оторванная от этого лакомства.
  - Убиться мне с разбегу о скалу... Каюк нам придет, если опоздаем к сдаче зимних экзаменов!!
  Гаррета схватил инсульт. Из ушей пошел пар, вот-вот загорится. С его оценками и отсутствием охоты к учению получить проходной бал нереально. Даже если он безотлагательно засядет за учебу, сориентироваться во всех предметах за столь краткое время... Гаррет задумчиво взглянул на оконное стекло. Если его разбить и сильно разрезать вены, вдобавок получить на все сто за порчу имущества... допустимо, что процесс реабилитации продержит его в больничной койке на период прохождения экзаменов.
  Саня улыбнулся. Не поможет - Нага его со смертного одра поднимет и вставит в скрюченные пальцы ручку и лист бумаги. А заодно извлечет гланды через ухо, чтоб не строил глупых планов.
  - Ты куда? - в один голос спросили уходящего неспешно вампира дракошки.
  Саня хитро прищурился.
  - Есть у меня на прицеле пара носильщиков. Они не смогут отказаться помочь нам с чемоданами.
  
  Волки молчаливо поклонились и ретировались пока задумчивый вампир не потребовал достать кольцо со дна моря. Что за кольцо и как оно туда попало? Да черт этих вампиров знает. Они сами себе на уме. Будешь путаться под ногами, и этот парень живо придумает, как себя развлечь с твоим участием.
  Кольбер и Артур распивали ром, сидя в отдалении и делились новостями. Шофер хотел услышать рассказ с точки зрения молодого демона, а Каменщик внимательно слушал о событиях внешнего мира, вычленяя полезную информацию. Саня не прислушивался - если будет что-то значительное, они сами скажут.
  Белочка покрутилась немного рядом, следя чтоб чего не своровали, и юркнула в салон. Она плохо перенесла снега и постоянный холод. Настолько плохо, что даже предпочла тепло компании хозяина.
  Саня прижался спиной к стенке автобуса - металл даже в такой холодине оставался горячим на ощупь. Кольбер виноват? Он не редко прикуривает от пальцев. Наверняка не смог отказать себе в такой малости, как теплое помещение.
  Анжела рапортовала об окончании погрузки. Решено было подождать еще полчаса - вдруг кто-то придет попрощаться. Сомнительно - это не в обычае детей Дану. Снеговики не здороваются и не откланиваются. Но вдруг кто-то прогрессировал, дойдя семимильными шагами аж до концепции пожелания удачи на дорожку?
  Насчет вождя и снежной королевы Саня совсем не переживал - с ними он пересекся, разыскивая вожака Ривера, сразу сообщив о перемене обстоятельств. Обошлось без слез и соплей. Эфри немного расстроился. Его жизнерадостная улыбка яркими неоновыми буквами передавала - наконец-то, уезжайте быстрее и увозите с собой свои проблемы. Мы, конечно, не против с вами их разделить, но сейчас немного заняты с реконструкцией ресторана, не до вас нам. Вампир не стал его расстраивать, говоря, что Артур может в два счета отстроить им презентабельный трехэтажный домик, с многоярусным подвалом, уходящим корнями к центру земли. Почему-то ему показалось, что Эфри больше нервирует поведение Рикки, согревающейся типичным для себя способом - поедая все, на что глаз ляжет.
  Еще меньше его волновало мнение Кри. Сидит в своем Храме, работает мозгами, так не его стоит отвлекать от этого, безусловно, полезного дела. Сабрина не отрывается от многочасовых экспериментов. Отвлекать ее значит получить шприц с вредным наполнителем в живот, если не целый набор скальпелей. Одно другому не мешает. Молох недавно уехал в Храм, поступать на учебу. Удачи ему на кухонном поприще. Такого способного кока запишут туда на постоянную основу со всеми вытекающими обязанностями и последствиями. Астарта исчезла, не сказав и слова, вероятно отправившись в обитель богов.
  Вальхалла не связана с Землей, Мидгардом, напрямую. Это отдельный мир, также существующий материально, но по своим собственным законам. Пребывание на Земле, где люди больше не поклоняются жителям Вальхаллы, земле, к которой их ничего не привязывает, сопряжено с огромными потерями энергии. Не накопив достаточного запаса, боги обрекают себя на смерть и полное исчезновение. Сметная оболочка смертна, как не глупо это звучит, а высокомерие богов не спасает от истощения духовной оболочки. Астарту нельзя винить за поспешный уход. Ее время истекло.
  Больше никого...
  Из стены метели на отгороженный сферой теплого воздуха пятачок вышли опрятно одетые маги. По традиции деревни каменное выражение лица и безупречные манеры - парочка незамедлительно поклонилась вампиру в пояс. Лица немного вытянутые, волосы светлые, глаза серые, рост средний. Саня мог поклясться - он первый раз их видит.
  - Здравствуйте, Верховный, долгой жизни, - сказала женщина.
  - Мы не могли не поприветствовать вас лично, - добавил маг в унисон. - Извините, что затягивали с этим.
  Ага, сейчас умру от счастья всем на радость. Даже не сомневаются в моей личности? Объявились проблемы Гильдии, их решение требует чуткого руководства Архимага? Не похоже. Кощей послал бы кого-то доверенного.
  - Не припоминаю ваших лиц, сударь, сударыня, - вежливо обратился к ним вампир. - Мы знакомы?
  Маг скупо улыбнулся.
  - Нет, увы, мы не представлены вам. Не думаю, что Верховный знает низшие ранги. Не уверен даже, что магистры их знают. Я подмастерье факультета Штормов, а моя жена мастер...
  - Серая стрела и Ветер фьордов, - кивнул Саня, незамедлительно сопоставив полученную информацию с имеющимися у него данными. - Я присваивал вам звания и утверждал клички.
  Саня, в самом деле, легко их вспомнил. Он во внеочередном порядке поднял эту чету волшебников в ранге, рассмотрев их наработки рунной магии. Они первые кто досконально разобрался в запутанной утилитарной части рунного письма гномов, (оказывается, живущих у них под боком, точнее намного ниже) положив на это половину жизни, но научившись выстраивать свои магические вязи на его основе. Заклинания болта долгой смерти и вертикальный конус льда - их работа. Саня долго разбивал их построения, чтобы докопаться к сути невербального построения пока не понял его принцип и пришел в дикий восторг, усилив с его помощью свою начертательную магию. Руны самостоятельно напитывались от окружающих источников и брали по максимуму эфира, не теряя и капли при переправке его в плетение заклинания. Круги крови с вписанными рунами стали как минимум втрое мощнее. За это нельзя не вознаградить.
  Маг опустился на одно колено.
  - Простите мою дерзость, юный глава, я приятно поражен. Не подозревал, что этим занимались лично вы. Нам не сообщают подробностей.
  Женщина наклонила голову, нежно улыбнувшись. Ей тоже было очень приятно.
  Саня все еще не знал реальной причины визита. Просто сказать "привет" начальству для мага - это несерьезно, особенно нетипично для этой пары, с их-то холодным характером. Анжела, выглянувшая из окна автобуса, покачала головой - я не знаю. Вампир приготовился слушать. Ему стало до дрожи интересно.
  - Я думаю, что смогу удовлетворить твой интерес. Совсем не хочется попасться в зубы этого зверя, но я просто вынужден посмотреть ему в глаза.
  Из-за спины мага показался Шики, комкая шапку. Какое-то у него выражение странное. Робкое, растерянное, виноватое...
  Так, а ты тут причем? Почему еще не в автобусе? Ах, да... Что-то я постоянно попадаю на семьи своих друзей. Это когда-то закончится?
  - Позволь представить тебе Юлгу и Когана Такеши. Моих родителей.
  - Не нужно, - дал отмашку мужчина. Его прямые брови говорили о покое и уравновешенности здравомыслящего человека. У Шики, безусловно, хорошая наследственность. - Я Людвиг Нильсен, ледовый колосс, швед. Моя жена, Стелла Верди-Киркпатрик, снежная дева Айсенвельда из побочной ветви советников трона. Наш сын, Нико Нильсен.
  А я призывник Петя Пяточкин. Служу России!!! Только без шуток.
  - Так ты не японец, Нико? - спросил с улыбкой Саня.
  - Это очевидно, исходя из цвета моих волос, - вздохнул Шики, потирая шею. Он предчувствовал, что не раз по ней получит. - Конспирация.
  - Переходите сразу к делу, - кивнул вампир. - У вас есть десять минут пока я еще не уехал. И две минуты на то, чтобы выложить суть.
  Стелла взорвалась монологом, забавно жестикулируя:
  - Мы хотим проработать купол Айсенвельда, "Твердыню Льда" чтобы если не полностью исключить возможность внешнего вмешательства, то обеспечить своевременное обнаружение проникновения и сопоставить недоброжелателям соответствующее противодействие. Нынешний вариант доставляет нам огромное беспокойство. Он дает только приблизительную информацию о противнике, с большими задержками во времени. Это недопустимо, что было доказано в недавнем времени. Поэтому мы все свои силы положим на этот проект! Но нам нужен человек, хоть немного знакомый с руническим письмом. Без Шики, плавающем в этом предмете как рыба, работа займет месяцы. Он нам нужен! Две минуты истекли. Спасибо за внимание.
  Эта словесная трескотня испугала даже ее мужа. Что уж говорить о Сане. Он тихо восхищался ораторскому гению. Женщина грамотно строила предложения, по-видимому, заранее к тому не готовясь.
  Хм. Этот запрос никоим образом не идет вразрез с моими планами. Шики паренек замкнутый и не любит отсвечивать перед глазами, перебиваясь как-то на задних планах. Так что его отсутствия никто и не заметит, а я как-то перебьюсь без него под боком.
  - Вы хотите сделать усиление сплошь рунной магией? - уточнил на всякий пожарный Саня.
  - Да.
  - Тогда у меня есть только одно условие, - выставил указательный палец вампир.
  Маги переглянулись и приготовились к худшему. Что еще за условие? Черный юмор Архимага всем давно известен. Стандартное рабство, или по-божески ограничится каторжными работами на ближайшую сотенку лет? Ледяные демоны долго, живут минимум по три сотни. И чем дольше живут, тем сильнее становятся. Можно смело подставлять лоб под тавро.
  - Мы вас внимательно слушаем.
  - Передайте Шики свое искусство, - попросил Саня. Именно попросил. - Он многообещающий маг. Я закрываю глаза на то, что вы - семейка демонов и представлю Шики нынешнему главе Шторма Браву как его приемника. Но это предложение будет иметь силу только в случае достаточных практических знаний вашего сына. Он должен продемонстрировать что-то, способное заинтересовать факультет.
  Счастью четы не было предела.
  - Благодарим. От всего сердца.
  Саня улыбнулся в кулак. Он постепенно загорался их идеей и развивал ее, строя наполеоновские планы. Игра стоит свеч.
  Это мне вас стоит осыпать почестями. Будете как сыр в масле кататься, мои любимые незаменимые сотрудники. Я ни за какие коврижки не дам вашему великому делу ускользнуть сквозь свои пальцы. Если эксперимент с обучением Шики рунной магии окончится успехом, гномы-рудники жестоко пожалеют о своей глупости. Они отказались от своего кресла в совете гильдии, посчитав назначение главой "мальчишки" деградацией. Ну и скатертью дорожка. Будет вам деградация, самовлюбленные скоты. Нильсены получат ранг магистров, я в этом клянусь. Более того, пора возродить факультет Руны, и на кресло ректора и его зама уже установлены таблички с именами. Поставить обучение на поток и радоваться жизни - рунная магия изначально создавалась как доступная слабым магам дисциплина. От желающих отбоя не будет. Вот вам, волосатые коротышки, когда лишитесь львиной доли заказов на зачарование артефактов, которые перейдут к нам, учитывая, что нанести необходимые руны в нужном порядке сможет подмастерье средней руки, тогда и завоете. Благодаря этим энтузиастам науки и магии рунами скоро в сортирах маты вырезать будут.
  - Не за что. - Эти маги еще не подозревают про объемы предстоящей работы, и сколько почета и власти свалится на их плечи. И лучше им об этом долго не знать - легче будет ночью спать. Понадобится время, чтобы запустить такие мощности, учитывая, что вся магическая община сосредоточена на противодействии инвазии Теней. Да, еще нужно позаботиться, чтобы этих изобретателей тайком не пришили ближайшие конкуренты. И сделать это прямо сейчас. - Шики, протяни руку.
  Прокусил губу, и подмахнул пальцем. Губа сразу зажила, а на ладонь Айсберга упала горячая рубиновая капля, за несколько секунд застыв ледяной звездочкой.
  - Не бойся, не прожжет. Береги эту вещь, уникальный экземпляр магии крови. До недавнего времени я не мог стабилизировать кровь, но этот талисман полностью безопасен. Айсенвельд прекрасное место, научившее меня многому. Если ему будет грозить опасность, используй. Если тебе на пятки наседают враги - не стесняйся, глотай. Я, как Архимаг, и твой близкий друг, коим ты, к сожалению, редко меня считаешь, предоставлю свою защиту по первой же просьбе... - Умолк, не реагируя на оправдания Шики. Зрачки расширились. - О-о-о, я впечатлен.
  Постучал по окну костяшками пальцев. Добавил немного манны, чтобы звук был звонче. Немного переборщил. Можно поспорить, что его было слышно и в Айсенвельде. Поежился - как бы друзья не оглохли.
  Мария опустила стекло, сухо спросив:
  - Что?
  - А ты не видишь? - невинной улыбкой скрыл замешательство. Не ожидал услышать именно ее голос. Нужно ближайшие сутки держаться от взбешенной девушки подальше. - Толпа детишек пришла нас провожать в дорогу.
  Как-то так вышло, что волна малышни, смеясь и вереща от восторга, захлестнула всех энферовцев, высыпавшихся из автобуса. Демоны резвились и радовались, не желая думать о прощании. Время прошло незаметно. Но пора так пора.
  Саня подогнал Гаррета, играющего под конец с двумя малышами в "снежного ангела". А Шики еще возмущался - огонь и лед не могут вместе без грызни. А как тогда это называется? Солнечный титан и духи снега хохочут и кувыркаются, не имея друг к другу никаких предубеждений.
  Гаррет вскинул руку:
  - Мы еще вернемся!
  
  - Забирайтесь, едем, - выкрикнул Кольбер, выбрасывая окурок.
  Ребята опомнились. Быстро распрощались, запрыгивая в автобус - с него станется уехать без опоздавших.
  - Чур, я у окна! - визгнула Майя, пролетев под рукой у Рикки. Взобралась на любимое место вампира. Саня только ухмыльнулся, устраиваясь сразу за ней. Ему эти детские забавы не мешали. Метром дальше, метром ближе. Погоды в целом не играет.
  - Ты не занят? - села рядом Анжела, требовательно уставившись ему в глаза.
  Зараза. Только настроился поспа... медитировать. Шум колес так успокаивает.
  Саня прикинул расклады. Отправил очки в карман - верный признак серьезного настроя. Вздохнул, помассировав глаза.
  - Теперь занят. Я давно надеялся на проявление инициативы. Лень было первым идти навстречу. Есть три вещи, которые я ненавижу особо сильно: бессонницу, скуку и ожидание. Так вот. Это ожидание проходило так невыносимо нудно, что я часто не мог уснуть. Я так рад, что дождался. - Взглянул на девочку недовольно. Анжела проглотила готовые сорваться с языка ответные обвинения. Смотрит на нее как солдат на вошь. - Меня удручает твоя бесполезность в бою. Боец из тебя - курам на смех. Если бы не Дамиан, вас бы всех положили в ряд на том же месте. Ну да дело прошлого, не убили вот и радуйся. Или учись качественно давать сдачи. Долго будешь мучиться - что-нибудь получится... Уважаемый шофер, не подскажете ли, сколько нам отведено времени на бодрствование? Хотелось бы прочесть великодушно маленькую лекцию.
  - Еще часа два до ближайшей щели. Вы не сможете дышать нормально в промежутке, так что подгоняйте свой разговор к этим срокам, дальше автоматически включится подача газа.
  - Отлично. Маэстро, музыку!
  Кольбер без вопросов вставил старомодную аудиокассету с записями рок-оперы в магнитолу.
  Ничего себе. Мост в Эдем? Забавная подборка готических песен, мощный магнетизм, сильный голос вокалистки... У Кольбера отменный вкус на музыку. Обстановка для учебы немного неподходящая, но здорово расслабляет.
  - Очень хорошо. Осталось взять у тебя клятву не использовать полученные знания во зло и против меня. Нет, первый пункт снимается. Нарушишь ее - и все, покинешь нас, и этот мир, особо мучительным образом... Дан, подай письменные принадлежности!
  - Я должна писать эти расписки? - скривилась синеглазка, содрогнувшись всем телом. Если Архимаг сказал "особо мучительным образом", это значит - он сильно преуменьшает.
  Саня пожал плечами. Нельзя отрицать, что в ее глазах он мыслит не совсем как Архимаг, старый, бородатый и безмерно мудрый. Но он и не бюрократ, которым девочка нынче видит своего странного учителя.
  - Мы не люди, а это обязывает к определенному образу поведения, так что не обижайся - я не сам такой, все такие. Просто формальность, как подписание договора кровью.
  - Шеф, я в доле, - визгнула Красная. - Мне кровь, мне...
  - Молчать!
  Взял бумажку, пробежался по тексту взглядом, удовлетворившись каллиграфией, чистой формой составления клятвы, четкостью мысли... и моментально сжег под удивленными взглядами. Главное - это решимость идти до конца. Трус не играет в хоккей. А всякие бумажки - так, хлам.
  Подпер рукой щеку, глубоко задумавшись. Анжела не мешала - у нее свои игры в загадки и догадки. А вот с отгадками напряг. Вон как пытливо заглядывает в рот. Закусила губу, прищурилась, напряжена до предела, но обошлась без критики. Ждет продолжения беседы. Это хорошо - уважает методы учителя.
  Хм. Сколько не гадаю, лучший выход - сделать из волшебницы колдунью. Даже используя в качестве промежуточной дисциплины рунную магию, будет нелегко, - слишком разные категории. Можно сказать, что колдовство намного ближе к шаманству, чем волшебству. Между приверженцами разных стилей до сих пор бушует демагогия насчет лучшего пути использования манны и их взаимоотношениями. Смех, да и только. Трудно, но для такого гегемона как я вполне выполнимо... Да, сглупил, по моим меркам не многие пройдут. Посмотрим на проблему, поставив Анжелу на свое место. С гуманитарным образованием и абстрактным мышлением у нее порядок. Мало, но достаточно. Укоренившихся принципов нет, по крайней мере, вредного их количества. Но как объяснить слепому различия в зеленом и салатовом? Да это как внедрить в оборот методики Эйзенштейна сразу с момента развития кинематографа. Как же отбросить несущественное, если не знаешь, что подходит под это описание? Это настоящий Сизифов труд. Камень преткновения между колдунами и волшебниками.
  Погрузился в еще более ожесточенные раздумья, закусив фалангу пальца. Потекла кровь. Артур сглотнул - сейчас что-то будет. Этот вампир - гениальный маг. Но магия элементарна только с его точки зрения. Есть такая вещь как прагматизм - учение, в котором главным постулатом идет трактовка любого события и подход к нему философски. Научить ему, как средству... объяснить сложное просто - непросто. Вот такой вот каламбур. Вампир редко снимает мозги с тормозов, но когда это происходит, результаты поражают.
  Хм, может просто вбить в нее нужные знания? Несколько серьезных рунных рисунков, татуаж, передача навыков, туда-сюда. Рано. Не сработает. Принуждением можно добиться всего, но только не творчества. Как бы ей лучше объяснить, чтобы все не испортить? Попробовать мозговой штурм? Сам запутаюсь. Мы пойдем простым путем.
  Анжела поежилась - как-то неправильно ее разглядывают.
  - Я редко пользуюсь собственными советами и могу забыть, о чем шла речь, поэтому лови волну, дважды не повторяю. Как ты знаешь, лаконичным я быть не умею. Для этого надо немного поучиться риторике, а мне лень. Что в голову придет - то и услышишь. Советую не спать с открытыми глазами, когда я объясняю и не воротить нос пока я добрый. Звёзд с неба можешь и не хватать, но ты просто обязана немного стараться. Устраивает?
  Анжела кивнула. Вытащила блокнотик. Приготовившись записывать.
  - Отлично. Начнем с того, что аркана - общее слово для занятий магией, в переводе читается как тайна. Поэтому ты не должна передавать знания другим без моего контроля...
  Артур зевнул.
  - Когда космические корабли бороздят простор вселенной... Ну вот, опять его понесло. Ты не задавай философам умных вопросов. От этого у них башню сносит.
  Вампир распинался уже десять минут, болтая со скоростью стиральной машинки. Анжела чувствовала, что ей быстро и качественно промывают мозги. Встряхнула головой, разбрасывая мыльную пену.
  - Ты действительно Архимаг...
  - Увы, - улыбнулся Саня, вздохнув. - Я был жадным ребенком. Магия могла мне многое дать, почти даром. Хватал все, что плыло в руки, пока не понял, "что" именно хватаю. Я прочел одну фантастическую книгу - там фигурировал некий мистический мел. С его помощью можно было переписывать свою судьбу. Если бы еще и прошлое... У меня есть много моментов, когда это не лишне сделать. Все мы о чем-то жалеем, даже когда себе в этом не признаемся. Я входил во внутренние круги ада уже дюжину раз, но так и не поумнел. Каждый раз нужно было лишь капельку мудрости, чтобы избежать этой незавидной участи. Без раздумий поменял бы на нее свое звание.
  - Никогда бы не подумала, что ты нежить. Но теперь становиться понятной симпатия к некромантам.
  Саня пощупал челюсть - не отвалилась ли? Анжела восприняла переносный смысл сказанного буквально? Расхохотался. Девочка надулась, кляня свой язык. Разорвала свой блокнот на мелкие клочки.
  - Я еще не слышал такой чуши. Но определенная параллель могла прийти в голову кому угодно. Есть одно заклинание, доступное лишь колдунам. Архангел. Заклинание исцеления... и воскрешения. Воскресить существо возможно и без превращения его в нежить, но... Нужно соблюсти несколько правил. Первое - тело не должно начать разлагаться. То есть - существо должно быть мертво не более часа. Второе - если ты хочешь воскресить, то должен желать этого неистово, всем сердцем, а не просто хотеть. И последнее - ты должен поделиться с этим существом частью своей души. Не отдать ее, а просто сделать получателя своей копией. Не полностью. Воспоминания, чувства и личность останутся. Характер измениться. В любом случае, он будет уже не тем что прежде.
  Саня перевесился через спинку, заглянув на переднее сиденье. Майя уснула в таком шуме? Сильно вымоталась, поди. И это от постоянных игр? Пора урезать ей веселье, направив энергию на учебу. Самое время.
  - Ты ведь чувствуешь что с Майей что-то неладно? Наверняка знаешь, что она не моя настоящая дочь. И я в принципе не могу быть ее биологическим отцом. Можешь понаблюдать за ней ради интереса. Майя довольно беспокойный ребенок, но уже начинает проявлять мою индивидуальность. И даже научилась некоторым трюкам с огнем, хотя раньше была чистой посредственностью.
   - Достаточно отступлений, - нахмурилась синеглазка. Ее все больше нервировала эта лекция. Есть подозрения что под конец ее из шляпы достанут кролика а голуби будут нарезать круги над головой.
  - Будь по-твоему. Вернемся к анализу, - пространно махнул рукой Саня. - Для коша подходит любой стиль. Хоть чернокнижником будь - все сойдет. Но лучший выбор для вампира, у которого магия от рождения струится в венах - стать колдуном. Я знаю, что ты книжный червь. Волшебники часто этим грешат. Как можно реже общаться с окружающим миром, сидеть в одной точке, полностью сконцентрироваться на своем предмете, чем обрекают себя на многие морщины. Нет, нет, нет и еще раз нет. Это тебе мешает. Читай по вечерам фантастику - для удовлетворения жажды знаний этого будет достаточно. А в свободное время нужно развлекаться, сплетничать с друзьями, ходить в кино...
  - Я не понимаю, - сжала голову руками Анжела. - Чем это поможет?
  - Подрастешь - поймешь. Пока что разум твой в смятении, источников знания много и большинство противоречивы. Ты должна сама решить - что из них правда для тебя, а что излишне. Для колдуна нет слова рациональность. Как нравиться - так и делает. Далеко не уйдешь, постоянно сомневаясь и всё просчитывая до мелочей. Питер Пен спрашивал - ты веришь в фей? Я их видел собственными глазами, но это еще не значит, что я верю лишь в то, что доказано на практике. Если ты чего-то не видел, это не значит, что его нет. Суслики - яркий тому пример.
  Железобетонная стена непонимания.
  Куда же делась твоя начитанность, крошка? Я объясняю предельно доступно. Способность усваивать данные не подразумевает умение ими оперировать? Надо подтолкнуть.
  - Экспериментировать со своей силой, искать то, что еще никто не видел - вот что делает настоящий колдун! Это не основное отличие, зачастую колдуны сильно подвержены влиянию своей стихии, полны энергии, отлично выглядит, и из-за этого мыслят эгоистично. Как и все маги, собственно. - Устроился поудобней, поджав руку. Прикрыл глаза. - Магическая мощь не имеет значения, когда ее заменяют знания! Это же действенно и в обратном порядке. Много знаний - головная боль. Ты слишком затянута. Я не могу учить кого-то тому, что он неспособен объять своим умишком благодаря его захламленности. Но я способен расширить твое осознание свойства вещей, разжевывая информацию и сдабривая ее большим количеством воды, чтобы ты могла ее усвоить...
  - Вещаешь уверенно, как по книжке читая, а я вот эту лабуду совсем не догоняю, - развел руками Артур. - Краткость - сестра таланта. Но видимо, ты полный бездарь в этом плане. Как еще сколиоз языка себе не заработал?
  - Он специалист, ему виднее, - хмыкнула Кельха. Артур заржал.
  Вампир отвесил другу щелбан, чтоб не поддавал критике свое дражайшее начальство и вздохнул. Перемудрил все-таки. Он очень любил смаковать мелкие подробности. Выражаться коротко и лаконично, то есть просто и по существу у Сани никогда не получалось. Либо односложные ответы типа "да" и "нет" в облике вампира, либо словесный понос в человеческой личине.
  - Хорошо, я последую твоим указкам, - со стоном вымолвила Анжела, переломив себя. Уперлась лбом в переднее сидение, догадываясь, что очень скоро об этом пожалеет.
  Вампир удивился.
  Так быстро сдала позиции? Это неправильно. Не стоит прогибаться под изменчивый мир, пусть лучше он прогнется под нас! Расчет на долгую борьбу себя не оправдал. Эй-эй, не поддавайся унынию, а не то я обижусь.
  - Что и хотелось услышать. Не буду больше тебя грузить. Просто возьми на заметку - изящество магии в ее простоте. Не нужно иметь больше силы, нужно иметь волю к реализации уже имеющейся. Посмотри сюда, на этот огонек. Я зажег его простым усилием воли, даже не тратя манны. И что я могу ним сделать? Отправить врагу в ухо, и все, он уже мертв. Этот трюк работает с чем угодно. Расчет уязвимости противника плюс имеющиеся у тебя активы - вот работа мага.
  - Не все можно просчитать в пылу войны, - рыкнула девочка.
  - Ошибаешься. Если изначально сохранять холодную голову, с чем у тебя не должно быть проблем, повелительница ледяных ветров, капелька наблюдательности - единственный нужный инструмент, - с ехидством возразил Саня. - Я ненавижу алгебру со всеми ее формулами и недостаточно ее понимаю, чтобы заменять у доски учителя. Однако, при должном хотении, в сравнении с уже имеющимся опытом могу применять неизвестные формулы на практике всего разок взглянув, не разучивая их назубок. Лень - вот вопрос продвижения и тормоза прогресса. Ты же не имеешь права на подобную роскошь и просто должна слушать, учить и принимать на веру, если хочешь и дальше продвигаться по своей стезе...
  Анжела и без напоминаний глотала каждое слово. Она втягивается. А вот Мария уже уснула. Пасьянс собирается как нельзя лучше.
  - Дидактика обучения в Гильдии далека от идеала. Жертвами моих магических изысков стали все магистры по очереди и бессистемно. А почему? Номенклатура терминов, которыми пользуются маги при обучении, вскипятит мозг любому бюрократу. Я немного упростил их, при помощи Кощея. Магия - это магия, а не оккультно-спиритуальные изыски псевдонаучного характера. Манна и эфир, нет никаких тонких материй основанных на суб-атомарной энергетической переменной. Незачем усложнять то, что и само по себе непросто. На данный момент есть общий минимум понятных и дураку основ, который учат все маги, на индивидуальных занятиях развивая его в контроль разной степени. Нужно отбросить себя к тому времени, когда ты осваивала эти азы, и повести их в другое русло. Субъект-субъектное учебное взаимодействие в этом нам поможет.
  Так, теперь пустим чистую теорию.
  - Закрой глаза. Не волнуйся, когда я рядом никто не причинит тебе вреда. Не тужись, я друг, отбрось недоверие. Когда учитель и ученик ненавидят один другого, нет и речи об освоении высшей магии - уроки не затронут струнки понимания ученика. Ведь неофиты все подвергают сомнению. То, что я тебе рассказываю - масло масляное. Но если я повторю своим языком, это повысит коэффициент приятия информации. Отбросим догмы Гильдии - о чем можно говорить, и что нельзя. Ученое звание Архимага абсолютно и я расскажу тебе все, что захочу, ни на кого не оглядываясь. Так будет легче, чем по писаному понять азы и устройство моей магии. Я считаю, что первый урок должен быть общим, выходя из принципов синергетики - самоорганизация невозможна.
  - Подожди. Синергетика заключается в обратном...
  - Ты еще будешь со мной спорить, коллега? Сложи на кучу кирпичи. Построится сама по себе собачья конура? Нет. Вот и молчи. Я лучше знаю, как согнуть ложку взглядом, закатать в шарик и получить из него вилку. Закрой глаза и впитывай знания!
  Подчинилась. Саня сбросил камень с плеч - второй этап пройден. Вклинься в разговор Дагон, с его точными суждениями, беседа могла стать легче, но это только усложнило бы все в конце. Нужды задумываться над словами не было бы. А так, идеальный план идет как задумано - смутить, дать тесту подойти, ка-бум, клиент весь заляпан, но в целом доволен.
  - Что же мне с тобой делать? Для колдунов более свойственно стремительное развитие в процессе боя и практического применения своих способностей. Да, если они не умирают в первом бою. Главный краеугольный камень чародея - уровень эмоционального равновесия мешает стабильности заклинаний. Пример - хочешь призвать колобка, маленького зверька типа хаффа, но без лапок и волосяного покрова. Волшебник произносит свою формулу и обретает именно то, что он заказывал. А колдун был не в кондиции, перепил вчера с друзьями и в момент вызова напоминал живую водоросль...
  - И что тогда?
  - Тогда животное может или вообще не появиться, или предстанет в виде своей несуразной версии. Но может быть еще хуже - если колдун перевозбужден, и не сдерживает своей силы, появиться гигантский шар, весь в шипах и с пастью как у бегемота. Самый вероятный вариант дальнейшего развития событий - съедение гипотетического неудачника. Поэтому советую рассчитывать лишь на себя и не вызывать сомнительных союзников. И не вздумай играть с призывом фамильяра. Мне и этого зоопарка за глаза хватает.
  - Ты обо мне? - влез Гаррет. - Кому я должен - все прощаю!
  Саня игнорировал его, переместив фокус внимания. Шива все громче бормотала, горячечно делая заметки. Ощутимо ткнула Артура локтем в бок.
  - Помогай. Уникальная методика смены стиля для магов, прямо из уст главы гильдии. Если перевести все в печатный вариант... Знаешь сколько мы на этом балов срубим даже не считая процентов типографии? Хватит целый год баловать себя деликатесами.
  Как будто я вас не слышу. Аспекты магии интересны не только магам. Некоторые индивиды даже хотят использовать их в корыстных целях. Нехорошо, уважаемые.
  - Артур, будь другом, объясни этой милой девушке, что бывает за кражу интеллектуальной собственности.
  Каменщик вздохнул тяжко - быстро их застукали. Как и ожидалось. Чиркнул себя по шее пальцем.
  - Аллес нам.
  Шива задумчиво почесала шею, скомкала листки и отдала Дагону. Ее расчет прост - древний может вернуть писульки, если хорошенько попросить. Вампир не отдавал ему приказа...
  - Дан, сжечь, - усмехнулся Саня. Дворецкий вернул ему улыбку, при помощи Белочки избавившись от бумаги.
  Шива понурила голову - надежда умирает последней. Накрылся год набитого нежной пищей желудка. Пора строить новые планы, или подключать для закупок провианта зарплату Наги. Давно пора...
  - Так вот что ты хотел сказать! - выкрикнула восторженно Анжела, испугав индуску до икоты. - Колдун должен пребывать в добром расположении духа, а волшебник всегда серьезен! Когда волшебнику мусово знать, как работают его заклинания, для колдуна это дело десятое, потому как эффект всегда разный!
  - Аллилуйя. Дошло. А я начинал бояться, что переоценил тебя, - похлопал в ладоши Саня. - Теперь возьмем учебу по катехизису. Ты спрашиваешь - я отвечаю. То, что тебе нужно, или то, что ты хочешь получить? Выбирай.
  - Я хочу мощное боевой заклинание!
  Приплыли. Надо пересмотреть "Титаник" чтобы почувствовать всю насыщенность этого слова. А клинок Армагеддона по дешевке не хочешь приобрести? Слышал, храмовники его на распродажу выставили.
  - Зачем тебе я? Твои хлады и без улучшений принесут достаточно бед. Видимо, мои наставления прошли мимо твоих ушей.
  - Ты обещал, - поджала губки Анжела, скорчив умильную мордочку. Быстро учится. Наверняка дракошки подсказали, как умаслить вампира. Или Майя - она этим трюком беззастенчиво пользуется с утра и до ночи.
  Просил же закрыть глаза...
  - Если я дам тебе что-то очень разрушительное, а ты не сможешь это повторить - заработаешь себе комплекс неполноценности, сможешь - меня замучит совесть.
  - Ты обещал! - настойчиво нахмурилась девочка. Хватит тянуть резину - Анжела взглядом передала столько обидных слов, что если их записать на рулоне туалетной бумаге, хватит замотаться по самые глаза.
  Слово не воробей. Вылетит - не поймаешь...
  - Привязки к стихиям есть в каждом живом существе. Вода - один из основных компонентов организма, в крови и костях есть железо и кальций, что земля, а твое дыхание завершает плетение. Две трети воды, наполовину трети воздуха для полета и земли для крепости, - со вздохом продиктовал Саня. - Берешь воду, добавляешь контроль воздуха, укрепляешь структуру землей. Формула укладывается в одну фразу - "крепость ветра точат слезы, навевая к нам морозы". Я давно подумывал, что в первую очередь передать ученикам, и, выходя из низкого ранга оных, изобрел это плетение. Ты волшебница, поэтому нужна небольшая аранжировка. И спрячь эту волшебную палочку, она ограничивает твою внутреннюю энергию, а не помогает.
  Положил ладонь девочке на лоб. Анжела охотно закрыла глаза.
  Глупышка. Нельзя так открываться, особенно мне. Но теперь я не смогу тебя обмануть. Ты получишь самую сильную магию, которую способна выдержать, маленькая колдунья.
  Надрезал подушечку пальца резцом. Мазнул кровью ей через глаза. Подумал и добавил мазок под носом.
  - Не смей слизнуть - убью. Это чтобы немного тебя разбудить. Есть такой трактат - "Сила слабости", а в ней все начинается с фразы - "хотеть значит мочь". Обычно манипуляции с эфиром это страшное расточительство. Достаточно маленького усилия, чтобы вызвать нужный эффект. Скоро я познакомлю тебя с одной книгой, оттуда возьмешь мои наметки. Не обязательно привязывать внутренние энергии к движению рук и бесчисленным рядам текста, сотрясая воздух. Даже фразу-ключ можно опустить. Не советуется с этого начинать, последствия могут быть катастрофическими, но...
  Прокрутил в голове порядок действий, закрепил, чтобы не напутать.
  - Я буду вести тебя, не хочу проблем с нашим транспортом - другого нет. Сложи руки, расслабься. Пропускай манну через верхний круг кровообращения. Согни пальцы, не выпячивай, устанешь, теперь в замок, медленно раздвинь их, сохраняй зазор. Статика. Да, вот так. Рассей внимание, гляди внутрь себя. А теперь представь себе свое сердце, можно как шарик с трубочкой. Ну как, ты его видишь, насос, перегоняющий по тебе кислород потоком эритроцитов? Хорошо. Не бойся.
  Начинается следующая фаза. Беззастенчиво ткнул ей пальцем в левую грудь, расстегнув пуховик. Анжела не дрогнула.
  - Отлично, сохраняй образ. Веди от этой точки воображаемую линию белого цвета. Повторяю - расслабься и ничего не бойся.
  Черкнул пальцем к солнечному сплетению, повел к животу, вокруг пупка, вертикально вверх к голове. Окончил движение у кадыка. Отнял руку.
  - А теперь выдохни в ладони и открой глаза.
  Анжела послушалась, выпустив в клетку пальцев тоненькие нитки эфира. Они сложились в плетение, и застыли, засверкав конструкцией поразительной прозрачности и прочности. Это были две руки изо льда с огромными когтями. Из глаз пропал ехидный блеск и недовольство, постная мина Анжелы расцвела улыбкой. Осталось восхищение МАГИЕЙ!
  Все, идолопоклонничество мне, самому лучшему, обеспечено.
  - У-у-у, - народ проявил неподдельный восторг сопричастностью к таинству. Даже Кольбер обернулся. Пришлось напомнить ему, чтобы следил за дорогой.
  - Поглощение манны колдуна - наша следующая тема, - оторвал девочку от любования Саня. - Сведем ее к нулю.
  - Ты шутишь?
  - Учу. Знаешь, как один мой знакомый эльф стал ректором Древа гильдии? Его экзаменатор попросил изобразить, как практично убить время. Примерно в этой формулировке. Эльнир достал из кармана часы и разбил их каблуком. Колдуны должны подходить к расходованию манны практично. У тебя не прорва манны, это видно и с открытыми глазами. Там где можно обойтись или схитрить - так и делай.
  - И что ты предлагаешь?
  - Обрати процесс, проходя тот же путь в обратную сторону. Усиленная энергетическая структура плетения не отменяет факта - это вода. Верни ее к себе, дернув за ниточку, и переработай. С ледяной лапой ты всегда будешь иметь стабильный запас манны, циркулируя заклинание. Так званый процесс рекуперации.
  Анжела послушалась. Повторила, убрала, еще несколько раз для закрепления. Через двадцать минут ледяные лапы уже повиновались мельчайшим шевелениям ее пальцев, паря над головами и показывая разные жесты. И не самые сдержанные в том числе.
  - Ледяная лапа универсальна. Есть великое множество способов ее применения. Приедем в Энфер, поработаешь в спарке с Дамианом. У него за плечами громадный опыт в натаскивании невменяемой молодежи. Крутой специалист. Отработаешь на нем разные варианты ледяной лапы. И не отлынивать!
  С лица Дагона сползла улыбка.
  Будешь знать, как злорадствовать. Нет, чтобы поздравить с талантливой ученицей. Нет, Дан, я не читаю твои мысли. Их и без того видно как рыбок в океанариуме. Почему говорю мысленно? Я сам с собой общаюсь, нечего подслушивать. И хватит зубоскалить - я не шучу. Еще раз улыбнешься, и вправлю тебе зубы прямиком в мозг.
  - Знаешь, а я вот сообразил, глядя, как ты играешься - в неофиты принимают с пятнадцати лет, - искоса глянул на ученицу Саня. - Кто тебе помог пролезть, мой маленький ангелочек?
  Анжела дернулась, примерилась располосовать ему лицо ледяной лапой, но вовремя вспомнила, что писала некую расписочку. Сдержалась, скрипнув зубами.
  - Я сдала экзамены! Сама. Без ничьей помощи. На сто из ста. Возраст не имеет значения в магии! - с достоинством огрызнулась девочка. - Себя-то ты почему по этой графе не прописываешь, мальчик-гений? Две буквы лишние. Угадай - какие.
  Саня рассмеялся довольно, чуть не прослезившись. Анжела ответила быстро, резко, и не пресмыкаясь, что немаловажно. Она подходит. Последняя фаза завершена. Преемник Архимага выбран.
  - Регулярно издеваться над тобой - мое прямое призвание. А твое призвание - отвечать на вопросы и слушаться. Так что смирись.
  - Иди ты знаешь куда!
  - Куда? - с интересом переспросил вампир.
  - Туда, куда ты при всей гибкости своего ума и тела самому себе заглянуть не сможешь!
  С задних сидений подбадривающее заорали. Громче всех вопила Кельха - она давно ждала этих слов. Даже Дагон что-то прошипел, хихикнув.
  Саня усмехнулся, отвернувшись к окну. Сделал вид, что не слышал последних слов...
  Рано еще ей в Архимаги. Импульсивна, детство в голове играет. Не нужно искать скрытый смысл и оскорбление в каждой шутке, просто стоит знать, что вероятность их появления всегда присутствует. Когда ты перестанешь поддаваться провокациям, начнется настоящая учеба. Разрушением нельзя ничего приобрести. Обладая силой отнимать, нужно знание, когда она действительно необходима. Нельзя давать в руки пионеру РПГ. Эти ребята считают своим долгом пустить оружие в дело при первой же возможности, а таковая не заставит себя ждать...
  - Все, вы больше не собираетесь нам уши прессовать? Ура! Запевай! Мы едем-едем-едем в далекие края...
  - Господин Кольбер, пустите уже сонный газ, - попросил Саня.
  - Как вам будет угодно, ваше занудство.
  
  Пробуждение было ужасным - на лице спала Белочка, а сбоку, раскинув руки, навалилась Анжела. Рот широко раскрыт, что-то бормочет во сне и храпит одновременно. Но это не главный фактор недовольства вампира. За окном было совсем не то, что он ожидал увидеть. Ах, какой же он чудесный, этот славный летний день воскресный.
  Лето?
  - Это безобразие началось где-то на излете декабря. Быстро потеплело, снег и лед сошли, как их и не бывало. Подснежники не знают, куда себя деть, трава растет со страшной силой, листва на деревьях сочная как посреди лета, пчелы пьяно кружатся повсюду, - информировал вампира Кольбер. Он высунул ноги из распахнутого окошка, положив голову на подлокотник водительского кресла, и болтал ими как ребенок, радуясь резкой смене климата. - Взгляни лучше вон туда.
  Да, Тотошка, это точно не Канзас.
  Саня спихнул с себя "балласт" и посмотрел в указанном направлении. Примерно в десяти милях, вырастая прямо из леса, возвышалась скала. Не простое нагромождение камней - она отливала зеленью и медью. А склон, обращенный к автобусу лицом, являл собой вырезанную из скалы цитадель. Сходство с Храмом Стужи отсутствует напрочь. Это был массивный форт, с прямыми углами, излучающий уверенность в своей несокрушимости. Узкие амбразуры, толстые монолитные стены, единственные ворота. Неприступная твердыня. На фронтоне реял флаг в руках скульптурного трио. Маг, которого прикрывают крыльями ангел и демон. Лица суровые, а взгляд обращен в будущее. На флаге выткана хорошо читаемая надпись - "Всевластный рок над нами не властен". Знамя должно нести страх врагам и уверенность союзникам. Ткачу удалось удовлетворить эти требования.
  К черту государство, да здравствует Великая РОДИНА. Россия издревле славилась своей лояльностью к нечисти. Слава ей за это, вечная слава!
  - Это Церетели так постарался?
  - Папа с дедушкой, - ответил хрипло похолодевший Артур, выглядывая из-за спины. В его глазах нарастала паника. С чего бы?
  - Папу знаю, - кивнул Саня. - А кто дедушка, если не трудно?
  - Клавдий Кассель Асмодей, - выдохнул Артур, принимая окраску гипсовой статуи.
  Ммм. Это проясняет некоторые моменты. Надо убедиться.
  - Господин Кольбер, перед кем нам придется преклонить колени?
  - Анастасия Медная, самая богатая женщина в мире. Директор и префект Медной Горы в одном лице. Проявите вежливость при встрече. Она этого заслуживает.
  Я не ошибся.
  Медная Гора - это метрополия всего Урала, в лице его не людского населения, абсолютно независимая ни от кого! Вокруг нее расположены десятки деревень-арендаторов, где живут одни демоны, что-то вроде волости. Лес населяют эльфы и другие любители листьев, по станицам и хуторам расселены небольшие группки менее привлекательных чудовищ, а под землей целые города с расширенной паутиной коммуникаций. Естественно, подати все платят исправно, но...
  - Арт, твоя матушка ограбила в свое время дядюшку Аль Капоне?
  - Какая-такая матушка? - дернулся Артур.
  Я не о-шиб-ся!
  - Не строй из себя невинность. Та, которая тебя родила, и по совместительству управляет всем этим богатством!
  - Эх. Да ладно уже, не долби меня, - сдался без боя Каменщик. - Господин Кольбер, это она вас уболтала?
  Шофер поднял вверх большой палец, покрутил им в воздухе. Саня этого жеста не понял.
  - Она всем уши прожужжала по телефону, - пояснил тот. - Наше дражайшее начальство по очереди ее выслушало. Даже Нага не вытерпела больше получаса. Общим заключением тебя пожертвовали ради восстановления своего душевного спокойствия. Мое дело маленькое - выдать заключенного покупателю.
  - Теперь понятно в кого он таким выдался, - глубокомысленно покивал Саня. - Преемственность стопроцентная.
  Артур накрыл голову руками, предчувствуя на ней упреки мамаши. Череп заранее трещал, а по мозгам ходил каток. Взять себя в руки с ходу не получалось...
  В небо взмыли шарики. Саня удивленно приподнял брови - в честь чего это? Их встречают? Да не может того быть потому что быть не может никогда. Оперативно сработали русские. Обычно все формальности прямым ходом посылаются по заднему проходу. Тем больше удивление.
  - Неужели нашей делегации организовали комитет по встрече?
  - Ужели, - зевнул Кольбер и принялся приводить себя в порядок. Нахлобучил фуражку и, пошарив лениво рукой по приборной доске, щелкнул тумблером двери. - Пошли, будем миндальничать и получать промеж рогов. Кому что. Не будите этих засонь. Вас двоих вполне достаточно. Шагом, шагом.
  Вампир вылез кое-как из своей тюрьмы, уложив Белочку на кофту. Артур милостиво пропустил его первым на выход, размахавшись руками - я мету пред вами пол.
  Саня отшатнулся - прямо под дверью стояла высокая женщина, модельной внешности. Шторка льняных волос над глазами, сзади шиньон. Глаза подчеркнуты слабыми фиалковыми тенями. Прелестная родинка на щеке, лицо Камерон Диаз, только черты тоньше и овал больше присущ россиянам. Красива зрелой, расцветшей красотой. Пышная соболиная шуба и венец с подкладкой Настю совсем запарили, но не нарушать же традицию с такой мелочи?
  - Koniichiwa, Кольбер-сан. Приветствую вас в своем скромном жилище и желаю приятного времяпровождения на время командировки.
  Шофер отодвинул Саню с дороги и поклонился в пояс перед владычицей Медной Горы.
  - Охайо, госпожа директор, Настя-чан. Благодарю за предоставленную честь. Надеюсь, что ваше пожелание сбудется.
  Женщина улыбнулась ошеломленно.
  - О, вы отлично говорите по-русски, Кольбер-сан.
  - Зовите меня Венсан, хозяйка. Я не японец по происхождению, только по стечению обстоятельств. Позвольте представить вам лидера нашей компании - учителя рисования...
  - Благодарю, я знакома с ним заочно, нет нужды в представлении.
  - А вот я несказанно рад познакомиться, тетушка Анастасия. Жаль что не нахожу взаимности, - слащаво улыбнулся Саня. - Спешу заверить вас в своих добрых намерениях и нежелании любых конфликтов.
  Он не посчитал необходимыми долгие заигрывания. Неизвестно куда зайдет беседа. А так все остались при своих и знают где пролегают границы, через которые лучше не переступать.
  Анастасия немного расслабилась. Видно, что жалеет о своем промахе - не успела приватизировать вампира, надеялась на реванш. Но Саня сразу обрубил любые поползновения и смысла начинать все заново она не видит.
  - Охайо, мама, - промямлил Артур, выглянув нерешительно из автобуса.
  Мягкий взгляд моментально заострился.
  - Зачем ты вступил в Энфер?
  - Само собой, чтобы закосить от армии.
  - Артур!
  - Мама!
  Борьба взглядов окончилась ничьей.
  - Потом поговорим.
  Саня посчитал нужным вмешаться и разрядить обстановку.
  - Как у вас относятся к ношению оружия?
  - А у вас его много? - переключилась на вампира Анастасия.
  - Хватит на взвод борцов за свободу Че Гевары. Четыре пистолета, посох мага, меч, и я. Хотел сразу вручить вам лишнее, дабы избавить себя от хлопот.
  - Сдайте моей заместительнице под ключ. Она прибудет через десять минут.
  - Ключ из платины? - спросил Кольбер.
  - И с титановыми вставками, - хихикнула Настя. - Как вы догадались?
  - Себестоимость моего арсенала измеряется в килограммах этого металла.
  - Мы это учтем, - безупречно сделала реверанс женщина, получив джентльменский поклон взамен.
  - Комэ насай, директор, нужно откланяться, - нарочно вставил японские словечки в фразу Саня. (Последнее китайское предупреждение - черный ворон, я не твой)
  Женщина благосклонно кивнула. Она умела держать марку. (Сам не хочешь, так на черт ты нам сдался)
  - Не буду вам мешать, наслаждайтесь. Советую взглянуть на рынок внутреннего кольца, бьюсь об заклад, что вы найдете там для себя много любопытного.
  - Ты куда, - спросил Артур, делая за спиной матери жесты самой различной смысловой нагрузки.
  - Я сепаратист, - пожал плечами Саня, одним взглядом образовав вокруг себя зону отчуждения. - Делайте что хотите, а я пошел. Сам!
  Артур вздохнул. Вампир - не щенок. На поводке не удержишь. Кот, который гуляет сам по себе. Красивый, но лапки оснащены недекоративными когтями. Он ясно дал понять, что Артуру предстоит самому урегулировать все вопросы с мамашей, не рассчитывая на постороннюю помощь.
  - Неизвестно кто здесь и чем дышит. Прощупать дно не мешает. Схожу, проветрюсь. Вы пока поищите гостиницу, но не сильно усердствуйте, а я разведаю обстановку. Прекословия не принимается, - глянув искоса, заранее перечеркнув возражения, сказал тихо вампир.
  Их и не последовало - после Айсенвельда это крайне неразумно. Шива в разговоре с вампиром через слово заикалась - вспомнила, кто ее друг. Не мудрено запамятовать, если тот и сам об этом повсеместно забывает.
  На улицу вывалилась взлохмаченная Анжела, очки висят криво, под глазами круги.
  - Меня не трогайте, я пошла в библиотеку.
  - Ты умеешь читать по-русски? - удивился Кольбер, оторвавшись от пустословия с хозяйкой Медной Горы.
  Ее ответ поразил обоих.
  - Я на школьном уровне владею всеми языками, включая латынь!
  
  Второе деление на руке начало светлеть. Первое полностью исчезло. Прекрасно. Расчет оказался верным - в навеянном наркотическим газом сне боль неощутима. Саня также с удовольствием отметил, что кожа постепенно нагревается. Настроение понемногу поднималось. Виной тому атмосфера вокруг.
  О, русские после толпы детсадовцев... Нормальные размеры ослабляют внутреннее напряжение.
  По сравнению с Энфер Медная гора не выглядит настолько же престижной. Дисциплина тут не дотягивает до уровня полного превосходства Храма, но общее впечатление более чем приятное. А еще говорят, что русские без царя в голове. Зачем царь, если есть такая мудрая царица?
  Японский городовой...
  Парень с гротескным бум-боксом продефилировал мимо, пританцовывая в ритм тупому рэпу. "Are you ready?" - гласит стикер на панамке. Интересно к чему? Майка с искривленной мордашкой рокера - "Бетховен умер и его убил я". Не человек, а ходячий анекдот.
  С такими ребятами Россию уже ничего не спасет. А кто-то еще шепчет о светлом будущем...
  Саня не смог отказать себе в удовольствии закоротить провода, послав мощный импульс эфира на батарейки, зажарив всю систему. И, довольно пританцовывая, пошел дальше, игнорируя резкие вопли меломана...
  Несколько девчонок на роликах пронеслись мимо.
  Как и в Энфер, плотность привлекательных со всех сторон девушек на квадратный километр не слабенькая. На любой вкус, колготы, топики, ножки... пальчики оближешь. Особенность темного племени такая? Да, если бы такие девчонки бродили в городах и селах по улицам, мужики бы меньше внимания обращали на порнографию и охотнее играли свадьбы, не считая их концом света.
  Через полчаса умеренной ходьбы по аллее добрался до первых построек. На стенде какого-то ресторанчика прочитал ценники.
  Одинаковая денежная единица с Энфер? Хм. Министерство образования нечисти, если оно существует, на всех одно. Глобализация или космополитизм?
  Повсюду проглядывают элементы американской культуры. Ее отсутствия. Насаживается идеология, в которой нет идеи. Что это за чертовщина? Как может континент, на котором практически исчез коренной народ, колонизированный сбродом и преступниками разных стран, принести что-то светлое остальному миру? Хотелось выражаться в голос, непечатными словами. И сколько человек в день посещает этот тупой фаст-фуд? Даже если десяток, а это слишком оптимистично, трудно не пожалеть себя. Да, именно себя. Типичный американец - это самостоятельно передвигающийся гамбургер, шпион-вербовщик с чемоданом, забитым зелененькими бумажками, и блондинка в самом неприглядном смысле этого слова. Саня не желал видеть в своем окружении эти, этих... их!
  Глобализация распространяется, меряя Россию семимильными шагами. Об этом говорил летний кинотеатр своими афишами.
  Шло сразу три фильма - "Я легенда" "Гарри Поттер и все-все-все, восемь в одном, занятие на целые сутки " и "Исповедь вампира". Кукрыниксы долго работали над этими плакатами. Умных мало, зато остроумия... кто бы затупил.
  Саня передумал брать билет - у него серая повседневность полностью отображает все представленные кинокартины.
  А вот на завтра запланировано другое мероприятие. Великое, и трехметровый плакат тому подтверждение. На нем изображен Задорнов в полный рост. В обмундировании и белой накидке террориста, чалме, с русским флажком на выступающем шевроне, а на футболке карикатурный Бен Ладен.
  Старые записи крутят? В этом они не одиноки.
  Прочел надпись - "Приходим домой с работы, оканчивая маневры в Америке. Грустно-то как"
  Святая Родина. Пуп земли. Хорошо, что американских туристов нет. Вот так Геббельс на их пропаганду. Хм, в знак поддержки протеста нужно нацепить на себя побольше значков с американскими... или японскими флагами. Нет, лучше нацеплю значок с гербом Гондураса. Единственная заслуга этих стран в шпионах и капиталах, позволяющих скупать все что угодно. А Гондурас... это Гондурас.
  Еще раз полюбовался на плакат. Что-то узнаваемое на фоне. Башни-близнецы? Нормально, уже и русских приписать решили? Чушь. Не мог тот самолет разрушить башни до основания. Специалисты долго спорили и постановили, что для произведения взрыва, сложившего огромные небоскребы как карточные домики, (как ни удивительно, при этом, не зацепив соседей), нужна как минимум мегатонная ядерная бомба, подорванная в подвале здания, а сам самолет был видеомонтажом. Политика. Интересно, а вампиров они примешать не думали?
  Да, навевает воспоминания. Саня до хрипоты спорил с сестрой, кто круче - Задорнов, или бывшая команда КВН "95 квартал" со своими миниатюрами. Доводов было много с обеих сторон. Сейчас он привел бы еще один, против всех старых вместе - пародистов-юмористов с их политическими темами недостаточно, чтобы что-то изменить. Люди посмеются и уйдут. А дальше?
  Пошло оно всё. И я пойду...
  Миновав главные ворота форта, проник во внешний круг вырубленных в скальной породе улиц Медной Горы. Коридорчики были просторными, до четырех метров в высоту и не менее в ширину. Поэтому не могло быть и мысли о клаустрофобии. По указкам прохожих, (что крайне глупо) обойдя несколько этажей вверх-вниз и отмерив шагами два километра, что немало, добрался до рекомендованного Анастасией рынка, расположенного глубоко под землей. Это была хорошо освещенная обширная пещера в форме полусферы. В центре росло небольшое дерево с пышной кроной. Его ствол был выкрашен разными цветами, а на ветвях висели ленты. В четыре ряда шли галереи, соединенные каменными лестницами. В стенах расположены магазинчики, а между двумя противоположными проходами верхних галерей натянута вывеска "БарахолкА".
  Частное предпринимательство, как и в Энфер, сосредоточено в руках студентов. Клондайк для любителей дешевого ширпотреба. Демпинг процветает. Русских марок две на десяток заграничных.
  Булочник гигантских пропорций расхваливал на все голоса свою выпечку. Ничего особенного, просто свежие булки с маком. У молодого лоточника Саня купил за пять красных люля-кебаб на палочке. Так и не смог перевести его себестоимость в баллах на гривны. Подзабыл систему. Балы - это не стандартная позиционная система счета, аналог подобрать трудно.
  Показалось мало, заел вязкой бананов - просто не смог себе отказать, почувствовав их слабо уловимый запах.
  На витринах лавки букинистов пестрела шеренга ярких книжиц в твердых политурах. Пригляделся к надписям, подумывая - не прикупить ли себе карманного чтива.
  С ума сойти можно. Красная Шапочка наносит ответный удар! Это действительно книжный магазин?
  В маленьком ларьке с IT-технологиями практически не на что было глянуть. Саня покрутил игровую консоль в руках и отложил - почему в первую очередь тянет купить то, без чего ранее прекрасно обходился? Вот что такое заразная болезнь - шопинг. Спрашивается - зачем тебе шуба посреди лета?
  Эх. Предметы первой необходимости всегда покупаются на сдачу. Шопинг - чистый гипноз... Самого себя.
  Проглянул по мелочи оставшиеся витрины, заглянул к парикмахеру, и остановился у продавца прохладительных напитков.
  - Что будешь пить, дылда? - неприветливо спросил конопатый мальчуган с рыжими вихрями, протирая чистой тряпицей стакан.
  - "Байкал" есть?
  - Озеро, или напиток? - ухмыльнулся продавец.
  - Хватит и напитка.
  - Кончился. Есть квас.
  Саня безропотно пересчитал десять красных. Квас оказался свежим, холодным, вкусным.
  Напоследок зашел в оружейный магазин близ гномьей кузни. Бред, бред, бред. В этом ходить нельзя, в этом руки не поднимешь, это и вовсе железная обертка с красивым узором. Вздохнул. Нет боевых доспехов. Удобных, по всем правилам моторики, с подвижными сочленениями и практической ценностью. Саня не был спецом по броне, интересовался только чтобы знать, с чем имеешь дело. Но, в этом магазине, совершенно бесполезные на поле брани украшения интерьера.
  Менеджер с умным видом расписывал все прелести куска фольги перед умного вида покупателем.
  Вот козел.
  Так и захотелось его треснуть по голове... монитором! Да. Больше ничего способного выдержать удар, рядом нет. Или засунуть его в рекламируемый кусок фольги и прибить к его груди степлером. Скрепки прошьют ее насквозь, это точно.
  Ну, купит кто-то это барахло. Станет робокопом на пять минут. Ну, прибьют его в первом же бою. Так у тебя совести нет?
  Осекся. Развернулся и вышел на улицу. Что это в голове крутится? Естественно, совесть ему не нужна. Главное - прибыль. Интересно, а слабо ему впарить модный холодильник чукче, у которого в чуме отродясь не было электричества, а продукты не портятся, так как их нет, а не по причине жутких морозов.
  Выжига за медяк удавится. Так что нужных слов у этого менеджера заготовлены целые стопки на любой продукт.
  Купец испокон времен стоял выше пейзан, приходивших в его лавку, а социальная система с разбитием на классы не может подразумевать равенства. Покупатель пытается обмануть продавца, взяв самое лучшее по дешевке, а продавец - покупателя, собираясь всучить экскременты под видом конфетки. Торговля, в которой главной фигурой идут деньги - это огромный обман, гроб для понятия чести. Всем известно понятие рыночной экономики, главное политическое поле битвы. Саня долго думал, выгодно ли это кому-то из высших демонов? Да вот закавыка, дьяволов не интересуют деньги. Это дело людей, без чьей-либо подачки. Архидемоны не сидят неустанно в темных ложах, дергая всех за ниточки, чтобы скопить капиталы - это неинтересно. Возможно, по причине огромного наличия таковых? Королева пауков владеет самой успешной в мире индустрией производства шелка, но больше ничем не интересуется. Ее даже неоднократно выставляли в списке самых занудных миллиардеров планеты, как не имеющую сотню особняков, породистых лошадей и автопарка из раритетных автомобилей...
   Да, даже если мальчишка не купит именно этот кусок фольги, его надуют в следующем магазине. Картели торговцев в пределах одного мирка стоят на круговой поруке. По ценам ниже установленных ничего не купишь, сколько не торгуйся, а о качестве еще можно поспорить.
  За спиной раздались частые вздохи и покашливание. Тот самый покупатель.
  - Простите, будьте любезны задержаться. Я видел, что вы хотите что-то сказать на счет качества товара. Вас не затруднит небольшая консультация? Я в таких делах новичок. Не попасть бы впросак покупая кота в мешке...
  - Парень, хочешь совет, ответь честно - кто ты, - хмуро предложил Саня.
  - Эшун Селезнев. Я бледный гримм, - покраснел юноша. На размышления - стоит ли отвечать, у него ушло минут пять.
  Саня даже не моргнул. Этот парнишка из расы Артура. Горгулья, потерявшая необходимость в дневном окаменении. Видимо, такие индивиды не редкость на Медной Горе - древней вотчине земляных созданий. Один вопрос - зачем ему броня?
  - Низкий ранг? Не можешь освоить твердокожесть?
  Селезнев кивнул, потупившись. Для горгульи это самый большой позор. Никаких объяснений не требуется.
  Хм... Понятно. На месте сердца у этого паренька огромный драгоценный камень. Не удивительно, что он хочет удержать его в груди. Горгулий и раньше убивали за это богатство, и будут убивать под любым предлогом.
  - Дуэль? Секундант нужен? - ненавязчиво спросил Саня.
  - Нет, благодарю, но это тайная встреча, - отказался Селезнев, тяжело вздохнув.
  - Тебе нужна броня прямо сейчас?
  - Да, - вздохнул гримм.
  Вампир подумал немного, прикидывая, чем может помочь, так, чтобы не унизить парня.
  - Знаешь, Эшун, к доспеху еще нужно привыкнуть. Это долго. Купи плащ, кожаный, и проклепай его у кузнеца. Можешь добавить сетку на подкладку. Если есть лишние деньги - зачаруй у алхимика. Будет больше проку. И еще...
  Ткнул остолбеневшего мальчишку большим пальцем в лоб.
  - На удачу. Пусть духи земли пребудут за твоей спиной и укроют от несчастий.
  Улыбнулся. Духи земли прислушаются к воле Архимага, даже если он не прав и охранят отмеченного им, даже если тот этого не заслуживает.
  - Благодарю за... совет, - оторопело выговорил Эшун. - Вам не нужна моя помощь?
  - Нет. Совет бесплатный. И напутствие тоже. Живи.
  Не дал горгулье времени для ответа, юркнув в кондитерский магазинчик. Присмотрелся к огромному трехъярусному торту. Поставить на него восемнадцать свечей, задуть, загадав желание...
  Рядом застыли стайкой подростки, с интересом разглядывая приезжего - проголодался что ли? Они уже собирались пригласить вампира на чашку чая, когда тот сорвался с места, уходя через задний ход.
  Через полчаса блужданий по закоулкам и тупикам удалось найти пещеру отдыха, о которой узнал из царапин на стене - кто-то с диким художественным вкусом передавал всем прохожим сообщение, что туда идти не стоит, потому что черное кофе в тамошнем павильоне подают из дерь...
  Пещера отдыха оказалась колоссальным залом с отличным дневным освещением, передаваемым через систему зеркал с солнечного склона горы, и мощной вентиляцией. Что самое интересное - павильон-ресторан был окружен садом. Под деревьями стояли лавочки и шахматные столики. Несколько парочек развели пикники.
  Частые всполохи фотовспышек нервировали. Любят тут бессмысленно снимать все по десять раз. На изображении должен быть ты, и фон, ни разу не повторяющийся, так как фотокарточка - это доказательство твоей жизни, а не сессия в престижном журнале.
  Показная веселость быстро опротивела. И слезла с лица как маска. Намного легче просто не улыбаться. К тому же если подумать, что снова потерялся в трех дубах...
  Десяток китайских парнишек в одежде лаборантов промчались мимо, бурно чирикая что-то и передавая из рук в руки крученую палку. Экспериментаторы, блин. Волосы шевелятся - это же ветка дуба мертвецов! На таком дубе должен провисеть не один десяток еще живых висельников, умирая в страшных мучениях. Только имея русский менталитет можно играть с такими вещами, наполненными эссенцией смерти. Оказывается, китайцы тоже такие безбашенные. Может, потому что их много, потому и не боятся.
  Пошатнувшаяся вера в жизнь встала на обе ноги. Если у России будут такие китайцы со славянским менталитетом, никакое вымирание, геноциды и войны ей не страшны...
  Многие русские демоны имеют разнообразные типы лиц. Встречаются самые разные проявления. Та девчушка совсем как Майя, будь она на десять лет постарше. Вон прошел мимо директор Тачибана. В салон моды втиснулся толстяк поперек себя шире, точная копия дворника из ненавистной школы. А вон идет паренек в гимнастерке, на шее болтается криво повязанный галстук-селедка. Кримпленовые штаны, фетровые сандалии, на выцветшей до белизны панаме экспедиционного корпуса, возможно из секонд-хенда, значок "Я Асобенный". Фимиам дезодоранта режет ноздри.
  Чертовски похож на моего брата.
  - Сашок?
  Улыбающаяся физиономия вампира еще несколько долгих секунд оставалась таковой. Потом изменилась в катастрофу Содома и Гоморры. Приехали, называется.
  - Неужели это ты? На Брайтон-бич опять идут дожди? - изрек кодовую фразу брат.
  - Зато на Дерибасовской хорошая погода, - ответил со вздохом Саня. - Море, пальмы, пляж...
  - ...и девочки! Братишка! Какими судьбами?! Салют преждевременно поседевшим! Не узнал. Твоя прическа - вызов парикмахеру. Опять мать обкорнала?
  В руках низкого вампира таилась нечеловеческая сила. Объятия без сломанных ребер не в счет. Это же просто несерьезно. Этот пацан, метр шестьдесят роста фонарный столб из подмуровки в силах выдрать, при желании. Один вопрос - зачем? Умом как-то производительней выходит.
  Саня пригляделся. Кирилл совсем не изменился. Не все вампиры носят очки. Это радует.
  - Нет, именно парикмахер. Салют энергичным трубочистам. Что-то ты бледный. Не мертвец, случаем? Повернись. Надо же, кола в сердце нет. А я уже погрешил на Ван Хельсинга. Популярный тип, везде поспевает свой кол сунуть.
  - Да любой умрет от этого, даже не будучи вампиром, - растянул рот в усмешке Кирилл.
  - Кроме нас.
  Вампиры дружно расхохотались, привлекая внимание отдыхающих.
  Встреча с братом вскрыла ледяную корку, сковавшую чувства. Саня не мог не проявить дружелюбие с кузеном, понимавшим его больше чем иные родственники.
  Торжественное объединение семейства после долгой разлуки прервал хорошо знакомый Сане голос:
  - О, какие люди в Голливуде... Хайль, вождь! Давай к нам!
  Гар и Артур с шиком развалились в шезлонгах поблизости небольшого лобби-бара. Неторопливо попивали коктейли подозрительного цвета. Кровавая Мери? Саня сглотнул - в горле моментально пересохло. Загнал жажду поглубже, и крепче зажал в тиски воли. Еще немного и придется идти в донорский центр за дозой. Все к тому идет.
  Одним коктейлем неразлучная парочка не ограничилась - между шезлонгами рядком расставлены бутылки с красивыми наклейками (учитывая, где покупались напитки - вероятность, что в бутылках именно то, за что деньги плачены, ничтожно мала). Где они только деньги берут? Артур раскулачил мамашу? Этой женщине ничего не стоит выделить обожаемому чаду миллион-другой, на "карманные расходы".
  Гаррет допил свою бурду (томатного сока в ней было вдвое больше положенного). Приподняв солнцезащитные очки на лоб, приветливо помахал рукой.
  Саня кивнул брату - иди за мной и ничему не удивляйся. Кирилл вернул ему кивок, соглашаясь. Вампиры присели на свободные шезлонги напротив неразлучной парочки.
  - Категорический вам привет, - начал Саня трепанацию.
  - Это как? - Гаррет покрутил в голове приветствие так и этак, не понял, списал на особенности русского языка, решил переспросить.
  - Нет, я пить не буду! - резко ответил вампир.
  - Завязал? - подозрительно сладким голоском осведомился Артур. - Ох, помню, как кое-кто стену подпирал, сильно боялся, что она упадет...
  - Прокляну.
  - Молчу-молчу, - прикусил язык шутник. Однажды Саня уже пускал эту угрозу в ход, заклеймив его на день печатью полного молчания. Испытанные ощущения навсегда укоренились в сердце Артура. Если человек не может раскрыть рот, а голосовые связки парализованы, с непривычки быстро развивается шизофрения. А когда вампир припомнил, что с этим проклятием мог наложить еще и насморк...
  Кирилл оперся локтем на колено, с интересом разглядывая Артура. Перевел взгляд на Гаррета. Саня ощутил мелкие покалывания кожи с его стороны - брат немного приоткрылся, пустив щуп через тень на земле, и просканировал дуэт алконавтов с ног до головы. Учитывая его выдающиеся способности в области некромантии (которая подразумевала власть над телами и душами) это равнялось плевку. Как бы не поплыл - Кирилл любит экспериментировать с ничего не подозревающей жертвой, слившись с ней тенью. Начиная от внушения и заканчивая полным контролем определенных частей тела. Ему ничего не стоило ослабить сфинктеры человека, вызвав затяжной понос.
  - А я думал, что тебя матушка загребла, - сказал Саня, за спиной показывая брату знаковым языком - утнешь чего, рассчитаюсь за все хорошее и плохое. Плохого за Кириллом числился мешок с вершком. Начиная с того, что этот паразит о многом умалчивал. А вот хорошего... если горсть наскребешь - уже счастье. Чаши весов сильно неуравновешенны.
  Кажется, помогло - брат отвернулся, посвистывая. Ну-ну, придет и твой час. За все и на все дашь ответы.
  - До вечера я свободен аки птичка, - беззаботно взмахнул рукой Артур, ничего не заметив. Да, беда с этим легкомыслием. Для некоторых пол дня отсрочки - целая жизнь. И Артур в их числе. - Посреди дня мамочка ничего предпринимать не будет - не поймут. Она и так вырвалась на пару минут, отложив прием гномьего посла и еще каких-то арендаторов.
  - Ты их знаешь? - дернул за рукав Киррил, начиная что-то подозревать.
  - Увы, - вздохнул Саня. - Гар, что я тебе говорил? Почему у тебя нос красный как лампочка Ильича?
  - А чё? Я ничё. Это все мороз... Верно, Арти?
  - В твоей команде все такие? - расхохотался Кирилл.
  - Не обобщай. Я, например, нормальный, - состроил из себя оскорбленную невинность Артур.
  - Ой, умора, - схватился за живот Гаррет. - Это ты-то, нормальный? Ха-ха-ха!
  - На себя посмотри, вирус идиотизма, - огрызнулся Артур по-японски.
  - Машу вать! - на ровном месте воскликнул Кирилл, ударив себя по колену кулаком.
  Саня покосился на брата. Некоторые выражения после удачного применения становятся фольклором. Но к чему бы эта фраза в данной ситуации? Повременим с вопросами - грядет продолжение.
  Кирилл не заставил себя ждать, взорвавшись бурной жестикуляцией.
  - Так это вы - туристы из Энфер? Как же я сразу не смекнул? Мне на кафедре ФакЮ сообщили о приезде интересных ребят. Я со всех ног спешил вас поприветствовать...
  - Надеясь на встречу с любовью всей своей жизни? - ехидно поинтересовался Саня.
  - Можно и так сказать, - пошел на попятную Кирилл. Перевел разговор на более легкую тему: - Мамочки! Посмотри только на эти марки - "Дом Периньон"? Не странно, что у Энфер лишь шестьдесят процентов успеваемость - не о том думаете. Одна бутылка этого винца потянет на хороший телевизор. Богато живете, но глупо. Напиться можно и бурячанкой. Рад, что эта болезнь не передается воздушно-капельным путем. Не люблю необдуманные траты.
  - Вот и я о том же. Надеюсь, что им есть чем заплатить, - с угрозой глянул на Артура Саня. Тот показал на пальцах - "all right, мы уже рассчитались за выпивку". Все путем.
  - Тебе стипендию выдали? - поинтересовался Кирилл, растирая пальцами воздух - money-money.
  - Триста белых. Денег едва-едва хватает на безбедную жизнь.
  Кирилл понурился, негативно отреагировав на шутку.
  - А мне вдвое меньше. По весу нас берут, что ли?
  - Я легче тебя, - оскалился Саня, намекая на любовь брата к сытной пище.
  - Это еще нужно выяснить! - распушил иголки как еж Кирилл. Снова перевел стрелки: - Так что же вас связывает, ребята? Неужто вы друзья?
  - Эти двое из моего кампуса. С их помощью я чуть не провалился на экзаменах. Глупость - это тоже ОРЗ. Хорошо, что Нага поставила мне все оценки, не спрашивая устно. А так была бы беда...
  - Сочувствую, - неискренне буркнул Кирилл. - И как, научился карябать их крючки?
  - Вполне прилично. Только пока этого не афиширую...
  Артур захохотал, а ему с опозданием в секунду вторил Гаррет.
  - Пишет иероглифы он правильно, но, дружище, ты бы видел как! Левой рукой и справа налево.
  Саня признавал правоту замечания. Синтаксис и пунктуация у него тоже не ахти. Так что пока рано говорить о написании мемуаров.
  - Моя классная руководительница спускает все сквозь пальцы, считая, что я очень страдаю. Из-за неспособности читать их книги и постоянного окружения этими "крючками". - Схватился за сердце в шутливом порыве. - Ох, я так много потерял...
  - Коварно. Неужели меня обставили? - поразился Артур. Глубоко задумался. Оказывается Саня и по этой части лучше...
  - Послушай, вождь, - перехватил внимание вампира Гаррет, оперируя новомодным словечком, - я видел в магазине такой классный прозрачный ящик. А в нем рыбки плавают! Давай вместе сходим на них посмотреть?
  В разговор влез Кирилл:
  - Э, как там тебя... Гарь, не прикасайся к аквариуму. Здесь вам не там! Знаю я вас, огненных. Потом из тропических рыбок выйдет тропический суп в тропической банке...
  Саня не сразу заметил что невдалеке, ближе к южному выходу из пещеры отдыха, скопляются народные массы. Началось неясное волнение. Наперед вытащили раскладной постамент. На него по очереди, твердя монотоннее сутры, вылезли парни во всем черном. На головах глубокие капюшоны, руки затянуты в черные перчатки, размахивают кадилами, транспарантами с оккультной символикой и какими-то подозрительными свитками. Они что, Далай-ламу обчистили? Подобные свитки часто применялись в тамошних храмах для записи особо длинных ритуалов.
  Неужели кто-то скончался? Далай-лама? Достойный повод погулять на поминках - есть охота страшно. Желудок не удовлетворился мелкими подачками, требуя нормального режима питания - первое, второе, третье... и компот!
  Началось представление:
  - Сегодня мы счастливо разнесем по всему миру хаос и анархию...
  Не дожидаясь окончания тирады, Саня повернулся к брату.
  - Это еще кто? Как думаешь, сколько секунд мне понадобится, чтобы развести здесь форменную анархию, показав любителям, как работает профи?
  Кир встрепенулся, бросив учить Гаррета уму-разуму. В его движениях проскользнуло беспокойство. Он даже предположить не мог, что брат шутит.
  - Обожди, не горячись, я все улажу.
  Шустро побежал к демонстрантам, придерживая панамку. Внутренне настроился долго говорить и бить морды, чтобы эти самые морды спасти от своего недовольного родственника.
  - Ей, братва, - бросил с ходу Кирилл, угрем проскользнув через строй зевак. - Видите вон того иностранца? Его уровень легко превысит все ваши вместе взятые и еще место останется. Вы видели SWAT в деле? Согласитесь, по сравнению с нашим ОМОН они жалкие хлюпики. Так этот парень еще страшнее голодного ОМОН, пьяных "морских котиков" и эстонского десанта разом. Поверьте мне на слово. И этот демон только что открыто проявил свое неудовольствие вашим парадом. Если живо не смотаете удочки, он вам всем мозги вышибет, провентилировать голову...
  Пользуясь отлучкой оратора, Артур поманил к себе вампира пальцем.
  - А это кто? - показал пальцем на разводящего демагогию Кирилла.
  Наконец-то сообразили спросить. Элементарной вежливости вас еще учить и учить. Имя собеседника узнается сначала, отнюдь не в конце.
  - Напарник Кощея, - соизволил ответить Саня. - Мой кузен по отцовской линии, Кирилл Ходаковский.
  - Ух ты, тот самый... - Прошептал на ухо: - Так значит он тоже вампир?
  Саня покрутил пальцем у виска, не думая, что этот жест не приличествует Носферату. Зато он как нельзя лучше приходится к ситуации.
  - Почему меня окружают идиоты? Твоя женская интуиция сработала на все сто, Арт. - Отобрал бутылку у друга, нечего отвлекаться. - Скажи, тебя кроме водки ничего не интересует? Вы себя в спирту маринуете уже неделю напролет, не смотря ни на какие запреты. В кино бы сходили. Гар, ты так хотел посмотреть 3D! Чего ждешь?
  - Самое классное 3D мы уже посмотрели. Ты такое зрелище пропустил - Мария ела банан, витая в облаках. Они с девчонками... Не оглядывайся, никто тебя не ищет. Я им красочно обрисовал ситуацию. Гуляют. Ты лучше скажи, что со своими волосами сотворил?
  - Так, к парикмахеру заглянул.
  Артур притворно вскинул руки к каменному потолку, реалистично разрисованному небесной краской. "Боги, дайте мне силы"! Поздно спохватился, божественные силы даже из самых дальних закромов давно розданы людским героям.
  - Все, я иду вешаться! Бригадир теперь "ежик"! Как ты мог запороть свою гордость?!
  - Кончай ломать комедию.
  Вернулся Кирилл, убедив анархистов не провоцировать переход от полемики к мордобою. Демонстранты ввинтились в толпу, и куда-то скрылись, прихватив разом и свою бутафорию. Ничего страшного, что здесь концерт обломился. Мало ли еще места на Медной Горе? Тот же рынок отлично подходит.
  - Вы извините, но я подслушивал. У меня дома есть DVD-проигрыватель. Могу одолжить.
  Артур переглянулся с Гарретом - подслушать на таком расстоянии? Натуральная летучая мышь. А вот Саня совсем не удивился - он это предполагал. Глянул себе под ноги, обнаружив чужеродное черное пятно. Кирилл и не собирался скрывать того, что оставил свою тень шпионить. Этот фокус кроме него никто не освоил, привилегия вампира-некроманта высшего уровня.
  - Включишь им что-то по вкусам? - спросил Саня.
  - Было там несколько платиновых сборник с ужастиками и блокбастерами. Я одного знакомого в такой образ уже вылечил. Парень всерьез собирается стать кинорежиссером, ни капли в рот.
  - Поверю на слово, действуй, - махнул рукой в сторону своих друзей.
  Кирилл задумался, закусив фалангу указательного пальца.
  - Так, пацаны, сколько вас в общей сложности? Много вас еще таких, "самураев"?
  - Дюжина с небольшим, - подсчитал на пальцах Гаррет. - Я, я, я...
  Кир вздохнул и достал из кармана штанов запечатанную пачку визиток, только из типографии.
  - Раздайте своим, когда встретите. Подваливайте к вечеру по этому адресу всем честным людом. Надеюсь, дорогу найдете?
  Артур вздохнул тяжко, вернувшись к тяжким думам, опорожнил бутылку вина в один глоток.
  - Не переживай. Я здесь родился.
  
  Кирилл вел кузена какими-то узкими шахтами со всеми признаками запустения и глухими закоулками с плохим освещением. Стены все в баллоне, картинки не всегда бессмысленные, над некоторыми поработала рука мастера. Саня не смог бы их повторить даже если бы захотел. Пару раз встречались некие подозрительные личности.
  По своим темным делишкам прошла совсем рядом партия из пятерки юань-ти, не считая нужным скрывать свой облик. Кир без слов дал дорогу, вжавшись в стену спиной. Взмахом руки скомандовал последовать его примеру и не встревать в перепалку - разделают под орех. Саня подчинился, с интересом наблюдая за плавными движениями змеелюдей. Он не раз их имитировал, но со стороны видеть не доводилось. Довольно интересный опыт.
  Не редко попадались торгаши, предлагавшие из-под полы сомнительные вещички, в большинстве своем незаконные. От гашиша, и до ворованных артефактов. Не обязательно ворованных. Производство многих зачарованных вещей требует специальной лицензии от гильдии магов. Кто-то сработал на коленке, а писульку получить не смог. Вот и спихнул все перекупщикам. Саня не стал придираться, даже заметив покупающего боевой посох чародея. Это место вне его юрисдикции. Пусть здешние власти разбираются.
  - Не спеши ныть, - сказал, не оборачиваясь, Кирилл. - Наше общежитие на теневом склоне горы. Через пять минут выйдем из запасной шахты.
  Саня согласился - ощутимо тянуло сквозняком, а сырость постепенно отступала. Щелкнул ногтем по стенке шахты. Камень легонько загудел - сработали внешние охранные чары. Поверхность близко. Как брат и прогнозировал, через пять минут секунда в секунду показался выход. На улице уже темнело. Зима все-таки, как ты климат внутри защитного купола не меняй, солнцу не прикажешь.
  Саня удивился - вопреки убеждениям Кира, никаких общежитий в обозримом пространстве не наблюдалось. Весь склон усыпан густым кустарником, а насколько хватает взгляда, влетает к небесам вековой лес.
  - Что встал? - спросил Кирилл, не сбиваясь с шага. - Я ведь не говорил, что мы уже пришли.
  И то верно. Саня поспешил следом. Под ногами из травы проступила дорожка, усеянная крупным щебнем. Она сообщила о том, что вампиры уже на подступах к жилому зданию, постепенно разнообразившись рукотворными узорами. Выложенные обломками красного кирпича фигурки рассказывали о сценах первобытной жизни. Кто-то сильно постарался, подбирая дизайн...
  Ого. Саня издалека заметил стоящее на возвышении "общежитие". Оказывается, не только ему выделили видное место жительства. Трехэтажная усадьба в форме буквы "Е" была облицована изразцовой плиткой, частично вагонкой. Силикатный кирпич цоколя кое-где процвел, обомшел. Крыша совсем недавно перекрыта зеленым ондулином, старый шифер сложен штабелями неподалеку. Иссиня-черные кованые решетки с золотыми розами сработаны в стиле Барокко, хорошо сочетаясь с романскими окнами. Карнизы украшены ажурной лепниной и самыми известными аватарами лесных богов, надзирающими за гостями свысока - не замышляют ли недоброе.
  Видимо, любовь совмещать разные манеры в строительстве наличествует не только в Энфер. Артуру стоит это увидеть - немного поучиться гармоничности.
  - Так вот где ты свил себе гнездышко. Кир, ты никак нелегально квартируешь в женской бурсе. А где вахтер?
  - Таковых здесь никогда и не было, - отмахнулся брат. - На кой ляд он нам сдался? Сам все поймешь. Потом. Долго объяснять.
  Кирилл обошел здание, спустившись по лестнице. Саня улыбнулся - на окованной сталью двери намертво приварена табличка - "Ушел. Приду когда вернусь". Нужно быть вампиром, или русским, чтобы понять весь смысл, вложенный в эти слова.
  - Это мой подвальчик, - пояснил Кир. - Сначала хотел просто приклеить распечатку скотчем, да подвернулся шанс проверить новую кислоту, вот я и доигрался - теперь не отодрать. А, в общем, и смысла нет. Больше никто сюда не заглядывает.
  Это понятно, подвал - святая святых некроманта. Не для чужих глаз его содержимое. А незваных гостей может встретить не хозяин помещения, а группа скелетов, или неуязвимый призрак с вредным характером. Не дай Бог некроманту заручиться в этом деле поддержкой мрачного жнеца...
  - Заходи. - Кир распахнул дверь непередаваемым магическим жестом.
  Интерьер не страдал роскошью. Потемневшие от сырости стены выкрашены горизонтальным градиентом и частично утеплены огромными коврами с вязаными кисточками. Закрашенная серой краской форточка не пропускает свет. Единственный его источник - висячая лампа, настоящий музейный экспонат. Гордость СССР - под такой дознавателю КГБ в самый раз прибивать подозреваемых за руки гвоздями к столу.
  На крючке в предбаннике висел расписанный диковинными солярными знаками комбез с асбестовыми вкладышами. Со знакомым лейблом...
  - Ты не думай ничего "такого", - буркнул Кир. - Нам американцы целую кучу барахла по ленд-лизу выдали. Не выбрасывать же его. Вот и пользуемся, наравне с современными шмотками. Подожди немного, я переоденусь. Тут немного прохладно.
  Саня кивнул и продолжил изучать подвал, обустроенный в стиле советского минимализма.
  Саня признал за собой ошибку, заглянув в маленький санузел, бывший ранее щитовой распределения электроэнергии. Это не простая коммуналка с капремонтом. Газеты на полочке предназначены для чтения, а не...
  Наткнулся боком на оцинкованный рукомойник, устроенный сразу за дверной аркой. Возле него вручную подмурован лабаз для хранения базовых ингредиентов, чуть повыше подвешены деревянные полочки. Чего только тут не было. Стопки текстолитовых плит, россыпи мелких жемчугов разной окраски в окружении обрезков перламутра. Разная мелочь складирована в сумках, ящиках, колбах и спичечных коробках. Какая-то рухлядь заботливо отсортирована в кучки по степеням необходимости. Полиуретановые вкладки, резиновые муфты...
  Сцена из фильма "Кулибин, дубль два".
  Посреди основной комнаты расположены широкие каменные столы, плиты толщиной в две ладони. Среди глушащих обоняние запахов химикатов выделяется крутая вонь ацетона. Вся утварь металлическая, никакого пластика.
  Чего-то не хватает. Где ядовитые змеи, скелеты и части человеческих тел в банках и склянках? Не вижу вонючей жижи в почерневшем от нагара котле. Куда подделся ёшкин кот и летучие мыши?
  Да, не хватает современным некромантам романтики. Все сделано по уму. Единственное что для души - герань в пузатом горшке. Прямо у Сани на глазах корешок из вазона спустился в тазик под столом, постоял так немного, впитывая влагу, и зарылся обратно в землю. Понятно, в листьях герани скрывается взрослая мандрагора. Это растение считается одним из самых редких. Оно имеет зачатки разума, как у младенца, и в зависимости от того, как мандрагору растить, конденсирует в своих листьях мощное лекарство, или смертельный яд.
  Да нет здесь ничего для души. Разве что...
  - Откуда у тебя клубника посреди зимы?
  Брат откликнулся из кладовки, роясь в груде грязных спецовок:
  - Сосед выращивает в мансарде наверху, с обратной стороны дома. Сам не ест, а гостям не жалеет. Я вас познакомлю...
  Саня вздрогнул - в соседствующей с вазоном реторте что-то сосуще хлюпнуло. Пригляделся к нагромождению экспериментального инвентаря. Так, здесь царская водка, тут немного канифоли, горка серы... а в ступке растолчен черный перец. Диковинный выйдет суп.
  Да, у Кира всегда получалось создавать атмосферу упорной работы на пустом месте.
  Что-то подтверждало важность его изысканий. Или новый грандиозный проект, или творческий кризис. Может, ищет лекарство от Жажды? Не исключено, что найдет. Кирилл - ученый чистой воды, от Бога и с поддержкой Дьявола...
  Русские делятся на безразличных и фрондеров, которым только бы выступить против кого-то или чего-то. Кир был безразличным фрондером. Он воевал сразу против всех, но только когда ему путали планы. Одно в брате нравилось всем без исключения - Кирилл умел разрешать неразрешимые проблемы без участия водки. Нет, он, конечно, заливал за воротник, но в работе пользовался мозгами на все сто, ни на что не отвлекаясь пока не допрет до истины. Практичность, если нужно - циничность. Наметив себе цель, Кир от нее никогда не отказывается. Чего нельзя сказать об успехах на личном фронте. Этот вампир был из разряда "нам нравятся все женщины на свете, но выбрать надо все-таки одну". Кир просто ни в кого еще не влюблялся...
  - А зачем тебе телефонная будка? - спросил Саня, наткнувшись на нее взглядом.
  - Телепорт мастерю. Тут как раз узел силовых линий земли. Если придумаю, как привязать наборный диск телефона к определенным точкам Медной Горы, получу бесплатный транспортер. Пока что ничего не выходит. Половина растений, которые я пересылал, обратились пылью, остальные быстро завяли. Я еще морально не готов рискнуть своей жизнью.
  - А ты неплохо обустроился. Хобби может быть прекрасным, стильным, страстным и очень заразным. Не знаю, чем ты тут занимаешься, но завидую. Я не против здесь дневать и ночевать. Надо было... О! Ты что заказывал на Новый Год у Деда Мороза?
  - Мир во всем мире или, если первое невыполнимо, нейтронную бомбу. Присаживайся, мне неудобно.
  На всю лабораторию нашлось всего одно кресло, офисное, с колесиками. Саня пригляделся и передумал на него садиться - липкие пятна не внушали доверия. Кир признал свою ошибку.
  - Я не ждал гостей. Сейчас найду стул, подожди минутку. - Вылетел за дверь.
  Саня остался сам по себе. Осталось придумать, как именно себя развлечь посреди этого богатства. На книжной полке обнаружился старый рекордер с пачкой пластинок. Кир слушал только француженку Фармер. Как и Саня, мог до бесконечности получать удовольствие от одной песни. Но ее записей обнаружено не было.
  И что мы тут имеем взамен? Вагнер? Не пойдет. Бетховен, Шопен... Стинг? Это более-менее допустимый выбор.
  - Ты полюбил классиков?
  - Я их ненавижу! - крикнул брат, внося перед собой нестандартную табуретку. Наверняка первоклашки на уроке труда смастерили из чего попало. Этим гениальным столярам руки не мешало бы обрубить по самое горло.
  - Зачем тогда слушаешь?
  Кир остановился и набрал в грудь воздуха.
  - Ночью, когда эксперименты идут удачно, оперные композиции нагнетают торжественность, появляется уверенность в удаче и сила сидеть часами напролет, наблюдая за движением реактивов...
  - Понял, - взмахом руки остановил соловья Саня. - Почему не купишь магнитофон?
  - М-м-м? - Крышка табуретки не прошла через дверной проем. - Да так. Просто я меломан. Никогда не задумывался, почему ди-джеи используют пластинки? Электронная запись музыки несовершенна. Большинство натуральных шумов стирается, звучание искажается. А так я уверен, что получу полную гамму, как на концерте. Человеческий слух даже не улавливает всех граней звука, доступных пластинкам.
  - Не знал. Учту... Осторожно!
  Горе-табуретка была утеряна в одно мгновение - Кирилл запнулся через порог, наступил на горсть жемчужин и закончил танец, споткнувшись о пучок проводов, тянущихся к телепорту. Короткая вспышка...
  Интересно, где вынесет обломки табуретки?
  - Я в норме, - отозвался Кир. - Два гвоздя, четыре занозы, восемь синяков. Сам встану.
  Ну и ладно. Саня отвернулся, перебирая корешки книжек. Овидий, Дрюон, Маркс. Несколько томов по тензорному исчислению. Зачем они? Кир не любитель чтива. Свежо воспоминание о пущенных на растопку очага школьных учебниках. Девочек цепляет?
  - С каких пор ты стал зубрилой? А где же "учеба маст дай"?
  - Ой, ой, ой, - причитал брат, вытаскивая занозы. - "Вышка" на следующей неделе. С экзаменом вместо петли. А внизу такая пропастью, что в нее легче спрыгнуть, чем засыпать своими знаниями тригонометрии.
  Саня ощутил разницу в общении. Перстень не переводит то, что ты и так знаешь. Идиомы и обороты речи стали четче, к месту, чего нельзя сказать о раннем периоде проживания в Энфер.
  - Да и как-то не сложилось с гранитом науки. С тех пор как начал читать воспоминания мертвых, - продолжил Кир, заживляя ссадины и синяки. - Меня все кому не лень опускали, издеваясь над отсутствием успехов по всем предметам, кроме, конечно же, истории. Можно было призвать призрак известного математика, или химика, но репетиторство меня совсем не вдохновляло. Вдобавок, советы мертвых мудрецов утрачивают свою ценность в нашем времени. Так что на последних экзаменах по мне проехались во все стороны асфальтоукладчиком, разгладив в ровный лист, жирным шрифтом написав двойки. С таким аттестатом мать меня бы точно придушила. Чует мое сердце - я на пороге нового грандиозного облома, а тут - приглашение из Медной Горы. Нужно было только сдать испытание. Вот я и засел за учебу. Накануне тестов от нервов чуть не спятил - пришлось немного пообщаться с дядюшкой Фрейдом. Довольно забавно получилось - в итоге я убежал Зигмунда, что смерть - это свершившийся факт, а не сон. Все обошлось. Я экстерном сдал экзамены за прошлый курс, а на этот они приняли меня на постоянную основу, в здешний интернат. - Порывшись под столом, выкатил огромный чурбак. - Присаживайся.
  - Кир, что это такое?
  - А разве не видно? - удивился брат.
  - Я вижу изделие лесоруба, чурбак большой, с сучками, одна штука.
  - А я вижу стул, - невозмутимо произнес Кирилл, отступая на шаг, на всякий случай.
  - Пластиковая мебель?
  - Разок пролил реагент... и все сгорело, провоняв весь дом. Этот мусор не жалко. Выпросил у столяров десяток.
  - У вас тоже есть тематические клубы? - поинтересовался Саня.
  - Нет, у нас землячества. Я не хожу на внеклассные занятия, поэтому не в теме. И так пол дня трачу на всякий бред. Не могу дождаться, когда прозвучит последний звонок чтобы свалить домой, в лабораторию...
  - Проехали. - Присел на рассохшийся чурбак. На самый край, в надежде избежать занозы в интимное место.
  Кир оседлал свое липкое кресло, портя еще одну спецовку, и нетерпеливо мотнул головой.
  - Не отвлекайся. Рассказывай...
  Саню спас стук в дверь.
  - Сейчас открою, - сорвался с места Кирилл. - Кто бы это мог быть...
  - Папа! - выкрикнула Майя, сбивая Кирилла с ног. Перелетела через всю комнату ураганом, чуть не столкнув Саню на пол. Повисла на шее, сжимая ее как тисками, что-то быстро чирикая. Саня, пользуясь опытом разговора с Нагой Кирин, вычленил только самое главное - ей здесь нравится всё, особенно жара и магазины. Она бы с радостью еще погуляла, но дядя Артур разрешил только до вечера.
  Понятно. Как-то я упустил из виду, что у детей вечер - это когда темнеет, а не после шести.
  - Слезь, мне немного неудобно. Ты уже большая, веди себя подобающе. Я сейчас разговариваю, поиграй сама. Вот, поешь пока клубники...
  Кир захлебывался слюной, дожидаясь пока брат на него глянет.
  - Саш, а ты с кем такого прелестного пупсика нажил? У нее проскакивают твои черты, так что не открестишься. Кто мама, покажите мне это божественное создание, способное покорить сердце моего неприступного братца! Где она, эта героиня, укравшая твой рассудок...
  - Да не знаю я. Много их было. - Вскинул руку, предупреждая восхищенный вопль. Некромант мнил себя удачливым ловеласом и давно считал кузена законченным холостяком, оттого не мог скрыть своего изумления.
  Хм. Не говорить же, что "нажил" с полудюжиной безмозглых демонов, единственное (сомнительное) достоинство которых - фигура здоровяка Халка. Почти что шведская семейка получилась.
  - Не знаю, чей ребенок. Мои отпрыски еще в проекте и появятся нескоро. Подбросили ее. Я раньше еще пытался выяснить кто родители, а потом привык. Взял, так сказать, птичку под крыло. А малышка беспричинно решила, что я ее папа, вот и приходится вести себя соответственно. Я удовлетворил твое любопытство?
  - А... - Разочарованно протянул Кир. - Я уже подумал, что мой робкий братишка исправился - целибат его замучил, и он начал нормально клеить девчонок. Цель в радиусе поражения, и пошло поехало...
  - Скорее решил, что я стал маньяком, наподобие тебя. Ты хоть сам себе не противен? - хмуро спросил Саня. - Общаешься постоянно с фригидными девушками, так еще и живых имеешь в закромах целый мешок. У тебя такие низкие запросы... С кем сейчас работаешь?
  - О, она тебе понравится! - отозвался Кирилл, пропустив оскорбления мимо ушей.
  - Она? - переспросил Саня.
  - Мария Антуанэтта! Эта девушка настоящий кладезь... Кхм. Одно могу сказать - будь я писателем, с ее рассказами меня бы прозвали новым Джакомо Казановой. Кощей в ней души не чает.
  - Он нимфоман, а ты...
  - А я...
  Саня с интересом прищурился - выкрутится?
  - Сам знаешь кто, - не смог подобрать слова Кир. - А сам-то кого призвал? Простые фамильяры напыщенному Архимагу не подходят. Небось, огнедышащего дракона укротил...
  Саня задумался. Кори неизменно охраняет Майю, значит она где-то поблизости. Принюхался, и безошибочно указал себе под стул. Из-за штанины робко выглянула треугольная мордочка. Кирилл непонимающе вытаращился. Посмотрел в глаза кузену, обратно...
  - Что это за крыса?
  - Белочка, видимо нас не оценили по достоинству. Давай-ка поджарим моего братца? Он не принадлежит к домену Огня, моей неуязвимости нет и в помине...
  - Не надо, верю-верю, - замахал руками Кир, увидев, как зверек выдувает яркую струю пламени. - Просто немного удивился... Знаешь, ведь в последние годы очень трудно призвать фамильяра. Церемонии устраивают раз в месяц, наплевав на традиционную установку в год. Если у одного из сотни получилось вызвать себе питомца - это уже невиданный успех, прогресс. Маг с приживалой сейчас редкость. Странно, да?
  - Да нет. Это нормально. Две трети магов, по статистике гильдии, обходятся без помощника. Были даже также случаи, когда приживалы сбегали или умирали.
  - Да? Интересно девки пляшут. А я не знал. - Кир обиделся. Он гордился своей осведомленностью. Оказалось, что незаслуженно.
  - Закрытая информация, - утешил брата Саня. - Я могу посоветовать лишь одно - слепите себе големов или гомункулов.
  Кир вынужденно согласился. Он не мог не признать эффективности любимой практики магов-пустынников средневековья. Они обожали ваять искусственных горгулий, железных и каменных стражей, собирать по кусочкам боевых гомункулов, вживляя в них различные артефакты. Благодаря этим неодушевленным куклам башни отшельников считались неприступней, чем иная крепость.
  - Эх. Это ведь саламандра? Даже не знаю, чем ее угостить. Может, пару косточек?
  - Кори - не собака! - вспылил Саня. Так же быстро остыл. - Блюдца молока будет достаточно. Можно белого хлеба. И не вздумай подмешать туда галоперидол или пурген, умник.
  - Бу сделано. Ну же милочка, пойдешь ко мне на руки?
  - Можно, - разрешил Саня на вопросительный взгляд осторожного фамильяра.
  Кирилл вернулся спустя две минуты - бегает он быстро, а работает в жутком темпе. Потыкал пальцем в потолок.
  - Ты не заметил никакой странности в этой Белочке? Есть такая наука о поведении животных - этология.
  - Знаю, не изучал, не интересно. Думаешь, я много упустил?
  Кирилл улыбнулся с чувством громадного превосходства.
  - Я бы сказал, что у нее импринтинг после сильного шока. Как утенок прицепилась к "мамочке". Навсегда, или до следующего потрясения. Очень похоже на случай с твоей "доченькой", ты не находишь?
  - Возможно, я не рассматривал с этой точки, - задумался Саня. Слова брата выглядели достаточно правдоподобно. Если рассмотреть обстоятельства ее...
  - Санчо, пора подкрепиться! Для души, и здоровье поправить, - Кир с намеком помахал в воздухе тяжелым графином в серебряной оправе.
  Брат ответил ему тупым бараньим выражением лица. Кирилл списал это на недопонимание и щелкнул по стеклу ногтем. Повторил жест со своим горлом...
  - Отстань, никакой веселой воды, - нервно отмахнулся Саня. - Я уже отпраздновал день граненого стакана за всю последующую жизнь. Водка - это наркотический нейротропный и протоплазматический яд, разлагающий тело на молекулярном уровне. Завязал узелок на памяти - никаких больше мероприятий с участием этой отравы в главной роли, и вспомогательной тоже.
  - Что, настолько хорошо пошла? - оскалился Кирилл во всю челюсть.
  - Улетел как Гагарин... мордой в салат. Недоперепил до состояния полного нестояния. Энергия, материя, мера и информация - вот составные мира. Наутро нет энергии, материя вопит о своей болезни, мера не соблюдена, а информация частично утеряна. Ничего доказывать не буду, достаточно того, что я знаю. Бросай, иначе отупеешь. Давай лучше по литру касторки, она хоть пользу приносит.
  - Ну, тогда и я ничего не спрашивал. - Кир спрятал графин и опять перевел разговор на интересующую его тему: - Как там дела гламурные, дела лямурные? Втюрилась в тебя вторая половина Астрала, раз ты для сохранения инкогнито таскаешь человеческое лицо? Можешь, конечно, не отвечать, мне собственно и не к спеху, но...
  - Этот вопрос больше относится к тебе, донжуан. Интересно, как же ты отшиваешь целые орды девушек, так чтобы никого не обидеть, учитывая, что все они демоны?
  Саня правильно сыграл на самолюбии брата. Приготовился слушать и записывать на внутренней стороне черепа. Он был жестоко разочарован...
  - Есть несколько фраз, - торжественно произнес Кирилл. - Способ первый: - У меня есть ребенок.
  - Не помогает. Даже приводит в искренний восторг: - "какой ты заботливый и мужественный, я уже тебя люблю".
  - Ну, тогда способ два: - Есть кто-то, кого я уже люблю.
  - Еще хуже. Тогда они начинают бегать и за ней и за мной. Первые пытаются убить ее, вторые - заставить меня изменить решение, самыми невероятными методами.
  - Тяжелый случай. Предпоследняя фраза: Я девушка... Хотя, когда это наших пресыщенных магией и не имеющих моральных устоев девчонок хоть как-то сдерживало. С другой стороны, из тебя получилась бы крутая телка.
  Саня засучил рукава рубашки, топорща губы...
  - Последнее: я женат; я импотент; я заразный... - "Последнее" у Кирилла растянулось фраз на двадцать (полностью бесполезных).
  - Ну ты и советчик, - развел ехидно руками Саня. - Великий мыслитель, переродившийся Спиноза. Все что ты перечислил, решается той же магией и убийством. Реально действующих предложений не имеется?
  Кир потупился, потирая подбородок - его серьезно пристыдили. Напряженная работа мысли вылилась в проступивших на лбу морщинках. Поиск подходящего ответа обещал занять весь ближайший месяц.
  - Да, не странно, что люди до си пор не освоили космос, - вздохнул Саня. - Когда пользуешься четырнадцатью процентами всей серой массы...
  - А чего ты хотел? - встрепенулся Кир, получив повод прервать свои раздумья. - Это очень разумная блокировка. Люди недолговечны и это тоже хорошо. Представь себе, что каждый в момент захочет признания и лавров. А фигушки - вся планета бессмертные гении! Все особенные, все супер, все коммунисты, демократы и общелюди, революционеры вымерли, и еще - они в момент раскусили нашу маскировку!
  - Ладно, - хмыкнул Саня. - Не буду продолжать тему, потому что дойдет до того, что это мы сами поставили блокаду.
  - Если бы это сделал я, то давно бы обрел тотальный контроль своего мозга. А тогда...
  - Остынь, вижу, что ты сейчас будешь докапываться к центру Земли. Дабы уберечь себя геологических изысканий, отвечу на интересующий тебя вопрос - девушка у меня есть. Настоящий эталон красоты и изящества. А все остальное для тебя и так пшистко едно, как выражаются поляки.
  Кирилл нахохлился как сыч, призадумавшись. Помогая ходу мыслей, что-то вырисовывал на пальцах. Без дополнительной информации картинка оставалась сырым эскизом.
  - Что-то наклевывается, но что - туманно. Ядрена кочерыжка. Тебя купидон нашпиговал стрелами как надо, а она хоть как-то выражает свое отношение? Давай без экивоков?
  - Да, - ответил Саня, потерев бок. - Глазки не строит, но в прошлый раз, приобняв от избытка чувств, сломала мне левую руку и три ребра, да так нежно, что я сразу потерял сознание. Если ты еще не понял - она тоже вампир, азер. Успешно сосет кровь, даже артерию умудряется найти с первого раза. Это не считая регулярных синяков, которые даже при нынешнем росте тканей не успевают рассасываться, перекрывая друг друга. С этими тренировками мое тело никогда не деградирует, жалуясь на отсутствие физических нагрузок. Так что если ты не можешь представить себе фурию, возьми ее за образец - не прогадаешь.
  Саня вздохнул тяжко. Покачал головой: выговорился - немного полегчало. Когда любишь - прощаешь многое. Но осадок остается.
  Кирилл врос в кресло, даже дышать забыв.
  - Страх господень... Смертоубийственный у нее темперамент. Знаешь Сань, а я и не знал, что ты мазохист. Эта девчонка тобой полы моет. Ты головой ушибся, или нравиться быть "под каблуком"? Каких же размеров должны быть тараканы в голове, чтобы вручить такой очаровашке на себя проездной... Я даже тебя пожалею и не буду ее отбивать. И как давно ты с ней гуляешь, собираешься ли сделать честной женщиной?
  Надеюсь, что ты получал удовольствие, потому что когда ты договоришь, можешь прощаться с жизнью!
  - Я тоже не знал. - Саня пропустил все, что после "мазохиста", решив не обижаться. - Поневоле стал.
  - Не завидую. Спору нет - продинамила она тебя по полной программе, а сама не хочет выходить на чистую воду. Меня отвергали многие, но чтобы так себя истязать ради одной... решительно не понимаю.
  - Да не парься ты так. Еще сотня лет и решишь остепениться, смыть негативную часть своей холостяцкой жизни успешной женитьбой. Вот тогда и поймешь... особенно когда будут проблемы у тебя, твоей жены, и твоих бывших с трафаретными именами. Мимолетные романы любовного фронта так просто с рук не сходят. Девушки любят надежных, а не красивых, хотя это тоже не помешает. И не сомневаюсь, что твоя мама-деспот будет не в восторге, когда узнает о твоих похождениях...
  - Резонно. Я как-то об этом не думал. Ты действительно любишь эту девчонку?
  - Больше жизни, - кивнул Саня.
  - А она тебя? - Кирилл протянул ромашку - погадай, мол.
  - Хотелось бы, но я не уверен. - Саня принял цветок, оторвал пару лепестков: - убьет, не убьет, госпитализирует, к черту пошлет... Остановился на "жутко-кровавый салат, перемешанный с костяной мукой от меня останется". Жалко, что это не георгина.
  - Твоя любовь достойна стихов. Увы, я бесталанен. - Развел руками Кир. - Сань, может, пора тебе перейти к серьезной тактике ухаживания?
  - Что ты имеешь в виду? Не нравится мне твоя хитрая морда лица. - Насторожился. У брата иногда проклевывалась неуместная привычка смеяться над чужим горем...
  - Ну, не будем передергивать. В таких делах нужна деликатность. Например... быть более внимательным к чувствам девушки, дарить цветы, пить шампанское под ласковыми лучами луны, озвучивать крылатые фразы типа - "выходи за меня или я покончу бытие самоубийством, оно останется на твоей совести"... - Поднял вверх палец. - О! Как ее зовут?
  - Мария.
  - Ого! А как ты ее называешь? Знаю я твою гадскую привычку обрезать и переиначивать имена.
  - Мия, - признался Саня.
  - Вот-вот. Мия. То есть - ты моя. Может это ее раздражает, как намек на господство? А если изменить немного репертуар, использовать другие ласкательные прозвища?
  - К примеру? Она все что угодно может списать на оскорбление, - скептически взмахнул рукой Саня.
  - Золотая рыбка? - смакуя, потянулся некромант - затекли члены, пока болтал. Распрямил руки, закинув за спину, провел комплекс упражнений на растяжку. В его обезьяньем прикиде это было легко - спецовка-безрукавка и майка, ничто не стесняет движений.
  - Акула хищная, с зубами в три ряда...
  - Киса? - Уже неуверенней спросил мачо.
  - Тигра полосатая, саблезубая... - Клацнул ногтем себя по клыку Саня.
  - Птичка моя? - совсем невпопад предложил Кир.
  - Курица ты, общипанная, - с чувством воскликнул Саня.
  - Ёшкин кот, - пробормотал некромант. - Какая ирония, неудачной была идея - моя муза совершила ритуальное самоубийство от невозможности подобрать нужного слова...
  - Вот и я о том же. Ни подсказка зала, ни звонок другу решительно не помогают. А все что мы придумаем, будет как на корове седло.
  - Ах, какая разница, любит или дразнится, - нараспев произнес Кирилл. - Ты попал как лягушка под каток...
  - Ты действительно меня утешаешь?
  Кирилл чуть не поперхнулся.
  - Ха! Дожился. Утешать? Тебя?! Ты крест на Голгофу на спине несешь? Да брось эту Машу и дело с концом! Если не можешь поставить на место, носферату-подкаблучник.
  Носферату-подкаблучник вопросительно приподнял бровь...
  
  - Саша, втяни меня обратно! Я пошутил... Я знаю, у тебя доброе и отзывчивое сердце... - Сполз немного - кузен держал его за одну ногу, почти не напрягаясь. - Что, совсем нет сердца?!
  Пришлось втащить его - высота нешуточная, может голову разбить об фундамент. Или фундамент об голову. В любом случае неприятно.
  Саня подождал, пока Кир отдышится и сотрет кровь с разбитого носа. Саня его даже пальцем не тронул. Брат сам виноват - нечего было трепыхаться, пока его тащили на третий этаж. Немного повздорил с лестницей лицом, а потом с дверью, выходящей на лестничный пролет.
  - Давай вернемся в подвал. Во второй раз мне лень будет тебя сюда волочить.
  - Пожалуй, - согласился Кирилл.
  В лаборатории братья обнаружили занимательное зрелище. Возле старинного перегонного куба стояла Майя, облокотившись на стол, и чуть не влипала лицом в огромную сферу с булькающим, меняя цвета как калейдоскоп, варевом. Белочка ей ассистировала, по мановению пальцев повышая накал в баке. Видно было, что она уже устала дуть огнем, но дьявольски довольна. При виде вампиров, они обе расплылись улыбками. Угадай - чья идея?
  - Кто разрешил пользоваться моим оборудованием, - строго спросил Кир. Девочку понурились, признавая свою вину. Кирилл сменил гнев на милость: - Это то что я думаю?
  Улыбки расцвели еще сильней.
  - Сонное зелье приятных сновидений, - констатировал Саня. - Это мне?
  Девочки закивали.
  - Спасибо. Как только вы его доварите, проверю.
  Майя одернулась - работа закипела с новой силой.
  - Так что там с твоей Машей? - подергал за рукав Кир. - Почему не дашь ей от ворот поворот? Есть прекрасный способ - покажи ей свой первозданный облик и дело с концом. Она скончается от противоречий.
  - Не хочу, - вздохнул Саня. - Мария нужна мне в нынешнем виде. Я уже не раз хотел открыться ей, но... Сломленная она мне и подавно не нужна. Я желаю видеть рядом девушку, способную на каждое мое слово вдоль, вставить сотню поперек. Хочу, чтобы она чувствовала себя на равных, а не где-то у подножия трона. Извини. Я просто не в силах более мыслить позитивно и остановился на платонической любви, воспевании из-за угла. - Хмыкнул, покачав головой. - Кстати, ты же некромант - возьми, оживи свою крылатую творческую вдохновительницу, может, подкинет чего...
  Кирилл дружески хлопнул по плечу, шмыгнув носом.
  - Крепись. У меня тоже после твоих слов зловещее предчувствие на горизонте. Единственное что остается, это сказать, что жизнь твоя - жестянка. Я тут знаю поблизости одно подходящее болото и свалку металлолома - одно из двух, но там тебя точно кто-то сожрет, позволив свести счеты с нашим бренным миром...
  Снизу сытно потянуло вареными кукурузными початками.
  - Черт, сидим тут, вампиры ранга мега три плюса и предаемся унынию, раскисая как два нюни. Распогодится и на нашей улице. Давай забирай своих малышек из лаборатории, в которой они уже души не чают, и пойдемте ужинать. Мои легкомысленные сожители наверняка успели приготовить что-нибудь этакое. У них это быстро - тяп-ляп и кулинарный шедевр готов, больше ни на что не годны. Будем пить, курить и рассказывать похабные анекдоты! А так как зубы у нашего рода крепкие, то не вылезем из-за стола, пока пол не увидим!
  Мелодично звякнули колокольчики, объявив - кушать подано...
  В большой проходной поставили широкий стол из нетесаных досок и две грубые лавки (у них в доме что, совсем стульев нет?). Стол накрыт украинской скатертью с вышивкой калиновыми ветками. Странно, русские обычно не...
  С противоположной двери на проходную вышла парочка "сожителей" Кира. Выложили свою пахучую ношу на скатерть, с трудом найдя чистое место. Стол начал поскрипывать и ломиться от количества снеди.
  - О, прибежали? - спросил низенький пацан лет пятнадцати, широко улыбнувшись. Зубы острые, все до одного. Ему бы в службу безопасности податься - этой улыбкой инфаркты на грабителей нагонять.
  - Чай, не глухие, - отозвался Кир. - Чего на этот раз наболтали в котелке, пионеры?
  - Да так, всего помаленьку, - хихикнул пацан. - Шмат хлеба с маслом, луковица с солью, да чай без сахара...
  - А чего такие унылые? - удивился Кирилл, поглядывая на обилие блюд.
  - Да вот, скучаем. Директриса обмолвилась, что лучшие студенты поедут на космодром в Шереметьево, смотреть на запуск орбитального спутника. Сидим, думаем - она так шутит? В Украине Шереметьево есть? Вот и мы не знаем. Думаем написать письмо и сбежать - "мы на Байконур"...
  Хм, они полагают, что Медная Гора в Украине? М-да, глухие ребята, никакого представления о географии. Это объясняет вышитую скатерть. Но кто же вы, парни?
  У каждого присутствующего "сожителя" на одежде был нарисован знак - круг с тремя черточками, символизирующий дерево...
  - Не волнуйтесь, они не какая-то секта, - похлопал по плечу соседа Кир. - Эти ребята пережиток "хиппи", любителей деревьев и мира во всем мире. Юннаты.
  Лохматый пацан, (в котором Саня по длинным пальцам с лишними суставами опознал лешего) кивнул и развел сухими руками - что-то в этом роде. Лешие изначально очень дружелюбны и могут простить очень многое, пока им открыто не плюнут в глаза.
  Кирилл хлопнул себя по лбу.
  - Ах да, пожалуйста, если этот улыбчивый пенек зевнет, ни в коем случае не открывай рот чтобы его поддержать. Мигом провалишься в беспробудный сон...
  Второй подросток, чистый домовой (присыпанная сажей восковая кожа, лапти, а в волосах опилки) с трудом сдвинув огромную миску холодца, разложил на столе хрустальные пиалы с салатами. Воскликнул:
  - Чего же мы ждем? Фирма от "Трех Дубков". Чем богаты - тем и рады. Присаживайся и налетай!
  Саня уже устал от даров моря и риса, составлявших две трети продуктов Энфер, поэтому не заставил повторять приглашение дважды. Нельзя поспорить - это легкоусвояемая пища, богатая витаминами и белком, но...
  Это еще что за пакость? Я скучаю по рису...
  - Я такое не ем. - Эта дикость состояла из зеленых помидоров, баклажанов, щей и подсолнечного масла. Они что, с дуба там все попадали, если считают "это" съедобным?
  - Греческий салат, - невозмутимо ответил леший.
  - А в нем точно должны быть зеленые баклажаны...
  Слово взял Кирилл:
  - Ты на них не злись. Повара просто хотели убедиться, что японцы жрут всякую гадость - лишь бы она была экологически чистым продуктом.
  - Должен вас уведомить, что подобным грешат американцы, я не японец, а это блюдо вызывает рвотный позыв.
  - Не психуй, мы поняли, - скривился Кирилл. - Парни, вариант Б.
  Леший козырнул шуточно, а домовой быстро сменил главное блюдо. Свое место заняла кружка чая в советском подстаканнике, украденном из железнодорожного вагона.
  Саня протер глаза и умилился - на столе, рядом с мисочкой кавказской аджики, лежал огромный каравай пшеничного хлеба. Следом шел "кирпичик" Бородинского и настоящий молочный батон! Мелочи жизни, а как приятно. Все это богатство лежало на чистом тканом рушнике - дани уважения этому продукту с многовековой историей.
  - Хлебушек, родимый, у меня слезы наворачиваются. Что тут у нас еще? Макароны по-флотски. Чай с опилками... как я по нему скучал. А это?
  - Эскалоп... Не смотри так, - отодвинулся некромант. - Каждый сделал то, что умел.
  Расправившись с первым, Саня незамедлительно перешел к уплотнителю. Размял вареный картофель в подливе, добавил куриную грудку в сметане. А вот креветки с гриля и пикули - это перебор, но тоже ничего.
  - Не знаю, что вы там надумали, но суши ведрами я не глотал. Не люблю сырую рыбу, это мерзко.
  - Ладно, рыбу больше не предлагаем, - решил домовой. - Диетическое мясо будешь, очкарик?
  - А не дорого выходит? - поинтересовался Саня.
  - Да не, у нас разводят страусов в больших количествах. Безотходное производство. Правда, мы страусов еще не пробовали. Хотели гостям предложить... Чего смеешься?
  - Просто супер, - сказал, отдышавшись от бурного смеха Саня. - Я что, еще и аттракционом бесплатным тут выступать должен?
  - Это моя вина, - сожалея, понурился Кирилл. - Я всем рассказал, что ты - Архимаг. Они мне не верят, вот и стараются тебя вывести из себя.
  Леший оперся локтями на стол, согласно кивнув.
  Саня не пошевелился, продолжая жевать хлеб. Кирилл готов был броситься тушить пожар... Недоуменно прищурился - неужели брат не ответит на вызов? Отвернулся, хихикнув сквозь зубы. Леший вскрикнул - его руки примерзли к покрышке стола. Вскрикнул от восторга, отнюдь не страха - заклинание без слов, плетения и физического контакта! Потрясно...
  - Рапанов будешь? Ракушки такие. Нет? Тогда я подам напитки.
  Леший убежал, отодрав ладони. Кир наклонился к уху:
  - Он гермафродит. У них женщин нет, обоеполое. Не понравься ему - пристанет как банный лист к причинному месту. Я не шучу.
  Леший вернулся в мгновение ока, осторожно неся перед собой малюсенькую рюмашку. Саня поблагодарил, опрокинув...
  Странная маслянистая жидкость, проходя по языку, меняла вкус от кислого к сладкому, и падала в горло волной прохлады.
  - Кир, что это за сок? - изумленно повернулся к брату, наминавшему рулет.
  - Слезы лешего. Извини, больше нет. Их очень трудно достать - Луг практически не плачет. Ах да, голова моя садовая, вы же еще не представлены! Ребята, это мой кузен, он не хочет огласки, поэтому зовите его просто - Саша. А эти - Луг и Вася-домовой. Они ипохондрики. Едят только здоровую пищу. И еще...
  Кир покрутил головой, расплылся в улыбке - в углу, за маленьким столиком сидел впечатляющего роста и ширины плеч человек с длинными волосами, меняющими цвет от русого к серому и черному. Он с непроницаемым выражением лица подкладывал на тарелки Майе и Белочке самые вкусные и полезные кусочки...
  Саня вздрогнул.
  О черт, я совсем забыл о девочках... М-м-м? Не похоже, что этот великан способен причинить кому-то вред.
  - Знакомься, Антон Полежаев, настоящее имя - Ясень. Энт высочайшего уровня могущества. Он наш смотритель. Антон был в царских егерях еще у Петра Первого. Помнит, как Петродворец закладывали и сам в этом участвовал на правах младшего архитектора. Самовольно ушел с места прохождения службы по истечению контракта. Обошлось без битья посуды о его голову, по причине смерти одной из сторон. Это он выращивает клубнику.
  Ясень молчаливо показал распахнутую ладонь - мое почтение. Он сразу принял на себя обязанности няньки. Это неправда что кусты думать не умеют. Они еще и довольно неплохо чувствуют, только специфично. Энт видел в детях овощи с грядки, которым нужен уход, забота и любовь для правильного роста.
  Чем-то напоминает Дагона, берущего на себя самую нудную работу. Вот пусть и радуется...
  
  Ужин прошел в домашней обстановке, со смехом, шутками и веселыми историями. Как и обещал Кирилл. Саня вышел на лоджию, сославшись на то, что ему нужен "перекур". Распахнул секционное окно, вдохнув ночной воздух. Его немного утомило дружелюбие лесной нечисти.
  На кухне состоялся занятный разговор с Артуром и Гарретом в главных ролях. Парни подошли буквально за десять минут после начала трапезы. Они легко сошлись с Васей и Лугом, перемывая косточки братцам-вампирам.
  - Представляете, бригадир любит прогуливать уроки, находясь на них. Спит как суслик, и его редко кто трогает!
  - Не, слабо. Наш уснул стоя, прямо на сдаче экзамена, с открытыми глазами. Отвечал на вопросы, а заодно принимал солнечные ванны...
  Рядом встал брат, посасывая апельсиновый сок через трубочку.
  - Кир, поздравляю, голову ты им заморочил мастерски, - усмехнулся Саня. - Кем представился?
  - Друидом. Вот такой вот я новомодный друид, обожающий мертвецов и кости. Хочу продвинуть идею - засадить кладбище деревьями, выбросив могильные камни. Хорошо расти будут.
  Саня даже не улыбнулся. Это общая особенность вампиров - заворачивать любую хохму к сатире. Привык.
  - Кир, вы нас поили и кормили. Я понимаю, что ваше общежитие - не богадельня. Как будем рассчитываться?
  - Не дороже дружбы. С родни не берем-с. Да ты не переживай - Ясень сдерет с госпожи начальницы втрое. Ты не смотри что он молчун. Когда надо - мастак язык заворачивать. О, глянь какая ляля идет! Из ваших?
  В дом, следом за оголтелой от запахов снеди Риккой, степенно вошла Сакура с какими-то легкомысленными заколками в цветочек. Она еще постояла минутку, сверяя адрес на визитке с табличкой на стене.
  Попал ты Кир. Счастлив до самой маковки... Странно, это все же не любовь, скорее любование.
  - А у тебя губа не дура. И это твоя кровавая Мери? - догадался Кир по глазам Сани. - Ай да Маша. Не волосы, а йогурт. И знаешь, крашеные не выглядят так натурально.
  - Я люблю йогурт.
  - Я знал, что в Японии любят красить волосы, но этот земляничный... хи-хи... Ставлю половину стипендии - эта прическа будет сниться мне в ночных кошмарах... ха-ха-ха...
  - Хочешь, я тебе тоже покрашу волосы, зеленкой? - предложил Саня.
  - А зачем ты ей Хейзел отдал? Разбрасываешься древностями как речной галькой. Пускаешь "лягушек" по воде, не думая, что камешек утонет.
  - Он просто снимает с меня часть ответственности. Присмотрит в случае чего и мягко, незаметно, удержит от опрометчивых действий.
  Кирилл заткнулся. У него выпучились глаза - за Сакурой прошла Кельха в сопровождении Дагона и дракошек. Кир резко глянул на брата.
  - Мне показалось, или это была валькирия?
  - Нет. Это и есть валькирия. Она вроде как мой друг.
  - Я ослышался? Вампир водит дружбу с богиней? Я поражен твоими новообретенными способностями наживать друзей.
  - Иди к черту, - посоветовал Саня.
  Кир прикипел взглядом к новому лицу... Чуток ниже.
  - Это еще что за поп-дива? С такой кормой в самый раз завоевывать шоу-бизнес.
  Саня проследил его взгляд, немного задержался на обсуждаемом объекте.
  - Красавица, у тебя...
  - Что? - Шива забегала взглядом, покрутилась, отыскивая проблему. Кир выпучился - наклонись, наклонись.
  - Ничего, он просто сигарету попросить хотел. Не задерживайся. - Саня сжал плечо брата, утопив ему кулак в бок. Прошептал: - Посмеешь намекнуть ей на развязанные шнурки, я твою печень зубами вырву, зажую, погрызу и выплюну.
  - Чего ты дергаешься? Вместе понаблюдаем...
  - Даже не мечтай. Коварный замысел у тебя на лбу записан. Шива покладистая, а вот Артур - сынок вашей директрисы и зубы пересчитает кулаком не раз. Для справки: кулак у него пудовый.
  - Понял, перестань прессовать мой суповой набор.
  Шива кусала губы, стараясь не взорваться хохотом - она специально задержалась, пользуясь идеальным слухом, чтобы узнать все тайны разом.
  - Мальчики, если буду нужна - только свисните. Можете прихватить фотоаппарат.
  У Кира отвалилась челюсть. Сане пришлось сильнее нажать на печень, напоминая о необходимость соблюдать моральные устои.
  - Спустись с небес на землю. Ты собирался идти за хлебом? Что-то я этого не наблюдаю.
  Кирилл обернулся за пять минут, с полными сумками в руках. Наверняка пользовался какими-то трюками некромантов, например, шагом через тень...
  Саня не успел сбежать от вопросов - брат обхватил его руками, запрыгнув сзади на спину.
  - Ну что ты как маленький? - вздохнул Саня. - Ты же только на год меня младше. Отпусти.
  - Ни за что. Умотаешь опять за моря-океаны, так и не поговорим по душам. Знаешь каково мне было узнавать новости от Кощея? Ты даже не представляешь себе его самодовольства! Пошли наверх. У меня там две шикарные кровати, сам покупал. Отдохнем от трудов праведных, заодно и поболтаем до первых звезд. Так уж и быть, не буду долго тебя мучить.
  - Хорошо, хорошо. Только слезь, мне неудобно.
  - Давай за мной!
  Интересно, какая она? Берлога ведьмака.
  Саня поскользнулся - деревянный пол отциклеван, лак в толстых царапинах - по нему что-то тяжелое возили. Почему ставни закрыты? Ах да, Кирилл ведь тоже вампир.
  Вспыхнул плафон. Саня протер заслезившиеся глаза. Первым на что наткнулся взгляд, был десяток рамок с дипломами и картинками. Они самопроизвольно путешествовали по стене. У Кирилла хороший художественный вкус. Картины выше всяческих похвал, выполненные темперой на натуральных эмульсиях, как иконы. На каждой изображены пейзажи от заката и до рассвета. Саня не смог не узнать замок Вард на одной из них.
  Тут он понял причину царапин на полу - левую стену декорировал казенный дубовый гарнитур. Надпись на дверце маркером: "очень нужный хлам" говорила сама за себя - откроешь дверку, берегись лавины. Прямо над трюмо, в красивой рамочке висит заляпанный зеленой краской кубик-рубик и подпись "К решению проблемы нужно подходить творчески. Жизнь слишком веселая штука чтобы думать о ней серьезно".
  А рядом...
  Заподлицо с выступом стены шли лоскуты бархата с медалями и значками.
  - Откуда у тебя столько? - спросил Саня, перебирая рукой медали. - Коллекционируешь?
  - Да это дедовы, - махнул рукой Кир, безуспешно клацая выключателем настольной лампы. - Большинство со второй мировой. С первой не больше десятка. Он передавал, что половина твоя.
  - Так он все-таки не погиб. Славно.
  Кир сглотнул, проклиная свою глупость. Продолжил, стараясь, чтобы голос не дрогнул:
  - Нет, конечно, просто переехал жить во Флориду. Бабушка захотела позагорать...
  - Значит и бабушка тоже жива.
  - Как раз прислала маринованные персики, - с трудом пытался сохранить лицо брат. Как же ему раньше в голову не пришло, что Саня тоже умеет задавать трудные вопросы. Оставалось только сетовать на свое скудоумие. - Будешь?
  - Нет.
  Кирилл вздрогнул - голос брата отливал сталью. Глупая была идея...
  Саня остановил руку на самом дорогом экспонате коллекции. Дед был генерал-майором НКВД, ему всегда все двери были открыты. Ничего странного в том, что он укатил за границу, да так, что никто об этом не подозревал. Но кое-что смущало - рукоять и гарда шашки казацкого атамана, главенствующие над медалями, говорили о многом.
  - Ладно. Медали оставляй себе, здесь хотя бы знают их значение. Я возьму себе лишь "Героя социалистического труда". Приколю на пиджак рядом с учительским значком - пусть все видят, какая у меня сложная работа...
  - Я сейчас вернусь, только носик припудрю...
  - Как так вышло, что только мы с сестрой о себе ничего не знали? Отвечай! - прошипел Саня.
  Тон голоса пригвоздил Кирилла к месту. Вот теперь амба, от вопроса не сбежать, а ужимки не помогут.
  - Я тебе завидовал. Всегда, - вздохнул Кир, покорившись судьбе. - Наташка еще себя никак не выражала. Я - кош высшего уровня с тринадцати лет. А ты был носферату с момента появление на свет.
  - Ты уверен? - холодно спросил Саня.
  - Не хотел поднимать эту тему... - замялся брат. - Ты знаешь обстоятельства своего рождения?
  - Маме делали кесарево сечение. Что еще?
  - Не знаешь, - констатировал Кир. - Ты не дышал. Кровь бурлила, но легкие не работали. Твои предки жутко перепугались и молили Бога помочь. Я не знаю, кто откликнулся. Бог, или Дьявол. Не важно. Ты учился дышать, как люди учатся ходить. Носферату это попросту не нужно.
  Саня глянул мельком в зеркало трюмо. На его лице повисла печать мрака. Потер руки - кожа быстро остывала. Сила Стужи беспорядочно выходила вовне. Долго еще тренироваться, чтобы ее всецело контролировать.
  Кирилл зябко поежился, не догадываясь о причине похолодания, и продолжил:
  - Обычно это обнаруживается в поре юношества, поэтому предки долго терялись, колебались... Твоя сила проявилась в череде ужасных событий, полностью развеяв их сомнения. Жажда. Ты полностью уничтожил всех мух, комаров и тараканов в доме, неосознанно забирая их жизни. Всех соседей мучил удушающий страх и кошмары днем и ночью. Дедушка сорвался, когда ты умертвил муравейник - его любимый объект созерцания, и чуть не довел до инфаркта бабушкину кошку. Воспользовавшись фамильным артефактом нашего клана - скульптором душ, он потушил твою жажду, связав собственной силой. Не вдаваясь в подробности - они как-то глушат друг друга.
  - На чем прокололись, я уже догадался, - вздохнул Саня, вместе с выходящим холодом теряя свой запал.
  - Ага. Эти идиоты открыли Астрал людям, не спрашивая нашего совета. Ненавижу...
  - Понятно. В Астрале все пропитано древней магией, меня переклинило.
  - Угу. На семейном собрании было решено поддерживать в тебе всеобщие людские заблуждения. - Смахнул со лба холодный пот. - Эх, все-таки я это сказал. Как гора с плеч. Извини. Я пойду, покурю, чтобы снять напряжение...
  Саня отобрал самокрутку, сжал в руке и ссыпал угольки в мусоросборник. Он терпеть не мог курящих. Артур об этом знал, поэтому кое-как сдерживался. Кир не знал, и неосознанно повышал его накал чувств...
  - Эй, куда цапнул мою сигарету? Ну и ладно. - Достал новую.
  Саня прикоснулся пальцем к кончику, Кирилл едва успел выплюнуть - сигарета прогорела меньше чем за три секунды.
  - Еще раз закуришь - убью, - тихо сказал носферату, ярость клокотала в голосе, оглушив брата тупой болью. Саня сейчас ненавидел всех и вся, и никого конкретно. Он получил все нужные подтверждения...
  Не стоит переводить стрелки на брата. Он хотел как лучше.
  Сдержался. Это далеко не первая такая вспышка. Саня подавил ее, успокоился.
  Кир почувствовал взрыв раздражения и виновато потупился. Отложил коробочку, покрытую со всех сторон вензелями французского монетного двора. Раритетная вещица.
  - Понял. Не смотри волком. Я держу в портсигаре бланки с готовыми магическими кругами. Сигарета была в единственном экземпляре.
  Кирилл глянул на циферблат командирских часов.
  - Ололо, пора в койку...
  - Куда это ты собрался? Не шустри, - Саня помотал у него перед носом пальцем, возвращая себе доброе расположение духа. Теперь осталось только чем-то его удержать, забить голову, отвлечься. - У тебя есть чего новенького почитать? Такого, чтоб раз - и взрыв мозга.
  - О, как ты вовремя напомнил. Хеппи берздей ту ю... Дальше сам знаешь. Мне попался занятный томик. Фавн Терций, трактат "О природе вещей". Своеобразная копия CIRCULUS VITIOSUS. Грек по-своему описывал все, что мог осознать. Основы основ и тщательное развитие мысли в дальнейшем. Взрыв мозга не гарантирую, но пар из ушей пойдет.
  Кир порылся в тумбочке, раздвигая тетрадки и вынул на свет книжицу в старинном переплете.
  - Оригинал. Набивался на машинке... Эй, брателя, куда это ты собрался посреди ночи? Оставайтесь с нами. Свободных комнат полно. В этом году выпустились старшие курсы и нам тут слегка одиноко.
  - Да мне все равно где провести три ночи, лишь бы там был диван. Без остального можно прожить.
  - Что, совсем без благоустройства? - ужаснулся Кир. - Крамольные истины глаголешь... А телевизор?
  - Жвачка для мозга. Я люблю сам разбираться в информации. Получать чужую интерпретацию ниже моего достоинства.
  Кира пробрало морозом - вот где крылась причина гнева. Брат получил много различной паразитной информации, а жесткие факты от него скрыли. Не странно, что он взорвался.
  - Ну и ладно. У нас дортуар - на шесть человек комнаты. Кровати двухъярусные. Бери крайнюю комнату с торца. Там ремонт недавно сделали, с подогревом пола.
  
  Саня с непривычки помучился с тумблерами в коридоре, но его "номер люкс" оставался темным. Переключатели освещения, (по старой русской традиции) работали каждый в другую сторону и не привязывались к комнатам по логике сторон света, или банальной дизайнерской ориентировки. Значит, там отдельная проводка. Можно было еще похлопать и сказать "свет", но Кир не стал бы трясти мошной на такую роскошь, как система звукоуловителей.
  Саня ударился мизинцем по тумбе и заскакал на одной ноге. Листая книгу, он не оценил размера комнаты, а из-за темноты не видел ее обустройства. Долго шарил по обоям свободной рукой. Нужный выключатель был найден в шкафу! Так обычно у нас дела делаются - сначала провел провода, повесил выключатель, потом задумываешься - непорядок, а куда же мебель поставить? Вот и приходится рубить в ней отверстие...
  - Изыди, нечисть!!!
  Саня отпрянул, закрылся рукой - на него кинулся какой-то истощенный подросток, размахивая кадилом и пузырьком святой воды, брызгающей во все стороны. Вампир только сейчас додумался, что противный запах, царствующий в комнате - это церковные благовония, а не вонючка от комаров и моли.
  Рассчитанным ударом по виску вырубил спятившего пацана, подхватил за плечо. Странный он: тело легкое, доведено до крайней грани голоданием, глаза очерчены кругами как у панды, а мозги затуманены ладаном. Но это гарантировано не человек - челюсти увеличены; уши неправильной формы, маленькие; ребра граненые, клеткой; а хрящи позвоночника сильно выделяются на коже, продольные, в три ряда; вся спина украшена узорчатыми красными пятнами. Кое-где тело подростка покрывала мелкая чешуя. Незаконченный человеческий облик наталкивал на размышления. Кто этот метис?
  - Тьфу, напугал. Кир, марш сюда!!!
  Обеспокоенный брат влетел на всех парах. Промахнулся, чуть не угодив в окно, затормозил лбом о раму. Потер ссадину, обернулся вокруг себя, не обнаружил последствий взрыва на фабрике пиротехники. Посмотрел осуждающе на Саню.
  - Чего вопишь? - возмутился праведно Кир. - Я уже всякое предполагал. Весь дом на уши поставил...
  - Это еще кто? - указал на ящера пальцем Саня. - Инквизиторского волонтера на голодном пайке держите? Этот имбецил меня святой водой окропил.
  - Царь Леонид... Наш библиотекарь. Отставной лесной бог из каких-то джунглей, я не выяснял. После того, как ему перестали поклоняться туземцы, ищет иные способы поддерживать свою духовную мощь. В последнее время богословием увлекается, умерщвляет плоть и шпарит монотонные сутры днями напролет. Даже голову брил, подражая кришнаитам.
  - А какое это имеет ко мне отношение?
  - Прямое. Есть такая молодая религия, меньше двух тысяч лет насчитывает - христианство. Очень популярная вера, если не знаешь. На мой взгляд, она неправильна, или что-то кардинально изменилось с момента ее основания. Не мешало бы кое-где подправить, что-то выбросить, где-то добавить. Эх, кому я это говорю. Достаточно упомянуть, что христианство заполучило сорок процентов населения планеты. Вот и Леня втянулся, и видать сильно увлекся. Обкурился ладаном, ищет, кого бы изгнать безнаказанно. Говорят, что чем больше инквизитор демонов упокоит, тем он сильнее. Бред, конечно. Ты у нас приезжий...
  - Изыди, чудовище, креста на тебе нет, - пробормотал Леонид, постанывая от боли. Кир приподнял его на ноги, обмахивая своей панамкой.
  Саня похлопал в ладоши. Крепкий череп. После такого удара час "сновидений" как минимум обеспечен. Ну, разве что африканцы выдержат - у них строение черепа сильно отличается от европейского, судить сложно...
  - Свят-свят, - перекрестился вампир. - Я вообще-то крещенный.
  Библиотекарь пошатнулся как тряпичный, провалившись в обморок - его шокировало это откровение. Кир бросил попытки утвердить Леонида на ногах и сплюнул... ему же на лоб.
  - Слабак. Я тоже крещеный.
  Тело Лени дернулось как от контрольного выстрела в голову.
  - Вот меня интересует - куда меня собирались изгнать? - задумчиво произнес Саня, попинав метиса для острастки. - Святая вода уже не та, что раньше, даже щекотки не вызывает. Джек говорил, что когда-то демоны моментально теряли человеческий облик, а кожа могла обуглиться, и мясо истлевало до костей. Слабеет инквизиция. Без ярой веры в свою правоту, сколько не кропи демона, он человеческую личину не сбросит. И уж точно не сбежит с воплями и дурным запахом в ад, который видел только на картинках.
  Кирилл согласился. Наклонился и провел по кадилу и остаткам святой воды рукой. Их без остатка поглотила маслянисто-черная тень - Кир избавился от опасных игрушек. Его врожденные способности пугали. Саня не любил использовать тьму, и даже черную дыру, мощнейшее заклинание разрушения, использовал с опаской, зная, как она строптива. А Кирилл не забивает себе голову лишними тревогами. Захотел - сделал.
  - Да, глупо. Мы не можем покинуть мир, в котором родились, особенно если сами не представляем, куда должны "изыдеть". А уж эти святоши не могут знать и подавно. Отдыхай. Предоставь мне этого богослова. Проведу воспитательную беседу, когда очнется, закручу все болту по самую шляпку. Спокойной ночи.
  Саня закрыл за братом дверь и вздохнул. Пора подыскать удобное место. Кровать исключается. В ней можно ворочаться пока узлы на себе не завяжешь, а удовольствия от чтения - пшик.
  Раздвинул линялые занавески из органзы.
  Подойдет.
  Саня улегся на широком подоконнике, подмостив подушку. Укрылся турецким вафельным покрывалом (комод ими был забит под завязку). Сухое, немного растрепанное, но в такой зной то, что нужно. Потолок заскрипел, раздались мелкие клацанья.
  Мыши на чердаке что, брейк-дансом балуются?
  Очень скоро вампиру стали побоку все посторонние звуки...
  - Я ушел, - махнул рукой Гар, уже долгое время наблюдавший за другом. Надоело. Затушил пальцами парафиновую свечку, и с места запрыгнул на второй этаж кровати. Лестницы конструкцией не предусмотрено.
  - В загул? - лениво спросил Саня, не отрывая носа от книги. Света луны было достаточным. Его с головой затянули литературные зыбучие пески.
  - Спать! - огрызнулся Гаррет.
  - А? - непонимающе покрутил головой Саня. Ужаснулся - поздняя ночь на дворе. Сам не понял, как зачитался. Забил на всё и забыл обо всем. - Святая физика!
  - Ты подразумевал законы времени, или "я - ботан"? - спросил Артур с издевкой. Он расположился этажом ниже Гаррета, но не мог уснуть: во-первых - пока тот играется со свечкой - горит, не горит, горит; а во-вторых - мать выжала все соки, заставив оправдываться по всем пунктам.
  Саня отложил с сожалением книгу. Он умел считывать информацию по диагонали, но внезапно начал перечитывать фразы по много раз, добиваясь полного понимания. Этот самый Терций знал, о чем пишет и как. Без купюр, помарок и опечаток, грубых ошибок, типографический шрифт нонпарель, легкий для глаз, отступы и междурядья четко выверены. Столько интересных фактов не в каждом бестиарии встретишь, (эти книги характерны любовью авторов приврать для красного словца). Открытием являлась природа духов, которых Саня наивно путал с призраками и ангелами смерти. Обычное привидение обитает в призрачной складке и является отголоском усопших. А дух одной ногой живет в своем собственном измерении, а другой - в материальном, и не имеет никакого отношения к людям. Он может полностью выходить в материальный план, как Гаррет, и двигать предметы, или же вернуться в свой собственный, и проходить сквозь стены, врываться в чужие мысли и управлять стихиями. Короче, книга пришлась по вкусу...
  - Пошарь на тумбочке - там тебе Майя какую-то колбу оставила, - пробормотал Артур, засыпая. - Семицветная жидкость сильно подходит к описанию сонного зелья. Вроде бы не яд, должно сработать... хр...
  Саня поблагодарил шепотом за информацию, сорвал пробку и выпил сладковатую жидкость. На сегодня приключения окончены. Можно и завтра подумать, как заставить Кольбера скорее увезти всех в Энфер. Второе деление на руке почти смазалось, скоро накатит боль. Скорей бы снотворное подействовало.
  Утро вечера мудренее...
  
  Сама напрашивалась песенка - "...как отвратительна Россия по утрам". Саня проснулся от резкой боли в животе, за мгновение распространившейся по всему телу. Быстро глянул на свое запястье. Новое деление уже потеряло четкость, тускнея. Перевел взгляд на часы. Шесть утра ровно. Черт, надо было сразу догадаться - боль накатывает, когда начинается новый день, а не с момента исчезновения отметки.
  Вампир сел на подоконнике и выставил перед собой руки. Закрыл глаза, представляя мысленно свою систему нервов. Когда картинка приобрела четкость, влил в каналы свою манну. Сложно. Вопящие от боли нервы отказывались принять ее. Так увеличим напор...
  Постепенно боль собралась в руках, заплясала в пальцах, сконцентрировалась на их кончиках...
  - Охренесоветь, - вымолвил Кирилл. Он примчался быстрее молнии, ориентируясь на жуткий грохот и затихающую световую вспышку...
  Волнение оказалось излишним.
  Саня рыкнул на хохочущего брата, принимая от сонного Дагона мокрое полотенце. Обтер лицо и плечи - они были покрыты толстым слоем сажи и нагаром. Дворецкий кивнул индифферентно, решив, что помощь вампиру больше не требуется. Принялся приводить в чувство контуженого Артура - у того дрожали руки и глаза закатывались. На очереди стоял Гаррет, свалившийся с верхнего яруса головой на тумбочку. Кажется, еще жив, и для него инцидент обошелся несколькими синяками, шишкой и мелким сотрясением мозга. Никто серьезно не пострадал.
  - Что нужно? Тебя на этот пикник не звали, - неприязненно спросил Саня, оттирая остатки своей рубахи с окна и подоконника.
  - Ах, вот в чем дело, - развел руками Кир, скорчив рожицу. - Ну, знаешь ли, костер лучше разводить под открытым небом и не подливать в него бензин! Полыхнуть может...
  - Будешь зубоскалить - сверну тебе шею, - тихо произнес Саня.
  Кир вздрогнул - он смотрел вглубь черной дыры! Это не простые слова, а обещание. С "таким" братом он бы поостерегся полемизировать. Ощущения как у практикантки от встречи с кровавым маньяком Бугименом в темной подворотне. Жо...
  - Вижу, книжонка уцелела, - соскочил Кир по своему обыкновению на другую тему. - Это хорошо. И как, утолил литературный голод?
  - Я сыт, - усмехнулся Саня. - Правда, кусочек лакомый попался, засиделся немного, - зевнул, потирая покрасневшие глаза.
  - От вчера и до утра. Ты бы умылся, - покосился Кир брезгливо. Сам-то он в любое время суток выглядел бодрячком, даже притворялся, чтобы не сильно выделаться. - Или предпочтешь тоник? Я уже насобачился его правильно смешивать.
  - А он действительно работает? - усомнился Саня.
  - Неоднократно на себе испытал, - ударил себя кулаком в грудь Кир.
  - Тогда неси литру.
  - Как скажешь, - оскалился Кирилл, что-то недоговаривая. Обернулся за три минуты, и протянул брату жестяную литровую кружку.
  Саня сделал глоток...
  Ноздри затрепетали, а скукожившийся язык чуть не провалился в глотку мертвым грузом. Чем-то напоминает "живую слезу"...
  Какой же это тоник? Выпить сию жидкость равнялось героической попытке мокрого осьминога тронуть щупальцем оголенный высоковольтный провод. Желудок задергался в тщетных попытках выплюнуть то, что в него попало. Не смог, и, чтобы больше не страдать безвинно, повесился на кишках.
  - Что это за мерзость? - спросил Саня, допивая тоник. Эффект превзошел все его ожидания. В хорошем смысле.
  Кирилл придержал свою челюсть рукой - чтоб не отвисла. Брат все больше чудился ему непрошибаемой скалой. Ни извне, ни изнутри.
  - Коктейль "Лимонка", у вас его называют "Лимонадный Джо". Легко готовить: выдавил лимон в пиалу, добавил щепотку сахара и ложку фруктового чая, долил слегка воды - смесь стала жидкой. Осталось только засыпать египетский агар, чтобы получился хлипкий студень. Меня после неустанной учебы, заметь - неустанной, только эта гадость на ногах держит. Однокурсник придумал, из Португалии. Тоже наш, там пятьдесят процентов населения - выходцы из Украины.
  - И сколько вы лимонов выдавили в эту посудину, - поинтересовался Дагон, покрутив кружку в руках. Он уже запомнил рецепт, хотелось уточнить пропорции.
  - Пять. Выжал насухо. Сам поражаюсь, как он может глотать эту отраву и не морщиться. Меня стошнило после первой пробы - как будто граната во рту разорвалась. Долго привыкать пришлось.
  Дагон подумал, что эта стойкость Сани - полностью заслуга Шивы. Девчонка зарезервировала вампира как дегустатора своих кулинарных шедевров. А со специями она никогда не сдерживалась. Как бы он не утратил чувство вкуса.
  - Лучше бы вы приготовили эспрессо...
  - Кир, а у тебя есть еще что-то наподобие этой брошюрки? Хорошие вещи быстро заканчиваются. На худой конец согласен на беллетристику.
  Кирилл осклабился.
  - Извини, но я букинистикой не занимаюсь, - скосил взгляд на книжицу с подозрением. - Вычитал что-то занятное?
  - Да вот, уйма интересного, - оживился вампир. - Например - природа демонов, то, что движет их поступкам, отождествление с грехами, через призму испорченности которыми они смотрят на мир. Вот мы с тобой - гордыня, Гаррет - праздность, Дагон - безразличие, Артур - желание, Рикка - голод. А еще здесь написано, что мы патологически лживые старики, пьющие кровь рады развлечения. Да, черт с ними, со стариками. Для меня было настоящим открытием что Валгалла - это не единичное измерение. В книге описаны целых семь небес! Я ни разу не выходил из Асгарда, поэтому даже не представлял себе, что земли богов - это целая гроздь мирков, населенных древними, и Один даже не претендует на единоличное правление. И Шива - член одной из сильных групп, стоящих у власти. А Ктулху, эта гигантская помесь макаки и осьминога, оказывается, еще несколько веков тому назад, вынырнул из Черного моря и целиком ушел в Астрал, чтобы наесться до отвала дармового эфира. Как видишь, информация...
  Не договорив, с открытым ртом и поднятым вверх пальцем повалился лицом на пол.
  - Он спит? - спросил Дагон, изменившись в лице.
  - Да, - кивнул Кир, проверив брата на рефлексы. - Реакции на внешние возбудители нет. Что же с ним произошло...
  Некромант моментально засек улику. Она в прямом смысле выкатилась ему под ноги.
  - И сколько он отхлебнул из этой колбы? Неверный вопрос, можешь не отвечать. Сколько в ней было?
  - По края, - сообщил Дагон.
  - Неуч. Знать тебя не желаю. - Кир пнул брата в мягкое место, не опасаясь скорой расправы. Передумал повторять пинок - Дагон не одобрит таких мер. - Не смотри на меня так, древний. Разбавленной в чашке воды капли этого зелья должно хватить на час приятных сновидений. Потому как это даже не зелье, а ритуальное подношение богине сновидений Мэвэ. Полная колба... Хм. Сильная передозировка... Как бы Сашка не впал в великую спячку. Если из комы человек выходит, когда ему взбредет, то священная спячка вампира - это надолго и очень надолго. Даже при баснословном уровне регенерации клеток вампиры успевают превратиться в иссушенную мумию. Черт, тетя Ира меня зашибет тапочкой...
  - Возможно, он полагал, что созданный некомпетентными детишками отвар не будет таким крепким? Это вполне вероятно...
  - Это вполне невозможно, - перекривил Кирилл. - Они пользовались моим рецептом. Тысяча чертей, впредь буду прятать свои записки. Блин, как я раньше не подумал - где они только раздобыли слезы серафима? На них же висит строжайшее эмбарго... Ах да, валькирия... Сейчас принесу антидот. Готового у меня нет, так что придется его сварить. Нужно еще выбить из этой девчонки слезу...
  - Помощь нужна? - заинтересовался Дагон.
  - Нетушки, все удовольствие от процесса получу я. Всего то и делов, что ударить ее пониже коленки и подставить пробирку. Даже бывалый боксер заплачет от такой подлости. А если нет...
  Дагон во всех красках представил, что ждет немку в руках этого садиста. Отвернулся. Кирилл без труда сумеет вызвать слезы у слабого пола. И лучше Кельхе не упрямиться, выражая свой феминизм, и не доводить некроманта до греха.
  - Варка займет некоторое время, - сказал некромант. - Потрать его с пользой - реанимируй эти трупы. Я быстро!
  Коротко постучав, вошла Анжела. Окинула комнату изучающим взглядом, особо остановившись на гари. Одну шпалеру придется переклеивать - прогорела вглубь кирпича. Подошла к спящему вампиру. Потыкала его пальцем в щеку. Вздохнула.
  - Как я ему завидует. Может спать даже днем. А я вот глаз всю ночь не сомкнула.
  - Однажды мы с леди Эммой даже вверх ногами его подвешивали, - произнес Артур, тяжело дыша. Дагон уложил его в постель, но голова все еще ходила ходуном.
  - И как?
  Артуру понадобилось несколько минут, чтобы осмыслить слова Анжелы. Нехотя ответил:
  - Проснулся, но только через три часа, когда в дверь постучалась толпа бывалых рубак. Что их не спасло. Даже вялый, в виде ползающей бесцельно медузы, он спокойно закатал охотников в шарики, бывшие ранее их броней и пинками выбросил из окна, уснув на полдороге...
  В комнате сразу повисла тишина. Соседи Артура отреагировали очень сложно.
  - Я и не думала, что он способен на подобную жестокость, - отодвинулась подальше от учителя синеглазка.
  - Бригадир ставит на взвод внутренние часы и просыпается по сигналу будильника. Должен заметить, что этот сигнал еще ни разу не сработал. Почему думаете, все свои безумства он планирует с утра? Потому что вы его вечно будите преждевременно!
  - Похоже, что я утратил волю к таким мероприятиям. - Гаррет, уже успевший залечить шишку, распахнул ставни. Как только подумал, что станет куском мяса, закатанным в свинцовый пельмень, так сразу свесился из окна. Раздались неприятные звуки. Анжела брезгливо поморщилась.
  - Я тоже. - Артур некстати вспомнил, как вампир заживо вытаскивает из врагов скелеты... и Гаррету пришлось подвинуться.
  - А я видел, как его светлость разделывался с преследователями, ищущими возможность наделать из моего тела жертвенники. Неприятное воспоминание. Впервые увидел, как человека выворачивает наизнанку...
   Анжела прикрыла рот рукой и всеми силами постаралась не занять место на прилавке, в ряду зеленых лимонов...
  Сзади подошла зевающая во всю глотку Шива с популярной плюшевой игрушкой под мышкой - бешеным зайчонком (зубастое чудовище являлось подарком от Рикки) и "случайно" вытолкнула парней из окна. Они не ожидали такого фортель. Внизу раздались звуки ударов, чего-то скользкого и откровенные, но приглушенные ругательства. Саня сквозь сон улыбнулся.
  - А его светлость хоть чем-то брезгует? - поинтересовался дракон у Кира. Некромант влетел в комнату, чтобы выдрать у Сани пару волосков на антидот.
  Приятели под окном притихли, ожидая откровения.
  - А? Ты о чем? Какая еще светлость? А, понял! Сейчас подумаю. Да... Он терпеть не может червей и все склизкое, а еще... с детства ненавидит запах манной каши... и вид молочного супа с макаронами. Сашка говорит, что он напоминает червей в манной каше. У меня таких изъянов нет. Хотя... я однажды перебрал лишку, увидел таракана и после этого ненавижу насекомых - их были легионы. А зачем тебе?
  Дагон пожал плечами. И подумал, что нужно срочно прополоскать полость рта - там такое кислое послевкусие образовалось...
  Кирилл неожиданно выкрикнул:
  - Куда делся наш дремлющий принц?!
  
  Кирилл отыскал брата в мансарде Ясеня. Саня заложил левую руку за спину, а правой с безумной скоростью описывал направо и налево восьмерки мечом. С нечеловеческой сноровкой крутил свою мельницу. Человеку клаймор и двумя руками неудобно держать (баланс неправильный, точка тяжести расположена на острие клинка), а Саня с ним управляется простой сменой хватки и игрой пальцев. Пальцы оплетались вокруг рукояти, отпускали ее, зажимали в тиски, перекидывали через себя и делали лесенки с вращением.
  Из пола выросла каменная плита в локоть толщиной...
  Мансарда располагалась на вершине мезонина, сложенного из цельных гранитных блоков задолго до того, как было построено общежитие, состоящее из опаленного в специальной печи кирпича. В ней было холоднее, чем в подвале основного здания, но на прочность мезонин давал сто очков форы.
  Внимание Кирилла как магнитом притянуло необычное оружие. Клинок вырос до двух метров, изменив свое строение, стал толще и шире втрое, даже форма рукояти не осталась прежней. Громоздкий меч можно было назвать уродливым... нет, нельзя. Он был в одночасье груб и изящен. Напоенный мощью металл ослеплял своей внутренней красотой...
  Саня с легкостью разрубил плиту на множество осколков. Кирилл протер глаза недоверчиво - как брат удержал эту шпалу одной рукой? Ее должно было вырвать из пальцев от столкновения. Все же камень - не бумага.
  О, боже... Кирилл осенил себя крестным знаменем. Аминь!
  Выросло сразу три толстые спицы, упершись в перекрытие потолка. Саня обернулся вокруг себя, прижав рукоять меча к боку, а второй рукой придерживая ее за торец... От спиц остались сталактиты-сталагмиты и несколько обрубков - рожки да ножки. Камень медленно всасывался в пол, из которого был взят. Вампир остановился.
  Кирилл выдохнул. Он и не заметил, как затаил дыхание от восхищения. Эти движения и нечеловеческая сила находятся намного выше уровня коша. Мимолетное зрелище вышло покруче документальных роликов из Афганистана, которые любил проглядывать Кирилл, сидя в крохотной закусочной "Калибр 7.92" (кстати, антураж закусочной и военные записи с участием нечисти были единственным ее достоинством, стряпня ничем особым не отличалась). В кадре часто мелькали оборотни и другая охочая до убийств нечисть, иногда в азарте боя выходя за рамки дозволенного глобальными законами ночного общества.
  Саня их переплюнул на метр как минимум.
  Обрубков было шесть! Мастерски выполненный на доли секунды временной тормоз! Меч дважды изменил направление удара, а значит, также был использован мышечный руль. Совладать с инерцией настолько огромного оружия даже азеру нелегко.
  Кирилл бурно зааплодировал. Саня даже не дернулся, покачиваясь - носок-пятка...
  Что-то тут не так. Некромант осторожно потряс брата за плечо, опасаясь, как бы тот не распластал его своим миротворцем на десяток маленьких вампирчиков. Голова Сани медленно съехала набок. Зрачки матовые, а из краешка губ некрасиво стекает слюнка.
  - Ей, ты меня слышишь? Ей! Не смей спать с открытыми глазами!!! - рявкнул Кирилл, рассвирепев. Он упустил из виду, что брат все еще в стране сновидений, и не специально его игнорирует.
  Или нет?
  - А? - Меч куда-то исчез. Саня непонимающе покрутил головой, на удивление быстро приходя в себя. Никакого антидота не потребовалось. Перехватил руку Кирилла, сжав у запястья - пришлось отпустить воротник. - Не кричи. Только удалось спокойно уснуть...
  Кирилл опешил от подобной наглости, хватая воздух ртом как рыба.
  - Я должен был догадаться, что на тебя сонное зелье не подействует в полной мере.
  - Оно на меня вообще не подействовало, - кивнул Саня, разглаживая рубашку... Рубашку Ясеня. Так вот зачем этот лунатик пришел в мансарду. Не на цветочки же любоваться. - Обычное самовнушение. Так любой себя одурачить может (возьми те же таблетки из мела), а других и подавно.
  - Решил устроить себе день разгрузки от чужих забот? - осведомился тихо некромант. По тону было ясно - зол до истерики.
  - Так заметно? - невинно спросил Саня, теребя мочку уха.
  - Тебя никогда к кровати гвоздями не прибивали?..
  - Прибивали, - вставил слово в тираду Кирилла.
  Некромант его не слушал, продолжая строить планы экзекуции. Он успел выбить из Кельхи слезу, настроив ее против себя на всю жизнь, подогреть воду, засыпать ингредиенты в правильных пропорциях и до середины сварить жутко сложный антидот. Кто-то заплатит за угробленные усилия.
  - ...Могу устроить. Ваньку валяет, понимаешь ли. Ты у меня выспишься... - Тут Кирилл сообразил одно маленькое несоответствие! - Откуда у тебя оружие?!
  - Да так, - пожал плечами Саня. - Заместительница вашей директрисы, очень милая женщина, принесла мне связку платиновых ключей с рубинами, килограмм на пять. Но после оценки моего инвентаря признала, что обмен неравноценен. Взяла с меня честное слово не употреблять его во вред на время командировки... Одолжи мне фуфайку? Эта рубаха немного великовата.
  - Бери любую, если найдешь годную, - ехидствовал Кир, подергав себя за обшлаг.
  Если в одежке энта у вампира свисали рукава, то в братской будет просвечивать пупок. Нужный размер находился ровно посередине. А денег на счету оставалось не так много, чтобы тратить их на летнюю одежду зимой. Саня и так придерживал определенное количество баллов до приезда в Энфер.
  - Сань, хочешь хорошо заработать? - проницательно спросил Кир.
  - Нет. Я органы продавать не собираюсь. Иди лесом вслед за Шляпником. Я свою обожаемую почку никому не отдам. И вообще за такие намеки по указке дяди Путина следует топить в сортирах...
  - Да я не об этом, - отмахнулся Кир. Он и не собирался торопить смерть с косой. - Можешь прочитать нашему контингенту лекцию по прикладной магии? Так уж и быть, скинемся тебе на новый гардероб по погоде.
  - Я держусь за свои принципы до момента, пока это возможно. Пока я Архимаг - никаких лекций посторонним, только ученику.
  - А мне лично? - захлопал глазками Кирилл, жеманничая. - Поступись ради братика?
  А тебе лично - кулаком печать на лоб, и медаль прибить на гроб.
  - Не наглей. - Правду говорят - наглость для некроманта - второе счастье. - Знаешь что это такое?
  Кир скрестил глаза на переносице - в нос ткнулся тупой конец Аргумента.
  - Посох Архимага, легенда из легенд. Ты даришь его мне? Все знакомые охренеют на хрен... Вырвалось. Я не это хотел сказать... Ох, даже не знаю, смогу ли оправдать возложенные на меня надежды...
  Саня отвесил брату подзатыльник... посохом. Поддержал, чтобы тот, падая, не опрокинул фикус. Энт за такое по головке не погладит.
  - Разбежался. Разбери его. Кристалл можешь оставить себе, а древко верни к начальному образу и отдай к завтрашнему дню.
  - До завтра? - хмыкнул обижено Кир. Быстро сменил гнев на милость - просчитал, сколько преимуществ дает в некромантии камень-накопитель. - Ты рехнулся... На демонтаж уйдет месяц!
  - Вот только врать мне не надо. Было у речных тритонов такое наказание - простоять под водопадом ровно год. От равноденствия до солнцестояния, и обратно. Учит терпению, сдержанности, делать, что старшие велят... и говорить только правду!
  - И как? Кого-то вразумило? - спросил Кир, покосившись на декоративный фонтанчик в углу мансарды.
  Саня подтвердил его догадки:
  - Все передохли - попадали в лапы к людям с коммерческой жилкой. И пошли-поехали сказки о русалочке и чудесные аттракционы. Наказание до сих пор никто не отменял. Но тритоны больше не попадаются на лжи. Эволюция вытравила к ней способность.
  - Не смотри на меня так. Так и быть, посижу ночью за верстаком. Но ничего не обещаю!
  - Хоть с одним разобрались. Отлично. Кир, глянь на эти револьверы. Что ты можешь о них сказать? Ничего знакомого?
  Некромант закончил шаманить и ответил:
  - Однозначно, это не оружие...
  - Ха-ха, - сдержано посмеялся Саня. - Дальше.
  - Да нет, ты не понял. Это какая-то реликвия, инструмент для ритуальной магии, проводник для эфира, замаскированный под пистолеты. Они тянут из меня манну как пылесос, и конденсируют ее во что-то иное, копя в огромном количестве. Даже страшно становится - видеть, как моя манна уходит, словно вода в песок. И это от одного прикосновения? Жуть. А черепа на рукоятях так и вовсе помогут сыграть в ящик демонам уровня G. Именно они играют решающую роль, главные запчасти "пылесоса" так сказать... да-да-да-да-да... Не представляю, зачем ты носишь этот балласт. Он, как подлодку тянет тебя на дно, лишая львиной доли силы. Точно могу сказать, что до тебя эти "револьверы" никогда не использовали как оружие, и уж точно не носили при себе. Однако должен признать, что при освобождении заряда выходная мощь выстрела должна быть просто убойной. Уф, устал. Все, забирай, пока меня окончательно не иссушили. Видимо, ты единственный, кто способен выдержать эту пытку. Кстати, ты вообще замечаешь, сколько из тебя уходит энергии?
  Саню пробрала дрожь. Бросил кривой взгляд на револьверы, по очереди пропавшие в рукавах. Он раньше как-то не придавал значения тому, что эти игрушки созданы другим человеком, и работают по своим, неизвестным постороннему законам. Тот, кто их подбросил, хотел ограничить силы вампира, сделав на порядок слабее? Каков был его мотив? Кто этот изобретатель, и для чего изначально предназначено оружие?
  - Я над этим подумаю, - мрачно произнес Саня. - Последний вопрос - там что-то со вчерашнего пиршества осталось?
  - Нет, - хохотнул Кир. - Сексуальный клубок шерсти с волчьим аппетитом смел все подчистую и заодно умял мой месячный паек. Буде таковой в наличии, эта деваха в один присест бронтозавра зажует и добавки попросит...
  Саня не мог не угадать о ком идет речь. Улыбнулся на всю ширь, оставив мрачные мысли на потом.
  - Судьбоносная встреча. Вампир, и девушка, невосприимчивая к его Шарму! Должен сказать, что в этом нет твоей вины. Первые слова Рикки - "я хочу есть" или "ты съедобен?". Так что не обижайся на нее. Она просто не знает, что такое нормальное знакомство.
  Кирилл пожал плечами.
  - В твоих словах есть резон. Я не сразу понял, что эта красотка методично смела даже остатки весеннего салата, который у всех поперек горла встал, а вот меня, удалого молодца, полностью игнорировала...
  - Ага. Иногда мне кажется, что Рикка совсем не ориентируется в жизненных реалиях. Ты для нее изначально был на заднем плане. Все мысли Рикки о еде, в которой она неприхотлива. Главное чтобы было чем челюсти занять. Когда зовут на бесплатный ужин, эта дурочка летит, задрав хвост трубой, не задумываясь над смыслом приглашения. Эх. Она думает только задними полушариями и рискует ими же. На данный момент Рикка самый умалишенный и явно бесполезный житель вашего дортуара.
  - Эта лисичка...
  - Волчица, - поправила Рикка, незаметно появившись за спинами вампиров. Взяла со стола коробку с "птичьим молоком" - любимым лакомством Ясеня. Конфеты полетели в рот, как стреляные гильзы из автомата. - Парни, я выловила оленя в соседнем лесу. Друид, если есть желание познакомиться, карты тебе в руки. Но с одним условием - с тебя гарнир и закуска.
  Олень? Саня облизнулся.
  - Беру свои слова обратно, где у вас гриль?
  
  Шива по привычке встала пораньше - подать завтрак.
  Карри, которым она вечно страшила вампира, оказалось горсткой риса и подливкой из острого соуса, в которой плавали кусочки тушеной курицы. Шива без зазрения совести потратила на покупку продуктов часть своих сбережений, решив стребовать за это с вампира втройне. Пораскинув мозгами, индуска поняла, что одной кастрюли не хватит, чтобы накормить двадцать человек. Поэтому кухня превратилась в подобие хомячьей кладовой - Шива заставила ее выварками и мисками с готовой едой. Из остатков (таковых было немного) девушка скатала рисовые шарики с разнообразными приправами и намешала мясной салатик. С чувством выполненного долга погрузила большую часть на одноколесную строительную тачку и покатила в столовую...
  Шива шокировано выронила ручки тележки. Она слегка одурела.
  Проходная превратилась в полевую кухню!
  Рикка быстро разделывала подвешенную к потолочной балке тушу оленя, от которой уже мало что осталось. Не отвлекаясь от работы, дегустировала (что ей крайне нравилось) и критиковала блюда, которые ей подсовывали... вампиры!?
  В центре проходной, недалеко от стола, стоял огромный мангал-этажерка с надписью на боку BBQ, являющий собой двухстороннюю лесенку с наполненным углями чаном посредине. Дагон окружил его слабым барьером, чтобы не повредить жаром обстановку проходной. Саня пользовался помощью Белочки, работающей как мехи, чтобы регулировать накал углей в жаровнях, а подле Кирилла кружилась призрачная девица в пышных одеяниях, обмахиваясь эфемерным веером, и советовала некроманту, как улучшить рецептуру. Другие жители дортуара не приближались. Древесные создания инстинктивно держатся от огня подальше. А домового послали за специями в четыре руки - его консультации гордые вампиры считали намеком на собственную никчемность.
  Братья суетились вокруг мангала, с приличной сноровкой готовя того самого оленя... в панировочных сухарях, оленя тушеного с горошком, оленьи отбивные в яйце, оленьи ребрышки на гриле, бифштекс из оленя... все в виде одной порции, которую преподносили Рикке.
  Вампиры чуть не подрались за бутылку красного "Шато Кондэ", полагая, что без вина их блюда существенно проигрывают. Это соревнование обещало стать настоящей войной. Кузены ругались на неизвестном языке с мягким произношением. Так как голоса у них мало разнились тональностями, фразы шли в унисон, и непонятно было, кто их произносит:
  - А чи тобi розуму не забракло?
  - Та ти теж вартий цих самих слiв, бовдур...
  - Це ж вино, воно має пом"якшувати смак, а не перебивати його! Ти смажиш м'ясо, чи його топиш?!
  - Перцю менше, в ротi горiти буде!
  - А в самого солi не вистачає! Зовсiм не розумiєш - без неї реберця пiснi стануть, нiякого присмаку, iзюминки...
  - Викинь тi приправи, все одно з них одне вугiлля залишиться...
  Включая то, что Белочка чирикала без умолку, призрачная девица быстро лопотала по-французски, а из динамиков старенького рекордера звучал Шопен, у Шивы чуть не произошел сдвиг по фазе.
  На самом деле вампиры говорили на отвлеченные темы. Кирилл использовал специфику одного из своих кустарных заклятий, поставив его как фонограмму. У нее был замечен один единственный недостаток - фонограмма велась на украинском. Для подавляющего большинства слушателей это равнялось лекции по разговорной латыни.
  - ...Ты тоже не очень откровенен со своими компаньонами, "друид", - шутливо произнес Саня, отмеряя маленькой меркой толченый имбирь.
  Готовка не доставляла вампиру ни грамма удовольствия. Просто заняться больше было нечем. Пар и плотная смесь запахов парной оленины и звериной крови нагнетали усталость, мышцы деревенели. Стряпня превращалась в гадкую работу ассенизатора. Саня сейчас не отказался бы променять всю оленью тушу на веточку сладкого, прохладного винограда...
  - Я что еще делать? - вздохнул притворно Кир. - Скажи я - "у вас под боком высший вампир", эта новость живо облетит Медную гору, и не только. Мне приятно, когда у девушек из-за меня мурашки по всему телу. Я неплохой эмпат и при желании могу пощекотать себе нервы чужими чувствами. Но когда все наоборот... Заместитель директора - наша генеральная головная боль. Молоденькая, миловидная, но в голове все сдвинуто в неправильную сторону. Видишь ли, она горгона. А горгоны долго не живут, мрут от собственного яда - каменеют. Эта дамочка всеми правдами и неправдами алчет провести мед обследование вампира, чтобы выделить противоядие для себя. Болгарёв еле отвертелся, умотав в родовое гнездо...
  - Болгарёв? Кош? Древний? - переспросил Саня, вытирая пальцы салфетками. Ему вконец надоело барбекю. Становилось ужасно скучно.
  Хоть бы Тени вломились, в самом деле.
  - Ага. У нас много вампиров. Петр Дорой, могучий звай, только-только пробудился от спячки. Так что он совсем не в теме. Владимир Каин - азер, но слабый. Всего гонору, что от имени. Он довольно умело скрывается в педсовете под личиной замполита, у вас это называется менеджером по разведке. Есть еще Юрия Пешта, но она мршан, ноль без палочки, - произнес Кир со всем снисходительным презрением высшего к низшему. - У вас в Энфер их ведь тоже немало? Я имею в виду индивидов нашей диаспоры. Знаешь, за нас с Ярославом Болгарёвым, вторым по силе кошем в Медной Горе, - самодовольно ухмыльнулся Кир, - Даже подрались по-тихому с Храмом. Велась такая подковерная борьба, что разным Ришелье и не снилась. Ой, что творилось, мох и болото...
  - Кир, а какие у зваев глаза? - не в тему спросил Саня.
  - У-м-м? - сбился некромант. - Чаще всего стандартные - красные. У некоторых древних родов встречаются фиалковые. Скорее всего, следствие мутации. А что?
  - Да нет, ничего, просто интересно. У одной моей знакомой они желтые.
  - Желтые? Любопытно. Желтые, говоришь... Это значит, что она очень сильный кош, но способности не развиты на достаточном уровне, или сознательно подавляются. Не знаю, правда, зачем? Первый вариант более вероятен. Что я могу сказать? Если она будет усердно тренироваться, открывать все грани своего таланта, со временем глаза покраснеют. Мама говорила, что сначала у меня тоже глаза по цвету напоминали новорожденного цыпленка.
  - Интересно. Я запомню.
  Кир покрутил задумчиво кистью руки, не забывая помешивать тушенку.
  - Не та ли это самая, с барашками на голове и не менее уморительными очками? Хладнокровная и неприступная? Кажется, я ее в гильдии пару раз видел, вместе с "водяными".
  - Та, - кивнул Саня. - Девчонка неумеха, но подает надежды.
  Кир выпучился.
  - Неумеха? Насколько мне известно, ты обзываешь магистров баранами и полудурками. Значит ли это, что она перспективный гений?
  - Нет. Пока, нет. Но она тебя с легкостью раздавит мозгами как карьерный экскаватор собачку Моську. Я очень надеюсь, что она займет мое место. У этой девочки имеются все предпосылки, чтобы стать неплохим Архимагом. А мудрость с годами приложится.
  Кир упустил ложку в свое варево.
  - Я охуе... э... очень удивился. Какое несоответствие, неблагодарность, несправедливость! Меня ты в счет нисколечко не ставил.
  - Не задирай нос, - скривился Саня. - Ты еще не перешел в ранг гения. И, примем к сведению еще один немаловажный факт - тебе до лампочки этот пост!
  Интерес Кирилла кроме некромантии охватывает многое. Это многое легко узнается у мертвецов, (правильно спрашивая, и конкретных мертвецов). Ему и ранг гения не был так уж нужен. Только чтобы ублажить свое честолюбие...
  В спину засветили лазеры систем наведения залпового огня. Технические характеристики потрясали воображение - взгляды холодили кровь, насквозь пронизывая вампира...
  Фонограмма выключилась.
  Саня резко махнул назад двузубой вилкой, останавливая ледяную лапу. Глянул через плечо. Огромная, как у тролля, и когти стали толще. С каждым разом у синеглазки все лучше выходит это плетение. Качество заклинания несравнимо с первыми попытками. Этот лед и таран с трудом поцарапает.
  Глаза Кирилла остановились. Стали как у мертвеца, перекантовавшегося в морге с недельку.
  - Сашка, делись по-братски, - шепнул некромант. - Каким чертом ты научил волшебницу старшему колдовству? Это у нее талант, или у тебя?
  Саня укоризненно глянул искоса. Кир сделал невинное личико херувима и дал отмашку. Его тень разочарованно вернулась на свое место, убрав когти от тени Анжелы.
  - Отрежу уши, - пригрозил Саня брату. Переключился на свою ученицу: - Энжи, убери это. Мне некогда с тобой играть.
  Анжела рассеяла свое плетение, довольно усмехнувшись, и пригляделась подозрительно. Если у Сани харизма была внутренней, и какой-то холодной, то у Кирилла она била через края горячими фонтанами. Волосы немного темнее, чем у старшего брата, на косой пробор, короткие, и вдобавок некромант был ниже на голову.
  Братья больше походили на комедийный дуэт "Кролики", чем на могущественных магов.
  - Энжи, - обратился Саня к девочке. - Мне тут предлагают взаимовыгодный обмен - ты остаешься на Медной горе, а я становлюсь свободным человеком. Последнее слово за тобой. Ну как, по рукам?
  Я молоток. Нет, я настоящая кувалда! Кирилл смутился. Такого еще не бывало.
  - Кирилл Морок фон Разин, можно Кир, по-дружески, - представился некромант.
  - Он не друид, Энжи, - шепнул на ухо девочке Саня. - Кирилл - магистр Душ. Полное знание дисциплин. Много воды утекло с тех пор, но именно с ним в паре я заселял свой замок призраками. Если хочешь, он передаст тебе свое мастерство в разы быстрее, чем я.
  - Ангелина Холод-Ветрова, - без смеха ответила синеглазка, поддерживая игру. Оттолкнула учителя. - Для друзей я Ангелина, никаких Энжи, даже для друзей! И я не якшаюсь с теми, кто этого не понимает!
  Саня отвернулся, что-то напевая сквозь губы.
  - Анжелка, ты уже готова к вечернему променаду? Пойдешь на диско?! - крикнула Шива из гостиной. Индуска быстро оправилась и была намерена отомстить - снять себя с должности кухарки на неопределенный термин. Столько времени освободилось...
  У синеглазки дернулась бровь. Теперь Саня точно знал - у нее после превращения желтые глаза. Нет, ближе к оранжевому...
  - Меня не интересуют трупы и идиоты, - сказала Ангелина и целенаправленно пошла на вы - мылить индуске шею.
  Кир за ее спиной оттянул себе нижние веки пальцами и подтолкнул вверх кончик носа - сто лет ты мне не надобна, психованная. Саня не успел его одернуть.
  Сейчас полетят головы.
  Анжела обернулась... и замерла с открытым ртом. Взяла себя в руки, сжав кулаки до крови.
  - Подождите меня здесь, уважаемые. Я вернусь, - произнесла вампирэсса тоном терминатора.
  Братья переглянулись. Кирилл сник - кирдык, секир башка и их друзья показались из-за горизонта. Показал пальцем на потолок вопросительно. Саня кивнул. Мой дом - моя крепость. Закрыться в своей комнате, чтобы не попадаться на глаза взбешенной девчонке - самый приемлемый выход на данный момент.
  - Вы куда? - выкрикнула Рикка в спины. - Что, совсем кушать не будете?
  Кирилл взмахнул изящно рукой. Размеренно произнес, имитируя Брежнева:
  - Видишь ли, дорогуша. Мы, друиды, дети леса и великого светила, правящего жизнью и смертью планеты, на которой мы все в данный момент обретаемся, питаемся исключительно вегетарианской пищей. Мясные блюда нам прямо противопоказаны, так как смещают нашу верхнюю чакру в точку слияния инь и янь, что приводит к короткому замыканию великих духовных каналов и ведет за собой перебои в общении с высшим разумом и древними силами земли, которые в свою очередь питают нашу...
  Саня кивал с умным видом. Но под конец фразы он немного прибалдел и уже не мог разобрать: кто и что питает. То ли высший разум - верхнюю чакру, а может инь-янь - силы древние земли, которые в свою очередь... Тряхнул головой - умеет забалтывать, подлец.
  Рикка полностью разделяла его точку зрения, даже жевать позабыв. Все ресурсы брошены на задачу расшифровки этой галиматьи.
  
  Кирилл не стал вешать на дверь замок. Анжела не опустится до того, чтобы убить хозяина дома, давшего ей приют, в его же собственной опочивальне.
  - Хочешь нашу газету почитать? - спросил Кир. - Я глава редколлегии, так что, чур, не ругаться.
  Саня кивнул, принял пухленькую пачку газет, датированную позавчерашним днем.
  "Про100 Россия". Интересное название.
  "Зачастили к одному дракону, до принцесс молодых и до вина охочему, охотники за сокровищами, а вместе с ними и нечисть разная, до драконьих яиц падкая, но дракон был очень древним и практически непобедимым. Так и продолжалось долгое время, пока одним утром, не пришла к его пещере девушка красоты неописуемой, суккубом именуемая, била у нее власть тайная, делать с мужчинами все, что ей заблагорассудится. Увидел ее дракон и вздохнул жалостно. Оглянулась девица, не видится ей ни злата, ни шелка китайского, ну и сказала она слово тайное, двинула плечиком, распахнула платьице, и спрашивает, где, мол, сокровища? Отдашь - все для тебя сделаю. Заплакал тут дракон горючими слезами, стал биться головой о стенку, проронил скорбно: Был бы я хоть на сто лет моложе, а то пропил я давно последнее яйцо...."
  - Слишком длинный вышел анекдот, и не всем понятный. Перепиши.
  Отдал газету, и растянулся на кровати, заложив руки за голову.
  - А этот? - обиделся Кир. Вроде бы и не ругался Саня, а оплевал его с головы до пят простым советом. - Один енот - полоскун, а десяток?
  - Банно-прачечный комбинат, - не задумываясь, ответил Саня.
  - Ну, тогда перейдем к кроссворду. "Завсегдатай выставки камней", шесть букв.
  - Уролог, - последовал мгновенный ответ.
  - Подошло. Эх... Серая, неплодородная почва из пяти букв?
  Та самая, в которую четверть земли Русской закатали? Вопрос для среднестатического британца неподъемный. У них логика сломается раньше, чем ответ придет в голову.
  - Бетон.
  - Так нечестно, ты знал! - возмутился Кирилл.
  - Не убивайся. Это бородатые анекдоты.
  В дверь постучали. Кир спрятался под кровать. Заглянул Артур.
  - Бригадир, я ухожу.
  - К матери? - догадался Саня. - Не боишься? А вдруг она примет решение в спешном порядке командировать тебя на общественно-полезные полевые работы?
  - Боюсь. Но это умеренный ужастик. Как в тот раз, когда Шива лунатила ночью и чуть не зацеловала меня до смерти вместо своего медвежонка.
  - Так вот как вы познакомились... Видимо, она не довела дело до конца.
  - Я совсем не против повторить...
  - Ну так ни пуха ни пера, - пожелал вернуться живым с линии фронта Саня.
  - К черту. Жаль, что не к нему направляю я свои стопы.
  В дверь прошмыгнули мелкие дракошки. В людской личине. Отчасти это обуславливалось тем фактом, что желудок у человека больше, чем у ящерицы. А отчасти...
  Девчонки за ноги извлекли некроманта из-под кровати, на Саню даже не глянув. Взяли под локотки - попались, голубчик. Вас случаем, не Штирлиц зовут?
  - Здрась, Киря!
  - Для вас - дядя Кирилл, - буркнул некромант, разобравшись, с кем имеет дело. - А вы подросли.
  - Покорми нас! - потребовали дракошки в один голос. - Нам совершенно невзначай стало известно, что у тебя в шкафу спрятан холодильник!
  Саня отвернулся к стене, давясь смехом. Так вот что было скрыто за дверкой с надписью "очень нужный хлам".
  Кирилл не стал отнекиваться. Против этой мафии выкрутасы бесполезны.
  - Могу предложить только твердый сыр, хлеб и немного докторской колбасы. Масла нет...
  - Да не жмоться ты, сладкоежка, - взяли некроманта в клещи девчонки. Это была их любимая тактика вымогательства. - Мы знаем, у тебя еще припрятан десерт.
  - Тише! - оглянулся Кир. - Ну, пиявки... Есть крем-брюле и засахаренные вишни в сметане. Что будете?
  - Тащи все!
  Замелькали розовые язычки. Саня не рискнул присоединиться к их трапезе - руки оторвут и сточат до костей за посягательство на самое святое - десерт.
  - Это их займет надолго. - Кирилл улыбнулся - он обожал дарить подарки и даже в среде шальных почитателей некрона слыл добродушным парнем. - Продолжим марафон. Я тут недавно слышал шутку: "идет девушка ночью по улице, вдруг ее вампир останавливает, кашляет бедный. Девчонка только в крик, а он и говорит - да что вы, в самом деле, надрываетесь, барышня? Мне бы только таблетку запить"... Чего не смеешься?
  - Эх. Мы теперь ширпотреб, - вздохнул Саня. - О нас даже анекдоты сочиняют. А ведь раньше за такое без разговоров на кол сажали. Это звалось - не зови лихо, пока оно тихо... Мелочь, вы что там жуете? Вишни и мороженое кончились, признавайтесь!
  Дракошки почти искренне удивились, показали чистые руки депутата - они не крали, это все карман.
  - Ничегошеньки нет.
  - Да, босс, тебе померещилось. Сходи к окулисту.
  Саня отвернулся. Краем глаза опять заметил жевательные движения их щек. Посмотрел в зеркало трюмо и все понял. Хлопнул в ладоши, привлекая внимание.
  - Девушки, я вас попалил, блок жвачки на бочку!
  - Черт, - ругнулась Красная.
  - Но мы же ее честно... - попыталась спорить Синяя.
  - ...своровали, - закончил безжалостно Саня. - Да, я в курсе.
  - Жлоб и деспот, - буркнула Красная, выдув из ноздрей черные дымовые облачка.
  - Поговори мне еще. Где вторая половина пачки?
  - У Юки. Рискнешь отнять?
  Если я сказал - не брал, значит - не отдам. Это один из главных принципов дракошек. Будут стоять на своем до конца, придерживая рвущиеся от жвачки карманы. Эх. Теория потерпела крах. В их костюмчиках не предусмотрено карманов! Саня сомневался, что Снежка замешана в воровстве. Но не мешало бы проверить...
  Синяя вцепилась сзади в воротник, чуть не задушив. Пришла очередь Кирилла хохотать.
  - Куда намылился, шеф?! - заорала истерично дракошка. - Не шути так! Ты что, забыл? У нас же сегодня день рождения!
  - Дай денег, а то ночью приснюсь! - сразу взяла быка за рога Красная, быстро связывая шнурки вампиру. Некромант беззвучно смеялся, и размазывал по лицу слезы...
  - Только натурой. Лишних денег нет, - признался Саня, покорившись судьбе. Неодобрительно глянул на брата. Тот наперед знал, раз приготовил любимые сладости этой малышни. Красная просто голову теряла от вишен в сметане, а Синяя жить не могла без мороженого.
  Мелкие вымогатели задумались - чего пожелать?
  - А проглотить четыре брикета С4 за раз сможешь?
  - Смогу, - кисло подтвердил Саня, обеими руками сжав виски. Иногда идеи дракошек выходили далеко за черту его понимания. - Только если их нарезать тонкими ломтиками. И вообще - реакция не произойдет без детонатора, а взрывчатку не продают подозрительным личностям и малолеткам. Придумаете, чего хотите - я весь ваш, а пока - пока...
  
  
  - Девочки, мы на воле! Пошли цеплять парней! - уговаривала подруг Рикка. Наелась она до отвала, и теперь, полностью оправдывая характеристику Сани, испытывала острую необходимость подыскать приключений себе на пятую точку. Танцульки, кино, театр... да что угодно подойдет.
  - Я таким не интересуюсь, - презрительно выговорила Анжела, перелистывая страницы Достоевского. Поправила очки, водя пальцем по строкам.
  "Идиот" - единственная книга, которую ей безропотно выдали на руки в библиотеке. Этот том учителя часто использовали в качестве изощренного наказания за самые разнообразные прегрешения. Заведующая сильно удивилась, не получив взамен записки от преподавателя, потому как никто в здравом уме Достоевского читать не станет. Анжела плевать хотела на эти условности. Просто отец настоятельно рекомендовал прочесть это произведение, если подвернется удачная возможность.
  - Мне не нравятся эти... эти самые, - пожала плечами Кельха. Какой кошмар, кто-то перепутал Кельху с женщиной! Она и без того умеет весело проводить время - точильный брусок в зубы, и пошло веселье...
  - Это смущает. Не люблю смущаться, - заунывно произнесла Снежка. Зевнула. Теплый воздух навеивал на нее сон. Еще раз зевнула, потянулась.
  - У меня уже есть парень, - отвела глаза в сторону Сакура. Вот уж ей точно нечем было заняться. Никаких хобби не было и в помине.
  - А я сам парень, - хмыкнул Саня, валяясь за их диваном. Он не собирался надолго оставлять этих дамочек без присмотра. Если бы не прозвучавшее предложение пойти развеяться, он ни за что бы не раскрыл своего присутствия.
  Рикка поняла, что это тонкий намек - "не сунь пальцы в мясорубку". Вампира закидали подушками - не мешай нам развлекаться, унылый парень, и не подслушивай.
  - Тогда пошли за покупками, - предложила Шива. - Хотя бы это нам можно?
  Саня не возражал. Единственный вопрос, который он задал - кто присмотрит за Майей? Ясень немного устал от общества этой неугомонной егозы и пошел отсыпаться. Так как у энтов сон не ограничивался двенадцатью часами, и вообще не нормирован, сказать, когда он проснется с ходу трудно.
  - У меня есть предложение - оставим Гара. Все равно Рикка его отшила.
  - Мы не пара, - поспешила оправдаться волчица. - Он просто за мной волочится.
  - А-а-а! - завыл Гаррет, вылезая из-за гардины. У Кельхи выпучились глаза - она недоумевала, как могла не почувствовать присутствия духа, сидя в метре от него. - Мое сердце разбито навек...
  - Не обращайте внимания - он с утра трезв, и не знает, чем заняться, - сообщил Саня.
  - Меня никто не любит! Все критикуют! Я невообразимо несчастен. Все, я честно выброшусь из окна...
  Гаррет поставил ногу на подоконник... обернулся. Ноль реакции.
  - И что, меня никто не остановит?
  Саня натурально удивился:
  - Не говори глупостей, зачем? Ты не способен разбиться насмерть со второго этажа, а мелкие переломы мы вылечим. Буду я еще дергаться по пустякам.
  - Каждый сам себя гробит, - буркнула Анжела, но поднимая носа от книги. - Скатертью дорожка.
  - Я могу подтолкнуть, если не хватит запала, - поддержала ее Кельха. - Вернее будет выпустить кишки. Обещаю загасить тебя с одного удара.
  - Не стану ничего предпринимать без приказа, - улыбнулся Дагон, подавая чай.
  - Черствые сволочи. Я с вами больше не дружу. - Гаррет расплакался. В нем пропал великий актер.
  Дагон закрыл окно и шторы - сквозняк не пойдет на пользу молодым организмам. Собрал пустые чашки и вышел. Он порядком устал от постоянных скандалов.
  Девчонки переглянулись... и забрали Гаррета с собой, носильщиком. Чего он и добивался. Рикка совестливо уговаривала его не ныть, объясняя, что она просто шутила.
  Саня помахал им всем рукой и перешел к следующему пункту плана. Первым был - "выпроводить всех из дома". Вторым - "плотно пообедать". А третьим - "хорошенько выспаться". Дагон незаметно для всех подкинул ему в карман коробочку с беруши.
  
  Наложил на тарелку немного тушеного мяса из остатков. Спрятался у Кира в комнате, некромант перебрался в лабораторию, и совсем не возражал. Сам себе пожелал приятного аппетита - "итадакемас". Уже привык к этому выражению, а поблизости никого не было, чтобы этот самый аппетит испортить...
  - Босс, а мне?
  Саня от неожиданности грызнул вилку за металл. Какая к черту гармония, когда все выскакивают как чертики из табакерки?
  - Да, может, поделишься с голодным другом? Я никак не могу найти в своей комнате чего-нибудь съестного, а тебя вон в шкафу рефрижератор заметил. Внутри он, надеюсь, полный?
  - Чего только у меня в холодильнике нет - пива, мяса, водки, рыбы... яиц тоже нет.
  Обнадеженный сперва Гар уныло хмыкнул. Он еще не до конца понял, что такое русский сарказм, но его плоды чувствовать на себе было досадно.
  - Ты что здесь делаешь, - полюбопытствовал Саня, скрипнув зубами. Рано он расслабился. Первый пункт плана еще под вопросом.
  - В смысле? А-а-а. Неужто ты думал, что девчонки выберутся из дому раньше, чем через полчаса? Брось. Пока они приоденутся, сотню раз поспорят друг с другом, поссорятся и помирятся, пройдет еще час.
  - Хм. Давно с сестрой не виделся, успел позабыть, как это бывает, - нахмурился Саня. - Есть вчерашние пироги с капустой, будешь?
  - Эти умопомрачительно-вкусные изделия пекаря-героя? В любое время дня и ночи.
  - Угощайся - остатки былой роскоши, - барским жестом махнул рукой Саня, нисколько не заботясь о том, что холодильник - собственность Кирилла. Как говорится, что твое - то мое, а в обратную сторону это не работает. - Там, на нижней полке, найдешь.
  Гаррет отворил дверку, быстро захлопнул.
  - Господи, сколько лет этому холодильнику?
  - Ты чего? - удивился Саня. - Обычный "Донбасс", еще десяти лет нет.
  Гаррет заговорщицки шепнул на ухо:
  - Там что-то есть, и оно говорит - убейте меня!
  - А я почти поверил, - расхохотался Саня. Гар довольно улыбнулся.
  - А стоило бы. Выбрось просроченные продукты, пока они срочно не эволюционировали и тебя не сожрали.
  - Это не ко мне, - отсмеялся Саня. - Киру скажи. Или не говори. Интересно, кто победит?
  Гаррет глубоко задумался и произнес:
  - Грипп.
  Саня вынужден был согласиться. Вирус гриппа неистребим. Майя тоже попала под его вредоносное влияние, и осталась сопливить дома. Леший обозвал Дагона Дмитрием и приставил за ней наблюдать.
  Саня выпроводил друга из комнаты, аргументировав тем, что хочет побыть в тишине. Вставил в уши заглушки - беруши, и улыбнулся сладко.
  - Вот оно, счастье. Жгите, крушите, насилуйте, я вас все равно не слышу...
  
  Вампир проснулся спустя... ровно час прошел. Его разбудило чувство надвигающейся грозы. Пот катил градом, а ступни похолодели. Содрал с лица прилепленный на лоб скотчем лист бумаги.
  "Пошли гулять, в четкости выполним твои наставления". Написано по-русски, но с жуткими помарками.
  Какие к бесам наставления? О, господи, только не это... Дуракам закон не писан. Сколько их не отчитывай - толку не замечено. Опять свои "Маски шоу" начинают. Да-а... Поспал, называется. Все время забываю о своих обязанностях пионервожатого. Раз я единственный член преподавательской братии, то и головой отвечать тоже мне. Ох, как же не хочется быть в каждой бочке затычкой...
  Встряхнулся, сбрасывая дремоту. Расправил плечи, хрустнув суставами. Повел руками змейкой. Все, можно бежать...
  Ворвался в лабораторию, спугнув некроманта. Раздался звон и хруст стекла. Кирилл вздохнул, призывая себя к терпению и погрузил осколки реторты в свою тень. Повернулся к брату с требовательным выражением лица.
  - Кир, куда мои друзья пошли?
  Некромант опешил.
  - Что с тобой? - не нашел причины ступора Саня.
  - Первый раз слышу, как ты искренне произносишь слово "ДРУГ"
  - Где мои? Не томи. Еще немного и случится непоправимое. Если уже не случилось.
  Кирилл неопределенно махнул рукой - "в подвале", "ушли на фронт", "на небесах"
  - А конкретно? - потребовал ответа Саня.
  - Без понятия, - пожал плечами Кир. Он не обязан был следить за гостями. - Спроси у ребят на Седой площади. Туда тебе любой прохожий путь укажет. Ах да... Слышишь, бойскаут, тебе дать визитку с моим адресом, или я сразу с тобой свою тень отправлю?
  - Не нужно. Я слышу твой шелест, сам найду обратную дорогу.
  Шелестом у вампиров называлась способность чувствовать присутствие сородича, привязавшись к нему особым методом. У родственников эта связь устанавливалась сама, спустя некоторое время. Саня смог услышать слабые колебания ауры Кирилла уже через семь часов после встречи.
  - Без вопросов. Буду нужен - кинь мне шепот, приду.
  
  Седую площадь Саня и впрямь отыскал почти мгновенно. Ею оказалась еще одна пещера-сад с меловыми стенами. Мужчина, у которого вампир спрашивал дорогу, (возможно, преподаватель) неодобрительно покачал головой, и напоследок произнес: - "в каждой тьме есть еще большая тьма. Она поглощает незаметно. Не опустись на самое дно, обратно не всплывешь". Саня не понял, к чему бы это, но поблагодарил за совет.
  Очень скоро все само разложилось по полочкам. Не заметить бандформирование было бы трудно.
  "Нулевая" прическа, заклепки в ушах, беспалые перчатки, куртки и безрукавки из черной кожи, спиральные наколки на голых руках...
  Картина маслом - "БРАТВА".
  Пахан грелся на солнышке, покачиваясь в гамаке, а два десятка амбалов прохлаждались в тени окрестных деревьев. Лидер смотрится бледно на фоне своих шестерок. Мозговой центр? Саня где-то читал, что у главаря должен быть признак отличия. Русские предпочитали вытатуированный иконостас на спине, якудза - драконов и йокай, итальянцы обожают чеканку на оружии. Таковой и здесь имелся, хоть и не столь кричащий. У пахана начисто выщипаны брови!
  - Проходя мимо, проходи, - буркнул неслышно возникший за спиной пацан. Саня не сбавил ход, направляясь прямо к главарю.
  Думают что это наезд? Глупо. Алые лотосы знают, как я наезжаю.
  Дорогу заступил огромный верзила, поперек себя дважды шире, скривил морду. Он наверно думает, что это делает его страшным. Сане стало смешно.
  - Греби отседова, четырехглазый поц. Возле этого берега таким рыбкам как ты делать нечего, - прохрипел мажор, выпятив челюсть.
  Вампир со скучающим выражением шаркнул демонстративно ногой. Общеизвестный жест - вы для меня плюнуть и растереть. Бугай нахмурился, но уступил дорогу, решив, что начальство лучше разберется.
  Пахан сел на гамаке, с интересом уставившись на гостя.
  Мальчишка с обгрызенными ногтями бросился Сане в ноги, и встал на цыпочки, всеми силами стараясь казаться выше. Саня вздохнул. Смеяться надо, или плакать? Предыдущая преграда выглядела более внушительно.
  - У меня есть вопрос, - произнес высокомерно вампир. Как знать в окружении черни.
  Пацану это очень не понравилось. Маленькие глазки сверкнули злобой. Он не привык к подобному обращению.
  - У нас самообслуживание, фраер. А информация только для своих. Поспрошай кого иного, тебе здесь не рады...
  - Пропусти! - раздался властный голос.
  Мальчишка вздрогнул. Присел подобострастно и бочком подобрался к главарю. Шепнул ему на ухо:
  - Старшой, этот гаврик мне кого-то напоминает...
  - Кхм-кхм, - Саня понятным языком дал знать, что дорожит своим временем. Он и так потерял десять минут на поиски. На разговор уйдет еще десять. На следующую ветку поисков - еще десять. Итого полчаса. Чертова прорва времени.
  - Гм, день добрый, как бишь то вас, добрый человек...
  - Скажи мне все, что ты обо мне думаешь, и я скажу не только кто ты, но и кто все твои предки. Ну вот ты мне скажи, разве я похож на порядочного человека? Сказал бы еще, что я коммунист, - раздраженно сказал вампир.
  - Да, погорячился, - признал пахан. В его глазах разгорался интерес.
  - Как пройти в общественную библиотеку?
  - Вопрос с подвохом? - уточнил главарь.
  Саня прищурился.
  - Еще раз ответишь вопросом на вопрос, еврей недорезанный и в Одессе станет одним ростовщиком меньше!
  - Ох, опять антисемиты! Последователи геноцида Гитлера...
  - Заткнись, - прошипел Саня. Пахан дал отмашку насторожившимся шестеркам. В этом бою грубая сила недейственна. Кто первый поддастся под словами собеседника - тот и проиграл. - Хитлер сам был еврейских корней, и геноцид в тридцать миллионов невозможен, когда во всем мире столько евреев не наберется!
  - Ну, вопрос спорный. И почему сразу в Одессе?
  - Да хоть в Африке, - хмыкнул Саня. - Мне нужна ваша помощь, туземцы.
  - Да шо вы говорите, ай-яй-яй...
  - Слышишь, ты, редиска, нехороший человек, я тебя по-хорошему пока спрашиваю. И мне, порядочному мужику, нужен от тебя, рыжего корнеплода, внятный ответ. Я не зубная фея, но зубы пересчитать сумею. Колись, пока не накололи.
  - Гафф. Греби отсюда, красавчик. Твоя лодка пристала не к тому берегу.
  - Первое впечатление всегда обманчивое. Все мы участвуем в маскараде, - обвел рукой по кругу вампир. - Не хочешь под маску заглянуть?
  - Любопытство кошку губит, четырехглазый, - распалился пахан.
  - А грубиянов - их язык, - не оставался в долгу вампир.
  - За свои слова можно и схлопотать - вылетит душа из тела, не поймаешь.
  - Я некромант первой ступени, так что с твоей душонкой справиться смогу. Обожаю бесплатную рабсилу. У меня в замке как раз открылась вакансия мойщика туалетов.
  - Ах некромант... Заберите этого мертвяка куда подальше, его трупная вонь меня травмирует, - имитировал падение в обморок пахан.
  - Да я бы и так ушел, но в этом могильнике мне самое место. Вокруг одни нетопыри и крысы.
  - Право слово, нас похвалил могильный червь.
  - Но даже червь точит палку, на которой держится весь мир. Думаю, что его роль заметнее, чем у многих королей. Не то, что ваша.
  Пахан запнулся, подыскивая слова. Открыл дважды рот как рыба... оглушительно расхохотался. Хлопнул себя по колену. Оглянулся по сторонам.
  - Нет, вы все это слышали? Вот так надо вести дела! Это мой корефан! Не трогать, помогать словом и делом! Нет, мужик, я тебя конкретно уважаю. Давненько не было у меня такой зарядки.
  Парни молча пожали руки друг другу. Саня не погнушался. Свой свояка видит издалека. Только "наши" могут выдержать такой прессинг и не дать в морду оппоненту. Пахан хлопнул вампира по плечу и дружелюбно поинтересовался:
  - И что "порядочному" человеку конкретно от нас надо? Должен упредить - за мелочевку не беремся. Каков гешефт станет?
  - Дорогу спросить надобно, - честно признался Саня, даже угрызения совести ощутил. Тревожить важных людей по пустякам - не есть хорошо. - Не видели ребят ненашенских, вчера приехали. Куда они стопы свои направили?
  Мафия переглянулась. И всего-то?
  
  Кирилл правильно сообразил. Какая же это банда без разветвленной агентурной сети? Амбалы как один указали на бар в западной части Медной горы. Одна шестерка даже вызвалась проводить, (совершенно бесплатно, на одном уважении)...
  Правда, брату следовало предостеречь с кем придется иметь дело! Саня инстинктивно выбрал жесткую манеру поведения, и не прогадал. (Общение с наглым некромантом не прошло зря) Но все могло обернуться другим боком. Избежать драки удалось благодаря случаю... Трудно представить, какими могли быть последствия для Энфер. Регул с директрисой договорятся полюбовно, а вот общественное мнение такими штучками не проведешь...
  Шестерка расшаркался подобострастно, и удалился, пятясь. Он не собирался становиться свидетелем - начальство предельно ясно высказалось о необходимости соблюдать нейтралитет в этом деле (так как выгоды из него извлечь не удастся, то и потерь быть не должно). Саня остался наедине со своими нервами в одном из мрачных закоулков Медной горы. Это был именно закоулок - небольшой грот с выводом подземных вод (видимо, он использовался как вытрезвитель) соседствовал с грязным кабаком.
  Его рентабельность находилась под большим вопросом. Простенькое заведение, чтобы не сказать забегаловка. То, что нужно непритязательному гражданину (вору, мелкому шулеру, авантюристу), чтобы утром зарядиться праздничным настроением на весь день, а под вечер довести его до логического конца (так чтобы на следующее утро голову от боли не чувствовать).
  Отрог тоннеля перекрывала стена из шлакоблоков. Потемневшие от времени и высокой влажности диагональные балки поддерживали свод от падения (антураж как в старом забое). Сомнительная помощь - прямо на глазах Сани одна балка затрещала, по ней скатились толстые капли воды. По самым смелым оценкам она не выдержит еще одну неделю эксплуатации. Давно пора заменить дерево железом.
  Выщербленная дорога, частично покрытая старыми нечистотами, вела к окованной стальными полосами деревянной двери. Над входом висела доска, увенчанная огромной, вылепленной из пластилина, цикадой. "Каждый сверчок знай свой шесток". Это такое оригинальное предупреждение? Кому? Естественно, что не насекомым. Оригинальный вышел ириш паб, в стиле пиратского эпоса.
  Саня положил ладонь на дверь.
  Вибрация донесла хорошо знакомую ему музыку кабачной потасовки. Судя по редким, умеренным сотрясениям, масштабы разрушения еще не вышли за пределы разумного (у нечисти он измерялся землетрясением в три-четыре балла). Народ самозабвенно предавался братской баталии. Видимо, ребята пока не созрели перейти к серьезному побоищу - с участием тяжелой...
  Из забитого досками окна (тратиться на стекло, которое сразу разбивают - финансово невыгодно) с жутким треском вылетела морозильная камера с прохладительными напитками. Вампир отряхнул потрескавшуюся стеклянную дверцу от щепок, поддел разболтанный замок, сломав дужку, и достал банку "пепси" (халява, сэр).
  Такое добро не пропадет. Славяне - люди запасливые. Стоит отвернуться на минуту, и за спиной будет пусто - "пепси" утащат вместе с морозилкой.
  Саня не спеша выпил шипучку, смакуя. В отличие от "кока-колы", "пепси" не содержит компонентов, окисляющих металл. Саня даже испытал ее как растворитель краски (нехотя, но сработало). Вердикт? Здравомыслящий человек не станет употреблять напиток с рецептурой, разработанной как заменитель ацетона. Конечно, подростков этим не сдержать ("кока-кола" - один из самых модных брендов мира). Однако не стоит отрицать, что среди ее почитателей нередки случаи язвы...
  Аккуратно опустил банку в урну (удивительно, что таковая нашлась). Саня был первым порядочным человеком, заглянувшим в здешние места - банка звякнула о чистое дно. Зато вокруг урны собралась целая гора мусора и отбросов...
  Вампира привлек задушенный стон. Он, не мешкая, перекинул морозильную камеру, применив деревянный брусок в качестве рычага. Как и предполагалось, под ней находился блинчик. Нет, больше похоже на раздавленную жабу...
  Тело было живо, но очень пьяно. Если судить по сравнительно опрятному костюму и значку в форме цикады на лацкане - перед вампиром находился сам владелец этого притона. А судя по крутым парам, он под шумок опорожнил несколько бутылок с марочными коньяками, чтобы потом вписать их в счет. А что? Пылятся на полке - никто их не покупает. Нужно же было как-то ввести их в оборот! У хозяина присутствовала аферистская косточка.
  Саня задумался, даже не собираясь приводить мужика в чувство. Он заметил маслянистые бурые кляксы, проявившиеся его на одежде - это водяной, точнее его менее приятная разновидность: болотный. Во-первых - прикасаться к нему совсем не хотелось (грязь болотного трудно отмыть), а во-вторых - как только этот мужик полностью примет форму водяного - сам очнется...
  И что у нас имеется? Шум есть, пострадавшие есть, кабачная драка есть. Вопрос - кто в этом виноват, не стоит (Саня отлично знал зачинщиков), и не будет ли один индивид нейтральной стороны лишним (дадут ли парламентеру сохранить нейтралитет)?
  Вампир по привычке вошел в окно. Оглянулся. Обычный кабак. Единственное отличие - по углам прямоугольного зала чадили факелы, оставляя дымовые пятна на стенах и потолке. Можно было подумать, что хозяин бережет электричество, но все было намного проще. Он сэкономил, купив колдовские негасимые светильники. Наверняка с черного рынка - они сейчас в дефиците. (Саня так не считал - подземелье замка Вард набито такими факелами)
  Ах, да. Потолок был расчерчен мелкими квадратиками. В каждом поблескивала нанесенная смолянистой краской руна таинства - зачеркнутый буквой "Y" треугольник. Обнаружить это помещение при помощи эхо локации, чувства земли (которым в совершенстве владели гномы) и боле изощренной магической разведкой, не предоставлялось возможным. Страшно подумать, сколько хозяин отвалил магу-геометру.
  С огромных колонок, не равняющихся с крохотным телевизором, звучал голос диктора, а по зомбоящику передавали прямую трансляцию про-реслинга. Народ в полном сборе повторял наставления великого (в их понимании) комментатора, во всех подробностях описывающего броски и удары. Единственное о чем они жалели, так это об отсутствии растяжек по краям "ринга".
   Возникновение на "пороге" нового актера практически никто не заметил, занимаясь своими делами. Не считая плотного паренька, узнавшего в Сане "грозу анархии". Он без лишних слов бросил на пол своего оппонента (которым оказался немного придушенный Гаррет, впрочем, тут же бросившийся на соседа) и с удивительной для его телес скоростью выскочил на улицу. Двери повисли на одной петле - толстяк не удручал себя мелочами и просто вышиб их плечом.
   Саня кивнул самому себе. Вот что значит правильная реклама. Кирилл умеет быть убедительным.
   Теперь самое время напомнить кое-кому о правилах приличия... На ловца и зверь бежит - Артур подрубил голой рукой каменную балку, чуть не завалив подвесной потолок (его тело молниеносно могло измениться из податливой мягкости к твердости и прочности легированной стали). На глазах Шивы выступили слезы - так как она тоже была хозяйкой ресторанчика, то принимала происходящее близко к сердцу.
  - Буянить дома будешь, бестолочь!!! - заревела индуска, не прекращая вбивать суховатого гнома в камень (она уже успела утопить его по пояс)...
  Гном икал с каждым ударом и сводил глаза на переносице. Есть такая игра - молотком по выскакивающим из норок резиновым сусликам гатить. Одетый в бурый кафтан с золотым шитьем коротышка на них похож, очень похож... Саня серьезно опасался, что это был тот самый посол, о котором упоминал Артур.
  Каменщик попытался объяснить, что прямо сейчас все отстроит обратно. Но не смог - Шива утратила всякое представление о своих и чужих, и оставила пьяного гнома в покое, полируя головой Артура сальную стену. Он чувствовал себя как отсыревшая спичка - еще чуть-чуть и сломается.
  - Ты вообще, чем думаешь, дуралей? Так же нельзя. Меня Нага в чечевицу на колени поставит, когда узнает что здесь произошло, а сперва ей Регул голову оторвет... Когда придет Тоя, он... он, он всем вам ... оторвет!
  - Ну и где же твоя туя, которая не оставит нам ни одного ...? - презрительно поинтересовался небритый здоровяк, отняв голову Артура... и продолжив полировку стены. Скоро она станет первозданно чистой.
  Саня задохнулся от негодования... Все, больше выжидать незачем. В дело идет шеф этого общества с безграничной безответственностью.
  Туя? Чем меня только не обзывали, но этим? Как ты посмел...
  - Вы, случаем, не обо мне вспоминали? - нарочито непринужденно спросил вампир. Он подошел как раз кстати - к Шиве подкрадывался еще один нехороший индивид. Саня перехватил занесенную для удара руку (состоящую, казалось бы, из одних окаменевших чешуек), и мягко ее опустил, выворачивая.
  - Прошу прощения, я конечно здесь не к месту и не должен бы вмешиваться, но применять насилие как средство выяснения отношений с девушкой - не позволю.
  Не напрягаясь, сделал подсечку носком ботинка, убирая руки за спину. Добавил пяткой по мягкому месту.
  Лесной тролль проехался по мигом ставшей до ужаса скользкой плитке (Саня пустил по ней дорожку из пленки льда, практически исключающей трение), врезавшись в стену лицом. Раздался жалобный поросячий визг. Вампир приподнял бровь - ему под ноги подкатился беленький комочек. Зуб! Как он умудрился выплюнуть зуб? Удар был настолько силен?
  - Отвали, дорогой, - отмахнулась Шива - она не отвлекалась от борьбы за право помучить Каменщика. Небритый здоровяк не желал сдавать позиции. - Не видишь - мы Артура учим уму-разуму... Э?
  Все замерли в картинных позах, тупо уставились на вампира, как баран на новые ворота. Его буквально расстреляли залпами взглядов. Гаррет, пользуясь моментом, обломал табурет о спину своего противника. Никто не обратил на это внимания, все глаза были прикованы к вампиру.
  Саня резко раздумал становиться миротворцем. Посмотрел так внимательно, складывая свою оценку ситуации. Развернулся...
  - Как хочешь.
  - Сто-о-ой! - резко переключилась на вампира Шива.
  - Стою, - покорно ответил Саня, понимая, что ничего хорошего этот крик не предвещает. - Стрелять будешь?
  - Не из чего, - запнулась Шива. - Спаси этих людей!
  Грянул хохот. Посетители кабака еще не поняли - от чего их стоит спасать. Кельхи и Юки в обозримом пространстве не наблюдалось, а также сестер-вампиров. Им повезло... Относительно.
  Саня дернул за ногу застрявшего головой в потолке мужика. Это точно работа Артура. Глубокие шрамы на плечах - следы когтей Рикки, на данный момент бушевавшей на кухне. А ожоги - дело рук Гаррета...
  О, всевышние, дайте мне силы! Какое счастье - дракошки приглядывают за Майей...
  Помяни черта и он тут как тут. Дракошки развлекались по-своему. Синяя заморозила верхнюю часть туловища злополучного паренька, примостив его в уголке (чтоб никто не помешал экзекуции), а Красная медленно поджаривала то, что пониже спины. Контраст делал мучения жутко болезненными. Подопытный оказался (о чем свидетельствовали густые зеленые точки на коже и широкие перепонки под мышками) лобаном, хладнокровным родичем лягушек и тритонов. А значит, пытка для него была вдвое неприятней...
  Саня нехорошо прищурился. Самовольно оставили свой пост, значит? Такое вам даром не пройдет.
  Гуляємо, шановне панство? Третiй крайнiм не буде?
  Дракошки вздрогнули, ощутив на спине колючий взгляд. Та-та-та-таммм! Стиснули челюсти, боясь обернуться - попались на горячем!
  - Да мы тут хулиганим помаленьку, Босс, - набралась смелости Красная, молясь богам, чтобы изверги ее не сильно мучили на том свете.
  - Д-да, Шеф, - дрожащим голосом поддержала сестру Синяя. - Не изволь беспокоиться - усё под контролем! Бедлам еще не начался, ты как раз вовремя...
  - Так ты их босс? - выкрикнула каланча с наколкой через левую половину лица, спасая дракошек от расправы. Пудовые кулаки, а именно костяшки, покрыты коркой гранита (еще одна разновидность горгульи - гравейр) - Иди сюда, мудак, я тебе в рыло пяткой пропишу!
  - Что? Босс этих недоумков? - переспрашивали русские. Среди таких были замечены: пьющий пыль (белый как гипсом выпачканный могильщик с невыразительными чертами лица), молодой повелитель терний (короткие плети лозы росли только из лопаток, ноги сохраняли человеческую форму), похожий на покрытую древесной корой мартышку лешак (не путать с лешими) и еще пятерка мутных личностей. Они даже не подумали прикрыться человеческими личинами.
  А вы ждали люмпена в дерюге и шапке-ушанке?
  - Искупаемся в его крови! - вынес вердикт щуплый лемур, трепыхая ушами нетопыря. Вдобавок он вздыбливал густую шерсть (чтобы казаться больше) и помахивал вылезшим из джинсов закрученным хвостом. Этих жителей лесов с легкостью можно было назвать верными последователями вампиров.
  - Да, умоемся сполна, - выкрикнул демон, в котором Саня опознал заводилу.
  Странный субъект - огромный, два метра сорок сантиметров, нос горбатый и виляет как великая китайская стена - перебит не раз. Глазки маленькие, прячутся, а уши наоборот - торчат, кончики заострены. Голову украшают три козьих рога и спускающиеся с висков и краешков губ отростки-щупальца. На подбородке росла крученая бородка. Мехрун, "чистый" демон средней руки, без малейшего уклона в звериную ипостась, владеет призывом сил земли на природном (чахлом с точки зрения любого мага) уровне. И без того жидкие волосы выбриты буквой "П". Это что, новомодный способ всем сообщить - "я - придурок"?
  - Мочи козла! - этими словами мехрун обрек себя на членовредительство. Если раньше казалось реальным разрулить ситуацию миром...
   Какие вы все кровожадные... Начинаю чувствовать себя настоящим агнцем на закланье. Уже можно блеять?
  Вампир подтолкнул с колена ближайший столик, и взявший разгон кулак нехорошего дяди пострадал от столкновения интересов. Деревянная покрышка разлетелась в щепки, а вот ее поддон, цельнолитой пласт железа, оказался прочнее...
  - Стойте! - выкрикнул Саня, пока заводила тряс рукой в воздухе и мелко завывал.
  - Что еще? - нервно потряхивая головой и хлопая совиными глазками, спросил серый лемур, с трудом сдерживаясь. Это еще образчик благоразумия. Вот его родичи - черные и белые лемуры функциональностью мозга недалеко ушли от шимпанзе, а неконтролируемой яростью походили на горилл.
  - Перед тем как нападать на меня, может, желаете сразиться с младшим боссом? Дагон, твой выход. Блистай!
  Из-за спины вампира показался дворецкий. Он успешно уложил Майю (с недовольной Белочкой в качестве плюшевой игрушки) спать и не видел никаких препятствий, чтобы последовать за своим господином.
  - О? Нет-нет-нет. Нет времени, нет возможности, а желание... я бы с радостью... но там постели не застелены, чай бы еще заварить, фрак поутюжить... Не согласятся ли уважаемые драчуны сразится с пусть и двойкой, но не очень умелых младших боссов? Эти молодые леди к вашим услугам.
  Дракошки удивленно глянула на Дагона, перевели взгляд на своего пленника. Стали бочком подбираться к двери.
  - Дан, ты извини... Как-то не хочется. У нас еще ужин на носу, за покупками не сходили, то да се...
  Саня развел руками и с самой сожалеющей миной, какую мог себе позволить, обратился к присутствующим:
  - Прошу простить нас, разгневанная толпа, но ввиду неотложных дел придется вам подождать до лучших времен. Милые дамы, я вынужден с вами попрощаться.
  Ребята развернулись и чинно направились к выходу, оставив позади немую тишину...
  - А ну стоять!!! - оглушительно пророкотал призыв оставаться на месте, заставив всю пещеру ходить ходуном.
  Вампир вздохнул, поправил волосы и обернулся.
  - А последнее желание перед расправой попросить можно?
  Драчуны переглянулись. Их заводила раздраженно махнул рукой - валяй, мол. Среди ночного воинства право последнего желания, как и жизненный долг, священно. Его всегда удовлетворяли, если желание было выполнимым и не слишком наглым. Этим не редко пользуются те, кто об этом знает.
  - Дайте мне кухоль кваса, - высказался невинно Саня. Он не собирался умирать, поэтому особо не выдумывал. - В горле пересохло.
  С кивком принял огромный жбан с пенной шапкой, под которым низенький лемур чуть не загнулся. Медленно отпил, надеясь, что решение проблемы всплывет само по себе...
  К несчастью, в двери как раз влетела разгоряченная Кельха и, попавшись прямо в объятья Дагона, выглянула из-за его плеча. Вот оно, решение. Только не то, на которое рассчитывал вампир.
  Кельха оскалилась пантерой, облачив себя в легкий кольчужный доспех с крылатым шлемом...
  Саня с недоумением узнал один из своих старых рисунков. Она что, воплотила доспех, лишь раз увидев эскиз? (Ранее для этого требовались детализированные наброски со всех ракурсов и полное описание технических характеристик) Валькирия в своей стихии представляла страшное зрелище. Ее магическая мощь подпрыгнула до заоблачных высот.
  Кельха с трудом удержала себя от создания оружия - доспех это уже перебор. Она даже удалила стальные рукавицы, приготовившись вдоволь навалять всем желающим голыми руками.
  Официально разрешена только драка на кулачках, никаких розочек - все бутылки предусмотрительно убраны. На вопрос - можно ли решать спор не кулаками задумается только боксер. Размашистый свинг, прямой пушечный панч в грудь, и под занавес - взмывающий в небо апперкот в подбородок. Зачем еще мудрить? Кельха была с этим полностью солидарна - оружие против такого мусора ей не понадобиться. А если припрет - кроме кулаков у нее еще есть колени, локти, голова...
  - Я беру левую половину, а ты - то, что осталось от правой.
  Дагон усмехнулся хищно, но опустил глаза.
  - Извините, но я пас. Я отказался, и теперь не могу нарушить слова.
  - Отлично - мне больше достанется!
  Саня пожал плечами - бедные сверчки этого заведения. Он не хотел вмешиваться, но раз его уже втянули... одним махом проглотил остаток ядреного кваса и метнул дубовую кружку в лоб лешаку, скинул куртку на пол...
  Чем я хуже? Сказать, что я не пытался свести дело к шутке нельзя. Что ж. Самый удачный метод решения крупных разногласий - это война. Эти разногласия и вовсе надуманные. Значит, будет просто небольшой дебош, или свалка.
  Валькирия взглядом попросила разрешения. Она уже усвоила - без приказа вампира в бой не лезть - за такое он по головке не погладит. Заранее сочувствовала Гаррету с Артуром, и это уже небывалый показатель (Кельха элементарно не умела сочувствовать).
  Саня кивнул - перейдем к силовому решению проблемы. Отметимся на новом месте, так сказать. Хрустнул костяшками, сжимая кулаки в живые молотки.
  - Поехали!
  
  Шла тридцать вторая минута потасовки (Дагон работал как часы, по просьбе Кельхи отсчитывая время до нового рекорда: предыдущий был установлен в Храме и равнялся двадцати шести минутам четырем секундам). Задор не утихал, наоборот - распалялся с новой силой. Русские оказались повыносливей храмовников, не смотря на все усилия Кельхи отправить их в нокаут упорно отделывались нокдауном, тут же вскакивая на ноги. А это было главной проблемой - в драке победит тот, кто останется в сознании посреди горы тех, кому это уже не светит.
  Соперники увлеченно мутузили друг друга, не реагируя на боль и нарастающую усталость - попробуйте помахать сбитыми в кровь кулаками полчасика, стенка на стенку, когда получаешь не меньше, чем отдаешь, на пределе сил, и вы поймете, о чем идет речь. А если нет...
  - Полундра, наших бьют!
  Вот тут подвалила новая порция коллег по кулаку и локтю (а также другим убойным частям тела). Саня наивно решил, что толстый анархист просто сбежал. О, нет... Он вернулся с поддержкой! Впрочем, парни не выглядели жутко храбрыми - вампира обтекли, как мыши разъяренного слона, находясь на безопасном расстоянии от его рук.
  Он жутко обиделся - предыдущие противники тоже быстро поняли ошибочность своих оценок (нельзя судить человека по одежке). Худой юноша (на рост никто не смотрел - две трети присутствующих могли похвастаться тем же) не сломился даже под напором мехруна, а тот свое дело знал как никто другой.
  Кулаки огромного демона от частых упражнений покрылись роговыми мозолями (они явно не застаивались долго без дела). Мало того, что он большую часть суток проводил в тренажерном зале, поддерживая себя в форме, так еще и каждую ночь проверял полученные умения на практике и редко уходил неудовлетворенным.
  Но Саня с легкостью его превзошел, не смотря на все старания. Мехрун был уверен - нужно лишь одно точное попадание дробящим камень кулаком и дело в шляпе. Если бы... Ловкость Сани не оставляла ему на это даже призрачного шанса. Попасть в юркого вампира казалось чудом из разряда фантастики.
  Саня зарубил себе на носу: долго простоишь на одном месте - тебя прошьет арбалетный болт, если не чего похуже. В данном варианте он не хотел быть расплющенным. Поэтому прилагал максимум усилий на защиту - в ней не было прорех. Несмотря на это, того, что он выделял на атаку, также было немало.
  Он кружил вокруг рогатого исполина как смерч, чрезвычайно болезненно жаля в точки скопления нервов. Уже через две минуты драки мехруну казалось, что он горит в адском огне - у него начали слезиться глаза, застилая обзор. Если бы не высокий болевой порог, демон давно присоединился бы к лемуру, пускающему носом-пуговкой кровавые пузыри янтарного цвета (получил ногой с разворота от Шивы - она демонстрировала диковинки капоейры, вращаясь на руках и без промежутков переходя от одной серии ударов к другой)
  Исполин опустился на колени, не в силах выдержать сжигающую его заживо боль. Сенсорные отростки на голове покраснели и мелко подрагивали. Тело перестало подчиняться. Потому как в головной мозг поступал лишь один вид сигналов, и не нужно уточнять какой.
  Правду говорят - лучшее оружие в кабацкой драке это лавка. Саня подтвердил это и без того твердое утверждение личным опытом - насколько хватило размаха приложил мехруна по затылку. Все, питание отключилось...
  Отбросил оставшийся в руках обломок лавки - голова демона оказалась прочнее доски-сотки. Хорошая была вещь, действенная. Но лучше ее использовать по естественному назначению - недолговечное вышло оружие. Надо бы подкинуть хозяину мыслишку - вырубить мебель из камня. Гномы только так и поступают - во-первых, дерево под землей всегда было в цене, а во-вторых - давно поняли, что лучше сделать один раз хорошо, чем семь раз плохо. Но и плохая сторона в этом есть - там, где один бравый гном махнет каменной лавкой, на ногах никто не удержится. Как бы инвалидом не стать, и остаться в здравом рассудке. Нетрудоспособные у гномов долго не живут.
  Окинув взглядом пещеру, врубился сзади в отряд из полудюжины теснящих Кельху анархистов (ей отчаянно пытались пересчитать зубы, потому как все остальное прикрыто кольчугой и сталью). Эти сопляки оказались настолько хилыми, что и в подметки не годились предыдущему противнику. Надо сказать, что Саня играл по правилам - не использовал магию. Но его штучки мало от нее отличались.
  Вампир вошел в состояние временного тормоза и встал между двумя анархистами. Выдохнул... и нанес не меньше шести ударов под ребра каждому со скоростью и силой парового молота. Он не стал повторять проделанный с мехруном фокус. А зачем? Не тот контингент.
  Частые удары в одно место, мягкое подреберье, слились в один и взорвались шоковой волной. Анархисты повалились как мешки, подергиваясь в конвульсиях. Пока они падали, вампир перешел к их соседям, не двигаясь с места, всего лишь вытянув немного руки. Этим хватило по удару в скулу...
  Оставил раздосадованной Кельхе одного, дико озирающегося пацаненка с алыми кабалистическими знаками на щеках. Он никак не мог понять - что же произошло? Как это? Почему? Медленно дошло, что Кирилл не зря расхваливал родственника... и дошло слишком поздно. Кельха обиженно ударила дурачка в нос лбом, добавив к разлегшимся на полу (иногда натужно стонущим) телам еще одно, и пошла на подмогу разорявшей в спешке кладовую Рикке. Волчице всему силами пытались помешать ее опустошить. Результата пока не видно - встать между Риккой и копченым балыком равно попытке загара на регулярно-действующих железнодорожных путях в час пик.
  Саня расправил плечи, разводя широко руки и взял в вилку приближающегося вперевалку толстяка (он, как профессиональный боксер защищал подбородок), ударив по челюсти с двух сторон основанием кулаков - вот тебе, рассадник анархии от светоча монархии. Он всерьез опасался, что толстый слой жира на шее и три подбородка помешает проделать схожий трюк, если выбрать ломку ключиц или попытку сместить кадык. На человеческом теле имелось еще много точек, позволяющих мгновенно отправить его в неестественный сон, но ребром вставала та же проблема...
  Саня вообще с трудом мирился с обществом не в меру упитанных толстяков. Вампиры не переносят этого уродства, презирая его больше, чем сексуальные меньшинства. На их социальном уровне не существовало избыточного веса. Поэтому, сколько не появляются в голливудских газетах сообщения о нападениях вампира и реалистичные фотографии укусов - это бред желтой прессы, или пиар перед выпуском новой киноленты. Вампиры очень редко навещают западный материк - в США ожирение в порядке нормы, а в каждом третьем магазине под видом одежды продают чехлы для дирижаблей, корабельные паруса, и пояса, которыми нормальный человек может обкрутить себя по пять-шесть раз. Это достойно порицания.
  Впрочем, этот бутуз оказался не самым стойким оппонентом. Сдвоенный удар в челюсть повел за собой сотрясение мозга, а следственно - сильное головокружение. Осталось только немного добавить - клиент готов, и вспоминает, как дышать после мощного удара в живот - вампир не сдерживался, пуская в ход всю доступную силу...
  А вот и виновники торжества! На усталых бойцов накатилась волна новоприбывших, не видящих никакой разницы в тех и других. К ним тут же присоединились трое уже присутствующих, сдирая с лиц мешающие дышать эластичные маски. У всех наличествовала явная принадлежность к негроидной расе. А еще - они проявили вопиющие неуважение к традициям великой русской земли, прихватив с собой уйму острых предметов. И они, бесспорно, знали, что идут не на чемпионат по кулинарии...
  Саня вздохнул. Все та же предсказуемость чокнутых камикадзе.
  - Клинки в ножны, Тень! Это не по правилам.
  Его никто и не думал слушаться. Даже наоборот. На свет появлялся все новый смертоносный инвентарь.
  Саня нахмурился. Подтверждались его догадки. Вампир еще с входа почувствовал у троицы заседателей кабака эманации, свойственные жителям миров погибших солнц. С недавнего времени он насобачился распознавать их в случайных встречных - жизнь заставила. Сперва он сомневался в намерениях этих драчунов (Медная гора, как и Храм, дала приют многим блейдлингам, коренным жителям Кадаффа), но прибытие гвардии под командой сержанта легиона развеяло все колебания. Блейдлингов среди них не было, одни кшарцы, отличающиеся хрупким телосложением, вертикальными щелями носа, мешковатыми веками, и выдвинутыми треугольными подбородками. Кончились силачи шгерцы, что ли?
  - Ах, не хотите? Ваши проблемы.
  Вампир увернулся от подлого выпада. Зажал лезвие под мышкой и с разворота провел подсечку, тут же вбив рукоять меча в зубы распластавшегося на полу противника...
  Сержант остался лежать, глотая кровь. Недолго ему осталось - вампир развернул меч вниз клинком, и пришпилил легионера к полу через глазницу, нисколько не заботясь о возможных последствиях от демонстрации жестокости.
  Не дав его подчиненным возможности очнуться, шагнул навстречу! И этот шаг стоил щуплым гвардейцам двух жизней - Саня ударил в движении по солнечным сплетениям, выворачивая кулаки (остановка сердца налицо). Оглушив третьего хлопком по ушам, добавил ребром ладони в основание шеи, по критической точке - еще один мертвец. Четвертого приподнял над полом мощным ударом раскрытой ладони в грудь. Упал ему коленом на лицо...
  Не останавливаясь на достигнутом, поддел табуретку, подтолкнув следующему гвардейцу под ноги вместо того чтобы бросить в лицо, как того ожидали Тени. Незатейливо наступил упавшему кшарцу пяткой на горло. Хрустнуло.
  Сосед мертвеца предъявил свои претензии - нечего, мол, нас убивать. Все должно быть наоборот! Нарвался на встречные животом и ухом. Под конец заработал несовместимое с жизнью смешение позвонков - Саня рывком свернул ему шею.
  Вампир взорвался целой бурей ударов, гася искорки сознания и тут же добивая врагов. Завертелась карусель.
  Труп, труп, труп...
  Переодетые Тени попятились - им только что вынесли смертный приговор. Вампир не собирался оставлять жизнь своим кровным врагам.
  Артур развел мехи неизвестно где добытого аккордеона...
  И понеслась!
  
  Уборка помещения заняла еще полчаса. Тени огрызались слабо. Без своих доспехов (даже с бритвенно острыми мечами) они не имели ничего достойного, чтобы противопоставить прервавшимся от мордобоя (и, следовательно, утратившим праздничное настроение) демонам. Это не считая обезумевшего в горячке боя вампира. Их раскатали в блин, завернули в трубочку, и нарубили чебуреков. Не для красного словца сказано - многие демоны не делали различия между сортами мяса, довольствуясь тем, что есть под рукой. Впрочем, каннибалами они никогда не становились.
  Те, кто еще мог стоять на ногах, покинули кабак, помогая друг другу не упасть. И правильно делали - это только вопрос времени, когда нагрянут правоохранительные органы. Правда, они немного запаздывали. В аналогичном случае с Алыми Лотосами потребовалось всего пять минут после окончания побоища.
  Саня допивал последнюю бутылку понравившегося ему кваса, элегантно сидя на стуле с одной ножкой. Ноги вампир закинул на единственный уцелевший стол. Тени использовали эту мебель по его примеру, выстроив недолговечную баррикаду. Саня ждал.
  Его немного удручала пропитанная смертью и запахом крови атмосфера. Странно - теперь и убийство в рукопашной не доставляло удовольствия. Все радости войны испарялись одна за другой.
  И это не самое худшее - в горле пересыхало раньше, чем он успевал его смочить. А голова мелко подрагивала - откат "временного тормоза" терзал мозг мелкими иголками. Но мерзкая боль быстро рассеивалась - давала о себе знать проснувшаяся ускоренная регенерация.
  Саня почувствовал, что просто до зуда хочет домой. Такие драки освежают память (в школе он нередко против своей воли попадался на уличные замесы "стенка на стенку" - эти мероприятия устраивались по любому поводу), но все равно не хватает чего-то.
  - Черт. Я не могу больше пить. Какая досада. - Артур выбросил бутылку с коньяком едва отхлебнув (Саня понадеялся, что его любовь к алкоголю почила смертным сном), и по счастливой случайности попал в голову только что очнувшегося гравейра.
  - О. Просто, земляк. Я не... Ах, всё равно ты уже не слышишь, - махнул рукой Каменщик и принялся собирать из кусочков разбитую балку. Ему предстояло еще много работы - крошево не поддавалось идентификации. Легче было смешать его в однородную массу, и вырастить балку заново, чем он и занялся.
  Закончив шлифовку колонны (маленький бонус от себя) осмотрел поле брани. Смелые это Тени, до глупости. Выдрал голову своего последнего противника из стены - а вдруг задохнется (он хотел сдать живой экземпляр мамочке, для опытов). Там осталась широкая радиальная вмятина.
  - Все, я больше не воюю - у меня рабочий день до шести.
  Саня согласно кивнул. Откровенный обмен мнениями состоялся, выигравшая сторона определена. Осталось лицо подправить и посчитать - все ли зубы на месте (Кельха так размахнулась, что хорошенько приложила кулаком не ожидающего нападения от своих вампира - нечаянно сбылась ее шелковая мечта).
  - Шива, ты там как, живая? - поинтересовался Саня, крикнув в сторону кухонного проема - индуска проголодалась и решила немного помародерствовать (с кем поведешься, от того и наберешься).
  - А что мне сделается? - отозвалась индуска. - Ты бутерброд хочешь?
  - Нет. Лучше проведи ревизию нашей живой силы и не поленись представить мне отчет о потерях. Как педагогу, и представителю Энфер! - Саня отвернул клапан нагрудного кармана, демонстрируя два значка - учителя, и героя социалистического труда.
  - Минуточку. - Шива действительно проверила состояние друзей и закончила свой ужин за минуту. - Гаррет вцепился в центральную опорную колонну, и мы не можем его отодрать. Отказывается говорить - зачем, только хохочет как дурак. Ах да, он и есть дурак. Кельха не решилась использовать свой арсенал - боится обрушить потолок. А Рикка потеряла сознание, получив бутылкой в висок. По моим прогнозам гарантирую еще десять минут обморока.
  Индуска приподняла прислоненную к стене волчицу, и показала шишку, раздвинув волосы. Саня узнал свой бросок, отвернулся. Пусть все списывают на Артура - это он виноват. Спрятал под шумок за стареньким гобеленом, в незаметной стенной нише, целые штабеля с алкогольными напитками. К его неподдельному разочарованию, один из гвардейцев улетел прямо в том направлении и обрушил целую лавину из разнокалиберных бутылок. Бойцы столь же искренне обрадовались полученному подспорью и сразу пустили его в дело. Вампир и сам с трудом уклонялся от порхающих птичками бутылок и брызг стекла.
  Саня решил поглядеть - зачем Гаррет целуется и обжимается с колонной. Удобоваримая причина никак не могла прийти ему в голову.
  Дело было вот в чем - Гаррет хохотал над Артуром, а тот в отместку склеил его руки тонкой каменной скобой, незаметной на фоне побледневшей кожи. А у Каменщика на пол лица отсвечивал фонарь!
  - Глянуть на тебя любо-дорого, циклоп...
  - Хватит уже зубоскалить. Сам такой, Кутузов одноглазый. Сейчас повязку организую!
  Саня сдержано улыбнулся и прошелся по залу ментальным щупом, принимая на долю секунды на себя боль раскиданных в живописный позах россиян. Он опасался, что среди них окажутся мертвецы. Обошлось.
  Одна сломанная челюсть, несколько переломов, многочисленные трещины ребер... Погуляли на славу.
  - Было весело, - согласилась Кельха, как будто уловив его мысли. Кельха невозмутимо полировала свои латные перчатки, прося у них прощение за временное отстранение от дел.
  - Ага, пока ты меня в челюсть не саданула.
  - Де дой, - гундосил Гар - ему Артур нос расквасил. - Тебья фольк раз уфарили.
  - Ой, спасибо! Если бы не вы, то и этой неприятности можно было легко избежать.
  - Избежать? - удивилась Кельха. - Зачем?
  - Твоего мнения я не спрашивал, - резко повернулся к ней вампир. Валькирия опустила взгляд, вздрогнув. - Шива, в чем дело?
  Индуска замялась, напряженно думая. У Сани задергался глаз, а губы сжались в тонкую линию. Воздух похолодел, в нем парили кристаллики инея, стемнело...
  - Спроси у нее, - отвертелась Шива. Похлопала по столешнице прилавка и быстренько скрылась. Ей совсем е хотелось замерзнуть насмерть, а все к тому шло.
  Саня посчитал что-то в уме и заглянул за прилавок. Улыбка растянулась до ушей, сразу потеплело.
  Анжела спряталась в уголке, под стойкой, запоем дочитывая "Анну Каренину". Библиотекарь ради смеха решил провести для нее экзамен по Достоевскому. Он не поверил, что девочка прочла весь том меньше чем за день. И чуть не поседел, когда Анжела стала читать по памяти целые главы. Он предполагал, что книга была взята на спор, но чтобы такое... Теперь он без вопросов выдал бы на руки все, что Анжела попросит, даже регламенты секретных заседаний глав Союза Советских Социалистических Республик (а такие в гигантском архиве имелись в полном собрании), пуская слезы гордости за нее.
  - И ты здесь? - спросил Саня. Сам себе ответил: - Ну, конечно же, куда деться с подводной лодки...
  - А? Кто здесь? - прищурилась на свет девочка. - Где же мои очки, ничего не вижу.
  - Они у тебя на макушке. И знаешь что, ваше творчество вот у меня где уже сидит! Какой идиот придумал все это? Вы плясали под чужую дудку, чуть не расстроив мир между Энфер и Медной горой. Ты хоть представляешь, чем это чревато? Какого лешего вас потянуло в драку?
  - Какая разница? Скажи еще, что не знаешь, как затеваются кабачные потасовки. Выпили, поругались, слово за слово, подрались. Все как обычно. И... я не помню.
  Саня вздохнул. У него кончился запал, а выдвигать претензии тому, кто их отказывается слышать... К тому же, такое часто бывает - к концу драки забыть о причине ссоры. Процесс важнее результата...
  
  Из трещины в стене, на уровне груди, вывалилась очумевшая мышь. Посидела пару секунд, приходя в себя, показала Сане язык (он в этом мог поклясться всеми святыми и Мадонной разом) и смылась в направлении кладовки.
  Хорошо, что вампир вовремя вспомнил о своем воспитании и не ответил ей тем же - вышел бы конфуз...
  Прямо сквозь толщь камня ворвался префект Медной горы! Она не была уверена в расположении притона, поэтому пошла напрямик. Судя по ее неофициальной одежде, а это был реглан с капюшоном и синтетические штаны в обтяжку - ее оторвали от пробежки. Настя хлопнула себя по щекам, убеждая себя, что это не сон. Потыкала носком обувки мертвого гвардейца в ухо. Естественно, он не проснулся. Это привело мирную женщину в состояние извергающегося вулкана! Лаву умело завернули в новое русло, никто не погиб. Но желание убить кого-то зверским образом жгло ее изнутри. Первым в поле зрения попал вампир...
  - Не хотите ли пива, уважаемая? - приветливо поинтересовался Саня отрепетированной фразой (он уже давно дожидался кульминации праздника). Куда ему до стрелочника Тачибаны - как пешком в Гималаи. Его невинный вопрос даже не шелохнул прицел снайпера. Дубль два. - Госпожа директор, вы как раз вовремя - концерт уже окончен, и помешать вы нам уже не сможете. Понимаю, энтузиазм деть некуда. Я вот раздумывал о бренности бытия, не хотите ли поддержать меня в это бесполезном деле...
  - Борись, пока вокруг никого в живых не останется, да, вампир? - дрожа от гнева, прошипела директриса. - Это ваша обычная тактика. Точнее ее отсутствие!
  Вампир прижал палец к губам.
  - Тсс, везде есть уши. Особенно здесь - со всех стен лезут, обрубать замучишься. Пожалуйста, проведите внимательный анализ - эти покойники не были вашими учениками. А те, кто ими являются, живы, и умирать в моем присутствии не собираются. Должен признать, не уверен, что это именно студенты, а не банда гастролеров. Из Энфер я одну вышиб, остальные сами убрались куда подальше. Довольно высокая вероятность, что это именно они.
  Настя не заставила себя ждать. Ей потребовалось еще меньше времени, чем Шиве.
  - Беру свои слова обратно. Избирательная стратегия мне больше нравится. Надеюсь, мы сможем найти компромисс и замять... Артур!
  - Что, мама? - спросил блудный сын, не прекращая жонглировать стеклотарой. В воздухе мелькало около дюжины полторашек. Если учесть навал стекла под его ногами (Артуру еще долго тренироваться до собственного номера в цирке), изначально их было вдвое, а то и втрое больше...
  - Хватит испытывать на прочность свой желудок. Нет такого вида алкогольных напитков, что влиял бы на каменные органы. Выброси сей же момент эти бутылки!
  Так он все это время притворялся? Вот так плут...
  - Да пожалуйста, - сложил руки на груди Артур, пополнив груду на полу новыми осколками. Сильно обиделся - мать легко раскрыла его страшную тайну окружающим. - Они все равно уже пустые...
  - Вернемся к нашим баранам, госпожа директор, - потребовал Саня. Хлопком ладоней заставил женщину вздрогнуть. - Не отвлекайтесь. У вас под ногами более насущная проблема - трупы! И они уже начинают попахивать. Сделайте с ними что-то. Не мне же убирать эту падаль, в самом деле.
  - Ах, да, - вернулась на землю директриса. Махнула ручкой, и мертвецов поглотила земля. У нее с Кириллом одинаковое отношение к мусору. - Спрошу ради проформы: это не вы были зачинщиком?
  - Я подоспел в последний момент... Ровно настолько, чтобы принять участие в потасовке... как миротворец. Как видите, всех умиротворил. А зачинщиков вы совсем недавно попирали ногами. Согласен, трудно поверить, когда на поле боя нет выживших со стороны проигравших. Обратите свое внимание на стену за моей спиной. Заметили множество мелких дырочек? Верно, там замурован наш единственный пленник, и по виду он не простой исполнитель. Артур очень старался, чтобы вы его получили живым и сравнительно здоровым. К сожалению, жить он будет не долго... Вы можете забрать "языка" с одним условием - до рассвета он должен быть мертв! Иначе вы автоматически становитесь моим врагом на ближайшие сутки, а мне бы того очень не хотелось. Красивая у вас резиденция...
  - Заметано. За ночь выбьем из него все, что знает. Даже если он откусит себе язык. - Директриса мило нахмурилась. - А это обязательно...
  - Долг крови того требует, - не терпящим пререкания тоном подтвердил вампир. - Я не долго думал, возлагая на себя это бремя, и думаю недолго осталось до того часа, когда я его скину. От силы две сотни гвардейцев со стороны Кшара. Еще один-два таких налета...
  - Пожалуйста, скажи мне, что ты не все свободное время так проводишь, - взмолилась женщина.
  - От того как я его провожу, меня постоянно абстрагируют разные негры с ковырялками. Так уж повелось. Я их быстро шинкую, жарю на медленном огне... э-э-э, это звучит не лучше, да?
  Директриса плюхнулась прямо на пол. Потрепала себя за капюшон - вентиляция глубоко под землей действовала хуже, чем на верхних ярусах.
  - Ох. Видит матушка земля, я хотела как лучше. Целая неделя без ЧП и все старания насмарку. Ух, детки, вы плохие, плохие-плохие!
  Саня поджал губы, глядя в потолок. Он уже было предположил, что Энфер негативно отличается от своих аналогов. Оказалось, что разница не столь велика - модель поведения подростковой нечисти строится на одних принципах (сокращенно: пиво, деньги, два ствола). Храм наверняка страдает от тех же проблем, если не хуже - у каждого храмовника на руках по десятку видов холодного оружия...
  - Лады, пусть будет такая рабочая версия - эти уроды пришли пропустить рюмочку, а потом взяли и сами поубивались, со скуки, - хлопнула в ладоши Настя, делая вид, что сапа верит в эту чушь. - Отличненько... А вы чего ждете, особого приглашения? Бегите отсюда немедленно! Ты правильно заметил - у стен есть уши, а Медная гора кишит любопытными. А что самое худшее - репортеры на подходе...
  - Да. Я уже здесь! А...
  Настя топнула ногой, и на дороге реактивного журналиста встала стена из цельного куска кремния.
  - Стоять-бояться, звезды должны светить народу! - настырные ребята выглянули из оконного проема, выбитого морозильной камерой... И попали в липкую стену из смести кислорода и сгущенных потоков манны. Вампир не стал церемониться и влил в заклятье "сахарный сироп" все, что имел. Оно напоминало кокон абсолютной защиты, только применялось магом на внешние цели, а не на самого себя. Заклятие не смертельное, единственное, что оно делает - надолго задерживает назойливых мух.
  Артур почесал затылок.
  - Похоже, что эта звезда светит лишь самой себе... - покосился на мать, заметив пристальный взгляд с ее стороны. Сглотнул - если она наябедничает отцу, пиши пропало - житья не будет. Регул горой стоял за дружные отношения между вузами, и за такой просчет ремнем не ограничится. Почесал бок. - А мне пора в больничку - слепить в кучку сломанные ребрышки. Неплохо гравейр со мной поиграл. Не часто встретишь удары, пробивающие камень. А если встретишь...
  - Так это он, Дракон Энфер? - переспросила у Шивы невесть откуда выросшая дамочка, делая записи в тетрадке. Скорее всего, по примеру директрисы прошла через камень. Видимо, половина населения Медной горы не признает дверей.
  - Это обо мне? - удивился Саня, проследив направление взгляда. - Первый раз слышу. Еще одна кличка в мою копилку. Однако, это не перекрывает факт вашего здесь присутствия.
  Его бесила коллективная привычка журналистов - извращать истину, говорить со своей точки зрения (часто ошибочной) выдавая ее за правду. У самого манны практически по нулям (из подконтрольного запаса). Идеальным выходом послужила бы Юки, с ее способностью погружать теплокровных в анабиоз. Но, увы, снежная дева подверглась приступам сонливости - высокая температура сказывалась на ней не самым лучшим образом...
  - Артур, поиграем в звонаря?
  - С радостью, - тот сразу сообразил, что от него требуется. Поманил к себе Шиву и дернул воздух рукой как машинист старинного паровоза.
  С потолка упал огромный каменный колокол, накрыв собой журналистку. Гаррет, тихонько расплавивший свои оковы, подошел поближе и постучал. Звон? В этом колокольчике имелась существенная примесь металла - именно он мешал дамочке упорхнуть на свободу (журналистка выдалась слабенькой, в аналогичной ситуации Артура не сдержит даже примесь органики в земле). Кивнул Кельхе. Она с радостью подыграла, ударив по колоколу бронированным локтем.
  Оба прислушались, приложив ухо к камню. Синхронно расхохотались.
  - Я буду жаловаться в комитет честных журналистов, - прохрипел один из репортеров, увязших в незримой паутине. - Вас всех правами человека по стене размажут. Да здравствует демократия...
  - А я бы на твоем месте не стал. Если вы расскажете нашему лидеру, что такая вещь существует, можете прощаться со своим комитетом. Бригадир терпеть не может когда о его личной жизни узнают широкие массы, и давно ищет способ прервать вашу деятельность. Надеюсь, вам небезызвестен редактор газеты "Про100 Россия"? Он также очень не одобрит ваши изыскания по отношению к своей родне. Нет-нет, я вам не угрожаю, свят-свят... Смерть ради идеи, это очень почетно. Но, на мой взгляд - смерть остается смертью.
  Артур так приукрасил свою речь, что журналисты моментально позабыли о своих поползновениях. Даже дышать, казалось бы, перестали - чтобы не привлекать к себе внимание хищника.
  Сам Каменщик вздрогнул, болезненно скривившись - осколок ребра чуть не вышел наружу боком. И это не единственная проблема - всерьез беспокоила левая нога. При каждом шаге она ощутимо потрескивала и взрывалась болью, закручивая кишки в спираль.
  На плечо опустилась маленькая ладошка Анастасии Медной. Через все тело прокатилась волна жара, оставляя по себе противный хлад. Сломанная берцовая кость встала на место, фрагменты ребер быстро срослись, вернувшись на свои места, и укрепились. Чужое присутствие отхлынуло, оставив по себе легкость и мягкую усталость. К сожалению, эта магия затрагивала лишь скелет, она не могла вылечить все повреждения.
  - Продолжай так забавляться и остаток жизни проведешь в инвалидном кресле, - шепнула директриса, неловко пытаясь скрыть от посторонних свои родственные связи. - Безалаберность всегда была твоим слабым местом, Артур. Я передала тебе немного своих сил для восстановления, так что не смей перенапрягаться, растрачивая их понапрасну. Переночуй сегодня в дома, там ты быстрее поправишься... Эх. Задать бы тебе хорошенькую взбучку, но глядя на тебя, рука не подымается.
  - Извини, мам. Я не хотел тебя беспокоить, - покаялся Артур. - Дефекты строения человеческого тела не позволяют развивать полную самоотдачу. Я как мог, сгладил последствия драки, но...
  Анастасия вздохнула, недовольно глянув на вампира. Саня присоединился к Гаррету, приложив ладонь к каменному колоколу, и с улыбкой слушал причитания и откровенные угрозы журналистки.
  - Не извиняйся. Я знала, что тебе хочется действий, но старалась уберечь тебя от реалий нашего мира. Беспокойные камни быстро катятся с горы...
  - И оканчивают жизнь щебнем. Я знаю. У вас с отцом гипертрофированное чувство опеки. И что из этого вышло? - невесело ухмыльнулся Артур.
  - Сам знаешь. Не будем об этом. Ты же не хочешь видеть меня всю в слезах?
  - Согласен, выглядит неприятно, - скривился Артур: ревмя ревущая мать не входила в десятку его лучших воспоминаний. - Надеюсь, бригадир этого не увидит. Это представление сильно подорвет его оценку в моем отношении. Мне хватит отца - он к нему боится подходить на пушечный выстрел.
  - Да, верю, Регги умеет быть жутко надоедливым, - рассмеялась задорно Анастасия. Она умела быстро менять настроение. От печали до радости - всего один шаг, не так ли? - Я вижу, ваш отряд сильно избит, включая тебя. А твой хозяин даже не ранен?
  Черти лица Артура обрели жесткость, а взгляд утратил несерьезность.
  - Ты ошибаешься, мама - Саша мне не хозяин. Он очень редко что-то приказывает, только просит, и это мне в нем больше всего нравится. А что до твоего замечания, все верно. Он может воевать до последней капли крови, и отнюдь не в фигуральном смысле. Критические повреждения кишечного тракта, разрывы мышц и переломы - не больше чем досадная неприятность. И учти, он никогда не пользуется особым лекарством, которое у вампиров всегда под рукой - бегает на двух ножках, - шепнул Артур. Вздохнул тяжко. - Да, он слишком горд, чтобы просить о помощи, и решает свои проблемы в одиночку, зато он предлагает помощь другим, чего не часто добьешься даже под принуждением. И вообще, дружба не нуждается в доказательствах!
  Женщина как-то сжалась, помрачнела.
  - Понимаю... Этот мальчик богат, невероятно богат, обладая безграничным доверием своих друзей. Или же умеет пользоваться шармом вампира...
  Хорошо, что Артур не услышал слов скептически настроенной матери. Он придерживал щеки руками, морщась как маринованный баклажан - разбушевалась дикая мигрень. Не зря говорят, что больным нужен покой.
  - Ой... вытащите клин из моего черепа.
  Саня внезапно встрепенулся, поводил головой, как будто что-то вынюхивал, или выслушивал...
  - Как жаль, что вы наконец-то уходите, - прохрипел мехрун, подняв вверх большой палец. Саня ответил тем же жестом, лавируя между остатками обстановки и стонущей нечистью, стремительно пробираясь к выходу.
  - Всем отбой. Держитесь вместе. Я домой. Догоняйте! - рваными фразами раздал указания вампир.
  Дагон отвесил манерный поклон, сопроводив его витиеватым жестом правой руки - проследит за их выполнением...
  
  Саню мучила неопределенность, заключавшаяся в отсутствии Марии! Чтобы воинственный азер пропустил подобную возможность начистить рыло всем и сразу? Да быть того не может!
  А деятельность Теней? Подстрекательство, авантюра, или отвлекающая атака?
  Воображение хрипело невнятно и сигналило белым флагом - хватит меня эксплуатировать. Оно рисовало вампиру самые невероятные картины, постепенно выдыхаясь. Саня хладнокровно отметал все версии одна за другой, разбивая железобетонными доводами работавшего на износ мозга.
  Зачем, зачем Теням понадобилось это бессмысленное самоистребление... Кто дергает за ниточки... Почему меня по пятам преследуют убийцы... Если предателя нет: это не странная девочка Майя, и не солнечный титан Гаррет, внезапно влетевшие в эту историю, и даже не вампир Кирилл... Что послужило тому причиной: нечеловеческая логика обитателей мертвого мира, или попытки не допустить сближения двух вампиров... Вампиры? Почему я сразу об этом не подумал? Самый банальный ответ зачастую является верным. Война кланов? Кто-то хочет расстроить союз семей, вот и заручился поддержкой этих суицидальных, готовых на все ради еды? Не исключено. Кто же стоит у руля? А вдруг все еще проще, до тривиальности? Родичи Марии, или мои? Мать всегда была себе на уме, а о папе я почти ничего не знаю... Надо их проведать.
  Саня выскочил на поверхность и в бешеном темпе добрался до общежития. Пользуясь выросшими физическими показателями, взбежал вверх по стене и повис на руках, уцепившись за скульптуру Керно - рогатого бога, покровителя лесов и тамошней живности. Раскачавшись, выбил ногами раму окна, ведущего в коридор, и впрочем, не произвел при этом существенного шума - Ясень уплотнил косяки и замазал рамы дрянью неизвестного происхождения, схожей по консистенции с каучуком. Она с легкостью пропитала дерево, увеличив его пружинистость.
  Так, куда дальше? Черт, телепатия тут не годится - для нее необходим зрительный контакт, или обоюдное согласие.
  Саня расставил согнутые в локтях руки, растопырив пальцы, и закрыл глаза, слушая пространство. В горле пересохло - он себя переоценил. Данный способ сканирования объединял в себе огромное множество мелких. Он требует огромной концентрации и способности полностью обрубать посторонние возбудители - слух, нюх, осязание и так далее. Свободно играть с ним может только кош, достигнувший вершин на поприще телепатии и эмпатии.
  Поймать пеленг в доме, насыщенном длительным присутствием коша - задача не из простых. Легче сунуть голову в бочку с дегтем и отличить жемчужину на дне от мелкой гальки.
  Поэтому первым он нащупал именно Кирилла - истощенный некромант спал в своей комнате, весь день провозившись с экспериментами. Следом шла Майя, разделявшая с Саней частичку души. Сердцебиение спокойное, дыхание ровное - тоже спит. Сразу же открылось местоположение Белочки, также имевшей с ним сильную связь, соединявшую фамильяра и хозяина. Саламандра убралась подальше от убийственных объятий Майи, и прикорнула на ковре, не выпуская девочку из поля зрения. А вот и Мария...
  Ого. Ого... Ого!
  Саня покрылся румянцем и потерял контакт - он просто не смог удержать концентрацию. Мария принимала ванну! Этим все сказано. Если она почувствует связь в такой момент - сложно сказать, что сделает, но для Сани приятного в нем будет ни на гран.
  А то, что я сейчас сделаю...
  Вампир взял себя в руки, до крови вжав ногти в ладони. По рукам пошло бодрящее тепло. Шлепнул себя по щекам - все, успокоился.
  Что там Кир говорил о душевых? В конце коридора направо, или налево? Саня не особо вникал в компоновку комнат общежития - он даже не предполагал, что это знание вскоре понадобится.
  Тема выбора двери отпала - по лестнице спешно поднялась бригада гвардейцев Кшара. И без затей разбежалась по этажу, по одному два человека в дверь. Они не заметили стоявшего у окна вампира, сосредоточившись на своем задании. Вот и напрасно...
  Дети, переходя дорогу, смотрите в оба!
  
  Саня, тяжело дыша, припал плечом к стене и медленно съехал на пол, взмыленный как лошадь. Утер капельки густой крови, скопившиеся в уголке уха. Голова кипела от напряжения - переусердствовал с временным тормозом.
  Брешут - второе дыхание редко открывается когда оно надо. Перекопав гектар земли одна дорога - в эту же землю костьми лечь.
  Из элементарного садизма пнул в зад развалившегося неподалеку легионера - сержант гвардейцев оказался крепким орешком и отчаянно сопротивлялся. Почесал щеку, отмеченную кровной клятвой мести - она больше не жгла огнем, значит, Медная гора очищена от Теней. Это хорошо...
  Мария вышла из душевой, одной рукой спокойно расчесывая свои серебристые косы гребешком, а другой - подтаскивала за собой мертвого гвардейца!
  Проскользнул все-таки. Как это я не доглядел? Ну и пусть - парню не повезло нарваться на скучающего вампира. Даже если это хрупкая девушка.
  Мария бросила свою ношу в кучу и присела рядом, продолжая наводить марафет. Она вняла голосу сестры и сменила свои откровенные ночные рубашки на длинный шелковый халат с двумя поясками. Эффект только усилился - глаза вампира так и подмывало заглянуть за...
  Мария легонько (в своем понимании) отвесила ему пощечину.
  - Похоже, что в мою комнату пробрался посторонний. Ты его не видел?
  - Если ты о том извращенце, роющемся в исподнем, то я выбросил его из окна минутой раньше.
  - Он еще жив? - уточнила девушка на всякий случай.
  - Если ты не заметила - здесь третий этаж, а под окном бетон. Я бросал его вниз головой... предварительно свернув шею... Естественно, он не может быть жив! Не в мою смену!
  - А ты становишься все более предсказуемым, - улыбнулась Мария, игнорируя повышенные тона. Она была настроена благодушно. - Я специально выждала немного и не закрывала дверь. Хотела узнать, бросишься ли ты на помощь, или презришь угрожающую мне опасность... Я удовлетворена результатом.
  Так ты мне профилактику устроила, любовь моя?
  - Бьюсь об заклад, ты дьявольски довольна своим остроумием? - спросил Саня. Ирония через уши плещется. Его гнев смешался с обидой, вызывая крутое похолодание воздуха.
  - Да, - усмехнулась Мария, положив голову ему на плечо.
  - Тогда я ухожу. Ты и без меня свободно справляешься.
  Саня резко встал, ошеломив этим Марию - она не видела в своем поведении ничего предосудительного. Даже больше - оно нисколько не изменилось с момента их встречи!
  Ну конечно. Вот он - неутешительный вердикт. Сколько не штурмую эту крепость, она остается неприступной. Единственная защитница поглядывает высокомерно на неандертальца с палкой, тупо оббивающего порог, и посмеивается - из него может выйти хорошенькая домашняя зверушка... Я начинаю забывать - в чем состоял смысл осады? Может, вампиры и в самом деле неспособны на проявление определенных чувств? Чего я тогда добиваюсь? Это похоже на попытки заполнить высохшее озеро, день-деньской нося ведра из соседнего болотца. В лучшем случае получится еще одно болото... Я устал ждать. Устал надеяться. Я просто устал... Хочу домой. Решено! Неандерталец возвращается в свою берлогу.
  - Кстати - этот халат тебе очень идет, особенно декольте. Чертовски похож на тот, что я тебе подарил на Рождество. Неужели, это знак внимания в мою сторону?
  Мария открыла рот, чтобы возразить, согласиться, переубедить... Какое декольте?! Ее взгляд сместился на верхний поясок халата - развязавшийся! Саня немного помучился с телекинезом, чтобы отвлечь ее внимание.
  Он не хотел получать своим словам ни подтверждения, ни опровержения - да будь оно все проклято. Достаточно того, что его беспокойство было излишним. А эта черствая девушка над этим жестоко посмеялась... Впрочем, как и всегда. Ей не нужен телохранитель... (нужен ли он был когда либо, или это ее притворство виновато) лишь шут, считающий себя таковым. Причин для хандры - хоть залейся.
  Саня угас - дальнейшая болтовня чревата тяжелыми травмами, как телесными, так и психическими. Отступил немного и перекинулся головой назад через подоконник!
  
  Поспать удалось не больше часа - Саня почувствовал, что по его лицу водят чем-то холодным, быстро высыхающим и дурно пахнущим. Зубы заскрипели (вампир заострил их в приступе раздражения). Гадать, кто виноват в пробуждении бессмысленно - дракошки нередко подшучивали над ним, пользуясь беспомощным состоянием. Эти несносные сестрички - ходячее наказание господне, неиссякаемый источник головной боли...
  Саня сам себе пообещал прополоскать дракошек в стиральной машине с тройной выжимкой. А следом прицепить их за хвосты к притолоке - радовать взгляд входящих и нежить душу хозяину дома.
  Недоброжелатель понял, что дело его швах, и попытался исчезнуть с места злодеяния, но Саня оказался быстрее, не дав ему даже соскочить с кровати. Пальцы тисками сомкнулись на ускользающей руке, обещая раздавить ее. Другая рука вцепилась в горло...
  Послышалось нездоровое сипение и хрип.
  - А где Синяя? - спросил подозрительно Саня, продолжая дремать (он рассчитывал быстренько провести чтение нотаций и нанесение легких телесных повреждений в области ягодиц и вернуться к прерванному уже дважды за день занятию). Он логично рассудил, что это Красная разрисовывает его лицо спиртовым маркером - у нее храбрости побольше. Но обостренный слух подсказывал, что в комнате лишь один посторонний. Такого еще не бывало, чтобы близняшки расстались в момент сотворения шалости! Стоит на шухере?
  - Ужинает, - задушено прошептал... Кирилл.
  Саня соблаговолил распахнуть глаза. Брат бессильно скреб по клещам, продолжающим сдавливать его горло. А так как пальцы вампира продолжали наливаться нечеловеческой физической силой - глаза некроманта выпучивались, как у хамелеона. Вот-вот лопнут от натуги...
  На кой черт тебе понадобились эти штучки, сын звезды? Дракошки подбили? Угу, с них станется - пообещали выдать сверхсекретную информацию, ты и повелся... Эх, сослать бы тебя монаршей властью куда-нибудь в Мозамбик. За нарушение распорядка сна...который я только что придумал выложить на бумаге. Какой он будет красивый, состоятельный... и короткий. Строчка максимум: - я сплю, когда хочу, меня будят, когда хотят, смерть святотатцам - всем, кому я захочу... Успеется еще - в другой раз поквитаемся. Живи, братишка.
  Кирилл свалился на пол, надсадно кашляя. На горле быстро светлели бурые пятна. А вот на руке синяк только разрастался... так же быстро рассосался. Из уголка губ спустилась струйка крови, и, не успев засохнуть, вползла обратно.
  Саня приподнялся на руках.
  - Спрошу без затей - тебе жить надоело? У меня сейчас не самое солнечное расположение духа...
  - Не смотри в зеркало! - выкрикнул брат. Поздно, Саня как раз в него и уставился. Зубовный скрежет усилился.
  - Грр-а-а...
  На щеках - кошачьи усы, до кончика подбородка - длинный язык. А на лбу надпись: "Кто не со мной - тот без меня". Подпись "мозг"...
  Саня обернулся - подметил странные телодвижения некроманта. Оказывается, он пытался затолкать прямо в стену заливающуюся в припадке Марию Антуанэтту - призраки в зеркалах не отражаются. Как только ему это удалось, не мешкая, начертил черным ногтем полукруг с тремя перпендикулярными черточками - чтобы закрыть комнату от проникновения бестелесных. Вздохнул.
  - Я же говорил не смотреть, - виновато пробормотал Кир. - Ты уж прости за эту эскападу - накатило. Все ушли заниматься ратными трудами, а меня даже не подумали разбудить... Ну и ладно - слыхал, что там директриса была, у нас с ней отношения чуток вымученные. Ночью выйду в Астрал, прищучу парочку охотников - отпустит...
  Саня молчал - ему предстояла муторная работенка. И затягивать не стоит - перманентный маркер потому так и назван, что не смывается.
  - Ах, голова моя садовая! - выкрикнул Кирилл, подозревая, что Саня и вовсе его не слушал. - Я намедни виделся с Наташкой в одном из кромлехов Уэльса. И она жаловалась, что уязвлена глубже некуда - родной брат не хочет с ней пообщаться! Просила доложить ей, если я тебя встречу...
  Саня в один шаг оказался рядом с некромантом, схватил кузена за воротник и притянул к себе, заглянув в глаза. Прошипел:
  - Посмеешь меня выдать, и я тебя в порошок сотру. Веришь?
  - С чего бы так психовать? - спросил Кирилл, дергаясь в бесплодных попытках отодвинуться. Рядом с братом он почувствовал себя беспомощным вурдалаком, аж оторопь взяла. И это было для него внове. - Она все-таки твоя...
  - Именно поэтому! Ты меня знаешь - от длительного общения поседеешь запросто. Прими к сведению, что для меня Наташка точная моя копия. Осталось добавить возможность доводить родню до белого каления в считанные секунды!!!
  - Ой, только не надо орать благим матом. В ушах звенит.
  - Я уже успокоился, - ответил Саня, разжимая пальцы. - Мне с лихвой хватает внимания Тени и других придурков, которым не терпится на тот свет за мой счет. Они регулярно портят мне кровь своим наличием - плюнуть некуда. Стоит упомянуть, что совсем недавно я чуть не сыграл в ящик благодаря их стараниям, и это не первый подобный эпизод в сериале. Я трижды был вынужден пройти через тотальную регенерацию!
  Кирилл поежился - его прошиб холодный пот. Лицо исказилось неподдельным ужасом. Дергано прочертил воздух в особой манере, сложив ладони лодочками - осенил себя трижды перечеркнутым треугольником, не разрывая фигуры - обойди меня беда!
  Тотальная, всеобъемлющая регенерация - чудовищное по своей природе исцеление, через которое даже вампиру лучше проходить в бессознательном состоянии, накачанным морфием так чтоб из носа лилось - в противном случае можно сойти с ума от болевого шока. Это полная генная реконструкция, ее нельзя использовать избирательно! Каждая клеточка организма участвует: открывается хранящаяся в ДНК информация (так званый шаг в прошлое), сравнивается с нынешним показателем, выбирается линия поведения. И уже на ее основе клетки анализируются, ищутся отклонения, перестраиваются, поврежденные отбрасываются, а на их месте вырастают новые, проходят через оптимизацию...
  Тело омолаживается самым естественным образом, при этом вопя от натуги и моля о милосердной смерти. Все зависит от количества нанесенных повреждений - чем их меньше, тем выше шанс избежать усложнений. Обычно, умирающие вампиры растягивают процесс на несколько ночей, чтобы облегчить страдания, или складывают в один безумный цикл, если время поджимает (например, на поле боя). В случае выбора второго пункта процент выживших составляет меньше четверти...
  - Это не считая "друзей", которые никак не могут меня поделить между собой, - добавил Саня, потирая ключицу. - Если этот буйный народ повстречается с Наташей, или она со мной... Да лучше сразу попроситься в дверные молотки к Марашу-проводнику!
  - П-понятно, - икнул Кир, отползая подальше. - Мои проблемы в сравнении масштабов выглядят детским лепетом. Спасибо и на том, что дюжину относительно сохранных мертвяков подкинули бедному некроманту...
  - У вас здесь есть ПК? - не к месту спросил Саня, хладнокровно оттирая со щеки черные полосы. Они только размазались.
  Кирилл подал растворяющую грязь мазь - он сразу ею запасся и держал под рукой - знал, что понадобится.
  - Жизнь без компа - как без резинки в трусах. Можно и так, но рано или поздно озвереешь. Хочешь письмо на е-мейл скинуть? Я тебя разочарую - и-нета на Медной горе нет. Оптоволокно не провели - далеко слишком, а спутниковый не ловит. Да и я как-то смысла не вижу - защитный купол плохо пропускает сигналы, искажения страшные, шумы там всякие. К тому же вирусов много...
  - А счет на сотовом пополнить?
  - Я тебе потом карточку принесу. Должен предупредить - у нас сеть не ловит. Придется выезжать поближе к цивилизации. А тебе зачем?
  - Хотел домой позвонить... Апчхи! Кажется, меня кто-то весь день вспоминает. - Саня еще раз звонко чихнул. - И довольно регулярно.
  Кирилл развел руками.
  - Так они давно ждут виновника торжества. Я убедил дать тебе немного времени на отдых - собраться с мыслями, так сказать. Вася как раз блинчики со сметаной наготовил. В кулинарии он удержу не знает, выстраивая целые пизанские башни, так что у тебя есть еще минут двадцать.
  - Кто ждет? - встрепенулся Саня, и неловко ткнул себя пальцем в глаз. Мазь оказалась ужасно жгучей. - А-а-а!
  Некромант хмыкнул, меланхолично наблюдая, как брат остервенело мотает головой, разбрызгивая слезы.
  - Кто-кто? Все.
  
  - Эх, молодо-зелено, - вздохнул трубно энт, глянув на боевую окраску лица вампира. Вдобавок Саня щурился как одноглазый викинг, лишь повязки и рогатого шлема не хватает для целостности портрета.
  Даже с помощью колдовской мази отмыть лицо полностью не удалось. Оказалось, что Кирилл заправил свой маркер очень въедливыми чернилами. Правда, он пообещал, (понимая, что ходит по лезвию бритвы - брат поглядывал однозначно: "ты тоже скоро ослепнешь, только на оба глаза, а в нагрузку приобретешь синие украшения под ними и несварение желудка") к утру они сойдут - мазь впитается в кожу и кристаллизует их. Останется только вытереть тряпкой, которую не очень жалко.
  Саня помог перепутавшему пульты дистанционного управления Гаррету выключить телевизор и видеоплеер - фильм "Пила, пила и еще раз пила" не способствовал процессу мысли. Солнечный титан мог смело подавать заявку на роль зомби в массовке - глаза покраснели, веки набрякли, а лицо осунулось. И не только он! Вчерашней ночью состоялся слет любителей страшного кино - ребята плюнули на театр и другие места, повышающие духовное развитие, и всю ночь напролет смотрели DVD! Не трудно догадаться - какого содержания. Они устроили себе хит-парад фильмов ужасов.
  Да, не зря телевизор прозван зомбоящиком...
  - Это, плавающее в котелке - оно летало или ползало? - поинтересовался Саня, накладывая себе в миску аппетитно пахнущее варево.
  - Не знаю, какие-то сомнительные ребята приволокли, уже освежеванным и смолотым в фарш. Сказали, что это подарок шефу опергруппы из Энфер, - пожал плечами маленький домовой Вася. - Они были побиты как прохудившаяся груша боксером, но прямо таки лучились счастьем. Впервые увидел улыбку лемура - они даже в перспективе неспособны улыбаться. Оскал мехруна и того лучше... Я проверил - мясо свежее, не человеческое, из супермаркета на третьем подземном уровне. Чудно... Ты не стесняйся. Если завернешь в блинчик - будет вкуснее.
  Мехрун и лемур? Знаю таких. Не думаю, что они станут сводить со мной счеты при помощи яда... Эх, была не была!
  Саня попробовал - понравилось. На вкус как картофельное пюре с курицей, залитое в формочку для пиццы. Еще бы чуть-чуть сладкой горчицы и кетчупа...
  - Не ожидал. Это они так откупаются, или хотят поблагодарить за сохранение жизни? Неужели простой дружеский жест? Только наши черти могут получить пяткой в нос, проваляться в нокауте несколько часов, а потом говорить: "было весело, пойдем напьемся до поросячьего писка на радостях", и задаривать победителя по этому поводу.
  - Чего не отнять того не отнять, - кивнул Кирилл.
  - Я сыт, - констатировал вампир, откладывая вилку. Сплел пальцы и положил на них подбородок. Окинул взглядом гостиный зал. Как и сказал Кир, присутствовали все! - Теперь можете потрудиться и объяснить мне причину этого сборища.
  Народ переглянулся. У Рикки самоотвод - она спала, уронив голову на стол, и уже успела подмочить его слюнками. Бедняжка не дождалась прихода Сани, уплела блинчики с мясом, и с чистой совестью уснула. Ее молчаливо поддерживала снежная дева. На первый взгляд она бодрствовала, глаза открыты и даже немного шевелятся, но это все фарс. Юки погрузилась в анабиоз, чтобы сэкономить силы. Работает лишь подсознание - принимает информацию, которую она желала бы услышать...
  Слово взял леший, даже причесавшись по этому поводу:
  - Может, объяснишь нам - что происходит? Кто за тобой охотится и за тобой ли? Микроклимат у вас сложный, все на ножах сидят. Хотелось бы знать, кто в этом повинен, и можно ли нам его подержать за горло.
  - Я долго терпела, но дальше так продолжаться не может, - поддержала его Кельха, - С чего это на тебе весь свет клином сошелся? Можешь не отвечать, если это личное, но хотелось бы знать - почему тогда оно затрагивает всех нас? Ради чего мы суем голову в петлю?
  Открытые взгляды остальных говорили о том же. Дагон отрицательно покачал головой - не моя вина. Выкручивайся сам, помогать тоже не буду.
  - А вам это интересно? - угрюмо поинтересовался Саня. Мария отвернулась, не выдержав тяжелого взгляда.
  - Жуть как интересно, - подтвердил леший.
  - Выберите что-то одно, - попросил Саня, рисуя на крышке стола инеем круги. - Или жуть, или интересно...
  - Не меняй тему!
  Саня закончил картинку и смел иней ребром ладони, не дав глянуть - что же там было изображено.
  - Будь по вашему... Тень - это мрак, которого нам всем следует опасаться. Напоминание всегда у ваших ног... ересь Нострадамуса получается. Ладно, буду серьезен. В общем, рассказ короткий. Существовала однажды империя из трех миров, связанных одной ниточкой. Но произошло неизвестное бедствие, подробности я не выяснял, факт в том, что империи не стало. Остались лишь три мертвых мирка с погасшим, почти не дающим света солнцем и кучкой демонов, надеющихся на благополучный исход и задумывающих каждую минуту новые планы экспансии в миры, где светило живо. Круглый год зима. Большинство жителей и остатки живности обитают глубоко под поверхностью. Исключение составляет Императорский замок. Как вам должно быть известно, телепортация и открытие врат в иные миры под землей недоступны. Отличительные черты - однородная серая или черная кожа. Тех же окрасок волосы, если они есть. Видимо, поэтому Тени точат зубы на всё цветное... На лицо эти гуманоид страшные, как Дзертан с перепоя. Не сомневайтесь, я знаю, о чем говорю. Вареный в водке Ктулху и рядом не стоял... Продолжим. Тени все без разбора носят одежду из кости и хитина с острыми наростами и зубьями. Вооружаются теми же материалами. Особо опасен меч-пила в руках легионера. При встрече советую или сразу делать ноги или бить в спину, если это одиночка. Из особенностей, усложняющих бой - повышенное сопротивление элементарным школам магии. Его обеспечивает броня, насыщенная дионисиевыми нитями и естественной антимагией присущей созданиям Тени. Сверхъестественных сил, не считая физических стандарт среднего демона, и вовсе нет. Больше ничего стоящего о них поведать не могу.
  Народ надулся - Саня только обобщил известные им факты о Тени и не сказал ничего нового.
  - А из-за чего весь сыр-бор с этими ущербными? - спросил, хмурясь, Вася. - Что, нельзя выделить им чуточку землицы? Австралия подойдет - не наше не жалко, особенно если пустует. Ничего не стоит устроить там несколько сфер свернутого пространства в пару сотен миль.
  - Мне очень льстит ваша убежденность в моем всемогуществе. К несчастью, на верхнем уровне дипломатии я ничего не решаю. - Саня улыбнулся - домовой понурился. Похоже, что именно так он и считал. - В принципе, это возможно, Кадафф согласился на такое условие - там народ малочисленный, состоящий из одних блейдлингов. Думаю, и прочие бы не отказались, если бы не одно но. Императоры Кшара и Шгера в одном лице! Этот имбецил - диктатор с направлением в одну сторону - захватить все, до чего корявые лапки смогут дотянуться. Свои пешки он может растратить, пустив на это дело, а вот дать им свободу - ни в коем случае.
  Опять Саня не ответил на вопрос, отвертелся. И что настораживало: он говорит, положа руку на сердце, все слова - чистая правда. Только с линзой видно - история шита белыми нитками! Так человек бежит с горы, прижимая к груди лукошко, уклоняется от веток, обминает камни, перепрыгивает через ямки... Вдобавок подозрительно раскрасился: красноречиво изобразил - ничего вам не скажу. Что же скрывает в своем лукошке бегущий человек?
  - Скверно, - буркнул энт.
  - Не то слово, - Саня сделал вид, что не понял.
  На столе появились жженые шрамы - он работал пальцем не хуже, чем паяльником. Заодно проверял, как быстро может переключаться ото льда к огню. Вышло, что без соответствующих эмоций стихии долго не откликаются. Придется ограничиваться тем, что под руку первым попадет.
  На этот раз Саня обошелся без карикатур, просто выводил плавные геометрические узоры, среди которых преобладали кольца. Кир узнал узор благости - соединенные воедино круги достатка. Саня собирался отплатить за приют стократно - это один из самых сложных и нестабильных видов начертательной магии - всеобъемлющий. Он сочетает в себе предсказание, привлечение удачи, рост целой кучи мелких факторов...
  Стол стремительно превращался в бесценный артефакт!
  - А что, если сдать тебя им с поличным - возьмем у Кирилла труп гвардейца до пары, и дело с концом? - хихикнула Шива. По ее мнению, эта выходка недалеко ушла от часовой бомбы в подарочной коробке - любимой шутке мафии.
  - Это не смешно, - осадила ее Анжела. Она успела дочитать книгу, сдать ее в библиотеку, и положительно маялась тягой к знаниям. - Я не считаю, что Император собирается провести вскрытие учителя из праздного любопытства - что же там у Архимага внутри.
  - Не скажу, что меня это удивит. Я бы за такое даже "спасибо" сказала, - пробормотала валькирия, игнорируя общую линию разговора. На нее опять накатил приступ скуки, вызванный бездельем. Ей хотелось позвенеть мечами с Ямамото...
  - Позже будете рассыпаться благодарностями. Я слышал, что для этого даже "день благодарения" учредили, - неудачно схохмил Гаррет. И сам это понял - никто не смеялся.
  - А может, сами его убьем? Здесь и сразу, - буркнула Кельха, задумчиво поигрывая мизерикордией. Она лелеяла надежду, что всей кипой Саню удастся скрутить и накормить сталью. Вампир подмигнул - попробуй, дорогая, я тебя не больно убью.
  Со стороны они выглядели как Мина Харкер и Дракула из романа Стокера, вынужденные бежать в одной упряжке под давлением нового, вящего зла. При этом Дракула почему-то был человечней.
  - А чем это поможет? - удивился некромант, с неодобрением глядя на их пикировки.
  Саня развел руками.
  - Давайте предположим, что я мертв... окончательно - кол в сердце, голову с плеч, и оставлен гнить в земле... нет, развеян по ветру... - Скосил взгляд на вампиров. Вздохнул свободно - похоже, только Кирилл понял, что он оговорился. - Огромная машина гильдии магов набрала обороты и без ключа зажигания не заглохнет. К тому же, за меня в сей же час объявят вендетту.
  - Я, в первую очередь, - засвидетельствовал Кирилл. - Но вопрос с повестки так и не снят: зачем вокруг вас вертятся Тени?
  - Сколько не обдумывал, ничего дельного в голову не идет, - признался Саня. - Одно ясно - их теракты легко прогнозировать. Тень охотится на вампиров! Марию уже несколько раз пытались похитить. И, кроме того, у меня имеются сведения, что на ее отца также не раз нападали... тщетно. Подтверди, Энжи!
  Синеглазка поморщилась, нехотя кивнула. Она также подозревала, что сражение в Айсенвельде произошла по ее вине.
  - Было бы отлично, отправляй этих Теней на дело пачками поменьше или вообще в одиночку. Представляете, какой это шик - перебить всю нацию врага поодиночке, долго и со вкусом...
  - Кир, не юродствуй. Их жизнь и так не сахар, а сплошная агония. Похожа на безголового петуха, трепыхающегося на мясницкой колоде. Они не смогут поднять голову, как бы сильно того не желали. Я не ведаю, что планирует Император, но почему тогда не оставляет ощущение - я что-то упустил из виду? Для чего могут понадобиться добровольные жертвоприношения в таких количествах? Вариантов сотни, но, ни одного, кардинально меняющего ситуацию в Тени я не знаю. Даже общих усилий совета дьяволов не хватит для перезагрузки целого солнца.
  Впервые за сегодня подала голос Мария, чтобы не терять лицо, принявшая человеческий облик. Сакура робко предположила:
  - Вряд ли совета признает за собой небрежность. Мне кажется, что Тень пользуется неприкосновенностью некого рода. Иначе тот же совет стер бы ее с лика вселенной и благополучно забыл. Отец и сам бы это сделал.
  - Если это так... Вводить в заблуждение я вас не буду. Все настолько паршиво насколько выглядит, - вздохнул Саня.
  - Может, все-таки подключим подобающие ситуации органы? Храм не откажется выслать патрули - они в своей Мексике без дела с жиру бесятся. Уж я-то знаю. - Валькирия изобразила на пальцах бесцельную походку по столу. Нет войны, одни маневры.
  - Нам не нужны миротворцы, - весомо произнес Дагон.
  - А кто такие эти миротворцы? - поинтересовался Гаррет.
  - Это те, кто во избежание кровопролития уничтожают обе враждебные стороны, - объяснил Саня, не прекращая терзать стол. Скоро в поле действия его рук не останется ни малейшего клочка чистой древесины. У Кирилла мелко подрагивали пальцы - стоит кузену немножко ошибиться, и незаконченный артефакт нехило громыхнет!
  - Ха-ха-ха... - Гаррет поперхнулся. - Ты серьезен?
  - Более чем. - Саня задумался - следующий виток рисунка нужно загнуть кончиком на восток. Где здесь восток? - Не сомневаюсь, что Храм именно так и поступит, дай только повод. А там и пресвятейшая инквизиция подключит свои мощности - они ни за что не упустят такую возможность поднять людей на священную войну против демонов.
  Дагон вздохнул. Он не хотел вмешиваться...
  На столе появилась аккуратная тетрадка с зайчиками, цветочками и прочей пасторалью. Анжела покосилась на солидного дворецкого, обратно на тетрадь. Ей сильно захотелось сплюнуть.
  - В случае введения верхушки, этот конфликт превратится в бойню, в которую будут втянуты все. Кровь некоторых демонов, таких как блейдлинги, можно ввести в жилы простого человека. Он приобретает экстрасенсорные способности своего донора. А если добавить еще и плоть, то полностью изменяется внутренне. Когда-то Император Тени неплохо позабавился, направив на купол Круга армию из солдат ублюдков, собранных из сектантов-фанатиков. Тамошние ученики магов ничего не смогли поделать с броней легионеров. - Дагон распахнул тетрадь на последней странице. Там оказался детальный разрез человека и подробные сноски - что именно изменяется. - Действие этой инжекции не перманентно, человек использует весь потенциал, отпущенный ему природой в несколько мгновений, максимум - часов, и умирает. Но даже так он успевает натворить дел.
  Народ поскучнел. Многие не раз видели сектантов, ряженых гвардейцами и даже легионерами, но не придали тому значения - решили, что это метисы.
  - Понятно...
  - Это еще не все. Я составил список солдат, с которыми нам уже приходилось столкнуться. И выстроил иерархию на основе разрозненных данных. Оказалось, что Тень идет по американской системе узкой специализации, отбросив китайскую манию к наращиванию количества боевых стилей и вариаций оружия. Прочтите.
  • На верхушке фигурирует некий Император. Принцип построения власти - тирания. Способности и раса неизвестны. Внешний вид также является тайной.
  • Первый по силе - опустошитель, живой таран. Гора из мышц, отлитых из бетона, рост - не ниже двух с половиной метров. Физическая сила соответствующая - без натуги сворачивает кренделя из рельс и таранит лбом стены - для этого носит шлем с дополнительными слоями защиты и полную броню. Туповат, поздно реагирует на приказы. Придается в усиление группам гвардейцев. Из оружия - боевая дубина, в вариации молот, непроверенные данные - также пользуется утренними звездами и огромными кастетами. Внешний вид заставляет предполагать, что это потомки ушедших фоморов (для справки - о фоморах многое можно вычитать в кельтских легендах) - не редко эти великаны могут похвастаться единственным глазом во лбу и отсутствием носа.
  • Основная боевая мощь Тени: рубщик - легионер. Самая распространенная раса Шгера. Умный демон, способен к самостоятельному приятию решений (качество оставляет желать лучшего) в экстремальной обстановке. Верит в дисциплину и порядок для войск на поле боя. Используется в армии как сержант для небольших отрядом гвардейцев. Благодаря специфике своей психики, не отдает предпочтения определенной руке. Если учесть среднюю для демона силу и соответствующее обучение, неплохо управляется сразу с двумя акульими мечами. Вес, считая кирасу и частичные латы - до тонны. Лучший выбор тактики - сбить с ног. Слабость - легионеры не редко пренебрегают шлемами в угоду обзору. Попадаются уникумы, носящие закрытые доспехи, включая огромные наплечники и плащ.
  • Пернач - гвардеец, масса. Единственная (многочисленная) раса Кшара. Сухощавое телосложение, невысокие, физически слабые. Способен постичь алхимию, имеет зачатки ритуальной магии, которые хиреют без развития (это хорошо). Примечателен структурой своей кожи, легко выдерживает мороз до двадцати градусов. Использует копья и легкое клинковое оружие, бьет через передний ряд. Брони мало, в основном кольчуги из дионисия и покрытые чешуей бригантины, шлем с открытым лицом прилагается.
  • Чистильщик: разведчик или убийца. Мутант Кшара, вскормленный специальными препаратами. Производство очень долгое и дорогое. Отсев - больше шестидесяти процентов. Говорить не может, питается только грибами и мхом. При такой диете быстро иссыхает, внутренние органы уменьшаются в разы. Неестественно быстр, по скорости может сравниться с вампиром зваем. Носит маскхалат, артефактного характера, обмотки рук и ног, а также маску, позволяющую дышать в негативных условиях. Два кинжала, сабля, кастеты в виде медвежьей лапы и клешни.
  • Крылан - не летающий, как может показаться, соответствует названию части - Крыльям Императора. Брони нет вовсе, на вооружении лук, очень редко огнестрельное оружие. В последних стычках почти не участвовали - истреблены без малого полностью на подходах к замку Вард. Упоминания не достойны.
  • Рог - арбалетчик, вторая раса Шгера, по моим подсчетам в живых осталось не больше пятидесяти индивидов. Кличку получили в схожих с блейдлингами основаниях - на их головах (у всех без исключения) растут небольшие рожки, в разном количестве и расположении. Нижние клыки не помещаются во рту, вены ярко-красного цвета. Всегда, даже ложась спать, носят тяжелую стеганку, густо усеянную фрагментами кости и нагрудник, соединенный со шлемом. В их тяжелых арбалетах, в зависимости от модели, как дополнительное оружие вделаны клюк (в приклад) и лезвия (в ложе). Арбалеты оснащены механизмом приема болтов из барабана.
  • О кавалерии информация отсутствует. Но по верхам бродят слухи - в Тени есть заводчики и вивисекторы, приручившие некоторых тварей подземья. А эти четвероногие звери под стать зверям двуногим.
  - Благодарим, Дамиан, - кивнула Анжела. Оглянулась недоуменно - сестра куда-то исчезла, не сказав и слова.
  - Честь имею, - поклонился дракон.
  - Да, некое разнообразие наблюдается. - Саня закончил рисунок, линии вспыхнули ультрамарином, и стол подернулся выступившим из дерева черным стеклом, вызвав потрясенные выкрики. Некромант потянулся сладко (чары начинали действовать), чуть не задев локтем снежную деву. Если бы не артефакт, он бы ее задел! - А вот другие необходимые армии качества, а именно - умный полководец, пока не заметны. Этот гений логистики и тактики чем-то напоминает Наполеона: сколько раз терял своих людей и все еще не вынес урока...
  - Позвольте вас перебить. Я заметил некую закономерность, - обратился к Сане, и стоящему за его спиной Дагону домовой. - Вы только что на разные голоса расхваливали бойцов Тени, пусть и хаяли их стратегию. Но с таким перевесом... как вы умудряетесь выживать?!
  Саня посмотрел на него пристально, как король на кривляющегося под троном дурака. Домовой стушевался, ужался в размерах.
  - Это очень просто, - соизволил ответить вампир. - Среди моих ставленников и рыцарей круглого стола нет демонов ниже ранга А. Хм, и его самого нет. Красная и Синяя уже достаточно взрослые чтобы получить первый плюс. Насчет Рикки, нашей вечно голодной иеху я не уверен. А вот Юки недавно приняла от своего деда ранг двух S, и вполне заслуженно.
  - А сам король Артур и вовсе не помещается в таблице рангов, - поддакнул Кирилл, косясь на брата с гордостью... и завистью.
  Понадобилось минут пять гробовой тишины, чтобы понять смысл сказанного.
  - Ты слишком добрый для дьявола, - сказал Ясень с перекосившимся лицом. На своем веку он повстречал не одного представителя вседержителей и сильно сомневался, кто Саня к ним принадлежит.
  - Добр? Ты заблуждаешься. Я с нетерпением жду, когда появятся инопланетяне на суповых тарелках и выдадут всем без очереди билетики в рай. - Саня произнес это с каменным выражением лица.
  - Зачем?
  - Как зачем? Я появлюсь в последний момент, всех спасу, склею обломки Земли суперклеем "Момент" и... обращу всех выживших в рабство, вернув их в привычный ад, пахать как лошадь непонятно за что. Инопланетян в том числе. У них есть космические корабли, и я смогу завоевать все вселенную с их помощью!
  - А... - протянули все глубокомысленно. - Ну, так бы сразу и сказал. Мы уже начали волноваться.
  Саня прикусил язык - на некоторые темы лучше не шутить. Даже самым необразованным отморозкам известно - дьявола должна вести идея: великая, злая, и несбыточная. Например - заселить весь мир тараканами, поющими ему дифирамбы под фанфары: "славься-славься царь-воевода, счастье и радость, услада для моей души...". Царица пауков долгое время разрабатывала подобный план, но на его пути встала неразрешимая проблема - у насекомых отсутствует мозг и органы речи...
  Видимо, он глубоко погрузился в свои раздумья, граничащие со сном - поздно почувствовал, что его тормошат за плечо. Повернул неохотно голову - Кирилл что-то выразительно сигнализировал взглядом и мимикой. Глянул в противоположную сторону. Оказывается, Сакура тихонько поставила на столик прямо перед ним блюдце с оладьями (единственным десертом, который научилась готовить у Шивы). Саня вздрогнул - указательный палец, и основание мизинца девушки сильно обожжены. Она что, впервые взяла в руки сковородку?
  - Кир, - нехотя попросил Саня. Он не хотел оставаться у кузена в долгу, но...
  - Да знаю я. - Некромант отвернул рукав и достал из-под нашивки маленькую ампулу, украшенную символом инь-янь. - Дай погляжу на твои невзгоды, красавица.
  Сакура отнекивалась, но Кирилл и слушать не стал ее слабых возражений. Подскочил впритык, вывернул ладонь и выдавил на нее содержимое ампулы. Белая слизь зашипела как борная кислота и растеклась по всей руке, покрывая ее эластичной пленкой. Через мгновение она впиталась в кожу, а ожоги пропали, как не бывало.
  Девушка посмотрела на свою руку как на золотой скипетр, усыпанный драгоценностями так, что материала набалдашника под ними и в микроскоп не разглядеть. Встретилась взглядом с Саней, обеспокоенно привставшим - он предположил, что лекарство не подействовало. Сакура вспыхнула до корней волос - в его глазах опять плескалось волнение, участие и страх за нее. Попятилась задом, и скрылась на кухне.
  Кирилл идиотично глянул на вторую половинку ампулы - с витаминами, вздохнул, и поплелся следом за этой переменчивой натурой. Теперь он знал, что испытывает его брат...
  Приди в голову некроманту мысль обернуться, он бы очень удивился, обнаружив, что все присутствующие забылись противоестественным сном!
  
  - Не могу понять, зачем ты так мучишься? - разглагольствовал Кир, прожевывая остатки зубодробительных оладий. Выплюнул обгоревшую до угольков изюминку.
  Сакура уже полчаса как пыталась улучшить рецептуру (очень самокритично), потому что первые пробы по вкусу походили на жареную глину, размешанную с резиной и щедро сдобренную мелким гравием. К счастью, больше к раскаленной сковородке голыми руками она не прикасалась - узнала, что для этого есть кухонные рукавички.
  Некромант не отказался побыть дегустатором - он хотел получше узнать эту девушку, меняющую свое отношение как перчатки. Проглотил несколько пилюль для улучшения пищеварения и универсальный стимулятор без привыкания и других вредных побочных эффектов, который собирался загнать за огромную сумму Храму. На всякий случай смазал горло йогуртом собственного производства (как в шутку - бледно-розовым, как волосы Сакуры). С таким подспорьем он мог съедать кирпичи и запивать цементом без ущерба для организма.
  Девушка молчала. Как заведенная вылила на сковороду новые порции теста. Ей не без оснований казалось, что ситуация стала еще хуже, чем была после отъезда с Айсенвельда. Саня продолжает ее любить, и опекать, а она его только ранить, расширяя дыру в кровоточащем сердце. Ей хотелось что-нибудь дать этому юноше, положившего всю свою жизнь к ее ногам. Сделать что-то значительное, чтобы на его лицо вернулась та обезоруживающая улыбка, с которой он некогда глядел на свою строгую богиню.
  Или что-то мелкое. Как первый шаг...
  Кирилл не оставлял бесплодные попытки разговорить витающую в облаках вапирэссу. Последняя партия оладий была очень даже ничего - время жарки и температура сковороды подобраны тютелька в тютельку. Он слопал все без остатка и ощутил приятную тяжесть в набитом под завязку желудке.
  - Все, хватит истязать плиту - зачет. К тому же тесто кончается, а у Васи на него были какие-то планы. Ты не обижайся, но из твоих рук брат и ежа будет за обе щеки уписывать. Даже если тот станет упираться, проситься обратно и костерить его самым прескверным образом. На худой конец отключит вкусовые рецепторы, так что зря стараешься, дорогуша. Если бы ему понадобилась умелая кухарка, давно бы посватался к вашей индуске. И вообще, зачем тебе этот тюфяк, давай...
  Сакура как-то странно повела взглядом, уставившись куда-то в потолок. В глазах появились звездочки, а на щеках опять проступил румянец - ее усилия не пропали зря.
  Кирилл сразу понял, кому предназначено это видение дивной красоты. Есть только один человек, приближение которого не способен ощутить матерый кош.
  - Он стоит за моей спиной, да?
  - А вы, батенька, хам! Такие намеки... да еще и шушукаясь с моей дорогой подругой, со мной за спиной...
  Кирилл судорожно сглотнул. Саня стоял как раз за его правым плечом: дожевывал жесткую как подошва оладью, и с интересом вслушивался в слова некроманта. Как только кузен обратил на него свое внимание, притворно схватился за сердце. Другой рукой вампир жестом фокусника высвободил из рукава катану. А когда его глаза превратились в темные провалы с голодным огоньком смерти...
  - Любовь моя, ты уж прости за это безобразие, но видишь ли - Кир прирожденный комик. Он даже умеет глотать острые предметы...
  - Эгей, не балуй, я еще не так опытен, чтобы умирать... спасите, у него рецидив! - видя серьезность намерений, Кирилл закатил показную истерику. - Не хочу умирать, не хочу умирать, не хочу умирать...
  Через несколько мгновений Сакура повалилась на пол, прямо на заботливо расстеленный Саней плащ. Как он и прогнозировал, девушка уснула - медленно ползущее поле обхвата артефакта достигло кухни. Его действие не затронуло лишь кровь, текущую в жилах создателя. Сакура недурственно сопротивлялась сну - она тоже не раз ее пила, но это все же не то. Скорее всего, свою роль сыграла устойчивость азера к головомойке.
  Плавающий в небесах неподалеку Шляпник с улыбкой наблюдал за догонялками. За скоростью перемещений трудно было уследить даже ему. Братья чувствовали - не скоро еще придется свидеться. И они брали от жизни то, что не каждому вампиру доступно - редкие моменты счастья...
  Курьез. Дети вампиров никогда не играют как нормальные люди. Они воспитываются в соответствии с суровыми традициями, в отрыве от вредоносного влияния общества. А эти...
  Дьявол тьмы уже лет пять как прилагал всевозможные усилия, чтобы разузнать хоть какие-то факты об их родовом древе. И до сего дня ему не представилось ни малейшей к тому возможности - всемогущий демон не мог проникнуть за пределы городских границ и воочию убедиться в нестандартности этой семьи. На планете находилось три точки, которые избрали как место проживания ее члены. Их деятельность прикрывали настолько мощные купола таинства, что собственный купол Энфер казался недолговечным кофейным жерновом рядом с огромным механизмом, тикающим как часы без поломок тысячи лет. На подходах все тело Шляпника сводило судорогами, а разум требовал бежать без оглядки. Он не мог проникнуть в них ни мыслью, ни взглядом - это еще сильнее разжигало любопытство. Кто же установил эти чудовищные по своей структуре сферы, направленного действия, мульти задачные, потребляющие чертову прорву энергии, кто он, чтобы влиять на самого Нирарихьена?
  Вся надежда на этих мальчишек, способных немного прояснить ситуации рассыпалась прахом. Один собственноручно установил в своей голове мощный блок, пользуясь той же техникой, а второй до недавнего времени был убежден в бытности своей человеком!
  Интерес сжигал Шляпника, поедал его изнутри, терзал как самый умелый пыточных дел мастер...
  Клан, растивший своих будущих глав как людей, прививавший им способность смотреть как изнутри, так и извне, крутиться в низших слоях общества, чувствовать. Зачем это понадобилось, кто они, откуда пришли так незаметно, чтобы даже видевший тунгусский метеорит и движение материков Дьявол их проглядел.
  Шляпник в кровь изгрыз себе губы, сдерживаясь от опрометчивых поступков. У него есть еще безмерность времени, и задача, от которой он не имеет права отказаться. Нужно только подождать, и все карты повернутся рубашкой вниз. К тому же, эти парни и сами по себе приносят достаточно занимательных мгновений. Лучше оставить их самих по себе, так надежней.
  С младшим придется повременить. На этом отрезке истории и случая ему опасно открываться. Кирилл образованный не по годам кош (хотя, это скорее видовой признак - гонка за знаниями), в мастерстве алхимии и некромантии достигший высот, а значит, скептически относится к правящей верхушке и уж тем более ее не боится. Он не преминет сообщить главе рода о пристальном внимании со стороны и это может привести к самым неожиданным последствиям. К тому же, этот мальчишка такой забавный... Одно радует - Кирилл пойдет за кузеном, стоит тому кинуть клич. Медной горе не следует рассчитывать на этого вампира в своих планах, наоборот - он может смешать все карты своей директрисе. Направленно, или же ради шутки. Это хорошо.
  А расположение Александра ох как не хочется терять. Дьявол Тьмы впервые за все свое существование (начало которого давным-давно позабыл), обрел человека, с которым может поговорить на равных. Он не опасался, что тот в любой момент стушуется, бухнется на колени и станет лебезить, клянчить, и заливаться слезами восторга. Шляпник обрел не имеющего цены собеседника, мягкой натуры и сложного характера, способного грубить и опровергать, бить и сострадать... друга.
  Что один брат, что другой, в этой семейке одни аномалии.
  
  Саня бормотал себе под нос что-то нелицеприятное. Возня с Кириллом отняла много времени. Он и сам не заметил, как увлекся. И поправить было некому, кроме самого некроманта, а тот был занят, со скоростью ветра гасая по этажам. Он довольно неплохо пользовался временным тормозом... пока не словил туфлю затылком. Каблук которой был подбит железом...
  Саня не зря вплел в рисунок стола сонные чары. Кир не подозревал о такой возможности конфигурации, но так уж издревле повелось - добавлять их для контроля буйных гостей. Не редкость, что они также применялись в целях воровства и... ради удовлетворения юношеских фантазий. Любую вещь можно использовать по назначению, и нет. Карандаш используют для письма, рисунка, как линейку, в конце концов, но он также неплох в качестве импровизированного оружия, а в походе карандаш незаменим - дерево стачивается для разведения костра на основе стружки, а грифель можно съесть для поднятия кровяного давления...
  Конечно, сонные чары в домашнем обереге - это тайна за семью замками. Никто не придет в гости к хозяину артефакта, зная, что его в любой момент могут усыпить из простой прихоти или за неловко брошенное слово...
  Или по необходимости.
  Саня хотел уехать! Один, в неизвестном (как можно дольше) этой братии направлении, без проводов и попыток спрятаться в багажном отделении. Остается надеяться, что чары продержаться до...
  На дороге вырос Дагон, отвесив поясной поклон. В уголках губ крылась самодовольная улыбка.
  Глупо было полагать, что бытовое заклинание надолго удержит древнего.
  - Эта старая леди очень хотела с вами встретиться напоследок, - произнес дракон, отъезжая боком. За его спиной стояли две неизвестные Сане особы.
  Стриженая под мальчика девушка с глазами глубокой старины округлила ротик, стандартно реагируя на это оскорбление.
  - Что ты только что сказал?! Как ты посмел меня назвать? Кого ты окрестил поеденной молью линялой кошелкой...
  - Мистер, бегите пока я ее держу. - Экзотично красивая, темнокожая женщина в круглых очках, с заплетенными в толстые косы волосами, схватила (поднявшую как пушинку тяжелую кованую лавку) блондинку под мышки. Быстро зашептала ей что-то успокаивающее на ухо. Саня узнал гипнотический язык факиров.
  Как же вы все мне надоели...
  - Дан, отбой, пойди пока присмотри за Майей, и остальными - оставляю их на твое попечение. Также не смей никому говорить, что меня видел! И заодно распыли соль по следу - вдруг не найдут.
  - Беги же, тебе осталось жить считанные секунды, - прохрипела женщина, из последних сил прижимая руки вырывающейся девчонки к корпусу.
  Дагон поклонился еще раз и исчез - взмыл в небо, растворяясь в темени ночи. Как Саня и рассчитывал - женщины сразу прекратили показное сражение.
  - Вы могли бы просто сказать, что хотите поговорить со мной наедине. Чем обязан?
  - Это я... - начала девушка, сделав жест, будто отбрасывая пышные косы. Бросила едва заметный взгляд на свою ладонь, не ощутив привычного сопротивления.
  - Да, вижу, знаю, - перебил Саня. - Ваши глаза, госпожа мама Артура, очень специфически поблескивают в глубине зеницы - это блеск ушедшего вдаль времени. Понимаете о чем я? Тогда перейдите сразу к делу, опустив все остальное.
  За резкой вспышкой раздался щелчок фотоаппарата.
  - Как скажешь, мальчик. Ты уже знаком с моей заместительницей? - спросила Настя, театральным жестом указывая на темнокожую женщину.
  - Мелисса Браун, к вашим услугам, - поклонилась та, передавая директрисе фотокарточку, которую выплюнул старенький "поляроид".
  Владычица Медной горы демонстративно подписала карточку, повернув лицом к Сане. Там были написаны все его клички (по восходящей очереди), а вот настоящего имени не оказалось.
  - Если ты не отпустишь моего сына, я прокляну тебя, используя этот образ! А если не сработает, он сильно заинтересует многих моих знакомых... и незнакомых тоже.
  Носферату вздохнул. Он вновь начинал чувствовать себя стариком, а этих глупцов - детишками, только-только выползшими из пеленок. Их немощные игры, их бредни...
  - И почему я постоянно с этим сталкиваюсь? А ведь казалось - давно смирился с глупостью людской...
  Женщины недоуменно переглянулись - это не совсем то, что они ожидали услышать. Мелисса вскрикнула - фотокарточка рассыпалась пеплом, минуя стадию возгорания, а фотоаппарат до такой степени обледенел, что кнопка слилась с корпусом.
  - Вам взбрело в голову собственное видение вещей, - пояснил вампир, не дожидаясь новой серии обвинений. Кажется Анастасия Медная не слышала о презумпции невиновности - человек невиновен, пока не доказано обратное. - Я, конечно, не мать, бог миловал. Но если постараюсь, могу представить себе ваши чувства. Сожалею, что причинил вам столько боли, но придется мне вас разочаровать, проясняя обстановку. Что бы вы ни делали, Артур может сохранять телесную оболочку только рядом со мной, в зоне около сотни миль, я не выяснял, либо же внутри скрытых миров, насыщенных магией как газировка пузырьками. Лучше всего он будет чувствовать себя в Энфер, где находятся рассеянные частицы моей Ауры.
  - А... ммм...
  - Нет, вы ошиблись, - резко прервал ее мычание Саня, нервно прикидывая остатки времени. - Я его не держу. Но и не могу ничем помочь пока не изобрету способа завершить целостность души Артура, вытащив остатки матрицы из Астрала. Я также не крал тело вашего сына. Он сам перетянул свою материальную оболочку к проекции, оставив мне совмещение сущностей и привязку. Как вы должны знать, душа будет отвергаться телом, длительное время в нем не быв, поэтому я завязал процесс на свою Ауру, имеющую свойство бесконечной циркуляции. Проблема в том, что пока она запечатана (да не удивляйтесь так) Артур не сможет жить сам по себе. Он от меня зависит. Но я вам обещаю, что как только возвращу себе былую мощь, Артур в тот же момент разорвет эти путы. - Вздохнул тяжело, отвернулся. - Да и... я не поддаюсь проклятиям. Иногда я даже думаю, что от рождения был проклят.
  Директриса съежилась, потемнела лицом.
  - Ты не врешь, чистокровный.
  Хм, оказывается я вдобавок чистокровный? Среди Носферату чистота генетической линии - редкость...
  Обычно нечисть "женится" (чаще предпочитая гражданский брак) в человеческом облике. И даже в противном случае, их дети не становятся гибридами обоих рас, если родители не одной крови. В дело вступают доминантные гены, выбирая для детей будущее - будут ли они наследниками отцовской линии или продолжат родословную по материнской. Эволюция иногда принимает весьма причудливые образы, и так вышло, что нечисть лишена возможности вырождения. Даже если останется гоблин и волкодлак, они без проблем населят Землю новыми монстрами. Волкодлаками. Среди их детей даже могут появиться морфемы стародавних предков.
  А тех, кто женятся только на особях своих рас, называют чистокровными. Такие рода горды и консервативно заботятся о чистоте генного фонда. Они по праву считают себя центром вселенной. Тех, кто заключает брачные союзы с посторонними, прозывают париями и впоследствии изгоняют из клана. Поэтому, встречаться с представителями иных сословий у чистокровных не принято: запрещено или считается дурным тоном. В зависимости от каждого случая по отдельности.
  Артур был кобольдом (эта раса давно вымерла и считалась потерянными повелителями земли, высшим звеном в иерархии геомантов). Посчитаем, как так вышло: его отец - мраморная горгулья (пария), а мать - стихийное воплощение земли (чистокровная), вышел конфликт - обе линии были приблизительно равны по силам. Поэтому вскрылись старые данные, сокрытые в генной памяти обеих родителей. Это не странно, что они оказались идентичны - от кобольдов ведут дорожки к множеству современных рас.
  - Почему-то вы свято уверены, что это я виноват во всех злополучиях вашего сына. - Саня продолжил свой путь, не глядя на семенящих следом женщин. - Хочу поведать вам кое-что, обязанное разбить ваши умозаключения в пух и прах. А именно тот факт, что ваш сын существовал в Астрале под видом обездвиженного черного обелиска, и если бы не мое любопытство, так и остался бы каменным столпом. В лаборатории Варда мне удалось выяснить истинную сущности этого камня. Стоит сказать спасибо сочащимся силой земли стенам моего замка, позволившим духу Артура свободно перемещаться сквозь них и наблюдать...
  Хозяйка сильно спала с лица, глаза ввалились.
  - Его невольная подруга по несчастью росла плющом в обеденном зале, но даже ей не было дано столько свободы. Он ни в чем не нуждался, имел возможность говорить и видеть. Вы уверены, что я именно злодей, а не спаситель?
  Женщина дернула уголками губ.
  - И чего ты хочешь за свою помощь?
  Саня остановился, развернулся на каблуках, флегматично сложив брови домиком. Воистину, стереотипы неистребимы, как и глупость тех, кто в них верит. Ему уже порядочно надоели эти нападки. Трудно держать гордость в узде, когда тебя поливают помоями, даже не пытаясь скрыть это.
  - Идите к черту. - Анастасия вздрогнула - тон вампира крайне изменился, сковавшись льдом и наполнившись презрением. - Я вижу, что мы не сойдемся характерами, и не намерен терпеть ваше присутствие даже ради дружбы с вашим сыном. Знаете, доверие нужно не только, когда ложишься под скальпель врача. Я не отказываю вам в официальных связях, но о теплых отношениях личного свойства можете забыть. Нам с вами больше не по пути.
  Директриса опустила взгляд, вжав ногти в ладони до крови. Только сейчас она поняла, до какой степени оскорбила этого юношу. Мало того, она пренебрегла священными традициями русской земли - пристала с унизительными инсинуациями к гостю, не совершившему ничего предосудительного в ее отношении. И в дипломатии, и в качестве хозяйки она достойна порицания...
  Поздно просить прощения. Если бы вампир любил заливаться хохотом и озвучивать фразы в духе: "купайтесь в лучах моего величия", это был бы простой мальчик, пресытившийся силой и властью. Но это хладнокровное существо, поставившее свое достоинство и честь превыше всего, не примет даже ползания на коленях и ручьев слез.
  Как она могла так ошибиться? Это все вина материнских чувств, пристрастия, или же всесильная владычица Медной горы, член совета дьяволов, утратила нюх на людей?
  - А вот вас я попрошу остаться, - прозвучал голос вампира, "разбудив" Анастасию. - Мисс горгона, если я не ошибаюсь?
  - Верно. - Мелисса приоткрыла пухлые губы, нахмурилась, недоумевая - к чему он ведет.
  - Отлично. Не люблю незавершенных дел...
  - Зачем тебе моя заместительница? - встрепенулась Анастасия, поздно поняв, что снова катит на парня бочку. Опять-таки в дело раньше ума пошли стереотипы.
  - О, не волнуйтесь по этому пустяку. На вашу долю и так пришлось изрядно переживаний. Лично мне от нее ничего не нужно, совсем наоборот - это я нужен ей. И вам придется выдать мисс Браун оплаченный отпуск, если не хотите оплачивать похороны... года так через полтора-два. Примерно столько осталось жить этой милой горгоне.
  - Что? Мел, и ты держала это от меня в тайне?
  Горгона вздохнула и призналась:
  - Я не хотела добавлять вам проблем, госпожа директор.
  Как мило, сейчас расплачусь. Так и подмывает порубить вас мечом, да так, чтобы кровь с верхушек деревьев лилась. Даже плохой ужастик лучше этих соплей из Санта Барбары... Ой, у меня молоко убежало!
  Анастасия замерла столбом... и осталась далеко позади.
  - Вам лучше поторопиться - мы уезжаем, - выкрикнул Саня на ходу, припустив по аллее, ведущей к автобусу Кольбера. Он не сомневался, что тот уже на месте - водила всегда успевал почувствовать намерения вампира и прибыть вовремя.
  - Куда?! - пискнула горгона, обломала каблуки с туфлей... и вовсе выкинула в кусты обувку, чтобы угнаться за рослым вампиром. Ей не страшно - ступни уже окаменели.
  - Я - домой. А вы - в гильдию магов, мисс Браун.
  - З-зачем? - заикнулась Мелисса, не поспевая за Саней - он мчался, почти не касаясь земли.
  - Вы знаете, что такое "кровь камня"?
  - Нефть что ли? Где-то я слышала такое сравнение, - невежественно ответила горгона.
  - Стыдно при вашем социальном уровне и сложившихся обстоятельствах быть настолько необразованной, - пожурил Саня, начиная задыхаться - бегать с открытым ртом то еще удовольствие. - Этот препарат - единственное спасение от окаменения. Как только приедете, найдите Монаха из Тверди и потребуйте пузырек, а заодно иглу - она вводится внутривенно. Будьте наглее, без этого никак. Если потребует сдать взамен своей крови - не стесняйтесь. Но не соглашайтесь больше чем на два кубика. В худшем случае обратитесь к Кощею из факультета некромантии. Он постоянно держит при себе разные редкости...
  - Вот только не надо ля-ля. Говори прямо - что такое эта "кровь камня"? - переспросила грубо Мелисса, подозревая, что Саня собирается ее травануть за особую "любовь" к вампирам. Да нет, слишком сложно для убийства, и свидетель имеется...
  - Слюна василиска, что же еще это может быть?
  У горгоны перехватило дыхание. Ее зрачки утончились и повернулись горизонтально (как у лягушки), а волосы подозрительно зашевелились - признак сильного шока.
  Василиск, легендарный царь змей, громадная крылатая анаконда, обращающая все живое, на что упадет ее взгляд в камень! Местность, где обитает василиск ни с чем не спутать. Сила этой твари в тысячи раз больше, чем слабенькие чары горгоны, тратящей собственную жизнь для ее использования. Причина вымирания проста. С момента вступления человечества в эпоху средневековья, чешую василиска использовали для сознания лекарства от старости, регенерации утраченных конечностей и даже воскрешения, если использовать ее (истолченную в пыль) вовремя. Мода на алхимию привела к полному истреблению царя змей (красной книги на них нет). Двух последних василисков порешили индейцы из племени Апачи, хотя и сами при этом понесли страшные потери. Охотников за наживой быстро перестало смущать окаменение - они разобрались в ситуации: василиск не может обратить человека (обладающее развитым самосознанием существо) в камень без зрительного контакта глаз в глаз. Поэтому воины научились ориентироваться на слух, прикупив латы с глухими шлемами и башенные щиты для отражения наскоков. Даже превратись один из рыцарей в камень, у его товарищей всегда было при себе "противоядие" - слюна василиска, обращающая процесс вспять (не есть же змее свою жертву в каменном виде, это вредно для желудка).
  - Откуда вы ее достали? Они же вымерли за незапамятных времен!
  - У Монаха фамильяр василиск, а Кощей единственный, на кого не действует магия окаменения - у него нет глаз, - поставил точку препирательствам Саня, вскакивая на подножку автобуса. Повел головой - а где Кольбер? Выглянул в окошко с водительского кресла. Ага, с кормы автобуса мерцает огонек сигареты. Шофер не изменил любимой привычке. - Садитесь, я сейчас буду!
  Не дожидаясь ответа, щелкнул пальцами - на плечи женщине упал его собственный плащ, возникший невесть откуда. И в самом деле - чего эта тетя в одной майке и шортах на север собралась? По всему миру бродит зима, как бы не околела заместительница Анастасии Медной - припишут Сане "слепое" (в протоколе будет значиться умышленное) убийство по недосмотру.
  Вампир выскочил на улицу и оббежал автобус. Клыки начали оттягивать верхнюю губу, выдвигаясь изо рта. Наложенная на нижнюю половину лица печать незаметно испарилась. Осталось всего ничего - только освободить мозг и глаза...
  Кто-то сейчас украсит землю лужей крови! Помоги мне Бог сдержаться и ограничиться разбитой челюстью.
  - Ага. И тогда... - Некромант жестами показывал Кольберу, как Саня гонялся за ним по общежитию. Шофер улыбался и тоже что-то рассказывал из своего опыта. Они не сразу заметили нервно дышащего Носферату.
  - Кир-р-р?! Спор-р-рим, что я отпр-р-равлю тебя бабочек ловить одним удар-р-ром?
  Кольбер удивился - с чего это Саня принялся грассировать? А вот Кирилл отлично все понял - лишние свидетели (к тому ж с развязанным языком) никому не нужны. Спрятался за шофером, как за стеной и выглянул осторожно - смерть, ты еще здесь? Отцепись по-хорошему, я ни в чем не виноват, но дешево свою жизнь не отдам.
  - Ты что здесь забыл? - спросил Саня, втягивая клыки - с выдвинутыми разговаривать трудно, губы прокусить можно. Взамен из рукава выпал маленький меч на цепочке, вырос в разы, удобно улегшись в ладони. Палаш демонстративно порубил свисающую к земле веточку каштана в мелкие клочки и направился клювом в лоб Кириллу - предупреждение: говори быстро и внятно пока я еще адекватен.
  Саня уже давно свыкся с необходимостью быть грубым - если человеку угрожать чем-то колюще-режущим с очевидным намерением пустить его в ход, этот самый человек живо перестанет тянуть время и выложит все без экивоков. Под влиянием спешки это самый верный выход.
  - Сам ты забыл! - выкрикнул Кир и спрятался обратно, вызвав у Кольбера вздох. - Дырявая память - порок мозга, если ты не знал. Ты психиатру показывался?
  - Я сам себе психиатр. Вердикт - я полностью сумасшедший. - Меч пошел вширь и удлинился - дополнительная стимуляция (чем больше зубочистка, тем она страшнее)...
  Даже вечно невозмутимый Кольбер дернулся, чтобы отползти подальше, но наткнулся спиной на Кира. В прошлый раз он не разглядел клинок вампира, и это открытие его ошеломило. Хищный блеск лезвия живо напомнил события давно минувших дней, участником которых шоферу довелось стать. Он знал, что это за оружие, одно из немногих в своем роде, выживших в котле времени, с какой целью оно создавалось, и скольким разумным встреча с ним стоила жизни. Алхимический меч - предмет ужаса для тех, кто знает ему цену: он рубит как материальное, так и все слои бестелесного одинаково эффективно. В этом и заключается предназначение стали, закалявшейся в крови сотни старших демонов, отдавших ее добровольно. От него не спастись ни призраку, ни богу, ни самому Дьяволу!
  Что уж говорить о Кирилле. Он покрылся испариной, но совсем по другой причине. Не смог поймать отголосков чувств кузена - действительно ли он серьезен? Единственное, что он видел, это огромный ледник, взмывающий в небеса.
  - Я понял! Только не наставляй на меня эту штуку. - Некромант вытащил из-за пазухи ребристую белую палочку в полторы ладони длинной.
  Саня убрал меч в пример быстрее. Он признавал свою ошибку. Требовательно нахмурился.
  - А волшебное слово? - спросил Кир, спрятав палочку за спину.
  - Прошу прощения, - буркнул Саня без особого воодушевления. - Давай сюда посох, пока я не разозлился. Не видишь - спешу.
  - А не боишься, что в отсутствии великого и могучего тебя, я закручу шуры-муры с твоей двуличной девчонкой? Признаюсь - она меня заинтриговала. Я даже не уверен в раздвоении ее личности - слишком гармонично эти половинки перетекают одна в другую. Этот вопрос нужно досконально изучить. Вдобавок, отличная возможность испробовать шарм вампира на другом вампире. Давно интересовало - сработает ли... Эй!
  - Кир, тебе некому портить настроение? - через плечо обронил Саня, шагая след в след за Кольбером, осмыслившим, наконец, что давно пора отчаливать. Шофер немного покачивался (отходняк пошел) и косился на рукав вампира.
  - И все же?
  - Да ради Бога, он простит и все поймет, - отмахнулся Саня. - Мир и покой твоей душе. Мария в своем праве тебя закопать, полить и цветочки посадить. Только не забудь перед смертью передать привет пацанам из клуба спортивной ориентировки. Их помощь здорово скоротала мне время поисков. Гаррету даже не успели как следует намылить шею.
  Кирилл до того распахнул рот, что туда не просто муха, бумажный самолетик пройдет не черкнув о губы. Выругался со смаком и расхохотался.
  - Вот так незадача. Пропала шутка.
  - Почему? Сработала. Я не сразу понял, что для бандитов они слишком открыто о себе заявляют. Просто, когда я летел сломя голову обратно в общежитие, случайно заметил по дороге камеры и режиссера, болтающего с "паханом", переодетым в гражданское. Видимо, я попал как раз на перерыв, и эти ребята решили развеять скуку, покрасовавшись перед незнакомцем. Надеюсь, я не сильно испортил им нервы.
  - Передам, - кивнул Кирилл. - Бон вояж, братец!
  Уже садясь в автобус, услышал хихикающий смешок.
  - Знаешь, а ведь я не просто так травками балуюсь. Давно хотел опробовать мою коллекцию приворотных зелий и настоев аттрактантов. Так что твою девчонку я обработаю по полной программе в кратчайшие сроки.
  Сладко улыбнувшись, повернулся всем корпусом и процедил кислоту сквозь зубы:
   - Кир, возвращаться я уже не буду, примета плохая, но для тех, кто за бортом сообщу - в следующий раз свидимся, и я тебя подарю в качестве пособия по анатомии одной знакомой медсестре. Продолжай оттачивать свое тупоумие, оно тебе понадобиться в загробном мире...
  Удовлетворившись помрачневшим лицом братца, отшутился:
  - ...Так что, поцелуй меня... в пятку!
  
  Через лобовое стекло светит луна, время от времени скрываясь за деревьями. Звездная пыль еще не сошла с небосклона, мерцая мириадами огоньков. Мило.
  Кольбер опустил стекло, вдохнув ночной воздух, на его взгляд слишком мягкий. Автобус продвигался по лесной дороге, и ароматы перепрелой опавшей хвои заполнили воздух приятным фоном. Щелчком сбил пепел с сигареты, не опасаясь пожара. Наоборот, он был бы ему только рад - мрачным видам не хватало красок.
  Сам шофер предпочитал жаркое солнце пустыни и его иссушающий кожу жаркий ветер. Украина ему не нравилась. Весенняя зелень лесов Полесья, усеянные фруктовыми садами деревеньки, рассыпанные тут и там по всей стране, и даже выжженная степь Херсона резали ему глаза, привыкшие к дыму и пламени.
  Салон автобуса быстро очистился от прозрачного газа, ускользнув в окно. Но даже на открытом пространстве он не скоро растворится в воздушных потоках. Доказательство тому служит случайно пролетающий мимо нетопырь, чуть не разбившийся о ель, уснув на лету.
  Раздался противный перезвон множества клаксонов.
  Саня перестал симулировать и нехотя посмотрел на автостраду. Автобус по кривой обогнала колоннада байкеров, сверкающих изобилием лишних фар и светодиодов. Те, что помоложе даже помахали Кольберу, выкрикнув что-то воодушевляющее.
  Демон усмехнулся. Указал кивком на последнего в ряду.
  - Эти ребята, из всех людей как никто близки нам по духу.
  Саня пригляделся, поправив очки. И на что тут смотреть? Байкер как байкер. Его стальной конь ничем не отличался от собратьев, разве что выглядел поновее и подороже "ижа" или "цундаппа". На голову нахлобучена глубокая рогатая каска, из-под нее выглядывает красный шарф, а на кожанке прописными буквами значилось - "freedom". Чуть пониже красовались огромные белые крылья, опоясывая надпись.
  - Да-да-да. Свобода для мотоциклиста это конечно хорошо. - Саня подложил под ухо свитер, и закрыл глаза. - Вы можете сколько угодно слушать "беспечного ангела" Арии и мечтать сменить свой автобус на одноместный мотоцикл. Это нисколько не изменит того, что они там мерзнут как волчьи хвосты, зарабатывая воспаление легких. Таковы издержки профессии: романтической, не оплачиваемой, бессмысленной, держащейся на одном энтузиазме. Надеюсь, что на дороге им не встретится гололед, и все прибудут домой живыми. Разумеется, если у этих разочарованных в своей способности изменить жизнь к лучшему людей есть дом. Как, вам все еще не смешно? В их случае так горячо любимая всеми свобода превратилась в смертельную ловушку, стала ширмой скрывающей истинное положение вещей. И это утверждение верно не только для мотоциклистов. Вот вам и повод посмеяться.
  Кольбер поежился и поднял стекло. Вряд ли причина была в прохладе, но он заставил себя так думать.
  - С добрым утром, в общем, - замялся Кольбер, отбросив попытки подобрать подходящую случаю шутку.
  Вампир зевнул и неприязненно перекривился - даже в общих чертах поздняя ночь таковой не являлась. Ему опять снился вещий кошмар! На этот раз он брел сквозь лес из грибов. Боровики и другие "съедобные" грибы показывали дорогу, и наперебой просили поспешить, что-то сделать... А мухоморы и поганки только и ждали, чтобы он ослабил бдительность, сверля спину белесыми глазами без зрачков. И ведь удалось мерзавцам - так вонзили клыки в руку, что мозги чуть не сварились вкрутую. Тут-то Саня и проснулся, сообразив, что это "оковы титана" сработали.
  - Хотел бы того же и вам пожелать, но я час назад чуть не кончился от боли из-за того, что некий шофер распахнул окошко и выветрил газ. Поэтому утро можно назвать добрым только условно, - буркнул парень. - Горгона уже сошла?
  - Давно как. К вашей гильдии ведет много насыщенных каналов.
  - Хорошо. - Лаконично ответил вампир и умолк, ясно показывая, что не расположен к продолжению разговора.
  Кольбер не настаивал - автобус выехал на брусчатку. Лучше поберечь язык.
  А вот Саня давно сжился. Колдобины, рытвины, ухабы, ямы... Узнаются родные дороги - как в песне - это по ним ездят на тот свет. Немцы так и не смогли освоить их своими танками - не нашли самих дорог. С другой стороны, по Украине широким шагом идет подготовка к ключевому событию десятилетия для всех любителей футбола - Евро. Шоссе стали более-менее проходимы. И кто в этом виноват?
  Огромные деньги взяты у иностранных инвесторов и отданы туркам! Напрашивается вопрос - зачем? Их не могли передать отечеству, чтобы не выводить эти миллионы (миллиарды?) из оборота страны? Ну, отгрохали стадион, ну провели римскую дорогу. Так она хороша только в пределах видимости. Отъедешь на километр в сторону - и все, проселочная грунтовка, вешайся. Стадион? Да кому он после этого нужен, если и сейчас... Эх. Не нужно ждать окончания игрищ, чтобы спрогнозировать - каждая вторая копейка уйдет на гашение кредитов. Вот тебе и светлая до приторности будущность.
  О, как-то полегче пошло. Понятно, на мосту покрытие ровнее. Подождите, какой же это мост в Ровенской области? Мы же были почти на месте.
  Киев?!
  - Не волнуйся. По всему миру раскиданы стены, через которые я не могу пройти. Пришлось сделать серию прыжков - в ваш город не ведут прямые пути, только окольные, заковыристые. Еще два скачка, и будем на месте.
  На Днепре течение сильное, льда не видно - сильных заморозков не было. Несколько узких лодчонок на пару человек вместимостью тихонько дрейфуют по воде. Браконьеры, сети, втайне от рыбнадзора поставленные проверяют...
  Саня вздрогнул - Кольбер включил магнитолу: "...ты нес-и-и меня река-а-а, да в родные мне места..."
  - Ну что, уже пошел мандраж? Встреча с родными напрягает нервишки?
  - Есть немного, - признался Саня. Нервы в коробочку просто не помещались. - Хочу домой. Поиграть в шашки с отцом, получить по шее от матери, подколоть сестру. Но не уверен, что эти изуверы примут меня с распростертыми объятиями.
  - Родителей надо уважать, - протянул Кольбер.
  - Я уважаю. Бояться - значит уважать. Мать боюсь до дрожи - она непредсказуема и налетает как тайфун, брызжущий дикой энергией. Интересно, как долго она еще будет терпеть мое тупое безразличие? Как бы не слетела с катушек при встрече - не думаю, что я сильно изменился... Папу нельзя не уважать, им надо восхищаться. Особенно представляя рядом с мамой. Можно сказать, что я пошел в него. Но от матери тоже немало досталось. - Почесал висок, размышляя - что именно. Об этом легче у врага спросить. - А сестра это вообще отдельный разговор, наполненный ужасом. Все проблемы с моими "друзьями" - медовая жизнь в сравнении с Наташей. Достаточно и того, что мы нередко угадываем мысли друг друга...
  - Не передумал? - осведомился язвительно шофер. Молчание вампира было достаточно красноречивым. - Хозяин барин. Я отговаривать не стану.
  Саня вздохнул.
  - Я не хочу быть вам обязанным, простите, что так часто обращаюсь.
  - Ха-ха-ха... Прощаю. За это я тебе должен быть особо благодарен. Так что за сервис уплачено.
  - Ммм. Голова болит как чугунная сковородка после обработки молотком. Нам еще далеко? Я уже запутался в вашей маршруте. Что это за дорога? Неужто торговые ряды "Девятый километр"? Голову в заклад, что это Одесса.
  Кольбер опять расхохотался - Саня угадал.
  - Час-полтора в запасе. Ты о чем-то хотел поговорить?
  Вампир сел прямо, и глянул в зеркальце, в котором отражались глаза шофера.
  - Спросить одну вещь. Мне давно не дает покоя схожесть вашего ремесла с бывшей работой Харона. Странная лодка есть, харизматичный перевозчик через грань есть. Значит, я выступаю мертвецом. Куда же пропала золотая монета?
  - Догадался, лис, - насупился Кольбер. Распахнул бардачок, пошарил там, засовывая руку чуть ли не по плечо. Что-то щелкнуло, выключилась система кондиционирования. Шофер протянул вампиру невзрачный баллончик из-под краски. - Использованный. Можешь его даже своим мечом поковырять - безвреден. Анализируй на здоровье.
  Саня придавил кран пальцем, понюхал. Плохо, совсем выдохся баллончик. Но на стенках должна сохраниться дисперсная пыль. Сжал жестянку в кулаке - пальцы стали тверже железа, повеяло холодом, и баллончик захрустел, поддался, как картонный стаканчик... Ноздри вампира затрепетали, раскладывая по полочкам химический состав концентрата. Запах знакомый, чуть кисловатый, чем-то напоминает "якоря", таблетки для выхода в Астрал...
  - Значит, смесь, которую вдыхают ваши пассажиры - это "саван", зелье временной смерти? - заключил вампир. - Так вот в чем секрет - вы незаметно крадете нашу жизнь?
  - Поспешные выводы плохо отражаются на физиономии, - даже немного обиделся Кольбер. - Нет, нет и еще раз нет. Твои выводы логичны, но несколько избиты. Видишь ли, мало кто обладает истинным бессмертием как титаны и вампиры. Даже боги старятся и умирают. Я же получаю пищу по законам, установленным для меня как шофера этого транспортного средства - за каждый час вашего небытия, каждого лично, к сроку моей жизни добавляется чертова дюжина дней. Не удивляйся, я же не за "спасибо" согласился на эту каторгу... Не жалей меня, это лишнее. Собака не может всю жизнь провести на привязи - издохнет от тоски. Я имею возможность отрываться от конуры, заходя так далеко, как мне захочется. Правда, эти походы стоят не много ни мало - семь лет жизни за один день. Как видишь, подсчеты сверх сакрального смысла ничем между собой не связаны: тринадцать, семь, двадцать четыре... Виной тому дурацкие законы мироздания, редко поддающиеся логике. И даже если находится соответствие, любая теория разбивается в пух и прах по мере поступления новой информации.
  - Как я вас понимаю, - вздохнул в сердцах вампир. Стоило вспомнить целую сеть отвратительно сложившихся обстоятельств и становилось дурно. Как облитому святой водой вурдалаку.
  - Куда тебе, - отмахнулся Кольбер. - Я редко за последнее столетие уходил в отпуск - моими услугами мало кто пользовался. Сам понимаешь, имидж сложился не лучшим образом. Но благодаря вашему коллективу я совсем скоро смогу снова разорвать свою привязь. И первым же делом заставлю Тачибану поседеть своим визитом - ему никто не позаботился сообщить о природе моей работенки. Надо этим воспользоваться. Держись, сейчас немножко затошнит...
  На этот раз Саня почувствовал вход в пространственный тоннель. Но он длился не дольше трех секунд - в глазах потемнело, перехватило дыхание, черепную коробку сдавило со всех сторон как на глубине морской, и тут же неприятные ощущения прошли. Скачок окончился недалеко от аэропорта. До дома осталось полчаса езды.
  Саня вгляделся в предрассветный полумрак. Большой рекламный щит с подсветкой сообщал об открытии нового гипермаркета "METRO", вроде как ничего больше не изменилось. Особенно на окраинах...
  Автобус съехал на рокаду и остановился. В Украине нет проблем с парковкой, есть свары с державной автоинспекцией. Но излюбленный пост ДАИ сегодня пустовал. Скорее всего, служители порядка просто не собирались мерзнуть в машине в такую рань.
  Саня выпрыгнул наружу, достал набитую битком клетчатую сумку из багажника и произнес, адресуя свои слова Кольбер:
  - Через два километра, вдоль по улице находится авто-рынок. Может, присмотрите себе чего. Может, если украсить вашу "конуру", жить в ней будет не так тоскливо.
  Шофер улыбнулся.
  - Я ведь просил не жалеть меня. Эх, загляну. Но позже. Кто-то дожидается меня, придется поторопиться...
  
  Саня отчаянно зевал, чуть не сворачивая себе челюсть. В автобусе было тепло, печкой выступал сам Кольбер, поддерживая комнатную температуру. А вот зимняя ночь, благословенная пора, подняла по всему телу гусиную кожу - так бывает, когда тебя спросонку выбрасывают на снег. Нага позаботилась обеспечить вампиру данный опыт за систематические "прогулы" алгебры особо глумливым образом. Мало кто из преподавателей был способен стоически вынести зрелище спящего часы напролет парня с передней парты. Ибара начинал свой урок с того, что вытряхивал ему на голову меловую крошку, и выжимал следом влажную тряпку.
  Все же, чисто поле - благодать для растревоженного разума. Никаких толп, друзей, толп друзей, шума, гама, криков...
  Проселочная дорога была довольно сносной. Пока идти по утоптанной колее. Надейся на лучшее, а думай о плохом. Она остается проходимой во времена сильных морозов, и летом, когда земля пересыхает и трескается от жары, а в остальное время это хлипкое болото, слегка притушенное кирпичной крошкой, кусками старого асфальта и разнообразным промышленным мусором.
  Дачный поселок, расположившийся в ложбине между горбов, являлся скорее целым спальным районом на границе города. Но на нормальную дорогу посельчане добровольно трясти мошной не собирались. Зато отходы от постройки дач они радостно высыпали на грунтовку - надо же хоть какой-то подъезд к участкам организовать. Особенно северный, ведущий в гору под углом почти в шестьдесят градусов. Его даже с таким подспорьем только джип с полным приводом освоит, и то, на последнем издыхании.
  Саня на своем педальном друге вдоволь полетал с этих круч, и дважды чудом отделался от фатального перелома шеи. Поломанные пальцы и вывихи не в счет - преходящая беда. А вот погнутая в хлам рама велосипеда поставил жирную точку на экстриме.
  Вот и привычная яма, скрытая под снегом. Ее обжили всем поселком. Один раз даже ногу кто-то сломал, но ничто не заставит народ ее закопать, не имея с того выгоды. Вопрос "благотворительности" - кость в горле когда на счету каждая копейка.
  Ловушки ландшафта еще не самое худшее. Зимой на полях может пастись целая псарня, в надежде набрести на заячью нору (или хотя бы дохлого воробья). В нагрузку соседка с севера любит отпускать на прогулку ротвейлера. Лишь бы не повстречать свору и бежать быстрее этой твари...
  Саня встал на отшибе, и оглянулся. Новостройки дачного поселка еще и вполовину незаселенны.
  Вот эти, с синей крышей, в долгах как в шелках. Дом под заставой. Кредит на кредите. Попали в кабалу - и теперь работают на выплату. Они держат пинчера по кличке Менсон (разные глаза виноваты, а не то, что в первую очередь в голову лезет). Пес боялся Саню как огня и всегда прятался в старом навесе из шифера - он был дальше от забора, чем новенькая будка.
  А в том доме на холме, кошмаре советского архитектора, живет известный хирург Крутояров Михаил. Он пристроил к особняку рыцарскую башню, и из-за этого казался Наташе в раннем детстве волшебником. Им же он остается для своих пациентов.
  Док был добродушным мужиком, но с холостяцким бзиком. Все грозился - поднакоплю деньжат, куплю кабриолет, буду девчонок без крыши сшибать. Случайные прохожие удивлялись - маньяк, что ли? Ну не понимают они горячих гуцульских парней. Привыкли к кавказцам, не зная, что все горцы имеют что-то общее.
  Просто Михаил Владимирович жутко комплексовал по поводу своей машины (с женщинами у него как раз все было в полном порядке). И зря, как считали все его знакомые. Уазик доктора - сплошная кустарщина, настоящая банка на колесиках, но по своим характеристикам машинка просто легендарная. Собрана из запчастей, подчистую не первой свежести и частично вне поддержки стандартной комплектации. Этому никто не придавал особого значения - ведь все детали советского трудяги унифицированы и легко заменимы. При любой поломке, за условием присутствия под рукой молотка, уазик доезжает до места назначения как миленький. Это, учитывая клиренс с которым хоть в лес хоть в горы по грибы.
  Док "оперировал" автомобиль, чуть ли не каждую неделю, и часто разливался берегами, охотно рассказывая о бессмертной железяке подзаборные басни.
  Пробит картер, или емкость с водой для охлаждения (если она вообще предусмотрена конструкцией) вся жидкость из них остались на километрах трассы - не беда. Зачерпнул мутной воды из лужи, или без изысков помочился, если приспичило, вот тебе и охлаждение. Пожевал жвачку, залепил картер - продержится, пока руки до сварки дойдут.
  Отвалился мост (откровенный бред), глушитель где-то по дороге потерялся, колесо восьмеркой болтается - замотал, где надо тряпочкой, дал два раза кувалдой и поехали...
  Доехать до ближайшего населенного пункта эта банка может даже под шквальным огнем в секторе газа Чечни, разваливающейся и издырявленной в решето, а там все починит даже пьяный в дрова сантехник, за чекушку.
  Саня не знал, что из этих побасенок соответствует истине, автомобили не попадали в его поле интересов. Различать марки, и даже сказать, какой у конкретного автомобиля привод, стандартная топливная система, инжектор или... много еще чего знал понаслышке. Но именно этот "Чемодан" (как его величал доктор), а не Феррари и Мейбахи был удостоен восхищения вампира...
  О, Сан Саныч отмыл свой "мерс"? Это что-то новенькое.
  Сосед работал курьером в какой-то жутко престижной фирме, и машина у него была в грязи круглый год, неизвестно где он ее зимой находил. Наташа неустанно расписывала его авто надписями "помой меня, я вся чешуся", "танки грязи не бояться" и "у меня сегодня радость - я соседу сделал гадость", безрезультатно. Может он женился?
  Чуть выше по склону проживает в четырехэтажном поместье зажиточный мужик, с которым у всего дачного поселка натянутые отношения. Он торгуют недвижимостью, а также является владельцем и основателем нескольких строительных компаний.
  Семья с юга, так и не заселившаяся на зиму, по своему обыкновению рассыпала по границе участка битое стекло...
  Все по-старому...
  Присыпанная снежком дорожка из гравия уперлась прямо в ворота. Вот и он, дом двадцать минус один. Именно так - в наборе цифр не оказалось девятки, пришлось импровизировать. Это не раз сбивало с толку почтальонов. Саня распахнул калитку ногой, памятуя о заржавевших петлях.
  Поползновение с ходу взять из погреба парочку яблочек пресекли замки - врезной и навесной!
  Навесной замок? С каких это пор мать заботиться о защите от воров?! Ого. Такую дужку не перепилить одним усердием. Легче выбить двери вместе с рамой. А что это еще...
  Саня прикипел взглядом к замку, поэтому не сразу обратил внимание на саму дверь сарая. Дерматиновая обивка содрана, основа заколочена досками в несколько слоев. Краска потрескалась, как от сильного жара, в нескольких местах дыры, как от ударов топором. Дичь откровенная в голову лезет...
  Как гром с небес раздался гневный окрик. Саня обернулся, и определил, что он шел из кухни. За тяжелыми шторами мелькнул высокий силуэт. Вампир вдохнул меланхолично.
  Началось в деревне утро... Опять кота на обеденном столе обнаружили?
  Скрипнула пружина маленькой дверки. В ноги кинулась темная тень...
  Дородная котяра с некоторым удивлением смотрела на похудевшего как щепка хозяина. Пальцем в пупок ткнешь - нащупаешь хребет с первой попытки. Саня улыбнулся, и потрепал его за ухо.
  - С подобным обхождением ты тоже недолго протянешь, безобразник.
  Дарсон был из породы мейн-кун - средне пушистый, с хвостом трубой и треугольной мордочкой. Грудка, мордочка и лапки белые как у английского джентль-кота. Он любил улечься ночью возле кровати и скрутиться в калачик, скрывая свою белую шерсть. Это давало ему право строить из себя насквозь больного и выпрашивать лакомства - Саня частенько на него наступал. Разные вискасы и китикеты кот презирал, отдавая предпочтение сочному мясу. Этому хитрецу не мешало бы поучиться смирению, в первую очередь - смирению своих аппетитов.
  Саня игнорировал кличку, данную коту за его первую кроватку - коробку из-под обуви фирмы "Darson". Он величал его не иначе как безземельного дворянина, со всеми титулами: "мелкий безрогий с′кот" и "не кот, а кот′лета". Вернее было назвать Дарсона "кот′астрофой" - где по дому находился лак, везде был в толстых бороздах - котяра постаралась пометить свою территорию.
  Сосед слева, (если смотреть с фасада), отставной полковник, не отставал и своего мышелова окрестил Лексусом. Его кот в гараже живет, вместо машины. Полковник любит на вопрос гостей - "а что у вас там", отвечать - "Лексус". Раскрытие истины часто шокирует людей...
  Саня плюнул на яблоки, (не доламывать же дверь) и поднялся по ступенькам, ведущим параллельно цоколя. Остановился, хлопнув себя по карману.
  Хм, а вот ключа-то у меня и нет! В планшетке остался. Ну, ничего, сейчас поищем запасной.
  Если родители не изменили своим привычкам, запаска должна лежать под жестяным покрытием подоконника. Оно прилегает к кирпичу неплотно, и немного "гуляет", пусть и туго - надо чем-то поддеть. Саня, перегнувшись через перила, достал водосточную трубу рукой. Открутил немного хомут и вытащил из-под него тонкий металлический стержень. Применив его как рычаг, достал маленький ключик. Открыл замок и повторил все действия с запаской, только в обратном порядке.
  Дарсон оправился от шока и с интересом за этим наблюдал, присев на ступеньке ниже. Мигом просочился вслед за хозяином - Саня вошел в предбанник, своеобразный шлюз между домом и улицей. Изоляция этого помещения могла стать неприятным сюрпризом для взломщиков. А в особенности то, что Саня втайне от родителей поставил несколько интеллектуальных охранных оберегов невидимыми чернилами. Он старательно обвел вязью рамы дверей, и даже окно, заставленное кованой решеткой. Незадачливый домушник вполне мог поджариться, получив разряд сконцентрированной в стенах манной. Не до смерти, конечно - за убийство вора, ворвавшегося в твой дом, даже в "цивилизованных" странах дают не маленький срок в тюрьме.
  Не успел вампир распахнуть вторую дверь, бронированную, как получил по плечу чем-то деревянным. А ведь целились в голову! Больше не мешкая, подставил под удар запястье, плавным движением отводя по касательной.
  - Вот как меня привечают? Оркестр, цветы, хлеб с солью, водка и орешки на закуску. Все это так, мечты. А реальность... Я холодный. Меня убивает скалкой собственная мать!
  - О господи, Саша, это ты? - Мама выронила орудие убийства и закрыла рот ладошками. Быстро овладев собой, придирчиво осмотрела сына со всех ракурсов, как колечко в витрине ювелирного магазина. - Подкрадываешься тихо, как Чеширский кот... изголодавший. Исхудал-то как - кости проглядывают, совсем за собой не следишь. А ты немного загорел...
  Саня в свою очередь изучал породистый профиль женщины, давшей ему жизнь. Ирина Ивановна перекрасилась блондинкой, сменила гардероб, если не считать ее бессменные стоптанные тапочки. Немного поправилась, только под глазами добавились небольшие тени. Переживала за сына? На нее не похоже.
  - Здравствуй, мама. Нет, никакой голодовки, просто активно упражняюсь и сижу на умеренной диете. Насчет загара шутку я оценил. Не надеюсь на слезы радости, они у тебя вытравлены эволюцией, но хотя бы на объятия я могу рассчитывать?
  - Здравствуй...
  - Можешь не бояться, я поперек не переломлюсь, если сожмешь сильнее, - осторожно обнял хрупкую женщину вампир.
  - Ты вовремя, папа как раз хурмы купил. Лопай сколько влезет. Ну, хоть одну оставь Наташе. Я же знаю - это твоя слабость.
  - Неужели всем понятно, что я помешан на фруктах?
  Да-а... Ну я и тупица. Нашел что спросить. Уж мать своего сына как облупленного знает.
  - Там еще вареники с вишнями, только сварила, - добавила мама, подталкивая его к кухне. - Быстрее ешь, пока не остыли.
  - Вишни? Ты открыла банку замороженных? - сообразил Саня несостыковку. Мать позволяла себе растрачивать стратегический запас только по праздникам. Что же за день сегодня такой? Слепой добродетели?
  - Да, там еще в морозильной камере много осталось. Я же обещала - приготовить их тебе на день рождения. Небольшое опоздание вкуса не попортит.
  - Ага. И как ты узнала, что я приеду?
  Мама смутилась, вызвав у Сани серьезные подозрения.
  - Некто, по имени Венсан Кольбер известил меня вчера по сотовой связи. Мы уже давно переписываемся - он бесценный источник информации о твоих похождениях. Правда, я подозреваю, что он многого недоговаривает.
  Вот это да... У меня нет слов.
  - Тебя беспокоит мое участие? Уже вообразил себя независимым? Не звонишь, и не пишешь - естественно я беспокоилась! А ремнем по мягкому месту не хочешь? Живо напомню детство...
  Саня безразлично кивнул на прихожую, где бросил сумку.
  - Значит, сувениров ты тоже не получала? Жаль. Придется вернуть жутко дорогие новогодние подарки обратно в магазин - ты не оценишь моего внимания. Я бедный несчастный студент, которого никто не любит...
  Мать смыло. Полная аналогия с ящиком Пандоры - любопытство толкнуло посмотреть, что же там внутри? Родителей не выбирают, ими гордятся, их боятся.
  Саня пожал плечами - он даже не догадывался, чем набита сумка, это Кирилл постарался, пришлось довериться его вкусу. Сел завтракать, не дожидаясь расспросов. Мать расстаралась и приготовила сразу обед, завтрак и ужин. Она что, шахтеров из забоя встречать собралась?
  Хочу спросить то, хочу спросить это, хочу сказать, хочу показать, хочу, хочу, хочу...
  Трезво проанализировав свои желания, Саня расставил их по полочкам и раздумал что-либо менять. Зачем "брать зебру за тельняшку" если тебе не нужны подтверждения своих вопросов? Все ответы наличествовали в нескольких вариантах. Они укладывались в одну строчку: да, я вампир, и, бесспорно, ты тоже...
  Отхлебнул из чашки...
  Williamson & Magor? Мать не поскупилась.
  Этот чай выпускается одной из известных британских фирм с 1989 года. Года рождения Сани.
  А вот кусок (на радостях наверно) не лез в глотку. Фрукты пошли без вопросов, а все остальное напрочь отказывалось. Саня уныло погонял по миске вареник вилкой, такой вкусный и ароматный...
  Эх, была, не была. Остается надеяться, что мама, как и я, не прослушивает эфир каждую секунду и не заметит слабой ряби.
  Вампир вздохнул и начертил ногтем на ладони небольшую руну, две изломанные черточки, обозначающие рот. Представил себе внутреннее строение тела и соединил нервные узлы в цепочку, провел ее между руной и желудком. Заставил манну влиться в канал и прикоснулся к кушаньям.
  Внутрь проникло тепло, Саня почувствовал, как веки наливаются тяжестью сытости. Еда под его прикосновениями иссыхала на глазах, исчезая в облачках пыли.
  Это медицинское заклинание - "проглот", изначально было задумано как "костыль" для пострадавших на поле боя. Часто люди уходят с войны если не вперед ногами, то и не полностью здоровыми. Именно в таком случае помогает прямое питание - не нужно открывать рот, жевать, двигать языком и глотать. Единственный минус - не чувствуешь вкуса.
  А также им пользуются на редкость ленивые Архимаги...
  Дарсон неодобрительно поглядывал на эти выкрутасы, вылизываясь (чтобы выглядеть худее). Кошка - животное чистоплотное... и очень наглое. Кот по-хамски приготовился от души цапнуть хозяина за ляжку. Это его любимый способ сказать - "дай пожрать, а не то перекушу тобой". Его ждало разочарование - лед, покрывший кожу как раз перед укусом.
  Дарсона это не остановило (в противном случае Саня решил бы, что его кота подменили). Ничуть не смутившись, он, как заправский альпинист вскарабкался по ноге и требовательно ударил лапой. Вампир безжалостно спихнул нахала на пол. Зашипел - паршивец вцепился всеми когтями в ногу, борясь до конца (нашу песню не задушишь, не убьешь). За это похвальное стремление пришлось открыть ему две консервы килек в томате - Дарс брезговал болотной рыбой, а вот морскую уплетал за обе щеки.
  Кот замурчал, оставив хозяина в покое. На смену ему прибежала мамуля в новом халате с подбивкой из натурального меха. Судя по видимому добродушию - подарки пришлись по вкусу.
  - Папа в командировке? - спросил Саня, опережая ее расспросы.
  - С утра умотал, на Киев. Обещал привезти тебе парочку новых книжек, - машинально махнула мать рукой, причем в верном направлении. Она всегда ориентировалась в пространстве с максимальной точностью, в отличие от своего бездарного сына. Ирина Ивановна могла по одной указке на карту рассказать, как туда добраться кратчайшим путем, провести лекцию о топологии местности, основным опасностям в пути и выдающимся памятникам, которые не мешало бы посетить для общего развития. А отец мог добавить: поведать обо всех битвах и мелких конфликтах, произошедших за последние века на данной местности.
  - Хорошо, - коротко отрезал вампир. - А мелкая?
  - В школе.
  Саня позволил себе изобразить удивление.
  - Пошла в кружок танцев, - пояснила мама. - Уже взяла первый приз на областных соревнованиях Она уже неделю ночует на городской квартире, чтобы не ходить туда-сюда. Кстати, твою сестру в школе дразнят, что собираешься предпринять?
  - Там всех дразнят. Я бы переадресовал этот вопрос самой Наташе.
  - Ты ее старший брат. Для девочек это много значит. Разобрался бы. И еще - она очень скучала по тебе. Мы с отцом это особо тесно ощутили.
  Саня покривился. Старший брат - это счастье для девчонки, и кошмар в одной упаковке. Ему можно поплакаться в жилетку, он большой и сильный - от всех прикроет широкой грудью, не даст в обиду... Он козел, потому что мало что понимает (с твоей точки зрения). Он вдвойне козел, потому что получает все прелести своего старшинства. Втройне козел, потому что за ним всегда последнее слово, а слезы редко действуют - за восемь лет любой привыкнет.
  Брат есть брат. Без него не разобраться, а с ним не сладить...
  - Только не говори, что это я виноват. Ты же сама меня из дома выперла. Выдала путевку в жизнь и наподдала пониже спины.
  Мать напряженно задумалась, как бы его упрекнуть и одновременно себя отмыть. Процесс затянулся.
  - Ну-у...
  - Пора купить Наташе мотороллер, - невпопад сказал Саня, копотливо жуя вяжущую язык хурму. - Долго возвращаться домой, в одиночку, еще и разные тунеядцы с болячкой в голове беспризорно шастают. Как бы она никого не покусала за некрасивые намеки. Еще выплаты за лечение от бешенства суд припишет...
  Ирина Ивановна как-то странно посмотрела на своего угрюмого сына.
  - А мы точно на одном языке разговариваем? Ты совсем не слушаешь, что я говорю.
  - Взаимно, - кивнул Саня, дожевывая зеленые листочки. Повернулся, глянув на мать чистыми глазами. Взгляд был осмысленным, и пронизывающим до костей. - Мам, ты меня любишь? Сильно-сильно?
  - Да, конечно, - ошарашено ответила мама. - Что случилось? Тебе нужна моя помощь? Если да, то только скажи, мы все тебя очень любим.
  - Спасибо мама, я в порядке, - усмехнулся Саня. Его крайне порадовало отсутствие лжи в ее словах. Очень важно знать, что ты кому-то нужен.
  - Жить надо ради тех, кто тебя любит, - наставительно произнесла Ирина Ивановна. - Тогда они воздадут тебе тем же, сторицей...
  
  Саня поднимался на второй этаж, направляясь в свою комнату. Отдельную историю составляли рамки с фотографиями и картинками, сопровождающими подъем. Кусок папируса из банановой кожуры изображал уродливых египетских богов. На этих монстров смотреть без содрогания невозможно. Чего стоит человек с непонятной пирамидой на голове. Мясник из фильма "Тихий холм" в сравнении тихо хнычущий в каморке из-под метел пацаненок. А сухой как щепка мужик со скарабеем вместо головы? Да Цзиндж подавится кашлем, не в силах описать свои чувства словами, если узнает, каким его изображают египтяне.
  Таких "картин", отштампованных при помощи простейшего типографического пресса на стене было штук пять. Семейный бюджет позволял слетать в Египет (отдохнуть от работы и погреться) на недельку раз в год, но потом приходилось потуже затягивать пояса.
  Поправил покосившийся снимок школьного выпуска. Он жульничал, выставляя на обозрение счастливые улыбки. Единственная причина для счастья у детей, которые благодаря бездеятельности преподавателей, не посчитавших нужным остановить разлом в коллективе, ненавидели себя, друг друга, и все окружение - сбежать, наконец, из этой пыточной...
  Немало было работ сестры. Пустые рамки Наташа называла "Черным квадратом" Малевича и стремилась как можно быстрее что-то в них вставить. Вот, например, эта, веселенькая, вся в звездочках: "По непризнанным законам все Наташки - чемпионы".
  Саня подумал, и дописал пониже карандашом - "стадо". Он не сомневался, что будь на его месте Наташа, она бы тоже не упустила такой шанс подколоть брата.
  На ее двери все еще была приклеена пластиковая табличка с любовно вырезанными из самоклеющейся ленты буквами: "Комитет по спасению человечества"!
  На двери вампира точно такая же пластинка глубокомысленно гласила "Подкомитет по спасению человечества от самого человечества и его спасителей".
  Учитывая то, что Ирина Ивановна быстро учредила "Институт по урегулированию отношений между инстанциями среднего звена методом физического воздействия"...
  Саня улыбнулся настоящей, естественной улыбкой (не оскалом или ухмылкой), которую мало кто видел. Он привык натягивать маски одну за другой, обманывая всех и вся. Но эти вывески открыли последнюю дверь, где сидел посреди горы рисунков радующийся жизни маленький мальчик, еще не познавший тоску и безумие. Это дом, где он провел свое детство, счастливое и незамутненное. Это место где оживают воспоминания...
  Наташа часто грозилась снять таблички, но не стала. Они с Саней привычно, на паритетных засадах, состязались в остроумии, оттачивая свои навыки друг на дружке. Стоит надеяться, она уже продумала свой следующий ход...
  На его любимой стене (соседствующей с уборной) висел новенький плакат!
  "Спасем отечество от хулиганов, глобального потепления и нашествия марсиан" с соответствующими рисунками Наташи, в главной роли которых выступал родной брат.
  Саня не подкачал - извлек из собственноручно сконструированного потайного отделения тумбочки (одно время кроме такой вот ерунды в доме нечем было заняться) цветные карандаши и лист бумаги. Уже через минуту прилепил пониже собственный постер, наспех нарисованный. На нем фигурировал улыбающийся автопортрет в очках, чем-то напоминающих бессмертного Дарта Вейдера. В руках - футуристическая винтовка с обтекаемым корпусом, на плечах криво висит кожанка с железными бляшками и золотыми цепями, плюс - чуть ниже винтовки болтается акваланг на ремешке.
  "Для внимания активистов с завязанными глазами! Приступать к спасению отечества от этой чертовщины можно, только предварительно расплодив хулиганов и гангстеров, утопив планету по собственной глупости, и пригласив марсиан на готовенькое (они откажутся - с Земли нечего взять кроме проблем)".
  Неказисто, но для глубинки сойдет.
  Подумав, вампир дописал пониже "cito crescit". Если Наташа захочет, без труда откопает перевод с латыни - расти быстрее. Следовательно, легко расшифровать продолжение фразы - найди, чем меня удивить, порадуй брата, потому что этот детский лепет ничуть не впечатляет.
  Поражаясь упорству сестры, отодрал со своей двери наклейку: "Ты, работа, нас не бойся - мы тебя не тронем". Толчком распахнул дверь и, счастливо вдохнув полной грудью, закашлялся (естественно, в комнате никто и не подумал убраться, о чем ясно говорила наклейка). По глазам мягко прошлась волна света - весь мусор испарился, оставив по себе легкий запах озона. Наивно было полагать, что в его отсутствие кто-то будет проводить влажную уборку. Как еще комнату не опечатали...
  Саня стер с языка остатки пыли, посетовав на судьбу - в который раз за сегодня бессмысленно тратит свою манну, и повалился лицом на пол, щекой прижавшись к прохладному дереву.
  Хорошо-то как...
  В его комнате, просторной (мать терпеть не могла комнатушки, напоминающие ей о коммуналках), преобладал балтийский стиль меблировки. Он отлично гармонировал с хорошо освещенными комнатами и бледными обоями. Мебель создавала ощущение мягкого тепла. Лишь старый спальный гарнитур с коваными завитушками на антресоли немного портил общее впечатление.
  Саня перебрался на диван, приготовившись как следует отдохнуть. Не вышло.
  Крошки по постели рассыпаны густым слоем, а пружины расслаблены - опять Наташа прыгала как на батуте. Эта козявка совсем страх потеряла в отсутствии его главного возбудителя.
  Вторая причина - заводные часы, которые, по задумке гениального (сомнительно) швейцарского конструктора, показывали только время по Гринвичу, противно щелкают - механизм просто молит дать ему немного машинного масла.
  И третье - батарея отопления (а.к.а. "сушилка для носков") холодная. Мама со своей экономностью точно доведет отца до простуды. Опять газ перекрыла. Крохоборство в ее стиле...
  Так я точно не усну.
  Набравшись терпения, прикрыл плотно жалюзи и потер ладони. Чихая, вытрусил пыль с книг (он просто не решился коснуться их огнем). Хотел было включить ПК, сиротливо поглядывающий монитором со стола, но не придумал достойной причины. За услуги интернет провайдера давно не плачено, даже почту не посмотришь. Немного музыки, чтоб веселей дело спорилось? На винчестере ее немало скопилось. А смысл? Саня ее всю наизусть заучил. Интернет-радио также требует активного соединения с сетью.
  А не продать ли конструкторскому отделу Intel свой плеер? Из маленького сильверитового микропроцессора легко выйдет суперкомпьютер, которого еще мир не видывал.
  Саня гордился своей жестянкой - по характеристикам с ней не каждый кластерный сервер мог потягаться. Все технические новинки (как ведомо, баснословной себестоимости) плотно набитые в довольно невзрачную упаковку. Как шутил (с долей зависти) Кирилл - "ракета в мусорном пакете".
  Компьютер - единственная вещь, ради которой Саня решился сделать денежный перевод из банка эльфов в Астрале. Кажется, на него пошло около килограмма золота. Казалось бы - куда дальше идти в модернизации, вряд ли сильверит что-то существенно изменит. Но как говорят жадные специалисты в сфере IT-технологий: "качественного железа много не бывает"...
  Полил расцветший рождественник, чудом не засохший (Наташа частенько забывала о растениях). Тихо приговаривал, какие красивые у него бутоны - цветы любят уход и любовь. Еще одна детская травма, въелась на уровне рефлекса.
  Египетская сила, чем это я занимаюсь?!
  Вампир отряхнул брезгливо руки. Сам себе поразился - настолько отрешиться от реальности, чтобы снизойти к этой грязи? Давненько подобного не случалось. Дракошки разделили между собой все обязанности по дому. Максимум что ему приходилось делать - постель застелить, и то по желанию.
  Женщин почему-то умиляют парни, занимающиеся уборкой. Жаль, но на Марию это подействует с обратным эффектом. Господа не должны браться за работу слуг.
  Интересно, а у нас есть домовой? Что-то он не следит за порядком. Его мать обидела? С нее станется... Черт, теперь я грязный.
  Не придумав ничего проще, устроил себе контрастный душ. Пускал холодную и горячую воду по очереди. Освежило, даже кожа покраснела, не успевая реагировать на смену раздражителей. Осоловелые глаза в зеркале вернули себе блеск бодрости. Давящая усталость третей за месяц климатической адаптации отступила.
  Интересно, почему, если не смотреть на ярлычок, футболка всегда одевается шиворот навыворот? Так, здесь были очки. Вот тут они лежали и всем вдруг помешали. Пора носить контактные линзы.
  Саня подрезал опять отросшие патлы и приложил себя кулаком по ладони - все, хватит прохлаждаться. Надо сбежать пока сестра не вернулась из школы! Она туда ходит нехотя, предпочитая сбегать с последних уроков и брать больничные по малейшему поводу (которые медсестры ей охотно выписывали, лишь бы избавиться от надоедливого ребенка).
  Завуч смотрел на это сквозь пальцы, старательно косясь в сторону - я ничего не видел. А со стороны родителей возражений и порицаний ни разу не последовало.
  Школа осталась как наследство СССР, державного стандарта, в хулиганском районе, ее стены расписаны словом "тюряга" в разных вариациях, поэтому и обстановка была соответствующая. Родители отпускали туда своих чад, скрепя сердце, или же, если их совсем не волновал результат - увы, таких было большинство.
  Саня же был непоколебимо уверен - это окружающих надо спасать от Наташи, а совсем не наоборот. От девочки, в три года четко вымолвившей - "когда ты умрешь, я заберу твой велосипед", всего можно ожидать...
  На пути бесцельно заглянул в спальню к родителям. В глаза бросилась подставка с но-дати - короткой катаной, которую вампир передавал с Кольбером отцу. Извлек клинок... глупо заморгал - сувенирная реплика меча была наточена! Муляж стал боевым оружием?
  О чем папа думал - этой игрушкой без труда убить можно. На нее выбить разрешение нереально - посадят в обезьянник и не выпустят до перевыборов президента... Может, затупить ее, оплавив немного лезвие? Плохая идея. Объяснить не получится при всем желании. Ну и бес с ним...
  - Что, уже идешь? - спросила мама, затаскивая в комнату ворох вечерних нарядов.
  - Да, прошвырнусь по городу... - Саня замялся. - Просто так.
  - Ты там поосторожней, - попросила Ирина Ивановна, изобразив на лице переживание. - Тут непонятные вещи происходят. В округе развелось множество уголовников - как собак нерезаных. Пока только таблички "Частная собственность. Ведется видеонаблюдение" отпугивают этих...
  - Папа наконец разобрался в инструкции? - поинтересовался Саня, не слушая ругательства матери. - Система работает?
  - Нет, конечно, но она так угрожающе поворачивает объективы.
  Саня усмехнулся и вогнал меч в ножны, поместив обратно на подставку.
  - На этом клинке узнается твоя рука. Папа не умеет накладывать косую заточку. Теперь эта катана напоминает мне твой любимый мясницкий нож, распиливающий рыбу вместе с чешуей. - Подмигнул смутившейся матери - она действительно наточила но-дати, чтобы ночью спокойней спалось. - Если ты так беззащитно чувствуешь себя без оружия, купи себе бейсбольную биту. За нее не дают срок в тюрьме...
  Перекрыв возражения Ирины Ивановны, раздался дверной звонок, сотрясая стены и окна хриплым воем. Этот продукт минувшего века покупался как "свист соловья", но со временем стал больше похож на "рев простуженной белуги".
  Саня заинтересовано встрепенулся. Гости?
  
  Вампир убрал дверную цепку, выглянул в предбанник. В глаза ему сразу бросилась ряд очень даже знакомых физий. Улыбающихся так невинно и доброжелательно. Почему-то больше всего выделялась танцующая монетка в руке Артура - аверс-реверс-аверс-реверс.
  - Здрям, бригадир! Мы приехали, как только выбили у Кирилла твой адрес...
  Дверь хлопнула, обрезав монолог кобольда.
  Саня почувствовал, что клетки его мозга отмирают целыми штабелями.
  Не может быть, меня уже галлюцинации посещают средь бела дня? Не вынесла душа поэта. Все, глюки не глюки, в любом случае, как только кукушка прокукует двенадцать - иду вешаться на старой иве.
  Вампир протер глаза, прогоняя безумные мысли, посчитал в уме до ста, и обратно. Приоткрыл осторожно дверь. Не исчезли.
  - Ты что, не хочешь впустить нас внутрь? - поинтересовалась задумчиво Анжела.
  Эти суккубы-инкубы и так уже всю душу высосали. Мало? У меня язык не повернется сказать - чувствуйте себя, как дома, гости дорогие.
  - Только через мой труп. Что вы все здесь забыли, вестники беды?
  Сакура сразу перешла к "деликатесам" - попыталась заглянуть через плечо, рассмотреть прихожую и гостиную.
  - Ну... Я собиралась просто нанести визит вежливости и познакомиться с твоими родителями, но...
  - Они тебе не дали, - резюмировал вампир, обводя взглядом друзей. - Подождите минутку. - Еще раз хлопнул дверью и соскользнул по ней на пол.
  Господи, я был неприхотливым и редко что у тебя просил, сделай так... чтоб их спруты доминиона древних взяли прямо на этом месте... этих волков в овечьих шкурах.
  Обхватил себя руками и тряхнул головой, чтобы отогнать мрачное наваждение. Долго пытался унять нервно дергающийся глаз. Появилось стойкое желание инсценировать собственную трагическую гибель...
  Только их мне и не хватало, этой занозы в пятой точке. По словам Елены - тащусь от ситуации... Как говорил Генри Форд, выпуская свой автомобиль - вы можете выбрать любой цвет машины, при условии, что он будет черным. От судьбы не уйдешь... Черный цвет, цвет, цвет? Точно, я буду последним дураком, если позволю маме увидеть эту разношерстную гоп-компанию. Чего стоит только попугаичья окраска их волос...
  - Мам! Ко мне друзья пришли, мы уходим.
  - Но чтобы на ужин был. И заправь рубашку!
  Брр... Пронесло. Спасибо дорогая родительница, за то, что тебе на меня маленько плевать. Дай древние силы тебе еще тысячу лет здоровья...
  Саня выскользнул на улицу, подталкивая перед собой друзей.
  - Не стойте, быстрее, - поторопил их вампир, нервно оглядываясь на окна. Ему чудился внимательный взгляд Ирины Ивановной.
  - Куда спешим? - недоуменно осведомилась Анжела. - Чего бояться?
  - У вас может наступить острое отравление алхимической сталью.
  Будете упрямиться - я вас быстро переработаю на домашний паштет "мои друзья". Обещаю, он будет пользоваться спросом...
  Ребята переглянулись, живо вспоминая куплет из песенки про Эллис - "ты им попробуй только возразить - мордой по асфальту тебя начнут возить". И бодренько пошли сами, не позволив спустить себя с лестницы.
  Из калитки как раз показались Гаррет с Риккой, в сопровождении Дагона и дракошек. Увидев как на них паровозом прет Артур, а именно, его искаженное лицо...
  - Мы, конечно, безбожно опоздали, но с другой стороны явно поспели вовремя, - глубокомысленно заключил волк.
  - Дагон! - скрипнул зубами Саня, не прекращая оглядываться и толкаться. - Ты должен был образумить эту кучку идиотов. Чем вы думали, когда сюда заявились? У меня подошел кризис бюджета, и я не смогу заплатить штрафы за эмигрантов.
  Вообще-то он не это хотел сказать, но сдержался, глянув на Сакуру - ее терзали угрызения совести. И их сила не ограничивалась нынешним происшествием. Похоже, что Кирилл отошел в мир иной...
  - Будь спок, Босс. Мы все устроили. Вот. - Красная закатала штанину кальсон, извлекла искомое, и протянула Сане книжицу из пластиковых листов.
  На развороте паспорта (у ребенка!) было нечто непонятного содержания, пмж - Энфер, десяток штампов и виза, зато вверху четко написано - "Катерина Драконина"
  - Смотрите - Шеф наконец улыбается, - захихикала беззаботно Синяя.
  А вот Дагон не разделял ее радости.
  - Это не улыбка, а спазм лицевых мышц.
  Саня готов был поклясться, что этот "спазм" говорит за него яснее некуда - я лучше умру, чем... нет, умрите лучше вы. Нужно ли подтвердить вербально и грубым физическим контактом? Кто первый - дракон, кобольд, или валькирия? Нет, придется удержаться в рамках приличий. Насилие - это ужасно некрасиво.
  - О, не берите в голову. Я просто так рад видеть ваши ро.. рож.. родные лица. Вопрос остается в силе - зачем я вам понадобился? Медная гора в руинах?
  - Без меня ты точно пропадешь! Этот позор будет несмываемым пятном на моей репутации, - категорически сказала Анжела. Она снова начесала челку на глаза, и выглядела мрачнее тучи.
  Шива ее поддержала:
  - Да, влипнешь по своему обыкновению в черную историю. Вот будет умора.
  - А мы просто так приехали! Босс, мы будем хорошими, не ставь нас в угол, - радостно отозвались драконята. Чешуйчатая смерть в квадрате. Кто-кто, а они точно устроят здешним властям сладкую жизнь.
  - Хорошим людям в морге всегда рады. Признайтесь, вам просто хотелось развлечься за мой счет? - медоточивым голоском спросил Саня. Если он надеялся, что эти безбожники покаянно склонят головы, то сильно просчитался.
  Сей освященною сталью, прикончу я нечисть беспардонную. Аминь. Эх, грезить наяву зазорно для вампира. Ведет к...
  В обращенных на друзей остекленевших глазах отсвечивали симпатичные надгробия - Саня заранее всех похоронил. Лицо при этом стало таким мечтательным... Как будто он собирался сделать что-то великолепное, способное осчастливить весь мир в одночасье.
  Ребят перекосило от фаталистического настроя Сани. Некоторые посвященные живо вспомнили, что вампиры ненавидят, когда к ним в дом вламываются без приглашения и вдобавок хозяйничают как им вздумается (а ведь его территория начиналась метров за сорок отсюда). С точки зрения кровопийц - люди, добровольно пришедшие в гости относятся к разряду камикадзе с серьезными мазохистскими наклонностями. В здравом смысле на чашку чая никто не навязывается. А если вампир сам вас пригласил, значит - он или неголодный или... голодный.
  У них одновременно вспыхнуло желание убраться подальше, пока еще подобру-поздорову, разбежавшись порознь, организованно, как тараканы.
  Это зрелище так усладило обливающееся кровью сердце, что готовый выскочить клинок так и не покинул своего насиженного места, а праведный гнев не достиг финальной фазы. Вампир философски вздохнул. Опять из-за них рвутся все планы. Придется провести в темпе блиц-экскурс по злачным местам и еще успеть на ужин.
  - Понятно, можете не отвечать. Раз уж вы так хотели посмотреть на мою родину, то есть предложение пойти прогуляться в парк до вечера. А там будем возвращаться в Энфер. Еще одной вспышки "оков титана" я не выдержу. Кстати, как вы успели так быстро?
  - Кольбер подвез нас до соседнего холма, - просветила его Сакура.
  Ах, да, в моем случае пришлось отвозить горгону... Погодите-ка, к соседнему холму? У автобуса "лысая" резина! Как он выгреб из снега? Там же открытое поле, яма на балке соседствует с оврагом.
  С горки и в самом деле виднелся абрис желтого автобуса посреди снежной белизны, с угольком сигареты чуть левее - шофер любовался краевидами. Саню отвлек вопрос со стороны Артура (он просто сгорал от любопытства):
  - Ваша семья живет за городским пределом. Вы что, прострочили арендную плату за квартиру?
  - Нет. Это моя дача, - покачал головой вампир. - Мы никогда не жили в многоквартирных домах. Видимо, близкое соседство людей вредит здоровью.
  Анжела прищурилась, смотря куда-то на второй этаж внутренним взором. Моргнула, и растерянно переспросила:
  - Учитель, вы что, сирота? Эта женщина вас усыновили?
  - Нет, - Саня чуть не заплакал от хохота. Все же, мать оказалась сильнее синеглазки как вампир - девочка не сумела заглянуть под ее человеческую личину, как ни старалась. Вот и начала строить выводы, основываясь на ложной информации. - Не сомневайся, это моя настоящая мать.
  - Не может быть, чтобы люди стали родителями демона, - продолжала гнуть свою линию Анжела. - Тут точно что-то нечисто. Может, они просто скрывают от вас правду?
  - Не смей порочить имя моей семьи, непочтительная девчонка. И прикуси язык, пока я не захотел сорвать на тебе досаду. За такие оскорбления принято брать контрибуцию кровью!
  Анжела испуганно отшатнулся, уходя под защиту сестры, и поспешила извиниться. Саня угрюмо насупился - раскаяние и неловкость эти паразиты только имитируют. С ними нужно чуткое руководство и вовремя установленные запреты. Вовремя - значит предупредить за полгода! Саня это записал себе на внутренней стороне черепа после незабываемой кабацкой драки.
  - Сейчас, я только загляну во флигель, возьму куртку. Ах да, он же заколочен. Постойте, вы что, намерены в таком виде бродить по моему городу? Неожиданно тонкий ход - так держать! Не сомневаюсь, что вы соберете на себя все городские инстанции, просто из любопытства поглядеть на такую эмансипацию из нетрадиционных цветов волос. Пикет пройдет на ура.
  Голос подала Шива, заторможенная спросонку.
  - Ах да, помнится, ты обмолвился, что у людей такие окраски не в моде. Это не проблема. Не только ты умеешь сливаться с толпой.
  Юки кивнула, и хлопнула в ладоши. Прямо на глазах ее волосы и глаза подернулись зыбью, и приняли нормальный цвет - она стала жгучей синеглазой брюнеткой. Кельха тем же макаром "потушила" свои косы, став шатенкой, а Сакура заделалась блондинкой.
  Вампир с каменным выражением лица следил за происходящим. Он вспомнил, что уже видел этот фокус в исполнении своей ненаглядной на их первом свидании. Забавно...
  - Кто-то потрудится мне объяснить, как у вас это выходит?
  Анжела позволила себе ехидно улыбнуться, Дагон скорчился от сдерживаемого смеха (что для него не свойственно) Артур заулюлюкал.
  - Ай-яй-яй, всезнающий бригадир оказывается, не в курсе о такой мелочи...
  Саня терпеливо прослушал опус авторства Артура Гримма на тему "маскировка в современной обстановке", потихоньку выпадая в осадок. Полупогружение? Промежуточная форма? Опять мир пошатнулся.
  Оказалось, что в рядах нечисти не все способны идеально выполнять смену формы. На первом, подготовительном курсе Энфер их обучают сведущие в метаморфозах учителя, следя за тем, чтобы молодняк с каждой попыткой избавлялся от недостатков. Потому что первое превращение мало у кого выходит идеально. Кривые ноги рвут штаны, копыта вместо ступней, жабры мешают дышать, густая шерсть по всей коже одежду заменяет, крылья, хвост, рога... Перечислять можно до вечера и все равно половину упустишь, а вторую забудешь. Но факт остается фактом - каждый чертик получает несколько вариантов человеческого облика. Чаще всего это два - именно человеческий (Шива только в нем и гуляет, совершенно не чувствуя дискомфорта) и полупогружение - промежуточная форма между демонической и людской формами. Полупогружение позволяет пользоваться большинством своих сверхъестественных сил, поэтому его предпочитают "чистой" личине, почти полностью их глушащей.
  - Мия, так ты теперь не можешь меня ни укусить, ни разбить сломать ребро щелчком ногтя? - Сакуре пришлось кивнуть, мотнув светлой головой. - Это приятная новость. А ты?
  Рикка напялила пеструю вязаную шапочку, и толстую юбку до пят, но они слабо скрывают звериные уши и движения хвоста.
  - А я так не умею. У меня только три формы, и эта ближе всего к человеческой.
  Народ переглянулся - у иеху вообще их не должно быть. Похоже, что они слишком рано причислили Рикку к зверолюдям.
  - Ладно. С этим разобрались, - вздохнул Саня. - Берите друг друга за руки и ни за что не отпускайте. Только прошу, для верности смажьте их клеем.
  - Зачем?
  За... мучили, все вам объясняй. Эх, мне не привыкать. Чай не маленькие, сами разбирайтесь.
  - Чтоб не разбрелись кто куда, - буркнул Артур, схватил разглядывающую облака Шиву под руку и потащил за собой, догоняя бормочущего под нос непристойности вампира.
  Народ переглянулся и поспешил следом.
  - Может, поедем в парк на маршрутном такси? Или трамвае? Всю жизнь мечтала, - зачастила индуска, не поспевая за шагом кобольда.
  - У нас нет трамваев, город недостаточно большой, - безжалостно порушил ее воздушные замки Саня. - По той же причине о метро можешь не упоминать.
  - А троллейбус? - не сдавалась Шива.
  - В эту ветку дорог не провели маршрут троллейбусных линий электроснабжения, - добил ее вампир. - Нет, мы пойдем пешком.
  - Почему? - удивилась Анжела, проклиная свой рост. На каждый шаг Сани приходилось по три ее.
  - Утро, люди спешат на работу. Все битком набито. Лучше уменьшить число жертв, - произнес Дагон, накинувший просторное пальто, чтобы не светить смокинг.
  - Что он хотел этим сказать? - испугалась Сакура. Общественный транспорт грозил войти в список ее ночных кошмаров.
  Саня поморщился и ткнул пальцем Анжелу в бок. Вовремя подставил ладонь, заблокировав апперкот. Синеглазка замерла, и пристыжено опустила взгляд - сколько не строй из себя образованную интеллигенцию, против своей природы не попрешь.
  - Тут вам - не там, - глубокомысленно молвил вампир. - Попрошу не скандалить и не брать пример с Анжелы. Да, Энжи, будь вежливей. Говоря "спасибо" и "пожалуйста", ты приравниваешь к себе собеседника, что приносит ему положительные чувства, а улыбкой устанавливают общность.
  - Ага, - поддакнула Красная, и оскалилась самой доброжелательной улыбкой из своего арсенала. Бросив всего один взгляд на этот частокол алебастровых иголок, пиранья сдохнет от чувства собственной неполноценности.
  Гаррет покрутил мизинцем у виска, плотно сжав губы. Демонстрировать свои клыки он бы поостерегся - встречный стоматолог инфаркт заработает. Синяя его поддержала шепотом:
  - Ой, вей. Ты что, мы же...
  - А что сразу я? - громко возмутилась Красная и кивнула на Рикку. Волчица что-то воодушевленно грызла, постанывая от удовольствия. За ней тянулась дорожка из обглоданных косточек.
  Саня стоически вздохнул - хана соседской свинье. Помахав рукой Кольберу, потащил всех за собой, приглядывая чтобы в самом деле не разбежались по окрестностям.
  - Пойдем дворами. Анжела, Мия, снимите очки. Тут много малышни - зима теплая, снег только местами, к тому же преддверие футбольного чемпионата, вот они и носятся с утра пораньше как угорелые с мячиками. Если ненароком разобьют вам фасад, я не смогу объяснить исчезновения детей неутешным родителям.
  - Как скажешь.
  - Гар, присматривай за Риккой. Тут все же человеческий город и я боюсь, что она проголодается и начнет искать себе закуску среди моих соотечественников. Если она набросится на моих знакомцев - я ей точно залью в глотку расплавленного свинца. Это ко всем относиться. Моя мысль вам ясна, или начинать стоило сразу с демонстрации?
  - Да ладно тебе. В кого только пошел характером? - беспечно отозвалась Рикка. - Твой домик в деревне - настоящий курорт. Сельская местность, садик, огород, свежий воздух...
  - Курорт для вас работа на даче? - удивился Саня. - Тогда я махровый огородник и всю жизнь провел на таком курорте.
  Рикка закашлялась - смог попал в ноздри. Рановато она обрадовалась - свежий воздух был только в пригороде. Вдобавок, недалеко от жилой зоны находился завод азотных удобрений, что не добавляло воздуху приятного аромата.
  До самого центра отряд вел себя цивилизованно, и не задавал лишних вопросов. Но все хорошее быстро кончается...
  - Ух ты, неужели это столица? - Гаррет, разинув рот, глазел по сторонам.
  - Хватит строить из себя село без газа, очень уж убедительно выходит, - подколола его Рикка. - Это обычный человеческий поселок. Даже очень маленький, захолустье.
  - Заткнитесь, - попросил устало вампир. - Это все-таки мой город, а не село Кукуево. Вы хотя бы на день можете прикинуться нормальными?
  Заткнуться друзья не пожелали, продолжая обсуждать архитектуру, а с другой стороны Саню под руку подтолкнула Сакура, исподтишка поглядывая на прохожих - считала, что они готовят ей какую-то подлость.
  - Неужели нас окружают одни люди?
  - Cretinus Humanus Vulgaris - человек тупой, обыкновенный. Игнорируйте. Представьте, что вы в зоопарке - ходите, смотрите, но ничего руками не трогаете. Только не демонстрируйте так явно свое отношение - они пугаются. И прошу вас, будьте потише, а то нас точно менты повяжут, как потенциальных возмутителей общественного спокойствия.
  Анжела задумчиво констатировала:
  - Все угрюмые, невзрачные, и одержимые смертью. Это точно ваш город, учитель - его жители сплошные готы.
  - Можно и так сказать, - вынужденно согласился Саня. - Зимнюю одежду в основном составляет черная кожа, и мы не любим выделяться. А в толпе готов и гомоссексуал не является таковым, он часть толпы.
  - Вы не приемлете ярких цветов? - поинтересовалась Шива, не представлявшая свою жизнь однотонной. Она и сейчас нарядилась как попугай, сидящий верхом на радуге.
  - Нет, отнюдь. Просто сейчас зима. Яркое носят летом, или поздней весной, когда есть о чем радоваться. А нынче голову забивают повышенная квартплата, отсутствие работы и необходимость как-то прокормить семью. Как видите, приятного мало.
  Саня сделал еще несколько шагов по проспекту, и резко обернулся, поняв, что его никто не слушает. За спиной остались только Дагон, Юки, и Анжела. Остальных и след простыл.
  Вампир сдержался, только его зеницы сузились, становясь толщиной с булавку. Он уже представил себе заголовки завтрашних газет. Ледяным тоном скупо поинтересовался:
  - Где они?
  Анжела поежилась - проморозило по самые кости. Снежная дева ничего не заметила, досыпая на ходу - ее приходилось вести за руку. А Дагон легко справился с взрывом ярости господина - дело привычки.
  - Увидели вывески торгового центра и не удержались.
  Так, я спокоен... держу эмоции в себе. Расслабляюсь... Готово.
  - Откуда гривны? Бесплатно у нас лишь бородатые анекдоты рассказывают. Валютный пункт ограбили?
  - Кольбер выдал нам людские ассигнации, - просветила его наивная Анжела. Скорее всего, дракошки даже не ставили его перед фактом передачи купюр. Не страшно - шофер легкомысленно к ним относится и не станет наказывать мелких воришек за кражу.
  Аккурат составлять программу оживления городской экономики. Кольбер меньше пятисоток в бумажнике не носит.
  - Вижу это никогда не кончится, - меланхолично произнес Саня, разглядывая через витрину современного супермаркета суетящихся подружек. Дорвались, тягачом не оттащишь. На лбу написано прописью - "шопоголик". - Последний вопрос на засыпку - где Майя?
  - Она высказала желание еще немного погостить у вашего кузена. Лесничий обещал сводить ее в цирк. Ваш фамильяр вызвался за ней присмотреть, - смутилась синеглазка.
  Не хотелось признавать, но она ужасно обрадовалась возможности избавиться от общества неугомонной девочки, по вине которой чтение превращалось в дерганый кошмар. Как и весь контингент, к слову. Поэтому желания Белочки даже не спрашивали - поставили перед фактом и бросили.
  - Прекрасно. Хоть за нее переживать не придется. Кирилл знает, что я с него шкуру спущу, если с Майей что-то случиться. Ждите меня здесь - это приказ...
  Анжела распахнула рот, да так и забыла его закрыть. Саня просто шагнул вперед, прямо через стекло, априори оглянувшись - не заметит ли кто посторонний этих фокусов. За его спиной витрина оказалась ничуть не тронутой - ни трещинки, ни пятнышка.
  Анжела тряхнула головой и завистливо вздохнула. Архимаг существует, чтобы идти наперекор канонам. Мало ли на что он еще способен...
  Вампир с ходу перехватил Кельху, несущую в охапку ворох кожанок, и сунул ей кулак под нос. Валькирия подозрительно его обнюхала и согласилась отложить примерку на дальнее будущее. Следующей под руку попалась Сакура - она тупо стояла посреди магазина фирменной косметики, не зная с чего начать. А сонный менеджер не догадался к ней подойти, заваривая себе кофе. Дракошки сами пришли с повинной... и огромным пакетом картофельных чипсов - проголодались, оставшись без завтрака. Саня не стал тратить на них свои нервы - и так будут вести себя тише воды ниже травы (пока жуют). Шива с Артуром оторвались от ювелирных изделий и догнали компанию у продуктового отдела, где, по словам Синей, обреталась Рикка с "носильщиком".
  Под конец эпопеи Саня настолько вымотался (был готов к любому исходу), что ноги сами подкашивались. Теперь он мог с уверенностью сказать, что понимает чувства, овладевавшие Сакурой, когда сам сбегал неизвестно куда посреди бела дня. Он даже не стал осуждать друзей за самовольную отлучку, мечтая только найти тихое местечко, где можно присесть (или прилечь).
  Ночной сторож, ожидавший в маленькой кордегардии прихода сменщика, ошарашено глянул на вампира - откуда взялся этот парень? В такую рань каждый вошедший на счету. Решил, что просто проглядел, и не стал трубить тревогу.
  Народ догадывался, что повторение прецедента окончится для них плачевно (вокруг вампира нагнеталась тяжелая атмосфера) и держался как можно ближе к вампиру. Шаг влево, шаг вправо - попытка к бегству, а значит, подлежит расстрелу.
  Миновали кафе "Форум" Целая витрина "энергетических" напитков вынудила Анжелу брезгливо поморщиться. После того, как Саня прочел для них с сестрой краткую лекцию о вреде этих химикатов, разрекламированных СМИ, никакое основание не заставит ее испытывать свой организм на прочность. Трудно сказать, во что это выльется даже для бессмертного вампира...
  На бляхе маленького гаража-черепашки очередной умник вывел баллончиком - "сало - сила, спорт - могила". Почему милиция до сих пор не изловила этого почитателя сумо? Надоедает видеть творчество молодых на каждой стене и заборе. Их не успевают закрашивать, как за ночь появляются новые автографы.
  Вдруг Шива завопила:
  - Артур потерялся! Что если он попадет под колеса?!
  Саня остановился... и присел на бордюр возле клумбы, жалея, что не курит - это занятие позволяет скоротать время ожидания. Дагон его прекрасно понял - злиться бессмысленно. Тут даже воспитатель с нагайкой не поможет.
  - Сомневаюсь, что бампер прочнее его лба. Не суетись, у Артура хватит денег оплатить капремонт. Подождем.
  - Уверен, что он вон там, - показал на кафе Гаррет, - Пиво на разлив заказывает. А вдруг сработает?
  Сомнительно. Если его в любом обличье паленая водка не берет, то слабенькое "Жигулевское" точно в пролете.
  Артур следовал заповедям графа де ла Фер - любая неприятность в жизни топится вином (и иже с ним). Он даже завидовал Гаррету, у коего предрасположенность к спиртному зашкаливала - от малейшего удара по печени глазки соловеют. Артур восхитительно имитировал алкогольное опьянение, и подчас даже сам в него верил. Но мечта ощутить все его неподдельные прелести на себе, подражая кумиру - несбыточна. Мсье Атосу даже не снилась его проблема...
  Как по заказу из-за угла показался раскрасневшийся кобольд.
  - Эй, гуляка, не отрывайся от коллектива, если не хочешь, чтобы он оторвался на тебе, - посоветовала ему Шива, возмущенная тем фактом, что Артур ее бросил.
  - Не смотрите на меня так, - взмолился кобольд. - Я зашел в магазин с компьютерными играми и немного выпал из реальности. Представляете, на витрине висел плакат - релиз, которого я ждал десять лет!
  - Это не дает тебе права...
  Тошно мне. Как же вы меня достали, пилите и пилите. Впору пилораму вам покупать и бизнес организовывать - озолотитесь...
  - Тише, - попросил вампир и поднялся, отряхивая штаны. Его взгляд ничего не выражал - ни злости, ни осуждения, в точности копируя стеклянные глаза снежной девы (даже мелкий снежок с неба посыпался). Для вампира это первая предпосылка к впадению в вековую спячку...
  Артур поежился - зловещий признак. В подобном состоянии Саня был готов вступить в любую сатанинскую секту, воспевая хвалы анархии. Вот теперь нужно ждать серьезных проблем - носферату в прострации мало чем отличается от рассеянного генерала, жмущего все "красные кнопки" подряд, чтобы найти выключатель света.
  Дело спасла Сакура - она замахнулась, чтобы закатить "сонному красавцу" отрезвительную пощечину. Перед самым лицом вампир перехватил ее руку, и осторожно отвел в сторону.
  - Безмерно благодарен за беспокойство. Я всего лишь думал.
  Артур вздохнул с облегчением - вампир просто ушел в себя, просчитывая вариации событий с огромной скоростью.
  - С таким видом? У тебя с головой все в порядке? - возмутилась Кельха.
  - Не похожа ты на доктора, дорогая, отвечать отказываюсь. Скажи на милость - а чего вы ждали? - иронично спросил Саня. - Я, как куратор нашей группы, несу ответственность за ваше баловство и поступки сомнительного характера. Я не получаю от этого никакого извращенного удовольствия, даже не думайте. Поэтому надеялся, что вы, после заварухи на Медной горе, отправитесь прямиком в Энфер, снимая тем самым с моей шеи ярмо. Я же, со спокойным сердцем хотел прожить без эксцессов всего один день. Поэтому давайте не будем меня разочаровывать и доживем этот день без происшествий? Тогда мне не придется зависать с отсутствующим видом посреди улицы и выстраивать схемы ЧП с вашим участием.
  Сакура опустила глаза и потерла руку - Саня старался не навредить ей, но нечаянно сжал сильнее, чем хотел. Валькирия извинилась и заверила вампира в своих наилучших побуждениях и примерном поведении.
  - Я ценю ваше содействие, - без тени издевки произнес вампир, наложением ладони забирая себе боль Сакуры. - Вы меня премного обяжете, если все пройдет как по маслу. Тогда я впишу этот день в свою память как "немного" неудавшийся.
  - А остальные дни ты как записываешь? - поинтересовался Гаррет.
  - Не хочу выражаться при дамах...
  
  Ночью в горсад, как его окрестили любители пикников, лучше не ходить, об этом все горожане в курсе. "Кошмар на улице Вязов" с Крюгером в главной роли не так страшен, как банда обдолбанных торчков с "бабочками". После дозы они вполне могут захотеть проверить - а правда, что тычок ножом убивает? На себе проверять - неинтересно, а вдруг и правда умрешь? Поэтому сгодится любой случайный прохожий.
  Горожане об этом знали и жертвами идиотов на игле становиться не собирались. Об этом также знала вся окрестная нечисть, поэтому количество наркоманов быстро сокращалось. Однако, сколько бы на этих отбросов жизни не велась охота, их поголовье в пределах парка оставалось неизменным. Мистика, или дилеры наркотиков избрали город своей перевалочной базой? Кто знает...
  Саня плевал на предосторожности. Встретить кого-то со словами "а давай обнимемся" на вооружении намного неприятней. Поэтому он вел друзей прямой наводкой к их типичному местообитанию, через квартал деловых людей. Это был приблизительно новый район, выстроенный из сплошных высоток по заказам новых украинцев.
  Артур даже боялся предположить, сколько стоит удовольствие поселиться в таком престижном домике. Сбросил морок, тряхнув головой - привычка виновата. Он часто забывал, что обеспечен получше иных олигархов. Просто телевидение забито кризисами, инфляциями, экономическими стагнациями и т.д. - поневоле накатывает психологический упадок. Во весь рост вставал вопрос - почему тогда даже на задворках сравнительно небольшого города в отдаленности от основных транспортных линий, квартиры без евроремонта и даже отопления, не говоря уже о горячей воде и газе, по цене обходятся как небольшой загородный пентхаус с полной меблировкой на средиземном море? Неужели Украина намного выше средиземноморья по уровню благополучия...
  Опрятно одетые бабульки у подъезда неодобрительно окинули косыми взглядами пестрый отряд и зашушукались. Вампир вздохнул: все, считай - попали. Бытие этих прелестных женщин заключается лишь в одном занятии - разводить сплетни. Этим старым перечницам скучно жить, если некого обсуждать. В самый кайф обсосать косточки наркоманам-алкоголикам-изменникам и просто безбедно живущим соседям. В троллейбусе они превращаются в кошмар подростка. Сразу подмечают сидячую жертву и стают над ней, давя на мозги. Для них это беспроигрышная ситуация - паренек может возмутиться, что есть повод для скандала, уступить место, что хуже, но подойдет, и самый лучший вариант - комбинированный.
  Компанию сразу полили помоями от чистого сердца из грязного ведерка. Анжела удивленно приподняла бровь и шикнула на старушек сквозь зубы. Те возмутились, естественно, но не смогли и слова выдавить на свою защиту. Саня улыбнулся - проклятие молчания. У склочниц отнялся язык (на часа три-четыре). Так им и надо.
  Парк не пустовал. Со сцены возле фонтана с фигурой неизвестного богатыря шла задорная музыка. Свадьбу справляют, или ребята из музыкального училища репетируют? Мимо прошлепал квадратный мужик, в заляпанном машинным маслом комбезе - зимой самое время для ремонта аттракционов (с колеса обозрения уже ржавчина сыпется). По виду - сущий гном. Не иначе как пария своего клана, изгнанный на поверхность. Но пристроится среди людей для гнома не беда. Этот народец от природы одарен сверх меры силой заставлять железо себя слушаться. Механики, технари, водители техники, и даже компьютерные инженеры -
  Саня резко развернулся и твердым шагом направился к отставшей Сакуре - на нее наседала молодая цыганка, гипнотизируя медоточивым голоском.
  - Ой, какая красивая девочка, да какая ладная, но одинокая... Дай на ладошке погадаю, всю правду расскажу...
  - Я - ее судьба и будущее, - прошипел вампир, становясь над цыганкой скалой. - Прочь пока цела, дочь тигрового глаза.
  - О, слушаюсь и повинуюсь, грозный господин, - в притворном ужасе склонилась к земле гадалка, и подмигнула Сакуре: - Будь осторожна с луноликим господином, он действительно твоя судьба. Но в ней немало темных моментов...
  - Ты еще здесь? - спросил Саня. В его глазах зажглись злые огоньки.
  - Бегу-бегу, о мой властелин.
  Цыганка поспешила смыться (она ощутила разницу в силе), излишне демонстрируя несерьезное отношение (но, не придавала ей особого значения - в центре города даже дьявол не станет действовать в открытую).
  Саня покосился на выделывающую коленца, потряхивая пестрыми юбками, девчонку, сжав губы в тонкую линию. С трудом усмирил соблазн поджечь киске пятки - ей бы этот урок не помешал. Он без труда узнал в цыганке молоденькую особь из расы ракшас - человекообразных кошачьих со слабыми парапсихологическими способностями. Девчонка промышляла мелким гипнозом, вытягивая из своих жертв деньги (ведь кушать хочется всегда) и жизненные силы (для поддержки себя в тонусе).
  Саня почувствовал затылком взгляд и обернулся... На него в упор взглянули два больших круглых глаза.
  - Что? - не выдержав разглядываний, спросил вампир, отодвигаясь. Он вспомнил, что кое-кто давно не пил его крови, и отсутствие острых клыков тому не помеха. Нервишки пошаливают.
  - Ты знаком с этой девушкой? - поинтересовалась Сакура, идя на сближение.
  О, Всевышний, если в твоих закромах еще остались какие-то завалящие силы, дай их мне! Или же объясни мне тайну женской психологии... Ты не о том думаешь, женщина!
  - Эх... Ты просто образец наивности - подходи, бери голыми руками. Цыган никогда не видела?
  Среди пронырливого племени цыган, снующего по планете не зная никаких границ и законов, скрывается огромное количество нечисти. Таким образом, первые заполучили себе защиту и средство безбедного существования, а другие - свободу бродить везде, где душе взбредет. Взаимовыгодная кооперация.
  - Нет, - честно ответила Сакура, неохотно отодвинувшись. Она еще не разубедилась в желании Сани что-то от нее утаить (по ее мнению, очень важное и компрометирующее).
  Ах, да, ты же у нас тепличный цветок.
  - Не многое потеряла. - Вампир подхватил свою зазнобу под локоток и потянул к дожидавшимся в отдалении друзьям. - Идем, пока тебя какие-нибудь террористы в заложники не взяли за красивые глаза.
  Сакура смирилась - по крайней мере, "скользящие" комплименты раздаривать Саня не разучился...
  За столиками, под навесом, где по воскресным дням собирались за шахматами старики, уже присутствовала банда лиц антипатичной наружности. Блеск в глазах выдавал наркоманов!
  Как в воду глядел...
  - Не обращай внимания, и не вздумай отвечать на провокации, - шепнул Саня. - Идем мимо. Эти ребята послужат нам неплохой ширмой.
  - Да у тебя у самого такая кривая улыбочка, что впору сердцу в пятки спрятаться.
  Одного вампир не учел. Более разумный, чем его приятели пожилой торчок поднялся паре навстречу. Немного пошатываясь, вытащил из-за пазухи заточку и витиевато помахал перед лицом Сакуры.
  - Меня глючит, или у нас тут попалась сочная цыпочка?
  Саня резким движением завернул его руку за спину (заточка звякнула о бровку) и прикрылся суховатым мужиком как щитом, продолжая выламывать ее. Вдобавок он вжал ноготь большого пальца ему в запястье, пережав узел нервов. Через него тело мужика наполнила жгучая боль.
  - Тебя именно глючит, сушеная моль, - зло процедил вампир (наркоман посмел угрожать его девушке). - Тут только я и моя подруга. Среди нас нет птиц. Я в скверном расположении духа, поэтому кури дальше себе в сторонке... пока на дорожку не дал прикурить.
  Раздался щелчок - к затылку мужика был приставлен ствол! От желания вышибить ему мозги и отправить тем самым в натуральные, а не навеянные райские кущи, вампира сдерживала сущая малость.
  - А, пасиб, бро, сам бы не разобрался, - примирительно простонал торчок, покачиваясь на ватных ногах - он раздумал подрабатывать вымогательством. Какие-то неправильные подростки пошли.
  Саня отпустил его и только тут понял, что Сакура... плачет?
  - Что случилось, Мия? - перепугано воскликнул вампир фальцетом. - Этот болван тебя обидел?
  "Болван" застонал, растирая вывихнутую руку. Эти детки сами кого хочешь обидят.
  - Я и-и-испугалась, - заикаясь, поведала Сане девушка. И добавила: - Еще е-е-есть хочется.
  - О, господи... - со смешанными чувствами протянул парень, закатывая глаза. Он был неспособен представить единство вампира Марии и этой трусихи. Напрочь отсутствует эффект конвергенции. Но пришлось - жажда обладать ею и защищать ее нисколько не убавилась. Совсем наоборот...
  Заметив неладное, примчались дракошки. А за ними и остальные налетели. Кельху без натуги сдерживал Дагон - порывалась без разбирательств накрошить наркоманов в капусту. Дракону пришлось отобрать кортик и напомнить ей о необходимости соблюдать маскировку.
  - Нет повода для драки, - успокоил их Саня. - Ждите меня в сквере перед летним кинотеатром. Я сейчас куплю нам обед.
  - Не извольте беспокоиться, - поклонился коротко Дагон.
  Саня посоветовал через плечо:
  - Держите "этих" в поле зрения. С такими соседями надо быть реалистом и даже на улицах с односторонним движением смотреть в оба. Если от них будут неприятности, я сам ими займусь. Давно хотел посмотреть как действует заклятие точечного вакуума.
  Дагон поглядел на наркоманов, внимательно прищурившись. Опустил взгляд.
  В рядах нечисти давно известны методы излечения наркотической зависимости. Самый легкий - попросить помощи у единорога. Эти священные животные никогда не отказывают в таких случаях - они почему-то симпатизируют людям. Одно присутствие единорога очищает пространство от любых проявлений скверны... Жаль, но это малочисленное племя неспособно стать действенным лекарством для общества в целом. Люди должны сами перешагнуть через эту ступень.
  - Человек не хочет жить как "надо". Он хочет жить весело и без забот. И не ведает, ослепленный ничтожеством, в котором привык жить, к чему это ведет. Он не видит всего великолепия вселенной, ее красок и ощущений, которые они дарят. Это достойно сострадания.
  Последнее слово взяла Анжела:
  - Думайте о себе. Когда человек не хочет измениться, никто не сможет его изменить. Мы можем лишь выжечь эту плесень. Придет час, и чаша терпения переполнится.
  Гаррет недоуменно переводил взгляд с одного лица на другое.
  - Вы это о чем?
  Он смотрел на мир сквозь розовые очки...
  
  На небольшом отдалении от родного города вампира, в подлеске, открылся зев первородного мрака. Из этой бреши в реальности вышел эпатажный молодой мужчина. Он сразу же недовольно поморщился - даже слабый свет пасмурного зимнего неба раздражал чувствительные глаза.
  Из тени в кроне разлапистой ели показалась фигура в глухом брезентовом плаще. Спрыгнула вниз с дощатой наблюдательной площадки. Капюшон упал на плечи, открыв лысый череп шгерца.
  - Приветствую, августейший Моргион, - произнес почтительно предводитель диверсионной группы, склонившись в поклоне.
  - Тише, капитан Бергуль. Не привлекайте лишнего внимания, - скривился Моргион. - Совсем близко дежурит группа магов. Они взяли под контроль все дыры в междумирье, и мне стоило огромных трудов создать новый прокол, их не потревожив.
  - Ваши действия достойны восхищения, повелитель Моргион, - раболепно склонился диверсант.
  Он отчаянно надеялся, что хозяин заберет его с собой. Земля, бесспорно, была очень богатым миром, и пищевые запасы ее достойны похвалы. Но, шгерец устал от постоянного напряжения, связанного с отсутствием родового доспеха. Он в каждом встречном подозревал готового к нападению врага, а без копья и брони ничем не мог себя умиротворить.
  - Не льсти мне, это надоедает, - нахмурился Моргион. Как прошла ваша агитация? Скольких удалось завербовать?
  Шгерец развернул список, больше похожий на рулон туалетной бумаги. Показал редкие утвердительные символы.
  - Люди крайне неохотно идут на контакт. Пришлось действовать осторожно...
  - Меня не волнуют детали. Ближе к делу - у нас мало времени.
  - Прошу простить за низкие результаты. В нашем распоряжении только шестьдесят человек. Остальные отказались. Пришлось стирать им память. Наш штатный алхимик Гриморас израсходовал больше семидесяти процентов своих запасов.
  - Обещай этим людям все, чего они хотят, - сказал неуверенно Моргион. Переубедить людей сложно, особенно когда сам не человек.
  - Они требуют слишком многого, - виновато вздохнул Бергуль. - Наш отряд не располагает нужными ресурсами.
  Моргион снисходительно рассмеялся.
  - Это не ваша проблема, капитан. Реализуете этот план и вольны уходить. Никто не говорил, что мы выполним эти требования. Люди глупы. Они в массе своей склонны верить обещаниям не требуя задатка...
  
  - Шеф, шеф! Мороженое на палочке хочу! - выкрикнула Красная, догнав вампира. Он не успел далеко уйти, направляясь в центральный универмаг. Поблизости не было продуктовых магазинов.
  - Да. Эскимо называется, - налетела с другой стороны Синяя.
  - Шиш вам, мелкие моральные террористы, - рыкнул Саня. - Поберегите горло. Лучше куплю вам корову.
  - Зачем? - поразились дракошки. Им была неведома связь между коровами и мороженым. Это предложение больше бы пришлось по душе Рикке.
  - Хватит меня доить! И без ваших капризов на эту покупку уйдут все мои карманные деньги с кошельком. Пока не изобрету технологию без погрешностей копировать купюры, никаких бессмысленных трат.
  К чести вампира сказать, что он даже не подумал взять у друзей денег. Это претило его характеру. Саня привык сам расплачиваться за себя и никогда не брал в долг. Он терпеть не мог попадать в зависимость.
  - Но как же? Ты просто обязан купить нам эскимо. - Красная вкратце пересказала услышанное из одного мультфильма.
  Саня сдержанно хохотнул, и поспешил ее разочаровать:
  - Должен тебя расстроить - волшебников, передвигающихся в голубых вертолетах и раздаривающих всем эскимо, в природе не существует.
  - А жаль, - ужасно расстроились дракошки.
  Эх, вымогатели...
  - Хорошо, куплю вам пломбир. Придется раскошелиться. Остальным тоже возьмем. Подумайте лучше о том, что у меня на счету остались копейки. И о том, что мы будем кушать дальше. Продукты в последнее время подорожали, а мне приходится кормить не только себя...
  - Я могу разрешить эту проблему, - заговорщицки шепнул Артур, подкатывая сзади. - Способов уйма. Извлечь золото из Астрала, и перевести его в деньги: покопать немного в районе твоего дома, я там почуял глубинные залежи драгоценных камней; и, кстати, половину наших бумажек я уже подделал при помощи Шивы - она потрясающий мастер по части трансмутации веществ...
  - А если что, бомбанем банк, - дополнил его речь Гаррет, появляясь из ниоткуда. - В этом городишке их явный переизбыток - на каждом углу стоят. Так и просятся...
  - Вам заняться нечем? - перебил их Саня, сверкнув удлинившимися клыками.
  - Так точно, ваш бродие! - гаркнул Артур солдатским голосом, вытянувшись по струнке.
  Саня только вздохнул. Если бы кобольд состоял в гильдии магов, это вылилось бы ему в месяц исправительных работ под командованием Кощея. Довольно страшное наказание по сути. Так как неусыпный лич себя не жалел, то работал сутками без передышек и от своих подчиненных требовал того же. Кроме Кирилла, без последствий переносящего длительную бессонницу, под его началом больше недели никто не мог удержаться. Молодых магов приходилось откачивать и отправлять на реабилитацию.
  Да ну вас...
  Пухленькая меркантильная продавщица, завидев покупателя с целой кучей "детишек", надумала заломить цену, ссылаясь на инфляцию, но услышав, "что" они хотят покупать в первую очередь, зимой, спала с лица.
  - Ой, деточки. Как же так? Вы же простудитесь!
  - Как простудимся, так и вылечимся.
  Саня заткнул Синей рот кулаком.
  - Ты что будешь? - спросил у кобольда. - Есть яблочный и апельсиновый сок. Остальное сомнительного происхождения.
  - А моему удаву фиолетово, - пожал плечами Артур.
  - Не поняла, - удивилась продавщица. Бедная женщина - не читает анекдоты.
  Вампир притянул к себе кобольда и зашептал:
  - Артур, полно хохмить. Если тебя тоска заела, сходи, поработай. Я по дороге видел поваленные деревья. Между ними просвет, ровно человеку пройти хватит. Очень похоже на портал. Вдобавок на корнях деревьев вырезаны руны сигнальной сети. Я подозреваю, что это работа цыган. В их привычках мелкое ведовство. Но лучше перестраховаться. Начерти поверх рун две параллельные линии. Длинна не имеет значения.
  - Будет сделано!
  Сплавив Артура, Саня с головой окунулся в покупки. Посетовал, что свежий хлеб еще не завезли, взяв на замену твердых бубликов. Пресервами пренебрег, зато прикупил несколько палок московской колбасы, одноразовые наборы пластиковой посуды, стаканы, и пошло-поехало... Под конец оказалось, что сам он столько не унесет.
  - Помоги мне с сумк...
  Саня вздрогнул и сделал ломаный жест в сторону продавщицы - отвел ей глаза. У людей слабое сопротивление внушаемости и даже примитивная знаковая форма магии очень даже действенна. Поэтому женщина даже не поняла, почему смотрит на стойку с журналами.
  Уф. Чудом не опростоволосился. Гаррет - дух. А люди их не видят. Еще не хватало, чтобы она увидела висящие в воздухе сумки. И без того толерантно так поглядывает - завел больной ребенок себе воображаемого друга.
  Дракошки не утащат подобную тяжесть - силенок бог не дал. Придется нести покупки самому, и после передать Гаррету в пустой подворотне.
  - Ах да, - вспомнил Саня. - У вас в вазе стоят сухие цветы. Могу ли я их выкупить?
  Продавщица удивилась, но не противилась, запросив символическую цену - одну гривну. Даже скидку сделала на товары, сославшись на акцию.
  Вампир довольно улыбнулся - хорошо иметь в запасе дополнительные пути к отступлению. Иссохшие лепестки белых роз - реагент для мощнейшего заклятия сна, которое, впрочем, не вызывает отката и возмущения магического фона. Можно усыпить весь деловой район, и ни один чародей в округе не скажет, что для этого была задействована магия. Вдобавок, это уникальное заклинание, разработанное Архимагом затворником Белкисом Туманом, стирало все воспоминания, связанные с магом, его произнесшим, за ближайшие сутки. Бесценная игрушка.
  Право же, это действие также сожрет огромное количество манны, собранной со всего отряда. Но это не умаляло его значимости.
  - Босс! Ты забыл...
  - Сдача? Медная монетка? Я думал они уже не в ходу... Отдашь Артуру - он их любит. Говорит, медные намного вкуснее, чем стальные...
  
  Обшарпанный советский кинотеатр имени Шевченко пустовал. В дворике, посреди буквы "П" было установлено несколько ныне пустующих лавочек. Вот здесь лучше не приземляться. И не только чтобы на жвачку не сесть.
  На вопросы друзей Саня пояснил:
  - С тех пор как в городе появился мэр, добросовестно исполняющий свои обещания, это опасно. Во-первых - милиция, ловящая прогульщиков, бражников и голоту, угрожающих муниципальному имуществу. И, во-вторых - никогда нельзя сказать наперед, высохла ли в который раз нанесенная краска. Разбирайте продукты и садитесь на бровку. Ее в предвыборных обещаниях никто не упоминал.
  Себе Саня отобрал из пакетов лишь баночку яблочного сока и упаковку маринованной морской капусты (Шива приучила). Моцион немного нагулял голод. Присел на широкий пенек, ютившийся немного в стороне. Если верить ученым - это дерево прожило двести лет. Интересно, сколько бы оно еще росло, но сруби его эти жрецы науки для вычисления количества колец?
  Внимание вампира привлек конопатый пацаненок, выгуливающий собаку. Русый, голубоглазый, с простым лицом.
  Пес вырвался, а мальчик зацепился за ветку шиповника шарфиком, поспешив поймать поводок. Отбежав на безопасное расстояние, собака принялась нагло "пастись". Мальчик же одернул старенькую гранитолевую куртку и поправив сумку "кенгур" на животе. Отыскал на ощупь слетевшие наушники за провод и водрузил их на голову. Грубая китайская подделка - громоздкие чашки просто надрываются, вопя о своей дешевизне. И сам мальчик какой-то... подержанный что ли?
  Пес тоже заинтересовался вампиром, а точнее - запахом морской капусты. Подбежал поближе, намереваясь ухватить и смыться, но, с тупым выражением морды присел на хвост, врезавшись в незримую стену.
  Саня усмехнулся - то-то же. Он не применял магию, просто влез в мысли собаки и нарисовал в них широко распахнутый зев пасти дракона. За эту противную способность к доминантной телепатии вампиров побаивались больше, чем за их боевую мощь. Мало кто мог признаться в своей вере в порядочность вампиров. А зря.
  Саня поманил к себе пса, и тот послушно подошел. Красавец. Животные этой породы выводятся для охоты на волков и медведя и их щенки стоят по несколько сотен долларов. Килограмм под семьдесят-девяносто, зверь массивный как сенбернар или ньюфаундленд, при этом с острой как у кавказской овчарки мордой.
  И этот волкодав чуть не напустил лужу, когда Саня его погладил. Осторожно лизнул ладонь...
  - Шо за... батюшки святы. Шурик?
  Саня поднял голову. В пяти шагах от него стоял тот самый невзрачный мальчуган, выкрикнувший внезапно:
  - Слава Українi!!!
  - Героям слава, - ответил досадливо вампир - он узнал пацана. Прости-прощай желание не встречаться со старыми приятелями.
  Собака, бросив всего один взгляд на вампира, проступившего сквозь иллюзию, спряталась за мальчиком и прикрыла глаза мощными лапами, свернувшись в клубок. Саня перестал концентрировать свое внимание на образах в мозгу пса, и тот полностью вернул себе контроль над органами чувств. Оказалось, что запах вампира пугал волкодава больше пасти дракона.
  - Не мог сбросить sms о приезде? - возмутился мальчик. - Мы бы тебя всей толпой встретили. Люди старались, изобретали мобильник, понимаешь...
  - Они не для меня старались, - развел руками Саня. Изобрести дармовую связь - это из раздела фантастики. Люди всегда придумывают, как нажиться на том, что изначально бесплатно. Каждая вещь, включая частоты и даже воздух, имеет свою цену...
  - Ой, а кто это у нас?
  Мальчик недоуменно обернулся на пятке - его окружили в момент ока. Ребята не смогли противиться своему любопытству. Даже обед отошел на задний план.
  - Это Юрий Хорт - ликантроп, - пояснил друзьям Саня, доедая морскую капусту. - Мы с ним и компанией из еще нескольких ветрогонов частенько вместе путешествовали по Астралу, осваивая просторы Англии. От такой разношерстной компании даже богам стало бы тошно. Он кинолог, разводит собак. Даже если вам нужен терьер в мастодонта холкой, обращайтесь не стесняйтесь.
  - Ха-ха-ха, - рассмеялся простецки Юра, мелким лающим смехом. - Как по писаному чешет. Спору нет, ты все такой же шутник... О, можно вашу ручку, прекрасная дева?
  Безошибочно вычленив из толпы Рикку, не утратившую свой звериный аромат, оборотень поспешил чмокнуть ее ладошку, шаркнув ножкой. Выглядело это потешно - волчица была больше чем на голову его выше.
  - Юр, лучше обойдись без неприличий и не дразнись. Этот молодой человек быстро напомнит тебе мою любимую привычку - сжигать навязчивых прилипал, - посоветовал Саня, кивнув на добродушно и совсем не демонстративно пялящегося в огонек на ладони Гаррета.
  Это мгновенно прояснило мальчику, что перед ним за люди. И сказало, кто из них первый в очереди вытянуть из него все жилы.
  - А ты, оказывается, тот еще фрукт, Шура, - брезгливо отодвинулся Юра.
  - Она не моя девушка, дебила кусок, - прорычал вампир, утратив на минутку выдержку. Он знал любовь оборотня травить побасенки, страшно гиперболируя. - Его!
  - Понял. Воздержусь, - убрал руки за спину Юра.
  - Разойтись, - скомандовал вампир, и народ неохотно вернулся к сумкам - доедать, что там еще осталось.
  Юра только подивился - как слаженно послушались. Дисциплина - сила! А вот Саня принял их послушание даже с некоторой досадой - эта компания еще некоторое время будет вести себя тихо, на цыпочках ходить, дебошей не творить, и выражения тщательно выбирать. Но это временная радость.
  - А ты где столько времени пропадал, кадр? - с вновь вспыхнувшим энтузиазмом набросился на вампира оборотень. - Мы с ребятами тебя на Рождество искали-искали, собираясь пойти все вместе, тряхнуть хорошенько собрание лордов. К тому же кроме тебя стоящего колдуна поблизости не сыскать. Веришь, нет, но без тебя нам торба...
  - Судя по твоему воодушевлению и глупым смешкам - у вашей стаи казна исчерпалась? Некому спонсировать эти сумасбродства?
  - Почти, - кашлянул в кулак Юра. - Но не в этом дело. Просто все наши разъехались на учебу и якобы не могут приехать на праздники. Коле, муравьиному льву, на шею подцепили обручальное колечко, Веник мерин, помесь коня и человека, в каком-то Киевском универе завис. И даже Мишу, ну, помнишь, водяного, отправили за кордон, в какую-то коллегию... А-а-а! - воскликнул он, догадавшись. - Тебя куда загребли - в Храм или на Медную гору? Неужели в Круг? Там же чародеев не меряно...
  - Не угадал. Оглянись - все, кого ты перед собой увидишь, доблестные и ретивые обитатели и студенты академии Энфер.
  Юра потряс головой и яростно захлопал в ладоши.
  - Ну ты даешь... Это же в Японии, верно? До нас только отголоски дошли, все большей частью Медную гору обсуждают. Уважаю. Ты теперь эмигрант с "зеленой картой". И как там за бугром?
  - Ничего, качественно способствующего продолжительности жизни, - скупо ответил Саня.
  - Слушай, ты там вампиров случаем не видал? А среди вас хоть завалящего не найдется? Ну же, не молчи!
  Впервые за день Саня заинтересовался. Зачем оборотень ищет встречи с вампиром? Напрашивался единственный адекватный вывод:
  - А что, убивать будешь? Обиды предков, закоренелая вражда, коготь любимый на мизинце основателю рода поломали?
  - Да ну тебя, - отмахнулся Юра. - Я таким не балуюсь. Просто в округе бродит кто-то, у людей кровь выпускает до последней капли. Сведущего человека поспрашивать надо, а таковых в наличии не имеется.
  - И не ищи, - моментально дал ответ Саня, убедившись в отсутствии угрозы. - Сразу скажу - это не вампир поработал.
  - С чего бы такая уверенность?
  - Вампир не выпьет столько крови! Максимум - литр полтора. И после этого ему придется совершить какой-нибудь акт магического терроризма или вступить в серьезный поединок. На город спонтанные землетрясения и ураганы не обрушивались в последнее время?
  - Не понял...
  - А ты подумай головой, а не ягодицами, - постучал по виску Саня. - Куда в вампира столько влезет? Это же не огр пяти метров в холке, а изящная, худосочная натура. К тому же, слухи о вампирах сильно преувеличены. Чужая кровь им нужна только как катализатор. После одного-единственного глотка их собственные кровяные бляшки начинают делиться с огромной скоростью. Процесс продолжается несколько секунд, в зависимости от клана и ранга. Перестарается наш гипотетический субъект с дозой, не успеет превратить свою кровь в энергию - его разорвет давлением.
  - А ты спец, - уважительно протянул Юра.
  - Ты не открыл мне Америку, - отшутился Саня. - Мне кажется, что в городе завелся чернокнижник, балующийся кровавыми ритуалами. Раньше я бы такого не предположил, но ввиду последних событий его наличие кажется мне вполне реальным. Нужно организовать патруль из сведущих людей - неизвестно что, или кого этот чернокнижник пытается призвать, если возносит своему покровителю такие жертвы. Неважно, главное знать, что он делает это не из благих побуждений.
  - Ага...
  - Где-то по округе бродит отряд наблюдателей из гильдии магов - подключай их к следствию, будет полезно, - не дал ему вставить слово Саня. - Желательно сразу приготовить кандалы из монастырского камня. Дионисий быстро научит чернокнижника покорности.
  - А вздумают отнекиваться, скажешь, что это приказ Погребального Костра. На цыпочках следом ходить будут и наперебой предлагать свои услуги, - Анжела и не подумала скрыть, что подслушивает, пользуясь острым слухом.
  Погребальным Костром Архимага прозвали среди неофитов. Эта устрашающая кличка была принята в обиход только тет-а-тет, и не выходила за стены чародейских лабораторий и лекционных аудиторий. Если среди группы магов, приставленных к этому району, найдется детектор лжи (ведьма Неба соответствующего профиля), заявление Юры приравняется к бумаге с сотней печатей высших инстанций гильдии.
  - Если не забуду, - кивком поблагодарил ее оборотень. По-другому, серьезно, глянул на вампира. - А ты изменился, Шурик.
  - Мне уже полгода это повторяют с завидной регулярностью в разных вариациях. Во всем виновато недосыпание, вечное раздражение и диета из морепродуктов. Вот этой морской капусты, например.
  - Я не о внешности говорил...
  Саня промолчал - он тоже подразумевал свою наружность лишь отчасти.
  - Вижу, у вас подобрался забавный интернационал, - перевел тему Юра. - А вот самых японцев не видать. Мне невдомек - что это за клан такой у тебя подобрался?
  - И сам не знаю, - почесал в затылке вампир. - Так вышло... Как там Ольга и Женя? Екатерина Марковна еще не выела им костный мозг?
  - А что им сделается? Чай, не сахарные, а мать не сильно кусается. У Ольки недельки через две свадьба намечается...
  - А это кто? - подозрительно осведомился Артур, ненавязчиво садясь рядышком. Для этой цели он перевел несколько обрезков бульварной бровки, соорудив себе каменный стул. Вот парковый персонал обрадуются новой скульптуре...
  - Моя единоутробная сестра и его тайная любовь, - доверительно сообщил Юра, понизив голос на полтона.
  - Брось ты свои шуточки, - недовольно поморщился вампир.
  - Отрадно слышать - ты научился понимать мой юмор.
  - Волчий юмор, - поправил его Саня. - Надеялся посмотреть, как на меня ребята с расспросами набросится?
  - Не без этого, - признался нагло ликантроп, задорно оскалившись.
  - А родители чем занимаются?
  - Все так же. Мать сидит дома, а отец сражается за справедливость...
  О второй упомянутой личности стоит рассказать особо. Папа оборотня окончил московский МГУ, в данный момент - отставной майор МВД, занимавший должность начальства милиции области. Впрочем, он предпочитал место в рядах опергруппы канцелярской работе. Да, удивляться нечему - в милиции служат настоящие оборотни в погонах. С Василием Хортом даже рэкет боится связываться, рассосавшись куда подальше. И не удивительно. Оборотень славится не только своей регенерацией, заращивающей самые страшные раны в считанные мгновения, но и силой своих челюстей. Прокусить броню и оттяпать вместе с ней что-то важное для него в порядке вещей. Это потом, становясь человеком, смотрит на вмятины и дыры в металле и головой качает - это мои зубы такое натворили?
  Сослуживцы редко обращают внимание на его, откровенно говоря, странности, дурной вкус и сомнительные шуточки. Зато человек хороший, добропорядочный, к обязанностям своим относится серьезно, и нюх у него лучше, чем у любой ищейки.
  Увы, на страже закона и порядке должна быть мораль, а не монстры с клыками и когтями, но не стоит излишне идеализировать.
  - Юрка, я чего-то не понимаю. Если Василий Иванович еще при делах, почему тогда подросткам до сих пор продают наркотики?
  - А? - удивленно вытаращился на него оборотень.
  - Это кто-то из "наших"? - продолжал давить на него вампир.
  - Нет, с чего ты взял? Люди сами себя травят. Мы тут не при чем.
  - Так почему вы их до сих пор не прищучили? - справедливо возмутился Артур.
  Юра глубоко задумался. В самом деле - почему? Так покрутился, сяк помучился, ничего в голову не пришло. Развел руками.
  - Ну, их деятельность нам вроде никаким боком не мешает...
  Твою... и всех остальных родственников. Он что, издевается?
  - Ты где живешь, на Луне, охламон? Возле моего дома тоже были замечены какие-то ублюдки. Мать себе места не находит. Чего ждешь? Они же твой город унижают!
  - Так-то оно так. Лады, разберусь, только не смотри на меня зверем. Страшно до чертиков.
  - Устрой им наше отечественное правосудие. - Артур усмехнулся, протягивая ему распахнутую ладонь.
  - Бу сделано, - с самым довольным видом пожал ее Юра. Наверняка раздумывает, как бы пристроить к этому делу группу магов наблюдателей.
  - А что это какое, "отечественное"? - поинтересовалась Сакура, потихоньку обгрызая бублик.
  - То, за которое у нас награждают медалями, а в "цивилизованных" странах сажают на электрический стул, - озадачил ее Артур, предоставив подбирать аналогии.
  Да, девушка даже по самым объективным оценкам ужасно отстала от жизни. Совсем в ее реалиях не ориентируется. Как бы не наломала дров ненароком - с нее станется. Нужно бы ей устроить экскурс в историю, политику и социальные программы, начиная с СССР и до наших дней. И в образовательных целях будет полезно и в общении с ней станет легче - поймет, наконец, что хрен и фига, которых через слово упоминает Артур, не имеют отношения к еде. А-то все чаще кажется, что мы из разных галактик...
  - Слушай... Я тут сообразил - а ты с Кольбером не пересекался? - перехватил инициативу в разговоре Юра. - Он там чем-то вроде проктора работает. Кольбер - мой кумир!
  - Оказывается, не только узкоглазых точит эта мания, - задумчиво произнес Гаррет. У него таковых не имелось, как и у самого вампира.
  - А я думал, ты сохнешь по девятихвостой лисе, - засомневался Саня, обращаясь к Юрию. Лисица с золотой шерстью и чудовищной волшебной мощью была второй после Шляпника повелительницей духов Японии. А благодаря своему облику, (очень сексуальному, по мнению иеху и другой нечисти звериного профиля) за ней были готовы идти в огонь и в воду. Особенно в огонь - первостихию, которой она распоряжалась.
  Хм, показалось, или Рикка при упоминании девятихвостой лисы как-то подобралась? Это стоит внимания.
  - Не мешая увлечение с поклонением, - отмахнулся Юра. - Так что не томи.
  - Спрячь хвост. Не хватало еще, чтобы ты посреди бела дня превратился... Ладно, успокойся. Кольбер привез нас сюда на автобусе.
  Казалось, Хорт отдаст концы.
  - Кольбер твой шофер? Очуметь. Я лишусь чувств...
  Упасть в обморок на радостях ему не дали. В небо взмыла ракета, оставляя за собой дымный хвост! Тучи расцвели букетом ярких искр. Кто додумался днем запускать?
  - Не дивись, - похлопал вампира по плечу Юра. - Это безобразие уже с недельку продолжается. Все фейерверки в магазинах скупили, уже по почте заказывают. Школьники под Новый год даже самодельные запускали. Распотрошили артиллерийский снаряд, не знаю, на чьем огороде откопали, и напичкали свои ракеты туевой кучей мелинита...
  Голь на выдумки хитра, особенно Дубенская. Там до сих пор по лесам находят автоматы MP-40, старые кортики, снаряды и мины. У народных умельцев все идет в дело. Как сварганить из мусора "завтрак анархиста" долго думать не будут. А уж найти рецепт китайских новогодних ракет и вовсе не проблема. Всемирная помойка Интернет тому в помощь.
  - Много в больнице... на кладбище? - поинтересовался Артур, помахав неопределенно рукой. Он был знаком с Хаттори, и его привычками - самозабвенно баловаться взрывчатыми веществами. Чуток переборщил - жди большой бум.
  - Обошлось. Мы вовремя отобрали взрывчатку, - хмыкнул Юра. - Эх, Кольбер рядом, а я...
  - Хочешь пожать ему руку? - с улыбкой спросил Саня. Как бы Кольбер не пожал юному оборотню горло, не имея к тому никаких обязательств.
  - До самой свадьбы мыть не буду, - воодушевился Юра, не заметив иронии.
  - Он в желтом школьном автобусе, на выезде с нашей грунтовки, - сказал Саня.
  - Понял. - Юра призадумался - так ли его задумка безопасна. Дошло наконец. - А он меня... не того?
  - Скажи, что ты от очкарика из Энфер, и он подумает, - хихикнула Рикка. Вздохнула, повозив по земле ножкой. Ее лицо живописало глубокую скорбь. - Уммм, может, в какой ресторан или пиццерию заглянем? Этого "обеда" мне на один зуб. Я все еще зверски голодна.
  Юра попросил взглядом разрешения. Саня коротко кивнул.
  - У меня есть бутерброд. - Оборотень вытащил из "кенгура" увесистый пакет, соответствующий его аппетитам. Рикка сразу признала в мальчике единомышленника. - Будешь?
  - Не откажусь.
  Волчица осторожно положила лоскут бутерброда на язык и рывком проглотила. Прислушалась к ощущениям. Выражение физиономии вышло самое непонятное.
  - Что случилось? Хлеб несвежий? - Про сало Юра такого и помыслить не мог.
  - А-а-а... Мне... Уммм...
  - Рикка, сначала прожуй, а потом говори, - зевая, посоветовала снежная дева. Выспалась? И пол дня не прошло.
  - Кажется... - неразборчиво промямлила Рикка. Все прислушались, - ...я наелась.
  Грянул исступленный хохот. Впервые в жизни волчица сподобилась на этот подвиг. Вечно голодная Рикка нашла пищу, которой может вдоволь насытиться. И ей оказалась солонина!
  - Гаррет, Рикка, проводите Юрия, - махнул рукой Саня. - У вас будет, о чем поговорить, только не прессуйте его сильно.
  - О'кей. Тогда мы откланиваемся. Пошли, Спайк.
  - Спайк?
  Юра расхохотался.
  - Вообще-то Бобик, но он не отзывается на банальные клички. Гуд бай, поскакал я, не поминайте лихом.
  
  Не успел Юра "ускакать" за пределы видимости, как левую руку вампира пронзила режущая боль. Резь исходила от запястья, где располагались "оковы титана", окрасившиеся пурпуром. Терпимо, но заставляет пораскинуть мозгами.
  Почему так рано? Я не готов, никаких подручных средств, а простым пережатием нервных узлов от внушенной магией боли не отделаться. Просить помощи у деревьев? Глупо - они ненавидят людей с их техногенным вмешательством, и желают лишь одного - немедленного вымирания человечества как вида. Скорее всего, парковые клены не заметят разницы между человеком и вампиром. Хм, почему на ум настойчиво лезет Шики... Ах, да, рунная магия. Это может сработать...
  Саня не сразу подметил, что не слышит голосов своей банды. Обернувшись, встретился с задумчивыми взглядами.
  - Что? - нетерпеливо спросил вампир. Перекрестный обстрел осыпал его кожу мурашками.
  Кельха, что явный не стандарт, опередила остальных с ответом:
  - Мальчишка ничего о тебе не знает, не так ли? Ты даже перед близкими не снимаешь свои маски?
  - Это вынужденная мера, но сейчас важно иное, - с нажимом произнес вампир. - Каникулы официально окончены. Если не поспешим добраться до Кольбера - можете надолго сказать мне "до свидания". Вот эта метка, любезно предоставленная Нагой Кирин, пытается вывернуть меня болью наизнанку. Это сигнал, что мы должны как можно скорей вернуться в Энфер. Надеюсь, возражений нет? Красная, Синяя, у вас не найдется десятка шпилек или булавок?
  - Не-а, - разочаровали его дракошки. Сумка с принадлежностями для шитья осталась в багажном отделении автобуса.
  - Сколько нужно? - деловито спросила Кельха. Вытянула руку ладонью вверх. Ее окутал мягкий, созидательный свет, готовый вылепить нужный предмет. Все-таки неплохо быть отпрыском божества.
  - Дюжина, - четко произнес Саня и получил желаемое - горку тончайших шпилек.
  То, что нужно - не так больно (и страшно) будет. Дело в том, что руну отрицания маг должен "нарисовать" подкожно. Она действует недолго - насколько топлива хватит. Поэтому вампир не видел смысла делать татуировку. Легче побороть свою боязнь уколов и обойтись действующим макетом.
  Закатав рукав, нашел участок, где метка была отчетливо видна - около пульса. Придется постараться, чтобы не проколоть себе вену.
  Поочередно прошивая кожу булавками, Саня создал геометрический узор из двух спаренных гексаэдров. Каждое колено являло собой отдельную руну отрицания. Вышло неплохо - головки тоненьких булавок вплотную примыкали к коже, без зазоров на стыках. Дело осталось за малым...
  - Кельха, можно попросить еще одну булавку?
  - Конечно.
  Саня привлек к себе Анжелу, опешившую от такого бесстыдства, и спросил:
  - Тебе не жаль капельки крови?
  - А? - растерялась девочка.
  - Мне нужно запитать эту пентаграмму, поставить "батарейку". Лучше всего на эту роль подойдет капля чужой крови. Подойдет любая, но крови вампира хватает намного дольше. Я не хочу применять боль Мие ради своих глупых ритуалов, поэтому ты крайняя, дорогуша. Должен напомнить, что как ученица мага ты являешься моей безраздельной собственностью, и я имею полное право выкачать из тебя любое угодное мне количество крови. Но пока что я просто прошу... Если боишься иголок, я могу тебя укусить за палец.
  Синеглазка не оценила шутку, попытавшись вырваться, и Саня сразу ее отпустил. Взял у Кельхи окрашенную кровью шпильку - валькирия успела ловко ткнуть Анжелу в ягодицу, пока Саня отвлекал внимание. Девочка надулась - ее опять перехитрили, и потерла место укола - только-только зачесалось, работал профи.
  - Я сейчас наведу канал ноль-транспортировки, - оповестил всех вампир, применив шпильку с кровью по назначению. Сразу стало легче - печать приглушила боль. - Дагон, накрой нас плащом хамелеона, желательно высшего уровня сокрытия магии.
  - Трудно. Звон будет, от этого не избавиться, но я постараюсь
  Дагон прошептал фразу-ключ, и прищелкнул пальцами. Ничего не изменилось... для тех, кто очутился внутри полусферы. А вот для случайного наблюдателя они просто исчезли.
  Плащ хамелеона применял упорядоченный принцип преломления света, упрощенную версию которого люди используют в оптоволоконных кабелях. Его прозрачные стенки состояли из множества слоев. Все гениальное просто - они принимали изображение с одной внешней стороны, и передавали ее на другую. Таким образом, то, что попадало внутрь полусферы, полностью исчезало из виду. Единственный минус - ночью это волшебство малоэффективно.
  - Благодарю. Теперь подойдите поближе. Не хочу, чтобы кто-то недосчитался ног, хвоста, или крыльев.
  - Постой...
  Поздно - вампир уже выполнил в уме все приготовления и сложил раскрытые ладони под прямым углом - в знак крыльев.
  Отряд растаял в облаке черного дыма...
  ...и вывалился из такой же тучки на равном отдалении от дома Сани и автобуса Кольбера. Вместе с горстью грунта, пыли и каменного крошева, зачерпнутых аркой портала, ребята приземлились на прозрачную площадку в метре от земли...
  Давненько я не пользовался тайными тропами. Но все прошло как по маслу. Даже привередливый Эльнир оценил бы мой портал на пятерку... Если не учитывать невинные шалости.
  Желательно не выполнять телепортацию в пределах присутствия крупных материальных объектов - чревато. Легче всего перемещаться в точку чуть повыше относительно поверхности. Вдобавок Саня просто хотел сбросить друзей с небольшой высоты, в отместку за все хорошее. Но Дагон посчитал иначе, и пресек злую шутку.
  - Ой, блин... У меня чуть глаза не вытекли, - известил друзей Артур, поднимаясь с колен.
  - Значит, рано жаловаться начал, - осекла его Шива. - У меня тоже голова отваливается. Ненавижу порталы.
  Саня пожал плечами, придерживая Анжелу и Сакуру под руки. Не все реагируют на межпространственную транспортировку одинаково, но отвратительное самочувствие косит даже бывалых ходоков тайных троп. Все-таки, когда тебя разрывают на молекулы, превращают в эфир, и вылепливают заново в отдаленном районе всего за мгновение... Вкратце - эта абракадабра сильно расшатывает мозги.
  - Если вас это утешит, могу сообщить, что заработал сильную зубную боль, а в висках работает перфоратор.
  - Выпей литр касторки, побрейся на лысо, и отдайся инквизиции! Только этим ты заслужишь мое прощение, - простонала Кельха, пытаясь вырвать себе волосы.
  - Я не говорил, что оно мне нужно, - холодно ответил ей вампир. - Ступайте к Кольберу без меня. Перед отъездом придется объясниться с матерью. Вдобавок, я снял свой гербовый перстень, когда шел в душ. Придется за ним вернуться, иначе не пройду через купол академии... Погодите-ка, вы все говорите по-русски?
  - Ну да, - замялась снежная дева, продолжая зевать. - Мы выучили этот язык, чтобы тебя не стеснять... Са-ша.
  - Понятно, - сухо кивнул Саня. Спрыгнул на землю, и неспешно пошел домой. Сзади послышался топот ног. Вампир скрипнул зубами. - Чтобы не стеснять, говоришь? Я же просил за мной не идти. Если сестра уже вернулась из школы, ваше присутствие вызовет кучу расспросов...
  - А вдруг ты опять сбежишь? Кто знает, на что еще способен Архимаг, если сумел провести портал без ритуальных инструментов и магического круга. - В доказательство Анжела рассыпала по ветру тайком отобранные лепестки роз. - Усыпить нас хотел, небось?
  Вот так можно идеально похерить идеальный план отступления.
  - Сестра?! Как она выглядит? - живо заинтересовались дракошки.
  - Наташа? - задумался вампир, уже взявшись за ручку калитки. - Она вашего несмышленого возраста и роста, метр в кепке да на табуретке в прыжке. В остальном как я, только девочка.
  - Это исчерпывающий ответ, - пошутил Артур, оглянувшись.
  - Каков есть, - хмыкнул Саня, не замечая намека.
  - Ваша светлость, у меня есть две новости, - сообщил с улыбкой Дагон, положив ему руку на плечо. - Хорошая и плохая. Начнем с хорошей...
  - Шеф, там какой-то мальчик на подходе... или девочка.
  - Наташа вернулась, - прошептал "счастливый" брат. Надо поскорее перегрызть себе горло. Сестра его на двери разопнет, если получит в свои лапки.
  Анжела скорчила ехидную ухмылку.
  - У тебя такое глупое выражение лица.
  - Очень? - Саня растеряно повернулся к снежной деве.
  - Очень, - подтвердила та.
  - Я не говорил, что это хорошая новость для вас, - с полупоклоном произнес Дагон. - Кстати, плохая новость заключается в том же...
  - Саша!! - как гром с ясного неба прозвучал радостный оклик.
  Вампир попятился, и сместился в сторону, уклонившись от горячих объятий. Яблоня, на которую он мимолетно оперся спиной, опасно накренилась от удара набросившейся с разгону сестренки. Из ее глаз брызнули звездочки.
  - Почему ты не даешь себя обнять?! - обиженно воскликнула миловидная невысокая девочка с каштановыми волосами, утерев выступившие слезы.
  - У меня тонкие ребра и явный недостаток времени, - ответил ей Саня, продолжая крутиться вокруг, оставаясь за ее спиной.
  С подобным пылом встреча после долгой разлуки из абзаца перерастет в целую эпопею. Девчонка вылитый азер - количество радости прямо и обратно пропорционально ущербу, причиненному окружающим.
  Вампир еще раз ушел от наскока за спину Артура, зная что просто так Наташка сдаваться не станет. Сестра стукнулась о каменную кожу кобольда и отвалилась с шипением боли. Сначала дерево, а теперь каменный истукан, что дальше?
  Артур хотел помочь ей подняться, виновато подав руку.
  Наташа оттолкнула ее, и скривила мордочку, показав кобольду язык. Тот опешил - неужели они с Саней настолько похожи? Точно родственники. Налицо наследственная вредность и неуживчивость характера.
  - Какой милый ребенок, - с опаской сказала Кельха.
  - Да, я такая, - с непрошибаемым самомнением кивнула Наташа и резко обернулась - кобольд хохотнул. - Какие-то проблемы?
  Артур с упреком глянул на бригадира. Тот лишь слегка пожал плечами и отвернулся, поэтому не успел отреагировать на новый бросок. Или просто решил, что хватит метаться, спасаясь от судьбы.
  Где-то хрустнуло? Давненько сестра меня не убивала. Со всей душой душит.
  Саня стоически перенес крушащие камень обнимания, повалившись в подтаявший снег. Замер, выпучив глаза и высунув язык.
  - Саша, ты что, притворяешься?
  - Нет, я честно умер. Меня задавили.
  Большущие (особенно в упор) глаза смотрели с неподдельной радостью и глубоким удовлетворением. Саня заметил, что прозелени в них больше чем у него самого. Что бы это значило?
  Артур до чертиков удивился - вампир встал! Встал, как будто повисшая на нем, вцепившись руками и ногами сестра, весила как горстка песчинок. Ни следа использования мышечного руля...
  - Наташа, отцепись, не позорь меня.
  - И не подумаю. Сам виноват.
  - Знаю, но надеюсь на малую толику твоего гуманизма и благоразумия.
  - А ты надолго, или проездом?
  - Я уже уехал. Меня здесь нет...
  - Ну раз нет, то и вреда от того что я здесь повишу никому не будет.
  Анжела схватилась за живот и в кровь закусила губу, зная, что Саня ей насмешек не простит и жестоко отыграется в дальнейшем. Артур подтолкнул их с Сакурой за поворот забора, нечеловеческими усилиями сдерживаясь, чтобы не заржать как лошадь. А Дагон уже предусмотрительно туда смылся в сопровождении остальных, сдержано посмеиваясь в кулак. Стоило кобольду скрыться за углом, как оттуда донесся дикий хохот, повизгивания и другие сопутствующие буйному веселью звуки.
  Вампир выругался мысленно, пожелав им всем самой оскорбительной смерти, и щелкнул легонько сестру по лбу.
  - Обещаю, как только появится настроение - выберусь в Астрал и поиграю с тобой.
  - Здорово! Не забудь. Знаю я твою память. Только ради красного словца ею зовется, а на самом деле - дырка на дырке, дуршлаг. Теряешь ее под каждым кустом...
  - Я свои обещания никогда не забываю, - перебил ее Саня. Рука опять начала настойчиво зудеть. И это немного пугало. - Слезай... А вы там кончайте ухохатываться, иначе я за себя не отвечаю!
  - Ага, догоняй, братишка, - крикнул Артур. Хохот начал удаляться.
  Вот же... редиски.
  - Твои друзья? - полюбопытствовала Наташа.
  - Что-то вроде того. Слушай, договорись с мамой. Она там готовит мне королевский ужин. Честное слово, мне чудовищно жаль, но буквально только что "позвонили" из деканата, с категорическим приказом возвращаться. Проигнорировать не получится.
  - Ой, ну я даже не знаю...
  Везде мздоимство, везде.
  - Хватит? - Саня со вздохом отдал сестре все деньги вместе с кожаным портмоне.
  - На неделю, - кивнула сестра, пересчитав купюры. - Договорились.
  - Тогда у меня еще одна просьба. У меня на столе лежит печатка, сбегай, принеси.
  Сестра быстро обернулась, и протянула ему гербовый перстень.
  - Эх, только повидались и сразу расставаться. Я столько хотела тебе рассказать, о скольком спросить... Да ладно, успеется еще. Давай, катись уже, тебя друзья ждут.
  - Не скучай, я тебя люблю, - нежно произнес Саня, потрепав ее волосы.
  - И ты тоже, и я тебя. А в щечку?
  Саня быстро чмокнул ее в подставленную щеку и бросился следом за своей бригадой...
  
  Хохочущая компания выбралась на пригорок. Дагон уже устал всех подгонять, поминутно оглядываясь и сбрасывая виснущих на руках дракошек. Он подозревал, что вампир не даст им дойти до Кольбера, и возьмет отыгрыш прямо здесь, чтобы себя не скомпрометировать. Он боялся любых проявлений богатой фантазии носферату, зачастую переходивших в разряд произведений пыточного искусства...
  - Все, я уже успокоилась.
  Артур кивнул, и поставил Шиву на землю - он нес ее на руках. Индуска так смеялась, что чуть животики не надорвала. Кобольд утер слезы, имевший отблески янтаря... и закусил губу, чтобы не вскрикнуть в ужасе. Только сейчас дошли опасения Дагона. Если Саня захочет отомстить, то сделает это максимально унизительным для жертвы образом...
  - Эмм... Это тоже друзья учителя? - взволновано подергала его за рукав свитера Анжела.
  Артур запоздало сообразил, что их окружают какие-то ребята бандитской наружности. Смешные прически у шпаны. Вольных казаков изображают? У части люда на макушке небольшой островок окрашенного алым оселедца. А вот остальные волосы (не длиннее пяти миллиметров) выбриты стрельчатыми линиями, напоминающими рисунок резины на автошинах. Наверняка еще и прозвище себе подобрали под стать - "пожиратели асфальта".
  Любит эта публика появляться в самый неподходящий момент.
  Даже Кельха устало вздохнула - ее воинственность помалу шла на убыль. Да и сколько можно воевать, в конце концов? В Айсенвельде резня, на Медной горе бойня, и даже в человеческом городе засаду устроили! Где пределы этому надругательству над святыми каникулами?
  Пределов не наблюдалось. Чего у дураков не отнять, так это поддержки единомышленников. Бандиты посыпались как из дырявого мешка, выползая из-за соседних холмов и густого кустарника, растущего под конструкциями опорных столбов электропередач. Человек шестьдесят набралось, если не больше. Таких скудоумных везде как туалетной бумаги, использованной по назначению.
  Они быстро взяли энферовцев в широкое плотное кольцо, толкаясь локтями. Некоторые прерывисто дышали - едва догнали.
  На роль главного злыдня этой артели претендовали сразу четверо, но ярко выраженного лидера не виднелось. Это были представители золотой молодежи: дети политиков, промышленников и организованной преступности. У них чисто вампирская проблема - есть все, что пожелаешь, так чем заняться? Вот с жиру и бесятся.
  Нет сомнений, кто их подбил на произвол, обожая загребать жар чужими руками. Дети легко поддаются влиянию, вдобавок их так и тянет наломать побольше дров. Эти вот недоумки изображают "крутых"... Впрочем, неудачно. Одни понты и пальцы веером. С их лошадиными лицами только в плуг впрячься и пахать.
  И эти одноклеточные сразу вступили в противоречие, начали спорить, обмениваясь не парламентерскими выражениями. Приметы не сбегались - в отряде отсутствовал высокий очкарик с девчачьей косой...
  У Анжелы по спине наперегонки и вприпрыжку промчались мурашки. Желание побыть халифом на час - отвратительно и опасно. Мало что бывает хуже безмозглого руководства и грызни за первенство. Если эти люди приступят к выяснению отношений, или одновременно отдадут приказ к атаке, отряд нечисти просто сметут, задавят количеством.
  Фомки финки и заточки, "бабочки" и дубинки, обрезки кабелей, балясина, гаечные ключи, кастеты, гимнастическая гиря, шокер, пневматика, газовый пистолет... И это еще не весь список.
  Отвратительный расклад.
  Подлунное воинство сильно, но уязвимо, особенно в людской личине. Удар цепи по лицу легко выбьет зубы, и не дай древние силы, дух из тела. Засунут мимоходом нож в живот, поковыряют там немножко, и даже ускоренная регенерация не вернет размотавшиеся кишки. У одного школьника через плечо висят коньки - на деле не спортивный инвентарь, а опасное оружие. Скользящее ранение отточенной хладной сталью оставляет глубокие разрезы и плохо заживает. Пройдется конек на излете по горлу и можно заказывать крест. Пушки детям не игрушки. Стрельнут в глаз или висок из воздушки, и все, отпевайте хорошего человека...
  Слева от кобольда прозвучало глумливое улюлюканье. Бандиты в ожидании приказов не нашли других альтернатив как пошутить над девчонками. Помахивая для блезира орудиями труда, засыпали их насмешками.
  - Раз два три четыре пять, вышел демон погулять. Вдруг охотник выбегает, прямо в демона стреляет...
  - Ой, какой восхитительный ходячий обморок...
  - И этот реликт ледникового периода ему под стать...
  - Мышь белая, кудрявая, и не первой свежести...
  - А у меня акция - две крысы по цене одной...
  - Ой, бедненькая, обгорела-то как на зимнем солнышке...
  - Это кто, баба-яга в кожаном пальто...
  - Уберите от меня свои лапы, упущение кунсткамеры, пока раскаленный напильник в анус не затолкала!
  Игры словами обычно затевают детишки любого возраста, привыкшие к интернету, где нет опасности получить в глаз за свои оскорбления
   Все, пора идти на очную ставку с врагом. Кельха мелочиться не станет, в точности выполнит свою угрозу. Артур подтянулся и предпринял попытку отвлечь внимание на себя, надеясь на прочную кожу.
  - Привет, народ. Вы сюда на шашлыки, на свадьбу, или просто мимо проходили? Мы вам ничего не должны, дали бы вы пройти, спешим больно.
  - Чьих таких будешь?
  - Чье стадо гонишь?
  Парни злобно зыркнули друг на друга - куда лезешь поперед батьки в пекло? Артур с прискорбием понял, что договориться не получится - даже если один решит поступиться, остальные поступят наперекор ему. Придется пойти на грубость.
  - Я такой свой собственный, мамой рожденный. Мужики, я решительно вас не понимаю. Хватит ходить вокруг да около. Тени вам прекрасно объяснили, с кем придется иметь дело. Должен подтвердить - моральные терзания нам неведомы. Закопаем, где стоите, и цветочков со свечкой от нас не ждите. Как выражается мой дорогой друг - у вас два выхода. Первый - отступить, и дать нам уйти миром. Второй - неправильный.
  - Да ты на кого пасть разеваешь?! И не таким козлам рога обламывал. Если хочешь, чтобы мамочка узнала тебя по возвращению...
  Ребята дружно рассмеялись, ошеломив этим шпану. Простой человек пытается угрожать нечисти высших рангов? Даже Синяя, самая слабая в отряде, одним мановением мизинца разделает эту братву под орех... если ее не успеют оглушить.
  - А что ты нам сделаешь? Пугать пугаешь, да ручки коротки.
  - Неужто всерьез надеялись, что мы как овцы склоним головы и дружно здесь поляжем, не тронув вас и пальцем?
  - Да мы вам сами вытянем уши и завяжем на макушке бантиком.
  - Так уж и быть, заменю сырую могилку кремацией...
  - Мочи их! - не выдержали запевалы.
  Дагон тайком выключил звукозапись карманного диктофона. Он получил неопровержимое доказательство - люди первыми начали драку. А то, что это произошло по причине открытой провокации - не его проблема. Осталось лишь помолиться, чтобы среди этих подростков не было знакомых носферату - линчует всех.
  А кобольд встал в боксерскую стойку, закрыв спиной Шиву и растерянную Сакуру. Все, переговоры окончены. Ничего не поделаешь, без жертв не обойтись. И он очень постарается, чтобы дружественную сторону обошла эта участь.
  Артур оскалился в улыбке, вымолвив:
  - О, неправильный выбор. Вас так много, а у меня закончился бензин и спички...
  
  Капитан Бергуль проследил за последним солдатом, ушедшим в портал. Шагнул на гребень холма, и в последний раз поднес к глазам армейский бинокль. Он хотел убедиться, что операция даст результаты. Увиденное его немного порадовало - люди окружили нечисть и, судя по мимике и жестах отдельных особей, расправа близка.
  Он даже не догадывался, насколько близка.
  В плечо пару раз некрепко стукнули. Шгерец обернулся, и увидел перед собой низкого мальчика... и живую легенду, Венсана Кольбера, положившего руку тому на плечо.
  Ноги капитана стали ватными, а кровь застыла в жилах. Нечего и думать сражаться с этим чудовищем в одиночку. Даже термин "сражение" не применим к данной ситуации. Демон его прожует и в зубах именным копьем поковыряет.
  - Нехорошо поступил, дядя. Серьезные люди обижены будут, - молвил Юра.
  - Поддерживаю это заявление. Я уже обижен, - добавил Кольбер. - Обделить меня весельем очень некрасиво с вашей стороны. Но я несказанно рад, что вы решили остаться и скрасить мою скуку.
  Бергуль выкрикнул что-то нечленораздельное, отшатнулся, и отпрыгнул задом в быстро смыкающийся разлом портала. А в лицо ему уже несся двухметровый шар кипучего пламени. Кожа зашипела, ссыхаясь и трескаясь от страшного жара, который вовремя сменился прохладой родного мира.
  Кольбер усмехнулся и прибавил огня, выкладываясь на полную катушку. Земля вспучилась, выгорая на метр вглубь...
  Стихиям стоит огромных усилий пробиться через прослойку междумирья. Рассеивание заряда снижает эффективность их применения в сотни раз. Но эта проблема мало заботит демона, вышедшего на уровень Кольбера.
  Огненный шар сгустился, наращивая слои вокруг плотного ядра. Засверкал голубизной... и втянулся в портал, тут же сомкнувшийся.
  - Сработало? - недоверчиво спросил Юра. Он был безусловным неучем в плане магии.
  - А как же, - заверил его шофер, зевнув. Он действительно расстарался, до полного истощения резервов. Отрезав кончик коллекционной кубинской сигарой пятилетней давности маленькой гильотинкой, закурил, глубоко затянулся. - Очень надеюсь, что арка телепорта вела в казарму.
  - А вдруг в подвал, а может этот солдатик успел улизнуть, или же...
  Кольбер расхохотался - от него ему еще никому не удалось сбежать. Пояснил:
  - Даже обычный огненный шар - страшная штука. Это комок из натянутых струн эфира, свернутых в тугие кольца. При столкновении с материей эти струны разматываются, и выходит взрыв. Мой огненный шар во много раз совершенней.
  - А можно поконкретней, пожалуйста? - попросил Юра.
  Кольбер снисходительно изрек:
  - В радиусе двухсот метров все взлетит на воздух. Скорее всего, наш знакомец уже на орбите в виде облачка газа...
  
  Баталию, которую так ждал ныне покойный капитан Бергуль, пресек нарочитый кашель.
  Разбежавшийся школяр с занесенной для удара водонапорной трубой резко обернулся... и упал, закатив глаза - ему в шею резко ткнулся палец, пережав яремную вену. Этого хватит, чтобы обморок продлился больше часа.
  Над редко дышащим телом, прямо в кругу ошарашенных "братков", возвышался мрачный юноша с немигающими глазами рыщущей в поисках жертвы белой акулы...
  Вампир был по-своему пунктуален - явился именно тогда, когда его присутствие было нужней всего. Эффект неожиданности не лишен пользы.
  Саня снял очки, сунув их за ворот, и вытащил из кармана конфету. В глухой тишине развернул обертку и забросил карамельку в рот. Пояснил отрешенным голосом, жуя:
  - Психи любят сладкое и убивают людей. Первое пошло нормально, пора перейти к основному блюду.
  Прозвучали испуганные вскрики. Окружение вампира попадало на пятые точки - резко отказали ноги. Он усилием воли заблокировал их центры управления моторикой.
  На лицах нечисти расцвели садистские улыбки. Всяческие колебания и страхи полностью испарились. Сыграла роль стойкая уверенность - когда в дело вступает Саня, проигрыш невозможен.
  Только Дагон не разделял их воодушевления. Этот неврастеник без колебаний присовокупит к врагам друзей, если мысль о подобной возможности придет ему на ум...
  Саня помянул ласковым словом свои тренировки по айкидо. Легонько толкнул одного из заводил (самого нелицеприятного) основанием ладони, диковинно вывернув руку, чем заставил его потерять равновесие. Шагнул следом, добавив кулаком левой...
  Беднягу откинуло на опору высоковольтных проводов спиной, развернув в движении. Упав на снег тряпичной куклой, он поскреб бессильно землю, и застыл, тихо подвывая.
  Одним меньше. Жив, но до инвалида рукой подать. Что поделать - связался не с теми людьми, и подрядился не на ту роботу. Полежит немного в больнице, в спокойной обстановке, да скинет центнер с гаком лишнего веса на протертой кашице с супами.
  Шпану вдавило в землю ужасом - этот очкарик не боялся убивать! Мало кто из рядов этих неопытных подростков мог похвастаться тем же. Не было среди них потасканных лишенной всякой привлекательности жизнью. Им было что терять, поэтому многие резко бросили мысли о попытке дать отпор и перейти в задуманное нападение.
  Дагон не терял времени. Он сноровисто отобрал дальнобойное оружие! Половина отойдет в оружейную комнату Ямамото, а остальное можно будет пожертвовать Елене Соколовой и ее лучницам...
  Что за дикий рев? Саня обернулся - на него несся, размахивая толстой монтажной цепью, горбоносый мальчишка с едва пробившимися усиками.
  Сдали нервы? Ну-ну. Нельзя таким людям доверять секреты. Поиграют с ним лихие люди в гестапо, покажут паяльник, зубочистку и щипчики для ногтей, вот он и расколется без всяких пыток.
  Вампир присел и, ухватив парня за лодыжку, резко встал, вздергивая его за ногу. Цепь полетела в одну сторону, едва не задев крайними звеньями Дагона, а малолетний бандит в другую. Не расслабляясь, Саня перехватил руку с большим кухонным ножом, опускавшуюся на его плечо и, немного согнул колени, перекинув пацана через себя. Два тела соприкоснулись, и потеряли сознание - вампир коротко ударил их подошвой по темечку.
  Саня разочаровался - оба били в спину, причем безуспешно, вынуждая его краснеть за соотечественников.
  Позор на мою голову. Им бы в армию хоть на девять месяцев. Там быстро из сосунков делают мужчин, и прививают правильные житейские понятия.
  Его привлек очередной крик, впрочем, адресованный кобольду.
  - Сдавайся, пока из морды руины Херсонеса не сделал!
  - Ха! Попробуй, и поразмысли, можно ли ее этим напугать, - разрешил Артур.
  И его противник не преминул воспользоваться приглашением, от страха не думая, что может отправить Артура к гробовщику с проломленным черепом. Монтировка со звонким "дзинь" выскользнула из рук человека, приняв форму лебединой шеи. А голова кобольда лишь немного дернулась, да с лица быстро исчезла красная полоса.
  - Моя очередь! - хрустнул костяшками Артур, надвигаясь на побледневшего балбеса.
  Тут бой завершен. Никто не пойдет на кобольда после наглядной демонстрации его способностей. Дальше...
  Кельха активно возражала против насилия над ней. Недосмотр военкомата разлетался от ее размашистых оплеух во все стороны. Впрочем, они тут же поднимались, но больше не двигались. Их глаза опустели.
  - Яков Зеленман - бездельник! Николай Носов - трус! Василий Зайцев - глупец! Олег Полоцкий - бездарь! Геннадий Сослан - подкаблучник...
  Валькирия, в силу профессии ангела войны, могла безошибочно назвать по имени любого из присутствующих, при условии, что тот держал в руках оружие. Эти люди были слишком незначительны в потоке судеб, ни у кого из них не было отчетливого ратного следа. Поэтому она могла лишь определить главную причину их убожества, не более. Но это ранило больнее, чем слабые шлепки - Кельха сдерживалась, чтобы сильно не травмировать людей. Они все еще имеют шанс вернуться на правильную тропу...
  А Юки без затей пихнула своего соседа, дылду с глазами олигофрена, в снег. Тот услужливо расступился, обнажил большой камень...
  Дружки несчастного захихикали запинающимся смехом, на практике познавая разницу между людьми и подлунным воинством. Они жестоко пожалели о своей профанации. Вот так венец эволюции, всемогущий царь природы, человек. Несмотря на все ухищрения историков, выставивших Дарвина потомком обезьян, люди не могут главенствовать в джунглях, когда рядом бродят такие "братья по разуму".
  Все, загнан последний гвоздь в гроб этой стычки. Осталось дождаться пока Шива наиграется, и Анжела выпадет из эмпиреев. Опять теряется в незнакомой ситуации. Она вообще способна к активной самообороне?
  Победа была условной. Те, кто мог стоять, задали стрекача, не заботясь о поверженных товарищах. Эта шваль могла думать только о собственной сохранности. За это они получат справедливое наказание...
  Скорости бега есть предел - после определенной отметки человек перестает видеть свое окружение. А когда он объят страхом, эта грань проходиться мгновенно.
  Малолетние бандиты все как один ухнули в небольшой карьер - место боевой славы, в котором отметился весь поселок, таская глину на стройку.
  Саня вытащил из заднего кармана штанов трубку мобильного телефона. Не глядя на кнопки, набрал нужный номер.
  - Диспетчерская? Пришлите две "скорые помощи" в район автомобильного рынка. Тридцать два человека с многочисленными переломами и вывихами. Точнее диагнозы установить трудно. Нет, я сознательный гражданин и предельно серьезен. Жду.
  - Приедут? - поинтересовался Юра. - Я бы тебе, как "сознательному гражданину" не стал верить.
  - Возможно, - не удивился его присутствию Саня. - Меня обозвали шизофреником, но проигнорировать вызов им устав не позволит. В худшем случае пришлют за мной амбалов со смирительной рубашкой. Где Гаррет с Риккой?
  - Сейчас подойдут. Отстали по дорожке. Кольбер их подождет и подъедет сюда.
  - Ясно. Никак не могу свыкнуться, что некоторым нужно не меньше восьми сеансов приема пищи в день.
  - Что поделать, - пожал плечами ликантроп. - Нас эта тема косит без разбора. После перекидывания сжигается чертова уйма калорий. Считай, на одни харчи работаем. Притом отец жутко выматывается на суточных сменах, вот и ест без устали что ни попадя, даже во сне жует.
  - Сочувствую, - сухо буркнул вампир.
  - Глянь, что вон та молочная шоколадка вытворяет!
  - Давай выясним чье дзюдо лучше? - Шива все еще играла со своим противником, даже не думавшем о побеге. Артур их безрассудно подбадривал возгласами и советами.
  Им был рослый, но сильно сутулый, взлохмаченный шатен в приличной импортной одежде. Он уже некоторое время примеривался, плавно меняя позы, но индуска оставалась закрытой. Под очередной громкий выкрик Артура он подхватил ее за барки и перекинул через плечо с разворота, демонстрируя сносное знание рукопашных боевых техник.
  Шива перестала поддаваться и, вместо позорного падения на спину, встала в неустойчивое положение на ноги. Продвигая успех, крепко вцепилась в куртку шатена, продолжила инерционное движение, бросая его через себя. Подбила пяткой по колену для облегчения усилий...
  Парень повторить ее трюк не сумел, но сразу после падения подпрыгнул как мячик, становясь в позицию глухой защиты. Поморщился - колено ныло немилосердно.
  Неужели...
  Саня неспешным шагом подошел поближе. Шатен почувствовал его приближение, молниеносно разворачиваясь на пятке. Вампир приподнял над головой руку, отразив коротким взмахом хлесткий удар по голове. Пользуясь тем, что парень провалился вслед движению, перехватил его за запястье, выворачивая руку, и уложил на землю, ткнув лицом в снег.
  - Шива, ты заблуждаешься. Это не дзюдо, а одна из начальных стоек айкидо. Я бы дал за исполнение черный пояс, если исходить из системы рангов карате.
  - Слезь с меня, Сашка. Ты не пушинка, - простонал шатен.
  - Ах, так ты помнишь мое имя, Дроссель? Как приятно все складывается. Будет кому отвечать на мои вопросы.
  - Знаешь его? - осведомилась Шива, опираясь на Артура плечом.
  - Виктор Дрозд. Мутный товарищ, ненадежный. На моей памяти ничем не интересовался, ни с кем не заводил знакомств, и вообще не отличался от мебели. С какой стороны не посмотри - видно только тень. - Вампир удобней устроился, сев верхом, и переменил хватку. - Мы вместе в секции айкидо обучались. Только я через месяц забросил эту забаву, а он еще полгода проходил азы.
  - Сам дурак...
  Саня надавил сильнее, добившись протяжного всхлипа сквозь зубы. Доброжелательно улыбнулся.
  - Я не закончил. Будь добр, помолчи, если кости дороги. Вежливость спасет мир. - Вампир кивнул, и вдруг ошеломленно уставился на знакомца. - О, как интересно. Не думал не гадал... Ребята, должен сообщить, что Витя не человек. Он варган!
  Раздался изумленный шепоток.
  Варганы, в официальной энциклопедии нечисти выступавшие как гробовщики, - одна из древнейших рас, проживавших исключительно в Европе. Высокие гуманоиды, с гладкой бледной кожей, переходящей в глянцевую синеву. Волосы длинные, смолянистые или пепельные, по гномьему обычаю заплетенные в узелки, отвечающие достижениям и промахам особи. Крылья бровей редкие, ноздри составляют четыре обонятельные щели, идущие по диагонали вверх от кончика носа, губы тонкие, бескровные, лоб фигурно морщинистый, скулы сильно выступают. Глаза с узкими зеницами, всех цветов радуги, кроме карих, преобладают ясно-синие. Из особенностей строения организма - шесть длинных, легко гнущихся пальцев, как на руках, так и на ногах.
  Эти удивительные существа, больше похожие на инопланетян, владеют врожденной склонностью к магии смерти, видят нематериальные объекты, и не нуждаются во сне. Из них получались отличные некроманты и следопыты. Едва коснувшись предмета, принадлежавшего субъекту поисков, варганы с поразительной точностью указывают месторасположение его хозяина. Вкупе с их феноменальной памятью услугами гробовщиков мечтают попользоваться все кому не лень.
  Только им эти преследования - как кость в горле. Варганы издавна скрывались в некрополях и склепах, предпочитая держаться подальше от разумных созданий. Как и вампиры, они отдают предпочтение изоляционизму. Варганам даже приписывали фобии разных родов - света, открытых пространств, и т.д.
  Саня задумчиво свел брови. Становилось понятным, как его выследили, но ставило в тупик то, что гробовщики, вопреки разноречивым суждениям общественности, никогда не были замешаны в темных делишках, будучи до безумия порядочной нечистью. Что принудило Витю поступиться нерушимыми традициями?
  - Как вы догадались? - спросила Анжела, в надежде узнать эксклюзивное заклинание. Учитель не спешил делиться интеллектуальной собственностью, и это выводило ее из себя больше его отношения.
  - У него острые позвонки через кожу пробиваются в два ряда, - как само собой разумевшееся сказал Саня. Анжела скисла. - Жаль, что раньше не поговорил по душам с этим кадром. Избежал бы недопонимания.
  - Жизнь - полоса упущенных возможностей, - пожал плечами Артур, скрестив руки на груди.
  - И ты набрался наглости сказать это мне?
  - Постойте... Вы что же, все из подлунного воинства? - потрясенно переспросил варган, перестав ерзать..
  На него обратились недоумевающие взгляды.
  - А разве мы похожи на инквизицию?
  - Мне сообщили из доверенного источника, что ваша группа - отступающие к порталу шпионы Тени под предводительством проклятого дракона, - страшным шепотом пояснил Витя. Причиной тому была Анжела, чинно примостившаяся рядом с Саней. - И вообще, хватит меня прессовать! Это все Гайка и Стекляшка. Я тут не при чем!
  Допустим, проклятый дракон у нас есть. Но чего-то он не договаривает.
  - Знаешь, а подарю-ка я тебя Архивариусу, - задумчиво молвил вампир. - Он как-то обмолвился, что ищет толкового заместителя в свою библиотеку.
  - Только не это! - энергично задергался варган. Пошел на попятную: - Я как сфинкс, на все отвечу без утайки, только отпустите...
  Стоило сообщить, что сфинксы, крупные создания золотистой окраски с телом льва и крыльями орла, были неспособны на ложь. Их открытые лица всегда выражали простодушие и дружелюбие, а язык просто не помещался во рту. Поэтому на любой вопрос сфинкс выбалтывал все, что знал по теме и кучу лишних сведений дополнительно. Конечно, при условии, что собеседник его устраивал.
  Вот и отлично. Пой птичка, пой, а мы подпевать будем.
  - Откуда в наших широтах взялась банда отмороженных на голову подростков?
  - Никакая мы не банда. Мой опекун - владелец молодежного клуба "Горячие головы". Треть нашего "братства", те, что с красными хохолками - студенты, обслуживающий персонал клуба, а прочие - их родственники и частые посетители, в основном состоятельные тинэйджеры. Вся толпа - игроки "Владык Астрала", без задней мысли записались на новую ролевую игру, травлю демонов, в надежде получить карточку платинового клиента. Они с самого утра бегают за вами по городу, пользуясь подсказками персонала.
  - Теперь их поведение не кажется мне странным, - сказала Кельха, приблизительно уяснив правила игры.
  - Кто дал вам наводку? - строго стребовал ответа Артур. Его больше интересовали первопричины конфликта.
  Варган бросил попытки освободиться. Эти усилия ни к чему не привели - физически он был не сильнее человека. Не всем демонам дано размахивать наковальнями как перышками. Некоторые, как Витя, находят замену в айкидо.
  - Это была просьба делового партнера отчима. Я просто не смел отказаться.
  - Твой батюшка - демон? - вставила свои пять копеек Анжела.
  - Цверг, - признался скрепя сердце Виктор. - После смерти моего отца в лапах чистильщиков инквизиции, он женился на моей матери, ненадолго пережившей мужа. У меня больше не осталось старой родни, но появилась новая. Как меценат, отчим взял несколько чад нечисти из приюта к себе, помогать с бизнесом. Теперь я работаю на благо этой "семьи".
  В каждой бочке меда бытия имеется не меньше ложки дегтя судьбы и рока. В данной ситуации под дегтем меда не заметно. Виктор буквально прямым текстом заявил, что пленен обстоятельствами и живет в узилище из собственных правил и жестокости вспыльчивого гнома. Цверги даже приблизительно не знали смысла слова "милосердие", и видели в детях лишь инструменты для достижения своих целей. Так как желудок варгана усваивал любые съеденные им объекты, никто не сомневался, что Витя питался чем попало и спал в самом дальнем углу подвала, отдавая жалкие крохи удобств своим братьям.
  - Знаешь, а он меня разжалобил. Если бы меня, не дай горные духи, воспитывал цверг, я бы связал себе скользящий узел, и сунул шею в петлю, - с перекошенной миной выговорил Артур.
  - Мышьяк, - согласился с ним Дагон, предлагая свой метод.
  Сакура как-то тоненько всхлипнула, и соскользнула в обморок. Саня моментально оказался рядом, чтобы ее подхватить. Провел по нежной щеке рукой, надавливая на одни ему известные точки - своими методами привел девушку в чувство.
  - Если тебе дурно, не слушай, просто постой в сторонке. Юки без тебя скучает, составь ей компанию...
  Виктор воспользовался передышкой и спихнул с себя Анжелу. Поправил одежду, смахнув сор и, больше не таясь, принял свой исконный вид, чтобы хоть немного расслабиться. Волосы варгана были заплетены в узелки через равные промежутки, слагая симметричный узор. Это означало, что Витя провел безгрешную жизнь, и ничем не заслуживал порицания.
  Обратив взор пронзительно зеленых глаз на вампира, варган фыркнул четырьмя ноздрями.
  - Бить будете еще? - Гробовщикам неведом страх смерти, но они не лишены инстинкта самосохранения и рецепторов боли. Не дождавшись ответа, Витя спросил: - Если нет, то я пойду? Работы ныне не меряно, и до вечера мне всенепременно нужно с ней разобраться...
  Саня молчал, замерев с задумчивым видом. Подвел итоги рассказу, и глянул вопрошающе на Юру.
  - Кого вы там жгли, получасом раньше? Я ощутил грубое нарушение полотна эфира. Не поверю, что Кольбер попросту демонстрировал тебе цирковые фокусы с огнем.
  - Вас, - невинно сообщил оборотень.
  - Детальнее, - попросил вампир, уже подозревая, куда тот клонит. Покосился едко на Виктора.
  Тот стоял как в воду опущенный - успел смекнуть, кто его подставил. Деловой партнер значит... В голове не укладывалось - опекун отправил почтительного сына на верную смерть, извратив задание шиворот-навыворот? За что? Сие - награда за неустанный труд, за семь потов и надорванный живот? Представления варгана дали трещину. Сейчас он колосс на глиняных ногах.
  Остальное зависело от славянского характера и твердости его убеждений.
  - Мы едва-едва не успели взять этих мерзавцев живьем, - вздохнул скорбно Юра. - Я поздно учуял запахи кровавого ритуала и отворившегося портала, а по вашему серпантину не очень-то побегаешь. Пришлось отправить всех Теней на тот свет чартерным рейсом. Кольбер хирургически четко сработал, сыграв на неровностях рельефа - никто и не заметил.
  Вот как...
  Воздух потряс переливистый крик, колотя слышавших его спазмами острой дурноты. Впрочем, эти симптомы оказались сиюминутными, и не успели довести нечисть к позорной рвоте.
  Анжела, знавшая, что он означает, натянула вязаную шапочку на глаза. Сейчас нерадивые наблюдатели узнают, как покидать свой пост, узнают на собственной шкуре. Саня их засунет в стиральную машинку и собственноручно прополощет.
  Вампир применил громовой клич, заклинание высшего класса факультета Неба!
  Данное волшебство нуждалось в детальном изучении эфирного поля и частичном знании географии местности. Среди неофитов бытовало расхожее мнение, что легче отстрелить мухе крылышки огненными шарами, чем запомнить слои эфира, особенно когда неспособен их видеть и осязать. Поэтому случаи использования громового клича магистрами магии вне стен собственного жилища можно было пересчитать по пальцам одной руки.
  Принцип его действия был сложен до простоты - маг гнал от себя волну возмущения эфира, и там где она натыкалась на адептов магического искусства, владевших развитой системой циркуляции манны, оставался маячок. Это было своеобразное краткосрочное проклятие, призванное безжалостно мучить всех чародеев в округе, в зависимости от количества затраченной энергии до часа включительно. Избежать проклятия не выйдет - оно заставляет резонировать каналы манны, что сводит на нет их естественное противодействие. Можно переждать эту напасть, соскребая брызжущие на стены от боли мозги, но лучше отыскать того, кто издал клич, и попросить снять чары. Под просьбой подразумевается все, вплоть до брутального убийства...
  Результат не замедлил проявиться.
  С жуткими гримасами из одиночных порталов, вспыхнувших синими овалами, вывалились (стоять на ногах было затруднительно) двое магов: мужчина и молодая девушка, по виду - ведьма. В робах мастера и подмастерья, чего для дозора в маленьком городке вполне достаточно. На шеях наблюдателей гильдии висят сплетенные из переливчатых нитей оникса треугольные амулеты, подтверждая их полномочия.
  Мужчина как раз заканчивал чтение заклятия алых бабочек Тиамат, готовясь поджарить наглеца до хрустящей корочки. А его напарница была на середине призыва всадника апокалипсиса - чумы, готового истребить тех, на кого укажет ее пальчик.
  Рой жгучих мошек Саня незамысловато отмел рукой, мгновенно заморозив раскаленные угольки. А дезориентированного после пространственного переноса всадника, явившегося верхом на коне-зомби, сдернул на землю за ногу. Огромный, закованный в изъеденные ржавчиной доспехи скелет, полыхающий огнями цвета ядовитой зелени, не успел даже взмахнуть своей боевой косой, повалившись как куль с соломой. Вампир с силой опустил на его лоб каблук, раскрошив череп вместе с меткой хозяина. Без нее призыв считался недействительным, посему всадник исчез вместе со своим конем и амуницией. Его выдавило из реальности, как зубную пасту из тюбика...
  Саня резко притянул к себе мастера огня за воротник, встряхнув хорошенько, и медоточивым голоском поинтересовался:
  - Подскажите, любезный, что говорит закон об акте нападения на вышестоящее должностное лицо с целью его немедленного истребления?
  - Верховный? - отупело пробормотал маг.
  - Нет, Стивен Кинг на пике славы! - рявкнул ему в лицо вампир. - Я же предупреждал - проконтролирую, как выполняются мои приказы! Думали, я вас разыгрывал, а на деле отправляю в необременительную командировку, здоровье поправить?!
  - Но...
  - Под вашим носом неоднократно совершали кровавые жертвы, а по вверенному району носились туда-сюда, распевая бранные гимны, диверсанты Тени. Что ж вы, дорогие, не заметили такой малости, хлопая ушами? Чему вас учили наставники: игре на баяне, или плетению корзинок?! Зачем вообще было вступать в гильдию?! Ради высоких комиссионных и бесплатного пива?
  - У вас пиво бесплатное? Надо записаться, - задумчиво изрек Юра, опередив Артура.
  - Своих дуралеев девать некуда, - буркнула Анжела и хорошо, что Саня ее не слышал. Он не налагал проклятие громового клича на своих друзей, посчитав это неоправданной жестокостью, но еще не поздно...
  - Ваше безответственное поведение, поставившее под угрозу исполнение глобального плана гильдии, заслуживает строжайшего наказания, - надрывался вампир, разыгрывая из себя непримиримое начальство. - Ну так как, попробуете оправдаться, или сработаем по-домашнему?
  - Обедали мы, - тихо вымолвила ведьма, всеми силами сдерживая тошноту. Ее грело одно соображение - Архимаг был скор на расправу, но отходчив и дважды за одну провинность не карал. Если удастся вытерпеть эту экзекуцию, более страшного наказания не последует.
  Развлекающегося вампира отвлекла Анжела, шепнув ему на ухо:
  - В хартии есть целый раздел, где популярно обосновано, что каждый маг имеет право на перерыв в работе на время обеда. И я сама видела там вашу подпись...
  Проклятие. Детство меня подставило. И сколько еще вольностей я подмахнул, не въезжая в заумный текст?
  Хартия гильдии магов была далека от конституции. На ее страницах отсутствовали законы и обязанности чародеев, которые у начальства было принято выдумывать на ходу. В ней записывались привилегии и льготы, которые факультетам и анклаву удавалось выбить у Архимагов.
  Саня никогда не рассматривал их серьезно, толерантно глядя на маленькие слабости подчиненных. Вот какая ему разница - ходят повелители неба в шляпах, или без оных? Само собой разумеется, что их головные уборы приходится привязывать, чтобы не унесло ветром. Та же ситуация с огневиками, которым не возбранялось курить где угодно. Импу понятно, что они сумеют справиться в случае возникновения пожара, а таковые у этих горячих ребят случались сплошь и рядом. К тому же, факультет огня пользовался лишь собственными служебными залами, обожал духи, перебивающие ароматы сигарет, и не мешал работать другим магам. Монах из тверди тоже отличился. Так уж повелось, что среди его коллег были учащенны случаи призыва исполинских фамильяров. Пришлось выдать разрешение держать их в лабораториях, при условии идеальной чистоты. На ремонт обстановки разрушенных помещений пусть сами раскошеливаются, на это уговора не было.
  И приведенные примеры только верхушка пухлого томика хартии...
  - Ладно, не будем рассматривать этот инцидент как неуважение ко мне лично, - произнес примирительно Саня, отпуская воротник мага. Почесав подбородок, снял с подчиненных проклятие. Пока они не могут свести глаза в кучку глупо требовать внимания.
  Ведьма горько застонала - теперь он точно придумает что-то взамен. И это "что-то" будет намного паршивей!
  - Плевать на саботаж, плевать на ваш промах. Рассмотрим их последствия. - Саня указал рукой через плечо. - Они сейчас вон там дожидаются "скорую помощь".
  - Что от нас требуется? - слегка пошатываясь, осведомился маг.
  - Всем в обязательном порядке стереть память! - отдал категоричный приказ вампир. Самолично этим заниматься он не желал. Пользоваться насильственно телепатией слишком долго и утомительно: придется работать с каждым отдельно, разгребать завалы мыслей, и выстраивать фальшивую легенду. А если применять слияние теней, так любимое Кириллом, на него уйдут все силы до последней капли. Эта способность древних вампиров, прозванная известным исследователем оккультизма Калиостро - эреб орт, была внедрена в обязательный список кошей еще в незапамятные времена. Она позволяла при должном мастерстве незаметно манипулировать разумом и телом цели. Правда, для этого требовалась полная концентрация на объекте и огромное напряжение психики, что ужасно выматывало. Несравнимо легче препоручить работу ведьме-некроманту.
  - Будет исполнено, - клятвенно заверила его та, сглатывая комок в горле.
  - А после этого вы поступаете под начало вот этого достойного молодого человека, - хлопнул недоверчиво покосившегося оборотня по плечу Саня. - Нужно избавить город от дилеров наркотиков - слишком они обнаглели. И не смейте мне говорить, что это не входит в ваши обязанности. Это я определяю их составляющие...
  Варган, немного шокированный известием того, что Саня - Архимаг, принял решение, смело вступая в разговор:
  - В этом деле я могу оказать посильную помощь, нет, я должен. Искать никого не придется. Ваша цель - мой отчим!
  Это все упрощает...
  - Чего ждем? Мне стоит показать вам, как это делается? - деланно удивился Саня, и маги поспешили скрыться с глаз долой. - Отлично. Дроссель, как звучит твое настоящее имя?
  - Айвар Виттор, - нехотя ответил варган. Но это можно назвать высшей мерой его доверия.
  - Подумай объективно, Айвар. Тебя здесь ничего не держит. Не находишь, что папеньке пора в тартарары? Не чешутся руки самому его туда отправить?
  - И впрямь, - без промедления кивнул тот. - Но мне кое-что мешает.
  - Разве? - Саня поманил к себе Дагона. Дракон приблизился, изображая почтительного дворецкого. - Ты не редко собирал сведения, бесполезные на первый взгляд. Сейчас меня интересует ералаш, происходящий со студенческим составом, а именно - их видами на местожительство. Как ты считаешь, в Энфер найдется несколько свободных квартир?
  - Не меньше тридцати, - не разочаровал его Дагон. - Думаю, проблем не возникнет. Господин Архивариус обо всем позаботится - это в его интересах.
  Варган вздохнул, и развел руками - против судьбы не попрешь. Видимо, ему на роду написано быть архивным работником.
  - Меня всегда поражала стойкость духа варганов, - молвила Кельха. - Если понадобится, я оформлю опекунство на себя.
  Это не стойкость духа, а фатализм. Чему быть того не миновать.
  - Большое спасибо...
  - Потом облобызаетесь, - перебил Саня, не дав варгану разлиться берегами в благодарностях. - Собирай своих братьев, делай, что задумал, а потом... Шива, раз уж мы занимаемся благотворительностью, будь любезна, подари Айвару запасной гербовый перстень, который носила в заднем кармане штанов.
  - Как ты узнал?! - взвизгнула индуска. Хлопнула себя по джинсам - там было пусто. Вот жулик, когда успел?
  - Это не так важно. Предположим, что Наташа проводила меня до пригорка и между делом сообщила, что ты приставала к ней с некими намеками, и просила дать ответ в скором времени. Так вот, она тебя послала далеко и глубоко, - хмыкнул вампир, протягивая отобранную вещицу варгану. - Айвар, с помощью этого колечка ты сможешь в любое время связаться с Кольбером.
  - А кто это?
  Юра сделал вид, что собирается упасть в обморок. Вопиющее невежестве. Да он, да он...
  - Венсан Кольбер профессионально занимается перевозками, - скупо доложил вампир.
  Даже смущенная Шива зажала рот рукой, прыснув - лицо оборотня приняло выражение плакальщицы на могиле горячо любимого мужа...
  - Кажется, я слышу вой сирен, - меланхолично молвила снежная дева, бесцельно прогуливаясь окрест кругами. Бредущая следом как зомби Сакура вяло подтвердила.
  Саня мотнул головой и не менее тоскливо произнес:
  - Это за мной, конвой из психушки.
  
  Кольбер беззаботно играл с псом Спайком. Громадная собака ничуть не тушевалась в присутствии демона, и вела себя как малый щенок - брыкалась, гонялась и не больно кусалась.
  Саня ошеломленно почесал висок. Вот это да! На капоте автобуса - флажки и новенький чехол: толстый кожух с мастерски нарисованным черным волком и подписью - "Дикий". Борта пестрели наклейками популярных фраз автомобилистов, соседствующими с чертями, черепами и адскими огнями. А фаркоп машины украшала насадка - веселенький Дед Мороз в обнимку с бутылкой шампанского.
  Кольбер перестарался - глупая вышла композиция. Теперь автобус не отличим от транспорта фанатов популярной рок-группы, или полоумных дьяволопоклонников... что по факту является одним и тем же. Очень мило...
  - Бригадир, а вот и наша пропажа!
  Волчица тащила за собой Гаррета, обняв локтевым захватом за шею - упирался, порываясь бросить сильно распертый холстяной мешок с эмблемой знакомой вампиру бакалеи.
  - Все спустила? - язвительно поинтересовался Саня.
  - Не спустила, а потратила с пользой! - весело огрызнулась Рикка.
  - Арт, подсоби, - взмолился Гаррет. - Сними с меня часть ноши!
  - Да-да-да-да-да... - Артур обеими руками прижал к груди предательски звякнувший пакет.
  - Что внутри? - с улыбкой крокодила спросил Саня, прищурив глаза.
  Кобольду стало страшно. Он замялся, потихоньку пряча сверток за спину...
  Лицо вампира приняло выражение глубокой обиды. Он даже вытянул несколько булавок из пентаграммы на запястье и резко вогнал их обратно, чтобы показать, как оскорблен подобным недоверием. Выглядело это еще ужаснее.
  Из пакета показались две завернутые в гофрированную бумагу фигурные бутыли. Развернув упаковку, Саня фальшиво присвистнул - старорусская надпись подковой гласила что-то вроде "Сивка-Бурка. Почувствуй себя конем".
  - От Парижа до Находки с водкой лучше, чем без водки! - вымученно хохотнул Артур. - Хорошие привычки продлевают жизнь, а плохие делают её приятной. Ты любишь апофегматы так же, как их люблю я?
  - О, я их просто обожаю. Если не веришь, плюнь через левое плечо три раза.
  Артур обернулся, и глянул в лицо приветливо улыбнувшемуся Дагону, содрогнулся.
  - Все, сдаюсь, мир. - Кобольд с сожалением передал бутыли дракону, пустив слезу. - Гар, забирай пакет, может еще понадобится...
  - Постой, - все еще на взводе "ласково" потребовал вампир. - Какой интересный пакетик с белым порошком. Неужели муку контрабандой транспортируешь?
  - Какой еще пакетик? - удивился кобольд.
  - Да соль это, соль, - разубедила его Рикка. - Я обещала Шиве, что куплю ей здешней соли мелкого помола.
  - А почему Артуру подкинули?
  - Не повезу же я в своем рюкзаке, - отмахнулась Шива. - Вдруг за дурь примут...
  Артур подавлено вздохнул - его вдобавок причислили к наркоманам.
  - В России спиртным принято перебивать тоску и скуку, господин архитектор. Если вас так сильно к нему тянет, могу предложить подходящую работу на замену, - заговорщицким тоном сказал ему Дагон. - Шива сообщила мне, что обвалилась часть западной стены внешнего круга академии. Готовьтесь.
  - А тугрики под это дело выделят? - оживился Артур, позабыв о своей утрате.
  Саня вздохнул, пошатываясь от усталости.
  - Марафон до Энфер может стать реальностью. Ты только поговори мне еще чуток.
  Кольбер шлепком отправил Спайка искать хозяина и окликнул Гаррета, который уже разместил свой мешок в багажнике и проходил в салон автобуса. Шофер показал на свеженькую сувенирную наклейку на приборной панели. Гаррет прочитал украинскую надпись: "Їжте насiння разом з лушпинням", что в интерпретации Кольбера было аналогом: "Зайдешь в грязной обувке - выйдешь без остановки, посреди нигде". Посмотрел на торчащий из кармана пакетик жареных семечек, обратно. Отдал семечки Рикке - ее аппендициту скорлупа не повредит, по причине отсутствия такового.
  - Давайте быстрее, я не галантерейщик, чтобы целый день ждать у моря погоды. Лишние гости мне не нужны, - поторопил компанию шофер, прогревая мотор. Его нервировали приближающиеся звуки сирены.
  Только тут Саня понял, что недооценил его чувство вкуса - внутренние декорации в аляповатости дадут сто очков внешним. Над головой Кольбера болталась связка флажков с гербами футбольных клубов, все свободное пространство просто завалено мягкими игрушками и другими безделушками, которые принято ставить за ветровым стеклом, а сидение покрыто шерстяной рубахой тигровой окраски. Также в салон смотрел новенький плоский телевизор со встроенным проигрывателем и подвесная пирамидка с дисками.
  - Все, раздаривать советы мне заказано. Надо брать пример со Шляпника.
  - А мне нравится, - восхищенно протянул Артур, разглядывая многообразие игрушек. У всех их было одно сходство - детям таких монстров не дарят.
  Анжела неожиданно приветливо похлопала по соседнему месту.
  - Продолжим наши уроки, - попросила-потребовала-приказала синеглазка. - Что разучим следующим - защитное заклинание, или чары поддержки?
  - Да ну вас. - Саня опять пошатнулся. - Только лекций мне сейчас не хватало. Я дьявольски хочу спать, и это ваша вина.
  - Ложись на заднее, продольное сидение, - сказал Кольбер, и вдавил педаль газа. - Поторопись, все кроме тебя на местах, отправляемся.
  Саня закачался и поспешил лечь, удобно примостив руку, чтобы булавки не выскочили. Натянув растянутый воротник на голову, застегнул молнию, чтобы не слушать возмущения Анжелы, выраженного слишком пронзительно...
  
  Саня потянул себя за щеку, чтобы убедиться в реальности звуков, которые уже минут десять терзали его слух. Пришлось поверить, что вопли, жуткие стоны и всплески брызжущей на пол и стены крови - не отголоски кошмарного сна.
   Приподнявшись на локте, вампир ощутил потряхивания - автобус катился по асфальту, слегка подпрыгивая на поперечинах гасителей скорости. Тело немного онемело от неудобного положения, но Саня хорошо выспался: чувствовал себя бодрым и полным свежести.
  Обыденная причина душераздирающих звуков успокоила его нервы. Зверски расчлененных людей, захваченных "про запас" кровожадной нечистью, он не увидел. Все оказалось намного проще и миролюбивей. Народ просто смотрел ужастики и, похоже, занимался этим уже длительное время - стопка высококачественных blu-ray дисков наполовину опустела. Глаза покраснели, навыкате, не моргая смотрят на разворачивающуюся в глуби экрана драму.
  Вытащив из-под свитера сопящих у него на животе дракошек, Саня подмостил их на теплое место, и коротко зевнул. Опять они за свое. Накладно изображать из себя старшего брата, подушку и грелку в одном комплекте.
   - Остров Хонсю, - тоном экскурсовода объявила Анжела, сидящая на ряд впереди. - Токио - его северная часть, тридцать шесть миллионов жителей, если мне не изменяет память. Не удивляйтесь, глядя в окно: вы наблюдаете матсури, национальный праздник. Япония крепко держится за свое культурное наследие, смотрите и завидуйте.
   И в самом деле, было чему диву даться. Пышный праздник с кучей искренне веселящихся участников поражал роскошью и буйством красок. Люди отдыхали душой, чтобы вскорости вновь натянуть серьезную маску, погрузиться в скуку и безысходность монотонных будней, и забыть обо всем, что не касается работы. Да, пусть радуются короткой вспышке свободы, от которой давным-давно сознательно отказались...
   - Жаль, что вы проспали пролив Цугару, соединяющий острова Хонсю и Хоккайдо. Разница в часовых поясах - смешная штука, в Японии уже утро. Встающее над водой солнце творит дивные красоты. Ох, как мне жаль...
   - Я не любитель, поэтому ни о чем не сожалею, - не моргнув глазом, соврал Саня. Он действительно разочаровался, что этого не застал. Подобного зрелища в его копилке памяти еще не имелось.
  - Вам не угодишь, - пожала плечами Анжела и повернулась на другой бок.
  - Люди меняются, иногда даже перерождаются при жизни. Когда-то мне было плевать на тех, кто мне угождает, и мне отвечали тем же. Возможно, это дефицит ответственности детства.
  - Что-то изменилось? - заинтересовалась девочка, выглянув в проход.
  - Кто знает... Не могли бы мы где-нибудь остановиться для ознакомления с достопримечательностями? - спросил у Кольбера Саня, выключая питание телевизора. Друзья вздохнули - на самом интересном месте: в дело вступила бензопила. Но никто не перечил. Напротив - облегченно терли глаза, радуясь возможности передохнуть. - Может, оставим ваш транспорт на стоянке? Я хотел бы посетить старинные храмы.
  - Не в этот раз. Останавливаться запрещено директором. Мы направимся по объездной.
  - Причина?
  - Разные бродяги по улицам разгуливают, а мне автобуса жалко.
  - Причина? - требовательней спросил Саня, нахмурившись. Неуклюжая отговорка его позабавила, да и только.
  - Местные религиозные группировки чего-то не поделили, а нам вмешиваться в их склоки крайне нежелательно, - вынужденно отозвался Кольбер, поддавшись напористости вампира. - С буддистами и синтоистами еще можно договориться, но Ватикан не так сговорчив. Двадцать третьего декабря был день рождения императора. Активисты в который раз пытались сместить неугодную монаршую семью, допустившую многообразие вероисповеданий японцев. Полиция сдерживала их слезоточивым газом, но и сама понесла потери - случайно задела одного из наших...
  - Меня интересуют детали, господин Кольбер!
  - Да какие там детали, один смех. Парень чуть не нарубил обидчиков на фарш, оказавшись тигром-оборотнем, но был вовремя остановлен семьей. Фей Вонг его звали. Очень интересный юноша из китайского района.
  Саня унял нервный тик левого глаза, и заправил выбившуюся прядь за ухо.
  - Эх. И почему мои товарищи всегда замешаны в подобных происшествиях?
  - Ответ очевиден - потому что они "твои" товарищи. Фей Вонг участвовал как актер в театре Кабуки. Это довольно почетная профессия, и ее непросто занимать, особенно китайцу. Данное обстоятельство говорит, что он действительно твой друг.
  - Вытянете его из тюрьмы?
  Кольбер потянулся, не выпуская баранку руля из рук.
  - Второе февраля, день показа монарха стране, по проверенным данным, должен окончиться массовыми беспорядками. Подсоблю, если он не будет на свободе ранее.
  - С меня причитается.
   - Пустое. - Кольбер резко притормозил, заметив автостопщиков с их фирменным жестом. Положив палец на кнопку автоматики дверей, попросил: - Сядь, кажется у нас попутчики.
  - Подкинете к закатному пляжу? - задорно выкрикнула миниатюрная узкоглазая девушка с длинной косой колоском. - Нас пятеро, направляемся на северный мыс.
  - Нет проблем. По пятьсот йен с человека, - улыбчиво предложил шофер.
  - По рукам! Девчонки, на борт!
  В ответ послышался радостный вопль:
  - Да!!!
  Саня содрогнулся, глянул на заднее сидение. Облегченно вернулся на место - дракошки уже приняли человеческий облик и что-то неспешно жевали, энергично обсуждая новые голливудские мультики. К ним тут же присоединилась стайка японок, оказавшихся старшеклассницами из закрытой гимназии для девочек. Они не теряли времени даром - быстро расспросили дракошек и Анжелу о целях поездки, попутчиках и в особенности о Сане, который их почему-то заинтересовал. Нечисть отвечала с невероятной изобретательностью, полностью уняв беспокойство вампира.
  - Они люди, - тихо констатировал Саня.
  - Ага, - безмятежно согласился Кольбер. - Местечки у нас живописные, так что туристы часто наведываются. Я не приверженец гастрономических блюд из человечины, это полностью безопасно. Вот клифф-дайверы Никайдо, это одна из групп по прыжкам в воду с утесов в свободном стиле, те постоянно наведываются. Жертв с обоих сторон - ни одной.
  - А как же конспирация?
  - Никакой опасности. Купол отлично маскирует местность. Девочки будут считать, что на месте Энфер неприступные скалы и обрыв с острыми камнями внизу. Половят рыбу, побродят по побережью и вернутся в город своим ходом.
  Саня не мог знать, что номера на автобусе сами сменились на японские, подернувшись светлой рябью. Разговорный вежливой Анжелы был идеален, поэтому школьницы посчитали вампира моделью из Токио, едущей на съемки в сопровождении друзей из высшего общества и их прислуги...
  
  Дориан подпер голову рукой, странно усмехаясь. Его до безумия потешала выжженная равнина не небольшом удалении от замка. Потеря дюжины отборных легионеров, отряда шпионов во главе со сведущим по многим вопросам капитаном и нескольких сотен рядовых солдат его выводила из себя. А самоуправство Моргиона заставляло его закусывать губы в кровь и сыпать отборными проклятиями.
  Да что этот щенок себе позволяет? Возомнил себя хозяином ситуации, или хозяином Тени в целом? Рано он начал лаять на прохожих. Среди них встречаются опасные люди, и самым опасным является его хозяин! Пора показать щенку, где его место, и наказать...
  В зал вошел Моргион. Разительная перемена в его одеянии заставила старца позабыть о своих планах. Левый рукав был убран за спину и пришит к кафтану, и левую же половину лица закрывала сплошная шагреневая полумаска на ремешках.
  Похоже, что "щенок" уже наказан сверх меры. Если у него и отрастет рука, то это произойдет не скоро, и весь период восстановления будет сопряжен с адскими мучениями.
  - Ты усвоил урок?
  Моргион отвесил скованный полупоклон - живот был испещрен глубокими ожогами и при каждом неловком движении истекал кровью. Шепнул растрескавшимися губами:
  - Да, отец...
  
   Попрощавшись с Кольбером, вампир остался в компании своей ученицы. Все остальные разбежались по неотложным делам. Дагон и дракошки должны позаботиться об уборке особняка, Шива - проверить свой ресторан, Артур - предстать пред ясны очи отца, Рикка - наесться до отвала отловленной за время ее отсутствия отцом дичью и т.д. Даже Сакура куда-то умчалась, прихватив свой рюкзак. Анжела хотела ее сопроводить, но Саня отсоветовал.
  Погода в Энфер его немного порадовала - снег спал. Пусть на улицах немного сыро, но довольно тепло. Когда солнце встанет в зенит, лужи испарятся, а пожухлая листва вернет себе здоровый цвет. Чудно видеть пышную зелень зимой.
   - Вы не спешите?
   - Уже нет, - ответил вампир и безбоязненно вытащил булавки из запястья.
   Ноздри Анжелы затрепетали, втягивая аромат крови. Смутившись своему порыву, девочка отвернулась.
   - Заводит? - Саня неестественно улыбнулся, и повернул к себе ее лицо за подбородок. - Когда ты в последний раз ее пила?
   - Никогда. - Анжела резко высвободилась, будто порывом ветра превращаясь в вампира. - Я еще несовершеннолетняя. Об этом говорит желтый цвет моих глаз.
   - Это интересная новость. - Саня повел перед носом девочки запястьем, и та потянулась следом. Опять взяла себя в руки, усилием воли отступив на несколько шагов. - Предпримешь попытку меня загрызть пока мы наедине? Не за этим ли ты приняла эту форму?
   - Много чести.
   - Если тебя начинает привлекать этот запах, самое время принять меры. Хорошо, что я заметил...
   - Я в состоянии держать себя в руках, - грубо перебила его Анжела.
   - Это ты сейчас так думаешь. Могу предложить результативный способ противодействия. Заметь - бесплатно!
   - Я в полном восторге.
   - О, это меня, конечно, радует, но лучше не вставай столбом после каждой реплики. Я хочу попасть домой еще засветло и очень надеюсь, что Дагон найдет из чего приготовить нам обед. Кстати, о еде! Тебе поможет блюдо из не прожаренной свиной печени, щедро сдобренной листиками алое и зеленой порослью чеснока под оливковым маслом. Погоди возмущаться, я понимаю, что чеснок не занимает главенствующее место на пьедестале твоих предпочтений, но чем-то приходится жертвовать. Если его запах все еще тебе не приелся, разбавь гарнир красной травой, собранной строго в новолуние. Попросишь травников, они объяснят, как ее приготовить перед употреблением в пищу...
   - Помолчи!
   - А мне больше нечего сказать. Не забывая о твоей феноменальной памяти, повторять не собираюсь.
   - Премного благодарна.
   Саня хотел сказать: "не за что", но смолчал. Анжела пошла вперед, все же примечая, куда собирается свернуть учитель - применила слабую связку теней, чтобы не оборачиваться. Тот это заметил, резко дернулся влево, и девочка повторила маневр, врезавшись в дерево.
   - Не дурачься, иди рядом, - вытерев слезу смеха, сказал Саня. Утереть нос этой гордячке... неожиданно освежает. - Ты чуть не пошла по левому пути. В прошлый раз он занял у меня не меньше часа.
   - Ты за это заплатишь, - прошипела девочка, потирая синяк на лбу.
   - Мелочи не жалко... О! - непроизвольно воскликнул вампир. Лес окончился сразу возле здания караулки, ближайшей к океану. - Вот, я же говорил - этот путь самый короткий. Похоже, что на нем расставлены двухсторонние двери постоянных порталов.
   - Почему я их не почувствовала? Всего один твой вызывает страшное недомогание. Серия их должна вывернуть меня наизнанку.
   - Это утверждение верно только для порталов, созданных разрывами материи пространства. Эти работают с применением силовых линий земли. Подрастешь - узнаешь больше.
   - Я умею ждать.
  - Тебе виднее, - легкомысленно сказал Саня. - Дай руку, я проведу тебя через мембрану. Без перстня входить глупо - ощущения будут не из приятных, намного хуже последствий моего портала. Не сжимай так сильно, достаточно легкого телесного контакта. Вот, это не больно. Все. Отсюда до моего дома рукой подать.
  - Тогда отпусти меня, это неприятно.
  - Прости.
  - Доброе утро, учитель! С приездом вас, - выкрикнул звонко парень в красной кардинальской шапочке, собиравший осыпавшиеся с голубых елей шишки. Их зерна шли как в пищу (особенно грызунам) так и в алхимических целях.
  Саня помахал приветливо рукой. Студента звали то ли Генри, то ли Анри. Не хотелось перепутать и опростоволоситься.
  - Какой такой "учитель"? - проникновенно поинтересовалась Анжела.
  - Обыкновенный, - не удивился вопросу Саня. - У меня около пятидесяти учеников, не помню точное число. Завидуешь, находясь в конце списка?
  Произошла непредвиденная остановка. С девочки смыло облик вампира, будто сверху на голову вылили ведро отбеливателя. Анжела ошеломленно шепнула себе под нос:
  - Пятьдесят...
  - Ха-ха-ха! - не сдержался Саня. - Чувствуешь себя уязвленной, униженной и ненужной? Расслабься. Магии я больше никого не обучаю, это слишком утомительно.
  - Честно? - растерянно спросила Анжела, не зная чему ей верить.
  - Честно-честно. Видишь ли, я здешний учитель рисования.
  Опережая новые вопросы, или откровенный смех, Саня достал маленький блокнот из планшетки и поднес к глазам девочки. Сам листнул несколько страничек с рисунками, остановившись на небольшом портрете спящей Анжелы. Он удачно подловил момент, когда она была так невинна и беззащитна, и не смог удержаться, чтобы не запечатлеть его на бумаге. Спрятал блокнот обратно, ублаготворившись итогами презентации.
  - Убедилась? Отлично. Тогда глянь на склон вон той горы. Нет, немного ближе к подножию. Это и есть мой особняк.
  - Неплохо, добротный домик, но мне больше по душе строения, возведенные по правилам военной фортификации, - призналась Анжела спустя минуту исследования взглядом.
  - Тогда тебе очень понравится замок Энфер, - не обиделся вампир. - К сожалению, сейчас его скрывает от нас парк и женское общежитие, но ничего не мешает тебе взглянуть на него поближе.
  - Сначала в душ. Я устала - плохо переношу смены климатических зон. К тому же подозреваю, что под кажущейся хрупкостью твоего дома скрывается нечто намного большее. Слишком уж он беззащитный для пристанища Архимага.
  - Ты бываешь удивительно прозорлива, - безобидно заметил вампир. - Артур вырезал руны несокрушимой прочности на блоках фундамента, внутри их. Эти стены пропитаны силой земли как защитный артефакт высшего класса. Землетрясение, лавина, и осадные машины им не страшны. Есть предположение, что даже цунами не сметет особняк с горы. Не знаю, что из сказанного соответствует истине, но я привык доверять Артуру в таких вопросах.
  - Я считала, что этого кобольда невозможно контролировать. Он независимый и безответственный. Даже его мать опускает руки, а госпожу Анастасию везде узнают по упорству и твердости духа.
  - В некотором роде так оно и есть, - пожал плечами вампир, - но ты видишь не подлинное положение вещей, а то, что Артур хочет тебе показать. На деле у него очень трезвый взгляд на работу. Я уже упоминал, что твоя старшая сестренка сравняла с землей мою предыдущую резиденцию. Артур меньше чем за день воссоздал ее с ноля, употребив лучший камень и древесину из окружающих гор. Я подозреваю, что он нашел там алмазы или самородное золото - долго после этого отсутствовал, транжиря обрушившееся богатство.
  - Это говорит не в его пользу...
  - Вот мы и пришли, - приняв раскованную позу, произнес вампир, глянув ввысь.
  - Пришли? А лестница в небеса мне только мерещится? Возможно, на ее месте новый портал или огромная дверь в подземелье Ала-ад-Дина? - скептически переспросила Анжела. Ирония не просто сочилась из ее речи, а лилась как из брандспойта.
  - Не угадала, - ехидно усмехнулся Саня. - И не надейся, что я возьму тебя на руки и отнесу к самому порогу. Походишь пару дней вверх-вниз, собьешь каблуки, вывихнешь пару раз лодыжки - привыкнешь. Мне пришлось.
  - По месту жительства много можно сказать о личности обитателя.
  - Намекаешь на мои издевки? Зря. Эту лесенку проектировал не я. Если интересно - спросишь при встрече у ее стража, самурая Ямамото. Правда, он парень замкнутый, придется найти подход, чтобы его разговорить.
  - Самурай? У вас на службе настоящий самурай?! - опять перешла на "вы" девочка. В ее голове бушевал настоящий шторм. Япония преподносила сюрпризы один за другим.
  - Сам он считает себя ниндзя, защищающий дайме, но по повадкам - вылитый самурай. Хватит болтать, смотри под ноги, если не хочешь обзавестись разбитым носом.
  
  Стены привычно загудели, а статуи отреставрированных драконов выдули из ноздрей струйки дыма, явно сигнализируя, что трубы горят, и дело плохо пахнет. Саня не обратил на это внимания, приняв за приветствие. К тому же, его заинтересовала виноградная лоза нескольких сортов, в изобилии рассаженная под окнами. Она уже частично заплела стены, цепляясь за неровности камня и выросты декоративных бортиков. Похоже, что это леди Эмма с дочерью постарались, искусственно ускорив рост растений.
  Саня толкнул легонько дверь ладонью, и она распахнулась настежь, пахнув в лицо длительным застоем. Затхлый воздух немного разбавляла сырость. Пыли не было, а значит, дракошки успели провести влажную уборку. Нащупал выключатель освещения - плотные гардины закрывали окна, не пропуская любопытные взгляды... и свет.
  - А где же: "милости прошу к нашему шалашу"? - не утерпела Анжела, присев на ступеньках порожка, чтобы перевести дух.
  - Входи, - коротко сказал Саня, предоставив ученице додумывать, чего еще он не высказал.
  - Неужели вы живете именно здесь? Верится с трудом, и попахивает мистификацией - в любой момент ворвется настоящий хозяин и спустит на нас собак. Ни следа вашего присутствия!
  - А ты ожидала увидеть скелеты диковинных существ, подопытных летучих мышей, сложенные в штабеля черепа-мимиры древних чародеев, стеллажи с таинственными фолиантами и стойки с бесчисленными волшебными предметами? Что-то наподобие лаборатории высшей некромантии Кощея?
  - Да! - Анжела не сразу сообразила, что это сарказм. Поправилась: - Нет. Но что-то близкое.
  - Я так и думал. Но, увы для тебя. Все мое накопленное праведным непосильным трудом и честным разбоем добро висит где-то там. - Саня указал пальцем себе над головой.
  - На втором этаже? - оживилась Анжела.
  - Посреди Астрала, - уточнил вампир.
   Девочка отупело уставилась в потолок, подозрительно разглядывая побелку.
  Она что, надеется там Астрал увидеть? Это какой-то ужас ходячий, а не ученица - не перестает меня пугать своим поведением.
  - Я понимаю, что у тебя свои предположения о том, где находится Астрал. Все они неверны. Это задача наблюдательности и нехитрой логики. - Саня зевнув, подумал, что и самому холодный душ не помешает. - Разве ты ни разу не замечала, что континенты Астрала практически полностью повторяют земные, но несколько увеличенные в размерах? По моим замерам и нехитрым расчетам он накладывается на Землю где-то в районе стратосферы, и питается от общего планетарного ядра.
  Глаза девочки загорелись фанатическим огнем науки.
  - Эту теорию нужно проверить...
  - Вот и проверяй на здоровье. Выбирай себе любую незанятую комнату на втором этаже и устраивайся как тебе удобно. Жду тебя если не на обед, то на ужин.
   - Буду, - лаконично сказала Анжела (не уточняя, что именно "будет") и ушла анализировать дом на предмет оптимального расположения своего логова. Первым делом она влетела в кладовку для метел, решив, что за этой красивой дверью лестница наверх.
   Мое общество дурно на нее влияет...
   Саня зевнул, подумав, что ему после душа не помешает напиток с большим процентом кофеина и алкалоидов. Похлопал по стене ладонью, попросив дом разблокировать замки свободных комнат. По руке пробежалась волна тепла. Ответ положительный.
  Комната вампира оказалась нетронутой, лишь кровать перестелена, да... Саня немного удивился, заметив бегущую по двери санузла струйку влаги. Она спускалась из-под расшатанного болта дверной ручки. Саня приложил ухо к стене, и ничего подозрительного не услышав, беспечно повернул защелку...
  Из стремительно отворившейся двери в лицо хлынула целая стена воды. Подобное случается в подводной лодке при затоплении отсеков. Обычно моряки в скорости умирают, но вампир оказался более живучим, а напор был не столь силен...
  Все могло закончиться относительно хорошо, не вмешайся безымянная кошка, мирно спавшая за выступом стены на маленьком коврике для обуви. Лужа до нее добралась в два счета, и бедное животное, вмиг взлетело на пошатнувшийся одноногий книжный столик, а следом на лицо вампиру, вцепившись всеми когтями. Саня потерял равновесие...
  А дальше пошла картина Репина - "Приплыли".
  Выплывая на спине к середине комнаты и созерцая погасшую в дрожи лампочку, Саня с болезненным шипением (с обеих сторон) отодрал с лица кошку и выпустил изо рта струйку воды. Легким мановением ладоней выпустив длинные острые когти, взбешенный вампир четко произнес:
  - Кто-то мне за это ответит.
  
   Дагон отвлекся от сковороды со скворчащим беконом, задрав голову, и тяжело вздохнул. Он не любил стряпать, но причиной перерыва было не отвращение к этому занятию. Лампочки тревожно заморгали!
  - Кто-то гневается? - Лампочки взорвались в сопровождении легких хлопков. Дагон подумал, и подчеркнул: - Сильно гневается.
  Проклятый дракон удивленно замер, почувствовав чье-то присутствие, и отвернулся от плиты. Почему он не услышал шагов? И что это - из-под двери мерно текла вода! Раздался противный скрип давно не смазываемых петель...
  В проходе появилось оно! Страшное, с мокрыми волосами до пояса, облепившими лицо...
  Древний понял, что зря посмотрел "Звонок". Человечье телевидение - зло.
  Вяло пошатнувшись, Дагон упал в обморок. Такое с ним случилось впервые за все тысячелетия нудной жизни.
  Потянуло дымком - бекон подгорел.
  Саня, никак не ожидавший от бога водяных драконов такого малодушия, частично растерял свой пыл. Его заменило раздражение. Почесал затылок (предварительно убрав когти) - тот зверски болел после удара. Ритмично задышал, успокаивая учащенный пульс.
  - Тер-пе-ни-е...
  Слух у Гаррета на зависть, но Рикка все равно прилетела на кухню вдвое быстрее, для солидности вошла шагом, едва затормозив в коридоре. На пол полетел недоеденный хот-дог - у волчицы отвисла челюсть. Вместо долгожданного обеда она обнаружила... место преступления!
  - Что с ним?!
  Саня потер виски, сдерживаясь чтобы не сболтнуть грубость.
  - Ватсон, это очевидно. Данный мужчина лежит на холодном полу без явных признаков жизни, - тоном Шерлока Холмса констатировал Гаррет, даже не подумав предложить вампиру услуги живого фена. - Очевидный ответ - мертв.
  - Что делать с телом?! О, куда его деть? - Рикка облизнулась, сетуя, что рядом нет Шивы. Срочно нужна ее консультация - годятся ли в пищу проклятые драконы?
  - Трупы обычно закапывают в землю, или кремируют. Думаю, что наш клиент влезет в печь, если хорошенько его порубить... и поперчить, - поддержал ее Гаррет.
  - Правда? - спросил Артур, выглянув из потолка, чем заставил Рикку испуганно присесть - выглядело, будто его шея росла из камня. Перевел взгляд на вампира. - Бригадир, ты убил нашего дворецкого?
  - Он в обмороке, - скупо сообщил Саня.
  - Не может быть! Ты меня разыгрываешь?
  - У меня необычное чувство юмора, но ты посмотри на меня сейчас, - осатанело выжимая мокрые волосы, потребовал вампир. - Я что, в настроении шутить?
  Рядом с головой кобольда очертился неправильный круг. На пол кухни с диким грохотом свалился мокрый каменный диск.
  - Вы только этим и занимаетесь, учитель, - ехидно подколола Анжела, свесившись в дыру. Похоже, что она изобрела новое применение ледяной лапе, экспериментальным образом сместив баланс ее структуры. Не удержалась, чтобы не похвастать. - Ой!
  Каменный диск, повинуясь телекинезу вампира, взмыл в воздух, и встал на место, больно ударив девочку по макушке. Вот тебе и поощрение за прилежную учебу.
  Впрочем, она тот час же была отомщена - телекинез тем сложнее, чем выше масса объекта применения. Диск был сделан из сильно спрессованных пластов различных пород и металлов, соответственно и вес оказался неподъемным. Саня расплачивался саднящей головной болью и временной неспособностью связно соображать.
  Воздух кухни подернулся мягким янтарным светом. Это Артур, не дожидаясь команды, срастил зазоры в потолке, и целиком вывалился на нижний этаж. Ловко кувыркнувшись, приземлился на ноги возле чадящей плиты. Неодобрительно поцокал языком - обед накрылся медным тазом.
  - У-у-у, это был бефстроганов? Ароматные вышли угольки. Бригадир, выжми немного водички на сковороду, пока обои не занялись, а?
  Саня не вынес идущих шеренгой подковырок. Главенствующие места в его голове заняли обида и гнев, приглушив робкое сопротивление здравого смысла. Они в один голос призывали отомстить за поруганную честь.
  - Я убью их! Всех, кто замешан в этом глупом розыгрыше! - В его голосе засквозили нотки, присущие бессердечному носферату. Не откладывая в долгий ящик, вампир затянул: - Нетленным пламенем души, огнем дракона, вонью серы, в своей гордыне согрешив, я открываю их - врата геенны...
  Не успел Саня дочитать зловещее заклинание, призванное в лучших традициях магии огня сотворить красивый оплавленный кратер, как получил полновесную затрещину от Марии. Прямо по шишке! Из глаз посыпались снопы звездочек, а кончик языка чуть не был откушен.
  - И как это я не догадалась, наблюдая сгустившиеся над домом тучи? - иронично покачала головой Мария. Присела за стол, и выложила из рюкзака полуфабрикаты. Соорудив себе бутерброд, вздохнула. - Только почту забрать отлучилась, а ты уже дров наломал. И как это безобразие называется?
  Саня очумело потряс головой - рассудок немного очистился от мути отката телекинеза, заставив ужаснуться содеянному. Огляделся непонимающе - что могло побудить бесстрастного вампира к подобной глупости? Ведь он всерьез собирался смешать с землей собственный дом и его обитателей!
  На нем скрестились взгляды знакомых лиц, искаженных сомнениями в безопасности дальнейшего пребывания под этой крышей. Казалось, уже свыклись с постоянной угрозой, ан нет, терзает червячок сомнений.
  - О-о-о, моя голова, - застонал вампир. Ноющая боль просто убивала, затмевая взор и наполняя тело тяжестью. - Прошу простить мою резкость, подвергшую ваши жизни смертельной опасности. Согласен, я поступил опрометчиво. Виной тому сильное перенапряжение и ваша бесцеремонность.
  - Ага. И это подходящий повод чтобы превратить всю округу в усыпанную угольками пустошь? - поинтересовалась Мария, вяло жуя постный бутерброд с консервами. А ведь совсем недавно, в гостях, ее кормили как принцессу! Есть о чем горевать.
  - На моем месте ты без раздумий поступаешь так же, только в меру своих способностей... - Вампира скосил новый приступ, кожа страшно посерела. - О-о-о, у меня сотрясение мозга. Мия, нарисуй октограмму ясности у меня на лбу, пока я еще чего сгоряча не учудил.
  - Что нарисовать? - недоуменно переспросила девушка.
  - Два скрещенных квадрата, дорогая. Когтем. - Для понятности Саня изобразил у нее на ладони нужный знак. Заострив ноготь, Мария осторожно воспроизвела его у вампира на лбу. Пришлось дважды повторить - кожа не желала кровоточить, зарастая сразу по окончании движения когтя.
  Саня облегченно вздохнул, почувствовав эффект, и утер мелкие капельки крови с розоватой кожицы на лбу. Повторил ту же процедуру с Дагоном. Жесткая кожа древнего упорно отказывалась поддаваться, пришлось ограничиться простым начертанием. Тут же распахнулись водянистые глаза с узким вертикальным зрачком.
  - Милорд? - невозмутимо попросил разрешения удалиться Дагон, оценив ситуацию. Во-первых, ему было немного неловко за свое поведение, а во-вторых - одежда загрязнилась и намокла, неплохо бы сменить облачение.
  - Где леди Эмма? - спросила у него Мария. - Кто присматривал за особняком на время нашего вояжа?
  - Никто, по всей видимости, - ответил Дагон, поднимаясь на ноги. - Мисс Терезу забрали родители еще под Рождество, и скорее всего, она сюда больше не вернется. Господин Ибара с семьей уехал на праздники в родные места, куда-то на юг. Сэр Керриган сдает отчеты, а шинигами внял советам милорда и убрался восвояси. Надеюсь, что надолго - очень беспокойная личность.
  - Кажется, я уже знаю, кто виновен в потопе, - прищелкнув пальцами, сказал Саня.
  Как по мановению волшебной палочки под аркой двери показались Красная и Синяя. Девочки нарядились в какое-то тряпье, чтобы после уборки не совестно было выбросить.
  - Здрям, босс!
  - И вам привет, крокодилья мелкота. Какого дьявола вы опять с утра устроили? - Дав минуту на размышления, вампир достал из шкафчика двухлитровую бутыль настоя полыни. С грохотом демонстративно водрузил ее на стол. - Заметьте, от качества вашего ответа зависит то, каким образом пройдет прием этого пойла. Добровольно или через лейку, в какое отверстие, и в каком количестве. Продолжить список?
  - А... - По гримасам лиц начальства и его приближенных Красная поняла, что лучше перестать блеять и придумать убедительную причину.
  - Только не надо заливать - нас затопили соседи сверху. Давно вас не пороли. Выше только птицы, станция "Мир" и Господь Бог! - рявкнул Артур, скрестив руки на груди - они тряслись от одного упоминания о вратах геенны. Начальных строк заклинания было достаточно чтобы кобольд почувствовал жар, доносящийся сквозняком с того света. Это полностью отбило у него охоту подначивать Саню.
  - Сестра, ты знаешь птиц подходящего размера? - задумалась Синяя, упорно не глядя шефу в глаза. Сам вампир был похож на мокрую курицу.
  - Не-а, я не в курсе, - буркнула Красная, водя по мокрому полу мыском тапочки. - Значит у космонавтов, или самого отца небесного давно не было сантехника...
  - Атеистки, не меняйте тему, я все еще жду ответ!
  Красная передумала озвучивать фразу "отпусти меня, я хорошая", и отважилась сказать правду:
  - Мы полы мыли, а чтобы не тянуть за собой тазик напустили воды в ванные...
  - И забыли закрыть вентили? - спросил Саня. Вид у него был как у сластены, получившего не просто эксклюзивную заграничную конфетку, а многоярусный торт с заварным кремом, усыпанный крупными ягодами клубники, да в придачу со стриптизершей внутри. Дагон сунул ему в руки овсяную печенку и чашку свежезаваренного мятного чая, чтобы как-то прервать недоброе шевеление его пальцев. - Как думаете, мне незапланированное купание понравилось?
  Лоб Синей покрылся холодной, липкой испариной - вампир не на шутку осерчал. Племя кровопийц никогда полностью не избавится от отвращения к воде. Пусть Саня и не плавал как топор в проруби, где-то там, на задворках сознания, он тоже не лишен этой фобии. Он может спокойно пойти в душ, прыгнуть в реку, или покачаться на морских волнах, но внезапное нападение... Если в дело не вмешается длань божья, от полыни не сбежать. Вампир возьмет старое мусорное ведро, заполнит его до краев настоем, и прополощет дракошек до состояния риз.
  И тут промелькнула дельная мысль...
  - Ах, у тебя же башмаки грязные! - всплеснула руками девочка. - Мы целый час трудились в поте лица, не разгибая спины! Единственной нашей компанией были щетка, швабра и тряпка! Наводили чистоту и красоту, не жалея сил, не получили и словца благодарности, а ты попираешь ее ногами! Ай-яй-яй...
  Если она рассчитывала, что вампир задохнется от возмущения, примется топать ногами и изрыгать проклятия, либо же вознаградит ее за напряженный труд, то сильно просчиталась. Саня незатейливо нагнулся, и глянул на башмаки, собравшие на себе пыль разных частей света. Задумчиво принялся их расшнуровывать.
  Артур с Риккой переглянулись, и сочли за благо покинуть его общество.
  - Хочешь - мой. - Вампир с барскими замашками бросил башмаки дракошке под ноги. - Учти, вы умудрились испортить всю мою обувь и сумку со сменой гардероба - ее волной уволокло под кровать. В чем прикажешь ходить, может мне по воздуху порхать?
  - Э-э-э... Шеф, а тебя не заносит?
  Ты бы еще о КЗОТе мне напомнила, милочка.
  Дагон вздрогнул, и резко потянул Синюю за шиворот в коридор, скрывшись за углом. Красная подхватила грязные башмаки, отвесила короткий поклон и пулей метнулась следом. Дагон оглянулся с опаской, остановившись возле кладовки, и шепнул возмущенным дракошкам:
  - Выбирайте выражения. Октограмма ясности имеет одну противную побочную особенность - она полностью стирает оковы морали. Даже настоящий аскет-праведник станет мясником, способным расчленять младенцев без укора совести, если посчитает это целесообразным.
  - Я вас отлично слышу, - донесся с кухни ровный голос вампира. Он прислонился к дверному косяку, с интересом узнавая о себе страшные тайны. - Не считаю, что у вас есть повод для боязни. Нет такого предлога, чтобы заставить меня в здравом уме пойти на убийство друга. Не верится?
  Если бы не мое самообладание, вы бы все давно слали мне открытки с того света.
  - Прошу простить мою бестактность, - повинился Дагон, сетуя на горячность своих выводов. - Я недооценил вашу выдержку. Даже испытанный автомат может дать осечку, а дубовая бочка - пустить течь.
  - В свете минувших событий я тоже в ней усомнился, - самокритично признался Саня, и махнул рукой. - Сделай мне еще чаю, если не сложно, и вопрос решен.
  Дагон стряхнул оцепенение, облегченно поклонившись, и отправил дракошек заканчивать уборку. К ней также добавилась стирка и сушка вымокшей одежды. Сам проклятый дракон немедленно поставил настаиваться очередную порцию чайных трав, и откланялся, чтобы привести себя в порядок.
  Саня вернулся за стол. Положил подбородок на сомкнутые большие пальцы рук. Его угнетала ситуация в целом, не только сегодняшний досадный инцидент. Опять вредные обстоятельства оттолкнули его в сторону от самоличного решения насущной проблемы. Надо будет сказать Наге отдельное спасибо за "оковы титана", додумалась же...
  Саня бросил короткий взгляд на зажившее запястье, даже не поморщившись от воспоминания о булавках. Хорошо, что он вспомнил построение блокиратора, и оно сработало в данном исполнении. И еще лучше, что окружающие не заметили, какие силы уходили на поддержку волшбы, не считая слабого содействия капельки крови Анжелы. Можно сказать, что вампир сжигал самого себя в попытках отгородиться от смертоносной боли. Учитывая маленькие фокусы, вроде иллюзии открывающихся врат геенны, призванной приструнить распоясавшихся друзей (настропалились выставлять его дураком - спасу нет) на восстановление резервов уйдет дня два, не меньше...
  Отбросив навязчивую мысль о том, что силы понадобятся ему намного раньше, вампир вернулся к анализу.
  Скорее всего, попытки Айвара разобраться с отчимом ни к чему не приведут. Он слишком культурный. Наркоторговля на время утихнет, пока другой предприимчивый ублюдок не займет освободившуюся нишу. Во-вторых - цверги хитры и привычны к услугам множества скользких осведомителей. Когда варган на всех парах примчится домой, чтобы поведать братьям о предательстве, гном уже успеет скрыться и затаиться до поры до времени. Вполне возможно, что оборотни возьмут след, но как им преследовать того, кто свободно ходит под землей? Не беда, цверг еще всплывет на каком-то пятне темных делишек, и тогда уж Саня не упустит шанс с ним поквитаться. Этот глупец должен молиться всем темным силам разом, чтобы "сыновья" нашли его раньше вампира, ибо он даже представить себе не может, насколько чудовищна месть оскорбленного носферату...
  Айвар будет подавлен. Опять установленная система мира порушена, и снова все начинать сначала. Как напоминает собственный опыт.
  Вампир задумался о силе долга, чести, и всего, что держит варгана в отведенных ему судьбой рамках, рамках духа закона, а не его буквы. Мало кто способен на подобное самоотречение, верность принципам и что самое важное - умение сохранять собственное достоинство и культуру поведения в любых условиях. Настоящий самородок. Это приобретение зачтется Сане советом Энфер, но как же чувства самого Айвара, если предположить, что он способен на сознательное их проявление, не направленное на выполнение обязанностей перед семьей. Чего хочет никогда не знавший свободы мальчик по имени Витя?
  Надо выбить для них с семьей полное довольствие у Архивариуса...
  Размышления прервал смешок Марии. Мария умеет так душевно смеяться?! Это случайно не съемки передачи "Очевидное невероятное"?
  Саня обратил свой взор на возникшее в дверях чудо-юдо, в котором с трудом узнал Белочку. Раз посмотрел на некогда пушистого фамильяра, второй. Шерсть слипшаяся, клочками, и глаза безумные как у кота после стирки. Закусил губу, подавив смешок - сам в аналогичной ситуации выглядел не лучше. По щеке скатилась одинокая слеза...
  Подозрительные звуки привлекли внимание Гаррета, с горем пополам поджаривавшего яичницу с окаменевшим сыром и засохшей луковицей. Волк через плечо вытаращился на Белочку... схватился за живот, и как захохочет! Вслед за ним прорвало дуэт вампиров.
  На дружный хохот сбежалось полдома - кого отпеваем? Увидев злобно ощерившуюся как карликовый питбуль, и мокрую как кикимора саламандру, выскочили обратно в коридор, сотрясая стены смехом уже оттуда. Кори чихнула огнем, и вцепилась заливающемуся Гаррету в стопу зубами. Ногой дело не ограничилось - она поднималась все выше, к горлу, не разбирая, что кусает...
  - Господин Гаррет, если вы умрете на ковре, заляпав все кровью, я позабочусь, чтобы ваша душа вечно мучилась в ледяном царстве Хелль, - проинформировал волка заглянувший на веселье Дагон. - Кстати, ваша яичница сгорела.
  Следовательно, сегодня придется поголодать - по сусекам хоть шаром покати. Умно поступила Мария, умно. Самому даже бутерброда не досталось, а Рикка своими припасами, хоть убей, не поделится.
  - Белочка, не тяни в рот что попало, у головы Гара срок годности давно вышел, - поддержал дворецкого Саня. Саламандра недовольно бросила свои попытки добить злейшего врага, и забралась вампиру на колени, требуя участия. Саня нежно провел рукой по шерстке, подсушив ее, и спросил: - Куда Майю подевала?
  - На этот вопрос могу ответить я, - подала голос Мария. Манерно вытерла руки и обмакнула губы салфеткой, отодвинула опустевший пакет. - Девочка у Шивы в ресторане, помогает. Ей не посчастливилось столкнуться с малышкой в кабинете госпожи Наги. Шива закончит с делами, и приведет ее сюда.
  Все разрешилось как нельзя лучше. Медсестра взяла на себя обязанность забрать Майю у Кольбера, и оформить временное опекунство, пока я не вернусь. Пытается загладить свою вину с "оковами титана"? Ну-ну...
  - Прекрасно. С этим разобрались, - кивнул Саня. - У меня остался один вопрос. Так как благодаря действиям этих... этих... в общем, подходящая погодным условиям одежда промокла до нитки. Придется кому-то быстро сбегать за обновками. Добровольцы есть?
  - Я не против, - сказала возникшая из ниоткуда Анжела, присев рядом с сестрой. Осваивает телепорты? - Но не вижу смысла перепоручать другим то, что сам можешь сделаешь лучше.
  - Не премину воспользоваться твоим советом, Энжи. Когда обсохну.
  - Я с ней! - в один голос воскликнули дракошки. Они всерьез опасались, что Саня все еще строит планы как отвести на них душу.
  - Не задерживайтесь, - попросил вампир. - Боюсь, что меня в ближайшем будущем пригласят в деканат. И не уверен, что совет будет петь мне хвалу...
  
  Астрал? Опять же нет. Эх, как наскучили эти вещие сны.
  Саня дернулся, и обмер - тело его не слушалось. Оглядевшись, понял в чем причина. Он был наполовину вмурован в могильную плиту! Торс, плечи, и голова свободно шевелились, а туловище пониже бицепсов и грудной клетки было полностью обездвижено. Ужасно противное ощущение немочи. Как у новорожденного ребенка, или разбитого параличом старика.
  Саня задумался. Вокруг опять сплошной мрак, и ни одной подсказки. Что должен передать этот сон? Предупреждение о собственной смерти, бессилии изменить судьбу, или сообщение о том, что в грядущих неприятностях сможет выручить только голова?
  Что это за ощущение? Нет!!!
  Могильная плита изменила его легкомысленное отношение к вещим снам. Белый мрамор все это время понемногу взбирался вверх, становясь с плотью единым целым. Он уже покрыл плечи, и окружал шею...
  Вспомнилось одно из многочисленных человеческих убеждений: если во сне умрешь, то и наяву тоже. Чушь, или замятый факт? Проверять совсем не хотелось.
  Проснуться, только бы проснуться!
  Вампир захлебнулся криком - камень прошел в горло...
  
  Щетинки мягкого ворса приятно щекочут щеку. Саня понял, что лежит на толстом ковре в своей комнате - новогоднем подарке от Регула. Причем укрыт десятком тонких одеял. Это Дагон постарался. У него вообще диковинная логика. Мог посчитать, что поваляться на полу это очередная барская оригинальность, а не вина случая.
  Судя по отсутствию резкого света, пытающегося прокрасться сквозь веки, уже смеркалось, и этот факт немного смутил вампира. Он просто отключился, едва переступив порог, чтобы поскорей восстановить манну, и не рассчитывал, что проспит так долго. Во сне теряешь счет времени.
  Саня как лунатик, не открывая глаз, зашлепал босыми ногами на кухню - свежий кофеек, хоть и ненадолго, но позволит обрести тонус. На автопилоте увернулся от пролетевшего мимо копья - дверь в комнату Кельхи была приоткрыта, и там мелькнули волосы цвета засохшей крови, избежал подножек от обеих дракошек сразу и даже не обратил внимания на низкий для него, сплошь покрытый трещинами дверной косяк с надписью "место для удара головой". Несобранно пошарил на полке возле плиты.
  - Кофе. Кофе. Кофе.
  В руки ткнулась полная чашка, и Саня бездумно ее осушил. Бесподобно, как доктор прописал. Нектар богов. Горьковат немножко, но лекарство ведь сладким не бывает. Только обкатав на языке последние капли, вампир открыл глаза, и ужаснулся. На керамическом боку была изображена японская анаграмма, сложенная из имени...
  Даже маленький сверчок, живший за карнизом, умолк, и забился поглубже в свой шесток.
  - Что ты там мнешься? - спросила Мария, ковыряя скудный ужин - кусочек ветчины и сухари. Рядом стояла еще одна аналогичная чашка с контрафактным "серым графом".
  Сейчас начнется обстоятельный и жесткий интим.
  Саня за секунду помолился, простил всем их грехи, составил подробное завещание, и поставил посудину обратно. Приготовился страдать и ползти на кладбище. Мария ему сейчас в шею когти воткнет, сцедит кровушки в эту самую чашку, а остальное в банку, и на рынок в качестве бартера за соболиную шубу отнесет.
  Плоть вампира принялась стремительно каменеть, превращаясь в улучшенный щит из мышц, изобретенный слабым в магическом плане кланом зваев. Саня насторожился - что-то не спешит Мария с исполнением наказания.
  - Хватит воображать невесть что, не искушай меня, - раздраженно буркнула девушка. - Я знала, что ты попытаешься меня обворовать таким образом, и специально поставила чашку на видном месте, чтоб долго не искал.
  - Просветишь меня, или особого смысла нет? - поинтересовался Саня, немного расслабившись. Присел напротив, положив локти на стол, и очаровательно улыбнулся.
  - Меня иногда посещают краткосрочные видения с твоим участием, - неохотно сообщила Мария. - На несколько часов вперед. Всегда сбываются, поэтому я перестала им противиться.
  Видения? Неужели ее пророческий дар проклюнулся одновременно с моим? Это заслуживает внимания.
  Вещий сон - штука капризная. Он зависит от эмоционального состояния видящего, развитости его ментальной и духовной структуры, а также степени его возбуждения и информированности. Многие считают, что он является следствием подсознательного анализа - прогноза на будущее в общих чертах. В некотором роде это верно если сон расплывчат и туманен, но не стоит сбрасывать со счетов детализированные до мелочей видения. Они переходят на совершенно иной уровень, и либо возвышают оракула, немного щекоча его нервы, либо ломают ему жизнь.
  Многие считают этот дар проклятием, так как его нужно не развивать, а постоянно подавлять в себе, притом неправильное толкование сна или чрезмерная вера в него заканчиваются плачевно. Малейшая небрежность и переоценка своих сил ведут к смерти. При пожаре выбрасываться из окна с криками "банзай", хватаясь за иллюзию растянутого внизу тента - яркий тому пример. Это не считая постоянную опасность сойти с ума, или утратить связь с реальностью, что почти одно и то же.
  А одновременное пробуждение этого дара у двух вампиров может значить лишь одно - они становятся намного ближе, чем того требует дружба.
  Саня улыбнулся до ушей, как кот объевшийся сметаной при виде концерта, который устроили для него наглые мыши, почувствовав себя в безопасности. Пришел праздник и на нашу улицу. Его радость прервала пьяно пошатывающаяся Белочка. Она со второй попытки запрыгнула на стоящий особняком разделочный стол и вылакала из большой миски что-то подозрительно светлого кофейного цвета с черными пятнами. С довольным выражением мордочки спрыгнула на пол...
  Комнату заполнил запах цитрусового шампуня.
  - Куда делось мое капучино? - возопила одетая в один банный халат Анжела, едва не задавив саламандру. В воздухе над ее головой выросли продолговатые кристаллы льда. Ровно десять штук. Опять новая разработка?
  - Ты говоришь о той вырезке из шкуры леопарда? - поинтересовалась безобидно Мария. - Я переставила пиалу вон туда, чтобы не портить себе аппетита этой вульгарностью.
  - Опять гранулированный купили, - разочарованно вздохнул Саня. Взмахом руки расщепил связывающие заклинание Анжелы путы (в них оказалось множество уязвимых точек), и на ее златые кудри каскадами вылилось целое ведро ледяной воды. Девочка немного присмирела, расчихавшись. - Учишь-учишь, а толку так и не видно. Сколько раз говорил, что в нем кофеина с гулькин нос.
  А саламандра дерзко фыркнула, выказывая свое отношение к ученице хозяина, облизала мокрый нос, и удалилась за дверь с видом уязвленной непорочности. Мария легкомысленно пожала плечами - куда хозяин, туда и фамильяр, это всем известно.
  Анжела совсем неженственно утерла нос, собравшись высказать все, что наболело в душе, и тут ее взгляд упал на кофейник...
  - Лучше не пей, - посоветовала Мария. - В прошлый раз валькирия насыпала туда сухого клея вместо рафинада. Ума не приложу - откуда он взялся на кухне?
  Ее слова пропали даром - Анжела уже приложилась к кофейнику, шумно глотая. Саня повел ноздрями, уловив тонкий аромат, и облегченно вздохнул.
  Фуух. Пронесло. Похоже, что валькирия просто сварила горячий шоколад, перепутав одинаковые пакетики. Становясь у плиты, она делается настоящей растяпой.
  - Энжи, долго еще я должен ждать ознакомления с покупками? - скучая, спросил Саня. - Проблем с местным населением не возникло? Признаться, коллектив студентов Энфер назойливее всех, кого мне доводилось встречать.
  - О, да! - прошипела Анжела, сжав кулаки.
  Ее так перекосило, что Сане стало не по себе. Похоже, что новенькую "оприходовали" по полной программе, пустив в ход весь арсенал сомнительных шуточек. Завтра на вампира, как ответственному за нее лицу, посыплются жалобы - Анжела не из тех, кто молча терпит издевки. Интересно, скольким доброхотам она выписала позорный листок нетрудоспособности?
  - Идите за мной, учитель. Сумка в прихожей.
  Глянув внутрь котомки, Саня понял: вот она - месть за все хорошее. Порознь детали костюма выглядели выше среднего, но вместе... Анжела удовлетворенно улыбнулась и взбила быстро высыхающие волосы, демонстративно не замечая звереющих глаз наставника. А посмотреть было на что - прикованный к скале Прометей, у которого гриф живьем вырывал клочки мяса, выглядел много лучше.
  Стены загудели, реагируя на возмущение хозяина, а над домом разразились гроза! Молния ударила куда-то в шпиль замка...
  - У тебя утонченный вкус на мусор, - процедил вампир. - Пошутили и хватит. Где, нормальная, одежда?
  - Ты держишь ее в руках, - с непередаваемой улыбкой Джоконды ответила девочка.
  Саня хотел ответить резкостью, но вспомнил о необходимости соблюдать холодность. Взамен он закусил губу и, быстро облачившись в обновки, ворвался в гостиную, откуда доносились приглушенные звуки разговора. Минуту ничего не происходило, сохранялась мертвая тишина, а потом грянул взрыв смеха, сбросив со стены две картины из сушеных цветов. Саня вернулся, что стянул через голову, а что сорвал, оставшись в исподнем, и сказал:
  - Завтра же закажу еще один комплект официальной формы, или дождусь пока просохнет старая. Я просто не вынесу повторения этого бесчестья!
  - Да ладно заливать-то, я вот каждый день...
  - Потому что Рикка сказала - "какая прелесть", в ее интерпретации это звучит прямой противоположностью вложенному в слова смыслу. Артур буркнул - "прикид не фонтан". А Гар, которому ты оказывается, уже показывала свое произведение подзаборной мануфактуры, пробормотал себе под нос - "не ожидал, что ты на себя такое напялишь". Твое молчание звучит неубедительно. Я просил купить брюки и рубашку. А вы? Гавайку и бриджи!
  - Не бушуй, - одернул его Артур, посмеиваясь. - Девочкам нравятся парни в гавайках.
  - А я люблю девочек в бикини. - Гаррет задумчиво почесал уголок рта, выглянув из гостиной.
  - А мне нравится кружевное бельё, и я тоже предпочитаю видеть его на других, а не носить самому, - зарычал вампир.
  - Так он вдобавок извращенец, - вздохнула Анжела, направляясь к лестнице. Ей ужасно все надоело, включая Энфер, и ее обитателей. Прежний ритм жизни безнадежно нарушен. Так и хочется залечь в спячку, пока все не вымрут.
  - Есть немного. Та же доля что и в каждом здоровом парне.
  Анжела только ручкой помахала, презрительно так. Понятно и без слов. Саня взял себя в руки, осмыслив причину ее недоверия - он ведь был практически голым!
  На спину вампиру с разбега запрыгнули дракошки, сообща ухватившись руками за его шею. Саня тяжело вздохнул, опустив руки, и утомленно спросил:
  - Чего вам надо, мучители?
  - Шеф, а мы тебе ремешок прикупили. - На пряжке толстого кожаного ремня красовалась надпись крупным шрифтом - "BOSS"
  - Будешь им нас лупить, из-вра-ще-нец...
  Саня повесил голову.
  - И зачем я просыпался?
  
  Вампир неспешно завершил вечерние водные процедуры, выбросив опустевший тюбик с зубной пастой из смеси редких эльфийских трав, закрыл плотные шторы и лег в постель, подмостил мягкую подушку, укрылся чистым, накрахмаленным одеялом... как дверь сотрясли мощные удары. Саня чуть не откусил себе язык. Сердце зашлось в истерике, а зубы мерзко заныли.
  Помассировав виски, вампир закрыл глаза, посчитал овечек... и мысленным усилием вышиб дверь, похоронив под ней сдавленно пискнувшую Шиву. Сначала он хотел воспользоваться пуховым валиком для ног, но счел это действие слишком вульгарным.
  - Что случилось? Тени наконец решились на штурм Энфер? - поинтересовался Саня, немного приподняв дверь, чтобы дать ей шанс оправдаться.
  - Кеи Ибара настойчиво предлагает в обязательном официальном порядке предстать пред его красные от недосыпа очи, - выдохнула Шива.
  - Вздор! Он что, белены объелся? Обязательно нужно было вытащить меня из постели? До завтра подождать нельзя?
  - Приказы начальства не обсуждаются, - задушено просипела индуска. - Нам изначально было положено прибыть в административный корпус, и отчитаться, как только закончим обязательные дела и приведем себя в порядок.
  - А я только думал, что надо бы сходить к нашему дорогому главкому, чем-нибудь его расстроить, - оскалился полностью одетый Гаррет, молниеносно появившись в проходе. Видимо у него и в самом деле были такие намерения.
  Саня усмехнулся, и отвалил тяжелую дверь в сторону. Принялся одеваться. Шива не виновата, что не знала о тяжкой доле гонца. Во времена средневековья ряды этих ребят редели быстро, и никто не рвался их пополнить. Сильных молодых деревенских парней, надежду и опору, любыми хитростями, ложью и насильно заставляли доставлять дурные вести, зная, что лендлорды в приливе бешенства отправят их на плаху, или собственноручно заколют.
  - Повод для этого само твое появление. Ибара ждет не дождется, когда ты навестишь его, чтобы проехать по ушам байками о своих похождениях.
  - Ой, я просто млею от восторга. Меня оценили по скромным заслугам...
  - Ты опоздал, Гар. Вызывают только ответственного за отряд. Пошли, герой, - сказала Шива, отряхнувшись. На ее теле не было и намека на ушиб, ссадину или синяк. Саню всерьез заинтересовало ее происхождение - неужели еще одна старшая богиня? - Чего ты топчешься, дорогуша? Мне повторить? Это был приказ!
  Саня зевнул, и мастерски сделал вид, что возвращается в постель, стягивая через голову свитер. Он уже успел расшнуровать ботинки...
  - Ну, я неясно выразилась, - залебезила Шива. - Это просьба, ма-а-ленькая такая.
  - Да ладно тебе, я шучу. Должен же я отомстить за побудку, - обернулся вампир с озорной улыбкой. - Идем, пока я не передумал.
  Дорогу им преградил растрепанный Артур. Кобольд, зевая, переспросил:
  - К Ибаре собрались? Неужели его лесники срубили по ошибке, и отправили на пилораму? Я принесу цветы в больницу... или на могилку?
  - Нет, - удерживаясь, чтобы не наговорить ему гадостей, буркнула Шива.
  - Уж и помечтать нельзя, - легкомысленно произнес Артур, зевнув во весь рот. - Эх, се ля ви. Придется бригадиру идти на ковер.
  - Может, хоть вид сделаешь, что тебя это волнует? - попросил Гаррет.
  - Вот так? - скорчил умильную рожицу Артур. Сам же не выдержал, расхохотавшись. - Бригадир, ты как хочешь, но один склочный кобольд составит тебе компанию. В случае чего выступлю понятым.
  Саня не успел его отшить - на плечи опустилась плотная ткань, а со спины прозвучал приятный, успокаивающий голос древнего дракона:
  - Ваша светлость, на улице довольно прохладно. Мой долг - заботиться о вашем здоровье. Прошу вас надеть пиджак.
  - Ты тоже хочешь присутствовать? Обещать ничего не буду, но Ибара явно не остановится на том, что пожурит меня и похлопает по плечу. Как и ты, он очень педантичен и всегда работает на совесть.
  - О нет, ваше предположение льстит моему любопытству, но я еще должен уложить маленькую мисс Майю спать. Вы даже представить себе не можете, каких трудов стоило уговорить ее не мешать вам...
  Готового всех послать лесом вампира прервала Анжела. Она стояла на лестнице в том самом розовом халатике, и сильно терла глаза. Выглядело это ой как подозрительно.
  - Чего вам тут не спится? Намечаются серьезные военные действия? Можно мне тоже поучаствовать?
  Саня хотел максимально уменьшит количество участников своего позора, но...
  - А-а-а, чего там мелочиться - айда все со мной.
  - Это заявление как нельзя кстати. Господин, не позволите ли вас сопроводить? - Из тени возник черный ниндзя при полном параде. Смеющиеся глаза из прорези в маске выдавали Сато. За его спиной показался молчун Ямамото в броских, и наверняка ужасно тяжелых ало-золотых доспехах. Они напоминали панцири семейства выпотрошенных сумчатых броненосцев из солнечной Австралии.
  Анжела глядела на японцев широко раскрытыми глазами. Мало того, что она не ощутила приближения, так их манна вдобавок циркулировала с такой частотой, что ее внутреннее око буквально ослепило волной разнузданной мощи. Такое случалось нечасто. Девочка восхищенно выдохнула:
  - Самурай и ниндзя. Те самые...
  Саня, повинуясь внезапному импульсу, выхватил Ультиматуум, принявший форму палаша, и заблокировал вакидзаси Ямамото. Лезвие короткой катаны заскрежетало, остановившись у эфеса палаша. Вампир ощутил смутное беспокойство, и обернулся, чтобы увидеть растянутый во времени удар зажатого в руке Хаттори острого шила, метившего в шею. Перехватил ниндзя за кулак, сжав пальцы. Руки задрожали - у его противников сила как минимум вдвое превосходила человеческую.
  - Не вмешиваться! - рыкнул Саня, видя, что друзья собираются прервать драку. Ему был интересен мотив, заставивший его телохранителей совершить покушение. Наказать всегда можно потом, а вот если выйдет много шума из ничего, ошибку исправлять будет поздно.
  Вампир сдержал готовые вырваться когти. Вместо этого он напряг тело в попытках инициировать дремлющую мощь мышц, позволявшую выйти за рамки физики человека...
  Японцы неожиданно отпрянули, и молниеносно перешли в жесткое нападение, не дав опомниться. Они сменяли серии грубых рубящих ударов пронзающими выпадами. Саня отступал по коридору, не успевая удивиться, что его теснят. Чуть не растянулся на полу, пропустив подножку Хаттори, но успел оттолкнуться ладонями от пола и стены, вернув равновесие... Волосы рвануло в сторону, отсекая длинную прядь. Следующим, горизонтальным взмахом вампиру чуть не выпустило кишки, но Саня успел нагнуться, втянув живот, и отделался распоротым свитером. Вращательным, поступательным движением ладони, вампир обошел клинок, и ткнул Ямамото большим пальцем в запястье. Самурай вынужденно выпустил рукоять - пальцы парализовало в разомкнутом состоянии. Саня подался всем корпусом влево, пропуская пронзающий выпад шпиговальной иглы Сато, перехватил его за кисть, и воспользовался инерцией вывернув ее... Шило вонзилось Хаттори в бок, чуть пониже легкого, и вампир добавил, ударив его в локоть. Острие вышло из спины, и ниндзя не удержался от шипения боли...
  Серьезное сопротивление вампира прямо попеняло японцам небрежностью. Они вложили мало усердия в свою атаку, и поплатились частичной неработоспособностью. Частичной...
  Саня чуть не попался, рано расслабившись. Он де решил, что Ямамото больше не опасен, списав его со счетов. Самурай низко наклонился, балансируя на одной ноге, и перехватил короткий меч второй рукой! Раньше он был чистым правшой, и никогда не пользовался слабо разработанной левой рукой, поэтому застал Саню врасплох. Резкий взмах снизу вверх не рассек грудь и лицо вампира только благодаря его растянутому восприятию времени. Будь в руке Ямамото длинный эспадрон Саня не успел бы отшатнуться, но самурай выбрал вакидзаси, справедливо рассудив, что в узком коридоре он подойдет как нельзя лучше.
  Анжела взвизгнула с непонятной интонацией. Похоже, что она сама не может понять чего хочет - чтоб японцы утерли Сане нос (в идеале до смерти), еще полчаса зрелищного сражения, или демонстрации силы учителя. В качестве болельщиков также выступали возбужденная звоном стали валькирия и заламывающая руки Сакура...
  Следующий выпад вампир отразил, плотно прижав клинок Ультиматуума к локтю. Вакидзаси скользнул по нему, и застрял в дверном косяке. Но Сане не дали отпраздновать победу, отправив Ямамото ногой с разворота в нокаут. Его штанину приколотило к дверной раме тремя метательными звездами! Ущерб они наносят незначительный, но для таких вот подлостей подходят идеально. Вампир догадался, что с ним сейчас произойдет, и рубанул наотмашь мечом, заставив японцев отступить на шаг. Сменив хватку рукояти на обратную, он отрезал штанину, и бросился плечом вперед, оттолкнувшись ногой от стены. Перед самым столкновением он упал на одно колено, потеряв еще прядь волос от горизонтального взмаха вакидзаси, и подсек ногу самурая, ударив сбоку в незащищенную область колена, дернул за стопу вверх, и из положения сидя подпрыгнул, метя головой в подбородок. "Таран" вышел как нельзя лучше - как бы силен не был Ямамото, тяжелые доспехи тормозили его движения, в коридоре быстро не развернуться, и вдобавок Хаттори мешался под боком...
  Обоих японцев повалило на пол. Саня быстро наступил на правую руку Ямамото, и до хруста вывернул левую из плечевого сустава. Из кожаного нарукавника Сато выскочило узкое жало, прозванное змеиным языком, и устремилось к глазу вампира...
  Саня мелодично рассмеялся - погребенный под доспехами самурая Хаттори не сумел взмахнуть рукой, его усилия пропали впустую. Покровительственно кивнул оторопевшей Анжеле, многозначительно глянув на своих поверженных телохранителей.
  - Пей поутру сырые яйца и тоже так сможешь... Или не сможешь? Что с тебя взять - неумехи и лентяйки. Слабая женщина, и вовсе еще ребенок, гимнастикой не занималась, физическая подготовка на уровне побитого жизнью глухо-слепо-немого гоблина с врожденной немощью головы. Одно другому не мешает, а очень даже дополняет. Эх, досталось же мне это чудо...
  Саня не ставил себе целью окончательно испортить отношения с ученицей. Но незабвенный Гильблейн Зеленый, единственный архимаг выходец из остроухого народа, говорил: "ученик мага должен балансировать на волоске между доверием к учителю и лютой ненавистью к нему же", конец цитаты. Из нее исходит утверждение, что он просто обязан постоянно строить каверзы, ловушки и планы мщения. Без этого жизнь скучна и предсказуема, с обеих сторон нужен стимул к самосовершенствованию и привычка всегда оставаться настороже.
  Игнорируя зубовный скрежет Анжелы и шепот "шовинист ...", вампир поднял Ямамото на ноги, освободив раздавленного в лепешку ниндзя. Рывком вправил самураю плечо и разжал заблокированный нерв кисти. Хаттори встал сам, и достаточно бодро. Он на мгновение соскользнул в призрачную складку, излечив раненый бок, и вернулся обратно натуральным живчиком.
  - А вы стали сильнее, господин, - подал голос Ямамото, вложив оброненный вакидзаси в ножны.
  - Аналогично, если вам интересно мое мнение раз на то пошло. Можете прекратить ломать комедию. Я уже наигрался и спустил пар... через эту прореху в свитере.
  - Просим простить нас за покушение, - поклонился Хаттори. - Господин Граф потребовал эту проверку ваших способностей как плату за обучение и пребывание в его домене, насытившее нас незримой силой. Он усомнился, предположив, что вы слишком размякли и забыли, кем являетесь. Нет нам прощенья, позвольте вскрыть себе живот...
  Вампир его не слушал, обходя по кругу Ямамото. Удовлетворенно покивал.
  - Понятно, значит вы порвали все цепи, и перешли в ранг вольных скитальцев. Все еще хотите сохранить мне клятву верности? Подумайте хорошенько, теперь вы можете свободно путешествовать. Я не обижусь. Нет? Ваше дело. Сражались вы на твердую троечку, и видимо, умышленно. Один вопрос - почему вы не применяли магию? Это могло дать вам огромное преимущество.
  - В таком случае это послужило бы разрешением вам применять ее. А во-вторых - подобный бой был бы вопиющим неуважением к этим стенам, - усмехнулся Сато, отвернув ткань маски. - Вечер добрый, уважаемые. Рад, что вам понравилось представление. Мое почтение, юная дева.
  Анжела скованно пробормотала:
  - А... д-да, конечно...
  - Драгоценная моя, невежественная ученица, - вздохнул вампир. - Надеюсь, тебе ведомо значение социал-демократии? При ближайшем рассмотрении угадывается абсолютная схожесть с монархией. Исходя из итальянской транскрипции социал-демократия - это умение властвовать над обществом.
  - К чему вы ведете? Опять делаете акцент на своем главенстве в нашей пирамиде?
  - О, так ты все поняла! Это снимет с меня необходимость объяснения на мигах. Все верно. Я монарх, а ты - одна из нижних ступеней моего маленького социума. Но, ты еще не знаешь, что между мной и тобой кроме Дамиана есть еще несколько должностных лиц. Позволь представить тебе господина начальника внутренней стражи и безопасности в целом Ямамото Цубаки, а также господина начальника тайного сыска и общей разведки Хаттори Сато. Как видишь, ты вынуждена им подчиняться, также как и мне. Поэтому не позорь меня плебейскими манерами.
  - Хай, - то ли по-японски, то ли по-английски сказал молчаливый отпрыск Нобунаги.
  Анжела поняла, что ее гордость окончательно растоптана, и застонала, схватившись за голову.
  - О-о-о...
  
  Девушек, исключая упиравшуюся Шиву, общим решением было принято оставить на дому. Пусть высыпаются. Завтра с самого утречка придется идти на занятия - об этом поведала индуска, сверившись с расписанием подготовительных уроков. Экзамены обещали быть изматывающими, на редкость трудными - Совет зациклился на престиже академии, вот и старался, как мог. Поговаривали даже, будто вопросы собраны из лучших Гарвардских билетов за последние пять лет.
  Саня переоделся наскоро, накинул на плечи не пострадавший в схватке пиджак, и поспешил в административный корпус. Как предположил Сато - срубать головы правящей верхушке, чтобы уровнять ее с народом. И начать стоит с того, чья отрубленная голова принесет вампиру единодушное признание всего коллектива академии.
  По дороге Сане и его свите никто не повстречался. Необычно - после полуночи большинство заведений только начинают работу, встречая толпы развеселых посетителей. Учитывая то, что подлунное воинство ведет предпочтительно ночной образ жизни, свет должен гореть в каждом окне, а музыка оглушать прохожих. Неужели студенты добропорядочно готовятся к тестам? Это предположение абсурдно по самой своей природе...
  Уже на подходе Саня увидел причину опустевших улиц. Героев встречали у двери административного корпуса всем скопом! Здесь присутствовал не только класс А-1, но и весь поток, треть старшекурсников, и знакомые из различных клубов практически в полном составе. Все смеялись, оглушительно хохотали, хлопали друзей по плечам и обстреливали залпами искренних улыбок, с чем-то поздравляли...
  Гаррет с Артуром даже отвечали невпопад, правда с их лиц не сходили растерянные мины. В честь чего праздник? Столько народа собралось просто, чтобы поздравить учителя рисования с возвращением из отпуска-каникул-командировки? А японцы расценили столпотворение как возможное прикрытие убийцы, и прикрыли своими телами вампира и Шиву, шокированную приемом. Она прожила в Энфер много лет, и ни разу не встречала подобного единодушия учащихся.
  Пробившись в здание, Саня вздохнул спокойно... но тут самурай запер дверь перед самым носом напирающей нечисти, и в коридорах воцарилась непроглядная темень. Пошарив по стене, вампир нашел выключатель в стандартном месте, чуть левее двери на уровне груди. Щелчок ничего не дал.
  - Можешь не стараться. Это здание отсекается от питания после полуночи, - проинформировала его Шива.
  - Тогда что это там светится? - Гар указал на дальний поворот коридора, ведущий в комнату отдыха. - Проверим?
  Несколько более сознательных учеников (с улицы доносился пьяный смех, и залихватские песни, кто-то бренчал на гитаре) играли в переиначенный "ночной" вариант "Монополии", расположившись с комфортом на мягких диванчиках. Фигурки сами ходили по клеткам, выкрикивая оскорбления противникам своих хозяев, а из карточек с лотами поднимались строения, на них изображенные, живя своей собственной жизнью. Над ними парили птицы, колосилась трава, разнорабочие занимались своими делами, а осветительные приборы ярко горели.
  Вдобавок к радужному свету, льющемуся со стола, в комнате отдыха присутствовал еще один источник освещения. Им являлась голова Фредерика Мак-Калана, одноклассника вампира, бессменно сидевшего за соседней партой. Он слыл тем еще пустозвоном. Врал самозабвенно, медленно, с выражением, да так что аж слезу вышибало. По его же словам, Фред был прямым потомком Бисмарка, его род шел из горцев Аппалачей, а в Шотландию переехал исключительно по причине религиозных толков с местными фанатиками. Описание того, как семейка мыкалась по пути в Великобританию, могло сойти под небольшой томик комедийного склада.
  Фред нисколько не скрывал своего обличья, находясь в форме полупогружения. Его алое с золотым отливом лицо было окружено вырывающимися из расхлябанного ворота язычками холодного пламени, уходящего к низкому потолку. На фоне этого живого костра сильно выделялись изумрудные глаза и отороченные мелкими желтыми перьями кончики ушей.
  Предрассветный феникс, один из детей Гаруды! По легенде, именно такая птица приносит на своем хвосте солнце, возвещая новый день. Эта разновидность не имеет легендарной воскрешающей силы, но взамен располагает способностью регулировать накал своего пламени, вплоть до нулевой температуры.
  Фред как раз оглашал свой ход:
  - Покупаю "Варфоломеевские кресты", и использую их бонус для уничтожения всех "Могильников".
  Над картой встало изображение кладбища. Нежить, строившая подобие склепа, замерла, и подняла головы к небу - оттуда лучами лился яркий искрящийся свет. В следующее мгновение все скелеты и зомби рассыпались в прах.
  Незнакомый белокурый парень в греческой тунике, с огромными перистыми крыльями за спиной, стиснул зубы под хохоток старосты Маришки и контратаковал.
  - Меняю "Вальпургиев лысый холм" на "Стоунхендж", ты ведь не возражаешь, дорогая, и посылаю десант друидов на замок "Эльмхельм". Принимай гостей, феникс!
  Изображение Стоунхенджа издало звуки монотонных песнопений, по камням пробежала цепная молния, и ударила в небо, многократно усилившись. Она упала на полянке возле гигантского дворца-дерева эльфов, принося с собой два десятка стариков в зеленых балахонах, с крючковатыми палками в руках...
  - Отражаю нападение наемниками "Храма", заплатив половиной съестных припасов. - На той же поляне открылись множественные порталы, из которых вышли тамплиеры в тяжелой техноброне. Они живо расправились с врагом и отбыли тем же путем. Фред довольно оскалился. - Что, не ждал, Борей? Говорят, что боги просчитывают на сто ходов вперед, а на деле - ума палата!
  - Ты пытаешься меня оскорбить, жареный петух? - с угрозой спросил Борей. Тон божества бурного северного ветра отдавал холодом, и совсем не в переносном смысле.
  - Нет, я демонстрирую милочке, кто из нас умнее, старик. По моему мнению, выгодное преимущество на стороне горячих парней. Кто знает, как оно выйдет с твоей помолвкой, ветерок...
  - Не лезь не в свое дело, ходячий гриль...
  Феникс не сдержался, и чихнул... его пламя взорвалось яркой вспышкой, осветив заинтересованно вглядывающегося в карту вампира. Все трое вскочили, но, признав Саню, расслабились.
  - Фред, сколько стоит эта игра? Она вообще продается? - спросил Саня, затаив дыхание. С другой стороны подкатил Гаррет, пытаясь потрогать гигантское дерево эльфов. Тщетно, палец прошел через иллюзию насквозь.
  - Увы, у тебя не хватит денег, чтобы ее купить, дружок. Это единственный в своем роде артефакт, созданный неизвестным мастером иллюзий, и он принадлежит Борею. Мы собираемся лишь раз в месяц, чтобы вместе насладиться его великолепием. Всякий раз засиживаемся допоздна. Иногда я даже подозреваю что карта отображает реальные события и политическую обстановку, но это лишь голословные утверждения.
  - Жаль, - расстроился Саня. - Вы не в курсе, Ибара еще у себя?
  - Куда же он денется. Будет бдеть всю ночь, рвя в клочки томики инструкций и матеря их составителя, - рассмеялась Маришка. При участии двух японцев при полном параде, выглядело так, что это вампир идет бить главкома смертным боем, а не слушать его поучительные нотации. - Кстати, вы газеты читали?
  Шива выхватила из руки феникса свежее изделие бульварной прессы, и пробежала его глазами.
  - Спаси Мишра, мы на первой полосе! И почему я раньше не догадалась?
  Сане хватило одного взгляда, чтобы все понять. На титульной страничке было черным по белому расписано объяснение вызову от главкома и толпам собравшихся на улице знакомых. Все сводилось к одной фразе - "опять наш вождь со своими вассалами отличился". Весть о командировке разнеслась быстрее лесного пожара, оживив Энфер, и подробности были у всех на устах. Регул скрепя сердце, по требованиям Ибары забабахал обвинительную директору - обклеить стены поверх обоев два раза хватит.
  - Приехали, - понурился Гаррет. - Теперь нас точно отчислят.
   - Временами и местами даже Ибара человек вменяемый. Угрозы подобного характера к студентам без весомого обоснования неприменимы, - обнадежила его Шива.
  - Да мы отмочили - сам черт обзавидуется, - скривился Артур. Ибара небось уже красочно все обосновал, и распечатал заявление на исключение в трех экземплярах - один директору, второй им, а третий себе, на стенку в золотую рамочку, на века прибить. Готов поспорить - нас ждет повестка дня на десяток параграфов, не меньше.
  Феникс философски пожал плечами, взглядом показав Борею чтобы не вмешивался, и распахнул руку ладонью вверх. В ее центре разгорелась яркая алая точка, из которой вырвался длинный язычок пламени.
  - Он приведет вас к кабинету главкома. Не хватало еще чтобы вы в потемках блуждали.
  - Не помешает, - кивком поблагодарил его вампир. - Вы и сами тут не задерживайтесь.
  - А, не переживай, еще часок и больше ни-ни. Завтра буду на уроках как огурчик.
  Шива вздохнула.
  - Главное, чтоб не зелененький.
  
  Отряд остановился перед украшенной ажурной резьбой дверью кабинета Ибары. Перо феникса растворилось, но Саня не стал заменять его своим, более мощным светляком. Он быстро перебирал в уме варианты грядущего разговора, чуть шевеля губами.
  Артур помялся, и рассеянно спросил:
  - У меня плохое предчувствие, будто надвигается жуткое вселенское похмелье. Я бы охотней в трансформаторную будку влез. Ни у кого нету плана Б? Нет? Тогда готовьтесь, сейчас нам будут любить мозги в особо извращенной манере, до полного сглаживания шероховатостей.
  По-детски наивный в некоторых вопросах Ямамото не понял шутки и на всякий случай пропустил Сато вперед. Мало ли что кобольд имел в виду. Саня плюнул на предосторожность, выдохнул, напустив на себя беспристрастное выражение, и распахнул дверь...
  В лицо на полной скорости летел метательный дротик!
  Тонкое жало прошло на полпальца от шеи. Ямамото чуть толкнул вампира, убирая с линии атаки, и выхватил дротик перед лицом Шивы, сунув в небольшую поясную сумку. Саня только и успел заметить мелкие резные завитушки на черенке, будто под микроскопом деланные. Страсть самурая к коллекционированию всевозможного оружия иногда переходила все разумные пределы.
  Главком, чья сухопарая фигура была едва различима в потемках, удивленно уставился на делегацию. Сюрприз из разряда "пошел охотиться на волка, а повстречал оборотня". Нацелившись отчитать одного Саню, Ибара получил довесок, так сказать, на сдачу.
  - Явились, не запылились, - буркнул повелитель терний, и хлопнул в ладоши. Занавеси распахнулись, впустив через широкие окна сияние Луны.
  В тот же момент с потолка хлынул приятный синий свет, излучаемый распустившимися цветами орхидей. Убедившись, что освещения достаточно, Ибара повторил жест. Оконные стекла подернулись волнами - теперь в них виднелись далекие ночные Альпы. Довольно простенькое заклинание иллюзии, вызывавшее реалистичные панорамы в толще стекла. Модное в последние два года развлечение. Саня не раз видел его в гильдии магов, поэтому не удивился.
  Главком вздохнул, собрал со стола остаток дротиков, и принялся неспешно утыкивать ими настенный диск мишени, тем самым позволив вошедшим оглядеться и собраться с мыслями.
  Кабинет Ибары был стилизован под старину. Стены отчасти покрыты панелями из драгоценных пород дерева, в большей мере застланы атласом с нашитыми бархатными ромбами. Плотные портьеры, плетенные внахлест из длинных листьев какой-то травы, закрывали громоздкий книжный стеллаж и этажерку с инструментами и канцелярией. Центр кабинета занимал вязаный крючком ковер, и покрытый зеленой, блестящей кожей болотных гадов письменный стол. А в углу приютился антикварный секретер, и...
  Цветы, вазоны, гирлянды: вся правая стена была украшена ими, и пропахла смесью ароматов пыльцы. Растения всевозможных видов стояли в кадках, находились в подвешенном состоянии, и лежали на кованых подставках. Как под линейку расставленные горшки создавали интересную композицию, напоминающую висячие сады Семирамиды.
  И...
  Похоже, что Ибара метнул дартс в Саню без злого умысла - одна из мишеней была намертво прибита к двери, а остальные в беспорядке разбросаны по всему кабинету. Не располагая хорошим слухом, он не заметил приближения компании...
  Саня вздрогнул - Гаррет по-бабьи взвизгнул, и отскочил, чуть не опрокинув Хаттори. Дело в том, что он одернул гобелен, прикрывающий жардиньерку с рододендронами и фикусами. Обнаружив там кроме гибискуса нечто интересное, он наклонился понюхать мерцающий перламутром и переливающийся всеми цветами радуги огромный пятнистый цветок, находившийся в окружении веера мясистых листьев... а цветок понюхал его!
  - Чего орешь, как блондинка в бутике: акцию увидел, или хвост прищемил в примерочной? - насмешливо спросил Артур.
  - Этот монстр чуть мне нос не откусил! - возмущенно завопил Гаррет.
  С улицы его поддержали истошным ревом восторга, прервав блатные песни - приняли происходящее за начало драки. Тут же посыпались предложения скинуться в общак на деревянный смокинг с позолоченными ручками и крышкой в рюшках и брабантских кружевах с кринолином. Разгорелся нешуточный спор - большая часть утверждала, что оковать гроб булатными полосами с серебряными заклепками и прибить сверху пудовое распятие будет дешевле и целесообразней. Вдруг мертвец начнет ворочаться, задумает выкопаться и пойдет пугать честной люд?
  Сложно судить кто из них тупее.
  А цветок потускнел, пурпурные пятна почернели. Сложил лепестки, опустившись на стебельке, и прикрылся листочками. Похоже, что он сильно расстроился, испугался, и даже немного обиделся.
  - Имбецил, это цветок, у него зубов нет! - рявкнул Ибара. - Кончай паниковать, он просто попросил у тебя воды.
  Да-а-а. Невинное такое растеньице, безобидное. Конечно, его не нужно бояться, если зубов нет. А то, что у этого цветика семицветика пыльца в определенные времена года при соприкосновении с кожей человека ожоги второй степени оставляет, и он может под давлением в несколько атмосфер выпускать ее на пять метров вперед, это мелочи...
  Главком тем временем взял маленькое блюдечко, сыпанул туда лежалых яблочных зерен, заполнив его до краев водой из экзотического кувшина, поставил перед благодарным цветком. - Я вывез бедняжку из Новой Гвинеи. Местные жители приняли его за людоеда, и засыпали гербицидами. Варвары...
  Саня вдруг понял, почему Ибара, вопреки своему неуживчивому характеру не спешит с выговором. Он просто спит! Именно спит, с открытыми глазами, двигаясь и разговаривая... Подобное поведение свойственно древесным демонам. Ему недостаточно солнечного света для совершения реакций фотосинтеза, вот и стал таким вялым, будто под наркозом.
  Как бы в подтверждение догадкам вампира, Ибара зевнул, и потеребил продетый в петлицу четырехлистный клевер, зачарованный лепреконом на удачу. Этот слабенький артефакт производства рыжеволосых карликов имел еще одно свойство - противный запах, способный и мертвого на ноги поднять. Это было сделано умышленно, чтобы выявить желающих смухлевать при его помощи. Видимо, главком придумал ему еще одно применение.
  - Чего встали? Присаживайтесь, пока я добрый.
  Саня не стал заставлять его упрашивать себя (зная привычку Ибары выражаться исключительно непарламентерски) и приземлился на пол у батареи отопления, сложив ноги в кольцо. Прикрыл глаза, позволив сну к себе коснуться. Надо подготовиться приятно провести время, пока на него не спустили всех собак.
  Ибара, надутый как индюк, с силой метнул последний дротик в ближайшую к самураю мишень, сложил руки на груди, и произнес:
  - Итак... - Главком осекся - вроде бы вампир его слушал, но что-то подозрительное сквозило в его неподвижной позе. Саня кротко смотрел в пол, изучая извилины паркета. А если говорить прощу - нагло спал.
  - Господин изволит вкушать заслуженный сон, - сообщил сухо Ямамото.
  - Разбудить!!! - рявкнул, не жалея горла, взбешенный неуважением повелитель терний.
  Вампир немедля приоткрыл один глаз, демонстрируя, что он максимально внимателен, и глянул с такой укоризной...
  Ямамото чуть обнажил вакидзаси, так чтобы Саня это заметил - один удар и все в ажуре. Типично для самурая в центре крестьянского поселка. Когда ты раздражен, а логика и фантазия пасуют, нужно просто выбрать среди окружающих тех, кто тебе меньше всего нравится и обезглавить. Сато его поддержал - скорчил рожицу, высунув язык набок, и обнажив исподнее под кимоно. Кроме мелкоячеистой кольчуги там оказался целый набор мелких ножей.
  Гаррет отрицательно мотнул головой - рано всполошились. Превратить этого нехорошего дядю в полено большого ума не надо. При надобности Саня сам одной левой так изменит главкому прикус, что стоматолог откажется за работу браться. Нечего смешить патологоанатома.
  Вампир нехотя полюбопытствовал:
  - Что-то серьезное случилось? Ньярлатотеп ползучий хаос выполз из кладбища, поднял толпы мертвецов, и направляется сюда вей своей безобразной массой? Лучше бы это был Хастур. Из всего Доминиона Спящих он мужик самый образованный, Эзопа и Шекспира почитает, на философские темы рассуждает, и что самое главное - не бросается уничтожать, что попало без разбору. Договориться сумеем...
  Ибара аж всплеснул руками, поражаясь его детской попытке задать непринужденный тон разговора.
  - С нами случился ты! - обличая, ткнул пальцем в сторону вампира. - Есть чему гордиться - теперь вы, гастролеры, герои светских хроник! Небось, сами же и оповестили этот, распивающий сивуху в три горла под окнами, балаган. Как бы до драки не дошло, в пьяном угаре разнесут всю округу по камешку.
  В чем-то он прав. Зашкаливающие физические показатели, мало чем ограниченная магическая власть и, в одном случае из трех, практическое бессмертие, плохо сочетаются с горячительными напитками и хорошей компанией.
  - А давайте не будем раздувать из мухи слона? Вы ведь знаете, как оно бывает - покричат, собеседование проведут, зловещий план составят, а на деле - пшик. И без ваших упреков настроение не фиалками пахнет. Если паранойя беспокоит, советую креститься, говорят против нечисти помогает и нервы успокаивает.
  - А давай я побеседую с твоими родителями, умник?
  Саня пожал плечами - он в гости не набивался.
  - Я теряю чувство юмора, когда речь заходит о семье. - Задумчиво глянул на этажерку с кучей разнокалиберных коробочек и не полным фарфоровым сервизом. - Чашечку чая предложить не хотите? Байхового с мятой, или синего со льдом, он полезен для глаз, индийского с опилками на худой конец. Согласен выпить настой ромашки...
  - Доклад не по форме! Так нынче принято приветствовать вышестоящее должностное лицо? Может сразу консервированной крови тебе предложить?
  Гостеприимством и не пахнет.
  - Откажусь. Во-первых, это претит моей этике. И во-вторых, вредно для организма, даже томатный сок много полезней. Жестокое расстройство кислотно-щелочного баланса - самая малая неприятность из длинного списка. А в-третьих - абсолютно неэффективно в сравнении с укусом. В живой крови присутствует большая доля адреналина, гормонов, и...
  - Хватит сбивать меня с мысли, художник! Не вводи во искушение назначить тебе епитимью, сравнимую с репертуаром. - Ибара чуть не заскрежетал зубами, мечтательно прищурившись. - Ваша контора у меня вот где сидит со своими авангардными художествами!
  - С добрым утром, товарищ начальник, - подражая манере речи Артура, поздоровалась Шива, не поняв сарказма Ибары. - Что там Гидрометцентр напророчил? Погоду отвратительную в любом случае. Все согласны?
  - С приветствиями закончили, обойдемся без чванства, - поддержал ее кобольд. - Теперь нальете бригадиру чайку?
  - Нет! О, древние духи... Вы не могли решить, чем же мне досадить, поэтому воплотили весь список? - В порыве чувств Ибара вскинул руки к небу. - Чистосердечное признание снижает сроки наказания. Не хотите воспользоваться возможностью? Прегрешений у вашей шайки набралось немало.
  Я рожден, чтобы портить вам жизнь? Слишком мелочно мыслите, почтенный. Она мне и даром не нужна. Хм... хотя, если даром...
  Не подозревая о кровожадных размышлениях вампира, повелитель терний упал в старое кресло-качалку, и прикрыл глаза рукой, мерно покачиваясь. Скрип ветхой мебели медленно сводил всех с ума. У Ибары и в мыслях не было щадить зевающих студентов, в разы-годы оказавшихся в его власти. Наоборот - он узрел в их мучениях воспитательный момент.
  Саня уже через пять минут этой пытки начал подумывать о том, чтобы превратить кресло в какую-то склизкую гадость с кучей зубов. Его остановило осознание своей некомпетентности в процессах дистанционных метаморфоз. В этом разрезе у кого угодно опыта будет с комариный нос. Давно маги не превращают неугодных себе в лягушек. Раздел насильственной трансформации удаленных объектов считался утраченным, и Саня не очень преуспел в его восстановлении. Сотворить что-то непотребное со своими скудными знаниями значило насмешить все магическое сообщество этой попыткой.
  Шива с тревогой наблюдала за притихшим вампиром, прикидывая, что у него на уме. Переспорить главкома даже в мирное время являлось делом не из легких. Без последствий для психики на данный подвиг было способно количество людей ограниченное пальцами лапы ленивца - его жена, дочь, и директор Тачибана. Остальным Кеи Ибара мог уступить только для вида. Причина проста как кирзовый сапог - повелитель терний ни в какую не желал принимать чужую точку зрения.
  - Я был обеими руками против, но Совет принял тебя на полную ставку преподавателя, - сообщил вампиру главком, собравшись с духом. - Это пожизненный пост, с него тебя никто не в состоянии уволить, исключительно по собственному желанию, и то не факт, что выгорит. Поэтому мы ждем от нового учителя изобразительных искусств Энфер соответствующего поведения! И да, желательно, чтобы ты хоть иногда присутствовал на планерках...
  У Сани на лице не дрогнул ни один мускул. Он понял намек.
  - Вы хотите, чтобы я уволился, или вел себя как преподаватель?
  - Оба варианта хороши, на мой взгляд. Вы не могли просто поступать по инструкции?
  - Нет, - коротко и весомо ответил вампир.
  - Но почему? Бунтарский характер мешал?
  - Нет, - повторился Саня, задумавшись. - Нам не выдали никаких инструкций. Не так ли?
  Шива, на которую обратился его пытливый взгляд, отвернулась, и невинно пожала плечами.
  - Всего не упомнишь. Мало ли во что я бутерброды заворачиваю...
  - Ну таки давайте побеседуем о делах наших скорбных, - перехватил внимание Артур, заметив, что Ибара быстро звереет, наливающимися кровью глазами глядя на индуску.
  Кобольд с удобством устроился на диванчике, нахально подтащив его к столу главкома и приготовился к словесной баталии. Флаг ему в руки, знаменосцу. У Артура язык на привязан, и никаких комплексов на этот счет, а вот Ибара постарается "сохранить лицо". Можно довериться. Кобольд имел все шансы доказать опытным путем, что достоин пополнить ряды героев, безнаказанно переспоривших главкома. Если уж родная мать на него не повлияла, растоптать Артура как личность никому не по силам.
  - Хорошо, что у вас такой спаянный коллектив. Друг за друга горой, да? - Ибара недобро усмехнулся. - Мы исправно получали корреспонденцию с дикими выходками на переднем плане. СМИ только о вас и судачат, гастролерах. Сейчас зачту. Где-то у меня был последний номер...
  Артур немного приуныл - это надолго. Он надеялся закончить с докладом побыстрей и ухватить еще несколько часов сна, но не тут-то было. Когда шарманка главкома наберет обороты, всем станет грустно.
  Пока главком шуршал в тумбочке стола и листал газету, напряженно вглядываясь в буквы, Шива посовещалась с кобольдом и стащила из секретера несколько бланков на прием персонала с печатью. Ибара их проштамповал на всякий случай, чтобы всегда были под рукой. Грех этим не воспользоваться. Гаррет отвернулся (я тут не при чем) подав специальную шариковую ручку, давно спертую у главкома как раз для подобной цели (очень уж удобно расписываться в журнале за него). Через минуту текст был готов.
  Хаттори и Ямамото становились помощниками старшего тренера по физическому развитию, то бишь Доминике дель Торо, и наставниками рукопашного боя, каждая вакансия на полставки - так меньше шансов, что распознают подделку.
  Немного подумав, Шива припрятала один бланк как залог благоденствия Айвара, а на втором смастерила зачисление в аспирантуру архивного дела для Анжелы. Саня прочел ее каракули, с чистым сердцем поставил свою подпись напротив строки поручителя, и приготовился выслушать служебные нарекания и порицания - теперь было за что.
  - Вот, - огласил Ибара, - случайный наблюдатель сети интернет, рассматривающий через спутниковый сервис небольшой городок, засек явление, схожее с магией высших порядков. По мнению нашего эксперта, предоставившего данные эмпирических наблюдений, предположим, что это был огненный шар невиданных размеров.
  Артур пожал плечами - предположим так предположим. Дальше что?
  - Только не надо мне вешать лапшу на уши, будто взрыв на солнце вызвал рефракции света в атмосфере и создал точечную видео-иллюзию на линзах спутника.
  - Знаете, не буду. Вы сами это сказали, значит - все понимаете. Еще и так красиво. Я бы не смог подобрать столь замечательную формулировку.
  Ибара прожигал в теле нахального кобольда горючие дыры взглядом. Его пальцы конвульсивно дергались, а изо рта донесся приглушенный рык ярости. Все же повелитель терний слишком легко выходит из себя. И как он с таким характером влез в политику, где холодная голова и умение сдерживать эмоции является главным критерием оценки?
  - Для вас просто счастье делать то, чего категорически нельзя! Вы считаете, что правила для блезира придуманы, чтобы пыль в глаза попечителям академии пускать? Если вы не выполняете их в студенчестве, то во взрослой жизни и подавно не будете. Тогда все старания с маскировкой изначально идут насмарку!
  - Угу, - только и сказал Артур. Достоинство этого великорусского слова состояло в том, что для его произнесения ненужно открывать рот.
  - Что, "угу"?!! - Ибара чуть не взорвался, покраснев как свекла - прикуривать можно. С такими экспрессиями недолго ему небо коптить осталось. Инфаркт как сессия, подбирается незаметно.
  - Не расслышал ваши слова, дяденька участковый, - демонстративно потряс себя за мочку уха кобольд. Шива прыснула в кулак. - Проблемы с внутренним ухом, видать.
  - Хватит гвоздем в ухе ковырять, все слышать с первого раза будешь!
  - Не смешивайте праведное с грешным. Нашего разговора моя гигиена не касается...
  Сато, не сдвинувшись ни на миллиметр, вполголоса шепнул Гаррету:
  - Лови момент. Я же говорил, что у Ибара-сана сердце слабое. Пора ему на пенсию за выслугой лет.
  - С меня золотой дукат, - кивнул ему волк, признавая проигрыш в пари.
  Как ни странно, но их шуточки успокоили главкома. Наверно дошло, как он выглядит со стороны. Самая большая пробоина в корабле - это дыра в голове командора. Ноль престижа, ноль уважения, сто процентов презрения. Чтобы вернуть авторитет придется сильно попотеть.
  - Что ж ты, голубчик, старшим грубишь?
  - Ни в одном глазу, - побожился Артур, немного отодвинувшись. Во взгляде главкома появилось что-то пугающее, с того света. - Мама меня хорошо учила, и я рьяно выполняю сыновний долг...
  - Уже сто лет как не верю в сказки. Прибереги их для своей смешливой подружки, - оборвал бесполезный треп Ибара. - Продолжим разбор полетов. Итак. Двойка магов гильдии разворошила гнездо тайных сатанистов в церкви триединого Бога - отца, сына, и святого духа. Волшебница "совершенно случайно" прочла мысли служки, и пресекла попытку черной мессы, обращенной в угоду Теням. Во время служебного следствия в послужном списке темных монахов был обнаружен ряд преступлений, обеспечивший выжившим пожизненное заключение.
  - Туда им и дорога, - сам себе под нос пробормотал Саня. Он всерьез задумался над тем, чтобы выписать героям денежные премии и вне очереди допустить к экзамену на повышение ранга.
  Ибара бросил на него короткий взгляд, и вздохнул. Приписать данную статью вампиру никак не получалось - даты не сбегались. Продолжил:
  - Гримм Эшун серьезно покалечил на дуэли посла гномов Боровика. Ввиду различия между расами они решили пойти на взаимные уступки - гном отказался от тяжелых доспехов, чтобы быть подвижнее и выбрал шпагу, чтобы легче вогнать ее в щель лат горгульи. А гримм взял, и надел клепаный плащ, заменив свою шпагу на молот, тоже как бы в угоду противнику. Победитель дуэли отказался от патента на свою кожаную броню, подробно описав лицо и фигуру человека, посоветовавшего дизайн...
  Артур просто лучился счастьем, а вот Саня немного помрачнел.
  - Вервольф насмерть загрыз троих наркоторговцев, в спешке сбегавших из города, побросав чемоданы. Их "крыша", воротилы большого бизнеса, в недоумении - ни малейших следов вершителя народного гнева не обнаружено. Их лишили возможности разобраться по черному. Ни один киллер не подпишется на "мокруху" без четких характеристик цели. Поговаривают, что прикрытие для мстителя подготовлено с согласия Архимага, курировавшего боевые операции в пределах этого городка. Хотите сказать, что ваша инфантильная компания и тут даже краем не замешана?
  Дрон, заглянувший забрать чью-то метрику, хихикнул:
  - Просто приходил Сережка, поиграли мы немножко.
  - Мастер, не лезь в мой воспитательный процесс, - огрызнулся Ибара.
  - Наш пострел везде поспел, ла-ла-ла... Уже ухожу, - примирительно помахал рукой Дрон. - Кстати, электричество уже включено.
  Ибара утер пот с чела, и щелкнул выключателем, находившимся почему-то под столом.
  Саня непроизвольно содрогнулся, рассмотрев хозяина кабинета при нормальном освещении. Похоже, что надо дать Артуру отбой. Морщинистое лицо главкома было землистого цвета, глубокие тени пролегли под запавшими глазами, а чугунный взгляд выдавал жуткую усталость. Стоит полагать, что и Регул благодаря своей должности похож на него как отражение в зеркале.
  Недели отпуска вампира засчитывались им за годы.
  
  Аудиенция затянулась.
  Главком надрывался уже битый час - сменил пластинку, упоминая только явные промахи. Претензий набрался полный вагон, не считая безбилетников. Даже десятой части его ругани хватит на кровное оскорбление. Смысл сказанного понятен как дважды два четыре. Он упирался во фразу: - сам развальцую, и поубиваю к ядреной фене, или сперва друзей позову.
  Саня не хотел, но вынужден был признать, что его воспитательная беседа имеет под собой твердую почву. Наломала веселая команда столько дров, что щепки еще долго с неба сыпаться будут.
  Артур парировал практически бесподобно. Обычно он врет естественней, чем Гаррет в затылке чешет, но на этот раз бил главкома чистыми фактами Саня давно утратил нить беседы, отдавшись на волю его бойкого языка. Отгоняя навязчивое видение джакузи с пузырьками, он думал только об одном - скоро Ибару придется валокордином отпаивать.
  Ямамото хмуро заметил, что ситуация схожа с крестьянской бедой - тараканами и мышами. А точнее их травли едким дымом в расчете, что вредители не выдержат пытки, и сбегут первыми. Состязание упрямцев.
  Не верю, что Бога нет. Кто тогда ловит удовольствие, наблюдая сверху за этой трагикомедией?
  Саня встал, и потянулся, задействовав целые группы мышц, чтобы снять оцепенение. Уселся рядом с кобольдом, закинув ногу за ногу, и предложил:
  - Давайте сворачивать дебаты.
  - О... Мы только начали, до утра еще далеко! Не хочешь узнать, что вам вменяют писаки? Систематическое дебоширство и алкоголизм... Плевать на смертные грехи, дело в потере лица, и дискриминации морального облика Энфер!
  - С кем поведешься, от того и наберешься, - не стал отрицать Саня. - Вижу у кое-кого под столом бутылку марочного ликера. Только не надо заикаться, что это профессор Дрон забыл.
  - Нравственность...
  - Вдумайтесь в свои слова. Они не имеют смысла. В такой компании это норма.
  - Почему я отовсюду слышу - драка, драка, драка? Без эксцессов вы даже во время отдыха не можете?
  - Вы бы еще спросили, есть ли у болотной русалки хвост. - Как известно, болотные русалки, они же кикиморы и мавки, на месте хвоста имели обычные человеческие ноги. Из этого казуса и пошел известный в кругах нечисти оборот речи. - Во всем виновата моя репутация...
  - Тогда чем ты объяснишь происшествие на медной горе! Это же международный скандал!
  - Да ладно вам, - простецки развел руками Артур. - У них там каждый день подобное твориться. Немного травматизма, а, в общем, штатная ситуация. Обошлось без трупов, если Теней не считать, даже инвалиды выглядели бодрячком. Медицинская страховка все покроет.
  - Молчать! - цыкнул главком. - Кота нет дома, мышам праздник, да? Твой отец мало тебя порол, Артур!
  - Навет коварный на чистого в своих помыслах меня не принимаю без официальной бумаги о трех печатях, - помотал головой кобольд. - Хватит уже наговаривать. Нас неоднократно пытались убить!
  - Слабо старались.
  Ибара изобразил суровый надлом бровей, глянув так въедливо - "Куда-бы-пристроить-то-тебя-с-глаз-моих-чтобы-не-светился"?
  - Ты куда предпочитаешь ссылку: в каменоломню, или исправительный лагерь? Мамаша твоя на это дело очень злобная. Имеешь все шансы провести дальнейшее отрочество на Колыме, - загробным голосом сказал Ибара.
  Где-то я это уже слышал.
  Артур промолчал, передумав прекословить. Видимо, угроза семейной расправой имела силу. А может он просто выдохся...
  - Результаты вашей деятельности выльются нам в несколько лет трений и десяток серьезных уступок на переговорах. Фривольное поведение с власть имущими...
  - А вы им не уступайте, - сказал вампир. - Если придется, я сам буду принимать послов.
  - Нет уж, хватит с меня седых волос...
  Пока Ибара демонстрировал свой гонор вперемешку с негодованием, самураю надоело сидеть как бедный родственник, подпирая спиной стену. Ямамото вытащил из ближайшей мишени несколько дротиков, и после недолгой экспертизы умыкнул два, качественные изделия индийского и китайского мастеров. Остальные он согнул колечками, выдернув перистые стабилизаторы, и отдал Сане. Вампир так же непринужденно разогнул их обратно, и деформировал, сосредоточив фокус силы в пальцах одной руки. Протянул скомканные железки Хаттори. Тот брезгливо поморщился, резюмировав, что его вмешательство уже ничего не решит, и передал дальше. Артур, уже подумывавший над тем, чтобы отломить кусок кованой основы соседнего вазона ради развлечения, принял передачу как дар небес. Попросив Гаррета раскалить металл, он под пристальным наблюдением Шивы вылепил из комков новые дротики голыми руками, подрезав где надо ногтем и даже узор сделал...
   Эпопея закончилась тем, что главком заметил невнимательность слушателей, и отобрал игрушки, впрочем, отметив качественное изменение дротиков к лучшему.
   Гаррет давно сообразил, что на пустых разговорах с Ибарой каши не сваришь, и присел рядом с медитирующим Сато, тщательно скопировав его позу. Долго молчать он не умел, поэтому принялся бухтеть себе под нос анекдоты:
   - ...вышел во двор старший сын княжий, о полночи в отхожее место по ветру направляясь, да и наступил на грабли. Среднему сыну приспичило. Решил он схитрить, да обойти коварное препятствие... граблей было много разбросано по двору руками лихих людей, али нерадивых холопов... раз обошел, дважды, да на третий раз и угодил в хитрую ловушку. Прибавилось на подворье тел бездыханных. Видя такое трогательное единодушие, пригорюнился младший сын, Ванюша, да делать нечего...
  Парни умудрились не засмеяться, и приняли самый покаянный вид. На всякий случай.
  - Ваше раскаяние выглядит неубедительно, - проворчал Ибара, тщательно пряча улыбку.
  - Не странно, - вздохнул Саня. - Оно даже меня в своей искренности убедить неспособно.
  Вампир внезапно наклонил голову к самым коленям, и взял на руки трущуюся о его ногу кошку. Лоснящаяся шкурка чуть подрагивала под ласковыми прикосновениями. Пусть люди считают вампиров ближайшими родственниками летучих мышей, на самом деле они намного ближе к кошачьим и змеям. Зависит от их настроения.
  - Можно спросить? Вот эта киска кем вам приходится?
  Ибара немного рассеянно глянул на животное.
  - Это Клер - исанрот, питомец Архивариуса. Она постоянно где-то бегает. Господин Клавдий неотрывно в роботе, вот она и ищет себе пропитание и увеселения на стороне.
  Исанрот? Знаменитая японская манэки-нэко - кошка удачи, живущая одновременно во всех прослойках реальности. Так вот кто следил из каждой тени...
  - Понятно. Вот что, Мурка, молока от меня больше не получишь. Шпионов кормит организатор агентурной сети.
  Кошка милостиво сделала вид, что сильно обеспокоена.
  Ибара очнулся, и уже собрался продолжить нахлобучку, как...
  В дверь чинно постучали. Вошла... бодренькая Снежка. Она, в отличие от некоторых, только и делала что спала. В руке у девушки болтался снежно-белый конверт.
  Главком неосознанным жестом потер шею - она до сих пор расплачивалась за неуважительное отношение к правящему дому Айзенвельда. На ней отметилось множество рук, но самой неприятной была холодная ладошка Снежной королевы. Женщина пришла в дикую ярость (о чем мог судить только знакомый с повадками детей Дану человек) даже не окончив обязательную встречу на родительском собрании. Она с трудом удержалось от враждебных действий, узнав, кто виноват в том, что ее единственная дочь куковала на улице, не получив собственных апартаментов. Вполне возможно, что отправитель данного письма - ее негодующий муж, лишь недавно прознавший об этом инциденте.
  - Письмо. Вам.
  - От кого? - спросил Ибара, недоверчиво покосившись на конверт. Главком не спешил его хватать, памятуя о собственной выходке с "оковами титана". Ведь это именно он наложил их, улучив момент, пока Нага не смотрела.
  - От Виссигерда Айзенберга.
  Главком скорчил недоуменную гримасу, и принялся лихорадочно рыться в телефонном справочнике. Это был огромный том с крупным рубином на деревянной крышке. Прикоснувшись гербовым перстнем к эмблеме в нижней части листа, можно было получить конкретный ответ на любой общедоступный запрос по людям, внесенным в информационную сеть справочной. В том числе, повелитель терний позаботился оплатить сервис, отвечающий за подсветку ФИО явных недоброжелателей и дипломатических союзников.
  - Нет таких, - с облегчением выдохнул главком.
  - Поищите на букву "К", - отрешенно посоветовала Юки. - Кри Виссигерд Айзенберг. Жрец Стужи не считает нужным упоминание своего родового имени в письмах. Много чести.
  Повелитель терний замер, так и не листнув страницу. Отмерев, обрушил фонтан карандашей из канцелярской подставки, вытаскивая нож для бумаги. Моментально вскрыв сургучовую печать, Ибара разрезал конверт и вытряхнул из него пахнущее лавандой письмо.
  "Вы имеете мое благоволение за благотворную деятельность своих студентов, ожививших наш быт. Каждому из них присвоен статус почетного гостя Айзенвельда, вырезанный на стене зала дружбы Храма Стужи. Надеюсь, что их поступки перечеркнут наши предыдущие разногласия и поведут за собой благотворное сотрудничество. Иначе..."
  Видимо, Кри намеренно оставил три точки, позволив главкому самому додумать варианты развязки. А вот в приписке находился список из нескольких сотен подписей, среди которых был замечен корявый автограф самого Хёда, бога зимы скандинавов, являвшегося Сане в облике бобра.
  Снежка сковано помахала рукой, и откланялась, отказываясь присоединяться к обсуждению.
  Ибара проводил ее ошарашенным взглядом, и встал, отряхнув колени. Его нападки в сторону бригады вампира полностью иссякли. Подошел к стене, и глянул на бесчисленное количество рамочек с фотографиями и портретами. С одной из них холодно смотрел худой юноша с вьющимися кудрями белесого цвета. Единственный человек, умудрившийся закончить академию на отлично, без каких либо неприятных эпизодов и темных делишек. Кри!
  Артур шепотом спросил у друзей:
  - Товарищи, и что мы скажем дяде? Правильно, и опять вы угадали - пошел ты на хутор, грибочки собирать...
  Саня не терял времени, тихонько помахивая пальцем. Оконная рама без скрипа укатила в сторону. Японцам намек не понадобился - они уже крались поближе к появившейся точке стратегического отступления.
  Ибара слишком увлекся, рассматривая лицо человека, которого уважал, чтобы заметить, как банда во главе со своим бригадиром тихо выскользнула в распахнутое секционное окно и организованно смотала удочки. Шиву пришлось тащить волоком, прикрыв ей рот - оказалась удивительно законопослушной, требуя досидеть сколько понадобится.
  Нага, идущая заступать на утреннее дежурство в больничный корпус, округлившимися глазами смотрела, как из окна второго этажа, по причине нестандартности постройки находившегося вдвое выше обычного, на клумбу посыпались ее ученики. Приземлялись они грамотно, если не считать Артура, державшего в охапку младшую сестру Наги.
  Из окна свесился раскрасневшийся главком, и бросил вдогонку горшок с геранью, благословляя на дорожку. Не попал, и выкрикнул:
  - Чтоб на вас вороны нагадили! - Сидевший на парапете, нахохлившись, ворон презрительно каркнул, и упорхнул. Ибара плюнул ему вслед, и разочарованно опустил руки. Он недостаточно насладился шансом подержать ребят за жабры и наставить вампира на путь истинный. - Черт, разбежались как тараканы.
  Тут его привлек непонятный звук.
  - Нага, скажи честно - это смех, плач, или внезапно напавший кашель?
  Медсестра отдышалась, и хрипло ответила:
  - Кашель, все кашель!
  
  Саня шаркающей, стариковской походкой полз по улице. Ноги отказывались повиноваться по вполне психологической причине. Уже светало, нет смысла идти домой, чтобы сразу возвращаться на занятия.
  Хорошо хоть Шива подбодрила - обязывалась бесплатно наварить к обеду пельмешек с разной начинкой, испечь несколько видов рыбы под горчичным соусом и картошкой фри, и закончить этот праздник огромным грибным пирогом. А на десерт обещала черничный сок с домашними вафлями и птичье молоко.
  Ее кулинарные бесчинства начинали входить в привычку...
  - Стой на месте, кто таков?!!
  Саня замер, унял нарастающее раздражение, и медленно обернулся. В грудь вампиру смотрел кортик, два арбалета, и короткий жезл волшебника. Одежда четверки неизвестных была ему в новинку. Длинные полы пальто, прошитого серебряной нитью, жилет, проклепанный и частично отделанный кольчужной сеткой и "рыбьей" чешуей. Затянуты в узкие брюки ноги, на бедрах прикрыты наслоениями металлических щитков. Также броню завершали сегментарные перчатки и сапоги. Что примечательно - в отряде не замечено никаких знаков различия.
  - Назови себя, шпион!!!
  - Шпион? - недоуменно переспросил Саня. Он почему-то предположил, что это главком послал отряд по его следу.
  - А на кого ты еще похож, умник? - по-русски осведомился волшебник. - Мы тебя впервые видим, такого удалого, и в это время у нормальных людей принято дома сидеть: спать, завтракать, или телевизор смотреть!
  - Обойдемся без иронии, - попросил вампир. Удивительно, как безобидно улыбающийся человек может выглядеть так страшно, аж желудок скручивает в струну. И в этом абсолютно нет вины оказавшейся в его руке даикатаны в полный человеческий рост.
  Парни приняли извлечение оружия как вызов, и одновременно бросились в атаку.
  Саня без труда предопределил куда пойдут арбалетные болты - по ногам. Естественно, что они попытаются обездвижить потенциального шпиона, а уж потом разбираться. Поэтому вампир резко подпрыгнул, взяв катану наизготовку. Болты, как и было задумано, просвистели немного ниже пяток, и звякнули о мостовую.
  Взмах Ультиматуума превратил кортик студента в разрезанную кожуру от банана. Меч мгновенно повис брелком на запястье, освободив руки Сани для защитного жеста. Воздушный молот, посланный в рекордные сроки пропевшим заклинание волшебником, встречным потоком эфира разделился на две равные части, и взрыхлил землю по обе стороны от вампира.
  Саня развернулся на пятке, оглушив мечника ударом ноги в ухо, одновременно выкрикивая ужасно сложное заклятие пут, блокировавших все известные магам механизмы смен форм нечисти. Он решил обезопасить себя - не дай добрые духи, кто-нибудь из этих ребят превратиться во что-то большое, злобное, и всеядное...
  Вражеский волшебник что-то мяукнул, безумными глазами глядя на происходящее - слишком велика разница в силе и способностях. Сломав свой жезл пополам, чтобы получить всю доступную манну, он окружил себя плотной стеной воздуха молочного цвета с бирюзовыми лентами.
  Саня хмыкнул - мало опыта у парня. Да и примененные заклинания не выше уровня подмастерья. Эта примитивная защита вообще выполнена на двоечку. Если уж хочешь себя защитить, нужно применять сферу, а не спасательный круг с открытым верхом.
  Щелчок! Это арбалетчики перезарядили свои агрегаты, готовясь на этот раз стрелять на поражение.
  Вампир широко развел руки, и с силой свел их, ударив кулаки основаниями мизинцев. Арбалетчики только пискнули, когда мощная телекинетическая волна ударила их головы висками. Обморок обещал затянуться.
  Остался один.
  Саня ударил кулаком правой руки по раскрытой ладони, и прижал эту композицию к бедру. Отсчитав тридцать секунд, нужных для завершения плетения, вампир по широкой дуге вздернул кулак...
  Волшебник был выдернут из своей защиты, и повис, слабо трепыхаясь. Один из самых эффективных видов применения телекинеза - удушение. Этот трюк можно было провернуть, даже не имея прямого зрительного контакта с врагом, ориентируясь исключительно на локационные и сенсорные способности вампира. При желании Саня мог "видеть" упрощенную модель передвижений нужного объекта прямо через стену.
  - Последнее желание есть?
  - От-пус-ти...
  - Да-ну? Такое тривиальное желание. А где "пожалуйста"?
  - Гор-реть теб-бе синим плам-менем...
  Саня немного разжал кулак, чтобы ненароком с концами не удавить парня, и потянул руку на себя. Волшебника подтащило к нему, как подвешенного на ниточках.
  - Кто таков, откуда взялся? - спросил вампир, левой рукой сотворив комплекс знаков, активирующих круг правды. Ему в принципе, не нужен был этот детектор лжи, просто хотелось отбить у волшебника желание лгать.
  - Это мой вопрос...
  - Давай так - один вопрос один ответ с каждой стороны. Ответь на мой - получишь право на ответный.
  - Согласен, - сдался волшебник, перестав трепыхаться. Саня за это поставил его на ноги, впрочем, не выпуская из тисков. - Меня зовут Тиль Ветродуй. Я - почетное сопровождение дисциплинарного отряда академии Энфер, выделенное для патруля окрестностей в ночное время гильдией магов.
  Ого. Угораздило же меня... А ведь учреждение этого органа порядка было моей идеей.
  Саня опустил руку, полностью разжав пальцы. Тиль Ветродуй упал на колени, массируя горло. Вампир вздохнул, отвернув воротник, где крепился значок преподавателя, и произнес:
  - Я - учитель рисования, ратифицированный на полную ставку пятнадцать минут назад. Препятствий вашей службе чинить не намерен, так как был инициатором ее введения. Предлагаю не афишировать нашу встречу, и разойтись по своим дорогам.
  - Поддерживаю, - угрюмо буркнул волшебник. - Это наша вина - забыли в караулке детектор, и не до конца ознакомились со списками.
  - Неудобно вышло. Я между прочим, спешу. Гм. Помощь с этими... нужна?
  - Сам управлюсь, - раздражительно ответил Тиль. - Вы уже достаточно сделали... учитель.
  
  Саня окинул взглядом замок Энфер, к левому крылу которого вышел из-под сени парка, прикинул путь до центрального входа, и сколько времени все это займет. В голове находился полный вакуум, изредка нарушенный полетом комет... без какого либо признака жизни. После напряжения, вызванного телекинезом, думать совсем не хотелось.
  Выбрав место, с которого видит окна своего класса, Саня направился вверх по стене! Способности ползать по наклонным поверхностям как насекомое он был обязан применению базового заклинания гравитации. Как общеизвестно, любой предмет притягивает к себе другие в зависимости от своего веса. На этом законе и некоторых других наработках, сыграл маг Тверди Джон Диггер, заядлый альпинист, выдумывая себе новое развлечение...
  Навстречу вампиру спускался вездесущий почтовый имп. Заискивающе улыбнувшись, кроха пропустил его, и упорхнул. Саня просочился сквозь стекло в пустой класс, немного вздрогнув от противного чувства, что тебя разорвало на молекулы, и сладко зевнул. Пронзать стекло сравнительно легко - оно практически всегда имеет одинаковую моноструктуру. Камень требует абсолютно непохожих усилий.
  По аудитории ползала дюжина маленьких слизней, разноцветных и пестрых как елочные игрушки. Они собирали пыль и грязь, а после отползали в миску с водой, фильтруя добычу. Жаль, но их популяция слишком ничтожна, чтобы закупить себе парочку.
  Кто-то написал на доске: "Четыре черных чумазых чертенка чертили черными чернилами чертеж". Разучивали считалки для улучшения произношения иностранных языков?
  На подходе к своему месту, Саня понял, что именно понадобилось импу. На его парте лежала записка, адресованная ему же. "Посмеешь сбежать раньше десяти, прощайся с печенью". Подпись не требовалась...
  Саня моргнул - чуть не уснул стоя. Ему помешали частые гулкие звуки, будто кто-то отбивал чечетку в стремительном ритме. В дверном проеме показалась морковно-красная шевелюра.
  Фред удивленно уставился на вампира, и чуть не раздавил ползущего на выход слизня. Лицо феникса расплылось в улыбке - главкому не удалось сжить друга с этого света. Фред от всей души хлопнул Саню по плечу, выражая свои чувства. Тот досадливо дернулся - кожу слабо ожгло через почерневшую одежду. Феникс извинился, подмигнув птичьим глазом - не со зла так вышло, и потушил сияющий ярким пламенем глазок на ладони.
  Многие вещи по своей природе, даже не будучи зачарованными (как несгораемая форма студентов Энфер) защищены от всевозможных стихийных проявлений. Так вот фениксы чихать хотели на ограничения, связанные с огнем. У них горело все! Поистине божественная сила. Во многих поверьях обидеть феникса считалось страшным грехом. В зависимости от расположения духа пламенной птицы даже душа богохульника могла сгореть безвозвратно вслед за телом...
  Оттолкнув Фреда с дороги, зевающая во всю ширь Маришка заняла свое место за партой, и моментально уснула. Феникс почесал в затылке и признался, что и сам готов последовать ее примеру. На вопрос, куда делся третий член полуночного трио, Саня узнал, что Борей направился на работу по своему прямому профилю - группа рыбацких баркасов попала в шторм около Сицилии, и команда одного из них попросила божество в мольбах о заступничестве. Приходится выполнять, как бы занят ни был.
  Пожелав ему удачи в этом святом деле, друзья отошли ко сну, кое-как расположившись на жестких лавках.
  
  Артур зашел в класс около девяти, и выглядел он намного лучше половины присутствующих, занимавшихся кто чем, в основном - завтракавших, и листавших учебники. Кобольд потянул воздух носом, выдохнул:
  - Лесом запахло.
  - Почему именно лесом? - подозрительно спросил Гаррет, поднимая тупой взор от тетради по алгебре Марии. Он к экзамену готовился, или знакомые буквы искал?
  - Пней много, - скупо улыбнулся вампир, приоткрыв глаз. Потянувшись, Саня заметил, что добавилось много новых лиц, а их рост здорово разбавил этих детсадовцев японцев. Приятно видеть себя в подобном окружении. Интересно, а возможно ли изменить параметры людской личины, или она закреплена от рождения с учетом региона проживания?
  Не забивая себе больше голову, Саня написал на доске свое имя, и добавил широкую вязь, оглашающую - "История искусств". Постучал по ней указкой.
  - А это еще зачем? Тебя и так все знают, - неохотно подал голос не выспавшийся феникс. Это отражалось в его багровеющих как угли глазах. - Верно говорю, братва?
  - Верно, - зевая, подтвердил народ, без обычного энтузиазма.
  - Сейчас узнаете. - Вампир похлопал в ладоши, привлекая всеобщее внимание. - Здравствуйте, товарищи студенты, коллеги и подчиненные. Поздравляю с окончанием каникул. Сейчас начнется мой первый урок в качестве учителя занимательного предмета, который ранее преподавал вам Кеи Ибара. К прискорбию, я давно уже ознакомился с учебным материалом, и нашел его излишне неудобоваримым. Обещаю подготовить вам краткий экскурс на три страницы для общеобразовательных целей. Не спешите унывать, я хочу сообщить вам одну радостную весть. Можете особо не налегать на историю искусств, отныне находящуюся в полном моем ведомстве, особенно те, кому она плохо дается, то есть все!
  Артур кивнул, подтверждая заявление. Сам он так заблудился в периоде Ренессанса, что перепутал всех художников и их произведения.
  - Да Винчи, Микеланджело и Ван Гог расплавят ваши и без того жидкие мозги, у кого они еще остались после физики, из тех кто на нее ходил.
  Народ запутался в сложном построении фразы и не стал обижаться - на физику не пошел никто. И Дрон Иванов в том числе - его заранее уведомили, что на семь утра переться в лабораторию дураков нет. А вот за следующее предложение вампира возвели в ранг святых:
  - Давайте дружно поспим перед следующим уроком, а зачет я беру на себя!
  
  Нага сменила докторский халат официальным брючным костюмом и поспешила на свой урок. Она находилась в полной уверенности, что несмотря на записку, Саня, не говоря уже о его друзьях, таковой не получавший давно сбежали. Что поделать - после каникул трудно вернуться в обычное русло учебного процесса. Могут даже возникнуть разлады организма на психической почве. Она их не винила.
  Нага решительно распахнула дверь, собираясь заглянуть, поздороваться с пустотой, и... поставила челюсть на место - аудитория была забита! Почти полное собрание, индуска даже с журналом сверилась, не веря в такое чудо. Есть лишь одна маленькая проблема - все спали. Парни деликатно уступили места девчонкам, рассевшись под стеной и на подоконниках.
  - Так, граждане отдыхающие, кто хочет поработать?
  Хоть бы кто хрюкнул. Даже Ямамото, сидевший в дальнем конце междурядья, натянул капюшон на глаза, делая вид, что жутко занят медитацией.
  - Кто не работает - тот не ест! - предприняла новую попытку растормошить это сонное царство классная руководительница.
  Артур пробормотал:
  - Мне по барабану. Я не работаю и не ем - я сплю. А во сне жевать не умею как Рикка.
  - Так, если вы сейчас не приведете себя в приличный вид, начиная с тебя,
  Гримм, то все получат минус в баллах. Большой.
  - Вы ко мне на зачеты будете ходить до посинения... - Та же реакция - отсутствие таковой.
  Нага озверела:
  - На ваши болезни: хроническое воспаление наглости, хитрости и лени, у нас есть множество контрмер. Всем пропишу недельные посещения больницы со свечами и клизмой!!! И попробуйте только увильнуть - пожалеете что на свет родились...
  Саня проснулся, и потер ухо - барабанная перепонка молила о пощаде. Подтолкнул легонько Марию.
  - Народ. Просыпаемся. Госпожа Кирин милостиво выделила нам ровно десять минут своего времени. С другой стороны - у нас впереди целый выходной. Слушаем и расходимся. Всех устраивает?
  Ребята неохотно протерли глаза (кое-кому помогла проснуться Маришка, приняв обязанности старосты класса) и изобразили видимость внимания.
  - Спасибо, - доброжелательно кивнула вампиру Нага. - Я передумала разрезать тебя пополам и криво сшивать обратно, поменяв...
  - Ближе к делу! - потребовал Саня. - У вас осталось девять минут.
  - Первое - экзамены переносятся на пятницу.
  - Ура!
  - Тишина! Второе - начинайте готовиться к ежегодному балу середины зимы. Кто новенький - не тушуйтесь. Это просто древний способ сбросить с детей напряжение перед серьезными экзаменами. Ведь те, кто их не сдадут, будут рассортированы по классам с низшими метками... шучу.
  Бал? Так вот главная причина возврата из командировки.
  - Что-то ваше мероприятие не сбегается с зимним солнцестоянием, - справедливо заметил Артур. - И отличия в календарях тут не при чем.
  - Ну, бал приурочен к основанию Энфер. Я не в курсе о причинах подобного названия...
  - Десять минут истекло, - многозначительно посмотрел на циферблат наручных часов Фред.
  - Ну и бесы с вами, - опустила руки Нага. - Идите, пока я не передумала, и сообразила служебную записку директору на вашу наглость...
  Народ радостно повалил наружу, голося и толкаясь.
  - А вас, дорогуша, я попрошу остаться. - Индуска придержала вампира за рукав. Шепнула: - Будешь упираться - поиграем в пьяного хирурга.
  Опять "Семнадцать мгновений весны" крутят? Эх.
  - Сейчас нас будут честить в хвост и в гриву, - радостно оскалился кобольд. - Балдею от этой части.
  Индуска презрительно отмахнулась - ей не было дела до этого балабола. Дождалась, пока все посторонние уйдут, и особо постаравшись, выставила японцев с кобольдом за дверь.
  - Я хочу, чтобы пара корифеев открыла бал, - начала деловой разговор Нага. - И это желание подкреплено сертификатом с кучей печатей от всех подряд на кругленькую сумму для тебя лично! Для меня не секрет твои затруднения с финансами.
  Выглядит заманчиво.
  - Насчет Марии я не...
  - Сам ее уламывай, - перебила Нага. - Девочка совсем перестала со мной шептаться. Чувствую себя покинутой.
  - А они поссорились, - донеслось из щелки двери.
  - Пока мне весело, в услугах шута не нуждаюсь, - попытался заткнуть его вампир.
  - Любить язвить, или язвить о любви, вот в чем вопрос?
  - Артур, иди составь Шиве компанию, я ее не оценил. Может у нее успех будет больше? - Саня потер виски и спросил: - Когда начало?
  - В четверг, ближе к пяти. - Нага сглотнула. Ей стоило огромных трудов назначить это время. Но на то были свои причины. Что бы там ни говорили о великолепных манерах вампиров, не все они могут правильно себя подать. Особенно с утра, будучи сонными и нервными. Вторая причина вытекает из первой.
  - Ты у нас фаворит по всем статьям... А если откажешься, можешь подавать в отставку.
  - А это мысль, - оживился Саня. - Давно пора.
  - Я неправильно выразилась. - Нага вынужденно пошла на попятную. - Как прошла побывка у родных?
  - Еще один вопрос в подобном ключе и я перережу себе ахилловы сухожилия. Танцевать станет некому.
  - Накуролесили? - с улыбкой спросила индуска, вспоминая, как главком рвал на себе волосы.
  - Чехарда, а не каникулы, - помотал головой вампир.
  - Это дефектное мышление. Отпуск есть отпуск... О, Манку Сокрушитель. Ты ведь умеешь танцевать? - с надеждой спросила Нага, внезапно покрывшись испариной.
  Саня задумался. Отрицательно покачал головой.
  - Нет такого опыта...
  - Эх, - разочарованно понурилась женщина. Весь план пошел насмарку.
  Вампир хитро прищурился.
  - Но я не говорил, что не могу...
  Нага притворно ужаснулась. Ее распирало от любопытства - неужели этот мальчишка научился набивать себе цену? Она совсем забыла, что умение танцевать вампиры впитывают с молоком матери.
  А Носферату в этом плане всегда были на высоте. Ходили слухи, будто один из них даже перетанцевал саму богиню Терпсихору...
  
  Саня сидел на скамейке возле задней двери ресторанчика, млел на солнышке и наслаждался чувством сытой тяжести. В воздухе витал аромат дыма из очага - Шива недавно пекла картофель в золе, обмотав его фольгой. Как и предрекала индуска: кормила друзей, будто свинью на убой. Если она не образумится, и продолжит этот бесплатный шведский стол, все, кто приобщился к кулинарному величию Шивы, обещают круто набрать лишний вес.
  - Вас тут неплохо содержат. Насколько я знаю, белый рис с беконом и красная фасоль подаются в Японии только по праздникам.
  На краешек лавки небрежно присела Анжела. По всей видимости, она встала не с той ноги, и даже не пыталась это скрыть. В руке девочка держала немного помятый бланк с печатью Ибары. Наверно сперва хотела порвать, но передумала, осознав, что ей понадобится источник стабильного дохода. К тому же она любила копаться в книгах, а что может тому больше поспособствовать, чем работа в огромной библиотеке Энфер?
  Вампир глянул на ученицу с недобрым прищуром.
  Неплохо кормят, говоришь? Да чтоб тебе лапшу в стаканчиках заваривать до конца своих дней.
  - Не жалуюсь, - безразлично пожал плечами Саня, не собираясь начинать разговор. Он вытащил из кармана твердую грушу знаменитого сорта Дюшес. Прошептал короткую формулу резца. Фрукт подпрыгнул на ладони, разрезанный на равные дольки. Даже сок не брызнул. Неплохо, но могло быть лучше. Яблоки, так любимые вампиром, Шива перевела на мудреный маринад, в котором потушила огромного речного сома целиком. Лосось под майонезом в рукаве для запекания тоже был им обильно сдобрен...
  Только Анжелу его желания и нежелание что-то делать мало заботили.
  - Чем заняты... учитель?
  Во мне просыпается Джек Потрошитель... Надо таскать с собой транспарант - приватная территория, а на шею повесить бирку - не беспокоить. Они будут отлично дополнять друг друга.
  - Работой мысли и челюсти, - огрызнулся вампир, некультурно проглотив дольку груши, не разжевывая.
  - Тогда не могли бы вы отвлечься от этих, безусловно, важных дел, и провести для меня ма-а-аленький такой урок боевой магии.
  - Что, ледяная лапа уже надоела? Понимаю. Я ходил по воде, плавал в камне и дышал огнем. Магия интересна, когда испытываешь ее силу впервые.
  - Это слова отвратительно богатого человека, - скривилась девочка.
  - Можно бы арендовать центральный стадион - там меньше шансов нахимичив по ошибке взорвать что-нибудь нужное, - задумался Саня. Легкомысленно пожал плечами, и зевнул. - Нет настроения. Времени - вагон, успеем еще, или тебе прямо сейчас захотелось на ушах постоять? В таком случае попроси Гаррета научить тебя добывать манну из мятной зубной пасты.
  - А помогает? - оживилась Анжела. В ее глазах заблестели искорки жадности.
  - Нет, конечно, - злорадно оскалился коварный вампир. - Просто Гар не умеет определять свой резерв манны, а вкус мяты придает ему заряд бодрости.
  Анжела сделала вид, что собирается кликнуть сестру.
  - Ма...
  Саня резко зажал ей рот рукой и глубокомысленно кивнул. Уступчивый он сегодня, просто страх. От Наги эта болезнь передалась, что ли?
  - Можно и сейчас. Все равно мне заняться нечем. Идем внутрь, самоотверженно учить буду, - кисло пошутил вампир.
  На кухне все еще сохранился жаркий климат ожесточенной кулинарии. Но запахи были столь пленительны, что Саня решил остаться прямо здесь, и не беспокоить пирующих друзей. Присел на лавку под печью.
  - Ну и? С чего начнем? - Вампир помотал кистью руки, и размял пальцы.
  - Не могли бы вы показать хоть что-то из мета-магии, - заглядывая в лицо наставнику, потребовала Анжела. - Не очень разрушительного, желательно.
  Саня подавил в себе желание почесать затылок - некрасиво. Вместо этого потер переносицу, выражая, как же его раздражает нетерпеливость ученицы. С расстановкой спросил:
  - Земля плюс вода. Что получим?
  - Грязь, - убежденно ответила девочка.
  - Логично, но урока не касается.
  Саня тяжело вздохнул и сложил руки в знак контроля - ладонь на ладонь по диагонали, переплел мизинцы и большие пальцы, сотворив что-то похожее на бабочку с усиками...
  Замерла секундная стрелка часов, и медленно пошла против часовой.
  Раздался скрип. Старый вентиль над умывальником провернулся! Вода из крана, мягко огибая металл... потекла вверх, расплываясь по потолку темным пятном. Вот тебе и законы гравитации.
  Саня улыбнулся - его прошибло наслаждение от творимой им магии. Тысячи эонов манны пели и танцевали в его теле, реагируя на бессловесное заклинание высших уровней. Это был настоящий праздник волшебства.
  - Sunt immune ad gravitates. Даже не спрашивай, как я это делаю: когда достигнешь уровня Архимага, некоторые магические манипуляции будут проходить естественно, без необходимости задумываться, что именно задействовано.
  Анжелу немного обнадежило слово "когда" на месте привычного "если". Значит, учитель не считает ее совсем безнадежной, и даже намекает на обратное.
  - Ограниченное воздействие? Как вы к этому дошли? - спросила девочка, глядя на ровную струю, в которой уже проблескивала радуга.
  - Путем долгих размышлений о природе скуки, - снисходительно усмехнулся вампир. - Никогда не интересовалась, как муха на потолке держится?
  - Переводить свой дар на фокусы - любимое занятие Архимага?
  Ехидничай сколько влезет, я не обижусь.
  - Усиль я течение, поток пробил бы потолок, а нагрев до температуры испарения - заставил бы его сгнить.
  Анжела заинтересованно оглядела струю воды со всех сторон. Мета-магия?
  - Смотрела я как-то представление заезжего чародея. Теперь знаю, что заставить червонцы сыпаться с неба легко. Достаточно их туда поднять. - Обернулась, и пристально глянула в глаза учителя. - Здесь применялись не только зачатки левитации?
  - Сама левитация только отрывает тебя от земли, с ней не полетишь, - Саня помотал пальцем перед ее носом. - Знаешь, кто самый страшный боец на поле боя? Из магов, конечно.
  - Огневик, - уверенно вынесла свой приговор Анжела. Она уже видела наставника в деле и неуклюже попыталась ему угодить.
  - Ха. Общераспространенное заблуждение. Естественно, молодые огневики страшны. Но не столько для врага, сколько для своих - жгут все, что шевелится направо и налево. К тому же убивают их довольно быстро - эти горячие головы о защите нисколько не заботятся. По контрактах гильдии они выходят на дело не меньше чем тройкой, потому как нуждаются в опытном "ведущем", который всегда готов завернуть их самодеятельность в нужное русло.
  - Я так и не услышала верного ответа с вашей точки зрения.
  - По эффективности лучшим боевым магом является геомант!
  - Почему? Это бессмыслица. Геоманты отлично отражают натиск, но в атаке неизбежно проигрывают.
  - Это только доказывает великолепие их контрразведки, - неопределенно произнес вампир.
  - Что вы имеете в виду?
  Саня опустил взгляд, рисуя что-то пальцем на скамье. Все ей объясняй и втолковывай. Печально. Совсем ленится варить ее котелок.
  - Ты ни разу не задумывалась, откуда растет фундамент телекинеза?
  - Из силы разума.
  - Самой силы разума для этого маловато, - презрительно хмыкнул вампир. Из ее заявления исходило, что все неспособные к телекинезу тупы как сибирский валенок. - То же самое можно сказать о любом заклинании. Ты же кош, и не знаешь, что такое телекинез? На чем строиться его здание?
  Анжела растерянно глядела на него, разевая рот как рыба. Саня подождал две минуты... еще одну...
  Господи, я знаю, что грешен, и часто тебя прошу. Выслушай меня еще раз, не откажи в милости. Я не буду спать на уроках Наги, и даже больше - стану принимать в них активное участие. Прошу только пни покрепче эту бестолковую девицу пониже спины прямо в копчик, чтоб у нее все соки к голове прилили, пока я сам этого не сделал!
  - Ладно, я терпеливый. Разберем на примере чтения мыслей. Магическом методе, а не врожденной способности вампира, которую ты запустила до полной атрофии. Что есть сама мысль? Судя по предыдущему ответу, это сила воображения, движения импульсов в мозгу и так далее. Тогда на что эта самая сила влияет, кроме твоего мозга? Не знаешь? Правильный ответ - эфир!
  - Хм. - Анжела запустила роботу мозга на полную катушку. - Вы пытаетесь сказать, что процесс мышления гонит волны по эфиру, как сотворение магии? Нужно их засечь и расшифровать?
  - В точку! Только эта рябь настолько слаба, что для ее ощущения нужны специальные тренировки чувствительности. Большинство магов не умеют улавливать колебания эфира, поэтому чтецы мыслей встречаются крайне редко.
  - Поняла! - Лицо Анжелы осветилось радостью. - Значит, телекинез - это управление гравитацией?
  - Знаешь, если бы ты все так быстро схватывала, цены бы тебе не было, - серьезно сказал Саня. - Именно поэтому геоманты ограничили создание боевых заклинаний, полностью переключившись на оборону, чтобы устранить самый главный недостаток мага - мягкотелость. Телекинезу множество применений. Можно скатать врага в шарик, можно раздавить его оземь, можно зашвырнуть высоко в небеса. Но это для высших рангов, начиная от мастера. Знаешь почему?
  - Потому что мастер должен доказать свое звание умением обращаться с заклинаниями других школ на сносном уровне.
  - Все лучше и лучше. Именно поэтому геоманты чаще выбирают дополнительной стихией воздух, а не огонь, который ближе к ним на спектральном диске. Его освоение намного сложнее, но позволяет углубить свои навыки телекинеза пониманием действий, которые творишь.
  - И какая в нем польза для меня, жертвы контрразведки?
  - У тебя уже есть многофункциональная ледяная лапа. Дошло, нет? Эх, рано я обрадовался. Второй пример - начинающий геомант перво-наперво растит каменные пики и бросает на них врага телекинезом!
  - А-а-а...
  - Избавь меня от своего "а-а-а", - потребовал вампир. - Достаточно болтовни, покажи, чего ты добилась относительно нашей темы!
  Девочка кивнула, и принялась рыться в своем набедренном кошеле, отыскивая нужные ингредиенты для заклинания. Волшебники в таких вопросах часто применяют перо грифона. Потому как без внешней поддержки левитация сжигает огромное количество энергии.
  Саня флегматично положил подбородок на сложенные в замок руки и тихо спросил:
  - Скажи на милость, что ты творишь? Ты вообще знаешь, для чего кошу нужна аура?
  - У меня нет посоха для концентрации! - возразила Анжела, нехотя прервав формулу ужасно длинного заклинания. Ее ноги, немного оторвавшись от пола, вернулись обратно на грешную землю.
  - Причем здесь посох? - удивился Саня. - Находиться во власти заблуждений чревато. Будь вампиром, а не магом, и все получится.
  Анжела после непродолжительных раздумий приняла свой натуральный облик, скинув людскую личину как одежку, жалея втуне, что не догадалась раньше. Саня не оценил размера ее ауры, которую уже смутно видел.
  - И это все? У орангутанга она обширнее вдвое. Господи Иисусе, только не говори мне, что вампиры вырождаются с такой скоростью... Придется опять начинать с самых основ. Представь, что источник ауры, вращающаяся сфера золотого цвета, находится в твоем животе, а не где-нибудь еще.
  - Почему? - недоуменно переспросила вампирэсса. - Я довольна своей...
  - Потому что именно желудок снабжает тебя энергией, дура, - просочилось сквозь зубы вампира.
  - Я стараюсь, как могу, это мой лимит! Ты не можешь требовать от меня большего!
  Эх. Если моя магия скорее эксплозивного, чем имплозивного характера, то в твоем случае все наоборот. Слишком долго разогреваешься, и с этим нужно что-то делать.
  - Могу и требую! Ты только и делаешь, что жалуешься и стонешь. - Саня сунул ученице под нос кулак. - Посмотри на эту руку - она гибкая, кожа без мозолей, строение заставит любого тяжеловеса от смеха протянуть ноги. Маг по определению должен быть хилым! Но если я нанесу ею вертикальный удар в точку чуть повыше левого виска, он сломает тебе шею в нескольких местах. Нужно уметь правильно использовать то, что дано тебе скупой природой!
  Анжелина сглотнула липкий комок. Просуммировав свои впечатления, изрекла, сопровождая слова жестами:
  - Отец мне рассказывал о древнем приеме носферату, как и все вампиры не отличавшихся переразвитой мускулатурой. Если сосредоточить мышечные усилия, направив их на основу ладони, и резко сменить центр тяжести в момент удара, сведя к минимуму область поражения, то рука пробьет грудную клетку врага, легче, чем брюшину, и выйдет из его спины с зажатым в кулаке сердцем. Мне это видение в ночных кошмарах неделю являлось.
  Нужно добавить, что для удачного исполнения приема требуется, чтобы противник стоял в определенной позе. Иначе можно серьезно повредить пальцы о его ребра, или о лопатку уже на второй стадии.
  - Вот видишь, это доказывает, что прыгнуть выше головы вполне возможно. А прыгнуть так, чтобы достать с неба звезду... Нужно просто постараться.
  - Постараться? - возмутилась Анжелина. - Твое бессистемное обучение равно попыткам взглянуть на вечность в изометрической проекции.
  - Категории разные, но несовместимые лишь на первый взгляд. Вера и бездуховность имеют одну общую черту - человек в чем-то себя убеждает.
  - Хочешь сказать, что я сама...
  - Знаешь, как говорил один мой многомудрый друг? - перебил ее Саня. - Умный в гору не пойдет, он ее ... сотрет с лика планеты. Слабости нужны, чтобы их преодолевать.
  - Хорошо, я постараюсь управиться своими силами.
  - Представь себе выгоду, - постарался ее подбодрить Саня, заглянув в холодильник. Нашел там литр холодного черничного сока и бессовестно им угостился. - Маленький шарик гравитационного искажения запущенный в нужное место тела врага, или же созданный прямо внутри его, приводит к ужасной смерти. Именно поэтому контроль гравитационных аномалий оценивался гильдией на первом уровне.
  Анжелина обреченно кивнула, и сосредоточилась, пытаясь повторить действия учителя. В гильдии давно практиковался подобный метод обучения - демонстрация заклинания преподавателем, и самостоятельный разбор. Через пятнадцать минут и еще один литр сока у нее кое-что получилось...
  Саня вздохнул. Как она вообще училась магии? Сначала на "авось, небось" а потом как в том старинном руководстве для молодоженов - природа подскажет? Он все никак не мог поверить, что его ученица сохранила эту узость взгляда на магию, обладая огромным врожденным потенциалом и способностью применять заклинания высших уровней в обход необходимости долгой предварительной подготовки.
  Может, он искусственно ограничен с неведомой мне целью? Неужто девочку так третировала семья, что глаза сами принимают вид щелей, глядя на ряд посторонних вещей? Хотя бы фильмы она смотрит и художественную литературу в руках держала? Что может быть удобней в качестве учебника по магии как не старая добрая фентези?
  А ведь сложись все иначе с политикой родителей, на ее месте мог оказаться сам Саня. Запуганный насмерть ребенок, которого силком пытаются удержать дома, только бы он не вышел на улицу и пальчик себе не прищемил...
  С другой стороны - в некоторых вопросах ее можно буквально тыкать пальцем в глазное яблоко, веки даже не дернутся его защитить.
  - Это даже не левитация. Более похоже на инверсию полярности, - флегматично оценил ее потуги Саня. - Ты ничуть не контролируешь процесс, просто оторвалась от земли и вдобавок непроизвольно бултыхаешься как космонавт в невесомости, бестолково размахивая руками. Стоит мне тебя толкнуть посильнее в корпус, и ты костей не сосчитаешь, размазавшись по изразцам печи. И если ты не прекратишь вот так взмывать, то... ударишься головой.
  - Ай! - подтвердила его слова девочка, стукнувшись затылком о потолок.
  Саня за ногу сдернул ее вниз, и приморозил ноги Анжелины к полу толстым слоем льда.
  - Сколько еще будет действовать эффект заклинания?
  - Минуты три. Не могу отменить, - призналась вампирэсса, скрестив руки на груди. Ее короткие волосы встали дыбом, все еще пытаясь воспарить вверх.
  - Классическая левитация - это создание поля, экранирующего объект от силы притяжения, и смешение его в поле эклиптики как пожелается магу, - проконсультировал ученицу Саня. - То, что у вампиров принято называть играми кукловода. Тебе еще далеко до настоящего полета.
  - А сам-то? - огрызнулась девчонка, оскалив длинные клыки.
  - Я сумею вырастить себе крылья, если захочу полетать, - открыто улыбнулся Саня в ответ. Ему доставляло моральное удовольствие ее перекошенное лицо. - Был один маг из факультета Тверди, освоивший полет твоим методом.
  - И? - буркнула вампирэсса.
  - Для маневрирования он использовал толчки высокочастотной вибрации, не обращая внимания, сколько манны они сжигают.
  - И?
  - Что "и"? - на повышенных тонах переспросил Саня. - Закончилась у него манна в самый неподходящий момент. Вылетел парень куда-то за пределы атмосферы, если его раньше не сожгло, или не разорвало на части давлением...
  - Все, дальше не надо, я поняла. Учиться, учиться и учиться.
  - Как хорошо, что ты классиков знаешь. Какой способ выберешь - медленный, теоретический и безболезненный... или же с точностью до наоборот?
  Анжелина всей душой ненавидела все медленное, поэтому попросила:
  - Распишите второй поподробнее.
  Ей очень не понравилась садистская ухмылка наставника, но идти на попятную было уже поздно.
  - Возьмем пример - ребенок не умеет плавать. Родители бросают его в реку в надежде, что он сам научится. Кстати, очень действенный метод. Шанс выжить пятьдесят на пятьдесят. Я запущу тебя в небо, а там взгляну, возьмут ли твои инстинкты вампира верх, или...
  - Или? - Анжелина недовольно поморщилась.
  - Дальше два выхода - в больницу, или на погост, - буднично произнес Саня. - Боишься - не делай. Делаешь - не бойся. Так сказал Чингисхан.
  - И ты думаешь, что после такого описания я выберу второй вариант? Где гарантии моей сохранности?
  - Любые гарантии - самообман, - покачал головой Саня. - Метод просто очаровывает меня своей незамысловатостью, и, знаешь ли, сильно экономит время при любом исходе... Если тебя обрадует эта новость, по окончании разучивания тобой данной темы, я собираюсь набрать команду и поиграть мячиком в условиях невесомости.
  - Это тоже часть тренировки? - устало поинтересовалась Анжелина. Она твердо решила выбрать медленный способ.
  - Нет... Это просто весело.
  Саня умолчал о том, что гравитация - ключ к секрету черных дыр, и Анжела по всем параметрам подходит, чтоб передать ей эту опасную тайну. Лениво глянул на барометр.
  - О, давление падает. Скоро снова дождь пойдет.
  Анжела недоуменно подняла голову, перестав откалывать со своих ног куски льда. Оказалось, что вся масса воды, до сих пор заполнявшая потолок трепещущим полотном, немного провисла прямо над ней... и обрушилась как из ведра!
  Саня успел отступить, его ученица - нет.
  Теперь не один я такой счастливый...
  Вошедшая по привычке через черный ход Нага просто ахнула.
  - Ой, деточка, откуда же ты такая взялась?
  Ответом ей было приглушенное рычание мокрой курицы и обещание устроить кому-то самые пышные похороны, на которые способен сказочно богатый клан чистокровных вампиров.
  - Я привез. Новая игрушка. Ученица магии, которой я буду день и ночь компостировать мозги. - Цинизм носферату не изживается никакими средствами.
  Нага резво достала из шкафа сухое махровое полотенце и принялась тереть бормочущую проклятия девочку, попутно болтая с Саней.
  - Кеи выпил всю валерьянку в административном корпусе, теперь сидит в уголке своего кабинета, и глупо хихикает. У меня тут активированного угля и парочка упаковок стимуляторов в запаснике было...
  - Причем здесь я? - спросил вампир, мастеря себе бутерброд с маслом и сыром. Гербовый перстень привычно перевел стоимость продуктов на баланс Шивы.
  - При том, что он костерит тебя, на чем свет стоит, заикаясь и глотая окончания. Еще раз спрошу - где ты украл это дитя?
  - Это младшая сестра Марии. И ей еще только предстоит получить перстень. Не могли бы вы поспособствовать?
  - Чья... сестра? - прикинулась глухой Нага, не веря своему счастью. Дождавшись утвердительного кивка, бухнулась на пол без чувств.
  Очень эмоциональная женщина. Боюсь представить, что случится с Регулом, когда он узнает о пополнении вампирской братии Энфер...
  - Так и быть, сам схожу к Архивариусу. - Саня задумался. Оказывается, у него имелось средство, чтобы подстегнуть тренировки Анжелы и одновременно избавить его от ее приставаний. - Ах, да... Энжи, я так понял, ты собиралась искать библиотеку? Тогда нам по пути.
  - В чем твоя выгода, изверг? - прошипела девочка, протирая очки салфеткой.
  Саня загадочно улыбнулся.
  - Хочу сделать тебе подарок...
  
  Саня сложил руки на пояснице и ни о чем не думал, неспешно шагая по бульвару, да изредка здоровался с прохожими. Бредущая следом, повесив голову, Анжела без остановки бормотала ругательства в его сторону, и обкатывала планы мести. С каждой последующей фразой она все меньше стеснялась, выбивая из своей фантазии такие перлы, что ей стоя аплодировали все встречные студенты. Девочка дважды одергивала себя, намереваясь нанизать учителя на ледяную лапу, ставшую ей как родная. Ведь она клялась не применять полученные от него знания во зло... ему. Но эта клятва сродни швейцарскому сыру - не запрещает многие другие пакости и банальное физическое насилие...
  Анжела волей неволей сроднилась со всеми, кто когда-либо был знаком с Саней. У всех их иногда проскальзывало желание показать нахальному вампиру дорогу на тот свет.
  Библиотека выросла на пути совершенно внезапно для девочки, и сразу же поразила ее воображение.
  Саня же довольно привычно одолел ряды ступенек, и отсалютовал поддерживающим балкон статуям. Атланты покосились опасливо - уже знали, чего от него можно ждать.
  - Ну что, девочки, как обычно? - панибратски спросил вампир.
  - Проходи уже, не лезь в душу, - пробурчал правый атлант неприязненно. - Девчонка с тобой? Стандартные правила - никакой дребезжащей бижутерии, помады, мороженного, мобильных телефонов, и бранных слов в адрес книг!
  Анжела манерно поклонилась, а Саня задержался на проходной - его внимание привлекла эмалированная табличка с любовно вырубленной арабской вязью.
  - Я слышал, что надпись на этой плите иногда меняется. Смотря кого именно встречает библиотека: заслуживает ли он слов приветствия, или нет. Ты упоминала, что превосходно владеешь многими языками. Не озаботишься переводом?
  Анжела пробежалась глазами по письменам. Уголки ее губ немного отвисли, сигнализируя о некоторой степени ошеломления. Опомнившись, девочка принялась с расстановкой читать стих:
  
  Бредут сквозь монотонные будни серые люди,
  Не добрые и не злые, а вовсе никакие.
  И в этом безликом потоке рыщут серые волки,
  Стригут и стяжают, шкуры снимают, костями в зубах ковыряют...
  И горя не знают.
  А царь, что ими правит: волками серыми и серыми людьми,
  Стоит так высоко, что видит серых пчел.
  Их нужды кажутся смешными, а дрязги - настоящий балаган.
  Людишки пляшут на потеху сильным тут и там.
  Он безнаказанно жонглирует судьбами и мечтами,
  Земными королями и шутами, одним лишь словом их меняя путь.
  Но он же видит многоцветие планеты, как в вышине проносятся кометы,
  Как звезды свет несут сквозь годы, как чувства пламенем горят...
  И не сгорают.
  Кто он? Полно, меня ты не смеши. Зачем нам эти экивоки?
  Спеши взглянуть в гладь на воде,
  Пока ее не испарили магмы раскаленные потоки...
  
  Саня немного ломано кивнул, и легонько похлопал ученицу по плечу, подталкивая к дверям.
  Совершенно верно. Черви, рождаясь в яблоке, не знают, что досаждают садовнику. А работящие пчелы, собирая цветочную пыльцу, даже не догадывается, кому на стол пойдет в итоге их мед. Все-таки, Асмодей любит делиться своей мудростью, объясняя то, на что все закрывают глаза.
  Свет в здании был немного приглушен, работала от силы четверть ламп, бросая на лепные потолки жутковатые тени.
  А из-за парапета второго этажа доносилась живая оперная музыка вполне приличного качества.
  - Что это за мелодия? - спросила Анжела, смешно оттопырив уши.
  - Похоже на "Времена года" Чайковского. Но я не уверен - вольная переделка...
  Музыка внезапно оборвалась, а на смену ей пришел красивый мужской голос:
  - Мамма миа, какие люди посетили наш маленький одеон! Оркестр "Антибиотик" и книжный клуб "Эрудит" горды приветствовать члена педагогического состава.
  Саня подавил в себе желание сплюнуть.
  Куда не сунься, везде эта шатия-братия, алчущая моего внимания.
  Вито, он же Витольд Комарофф, был натуральным итальянским мафиози русских кровей. Но не стоит вдаваться в занудную биографию. По его же словам, Вито являлся гончей сумерек в седьмом колене.
  Стоит упомянуть, что сицилийская мафия одной из первых криминальных структур воспользовалась услугами нечисти, и лишь поэтому так поднялась. И не удивительно...
  Гончая сумерек - огромная собака Баскервилей, являлась серьезной боевой единицей даже по меркам подлунного воинства. Не обладая никакими экстраординарными навыками (дышать метаном, копаться в чужих мыслях, мочиться кислотой), эти низшие демоны были практически незаменимы в борьбе с людьми. Их тела наделены способностью рассеиваться дымными полотнами, пропуская через себя посторонние предметы, такие как пули, например. Единственной слабостью являлся природный огонь, разрывавший связи между молекулами...
  Кроме того, Вито на уровне любителя управлялся с целым рядом музыкальных инструментов, но в душе был мастером чувственного звучания саксофона. К его огромной обиде, в оркестре не было подобной вакансии. Пришлось маэстро переключиться на виолончель. Лишь этот инструмент мог в должной мере раскрыть и передать все грани его таланта.
  Рядом с Вито на перила навалилось еще с десяток демонов. Все наперебой заревели:
  - Здрасьте, учитель! Если вы пришли за своей собственностью, то она вон тама! Архивариус в отъезде, но он просил передать, чтобы вы ее жестоко спалили к чертям собачьим, невзирая на мольбы и станцевали на пепле танец живота!
  - Вот как? - хмыкнул вампир, прищурившись. Не останавливаясь поболтать, пошел прямо в указанном направлении. Через минуты три музыка возобновилась. На этот раз оркестр пародировал "Апокалиптику".
  Ряды стеллажей казались лабиринтом. Книжники специально выстраивали их данным образом, чтобы потом играть в прятки-доганялки, основанные более на своих аналитических и сенсорных способностях, чем на физических характеристиках. Любимым развлечением молодых архивных работников были гонки! Нужно было искать книги с алфавитными указателями, и пробегая мимо (не замедляясь на всем маршруте гонки) прилепить свою бирку или ярлык. В конце гонок тот, чье предложение, составленное из первых трех букв заглавия помеченных книг было самым интересным (что избиралось голосованием) выигрывал.
  Саня безошибочно выбирал правые рукава поворотов, но продвижение затруднялось тем, что Анжела постоянно останавливалась, чтобы пощупать очередную книгу...
  - Здравствуйте, Александр Сергеевич!
  Саня резко обернулся. Его ученица с самой счастливой миной кивнула на ни чем неприметный шкаф.
  - Пушкина читали? "Я помню чудное мгновение"...
  - Читал, - отрезал вампир. На его голову в тот же миг обрушилась стопка книг с верхней полки. Саня как заправский циркач подхватывал их, так быстро шевеля руками, что у Анжелы в голове помутилось. Последнюю поймал над самым полом, хмыкнув. Поставив полученную пирамидку на пол, юноша снял самую верхнюю... И метнул куда-то вверх. Раздался мышиный писк и непонятное движение. Это гримуар попытался спрятаться от хозяина, сбросив еще одну стопку товарок на голову Сане. Он улепетывал по верхним полкам, не заботясь о расположении коридоров лабиринта.
  Нашла книжица, кому ставить палки в колеса. Эта сокровищница мировой литературы невероятно обнаглела, если пытается скрыться от своего создателя.
  Саня опять скрестил руки уже знакомым Анжеле жестом, заставив книжный водопад повиснуть в неподвижности. Закончив концентрировать манну, вампир вытянул руку вперед и щелкнул пальцами. Часть дальнего стеллажа, не затронув ни одной книжки, слизал телекинетический всплеск, взметнув книжицу к далекому потолку потоком мелкой трухи и щепок. Осталось только поднять руку и схватить немного прибитый пылью и растрепанный падением фолиант после вхождения в поле невесомости.
  Книга забилась как кот в мешки, и успокоилась - ее держали мертвой хваткой.
  Не дожидаясь пока Анжела начнет задавать вопросы, Саня схватил ее за руку.
  - Дай палец, надави на острую кромку черного чугуна. Все. Теперь ты приобщилась к рядам пользователей бесконечной библиотеки. Эта книга вмещает очень многое, намного больше, чем ты пока можешь понять. Поэтому оглавление будет изменяться в зависимости от того, что ты сможешь постичь. Некоторые факты ты будешь читать, но не сможешь запомнить, прости за это. Ты даже не будешь помнить, что их забыла. Эти фрагменты определяются психикой. Может, лет через сто, читая их заново, ты прозреешь, как их тебе не хватало. Меньше миллионной доли пустишь в практику, но это твои проблемы. Дарю!
  - А вам она уже не нужна? - кое-как выдавила из себя девочка, борясь с жадностью и желанием поскорее провести экспертизу артефакта. Ее руки попросту тряслись под ничтожным весом сокровища, которое держали.
  - Нужна, возможно. - Саня неопределенно помотал головой, сам не зная, что это движение должно символизировать. - Но я вдруг понял, что если возьмусь за нее всерьез, то вернусь к тому, с чего начал. Это претит моему самолюбию. С другой стороны, лучшего учебника тебе не найти, готов подписаться под этим заявлением собственной кровью.
  Чтобы окончательно добить Анжелу, вампир извлек из рукава ребристую белую трубку, с древесной текстурой.
  - Это основа для посоха, который я тебе обещал. Белое дерево очень обидчиво - надумаешь сменить, проблем не оберешься, поверь. Обо мне можешь не волноваться - Кирилл качественно стер с древка мою подпись.
  - А я обязана сама его мастерить? - клацающими зубами выдала Анжела, находясь на грани обморочного состояния. Она даже укусила себя за губу, чтобы проверить - не сон ли ей снится?
  - Мои консультации дорогого стоят. - Саня подумал, и пустился в разъяснения: - Смотри, это древко - композит, может выдержать огромные повреждения, содержать множество предварительно подготовленных заклинаний вместе с запасом энергии на неограниченное время и еще преобразовывать твою энергию в магические сгустки, которыми очень сподручно стрелять во врага. Да-да. Окаменевшая ветка белого дерева насыщает и уплотняет пропущенную через него манну, способствует настолько четкому контролю, что микроскоп не понадобится, если пожелаешь выжечь свои инициалы на панцире клопа. Исходя из теорий Теслы и Гаусса, обычный магический разряд, идущий ровным каналом через внутренние полости древка, многократно спирально закрученный на острие, превращается в...
  - Достаточно подробностей, я сама разберусь, - нетерпеливо окликнула разошедшегося лектора Анжела. - Не посоветуете, где достать магический кристалл? Посох без набалдашника как калека без ног и рук.
  - Глупая, он у тебя в руках! - расхохотался вампир, на этот раз ничего не объясняя. Опустил подробности, как его и просили. - Книга, выдашь ей FAQ о моих обязанностях и принципах. Пропусти главное правило - убить ученика в конце обучения, в виду угрозы рангу. Она все равно до такого не додумается...
  - Как ей пользоваться? - глухо спросила Анжела, пролистав пустые страницы.
  - Эта книжонка твой лучший друг на каждый день недели, исключая воскресенье - заслуженный выходной, - зевая, продолжал болтать вампир, не замечая требовательного взгляда. - Попробуешь обойти этот запрет, и она озвереет. Может даже пальцы отгрызть.
  - Как, конкретно, она работает? - повторила Анжела, выходя из себя. С каким-то нехорошим намеком она вертит в пальцах древко посоха.
  - Берешь и читаешь, - пожал плечами Саня, задумавшись. Показалось, что он опять переигрывает и так гадко на душе стало... Да. Нужно стремиться к переменам. Первая из них - признать, что они тебе нужны. - Ах, да, как же я сразу не сообразил. Демонстрирую.
  Вампир отобрал гримуар, буквально вырвав его из рук ученицы, и распахнул ровно посредине. Лилейным голосом произнес:
  - Книжечка, дорогая, сообрази девочке увлекательное чтиво под настроение, - Тут в его глазах промелькнуло что-то до боли знакомое Анжеле, страшное до дрожи, - пока я не вспомнил, что ты пыталась обрушить на меня стеллаж.
  Гримуар задрожал, и захлопнулся, чтобы вновь распахнуть переплет на титульной странице...
  - Что это? - поинтересовалась Анжела.
  Саня вздохнул. "Три Мушкетера" не учат сердечности и справедливости. Чуток фанатической преданности, много вредных привычек, интриги, заговоры, безрассудство... но посредством этой книги можно приобрести трезвый взгляд на жизнь, и то, если правильно читать.
  - Просто роман. Приключения, авантюра, немного комедии. Для тебя не имеет смысла в плане практических умений. Но зато... очень интересно.
  Вампир снисходительно глянул на ученицу. Ей ой как не хватает вышедших из-под пера мастера Дюма произведений.
  И еще...
  Пусть поломает голову - как превратить книгу в кристалл.
  
  Не успел Саня скинуть пиджак, как начались очередные неприятные сюрпризы. Первым оказалась снежная дева, на корявом русском спросившая, не хочет ли Са-ша отобедать. Вторым то, что под обедом она подразумевала холодную воду и черствый хлеб. А третьим...
  - Смотрите - кто-то прислал цветы. Какие большие...
  - Мия, не нюхай их!!! - не своим голосом выкрикнул Саня, сплюнув воду и хлебные крошки в блюдце. - Это Неопалимая Купина! Не смей даже прикасаться!
  - Что это, неизвестное оружие? - с небольшой опаской отстранилась Мария.
  - В некоторой мере. У меня возле дома тоже такие цветочки росли, в качестве живой ограды. И, поверь, очень действенной. Прикосновение к ним вызывает аллергическую реакцию от выделяемого растением сока, схожую с химическим ожогом. Ошпарится кипятком и то приятней.
  - Кто-то очень нас не любит, если прислал такой презент, - огласила вердикт снежная дева.
  - Оставьте пока так, я потом их вынесу, высажу на западном склоне, - махнул рукой вампир. - У меня пропал аппетит. Буду очень признателен, если вы не станете ломиться ко мне в комнату по разным пустякам.
  Саня плотно прикрыл свою дверь, и принялся копаться в туристической сумке на предмет чего-нибудь пожевать. Ничего такого обнаружено не было, зато он с удивлением вытащил талмуд с тисненной надписью золотом на крышке - "Бабушкины секреты". Быстро пролистав оглавление, нашел коротенькую плетеную из алых ленточек закладку, и подчеркнутую красным карандашом главу - "Как завоевать душу и сердце девушки".
  Кто это так шутит: Кирилл, Наташа... или мама?
  С потолка послышался подозрительный шорох. Саня вздернулся голову, отслеживая взглядом звук. Неужели мыши завелись? Как только прицел нашел вентиляционную решетку, Саня мысленной командой поднял столовый нож в воздух и резким рывком головы отправил в цель. Раздался странный писк, никак не подходящий мелким грызунам.
  Решетку выбило наружу! Из вентиляции показалась... маленькая змеиная головка с зажатым в пасти острием ножа. Змейка выплюнула холодное оружие, чуть не снесшее ей голову, высунулась из отверстия, встряхнув разноцветными перьями, и на чистом русском, немного разбавленном шипением, возмутилась:
  - С-сс ума сошел-с, небос-с-сь, так и помереть недолго-ссс. Ой, нипочем-сс не поверю, что от вина такое похмелье-сс. Натуральный уксус-сс...
  Саня склонил голову набок, ничуть не удивившись. Отогрелось, значит, пернатое чешуйчатое? Вампир отдал куртку Дагону в химчистку, и совсем забыл, кто был в ее кармане. Змейка выбралась (Саня надеялся сделать из нее стильный ремешок для часов) и принялась хозяйничать.
  - Ага. Ты та самая змея.
  - Не с-смея, а змей! - гордо выпятил шею змеенок. - Меня с-совут Винс-сент!
  - Понятно. - Саня в мгновение ока оказался под вентиляцией, и схватил умника за нос, втащив в комнату. - Страсть, как люблю запускать воздушных змеев. Подскажи только, как тебя раскручивать перед броском - за хвост или за голову?
  - Зарплату давай-сс! - Малыш выскользнул, и оплелся вокруг запястья, угрожающе разевая пасть.
  - За какие это подвиги? - ошарашено спросил вампир.
  - Я с-са домом приглядывал в ваше отсутс-ствие. Мусс-с-сор выносил. Продукты там вс-сякие-ссс, ис-спорченные-ссс. - Тут Винсент не выдержал пудового взгляда вампира, подсчитавшего, что в его мусорном ведре находится лишняя горка арбузных корок и фигурная бутылка шампанского. Больно цапнув Саню за палец, размотал кольца хвоста и юркнул под кровать.
  - Ах вот как, - недобро прошептал вампир. Терпеливо листнул страницу оглавления талмуда, отыскал раздел "Как бороться с вредителями", и выпростал из рукава револьвер. Зарядил патронами, распотрошив подаренную Еленой на день рождения коробку. Нащупал курок. Дядя не психуй, пуля - успокой...
  Винсент округлил светящиеся в темноте глазки.
  - Ты этого не с-сделаешь!
  Послышался щелчок предохранителя. Саня невозмутимо посоветовал:
  - Хочешь жить - уклонись...
  Уже через две минуты громовых раскатов, в которые сливались звуки выстрелов, друзья вампира решили, что нужно вмешаться. Дверь чуть не снесло с петель от удара о стену...
  Саня не глядя, щелкнул пальцами, и Артур птичкой вылетел обратно, отброшенный невидимым молотом.
  - Ты может, неправильно воспитан, но стучать надо, когда входишь, а не после. Будь добр, войди, как полагается правилами приличия.
  Дверь аккуратно захлопнулась, чуть покосившись. Из коридора донеслись слившиеся в речитатив ругательства поразительного многоцветья. Куда там неопытной Анжеле, постигавшей искусство ненормативной лексики через литературу, тягаться против годов постоянной практики кобольда...
  Гаррет, принял от него эстафету, и ритмично постучал, опасаясь, что эта дробь будет заглушена. Осторожно приоткрыв щелку, в первую очередь заметил две яркие вспышки, ознаменовавшие опустевший барабан револьвера, и мелькающую по комнате миниатюрную змейку.
  Вампир, как ни в чем не бывало, читал что-то жутко занимательное, на слух корректируя прицел по воплям причитаний Винсента.
  - Ау, я тебе не помешаю?
  - Нет, пули уже закончились. - Змееныш, едва дыша, простонал, что тоже очень рад визиту, помешавшему вампиру перезарядить свое грозное оружие. - С чем пришел?
  - У меня есть новости. Две. Стандарт - хорошая и плохая. С какой начать?
  - Начни с плохой, - попросил Саня, захлопнув книгу.
  - Тебе записка. Под вечер нагрянут гости.
  - А что со второй новостью? - недовольно поморщившись, поинтересовался Саня.
  - Это князь-маг Эльнир и кто-то из магистров. Плюс, его дочь. Если учесть, что она княгиня высших эльфов - сказочная красавица, видать. Артур уже пускает слюни.
  У Сани лицо вытянулось - сработало предвидение неукоснительной катастрофы. Мало было ему горечей и треволнений. Предчувствие подсказывало, что последней капли дегтя в его бочке меда в виде чванливой эльфийской девицы он не переживет.
  Про себя закусил губу - хоть бы Мария не догадалась, кто чуть не спалил ей лицо своим подарком. Эльнир наверняка посвятил свою дочь в некоторые тайны французского двора. А может она просто хотела порадовать друга отца прекрасными цветами? Эх. Дружественной перебранкой дело не обойдется. А выяснения отношении с эльфами он откровенно опасался. Редким часам отдыха придет каюк.
  - Обе новости плохие.
  
  Саня развалился на диване в холле, закинув ногу за ногу и запрокинув голову. Он создал себе атмосферу приятной прохлады, и перекатывал на языке имена всех известных ему магистров, гадая, кто же решился составить Эльниру компанию. Таких набралось человек десять, и почти все они были главами факультетов гильдии. Желающих лично пообщаться с Архимагом на "ты" всегда было меньше, чем храбрецов, отсвечивающих перед лютым крокодилом голым задом.
  Архонты без полка лориенских лучников, бьющих, благодаря дикой реакции и острому зрению, муху на лету, из дому даже за грибами не выходят. Не потому что не хотят, а потому как не могут. Такова традиция, установленная ради безопасности венценосных.
  Эльфов мало заботят чужие проблемы. Изменить их мировоззрение являлось делом исключительно трудным. С лориенских лучников станется выгнать законных жильцов, на время заняв их место. Но если о расквартировавшейся по Энфер ораве беспредельщиков никто не упоминал, значит, они мешать не будут, наблюдая издали. Хоть за это спасибо...
  Изредка мимо проходили друзья, намного чаще под ногами крутилась Белочка, (Майю отдали в девятичасовую подготовительную группу, освободив саламандру от обязанности няньки) но никто не решались его побеспокоить. Поза вампира выражала задумчивость и ленивую решимость дать жесткий отпор нежеланным собеседникам. Неосторожно попавшемуся ему под руку Винсенту было обещано место движущейся мишени в тренировках Анжелы, а если он выживет, то и до фамильяра рукой подать...
  Записка оказалось несодержательной. Узнать, что в срочном порядке понадобилось эльфийскому архонту, ни точное время визита, ни откуда они появятся, чтобы выйти встречать, Сане не удалось. Удивительная немногословность не свойственна церемонному князю, а значит, он готовит сюрприз. И что это за дочурка такая у него выискалась? Раньше Эльнир упоминал лишь сыновей...
  Рядом уселась Мария, и принялась совершенно ненавязчиво пилить ногти. Визг не рассчитанной на прочность когтей высшей нечисти пилки способен был вывести ангела из себя, и довести до состояния полной невменяемости. Даже Дагон, услужливо маячивший на грани видимости, скрылся в своих апартаментах, уволакивая любопытного Винсента. Пристающий ко всем с нескромными вопросами пернатый змей чем-то пришелся по душе водяному дракону.
  Саня, невероятно чувствительный к резким звукам, сдерживался долго. Как назло, Артур исчез в неизвестном направлении, и отобрать у него плеер, чтобы заглушить стенания пилки не удалось. Саня довел себя до ручки, и всерьез собирался погрызть рукоять Ультиматуума, чтобы не сорваться. В такие моменты он жалел, что не может принять облик вампира, расставить все на свои места и вдоволь насладиться кровушкой надоеды. Вконец рассерчав, круто принял нормальное положение.
  - Чего ты от меня хочешь? - в лоб спросил вампир. - Говори быстро, не мешай хандрить.
  - Тут ребята интересуются, знаком ли ты с этой... княжной? Гаррет предполагает, что да, раз ты не выпрыгиваешь из шкуры, радуясь возможности познакомиться. - Мария отложила стертую пилочку, и пристально глянула парню в глаза. - Как ее зовут?
  Вампир прикрыл губы ладонью, и отвернулся. Его колотил давимый волей хохот. Успокоившись, Саня прояснил ситуацию:
  - Гару передай, что если ему некуда девать свою энергию, только распространять беспочвенные слухи, пусть попрыгает на скакалке, продуктивнее выйдет. Во-вторых, Эльнир - единственный эльф, о котором я могу сказать, что знаком с ним. А в-третьих, при встрече спроси, как эту княжну именуют люди.
  - Зачем? - немного оторопело спросила Мария.
  - Эльф может назвать тебе непроизносимое родовое имя от двадцати до сотни букв. Полное имя Эльнира - гарантированная койка в сумасшедшем доме для логопеда. Я, когда впервые услышал, долго заикался. Перечислением всех титулованных родственников князья эльфов спокойно пытать могут. Оно нам надо? Вот только послушай: Елин`ги`май`вирин`край`нар. Так зовут...
  - Меня? - раздался голос с порога.
  В зал вошел, сильно согнувшись на пороге, возвышенный, блондин. Характерные тонкие черты лица эльфа и его длинные, остроконечные уши ни с чем нельзя спутать. Многие даже предполагают, что высокорожденные - продукт жестокой генной чистки, потому как издалека представители одного рода практически неразличимы. Но если поставить в ряд полк лесных стрелков, хорошенько попросив их снять шлемы, тщательный осмотр этих, как на подбор рослых, не стареющих, писаных красавцев, даст обратную оценку. В каждом эльфе присутствовала своя, яркая индивидуальность.
  Данный высокорожденный выделялся почти треугольным вытянутым подбородком, никогда не знавший бритвы по причине отсутствия щетины, небольшим ртом с губами персикового цвета, чуть выступающими скулами, прямым носом с неподвижными крыльями ноздрей, ровным лбом, без какого либо симптома морщин, и удивительно проницательными глазами цвета расплавленного золота.
  Камни небесной синевы в серебряной диадеме, перстнях и ожерелье Эльнира испускали мягкий свет, выделяя его длинную шею и артистичные пальцы. Салатовая туника прикрывала тело до бедра, переходя в того же цвета узкие штаны. Левая половина ее была расшита теплым золотом, а правая - холодным серебром. На груди и манжетах изображены три пересекающихся овала, похожие на цветок. Плечи архонта прикрывали наслоения широких треугольных пластин из истинного серебра, выгнутых на конце вверх, а ботинками служили лодочки из мягких пород дерева.
  Эльфы слыли надменными затворниками, и одинаково неприязненно относились как к нечисти, так и к людям, которых считали последним этапом своего вырождения. Однако какого бы они ни были о себе мнения, длинноухие медленно хирели, уже множество веков не двигаясь с мертвой точки. Ни с кем не воевали, и даже со своими темными братьями сохраняли статус-кво унылого мира. У них никогда не наступал цейтнот, а неспешный образ жизни считался залогом стабильности.
  Но Эльнира ни в коей мере нельзя было назвать нормальным эльфом. За свойственной длинноухим внешней доброжелательностью и холодностью крылся пожар, и способность в мгновение ока призвать на головы своих врагов пламенную ярость своей стихии-покровительницы. Он был единственным князем-магом, вступившим вопреки установленной традиции в противоположный Древу факультет. Несмотря на это, подданные любили скоропалительного наследника древних кровей, редко вспоминая о всепоглощающем пламени его магии. Может, именно статусу чудака вампир обязан благоволению Эльнира, чародея, к которому обращались за советами три бывших Архимага.
  - Эльнир? - утверждающе переспросил Саня, вставая навстречу. Мария тихо испарилась, решив, что ей нет дела к встрече старых знакомых.
  Эльф тепло улыбнулся, отбросив на время весь накопленный за века цинизм, и отошел в сторону.
  - Я не один, мальчик мой.
  - Никанор?! - вскрикнул вампир, остолбенев. Его удивлению не было предела.
  Вопреки мужскому имени, спутником Эльнира оказалась миловидная брюнетка лет тридцати на вид.
  Очень похожая на Милу Йовович женщина, в свободной, в меру эротичной одежде. Вероника Норкина. Гармоничный гений земли и воды, стоящий в стороне от факультетов гильдии. Эта волшебница никогда не лезла в политику, и была знакома с Архимагом лишь косвенно, так как не присутствовала на собраниях. Единственное, что объединяло ее с гильдией - необходимость читать лекции раз в сезон.
  - Она самая, - немного неловко улыбнувшись, кивнула женщина... и что-то сбивчиво затараторила. Именно "что-то"!
  Наги мне не хватало с ее заскоками...
  Даже напрягая слух, Саня не мог понять суть тирады. Собирался провернуть трюк с временным тормозом, но останавливала трудность с выбором частоты и неизбежная мигрень.
  Вероника обычно в разговоре сильно сдерживается, но из-за волнения забывает о необходимости щадить слух окружающих.
  Еще в молодости, на магической дуэли предваряющей экзамен на подмастерье, она попала под пагубный пост-эффект заклинания "молчание". Неправильное противодействие привело к невозможности излечить торопливую речь. Впрочем, ее это не сильно волновало - чтение заклинаний гениальной волшебницы было признано самым скоростным за всю историю магического сообщества.
  В своем нормальном режиме она говорит ужасно монотонно. Саня под ее доклады дважды засыпал, как ни поддерживал себя будоражащей кровь магией. Зато пародии на песни мистера Джона Пола Ларкина у нее выходят на ура.
  - Оцени как это! - придерживая губы пальцами, выдавила женщина, когда дошло, что Саня просто вежливо молчит, а не внимает ее речи.
  - Табель? - взглянул на ламинированный кусок картона вампир.
  - Мы уже недельку как занимаемся твоими сопляками. Как только Электроник встал на ноги, за что тебе огромное-преогромное спасибо от всего коллектива, мы сразу вызвали перевозчика. Кольбер привез нас со скоростью и комфортом президентского кортежа, стоило только упомянуть, к кому в гости едем. Вообще он мужик неплохой, только грустный очень, - пояснила волшебница, но не добилась ни грамма понимания. - Сам ведь запрос на двух опытных наставников из гильдии присылал. Распахни объятия - вот они мы!
  Саня не ответил на ее открытый жест, разглядывая список имен и короткие приписки - чего достиг испытуемый в искусстве магии. Никанор без устали голосовала за импичмент предыдущего Архимага, глупо погибшего в автомобильной катастрофе семь лет назад. Но похоже, что к нынешнему она питает искренне материнские чувства.
  Глаза вампира против воли медленно выползали из орбит.
  - Мамочки... Боюсь даже представить как вы натаскивали это стадо баранов. Должен сообщить: после турнира я предполагал, что даже с учетом подросткового возраста их прибыльней пустить под нож, чем шерсть состричь. - Покачал головой. - Положение дел разительно изменилось. Ни одной оценки ниже В. Моральные пытки, а потом ремень модели "аспирин" и пряники из замешанного на валерьянке теста для закрепления?
  - В некотором роде. Вероника объявила, что последний в списке рейтингов получит от Архимага персональный урок... По игре в "вышибалу" огненным шаром! Они сразу стали послушными.
  - Что за чушь! - возмутился вампир. - И они поверили? Я не такой...
  Собеседники неоднозначно переглянулись, заговорщицки так.
  - Или такой? - поинтересовался Саня, прищурившись. Чародеи сделали вид, что этот не вопрос. Одно хорошо - инструктора из них отменные. Научат, если не убьют...
  - С жильем неприятностей не было?
  - Ваш директор выделил нам по комнате в своем доме, - проинформировала его Вероника. - Видел бы ты его замов, Верховный, лица как скисший борщ. Уж таких героев как мы они здесь никак не ожидали...
  Пока Никанор разливалась берегами, Эльнир не терял времени даром. Он с удобством расселся на диване, и раскинул чародейскую паутину познания на весь дом, не пожалев манны. Помогая заклинанию пассами рук, напоминающими обмазывание глиняного горшка гончаром, проверил количество, и внешние параметры находящихся в особняке людей. Невесело хмыкнул.
  - Столько капризных детей и так мало нянек. Не легче было купить себе выводок цыплят?
  Саня не нашелся, чем ему возразить. Крыть было нечем.
  Эльф зрит прямо в корень, но не стоит ожидать от него понимания. В его понимании выходило, что вампир обменял собственную гильдию на сборище так званых "друзей", а ведь проблемы-то остались прежние. Бредешь по лабиринту с кучей безнадежных калек, обещая миновать минотавра, а взамен попадаешь из одних катакомб в другие, населенные еще более жуткими зверьми.
  Саня не раз с этим сталкивался в самых разнообразных проявлениях. Астрал плодит безответственность, которую люди легко перенимают, не заботясь о последствиях. Явь намного сложнее - принимая обязанности по отлову чужих тараканов, пеняй на себя. Не дай Бог, упустишь хоть одного - расплодятся пуще прежнего со страшной скоростью. А работать придется в такой обстановке, что запачкать руки легче легкого.
  Хорошего мало, но несомненная польза имеется - отрезать голову петуху, и в чем-то не повзрослеть не получится. Когда огонь опаляет, нельзя его просто взять и потрогать, а потом еще и дать другу поиграть.
  Именно поэтому небожители так любят видеоигры: РПГ, симуляторы, стратегии. Их можно в одночасье бросить, вернуться к сохранению, или быстро начать сначала. Отличный способ убежать от неприглядной реальности.
  Людям намного труднее, чем богам, предпочитающим отложить сенокос, обработав пол поля, если коса нашла на камень. Чем больше возьмешь разгон, тем глубже зароешься носом, оступившись. Груз за плечами сразу смешает тебя с грязью, а те, кто бегут следом, споткнутся об него. Это значит, что твоя неспособность быть лидером обернется бедой для тебя, и вдобавок кого-то подставила...
  Разумеется, с цыплятами мороки меньше.
  Вероника умолкла, столкнувшись со стеклянным взглядом вампира. Вампир не раз вот так уходил в себя, пугая членов гильдии, и однозначным решением являлось не беспокоить его в такие минуты. Слишком опасна привычка гулять по спинам провинившихся плетью Шамаша, на которую и возразить-то нечем. Ведь на следующий день все трупы живы живехоньки, только почтительней намного и разговаривают тише.
  В общих чертах мысли у них были родственными.
  Положение поправил Артур, почувствовавший щуп Эльнира и, следовательно, решивший проверить кто там такой бесцеремонный. Кобольд громко хлопнул дверью, и непринужденно подтолкнул вампира локтем в поясницу. Не дожидаясь пока тот обернется, чтобы снять нахалу голову с плеч, выкрикнул, раскинув руки:
  - О, кого я вижу! Салют озеленителям планеты! И вам, очаровательная леди, соответственно, целую ручки.
  - Здравствуй, кобольд. - Эльф приподнял ладонь в приветственном жесте. - Рад видеть, что ты в добром здравии.
  - Я тоже. Рад. - Артур упал на диван рядом, закинув руку Эльниру на плечо. Тот даже не поморщился - вынужденная мера. - Как семья, дети?
  - Жизнь бьет ключом, - вздохнул архонт.
  Жена Эльнира, вечно загорелая, деловая бизнес-леди, разъезжала по заграницам, заключая выгодные для клана сделки, и появлялась на родине меньше раза в месяц. Плевать она хотела на традиции, так лелеемые мужем, и самовольно устранилась от правления, что послужило толчком для разлада.
  Семьи эльфы как таковые не держат, скорее, часто ходят в гости. Слишком уж надоедают друг другу родственники за очень долгую совместную жизнь. Но неприятный осадок остался.
  - Главное, чтобы не тебя по голове, - легкомысленно заметил Артур, ровным счетом ничего не смысливший в проблемах архонта. - Куда дочурку дел?
  Лицо Эльнира, являвшее собой образец спокойствия, подернулось легким волнением. Это был максимум, который он мог себе позволить. Биологические часы эльфов останавливаются в определенный момент жизни. Но порция встрясок и треволнений может подвинуть стрелки, а то и вовсе возобновить их ход. Поэтому длинноухие стараются не беспокоиться по пустякам.
  Эльнир обернулся, глянув в прихожую.
  - Она вышла часом ранее. Хотела перевозчика проведать - забрать очередной заказ из ограниченной поставки. Кольбер может достать все, что в голову взбредет, и этим можно воспользоваться, если подойти к делу с умом. Я не препятствую этой блажи. Чем раньше девочка поймет построение этого мира, замешанного на торговых отношениях, тем лучше. Так как я и отсюда вижу сверток, значит, перевозчик не стал ее задерживать.
  - С чего бы ему? - спросил Саня, наморщив лоб. Не хватало еще, чтобы Кольбер неосторожно стал причиной войны с эльфами.
  - Обычная плата перевозчику не нужна. В материальном плане он обеспечен лучше, чем многие из нас, - сообщила Вероника, сложив руки на полной груди. Глянула на Эльнира с сомнением - князья эльфов владели огромным состоянием, основанным на драгоценных металлах и каменьях, выраженных в ювелирных изделиях редкостной красоты. - Его одолевает тоска бездеятельности, поэтому перевозчик очень любит слушать истории чужой жизни и считает их достаточной платой за свои услуги.
  - А с нас он ничего не требовал, - недоверчиво обронил Артур, стрельнув на Веронику плотоядным взглядом.
  - Значит, Кольбер не считает нужным снимать с вас плату. Он получает ее иным способом, - сказал Эльнир...
  Направляясь на кухню, мимо дивана, под самой стеной, незаметно проскользнула Анжела, уронив глаза в книгу. Эльнир дернул ухом, реагируя на едва заметное шарканье, и отвесил ей полупоклон, привстав под это дело.
  - Долгой жизни и благословения Солнца тебе, дитя.
  Анжела не поднимая взгляд - усердно читала, надеясь отыскать в тексте "Трех мушкетеров" воображаемую подсказку, рассеянно ответила:
  - А? Да. Будьте здоровы.
  - Эта девочка забыла страх, - осуждающе произнес Эльнир, посмотрев ей вслед. Знакомое лицо...
  - Она вампир, и вдобавок ученица бригадира, ей можно, - просветил его Артур, фамильярно похлопав по плечу. К чести Эльнира - у него не дрогнуло ни одного мускула. Саня не дождался упреков и порицания, обвинения во всех смертных грехах. Вообще ни-че-го. Казалось, что эльфу стопроцентно наплевать на выбор Архимага. А он просто был в шоке...
  - Ах! Верховный, с каких это пор ты объявил набор неофитов? - спросила Вероника, глядя на вампира глазами, сверкающими от желания приобщиться к его знаниям.
  - А я не объявлял - это единственный, пробный, экземпляр, - пожал плечами Саня.
  За его спиной вырос Дагон, спросив взглядом разрешения, вышел наперед, почтительно подавая гостям пиалы с густым, ароматным травяным сбором. Синяя с Красной два часа мыкались по горам, собирая этот букет.
  - Выпейте чаю, он изгонит холод и боль из ваших костей и души.
  Эльф вздрогнул, взглянув в полное доброжелательности лицо дворецкого. Он внезапно почувствовал страх... и вину.
  Некогда водяные драконы были очень дружны с длинноухим племенем, защищая его от враждебной среды. Пришедшие из другого мира эльфы были беззащитнее котенка, которого несут к реке в холщовом мешке - топить. Они были настолько наивны, что позволили чуждым понятию чести местным расам обобрать себя до нитки, и чуть не запродались в кабалу к гномам, заинтересовавшимся их склонностью к изящным искусствам. Водяные драконы худо-бедно поправили ситуацию в целом, и вели своих подопечных по жизни, пока те полностью не обосновались и освоились.
  Шли века, эльфы превратились в одну из главенствующих рас планеты, рассчитавшись со всеми долгами самым жестоким образом, а драконы все так же являлись их старыми, мудрыми наставниками. Дошло до того, что один из кланов в голос усомнился - а зачем нам эти нахлебники, растерявшие былую власть и отошедшие от дел мирских?
  В одночасье все водяные драконы просто исчезли. Они не собирались мстить за непочтительность и даже не обиделись. Просто не видели больше смысла в своем служении тем, кто в них не нуждается.
  Слово не воробей - вылетит, не поймаешь. Эльфы не сразу осознали, чего лишились. А потом поднялся такой хай, что белки с деревьев градом сыпались. Даже отшельники дроу, темные эльфы, живущие в недрах гор, лишились своего хранителя, что привело к десятилетней войне усилий выяснить кто прав, а кто виноват в этом кризисе. Попытки вернуть водяных драконов ни к чему не привели - те будто сквозь землю провалились, оборвав все контакты...
  Эльфы продолжают винить себя в произошедшем и боятся встретиться со своими отвергнутыми благодетелями. Эльнир не исключение. Он узрел в этой встрече с богом водяных драконов что-то сродни издевки провидения.
  Но в глазах Дагона Эльнир он не заметил ни капли упрека. Наоборот, это была все та же бескорыстная доброжелательность, которую архонт помнил из далекого детства.
  Никанор тоже угодила под обаяние дракона. Во-первых - он был в ее вкусе, а во-вторых - она сходу ощутила огромную магическую мощь...
  - Бригадир, оставим наших голубков. У них есть совместная тема для разговора. Пойдем лучше глянем, что там за игрушки у этой княжны.
  Саня согласился. Все равно фокус внимания гостей переместился на Дагона, а тот умеет правильно себя подать. "Игрушку" княжны друзья нашли быстро.
  Под вешалкой стоял наполовину распакованный сверток с крупнокалиберной снайперской винтовкой! Артур, опытный в вопросах людских орудий уничтожения себе подобных, прокомментировал:
  - Barrett М82, винтовка специального назначения разработки США, она же Light fifty. Убойная сила достойна всяческих похвал. С такой игрушкой и на динозавра не стыдно пойти - ее вида уже достаточно, чтобы его травмировать. А если сказать, что это инструмент проктолога...
  - Умолкни. Ты не о том думаешь. Поразмысли лучше, что это за девчонка такая, чтобы вместо помады, накладных ногтей и туфелек развлекаться этим слонобоем? Мне только снайпера на шее не хватало. Терпеть не могу эмблему прошитого стрелой сердца!
  Артур подумал для вида...
  - Кельха! Может мы ошиблись, и это ее имущество?
  - Резонно. - Саня прижал ладонь к холодному железу, и прикрыл на мгновение глаза. - Но ты сам должен был догадаться, что от этой винтовки идет чужой аромат магии. Противоугонные чары... Куда собрался на ночь глядя? Опять Шиву сторожить под дверью?
  Артур, за спиной вампира спешно зашнуровывающий ботинки, приподнял взгляд. Лицо расплылось в уморительной улыбке.
  - Гаррет на спор засунул в рот лампочку. Теперь я должен ему станок для бритья, а Сато - бочку эля и дрезденскую рождественскую коврижку на закуску. Но знаешь, оно того стоило - стоит теперь волчара как дурак и не знает, как ее вынуть...
  
  После получаса брожения по особняку неприкаянным духом Саня сдался. Поиск по сохранившейся на винтовке ауре владельца ничего не дал. Или княжна закрыта чьим-то щитом, например магией Эльнира, либо же она утонула. Вода надежно хранит свои тайны. Нужно находиться в том же водоеме, чтобы раскрыть их.
  Заглянув в холл, вампир удостоверился, что у двойки магов бушует жаркий диспут, а Дагон их внимательно слушает. Пригласив их остаться на ночь, Саня с неспокойным сердцем отправился спать. Ну ее, в самом деле, эту пропажу. Захочет - сама найдется.
  Саня еще не знал, как же он был прав. Эврика?
  В его уютной комнатке, как у себя дома расположилась Елена Соколова, руководитель клуба стрелков! У вампира задрожали губы...
  Девушка бесцеремонно разлеглась на его личной, тщательно застеленной кровати (нынче разметанной в бардак), читая его же справочник и... насыщаясь огромным блином пиццы! А рядом, на каменном постаменте, валялся белый, без единой полоски красавец-тигр, и дергал в воздухе лапами, как большой игривый кот!
  На волосы Елены было небрежно намотано полотенце веселой желтой окраски, а пышущее жаром тело прикрыто немного свободным халатом Марии. Девушка, по всей видимости, совершала вечернее омовение в горячих источниках (разрешение их посещать она брала с боем), а на обратном пути заглянула в первую открытую дверь, чтобы остыть. Не носившую на себе явных следов владельца комнату Елена легко приняла за гостевую. Это обстоятельство серьезно выедало вампиру нервы. Надо сделать Артуру выговор - так и не поставил дверной замок. Вот и ходят все подряд, как по танцплощадке.
  - Ты чего себе позволяешь? Я незамужняя девушка! Выйди немедля!
  Саня вздохнул - еще издеваться надумала.
  - Незамужним девушкам не положено пробираться в апартаменты к незамужним парням... и замужним тоже. Они могут все неправильно понять в зависимости от своей испорченности. Впрочем, тигр сумеет не дать тебя в обиду.
  - А? Какой тигр? Нет, тут только мы. Ты да я.
  - Не делай из меня еще большего идиота, чем уже есть, пожалуйста! Что в моем доме делает этот кот-переросток? Я на дрессированных в цирке насмотрелся, и добровольно голову в пасть класть не собираюсь.
  Тигр перестал дурачиться и угрожающе зарычал, поднимаясь на мощные лапы. Хозяйка поддержала питомца:
  - Противный какой...
  - Отставить отговорки! - Елена моментально умолкла - чтобы учить дисциплине, нужно принимать ее без вопросов. Но не перестала жевать пиццу - остывшая теряет вкус.
  Саня сложил пальцы рамочкой и посмотрел через нее на девушку, активировав слабое заклинание неоправданно затратного истинного зрения. С закрытыми глазами он мог определить лишь расу объекта, больше полагаясь на свое чутье, чем на факты, но внешность оставалась неизвестной. Нынче же перед ним предстал эльф, вылитый. Подробного описания не нужно - точная копия Эльнира в девичьем варианте.
  Да, до меня не часто что-то сразу и четко доходит, но тут и гадать нечего, раскладывая пасьянсы. Все карты в колоде идут подряд. Эльнир не ради меня приехал. У него пропала дочь, а не сын, как сообщили рядовым эльфам. По меркам длинноухих мужчинам такие выбрыки еще позволительны, а вот молодым княжнам...
  - Ты раньше мне сказать не могла, беглянка? Из-за тебя отец чуть не слег в могилу!
  - Не могла, - понурила голову Елена. Я сама раньше не знала, что я - это я. Видишь ли, дорогой мой, переезжая в Энфер, я немного изнасиловала свой мозг. Товарищ Архимаг знает, что значат эти шрамы?
  Залеченные одним эльфам известными припарками, шрамы на ее руках почти сошли, оставив едва заметные ниточки. Выглядели они, будто Елена серьезно поиграла с магией изменений, и схватила мощный откат. Обычно в таких случаях перво-наперво взрывается кожа на тыльной стороне ладони и в области запястья, или вены в районе шеи, что намного хуже.
  - Ты хоть извинилась перед ним?
  - Еще чего удумал? - восхитительно натурально изумилась Елена. - В так званом "побеге" нет ни капли моей вины. Я чиста аки ангел господень...
  Тигр-альбинос, подозревающий со стороны вопиющую непочтительность к своей венценосной хозяйке, не прекращал утробно рычать, медленно, незаметными шажками подбираясь на расстояние прыжка.
  Саня поздно обратил не это внимание, слушая браваду в стиле - "я самая-самая, а они меня не ценят" пытаясь вычленить отсутствующую конкретику. Тигр заранее разинул пасть с далеко не маленькими клыками, подобрался, и прыгнул!
  Ему не стоило считать вампира новичком. Тот на уровне рефлекса перевел восприятие в режим мысленного тормоза. Скользнул назад, одновременно становясь навытяжку боком к приближающейся опасности, с поднятой вверх рукой...
  - Фаргус, не бушуй, все отцу расскажу! - выкрикнула Елена.
  Фамильяр Эльнира! Никанор своего тут точно не покажет - ее болотный дух целиком и полностью состоит из ила, коряг и тины. Только из уважения к архонту обойдусь простым наказанием.
  Удар опущенной, казалось бы ненамеренно, левой рукой под нижнюю челюсть захлопнул тигру пасть и выдавил слезы боли. Поднятая вверх правая опустилась ему на позвоночник чуть пониже загривка, включив яркие огни перед глазами... которые погасли после удара головой о стену. Вампир совсем немного добавил ногой под хвост...
  Саня без перебоя произнес формулу блуждающих огней, нацелив фокус заклинания в район хвоста тигра Фаргуса. Так как она была рассчитана на более серьезные масштабы, в реальность вышел лишь один призрак трясины.
  Тигр взвыл и, не разбирая дороги, бросился наутек, чуть не затоптав разгневано зачирикавшую Белочку. Блуждающие огоньки безвредны, но способны к мелкому гипнозу и созданию иллюзий опаляющей температуры в месте своего соприкосновения с объектом.
  Елена вместо того, чтобы высказать свои претензии в связи с порчей чужого движимого имущества, заливисто рассмеялась. Саня взял оскорбленную саламандру на руки (у нее хватит запала догнать тигра и всыпать ему перца), сказал:
  - В сущности, я люблю зверей. Но только маленьких и ласковых. Правда, Белочка? Помаши лапкой плохому котику...
  - Фаргус выполнял свой долг, - немного заискивающе пояснила Елена. - Отец приказал ему защищать меня от всяческих опасностей.
  - Проехали, - отмахнулся вампир, начиная зевать. - На повестке второй вопрос - что делает на моей постели пицца?
  - Это окономияки, а не пицца, - жалко пробормотала Елена, подорвавшись с постели в каком-то внезапно нахлынувшем ужасе. Вампиру это показалось интересным - нужно не забыть узнать у Эльнира дополнительные сведения о его чаде. Что же за камень на нее давит?
  - Тогда откуда в ней орегано, моцарелла и базилик? - насмешливо спросил Саня, сметая все в мусорный бачок. Гаррет, после череды неудач и спустя четыре сгоревших напрочь емкости, заколдовал его на сжигание любого попавшего внутрь мусора. На первый взгляд удобно, на второй - не очень. Вампир уже благополучно сжег в нем подаренную Астартой клипсу, уронив ее ненароком.
  - Согласна, - вздохнула эльфийка. - Пицца с тунцом. И почему меня не предостерег еврейский акцент повара?
  - Иврит? - переспросил невнимательно Саня, накрываясь одеялом.
  - Одесский, - отрезала Елена. - Я пойду, не буду больше отнимать твое время.
  - Счастлив. Мало кто самостоятельно идет на это. Выключи свет, будь добра...
  Вампир совершенно забыл о замке Вард, на который беспрестанно совершались попытки штурма. А вот замковые призраки о нем вспоминали каждую ночь, и в один прекрасный момент решили, что пора бы хозяину разобраться с творившимися беспорядками...
  
  Саня висел в небе над куполом Варда, решив под шумок обновить свои познания левитации. То, что его не дергало как припадочную муху без гироскопа во все стороны - уже показатель. Вампир чувствовал, что находится на грани смены облика, но это была всего лишь иллюзия. Аура бушевала под кожей, беспорядочно выделяя в пространство эфир, но не могла вырваться наружу. Чего-то еще не хватало, маленького шажка...
  Ненавижу этих ребят.
  Напротив него, в разных ипостасях и вариациях парило с полдюжины голодных духов, несущих на себе от двух до пяти всадников. Без очков Саня мог их разглядеть только в общих чертах. От магии дальнозора чертики перед глазами гуляют, и коллективные ощущения как будто наелся мухоморов. Поэтому придется немного потерпеть, гадая чего же можно ждать от этих разнокалиберных созданий.
  Алхимики Кшара, безрезультатно залившие стены замка всякой пакостью, спешно проводили инвентаризацию своих зелий и бомб. Их весьма удручал тот факт, что это последние запасы, и скрести по сусекам бессмысленно.
  Пока что в воздухе стоял дух напряженного, шаткого выжидания. После того как вампир применил на одном храбреце "обитель света" - принудительную телепортацию всех слоев реальности избранного участка пространства в ядро Солнца, Тени глубоко задумались, сдерживая своих зверушек. Каждый последующий акт может стать для дивизии фатальным, а чтобы вымотать хозяина этих земель, нужно составить программу.
  Штурм заглох - даже пройдя весь лес с его ловушками, солдаты не могли вступить в замок! Ворота были заперты магией, осадных орудий Тени строить не обучены, а протащить через межмировое пространство что-нибудь крупногабаритное крайне затруднительно. Оценка обороноспособности Варда (а по-другому этот напрасный поступок не назовешь) провалилась. Комета, ради проведения ритуала вызова которой принесли в жертву самого слабого голодного духа, где-то в трехстах метрах над замком рассыпалась мелкой гречкой. Эта пыль постепенно рассеялась по периметру стен и медленно впиталась. Полученный резерв манны был тут же потрачен на выращивание хищных деревьев - хуорнов. Эти коряги довольно удачно отогнали пехоту, немного подъев (буквально) живую силу врага.
  Саня не обиделся на выживших, быстро сообразивших, что уязвимость хуорнов - огонь. И без этой сомнительной помощи он наголову разобьет набравшихся наглости чернокожих каннибалов. Благо адепты магии имеют под это дело широчайший выбор инструментария.
  Канонадой разбросав по окрестностям гроздья мелких огненных шаров с функций теплового самонаведения, вампир расслабился, придумывая как устроить массовое кровопролитие с минимальным усилием...
  Стрейф влево спас ему руку и очень много нервов - алхимики отвели огненный шары приманками, и ответили залпами спрятанных под плащами самовзводных арбалетов. Настоянные в дублирующих растворах (вершине знания алхимии) заряды создавали иллюзии двойников, широко растянутых по направлению полета с неплохой плотностью.
  Надоели.
  Отогнав ринувшихся в атаку голодных духов самым элементарным заклятием некромантии "Истерия", Саня выкрикнул:
  - Энжи! Где ты там прячешься? Принеси мне кусочек сырой печени...
  Анжела сама посетила Вард, добившись от Артура четких сведений и секретной информации о подземном ходе. Ее особо заинтересовало предположения, что хозяин замка сегодня будет всю ночь развлекать себя и... неожиданных гостей. Для этого она использовала самый простой способ вхождения в Астрал - таблетку "якорь". Находясь под впечатлением от роскоши замка (в главной мере от зачарованных предметов, которыми являлось почти все, чего взгляд касался), она даже позабыла наставления кобольда, и совала свой нос везде, куда не следует. Недаром ведь говорят - "один раз увидеть лучше, чем семь раз услышать". Кроме того, Анжеле хотелось все потрогать, понюхать и даже попробовать на вкус...
  Челядь сработала бы намного расторопней, но Саня побаивался оставлять ученицу без внимания.
  - Мне подняться?! - выкрикнула Анжела, ступив на подоконник.
  Как-то подозрительно она оглядывается внутрь замка. Ее что, призраки смущают? С непривычки трудно свыкнуться с мыслью, что из стены в любой момент может кто-то выйти.
  - Бросай.
  - Куда?! - Девочка вытаращилась на маленький бордовый обрезок, будто надеясь, что тот даст ей ответ.
  - Куда угодно, хоть себе под ноги. Не волнуйся, поймать сумею.
  Кусочек печени подхватил миниатюрный портал, переместив прямо в ладонь вампира. Перекочевал в рот, на язык. По горлу стекла маленькая струйка животной крови, немного возбуждая...
  Вампир на этот раз намеренно упустил всякие заклинания и тому подобную дребедень. Сырой мощи более чем достаточно. Резкими движениями рук закрутил маленький торнадо - воздушный щит, меняющий траекторию арбалетных болтов на подлете.
  Включая в круг циркуляции своей манны элемент звериной печени, Саня приготовился к ритуалу. Прогнулся немного назад и согнул руки в локтях, подняв вверх ладони с растопыренными пальцами, равномерно распределив по ним свою манну. Плотно прижал мизинцы к основанию больших пальцев, чуть не застонав от боли - сместились суставы...
  Эфир вздрогнул - его потоки стремительно меняли направление, корчась и разрываясь. Заклинания, сотворенные двумя руками в разы мощнее и эффективнее обычных. Фиолетовые небеса дрогнули, сгустились, трепеща сериями северных сияний, пошли кругами!
  Один удачный арбалетный болт рванул бедро, разодрав мышцу в клочья. Саня даже не вздрогнул - он предвидел, что щит воздуха не сможет правильно отклонить все заряды. Если выстрелить не прямо в цель, а немного в сторону, воздушный поток приведет болт прямо в десятку. Он просто-напросто не ожидал, что солдаты додумаются до этого так быстро.
  Вампир как можно шире растопырил пальцы, закусил губу, и сглотнул комочек печени. Все, контур заклинания очерчен, осталось только спустить курок. Повел руки на сближения, используя лишь плечи, скрестил в локтях, и опустил кисти вниз. Сжал кулаки...
  Небеса разошлись, открыв ослепительно сияющие окна в иной план бытия! Из них в землю ударили чисто-белые молнии, замерев на сетчатках зрителей подпирающими небеса столбами. Там куда они упали, выросли дивные деревья без листьев и коры, возвышающиеся над лесом ветвями-спагетти, покрытыми мелкими шерстинками, как кожура киви.
  Ничего не произошло. Тени перестали искать убежище от предположительного взрыва, и принялись изучать деревья под присмотром алхимиков, уверенных в очередной подлости вампира. Они не были так уж неправы - в магической грозе не было ни капли электричества. На ощупь белые великаны оказались созданы из невесомого, тающего от жара ладоней инея...
  Рано... еще рано!
  Сложив губы бантиком, Саня подул. Звук, который вышел из его рта, были способны услышать лишь немногие, включая притихшую в ожидании невиданного чуда Анжелу. Он был сродни собачьему свистку...
  И тут из лесу выбежали волки. Натуральные серые, серебристые, желтоватые, бурые и черные волки, которые встарь густо населяли тундру Аляски, не имеющие ничего общего с ликантропами и прочей нечистью. Некогда их логовища зацепил стихийный выброс Астрала, частично виновный в исчезновении людей из сводок новостей, вырвав стаю из реального мира. На дезориентированных животных тут же открылась охота. Волки уже вконец ошалели от постоянных смертей и воскрешений, когда на них наткнулся Саня.
  Первые попытки сближения обернулись многочисленными укусами и два дня не сходившими со спины шрамами. Артур еще долго ехидничал на эту тему.
  Волки по натуре своей дружелюбны, но люди издревле доводят их своей деятельностью до потери самосознания. Саня понадеялся, что изоляция вернет им потерянное.
  Со временем звери свыклись с ненавязчивым присутствием вампира, яростно отгонявшего от стаи охотников. Долгих полгода ушло, чтобы завоевать доверие их вожака Атиллы (который с восторгом отнесся к обретению имени), и еще месяц на убеждение волков в необходимости переезда. Мысленное общение картинками отнимало много времени - их глаза по-другому устроены, а во-вторых - запах вампира не выветривался даже в человеческом обличье, пугая всех до дрожи в поджилках.
  Вард гостеприимно распахнул свои ветви, принимая новых жильцов. Саня моментально перенастроил ловушки и прочую охрану леса (только хуорны долго не могли понять различия между волками и другим зверьем) на полное игнорирование благородных животных, но на всякий случай предупредил Атиллу не подпускать стаю к некоторым, особо смертоносным участкам чащи.
  Их воля к жизни, любовь к своей стае и молодняку, возможность и желание защищать слабых, невероятное достоинство, с которым волки рождались и умирали, все в них противоречило представлениям людей. И это послужило залогом глубокого уважения со стороны вампира...
  Саня полностью перестал вмешиваться в жизнь стаи. Он даже не подкармливал волков, полагая, что те сами должны добывать себе пропитание, чтобы не превратиться в комнатных болонок. Лишь на всякий случай разработал сигнал - "Всеобщий сбор, грядет опасность".
  Все внутри, отлично!
  Вампир разжал кулаки... и тут же сплел указательные и средние пальцы обеих рук.
  Гром не грянул, нет. Гигантские белые деревья начали рассыпаться микроскопическими снежинками, искрящимся туманом нависнув над лесом...
  Тени не сразу сообразили, чем это грозит. Пока не вдохнули споры. Споры высшего элементаля плана Стужи, получившего в гильдии магов определение - "Сад Хрусталя". Эти частицы инея состояли из элементов, не внесенных в периодическую таблицу Менделеева, и вызывали практически мгновенную кристаллизацию любой жидкости. Стоит ли упоминать, что тело человека в среднем состоит из воды на восемьдесят процентов...
  Из тысяч солдат дивизии спаслись всего полторы сотни, прижавшиеся к стенам замка, излучающим защитное поле. Остальные Тени превратились в розоватых стеклянных ежей, едва заметных в сверкающем острыми гранями многокилометровом саду из огромных колонн кварца. Теперь Вард на некоторое время изолирован от пришельцев, но стоит пойти дождю, и кристаллы растают, испарятся безвредными составляющими. Именно так существует план Стужи - вечной циркуляцией агрегатных состояний воды.
  Сбросив накопившийся в руках шлак эфира, и смежив ненадолго веки, чтобы унять потекшую из глаз кровь (откат заклинания все же немного зацепил его), Саня уложил прическу "двести двадцать не предел" образовавшуюся от наэлектризованного эфиром воротника жакета. Размял пальцы - один оказался сломан. Вправив выдернутый хрящ, он чуть не заскулил - даже в Астрале это оказалось до жути больно.
  Придется немного повременить с магическими знаками. На сегодня правая рука уже свое отвоевала.
  Направив все внутренние силы на исцеление, вампир немного задремал на крыше донжона, дожидаясь пока смертоносный туман уляжется. В родовом гнезде ему бояться нечего.
  Высунувшись из окна, Анжела с подозрением спросила, не нужно ли еще кусочка печени - у нее остался про запас. Саня пересилил соблазн закончить на сегодня все последним ударом, и отказался. Магия крови коварна - быстро приучает к дармовой силе... а применение масштабных ритуалов явственно лишает здравого смысла. Побочный эффект и глуп и смешон. Вампир никак не мог приучить себя сдерживать желание провозглашаться властелином мира и хохотать как сумасшедший. Не зря говорят, что темные маги все не от мира сего.
  Также имелась нешуточная опасность быть вывернутым внутренностями наизнанку. Ритуалы магии крови соединяют манну своего адепта с полями эфира, позволяя многократно превысить свои лимиты. Но стоит утратить концентрации, расслабить тиски воли, и все... искривленные струны эфира ударят по тебе с удесятеренной мощью самого жуткого отката...
  Освободившиеся от действия страха голодные духи вернулись на поле боя (некоторые успели улететь достаточно далеко) и не знали, как им быть - войско исчезло! За исключением горстки везунчиков, устроивших срочный совет под воротами замка, живых существ не оказалось.
  Саня даже пальцем не шевельнул - пока не заживет бедро, он и с места не сдвинется. Но это не мешало ему вести анализ происходящего. Мешало кое-что иное...
  - Все запомнила? - немногословно спросил вампир, краем уха услышав бормотание ученицы. Постучал дважды по крыше, от чего весь замок загудел как пустое ведро.
  - Только жесты, - призналась Анжела, перестав формировать знаки ритуала крови. Выглянула осторожно из окна - с наставника станется устроить ей какую-нибудь пакость.
  Саня коротко вздохнул.
  - Даже не буду объяснять, почему ты несовместима с магией крови. На данный момент, по крайней мере. Сама все забудешь, или мне выжечь твои воспоминания?
  Анжела покосилась на ярко вспыхнувшее пламя канделябра в форме трехголовой змеи и яростно замотала головой. Насильственно заработанная перманентная амнезия совсем ее не прельщала.
  - То-то же, - кивнул вампир, ради наблюдения подключив ненадолго зрительный нерв к маленькому настенному зеркалу. - Сходи лучше в мою комнату - поиграй в фотомодель. Гардероб к твоим услугам.
  Анжела уже хотела сострить насчет двусмысленности фразы, но тут вампир провалился через крышу, применив неизвестное ей заклинание. Одного взгляда на алые пятна, испещрившие его одежду, и посиневшие пальцы оказалось достаточно, чтобы отбить у нее желание язвить. Девочка что-то пискнула, даже не вспомнив о своей Жажде, и сбежала.
  Саня уселся в свободное кресло, и принял от услужливого призрака фужер с фруктовой окрошкой. Вытер салфеткой потеки крови с лица - кожа отказывалась ее впитывать из-за последствий отката, и тут же сжег ее. Пригубил неспешно сок. У него есть еще, как минимум пять минут, пока кто-то из уцелевших Теней примет командование над голодными духами.
  Из стенной ниши вышел тяжелый доспех германского образца, и закрыл собой оконный проем на случай нападения. Саня ничуть не удивился своеволию - он вообще редко командовал рыцарями. Призракам полезна рациональная независимость и связанная с ней активная деятельность - они худо-бедно не дают стираться личности и тускнеющим с годами воспоминаниям.
  Вампир отрицательно помахал рукой повару, собиравшемуся подать ужин. Тот разочарованно удалился на кухню.
  Прислуги в Варде имелось голов с тридцать. Количество бестелесной челяди не умаляло ее профессиональных качеств. Стоит упомянуть, что некогда в Англии каждый пятый слуга становился привидением. Если хозяин лакея умирал насильственной смертью (что случалось сплошь и рядом), не успев снять с того клятвы верности, судьба поворачивалась к несчастному задом. А если лорд оставил свой род без наследника, слуга был практически обречен посмертно остаться в доме хозяина неприкаянной душой. Что поделать - честь была в почете, а клятва верности приравнивалась к заверенному Богом контракту. Даже торговцы брали у поставщиков товар на реализацию под честное слово. На его соблюдении строилась репутация...
  Нередко привидение тут же изгонялось пресвятейшей инквизицией, ревностно патрулирующих "христианские" земли, но не везде им была открыта дорога. Учитывая, что эти фанатики также жгли все, что шевелится под предлогом борьбы с нечистью, без разбору и следствия в костер могли угодить даже аристократы. Поэтому знать живо оградила свою собственность от "услуг" инквизиции и фамильные барабашки так никуда и не делись, изредка пугая домочадцев.
  Саня подобрал самый компетентный персонал из богатого выбора желающих. Его прислуга вкалывала на совесть, не нуждаясь ни в чем ином кроме одобрения господина. Какой им из того прок? Это элементарно. Если привидение найдет человека (или нечто близкое по сути) который согласится принять его под свое крыло на полную ставку, оно становится призраком, и получает способность частичной материализации. Отслужив срок, который лакей был должен безвременно усопшим хозяевам, призрак снимал с себя груз ответственности, очищая душу, и обретал покой.
  Пока что таких счастливцев в челяди замка было немного, душ пять. Но сам факт вселял надежду в остальных...
  Саня отдал призраку пустой фужер и подпер голову кулаком.
  Слишком настырно Тени рвутся внутрь Варда, даже маскируя этот грубыми попытками его уничтожить. Что им тут понадобилось?
  Ранее на замок регулярно совершались нападения охотников за сокровищами. Саня и сам частенько был инициатором подобных рейдов, добиваясь, чтобы количество участников не падало ниже двухсот. О, вампир совсем им не подыгрывал. Большинство желающих запустить руки в сокровищницу, и библиотеку замка умирало еще на подступах. Однажды Саня остался после рейда разрываемым самыми противоречивыми чувствами. Дело в том, что к его апартаментам в сердце Варда едва дошел всего один израненный воин, глянул на вампира, бросил меч... и заплакал.
  Ужасный босс, самая почитаемая нечисть Астральной Англии, чуть не снизошел к тому, чтобы успокоить беднягу, но тут влетел Калимдор в окровавленных доспехах, и добил его. Саня все же потом выслал пострадавшему небольшую денежную компенсацию золотом - пусть хоть напьется от души...
  - Выходи на честный бой, без подлой магии, один на один, де Вард! - резанул по ушам громкий крик. - Я, Шио... последний генерал Тени, вызываю тебя!
  Что-то это мне напоминает. Последний генерал, хех... Звучит. Иди или не идти? Он там заикнулся о чести? Дело святое...
  Саня плотно сжал зубы, и натянул висевшую до этого на поясе алую перчатку, которая, казалось бы, вспыхнула взрывом металлической стружки. Через мгновение она сплелась в неполные латы с серебряной насечкой. Медленно заживающие пальцы оказались зафиксированы сплошной рукавицей, прикрытой вдобавок гофрированным кулачным щитом, а наплеч был вдвое размашистее, чем на левой руке. Широкий обруч прижал волосы, чтобы не лезли в глаза. Шлем отсутствовал - сначала нужно посмотреть, чем орудует враг, чтобы не утяжелять себя.
  Быстрыми шагами отмерив коридор до своей комнаты, вампир распахнул дверь и с ходу произнес:
  - Подай мне любой клинок со стены, лучше модели Дюрандаль Роланда. Защелки держателей нужно снимать обеими руками одновременно, а у меня с этим проблема.
  Анжела вскинулась - оказалось, что она читает редкую книгу о создании магических посохов, размером с энциклопедию "Британика". Спохватившись, спрятала томик за спину...
  - Я уже все видел, - равнодушно сказал Саня. - Можешь брать любые книги, я не возражаю. Если нужна будет помощь, позови Сову - это мой библиотечный дух. Он знает, что где лежит.
  - С-спасибо.
  - Меч, - лаконично напомнил вампир.
  Девочка чуть не упала под весом оружия, но кое-как донесла два шага, умудрившись не пораниться - ножны, в изобилии стоящие в тубусе под шкафом она не заметила. Саня принял выбранный Анжелой клинок неловко, левой рукой. Немного пожалел, что плохо ее разработал - в локте двигается намного хуже правой, с задержкой.
  - Не хочешь посмотреть на дуэль? Ни капли магии. Это будет... полезно.
  
  Во дворе уже образовался круг из верных рыцарей-призраков, обозначивший арену. Рагнар отсалютовал, и встал немного левее - он решил сыграть роль судьи поединка. Слишком велика вероятность, что Тени решат пойти на хитрость. Нет веры подобным существам, предающим само представление о человечности.
  Опасения крестоносца пока не подтвердились - Саня не уловил направленных на него волн ненависти и окончательно поверил, что Тени не лукавят. Неужели у этого генерала действительно есть понятия чести?
  - Открыть врата! - скомандовал вампир, указав Анжеле место для наблюдения под колонной. Там не холодно и неплохая защита от промозглого ветра.
  Два призрака придворных сняли с ворот чародейские блоки и задействовали скрытые в куртинах механизмы. Тяжелые металлические врата с фигурной ковкой открылись медленно, нехотя, но зато без скрипа.
  Уцелевшие Тени вошли чинно, без суеты и угрожающих жестов. Таких набралось два легионера, дюжины три гвардейцев и всего один алхимик. Во главе отряда стоял очень старый шгерец в облегченной пластинчатой броне без знаков отличий.
  Генерал, назвавшийся Шио, тяжело вздохнул, и произнес:
  - Юноша, закончим это противостояние. Я устал от бесконечного нонсенса.
  Оборотни испытывают невероятную жалость к старикам. Они всегда полны сил и бесконечно могут сдерживать процесс старения. Поэтому чужая немощь даже вызывает подспудное чувство вины за свое превосходство.
  Вампир тоже ее ощутил в некоторой мере. Только приглядевшись к деталям, он сообразил что главнокомандующему, тощему, высохшему как чернослив деду, с покрытым глубокими рубцами лицом, (такими изображали упырей на старых гравюрах) нет еще и тридцати! Преждевременно состарившийся в постоянных походах, вскормленный ускоряющими метаболизм вытяжками (о чем свидетельствовал резкий запах йода), утомленный жестокой жизнью мужчина... желал смерти! Он стремился сохранить лишь одно - свою честь, прогнувшуюся под велением тирана, бесчувственно вновь и вновь бросавшего живых людей как пешки на игровой доске на верную гибель. Разве он не понимает, что этот ресурс не бесконечен? Он отобрал у своего народа последний шанс на выживание - в своих детях, и под этим Шио никак не мог подписаться.
  Саня понял, что не зря взял простой меч. Он мог дать генералу шанс умереть с мужеством, не роняя достоинство... если вампир все понял правильно.
  - Я бы предложил вам чашку кофе, или чего покрепче, но думаю, что сейчас не самое удачное время.
  - Несомненно. Но выпить со своим врагом... - Шгерец прикрыл лоб ладонью, улыбнувшись. - Ты меня поражаешь, юноша. Это нисколько не вяжется с моими представлениями. Насколько я знаю, ты уничтожил весь гарнизон экспедиционного корпуса, объявив ему кровную месть.
  - В той резне принимал участие не я один. Но к делу это никак не относится. Хотелось бы узнать, как вы планируете провести дуэль. Или же мне этим заняться?
  - Благодарю, - учтиво поклонился Шио. - Я предлагаю троеборство. Раунд в... пять минут, по вашей системе исчисления, три смены оружия. Естественно, при условии, что у участников поединка есть силы продолжать. Оружие у каждого свое.
  - Не вижу смысла не согласиться, - кивнул вампир, бросив короткий взгляд на Рагнара. Тот покачал шлемом - нет причин для беспокойств. - Осмелюсь предложить вам свой арсенал.
  - В этом нет нужды, - усмехнулся генерал, поглаживая рукоять акульего меча.
  - Не будьте так уверены.
  Саня коротко взмахнул мечом, под конец ускорил движение, проставив акцент на поворот кисти, и костяная пика ближайшего к нему гвардейца оказалась срезана у основания наконечника.
  - Булат, - констатировал Шио. Успокаивающе помахав рукой оскорбленному гвардейцу, задумался. Насчет своих доспехов он был тверд, а вот акулий меч действительно слабоват. - Мне понадобится время, чтобы подобрать себе комплект.
  - Об этом не беспокойтесь. - Саня щелкнул пальцами, и к нему тотчас подскочил призрак по кличке Утер. - Я не люблю терять время, поэтому мой ординарец уже приготовил вам оружие. С чего начнем? Меч, копье, топор?
  - Пожалуй, я предпочту копье. - Генерал покрутил в руках тяжелое, цельнолитое из металла древко, и вонзил острием в щель между плит двора. Опустил на вьющиеся пепельные волосы шлем-ведро с вздыбленным хвостом на макушке...
  - Тогда я возьму меч и щит. Различное оружие дуэлянтов не запрещено? Отлично. Утер, помоги мне пристегнуть "Барабан".
  Шио успел одобрить и пожалеть о своем выборе. Против одноручного меча копье идеально подходит. К тому же генерал заметил, что левая рука у вампира не основная. Но увидев "Барабан" он усомнился в своей победе.
  Фронтальная часть высеченного из огромного куска камня щита имела вырез под колено, толстый шип для тарана, и три загнутых когтя по верхней грани для защиты головы. Дальше она изгибался под углом чуть больше сорока пяти градусов, прикрывая весь бок вампира. Поверхность щита сплошь была изрезана рядами мелких рун, обозначавших всех рыцарях, владевших им.
  То, что поразило генерала - на реликвии не было ни малейшей царапины. Этого не достигнуть простой полировкой...
  Саня немного просел под весом плиты. Щит сильно снизит мобильность, но с такой площадью покрытия все, что нужно для блокирования, это выставить его между собой и врагом. Именно поэтому его прозвали "Барабаном". Зачастую удары сыпались с такой частотой, что выбивали из него настоящую дробь.
  - Не пугайтесь внешнего вида моего щита. Должен признать, что в управлении он невероятно тяжел и громоздок, что делает меня неповоротливым. Жутко выматывает. Сложно представить, но в идеале используется целых два - на правую и левую руку, а функцию атаки выполняют копьеносцы, идущие следом...
  - Может, начнем? - ненавязчиво поинтересовался генерал. Он трижды воздал благодарственные мольбы всем богам войны, за то, что подобная тактика давно не в ходу. - Совсем скоро рассвет. Не хотелось бы затягивать.
  - Полностью с вами согласен. - Вампир дал знак рыцарям-призракам, и те немного расширили кольцо, пропустив в круг гвардейцев. Пусть никто не говорит о подсуживании. - К бою!
  Дуэлянты встали в позиции, приняли боевые стойки, Рагнар ударил кулаком по щиту...
  Шио пошел в наступление, прыжком подскочив к противнику...
  И чуть не был прошит шипом "Барабана". Саня присел, и прыгнул навстречу, увеличивая силу удара тяжестью чудовищного щита. Не расстраиваясь, что не попал, сделал мечом длинный выпад вперед. Не удивился, что тот был отражен хлестким ударом древка копья.
  Собравшиеся в кучу волки завыли, чтобы воодушевить своего покровителя.
  Саня улыбнулся - он не почувствовал со стороны генерала фальши и попыток обхитрить себя, поэтому дал от ворот поворот желанию отдаться на волю своих способностей...
  Заданный вампиром темп быстро прогнулся под мастерскими сериями атак копьем. Шио с детства обучался именно этому виду оружия. Он менял хватку, выбирая идеальную длину, и вращал древо, используя также тяжелую пятку копья. Следующий нырок шгерца, оголивший бок вампира, вылился Сане в несколько ощутимых порезов незащищенного предплечья. Еще бы чуть-чуть и мышца была бы рассечена. Шио тоже не остался целым - вампир опустил нижний край щита на копье, погнув его под косым углом, развернулся на месте, и со всей силы ударил генерала краем щита, сплющив сегменты брони на плече и груди. Руку заклинило, а кое-где из-под пластин брызнула кровь...
  Рагнар зычно выкрикнул, оглашая конец первого раунда.
  Саня с облегчением скинул "Барабан", расстегнув десяток плотных ремней из воловьей кожи и отвинтив две гайки. Плечо просто онемело, а раненое бедро чуть не надорвалось от нагрузок. Нужно залечить порезы, пока рука полностью не утратила чувствительность, и попросить алую перчатку нарастить несколько щитков брони...
  В то же время двое гвардейцев спешно освобождали своего генерала от покореженной брони. Залечивать раны посторонними средствами запрещалось дуэльными правилами, но в них ничего не значилось о лечении доспехов. Алхимик быстро надпилил края лат, и полил их какой-то буроватой жидкостью. Зачарованная кость вспучилась белой пеной, и принялась заполнять недостающие фрагменты, попутно выпуская мелкие шипы. Вот теперь это не латы, а самовар, маскирующийся под морского ежа.
  Саня понаблюдал за этим... и вовсе убрал свою броню, оставив узкие браслеты и маленькую бляху напротив сердца.
  - Какую смену оружия предпочтете на этот раз?
  - Моргенштерн, - ответил генерал, взвешивая на ладони утыканную острыми иглами булаву.
  - Так я и предполагал. - Саня пошевелил сломанным пальцем - сросся неплохо, но синяк еще видно. Сойдет. - В таком случае, остановлюсь на кинжалах.
  Анжела удивленно присвистнула - Саня продолжает поддаваться, не используя ничего лишнего из богато отсыпанного природой ему. В-общем поединок показался ей довольно любопытным, не менее чем восхитительный сад соляных кристаллов, но со стороны учителя она ожидала немного иного. А точнее - быстро организовать Теням грамотный вынос мозга, и потратить остаток ночи на тренировки ученицы в располагающем для этого пространстве Астрала.
  Гмм. И почему эти сестры так цепляются за свое достоинство, но не почитают его в других? Сохранившаяся в ужасающих условиях индивидуальность генерала Теней стоит пиетета. Эх. Ей не понять. Это сродни отказу девушке, которая тебя хочет, под предлогом головной боли...
  - К бою!
  Плавным, текущим движением, вампир ускользнул...
  Моргенштерн высек из плит двора сноп искр, вызвав визгливый скрежет. Секундой раньше лезвие подрезало боковой ремень, и под брюшную пластину генерала проник узкий стилет...
  Удар наотмашь по виску отбросил вампира на пол, чуть не вырубив его сознание. Из уголка глаза потекли слезы, а череп просто раскалывался от боли. Неудачная атака, маловато опыта. Придется тщательно планировать следующий удар и удовольствоваться длинным порезом до третьего ребра, а также пролегшей на лбу Шио вертикальной складке - все же он чувствует боль. Плохо, когда человек может ее только причинять...
  - Ох!
  Пинок под ребра выбил воздух из легких, откатив вампира на несколько шагов, под ноги рыцарям-призракам. Чуть все внутренности не спрессовал. Надо было оставить чуть побольше брони.
  Саня подпрыгнул, оттолкнувшись всем телом, но все же не успел избежать удара моргенштерном по стопе. Повезло, что шипы на болванке слишком длинные - почти все уперлись в плиты двора, и кожу пронзили только два. Вампир подпил рукоять булавы левой ногой, освободив туфлю, и отскочил. Ступать оказалось не слишком больно - шипы лишь немного вскрыли плоть. Спасибо кожевнику, скроившему обувку.
  В отместку Саня быстро полоснул генерала по пальцам, заставив выронить моргенштерн, а рукоятью второго кинжала ударил его по подбородку. Можно бы и острием, но тогда Саня не узнает, что Шио собирался выбрать на третий раунд.
  Шгерец сплюнул красноватую слюну, подхватил оброненный моргенштерн, сделал широкий замах...
  И тут Рагнар огласил перерыв. Генерал неохотно опустил свое оружие, и разочарованно вздохнул. Ему вторил тихий голосок Анжелы, поневоле втянувшейся в созерцание боя. Так нередко бывает, когда совершенно непредвзятый человек со скуки смотрит бокс по телевизору...
  А Саня сел на том же месте в позу для медитации, ускоряя метаболизм, чтобы избавиться от усталости и немного залечить раны. И тут его взгляд зацепил оголенный бок противника, с болтающимися обрывками ремней.
  Увиденное заставило его задуматься. Еще во время боя Саня заметил, что тело Шио весит как минимум втрое против нормы для его комплекции. Скорее всего, у него искусственно изменена плотность мышечной массы. Возможно, это сделано, чтобы повысить процент выживания среди командного состава. Теперь же вампир узнал, что нанесенный им порез кожи зарубцевался спустя мгновение. Кто же сотворил такое, и какими средствами? Пресловутые алхимики, культивировавшие мутантов Кшара? Сам Саня с ходу не мог подобрать комплекс операций, превращающий людей в супергероев. И очень сомневался, что сможет его сочинить, даже хорошенько подумав.
  Намного больше его волновало, что солдаты никак не выражали восхищение тем, что вампира теснят. Не считая гвардейцев, стоящих в круге, Тени вповалку лежали под стеной замка, пытаясь уснуть. Кое-кому это даже удалось.
  Саня решил зайти издалека:
  - Простите за нескромный вопрос, но как вам так не повезло с правителем?
  Шио слегка заторможено ответил:
  - Как обычно. У наших рас намечался союз. Лорд Кшара брал в жены шгерку. Вместе они хотели добиться пропуска в ваш мир.
  - И чем закончилось? - спросил вампир, покривив душой.
  - Пришел нынешний Император и всех убил. Это так легко, когда на твоей стороне голодные духи, - пожал плечами генерал, совершенно не чувствуя тяжести на сердце. - Таковы наши законы - если венценосная династия полностью мертва, правит сильнейший.
  - Поучительно. - Саня прикрыл глаза.
  - Да. Догадайся мы выставить защиту дворянам, все вышло бы по-иному. Эта непоправимая оплошность дорого нам стоила.
  Вампиру показалось интересным то, что генерал не боится открыто критиковать нынешнюю власть.
  - Непоправимая? Вы пытались свергнуть этого... Императора?
  - Это было роковым решением для нашей молодежи, - хмуро кивнул Шио. - Я потерял в тот день двух дочерей и сына. Последнего убили в этом мире твои рыцари неделей ранее.
  - Рагнар? - попросил рыцаря Саня. - Ответь за всех. Вы чувствуете вину?
  - Никак нет. - Плескающийся внутри доспеха свет принял льдисто-белый окрас. - Тени не несли нам ничего хорошего. К тому же, они знали, на что шли. Сомневаюсь, что смогу подобрать слова, чтобы утешить своего врага.
  Саня поежился - у призраков не было наследников. Даже у Зигфрида (прозванного кобольдом Артас, за льдисто-серые доспехи и прохладный характер), якобы потомки которого часто упоминаются в новостных лентах, не осталось родичей. Печально, когда твои враги уничтожают даже саму память о тебе.
  Шио вздохнул, и принялся перебирать груду принесенного Утером оружия.
  - Я не вправе судить вас, это правда.
  - Никто не вправе судить нас, кроме нас самих, - бесстрастно подтвердил вампир.
  - Всему виной деструктивное поведение и неспособность предать дисциплину, вбитая в наше сознание поколениями предков, борющихся за выживание...
  Саня промолчал, предоставив генералу возможность выговориться. Как и Рагнар, уже во второй раз переносящий время начала третьего раунда.
  - Даже если я возьму боевые когти, ты выберешь шпагу, но никак не топор или пику, имеющие против них преимущество.
  - Вас обучали психологии? - Саня заинтересовался. Этот шгерец в который раз перекрывал образ кровожадного жителя Тени.
  - А также зачаткам естествоведения и живописи.
  Он не врет. Господи, я все меньше понимаю Тень.
  - Они не будут болеть за победу своего лидера? - задал свой главный вопрос вампир.
  - Я дал приказ "отбой", а приказы нужно выполнять, - с заминкой произнес Шио. - Поэтому нет. Они... другие.
  - Не понимаю.
  Генерал отбросил тяжелую секиру, и неожиданно выкрикнул:
  - Трем из ближних ко мне семи воинов выкрикнуть - "Доррра"!
  Ответом ему было гробовое молчание. Саня удивился - они впервые на его памяти ослушались приказа.
  - Лейтенанту второго специализированного штурмового повторить директиву!
  От боевого клича заложило уши.
  - Они не имеют ни малейших зачатков инициативы, никогда не действуют самостоятельно, - пояснил Шио.
  Хм. Как странно. Неужели эти воины созданы искусственно?
  - Я не имею права задавать вопросы, но эти солдаты появились за ночь из ниоткуда... Хрр.
  Из груди генерала, напротив сердца, вышел широкий клинок светящегося ядовитой зеленью ритуального ножа. Саня вскочил на ноги, но было уже поздно - реагенты на лезвии ускорили старение тела Шио, и через мгновение он рассыпался побелевшими угольками.
  Алхимик, прервавший выдачу секретной информации, попытался что-то сотворить, смешивая зелья в бутылочках, но не успел. В руке разъяренного вмешательством вампира собрался спрессованный комок воздуха, и коротким движением Саня направил его на алхимика. Мощь потока была настолько велика, что тот в мгновение ока оказался сметен, и со страшной силой брошен на стену замка...
  Смерть ублюдка не принесла Сане покоя - эксперимент алхимика оказался удачным. Пространство двора заполнил желтый туман. Наблюдавшие за боем с высоты нескольких метров голодные духи завизжали металлическими голосами, и растворились в нем, смешиваясь в нечто совсем непотребное.
  Клякса растянулась, сворачиваясь в струну, и завертелась настоящим вихрем... внутри которого засияли два привала глаз и огромный овальный рот.
  Вампир попятился, уворачиваясь от хлещущих потоков ветра.
  Сущий!
  Саня схватился за висок. Это порождение кошмаров высасывало манну быстрее, чем болотная пиявка кровь. Предыдущий магический акт вампира принес за собой чувствительный откат. На шее даже лопнуло несколько вен.
  Что-то мне погано...
  Вот в такие моменты начинаешь понимать глубокомысленность подлого закона сохранения энергии. Нельзя нечто превратить в ничто, что для данной ситуации вернее в обратном порядке.
  Вампир не мог силой принудить высшего голодного духа материализоваться и моментально развеять в пух и прах, потому что на данный момент коэффициент враждебной энергии многократно доминировал над его собственной. Это так обидно, когда нечем принуждать. Чувствуешь себя ничем...
  По той же причине он не мог выдавить чудовище из этой реальности в иную, как обычно поступал. Для этого требовалось заключить сущего в слоеную клетку из эфира, способный сдерживать безумный натиск...
  А вот попросить кое-кого с "той" стороны забрать его к такой матери... это запросто.
  Осталось решить, кто из высших извергов достаточно честен, чтобы не обойти договор, попытавшись проникнуть в этот мир через щель в пространстве. Даже низший изверг, заключенный в предмет, может оказаться причиной больших разрушений.
  Из последних сил вампир создал две миниатюрные сферы, повисшие над его плечами. Сферу равнодушия и сферу презрения. Чародеи давно отказались от магии частичных экранов, перейдя на тотальные защитные купола, а зря. Данная комбинация создавала на месте вампира... пустое место, а и не давала никому, и ему в том числе, совершать операции над эфирными полями в ограниченном вытянутой рукой пространстве. Не помешала бы еще сфера голода, осушающая все источники эфира, чтобы понемногу лишить сущего сил, но мало что случается так, как мы того хотим.
  Свечение призраков стало блекнуть...
  - Всем отступить внутрь замка! Кто ближе - покажите волкам дорогу, - выкрикнул директивы вампир. - Утер, затащи мою упертую ученицу силой. Отвечаешь за нее душой! И приготовьте там чашку горячего молока с медом, со свежей булкой. Сейчас я буду зверски голоден!
  Насколько сумел, прикрыв отход своим полем отрицания, Саня развернулся к голодному духу. Еще несколько минут, и этот пылесос поглотит защитный купол. Тогда замок накроет волна спор, и все, пейзаж испорчен...
  Голодный дух замер, не понимая, почему не ощущает свои жертвы. У него были так званые "глаза", но сущий ориентировался исключительно по насыщенности магического поля. А в плане интеллекта он был близок к мухе, ищущей, где крошка послаще - совершенно не сохранял личности своих основ, и руководствовался простым инстинктом... голодом.
  Саня встал напротив бушующего урагана, раздумывая - насколько хватит энергии в сферах. Минут шесть-семь примерно. Больше чем достаточно.
  Он впервые видел сущего вживую, и это зрелище существенно отличалось от того, что описывали энциклопедии. Как же этот энергетический упырь выглядит в материальном плане, если полностью лишен органов? Некстати пробудившийся дух исследователя, истерично потрясая очумелыми ручками, требовал провести серию экспериментов... а здравый смысл парировал разумными аргументами, упиравшимися во время. Победила дружба, порешив: как можно быстрее избавиться от сущего, и понаблюдать за процессом - Саня еще никогда не пользовался вызовом изверга. Это должно быть любопытно...
  К вящему негодованию вампира Утер с рыцарями подмели все оружие. Искомое обнаружилось в куче размываемой ветром пыли, бывшей некогда генералом Теней. Ритуальный нож алхимика, с которого до этого времени уже испарились ядовитые реагенты.
  Окунув пальцы в сероватый пепел, Саня понял, что расстроен, и опять сомневается в необходимости тотального истребления Теней. Шио показался ему человеком, делающим только правильные поступки, человеком чести. Вампир даже почувствовал стыд за свой обман - при любом исходе генерал должен был умереть.
  В случае своей смерти (во что верилось с трудом) Саня моментально вышел бы из Астрала благодаря блокировке "якоря", а у Шио этой возможности не было. Тени переходят через мировые разломы как говорится "во плоти", поэтому для них гибель в Астрале ничем не отличалась от обычной.
  А во-вторых - рыцари-призраки сдерживались лишь распоряжением не вмешиваться. Но стоило Теням хоть как-нибудь выказать признаки своего предательства, раньше, чем это сделал алхимик, затесавшийся среди гвардейцев, их бы мигом порвали в клочки и втоптали в землю. Что также было неизбежно в случае проигрыша вампира...
  Теперь это не важно. Что было то прошло.
  В предстоящем приятного виделось еще меньше. Некоторые маги даже сходили с ума во время проведения ритуала... если изначально ими не были. Чтобы призвать из ада высшего изверга нужно немного не дружить с головой. Лучше сразу заблокировать болевые рецепторы, чтобы потом не пожалеть. Шок - штука непредсказуемая.
  Сам ритуал не требовал ничего особенного, кроме как определенного уровня знаний. А именно - знаков крови плюс имени и титулов нужного демона (что в некотором роде одно и то же). Эта информация хранилась в строжайшей тайне, передаваясь устно доверенным лицам. Гильдия магов позаботилась, чтобы любые начертательные данные были преданы забвению, потому как по исследованиям социологов, в мире полно психов, желающих его гибели. Эгоизм - страшная вещь.
  Взять хотя бы ситуацию с голодными духами. Саня лишь приблизительно мог представить алгоритм действий вызова, но зато четко знал его последствия. Желательно бы объяснять их всем начинающим магам, чтобы избежать возможных проблем в будущем.
  Даже Кирилл, обожавший непечатно возмущаться при подозрениях, что от него скрывают что-то касаемо некромантии (любую мелочь), вынужденно согласился, что такой туз в рукаве ему скорее навредит.
  Взвесив нож на ладони, Саня сделал косые надрезы на запястье левой руки, в месте, где обычно режут вены истерички и идиоты (матерые самоубийцы знают, что вены нужно резать вдоль, а не поперек). Вытянул указующий перст по направлению к сущему, позволив крови капать на землю. Щели между плит двора едва различимы, и отлично подойдут, чтобы очертить дверь. Когда шестигранник плиты был почти очерчен, вампир взялся за вырезание знаков.
  Лезвие черкнуло по костям, оставив противное ощущение бегающих по скелету многоножек. Кромсать самого себя ножом оказалось настолько дико, что Саня испугался за свою психику. Рассказы о сошедших с ума предшественниках больше не казались досужими байками...
  Сущему надоело питаться жидким супчиком, и он воспарил чуть повыше в поисках более густых потов манны. Тут небо принялось мерцать, и переливаться алыми волнами. Похоже, что купол замка начал поддаваться, и понемногу таять.
  Не время мешкать.
  Тыльную сторону ладони украсил рогатый полукруг. Следом за ним появились математические квадратные корни, идущие вокруг руки в количестве семи. Кровоточащие раны завершились длинной прямой линией с маленьким ромбом на конце, у самого локтя.
  Это и было имя изверга, написанное задом наперед...
  Будущий портал полностью очертился кровью, даже слабость в ногах появилась, а в глазах заплясали огни стробоскопа - с такой утечкой долго не проживешь. Осталось только позвать погромче, чтобы услышали на "той" стороне.
  Саня прокашлялся, и выкрикнул:
  - К тебе взываю, Нергал! Сын Энлиля, бич древнего Шумера, проклятый богами Света, рука мора и чумы, второй престол Тьмы, регент ада Плаща, покровитель некромантов и кладбищенской земли, хранитель забытых истин и яд, проникающий в чистое знание, тебе я возношу хвалу, и требую - прими душу моего недруга в свои хладные объятия и насладись ее вкусом!
  Ничего не произошло. Вампир умышленно пропустил последний, весьма оскорбительный титул. Может...
  И тут пол вспучился бурно разрастающейся бледно-зеленой плесенью, в мгновение поглотившей окружающую ее кровь... остановившую продвижение. Пронесло.
  Саня спешно отступил, подстегиваемый инстинктом самосохранения. Он мало надеялся на ограниченное пространство портала. А исходящую от него опасность, буквально зашкаливавшую, он вставшими дыбом волосами ощущал.
  Плесень просела, испаряя каменную плиту размером метров в три на три, и провалилась куда-то в преисподнюю. Оттуда поднялся гриб желтого дыма, сквозь который пробивались лучи ядовитой зелени.
  Сущий задрожал всем своим естеством, и вращение воздушных потоков изменилось, закружив против часовой стрелки. Сконцентрировал внимание на фонтане густой манны, бьющем из под земли тугой струей. Но напрасно он из нее отпил...
  Из провала выстрелила огромная рука, и схватила (бесплотного) голодного духа, сжав в кулаке. Замерла на мгновение, позволив разглядеть гнилостные желтые пятна, сквозь которые проступали глубокие язвы, ребристые суставы, синие когти и вырастающие в беспорядке из лиловой кожи плоские белесые и длинные черные костяные пластинки. Рука изверга исчезла в провале, утаскивая за собой сущего, оставляя за собой тянущийся флер из дыма.
  Саня наклонился боком, одним глазом заглянув в зияющий разлом, ничуть не думающий закрыться. Вполне возможно, что оттуда уже лезет орда нелицеприятных монстров...
  Отнюдь. Все та же пустота, растягивающаяся вглубь...
  Неужели оптическая иллюзия?
  Даже без сложных вычислений (бросив камешек) вампир сообразил, что портал в ад Плаща находится на расстоянии метра под уровнем пола, а сами миры идут немногим больше чем перпендикулярно друг к другу - так и хотелось лечь, чтобы прекратить думать о соответствии иному потоку тяготения. То, что здесь было полом, там было стеной! Забавное соотношение. Пожелание провалиться сквозь землю теряет всякий смысл.
  Саня выкрикнул:
  - Эй, с той стороны, закройте форточку, мне дует...
  Раздался скрип. В голову будто пучок стекловаты вложили, произвольно двигающейся, проникающей в самые глубины мозга. Ужасно агрессивный телепатический контакт. В голове прозвучал сдавленный смех, казалось бы, раскаливший нервные окончания до состояния магмы.
  Это такая месть за "требую" в форме призыва? Переиграл я, однако.
  Саня волевым усилием оборвал контакт, и дернул изрезанной рукой, сбрасывая в дыру кровавые брызги... выстроившиеся в ряд через равнее промежутки, повиснув в воздухе. С "той" стороны приняли новое средство связи - капельки крови покрылись тонкими ниточками дыма, поддерживающими их на одном месте, и принялись резонировать, передавая звуки иного мира.
  - Как неприятно. Не успел ступить за порог, а меня уже гонят, - произнес хриплый, как у курящего со стажем, голос Нергала. Он был широко известен своим странным, булькающим акцентом - по уверениям очевидцев (не проверенными) в его горле находилась зияющая дыра, через которую непрерывно валил ядовитый газ.
  - А я никого не звал. Наоборот, пытался выпереть предыдущих "гостей". Что такого привлекательного они во мне нашли? - грустно просил вампир. - Не пойму.
  Из провала ударил клуб дыма - Нергал беззвучно смеялся. Вообще-то у него, как и у многих извергов, отсутствовало чувство юмора. Очень похоже на привычку, смысла которой не понимаешь.
  - Давно я не посещал Астрал, а в нем ничего не изменилось. Какая досада. Но ты прав, мальчик, еще не время мне лихорадить этот мир.
  - Не могу не похвалить ваш разговорный русский. Давно практикуетесь?
  - Этот язык груб, но честен, - признал Нергал. - Один из моих осколков выучил его пребывая заточенным в кинжал, украшавший стол в кабинете человека по имени Иосиф Виссарионович Джугашвили. Весьма прискорбно - я видел войну лишь с одной стороны.
  Саня промолчал. Его потрясло услышанное. Нергал так и не дождался его реплики.
  - Вручать ключ от этого мира кому попало, юный Архимаг, даже для тебя слишком опрометчиво.
  А он шутник. Называть себя "кому попало"?
  - Я рискнул, понадеявшись на ваше здравомыслие, - признался вампир, на что получил целое извержение серного дыма. - Не прогадал?
  - Верно. Сегодня было уплачено достаточно, чтобы я ушел. Премного благодарен за трапезу. Но побороть в соблазны способен далеко не каждый. Запомни это.
  - А может, вы не хотите выйти потому, что глаза режет? - дернул Саню нечистый за язык. - Не думаю, что все титулы были вам дадены зазря. Как-то бишь - "Нергал, проклятый богами Света", не так ли?
  Еще один смешок послужил причиной серьезного беспокойства. Такими темпами весь двор провоняет ядовитым газом. Призракам хоть бы хны, а вот остальным как придется? Тем же волкам, например.
  - Я могу погрузить все, что тебя окружает, во тьму, самонадеянный колдун. Тогда ничто мне не помешает вырвать твое бесстрашное сердце и раздавить его. Уверен, что хочешь этого?
  Как грубо. Да вы такой же хам, как и я, милейший... но очень крупных масштабов.
  Почему-то в голове крутилась идея - после убийства темным богом себя любимого вход в Астрал будет заблокирован на неделю как минимум. Раньше он бы не решился ее реализовать...
  - Вот только угрожать мне не надо, - скучающим тоном попросил вампир, разглядывая свои ногти. - Ведь я и сам могу спуститься к вам, погостить, и тогда плохо будет всем! Широко известное в узких кругах имя Тэрраль вам ничего не говорит? Моей косе безразлично, кто попадает под ее серп - беззащитный человек, или изверг по силе равный богу. Вы точно уверены, что хотите этого...
  Я вот на все сто убежден, что тебе не нужны трения с богами Смерти. Дзертан обожает скандалить с равными по силе. Впрочем, ему давно не на ком тренироваться. Из-за спокойной манеры ведения спора никто и подавно не хочет связываться - винтики в голове быстро раскручиваются. Вести дела с Цзинджем муторно - он до безумия педантичен, неспешен и безмятежен, настоящий шестилапый бюрократ. Арракос просто никогда не бывает серьезен, и на каждое слово отвечает ворохом шуток. И эта троица не преминет прийти по твою душу!
  - Ты страшное дитя, Архимаг, - произнес Нергал, выдержав многозначительную паузу. - Я едва не усомнился в твоем происхождении, но припомнил, сколько моих подданных погибло от твоей косы. Снимаю с тебя любые обязательства по отношению ко мне и моему роду. Отныне между нами нейтралитет.
  Саня согласился - он не думал, что найдется причина, способная заставить его опять посетить обитель извергов.
  - Слыхал о твоем успехе с Ктулху, басни об этом побоище докатились и до нас. Никогда бы не подумал, что осьминожек настолько ничтожен. Неужели все спящие боги растеряли свою силу за века бездействия? В таком случае прихлопни при встрече Ньярлатотепа или Шаб-ниггурата, если сумеешь конечно. Сам бы этим занялся, но не могу бросить трон, поэтому буду за эту услугу очень признателен. Надеюсь, что наши пути больше не пересекутся.
  На лице вампира проявилась сеточка морщин. Он не собирался брать никаких обетов, тем более навязанных, но пожелание Престола Тьмы сбегалось с его собственными целями.
  - Взаимно, повелитель червей, взаимно, - озвучил последний титул Нергала вампир.
  Портал захлопнулся по спирали, выбросив вверх горсть земли. Небо посветлело - купол замка стабилизировался, а воздух очистился - Саня давно вплел в защитные контуры своего феода способность удалять посторонние примеси на случай пожара, и собственно, чадного дыма и угарного газа. Как только обнаружился свободный заряд манны, "кондиционер" принялся за работу.
  Но что самое удивительное - раны в виде имени изверга на руке тут же закрылись! От кожи поднялся едва различимый желтый дым, и даже шрама, обязанного быть напоминанием о глупости мага, призвавшего высшего изверга, не осталось - тело абсолютно забыло, что с ним творилось. Ни малейшего намека на враждебную магию или вирусы. Украденная сущим манна тоже вернулась...
  Похоже, что Нергал перестарался. Чудной он, даже слишком человечный. Саню беспокоило соображение, что изверг не может не напакостить - вдруг у его подарка существует обратный эффект? Если только предположить, что снятие блокировки боли, как активатор, повлечет откат? Раны вновь откроются, когда повернутое вспять биологическое время войдет в свои права, и тогда...
  Саня сплюнул, и отменил нервную блокировку... Тут его будто палкой по голове огрело. Нет, никакого подвоха со стороны изверга не обнаружилось, просто вампира начал колотить так называемый "отходняк".
  - Ну я и ... Надумал пререкаться с самим Нергалом! Хэх, будь трижды проклят мой авантюризм. - Саня присел на корточки, обхватив голову руками. - Плевать он хотел на косу и на меня в том числе. И не таких героев в бараний рог крутил пачками.
  Дело в том что, даже сумев покрошить извергов на фарш нельзя быть уверенным, что тебя не надули. Мельчайшая крупица тела (а изверги обожают разделяться на части) может стать вместилищем их души, способным принять первозданный облик.
  Не сложно представить себе чувства, обуревавшие первых засланных в ад Плаща с "миротворческими" целями инквизиторов. Вот оно, долгожданное счастье - все "черти" как на ладони, расстреляны из пулеметов серебряными пулями, разрезаны освященными клинками крестоносцев, смешаны с пылью, и обильно смочены святой водой под песнопения псалмов...
  Но стоило только отвернуться в поисках новых орд врага, и за спиной вновь встало ухмыляющееся воинство, ничуть не израненное, и донельзя довольное шуткой. Дальше еще хуже - инквизицию уже вдумчиво дожевывали, когда подошли рыцари штурмовики, посланные как группа поддержки...
  Шутка извергов повторялась каждый раз, как последователи животворящего креста заново надумывали забросить в ад десант. "Черти" вообще любители долгоиграющей шарманки.
  Как хорошо, что Теням задачка вызова Престола Тьмы не по зубам. С их уровнем знаний для этого может потребоваться вся мощь эгрегора из нескольких сотен человек, с их же последующим жертвоприношением. И не факт что Нергал откликнется - изверги тщательно подбирают тех, кому служат... точнее сказать, поддерживают. Наверняка это Безумный Шляпник замолвил перед ним словечко за своего протеже, попросив обойтись с вампиром полегче. Слишком явно из этого происшествия торчат его уши.
  Саня громко захохотал, утирая выступившие в уголке глаза слезы. Ничего хорошего в этом смехе не было. У него началась самая обычная истерика, как последствие длительной нервной блокады. Неконтролируемый психоз заставлял его расхаживать по двору, размахивая руками как ветряная мельница. Да так, что Саня чуть не свалился в яму, медленно заполнявшуюся водой. Это его немного отрезвило.
  Вампир наклонился над ямой, заложив одну руку за спину, а второй почесывая подбородок. Вода все прибывала - похоже, что одна из подземных водных жил шла как раз под двором замка.
  - Вот зачем мне во дворе окоп сдался? Ума не приложу... Точно, давно хотел фонтан!
  Саня сложил руки в знак связи - направленные в противоположные стороны ладони, сцепленные большими пальцами, мизинцы отведены в сторону. Замок загудел, и подчинился, рывками выдавив из-под земли каменные глыбы, с которых через мгновение осыпалось лишнее, обнажив строгие линии трехъярусного фонтана.
  - Так-то лучше. Немного в стороне, но тоже неплохо.
  Запоздало подумал, что проблему с сущим мог решить всего один взмах Ультиматуума, но тут внимание вампира позаимствовала дюжина Теней, до сих пор выполняющая приказ Шио - отдыхать. Они старательно изображали сон, лежа под стеной и, по всей видимости, сущий не доставил им неприятностей. И что с этими непонятными солдатами теперь делать?
  Этот же вопрос Саня повторил вслух, обращаясь к чернокожим воинам. Вспомнив, что у них отсутствует инициатива, выбрал самого смышленого (по выражению лица) гвардейца и приказал:
  - Стройно!
  Тот моментально вытянулся по струнке, задрав нос.
  Это уже интересно - они что, любой конкретно заданный приказ выполняют? Насколько сложные команды эти куклы воспринимают?
  - Какое оружие ваш командир собирался выбрать на третий раунд боя? - схитрил Саня. У Шио не было времени поговорить со своими людьми, а значит...
  - Цеп, - не задумываясь произнес гвардеец. Наверно это оружие было обязательным в списке предпочтений его генерала.
  Саня ошеломленно потер висок. Неплохой выбор, он даже не знал, что бы ему противопоставил.
  - Что я должен вам приказать, чтобы обе стороны остались довольны? - осторожно спросил он.
  - Умрите, - ответила бесстрастно эта кукла.
  - Умрите? - переспросил вампир, и сразу понял, как неосмотрительно поступил.
  Стоявший перед ним гвардеец повалился как подкошенный. Засучил ногами... и растворился в тени замка смолянистым пятном. Та же участь скосила остальных членов его отряда. Теперь просто некого пытать, не на ком проводить исследования, не от кого получить сведения о природе этих кукол.
  Ну и бес с ними...
  
  Двери бесшумно распахнулись перед хозяином - призрачный привратник работал без устали, перерывов и выходных. Кажется, ему осталось всего полгода срок мотать. На столе вампира уже ждала высокая кружка с горячим молоком и плетенка с маком и ванилью. Саня с удовольствие сел в глубокое кресло, расслабив ноющую спину. Согрел замерзшие ладони, обхватив кружку. Показалось недостаточно. Секундой раньше, чем вампир сформулировал приказ, зажегся огромный камин, распространяя запах натуральных смол.
  Все в принципе отлично. До рассвета около получаса всего осталось. Как раз чтобы немного отдохнуть, и привести мысли и чувства в порядок...
  - Наставник, смотрите, кого я привела! - прозвучал веселый голосок Анжелы.
  Вампира обернулся, его глаза округлились и приобрели матовый оттенок, по впадине между лопаток побежал холодный пот - на нижней ступеньке лестницы второго этажа стояла родная сестра! Маленький охотник на нечисть, в кожаной броне с жесткими чешуйчатыми накладками, ремнями, зачарованными силой пера чтобы уменьшить вес носимой амуниции (работа посильная только мастеру-артефактору), и уймой путевых сумок, вмещавших в себя намного больше своего объема. На поясе висел неплохой самопал, а за спиной виднелась рукоять сабли.
  Всего в пяти шагах от стола? Мне хватит.
  Саня без слов опрокинул кресло, подрываясь с места, и выбросился в узкое окно замка, плечом вперед. Рама распахнулась от удара, выворотив петли...
  Вампир ошибся в расчетах - Наташа отказалась быстрее и рефлексы у нее что надо. Вскрикнув, она ухватила его за ноги, без усилий стянув с подоконника. Саня больно ударился о пол и замер, думая как теперь выкрутиться.
  - Что это за реакция? - возмутилась сестра.
  - Как ты узнала, где я проживаю в Астрале? - вопросом на вопрос ответил Саня. Как он и ожидал, девочка мгновенно сменила тему.
  - Мне извозчик с кареты регулярных перевозок в Лондоне подсказал. Странный такой, околачивался у стапелей корабельной верфи. Точно нечисть, но времени проверить не было.
  Надо подарить ей очки всеведения и зачаровать саблю бронебойными рунами... А то и на поток производство поставить и продать охотникам. Я преумножу свой капитал, а темная половина Астрала научится осторожности, реже будет посещать этот полигон, и перестанет лезть в чужие дела. Особенно Кольбер!
  - А ловушки по дороге? - уныло поинтересовался Саня, высвободив ноги. - Весь лес ими напичкан плотнее, чем утка яблоками.
  - Одно дерево меня провело безопасной тропкой прямо к черному входу, и объяснило, что делать дальше. Не знала, что они ходят и разговаривают. Этот лес полон чудес.
  Саня повернулся к своей ученице и попросил:
  - Энжи, Тени меня все-таки достали? Проверь, может у меня в спине и затылке куча дыр и я умер? Этот бесенок будет меня морить в горящей смоле и жарить на сковородке?
  - Ты не рад меня видеть? - разочарованно спросила Наташа, шмыгнув носом. - Ты же обещал поиграть со мной...
  О, Господи! Я рассчитывал как минимум на неделю отсрочки.
  - Конечно, рад!!! - рявкнул вампир. И тут же оказался в плотном кольце ее рук. Из горла вырвался сдавленный звук.
  Этот хрип у нас песней зовется. Дайте только снова запустить шокированное сердце, и я убью мою дорогую ученицу.
  - "Ты зачем впустила эту террористку? Надо было сказать, что я сто лет как умер!" - отправил телепатическое сообщение ученице.
  - "Это не я! Она была здесь еще до моего прихода!" - Анжела через непродолжительный отрезок времени разобралась с принципами связи. Правда ее мысленный "шепот" был больше похож на крик. - "И чего вы так взбеленились? Это же ваша сестра! Родная плоть и кровь"
  - "Попрошу не решать за меня! Ты о своей родной плоти и крови вспомни. Наташа намного хуже Марии в этом плане, уж ты мне поверь".
  - Лапочка, ты когда сюда заявилась? - подозрительно глянул на сестру вампир, разжав ее цепкие ручонки - ребра только "спасибо" простонали.
  - Вчера. Твои слуги выделили мне комнатушку со всеми удобствами, - как само собой разумеющееся пояснила Наташа. - Я немного порылась в библиотеке, попировала, побродила по замку... и так и не попала в арсенал. Не пустили. Ты накажешь виновных?
  Призраки подобрались, ожидая ответа. Вообще-то их господин поддерживал инициативу, но не во всех ее проявлениях.
  - Откуда в тебе эта кровожадность? - удивился Саня, сделав им пальцовку, чтобы не маячили. И так присутствие орды призраков просто напрашивается на вопросы. - Они поступили верно. Последний вопрос - кто тебя впустил?
  - Двери.
  - Не смешно, - нахмурился вампир.
  - Говорящие двери, у которых язык за зубами не помещается, а на лбу прямо выраженные следы измены жене.
  Саня покивал, сел в кресло, поставил его на ножки, и положил подбородок на кулак. Без всяких переходов выкрикнул:
  - Михаил, Николай!
  За спинкой кресла моментально выросли две дымные фигуры, уплотняясь по мере приближения.
  - Звали, хозяин? - наклонившись, синхронно спросили джинны, радостно улыбаясь.
  Саня выпил остывшее молоко, макая туда кусочки булки. Он понимал, что оправдываться эти раздолбаи не станут, поэтому проникновенно спросил:
  - Вы как относитесь к колесованию? Один из немногих видов казни, которые я не пробовал?
  - Я за! - выпалил Михаил, сообразив причину негодования вампира. Для джинна колесование не страшнее щекотки. Есть множество более действенных способов заставить их страдать.
  - Я тоже за! - поддержал его брат.
  - Обязательно было меня копировать? - скривился Михаил.
  - А я что, обязан всегда говорить только противоположное? - окрысился Николай, и пошло-поехало. Минут десять Саня учил новые выражения любви к ближнему своему.
  Близнецы! Правду говорят - друг другу собутыльник, товарищ, соратник и... злейший враг.
  - Ты чего там сам себе гримасы строишь, каменная твоя рожа? - продолжал Михаил.
  - А ты вообще язык всоси, волчара позорная. Знаю я, кто тут падок на хозяйское вино!
  Наташа послушала эту перепалку и неожиданно спросила:
  - Слушай, если ты здешний хозяин, то и я тоже... в некотором роде?
  Призраки вопросительно глянули на вампира - у них наличествовали те же соображения.
  - Нет! Хозяин тут только один и это я! Все остальные проходят по графе - родственники/гости. Все вместе и никак иначе!
  - Спрошу прямо - что ты прячешь от меня в арсенале...
  
  От необходимости отвечать вампира избавил рассвет. Он проснулся от противного звона древнего будильника, бившего молоточками по чашечкам. Так как одна рука свисала с кровати, Саня не задумываясь, дернул ей, посылая в противный механизм разряд Стужи. Будильник пружинисто подобрался, и подпрыгнул, соскочив с тумбочки. Не задерживаясь на полу, ускользнул в ванную комнату, быстро перебирая короткими подпорками.
  Результат - на стене добавился длинный ледяной шип, в толще которого угадывалась стоявшая на ночном столике икебана, а дребезжащие звуки усилились эхом кафеля. Ощущения от звона просто восхитительные - будто с рюмки пива неделю похмелье.
  Вампир коротко, но со вкусом отозвался о любителях зачаровывать надоедливые артефакты, нащупал под кроватью молоток и поплелся крошить будильник вручную.
  Наверняка Эльнир постарался, вспомнив детство. Врожденная эльфийская магия Древа и рядом не стояла с разрушительным волшебством боевых магов. Она являлась ритуально-мануальным типом волшебства, близким к шаманству. Ее призвание - рост, усиление, изменение и защита, не более. Ни одного заклятия прямого нанесения ущерба, только вот такие вот фокусы с анимацией неживого как пример. Выращивание хуорнов - их разработка. Надо же как-о передвигать помертвевшие леса, не работая при этом руками...
  Радости от разбитого будильника, учитывая множество вмятин на полу и стенах (противный механизм оказался очень прыгучим) с комариный нос. Вымыв заспанное лицо, Саня принял решение подкрепиться и пойти на прогулку, конечным пунктом которой станет отведенный молодым магам Энфер актовый зал.
  Саня наклонился над умывальником, ухватившись за него обеими руками - почувствовал внезапный приступ тошноты. Пережав его, устроил своим вискам небольшой массаж - голова отказывалась работать, как ей положено, угрожая отключить свет в глазах за злоупотребление своими ресурсами.
  Астральная проекция порой частично накладывается на физическое тело, и почему-то всегда в негативных своих проявлениях. Следуя здравому смыслу, стоит полностью прекратить пользоваться болевыми блокадами и ускоренным восприятием времени - они накапливают в нервных цепочках напряжение, как яд подбирающееся к мозгу. Малая доза яда не смертельна, но чем его больше...
  Саня отключил лампу освещения, чтобы уменьшить количество поступающей зрительной информации. На ощупь зашел в кабинку и нашел кран...
  Даже после холодного душа ужасно клонило в сон. А вялость членов (таракан под действием дихлофоса в сравнении просто живчик) особо играла ему на нервах. Саня балансировал на грани желания вернуться в постель, а с другой стороны - пропустить завтрак и лишить тело подпитки тоже неразумно.
  Натянул штаны со свежей стопки и первый попавшийся халат с вешалки, долго промучившись с узкими штанинами. Озябшая кожа становится нечувствительной, одеревенелой.
  Надо попросить Веронику или Эльнира наболтать декокта бодрости. Литра три. Потом по чайной ложке в кофе разбавлять.
  Сам вампир не удосужился изучить алхимию, посчитав достаточной информацию из раздела о редких моментальных смесях (незамедлительно проявляющих свои эффекты во время приготовления), почерпнутую из независимых источников. Но чтобы получить пузырек бодрящего напитка, увеличивающего выделение гормонов и поддерживающего мышцы в боевой готовности этого недостаточно. Травничество и зельеварение очень капризные науки, сплошная канитель. Травки и листики должны быть собраны в определенный период лунного календаря, обязательно ночью, соблюдая условие деликатного обращения с ними, а удержать в голове порядок варки, отсекающий вредоносные проявления зелья от положительных - задачка не из простых...
  Как и предполагалось, на кухне заседали ранние пташки в лице Эльнира, Артура и Дагона, уже с трудом сохранявшего участливую маску на лице, выслушивая новую порцию детского лепета архонта. Князь эльфов успел настолько ему наскучить, что самообладание дворецкого давало одну трещину за другой.
  Суть просьб сводилась к одному - вернитесь, водяные драконы, нам очень нужны боги. "Родные" божества эльфов остались в их далеком, забытом мире - Гилиан, Геас, и их дочь Олоэль. Именно так среди длинноухих было принято называть солнце, землю, и жизнь. Поэтому они нуждались в новой, всем понятной, вызывающей доверие религии...
  Артур прихлебывал маслянистый, горький кофе, щурясь при этом как кореец, и грустно ковырял палочками свой завтрак. Всю ночь не сомкнул глаз, о чем свидетельствовали глубокие тени под глазами. Неужели устроили с Гарретом очередной киномарафон на выживание? Скоро эта игра станет традицией.
  А вот и сам волк нашелся - спрятавшись в уголке за плитой, храпит в обнимку с коробками от серии фильмов "Обитель зла" и крохотным телевизором. Это его любимая игрушка, купленная на все сколоченные за учебный семестр финансы, и модифицированная Дроном за бутылку первача.
  Догадаться, кто победил в ночном бдении, а кто в изнеможении потребовал перерыва намного сложнее, чем делить в столбец.
  Никак не нарадуются на это техногенное чудо. Совсем как дети, дорвавшиеся до банки с вареньем. Ну и пусть, мне их пристрастия пока не мешают... Может и самому глянуть какой-нибудь стоящий фильмец, например "Звездный десант"? Надо будет посмотреть, что у этих киноманов в коллекции скопилось. Ммм...
  - Артур...
  Почувствовав сильное головокружение - перед глазами вращался гончарный круг, Саня присел за стол, со скрипом отодвинув стул...
  Нет, присел он мимо, потому что стул оттащили две неугомонные дракошки, обидевшиеся, что их не похвалили и не дали на чай за уборку дома. Но радость близняшек была временной - вампир уснул намного раньше, чем они сказали "йессс". Тут уже изумилась Елена - заклятие сонного тумана, нарисованное ею на крышке стула, срабатывает только от длительного касания определенного человека. Она рассчитывала усыпить вампира до того, как тот начнет задавать вопросы ее отцу, и обставить все как естественную дрему. Это никого бы не удивило, зная привычки Сани.
  Дело в том, что сработала защитная реакция, пустив ход мыслей вампира холостым ходом. Не сон, не кома и не обморок, а что-то среднее...
  Только тут все заметили, во что он нарядился. Больше всего эта одежда была похожа на тонкое пальто со стоячим воротником и немного волочащимися по паркету полами, скрещенное с подобием фелони, сильно выдававшейся на плечах. Завязки шли по вертикальному разрезу на левой половине тела диагональным образом, в форме рун спокойствия (такое количество и буйную гориллу успокоит). Расшнурованные оборки открывали вид на голую грудь и шерстяные рейтузы со штрипками. А манера вышивки золотой и серебряной тесьмой прямо намекала, что это одеяние - мантия эльфийского архонта, шитая на заказ по фигуре вампира!
  Будь Саня светлее или темнее цветом волос, его запросто можно бы заподозрить в принадлежности к длинноухой расе в их человеческом облике.
  - О, Даргейм, Вальрард и Эбенон, мои великие предки, за что вы наградили меня дочерью?! Ель, отвар баюна сюда, немедленно, - потребовал Эльнир, заприметив чем-то похожий на масть пик в картах вензель сонного заклинания на стуле.
  - Это не я! - со страхом выкрикнула княжна, вбегая в комнату. Очередной нагоняй находился в ее планах с конца списка.
  - Выполняй, - не терпящим пререканий тоном приказал ей отец.
  Елена вздрогнула, и достала из-за пазухи пузырек заблагодя приготовленного отвара. Она знала первое правило зельеварение - на каждый яд подготовь сначала противоядие, а никак не наоборот.
  Эльнир откупорил резиновую пробку, и склонился над вампиром, потянув Саню за губу, чтобы проверить десна - почему-то они темнеют после заклинаний сна. По цвету можно определить необходимую дозу противоядия. Полумеры, как и перебор, навредят...
  Эльф чуть не остался без кисти - хоть сознание вампира и находилось в снулом состоянии, его тело полностью бодрствовало, как говорится, подчиняясь спинному мозгу. Все же у каждого человека есть неотъемлемые рефлексы.
  Резкий рывок, и удар ребром ладони едва успел перехватить Артур, плотно прижав руки друга к полу.
  - Убери от меня свои немытые клешни, выродок, пока на фарш не покрутил и в пельмень не закатал, - внятно произнес вампир, не открывая глаз.
  - Да он притворяется! - возмутилась Красная, пока Эльнир рассматривал свою ладонь, выискивая хоть малейший признак грязи. - Сколько раз мы уже попадались на этот трюк! Гаррет, хватит спать, растормоши шефа изнутри!
  - Не выйдет, - тут же послышался хриплый ответ. - Я больше не могу ковыряться в его голове без согласия хозяина, так уж вышло. Похоже, что он постоянно держит высокую защиту своего разума, даже в таком вот состоянии.
  Эльнир воззрился на выползающего из угла на четвереньках юношу, и его полные искренности и нечеловеческой мудрости глаза накрыла пелена удивления. Как же он мог проглядеть еще одного участника этой трагикомедии? Неужели был так занят подбором слов в своем обращении к Дагону?
  Вся вина досталась его острому слуху, в нынешней ситуации идущему во вред. За пределами лесов, где деревья помогают обнаруживать чужих, его уши не отличались особой экстрасенсорной чувствительностью, что также усугублялось постоянным техногенным шумом, который городские жители редко замечают. Гаррет лежал рядом с плитой и холодильником, источниками постоянного гула, вдобавок засечь неподвижного духа Эльнир мог только при условии, что тот распахнется вовне, выпустив свою дикую стихийную мощь.
  Архонт посмотрел на юношу "взглядом души", эльфийским аналогом заклинаний истинного зрения. Увиденное еще больше его потрясло.
  - Cuon Alpinus, - вымолвил Эльнир. - Красный волк. Впервые вижу представителя этого вида...
  - Наслаждайся, пока есть возможность, эльф, - грубо перебил его Гаррет, разминая затекшие суставы. Дерзко спросил: - Ты тоже считаешь, что тут замешана симуляция?
  - Нет, - спокойно возразил князь.
  Он не привык поддаваться на провокации, особенно зная, что его, как потенциального врага, не выпускают из виду два подозрительных ниндзя, находящихся в призрачной складке реальности. Они догадывались, что не смогут помочь своему господину, поэтому не прерывали наблюдение ни на минуту. Что поделать, когда-то эльфы послужили упадком Японии, посчитав острова привлекательной территорией для своих княжеств. Люди убедили их в обратном, ценой большой крови.
  - Обоснуй, - потребовал Гаррет.
  - Твой друг сейчас неспособен мыслить и воспринимать определенные виды раздражителей. Фраза, послужившая толчком для подозрений, имела место быть в его прошлом, в подобной ситуации. Обо мне не беспокойтесь, я не склонен принимать оскорбления близко к сердцу.
  - Думаю, что оно относилось ко мне, - неловко усмехнулся кобольд, показав испачканный подливкой рукав. Для этого ему пришлось отпустить вампира, но тот больше не двигался. - Помню это дело. Фраза заканчивалась - "...а остальные сами в кастрюлю запрыгнут". Бригадир тогда еще совсем зеленый был, и разыскивал Малефициум, чтобы поправить свои недостатки - при малейшем неудовольствии он выпускал в пространство плотные волны искажений, корежившие попавшие в поле действия предметы. Не очень утонченно, как видите. По слухам, эта книга, Малефициум, находилась среди сокровищ мертвого дракона Ставараша, проживающего, если можно так выразиться, вблизи Плимута, на набережной, без фантазии прозванной Ядовитым озером...
  Эльнир заслушался - он впервые узнал, что его юный Архимаг нуждался в усмирении своей магической мощи. А упоминание Малефациума, одной из древнейших книг для обучения темной магии, написанной от корки до корки кровью величайших колдунов древности, вызвало у него непонятный зуд в груди. Он был и сам не против пролистать эту литературу...
  - К несчастью, группа предприимчивых охотников за награбленным взяла бригадира на примету. Я бы тоже положил на него глаз - мальчишка в роскошном плаще и маске, расшитой золотом и драгоценными камнями, одним из которых был небезызвестный вам кобольд, выглядит невероятно привлекательной добычей...
  - Постой-ка, ты утверждаешь, что был драгоценным камнем? - вклинилась Елена, заслужив неодобрительные взгляды.
  - Дамочка, мы с вами близко не знакомы, и я об этом не жалею, - нехотя прервался кобольд.
  Дагон бросил косой взгляд в окно, и задернул шторы. На улице пронесся квартет из высоких, тонкокостных воинов в кожаных доспехах. Дагон лишь мельком разглядел их лица, скрытые под множеством завязанных по диагонали косиц, создавая подобия волосяных масок из собственных шевелюр... эльфов. Дом Молчаливой стражи, подчиняющийся напрямую примарху высокородных, архонту, стоящему на ступеньку выше совета князей. Эти ветераны невидимого фронта отжили не меньше трехсот лет, на что указывало количество косиц в их волосяных масках, и наверно, нет карателей и телохранителей искуснее их... Разве что два ниндзя, смазанными тенями пронесшихся вослед чужакам. Дворецкий истово помолился первотворцу, чтобы эльфы успели убежать.
  - И все же, - не унималась княжна, не замечая знаков, которые адресовал ей отец.
  - Ну... - Артур задумался. - Можно сказать, что я был некой духовной субстанцией, способной передвигаться через камень. Изумруд, в котором меня носил бригадир, был величиной в пять карат, что делало его идеальным вместилищем души. Я мог все видеть, так как изумруд отменно преломлял свет, а также слышать, потому, как камень неплохо проводил вибрацию. Одно плохо - чувство, будто тебя одной рукой держат за нос, а другой, пардон, за яйца. Чуть только ты изволишь дернуться - нос выкручивают, а яйца давят, и результат от твоих метаний еще хуже, чем от размеренного ожидания. Я ответил на твой вопрос?
  Елена кивнула, передернувшись от нахлынувшего ощущения липкого ужаса.
  - Так вот, - произнес кобольд, вспоминая, на чем остановился. - Грабители с большой дороги просчитались только в одном - не каждая добыча по зубам таким шакалам, сколько бы их ни было. Охотники поджидали нас на берегу кислотных луж, в беспорядке разбросанных вокруг пещеры Ставараша, и сразу взяли быка за рога. Именно тогда в ход и пошла данная фраза, естественно никого не убедив. Намного убедительней была демонстрация медленно свернутого "пельменя", заставившая остальных самим броситься в кислоту лишь бы поскорее умереть, и не попасться в руки этому адскому кулинару.
  Дракошки вспомнили, как Саня поднимал из надоедливых сектантов скелеты словом "Мертвого-Живого". На всякий случай отодвинулись от него подальше.
  Артур продолжал повествование:
  - С драколичом все обошлось еще быстрее. Этот мешок костей, - извини Дамиан, надеюсь, он не был твоим другом, - оказался непроходимо туп, и сам выбежал навстречу. Он владел магией воды, и разбрызгивался каплями проедающей металл жидкости, но также был уязвим к простым физическим атакам. Одна из разрушительных волн бригадира прошлась по трещине в потолке, обрушив своды. Косточки успокоились спустя минут двадцать после того, как их погребло под завалами, раскрошив в муку. Все, истории конец. Золото драколича, в основном расплавленное, стало основным капиталом бригадира, водопадом влившись в уже не маленькую горку казны. Только вот книжонку, на которую шел расклад, уже давно растворила кислота, сочащаяся из туши Ставараша. Так что прекратите глотать слюни.
  - Хм. Вернемся к...
  Тут вампир резко перешел в сидячее положение, подняв руки для устойчивости как зомби, и буркнул:
  - Будьте вы прокляты не...
  Артур промедлил лишь секунду, прежде чем зажать Сане ладонью губы. Тяжело вздохнул, прикрыв глаза. Проклятие, насланное без прицела на невиновного может или не сработать, или срикошетить. Испытывать свою удачу, по крайней мере, глупо.
  - Это уже совсем из другой оперы. Проклятие недержания. Сочетание с перечным облаком просто отвратительное - мокрое и дурно пахнущее. Рассказать, или сами додумаетесь?
  - Быстрее приводи Архимага в чувство, кобольд, пока он не призвал плеть Шамаша. Тогда мы все станем угольками... безвозвратно, - печально посоветовал князь. - Могу поклясться Гилианом, что он может побороть свою слабость, но не желает этого.
  - Я бы тоже не хотела проснуться, зная, что меня ждут навязанные вами проблемы. - Синяя лукаво глянула на молчаливую Елену. - Дамочка, не хотите ли поцеловать спящего принца? Ему вас ой как не хватало.
  - Ага. А если уснешь, разделив с ним сонные чары, цыпочка, так мы тебя с ним рядом положим.
  - Чем не предел мечтаний? - слаженно поддакнула Красная.
  Елена не удержалась, и чуть не отвесила дракошкам смачного пинка, совершив страшное для эльфа святотатство, но тут ее удержал Дагон.
  - Смирите свое негодование, леди, вас никто не заставляет целовать принцев. У меня найдется более действенный метод.
  Улыбнувшись загадочно, дворецкий достал с антресоли змееныша Винсента, вполуха слушавшего обсуждение. Громкие голоса перебили ему сон, отчего гадкий характер ухудшился многократно.
  - Целоффаться не умею-с, губ нет, - пошутил циничный аспид. - Можно я его за нос-с укушу?
  Ожидания Дагона оправдались мгновенно. Комната дважды моргнула, будто по эфиру прокатились волны искажения от резкого выброса манны, а в руке вампира оказался громадный револьвер, направленный в сторону шутника. Палец напрягся на курке. Прозвучал металлический голос:
  - Рискни здоровьем, Винтик, если резьба не дорога. - Рука безвольно упала, мелко вибрируя, как если бы Саня всю ночь работал отбойным молотком по всем окрестным горам. - Дамиан, ты тут? Хорошо. Сообрази мне завтрак, пожалуйста. Не могу, ох...
  Мышцы его шеи расслабились, и голова стукнулась о паркет. Саня опять "спал".
  - Пора мне отс-сюда линять, - прошипел Винсент, и слинял... оставив в руках Дагона прозрачную кожицу, он скрылся за батареей отопления.
  Эльнир, наконец, сообразил, что заклинание дочери тут не при чем. Его руки укутало золотистое сияние. Эльф без слов быстро провел пальцами по затылку вампира, и продолжил круговые движения вокруг его ушей, через лоб и щеки, подбородок, на шею... Убрав руки, растер тщательно ладони - по ним гулял мелкий озноб.
  Архонт воспользовался врожденной способностью к наложению рук, чтобы нормализовать внутреннее состояние вампира, и, кажется, преуспел - все точки напряжения были нейтрализованы. Но сознание пациенту это не вернуло. Что же делать?
  Средство есть!
  Зелье баюна имеет двойное назначение. Если распылить его по комнате, спустя некоторое время все вошедшие в нее уснут. Но если его отведает человек в бессознательном состоянии, еще не отравленный...
  Эльнир капнул чуть отвара вампиру под нос, чтобы пары сами проникли в ноздри. Глаза Сани распахнулись, став размером и формой как у мышиного лемура. Из этих прожекторов ударил приглушенный свет, в буквальном смысле. Зеленоватый такой...
  - Премного благодарен. - Саня провел большими пальцами по векам, снимая накал, и встал, отряхнувшись. - Но в следующий раз попробуйте щекотку. Не так радикально, и восприятие цветов глазами не меняется.
  - Был рад помочь, - скромно улыбнулся Эльнир. - Твое состояние условно удовлетворительное. Советую избегать некоторое время физических и интеллектуальных нагрузок, они могут перебить эффект лечения.
  - Приму к сведению... Так, мне кажется, или в этой комнате излишек лентяев? Артур, Гаррет, вас главком приглашал на факультатив по политическому устрою общества. Часы мне подсказывают, что семинар уже в разгаре, так почему я еще вижу вас здесь?
  - Факультатив этот бредовый, для повернутых на всю голову. Я русский человек, поэтому и без него знаю все, что мне нужно, - развел руками кобольд, улыбаясь, Гаррет кивнул - с недавних пор он предпочитал не открывать рот без крайней необходимости. Ему не давала покоя фраза - "все, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде".
  Саня удивился:
  - Да? Тогда поступим демократично - решим, идти вам, или остаться дома.
  - Проголосуем? - в предвкушении потер руки Артур.
  - Да, - покладисто подтвердил Саня.
  Гаррет втянулся, поняв, что подвернулся шанс оправданно прогулять занятия.
  - Тогда мы одержали победу большинством голосов - нас двое, а ты один!
  - Подсчет неверный, - пожал плечами вампир, забраковав их результат. - Первый голос - я!
  - Второй - я! - пророкотал аватар огня, появляясь за его спиной, получив нужную для инициации стихию из газовой колонки.
  - Третий - я! - Из стены вышел аватар камня.
  - Думаю после моего "я" смысла продолжать это голосование нет, - мягко заметил аватар воды, появившись у рукомойника.
  Все трое испарились, сказав напоследок:
  - Прав тот, у кого совести меньше и возможностей больше. Если Ваше мнение идет вразрез с установленным голосованием порядком, смело апеллируйте. Ваша жалоба будет рассмотрена в ближайшем будущем по законам мирного времени.
  Артур проглотил возражения, и потащил Гаррета на лекцию. Он решил, что понятие демократии с момента своего изначального становления несколько изменилось, и не мешало бы узнать нюансы. К тому же "законы мирного времени" подразумевают срок минимум в месяц, а потом в порядке очереди...
  Дракошкам хватило одного косого взгляда чтобы срочно найти себе работу по интересам.
  Саня удовлетворенно вздохнул - жизнь хороша, когда хоть что-то идет по-твоему. Вытряхнув из шкафа кучу емкостей разной формы, тут же подобранных и аккуратно сложенных Дагоном в другой ящик, вампир нашел то, что искал.
  - Эльнир, сцеди, пожалуйста, в этот флакон немного моей крови.
  Эльф опустил расспросы, и безоговорочно сделал то, что от него требовалось. А именно - совершил короткий ритуал с рисованием магических кругов на руке вампира. По окончанию все они воспламенились ярко-алым светом, и исчезли, а флакон постепенно наполнился до краев.
  - Дан, отнеси его Мие. Она скоро совсем ошалеет без дозы, - попросил Саня, вяло присаживаясь за стол. - А теперь, Эльнир, расскажи, как тебя угораздило неизлечимо заболеть?
  - Проделки посла цвергов. Не хочу открывать это тему. Давай просто посидим в тишине.
  Саня молчаливо согласился. Подперев подбородок кулаком, прокрутил в памяти ночные события. Особое внимание вызывал только эпизод с сестрой.
  Он был свято уверен, что Наташа не подвергалась блокировке своих сил, они просто спят до поры до времени. Организм и психика еще не перетерпели изменения, связанные с вхождением в пору зрелости вампира. В некоторых случаях, этот момент сильно оттягивается, в других же, включая его собственный, происходит преждевременно из-за шока. Но зато носферату Наташа не станет, это очевидно. Она сейчас на стадии глины, колеблющейся между азером и кошем. Впрочем, возможность звая тоже нельзя упускать - сестренка всегда была несколько диковата. Сейчас она чуточку быстрее и физически сильнее обычного подростка, разве что решает логические и математические задачки, более подходящие взрослому уму. Саню беспокоил другой вопрос.
  Что задумали предки? Дубль два? Со мной не вышло, так они сделали поправки в своем социальном проекте? Или я слишком жестко вижу положение вещей? Мнительность частенько затуманивает мой рассудок.
  Саня выпил поставленный перед ним вишневый кисель, потом перешел к ряженке, кефиру... Дал отмашку Дагону, намеревавшемуся проделать старый трюк, и нахохлился как сонная клуша, проигнорировав аппетитный запах ассорти из тушеных почек и картофельного пюре - тяжкие думы перебили аппетит. Тупым взглядом уставился на лампочку люстры. Она сдалась первой - перегорела, окутавшись изморозью.
  Эльнир не смог больше терпеть, и протянул вампиру оставленные Дагоном очки. Тот апатично надел их. Эффект повторился - очки заиндевели. Вывод один: стресс это плохо.
  - Если что-то тебя удручает, поделись с друзьями, и полегчает, - нараспев молвила Вероника, появившись, как фея из сказки. - От улыбки станет всем светлей...
  Дальше она опять перешла на ускоренную речь.
  - Гар, - рыкнул Саня, отвернувшись от тараторящей волшебницы, - прекрати прятаться, ничего интересного ты больше не услышишь. Раз уж ты остался дома, у меня для тебя есть работа. Закажи у Шивы пять литров маринованных ананасов. И не торгуйся.
  - Что празднуешь? - Гаррет покорно принялся одеваться. Он как раз читал книгу ужасов в прихожей. Саня не станет прибегать к упомянутым в ней мерам наказания за обман, но точно найдет свой неповторимый метод. Сумел же он наглядно объяснить, что такое демократия.
  - Повздорил с Нергалом.
  У Эльнира из руки вывалился фужер с вином - от одного упоминания имени повелителя болезней ее свело судорогой. Нергал приложил немалые усилия, чтобы извести народ эльфов различными инфекциями - посчитал их насмешкой над своим уродством, слишком прекрасными и не подверженными болезням. Особы королевской крови особенно ясно помнят об этом. У некоторых даже шрамы от язв остались...
  Гаррет путано пробормотал себе под нос старый анекдот:
  - Встречаются раз ковбой с индейцем, а жестами объясняются... Приходит краснокожий домой и говори - так я и не понял, он козел горный или водоплавающий?
  - Чуть не попал впросак, - признался вампир. - Но к счастью, обошлось.
  - О, великий вепрь и небесный сохатый! - простонал архонт. - Мало нам было проблем после твоего сражения с Ктулху. Астрал не выдержит повального мора... Ну почему именно с ним?!
  - Простое совпадение. Понимаю, что у вас нет с Нергалом взаимных симпатий. Я тоже не питаю к нему дружеских чувств, но должен заметить - он показался мне довольно гуманным.
  Эльнир изобразил легкую тошноту. Вероника быстро перевела тему, зная как опасны взрывы негодования огненных магов:
  - Мы тут распределили обязанности, чтобы быстрее выложить материалы студентикам и разъехаться по домам. Электроник возьмет зажигалки и синоптиков, а я займусь поплавками и агрономами. Но есть одна неувязка - на кого записать дэва? Этот демон ни бельмеса не смыслит в стихийной магии, но великолепно перевоплощается.
  - Напомнишь мне попозже, - нехотя согласился вампир. - Займусь им лично.
  - Хорошо. Тогда мы побежали - на одиннадцать назначена общая лекция. Электроник, хватит дуться, шевелись-шевелись давай, взбодрись, старый ты хрыч!
  Саня проводил их взглядом, пожал плечами, и принялся за остывший завтрак.
  
  Вампир проспал до самого вечера, удобно устроившись в кресле гостиного зала. Он добросовестно выполнял совет Эльнира - не поддавать свое тело и разум нагрузкам. Белочка лежала у него на коленях, по привычке всех отгоняя свирепыми взглядами. Проснувшись, Саня сходил поплескаться в горячем источнике и подумать о вечном. Немного пожонглировал шарами из плазмы, бросая отсветы огня на стены. Под конец запустил их высоко в небо, взорвав зонтами фейерверков. Степень расслабленности вошла в зенит...
  Елена все это время ошивалась рядом, а вампир делал вид, что не замечает ее попыток завязать разговор.
  - Ты майку задом наперед напялил, - неловко выговорила девушка, вычленив наиболее подходящий, как ей казалось, момент. - Слушай, тут такое дело... можно я поживу с недельку в твоем пансионе? Или пока папенька не уедет. Я рядом с ним чувствую, как волосы на затылке дыбом встают.
  Только перворожденной на единороге и с огромным самомнением на вооружении мне не хватало.
  Саня не успел достойно ответить. Кельха, показавшаяся в конце коридора, подозвала эльфийку и что-то быстро и взбудоражено зашептала на ухо. Лицо лучницы вопреки ее стараниям становилось все более одухотворенным.
  Оборвав болтовню валькирии взмахом ладони, Елена подошла к все еще торчащему как один в поле воин посреди коридора вампиру, и заглянула наискосок в глаза. Быстро отвела волосы за спину и оголила шею, оттянув ворот. Через звериные привычки оборотней, всегда защищать горло, издревле повелось - подставить открытую шею значит проявить покорность. Впрочем, для вампиров этот обычай еще более актуален.
  - Прошу снисхождения!
  Неужто она меня за оборотня посчитала? Ах да, тот случай... Она видела меня, одержимым духом зверя.
  - Ладно-ладно, хватит меня умолять, я подумаю... А вы с Кельхой давно знакомы? - поинтересовался Саня мимоходом.
  - С начала учебного семестра. А причем тут это?
  - У вас идентичные проблемы, и не только. Я пока что подожду твоего отца, Елка. Мы с ним объяснимся с глазу на глаз, а потом я подумаю, стоит ли тебе остаться, или лучше вернуться на родину.
  - Эх, - понурилась эльфийка, неловко уронив спрятанный в рукаве Вальтер, громко лязгнувший об пол. Это не было жестом угрозы, простая рассеянность.
  - Не вздыхай ты так, я пока еще ничего не решил. Все зависит от обстоятельств...
  - Эх-эх-эх, - еще тяжьче вздохнула Елена, совсем втянув голову в плечи.
  - Видимо, ты заранее уверена в худшем исходе. - Вампир прищурился. - Интригует.
  Не тратя больше времени даром, Саня потащил эльфийку на поиски ее отца. Он хотел как можно скорее утолить свое раззадоренное любопытство. А его прибавилось вдвое - в гостином зале появился стол, заставленный кучей склянок, пробирок и бутылок. Полный набор продукции алхимической лавки. Радом стояла Вероника Норкина и что-то втолковывала Наге. Обе женщины пользовались порывистой жестикуляцией и повышенными ритмами речи. Заметив Архимага, Вероника ненадолго прервала торги, чтобы отложить ему немного полезных отваров, (которые тотчас же были спрятаны Дагоном)... и давно позабытый вампиром заказ - пузатую бутыль огненной эссенции, с перевязанным толстой ниткой горлышком.
  Этот природный усилитель огненной магии добывался из желез одного специфического жука, популяцию которых гильдия магов поддерживала искусственно. Лишь эльфы знают намного упрощенный вариант получения эссенции - из цветков Неопалимой купины, что между делом поведала Вероника. Только теперь этот подарок обретал смысл...
  Саня подумал, и решил отдать бутыль Гаррету. Для него этот напиток будет самым шикарным яством.
  - Поели можно и поспать, поспали можно и поесть, - буркнул вернувшийся с затянувшейся на весь день лекции Артур, когда Гаррет уснул прямо за столом, с горлышком во рту. Кобольд пообещал себе, что найдет способ отомстить другу за гнусное предательство.
  Без видимых последствий распивающий дорогие вина Эльнир не принимал участия в торгах. Оказалось, что он нашел повод обидеться - Майя увидела незнакомого дядю с длинными ушками, и тут же окрестила его кроликом.
  - Что она натворила? - нахмурился архонт, глянув на свою доченьку исподлобья.
  Саня оглянулся и виновато улыбнулся, отпуская ладонь Елены.
  - Ровным счетом ничего порицательного. Елена - ангел женского рода. - Унылое, кислое лицо вампира говорило об обратном. Эльфийка закусила губу, зыркнув в зеркало. Знала бы она, что достаточно посмотреть на Марию в пеньюаре, чтобы полностью утратить желание глазеть на других, не волновалась бы так о своей внешности. - Просто хочу прояснить некоторые моменты. А именно - предмет вопроса твоя дражайшая доченька.
  Эльнир пожал плечами, и опрокинул в себя литр бодрящего бордо. Все, теперь он готов... поболтать.
  - Я внимательно тебя слушаю, - сказал вампир, садясь напротив эльфа.
  - Начнем с того, что Ель изначально обучалась у Хозяйки Медной горы. Я посчитал это место подходящим по многим параметрам... Хм.
  - В чем же причина такого скоропостижного перевода?
  Слово взял все еще хмурый Артур:
  - Мать на коленках, со слезами умоляла ее перевестись в другую Академию. Впервые на моей памяти она из кожи вон лезла, лишь бы спровадить перспективную студентку. Если бы эта елочка оставалась на Медной горе и поныне, то даже небеса были бы в крови.
  - Настолько неудержимо яростная? - насмешливо глянул на Елену вампир.
  - Нет, из-за парней, что передрались, выставив ее на кон, - мрачно объяснил Эльнир.
  - Дают же некоторые...
  - Не в этом суть, - буркнул Артур. - Эльфы слишком горды, чтобы принимать человеческий облик.
  Его правда. Если бы Мия ходила по Энфер вампиром, то за ней бы как на буксире волочилась бы как минимум две трети мужского контингента, и поминутно бы грызлись между собой за право идти ближе.
  - Долго привыкала к людскому телу? - поинтересовался Саня.
  - Пришлось, вот и привыкла, - нехотя, будто вспоминая что-то омерзительное, ответила Елена. - Два месяца...
  - Так зачем ты взял себе ученика? - спросил Эльнир, меланхолично глянув на заваривающую кофе Анжелу. - Девочка опять читает, и опять же не поздоровалась.
  - Хм. Даже не знаю. Можешь считать, потому, что это просто... интересно. - Саня зашевелил злобно пальцами, скорчив страшную ухмылочку.
  Анжела, для которой и разыгрывалось это представление, содрогнулась. Если прочитать все, что наставник хотел передать своей ухмылкой... лучше сразу броситься под поезд метро. Хотя бы будешь знать, что тебя ожидает.
  Анжелу спасла Елена, нечаянно опрокинув бутылки из-под вина.
  - И что послужило причиной твоего побега? - переключился на нее вампир. - Иначе исчезновение без уведомления родственников я не назову.
  - Совет князей решил привязать к себе своевольного Архимага, ничуть не восторженного их родословной и мудростью, - начал Эльнир, приподняв руку, он дал дочери понять, что ее слова будут лишними. - Сначала они намеревались подарить тебе породистого скакуна-рогоносца, но быстро поняли, что этого недостаточно. Для этой цели самым привлекательным "арканом" были избраны узы брака. Посчитав, что молодому Владыке магии не понравится жена, старше его как минимум вдвое, они избрали мою дочь, самую молодую на то время девушку на выданье. Конечно, наш закон запрещает женитьбу на несовершеннолетней, какой она и являлась, не разменяв еще третий десяток. Видимо свободолюбие молодого эльфа, не считая отвращения к человеческому магу, и послужило предлогом для побега.
  Слава Всевышнему, она не станет со мной флиртовать, если считает таким уж отвратительным человеком.
  - Это так? - нахмурился Саня. Для себя он вычленил немало важного.
  - Я твоя должница за спасение отца, - совсем понурилась Елена. - Эльфы отдают долги без промедления. Как ты решишь, так и будет.
  Совершено без перехода она вернулась в свой исконный облик, став намного выше и тоньше в кости. Стоит упомянуть, что Эльнир был более чем на голову выше вампира, и его дочь ничуть не отставала! Высших эльфов не зря так называют. Это их отличительная фишка. Даже тупая болотная улитка не спутает высшего эльфа с лесным, или темным.
  Саня почесал подбородок, осматривая "невестушку".
  Симпатичная мордашка. Эльфы привлекательны, но их красота на любителя. Стройные и высокие, это да. Но фигуры у них худые до ужаса, с некоторым исключением для тех, кто побывал в людском обществе и отказался от привычки вегетарианства. Отдельное внимание уделим лицу. Подбородки округлые или треугольные, не встретишь формы кирпича. Глаза овальные, как сливы, немного больше человеческих, иногда вопиюще нестандартных цветов, а переносица, точнее ее углубление, практически отсутствует. В отдельных случаях складывается видимость, что нос составляет одно целое со лбом.
  У эльфов цвет бровей и ресниц (и вообще вся растительность тела) полностью совпадал. Елена была натуральным солнечным эльфом - на ее ярком лице почти не выделялись тонкие брови и лимонные глаза. Княжна даже начесала челку на лоб, слегка прикрыв брови. Это давало сногсшибательный эффект. Артуру хватило одного глубокого взгляда, чтобы потерять сознание, тряхнув весь дом каменной массой при падении.
  Недобро сощурившись, Саня повернулся к архонту.
  - Она шутит, - стойко выдержал сверлящий его взгляд Эльнир. - Никто тебя ни к чему не принуждает. Я изначально был против этой затеи.
  - Ладно, тема закрыта, у меня голова разболелась. Желаю всем спокойной ночи.
  - Ты больше ничего не хочешь сказать? - удивился архонт.
  - Воздержусь. Сами разбирайтесь со своими проблемами, только меня не втягивайте. Ах да, Елка, оставайся здесь, сколько хочешь при одном условии - никаких упоминаний о женитьбе, или я найду слова чтобы продолжить наш разговор, и они вам не понравятся...
  
  Саня уснул удивительно легко, ничуть не ломая себе голову по поводу Эльнира и его дочки. Сами разберутся, хотят они того или нет. Стоило его голове коснуться подушки, и тело расслабилось. Он не опасался очередного пророческого сна, как всегда жесткого и убийственно реального. Страх изжил в нем страх. Так бывает, когда устаешь бояться.
  Спал он непривычно долго... но опять недостаточно. В коридоре раздались крики, проникшие сквозь приоткрытую дверь. Саня зарычал, и приподнял подушку для броска... последовал проблеск изумления - в его спальню ворвался взбудораженный Шики, размахивая чем-то тускло сияющим! Саня накрыл голову подушкой, сжав зубами ткань.
  Смотрите, кто к нам пожаловал... Спокойствие, только спокойствие.
  - Я очень рад тебя видеть, но разве нельзя было подождать, пока я проснусь сам?
  - Никто меня не понимает! Это открытие не может ждать! Оно должно быть немедля опробовано...
  - Я-то тут причем? - зевая, отрезал вампир. Приподнялся на одном локте, потирая глаза, и зажег на ладони алый огненный шар, чтобы лучше рассмотреть друга... и в случае чего его тут же поджарить. Акт магии немного его взбодрил, прояснив голову. Уснуть, когда в теле вскипает манна, немного проблематично.
  - Мы с родителями посчитали, что вы пожелаете принять непосредственное участие, и именно вам первому мы предоставим честь...
  - ...быть подопытной морской свинкой. Знаешь, в другое время я бы не отказался, но сейчас я хочу выспаться, а не совать два пальца в розетку.
  - Не влезут, там гнезда маленькие, - рассеянно буркнул Шики.
  - А гвозди на что? - на полном серьезе спросил вампир. Огненный шар потух, опустив помещение в полутьму.
  - Чего же мы ждем! - опомнился Айсберг. - Опробуйте скорее эту рунную цепь. Мы разработали ее как свободное к применению волшебство аккумуляции и последующей передачи сил, основываясь на артефактах Таль-хассия. Я также хочу оценить прирост на вашем примере: насколько расшириться объем манны и скорость впитывания эфира. Насколько я знаю, Архимаг лучше всего разбирается в измерении показателей...
  Хулиганы девственности лишают! Эх. Спорить с исследователем в разгаре эксперимента, что со стеной - все слова отскакивают. Знаю я, чем ты руководствовался. Стоит магам пронюхать об этой разработке, тройку рунных волшебников, ее создателей, просто запытают насмерть, любыми способами добывая сведения. Если же обставить все как мою придумку, со мной же в главной роли, все шишки соберу я. Дальше опять два выхода - со мной не дерзнут связываться, или же Архимаг прибьет самых ретивых, а остальные задумаются...
  - Это безопасно?
  Шики задумался, потирая кулаком губы. Настораживающий признак.
  - Для меня безопасно, для пациента... объекта применения, не знаю. Без полевых испытаний выяснить сложно.
  Саня улыбнулся, окончательно проснувшись. Его поманил запах неизвестного, нового, возможно опасного. Вот оно, чудодейственное действие темы - "на свой страх и риск".
  - Приступай. - Саня развязно махнул рукой. - Ритуал долгий?
  - Ловите. - Шики без долгих прелюдий бросил в грудь вампиру скользящую вокруг его руки ленту.
  Саня подставил руку... и поймал ее. Покатал на ладонях извивающуюся змейкой полоску света. Подбросил несколько раз вверх как мячик, сквозь ленту вспыхнули ярко-синие черточки рун. Забавно - на ощупь как шерстка котенка.
  - Какова фраза активации и последовательность операций?
  - По задумке их быть не должно. - Шики напрягся, увидев, что эксперимент на грани срыва. - Достаточно подспудного желания стать сильнее.
  Саня криво усмехнулся. Все верно. Он не хотел вливать в себя эту чужую манну, сформировавшуюся в форме рун! Это не решит ни одну из его проблем, только добавит. Кто знает, может эффект превзойдет привыкание к допингам?
  А вот если передать кому-то...
  Анжела отпадала. Ей пока не хватает умений разобраться со своими силами, чтобы получать новые.
  Первой в поле зрения попала непробудно спящая в уголке кровати саламандра Белочка. Рука сама дернулась, метнув засверкавшую рунами ленту. В полете она взорвалась тучей искр, и накрыла саламандру...
  Шики спокойно за этим проследил. После того как сияние рунного заклятия погасло, подтвердив усваивание манны, вздохнул тяжко. Махнув рукой, тихо вышел, бормоча себе под нос древние проклятия Стужи.
  Саня почувствовал себя виноватым, но мягкая подушка, хищно набросившаяся на его голову, быстро в этом разубедила...
  
  Утро выдалось тяжелым. Оказалось, что Шики напился, отпевая загубленную безмозглым Архимагом бесценную рунную цепь, при полной моральной поддержке Гаррета, переведенного Артуром в статус "игнор", и столь же бессловесном порицании от снежной девы. Анжела сумела вычленить из его пьяной болтовни главное (прибить пацана за это мало) и пришла в неописуемую ярость, смекнув, что упустила один из подарков скупой судьбы. С ней обошлись сурово, отдав предпочтение какому-то хорьку, и Анжела не собиралась терпеть подобное пренебрежение.
  Скумекав, что девочка надумала по ее боевому виду, бражники бросили емкости со "старинным врагом печали" и решили ей подсобить, не смысля, в какие последствия это выльется, если Саня будет серьезно отбиваться. Снежная дева на холодную голову соображала лучше, поэтому предпочла остаться на кухне, руководствуясь любимой поговоркой детей Дану - "просто подожди, и посмотри как твой недруг сует голову в капкан".
  Вампир сквозь сон почувствовал агрессию, и с трудом (на плечи давила невнятная слабость, очень похожая на последствие кровопотери и перенапряжения) встал с кровати, чтобы встретить их во всеоружии. На всякий случай нахмурился, чтобы выглядеть страшнее и, не глядя, дал отбой сторожившему его за окном Ямамото, рассчитывая разобраться полюбовно.
  Ниндзя низко поклонился, нисколько не смущаясь, что Саня стоит к нему спиной, и сорвался с места. Уже на лестнице его нагнал Сато, переодетый в спортивную форму и кеды. Японцы собирались до конца выполнять свои обязанности, а именно - необходимость ходить на работу. Торо долго тер глаза, но ему предоставили две бумажки, где черным по белому в графе "профессия" было написано - помощник старшего тренера по физическому развитию. Пришлось ему приставить ниндзя к самым спокойным группам студентов младших курсов, а к самим японцам - наблюдателя, в качестве залога собственного душевного спокойствия...
  Ворвавшееся трио замерло, на глазах теряя пыл. Гаррет даже оступился в дверях, и неловко повалился на спину, но не сделал попыток встать, заглядывая через голову.
  Что их так ошеломило? Моя гримаса, или пижама кислотных тонов в сердечко?
  - Ну и, будете меня бить или мирно разойдемся, пока я добрый? - нехотя спросил вампир, спросонья ленясь открывать рот. - Можно спросить - чем провинился, чтобы поучаствовать в вашем спектакле "свержение тирана"?
  Гар покрутил пальцем у виска и махнул рукой в сторону настенного зеркала.
  Саня замер с открытым для отповеди ртом, заметив свое отражение - на плечах, сцепив руки на его горле, висела низенькая, до плеча, девушка и жевала во сне ухо вампира. Коротко стриженные искристо-пепельные волосы растрепались, а кружевная ночная рубашка была ей явно коротковата.
  Саня рассеянно потер щеку, и попытался расцепить замок пальцев на своем горле. Не вышло - висельнику легче снять петлю с шеи. Зато он перестал страдать от тяжести, вычислив ее источник. Вампир просунул под пальцы руку, чтобы не быть удавленным и уселся обратно на кровать. Разбудить Белочку никак не удавалось - спала мертвым сном.
  - Кто это прелестное создание? - через силу выдавил Шики.
  - А? - Саня не сразу понял, что обращаются к нему, задумавшись. Недоуменно уставился на молодого мага. - Это Белочка, кто же еще.
  Немая сцена ясно сказала вампиру, что не всем это так очевидно, как ему.
  - Что еще? Разве это неестественно? Взрослые саламандры могут принимать человеческий облик. Читайте бестиарии и гримуары, они полезны для общего развития.
  - Тебя ничто не смущает? - спросил Гар, скрестив руки на груди. Он так и не встал с пола, чувствуя себя более чем комфортно.
  Ммм? А ведь и правда! Меня не удивило это превращение? Почему я так спокоен...
  - Сейчас позову сестру, - хищно усмехнулась Анжела, чувствуя, что скоро будет отомщена.
  - Белочка мой фамильяр, я не вижу в ней женщину, как и в тебе, между прочим, - презрительно скривился вампир. - Возможно, именно нашей связи как мага и фамильяра я обязан подобной пассивности. Для меня она так и осталась маленьким хорьком... Ай. Больно, отпусти мое ухо...
  - Смотрите! - выдохнул Шики.
  Саня резво повернул голову. Белочка принимала свой звериный облик, так и не проснувшись - обрастала шерстью, съеживаясь. Только беспокойно засопела, вцепившись зубами вампиру за ухо, чтобы не упасть, ведь коротенькие лапки не могли ее удержать.
  - Поздравляю, Шики, ты облажался, - саркастично поздравил Саня. - Рунная цепь несовершенна. Смею предположить, что ее запаса энергии маловато, или она не рассчитана на эксплуатацию саламандрой, сжигающей на превращение столько манны, что хватило бы на серию заклинаний Инферно!
  Айсберг мигом протрезвел при упоминании увечности своей работы. Но он не собирался признавать фиаско так легко.
  - Мне кажется, что ваш фамильяр еще слишком молод для принятия людского облика, поэтому так увеличен расход манны! Различия между размерами тела, другое строение организма и более разветвленная сеть каналов манны требуют огромных затрат энергии на постоянную поддержку. Мне кажется, что именно поэтому многие из нас избрали невысокие людские личины.
  - Возможно, ты прав, - согласился вампир, отдирая зубы белочки от своего уха. Он даже почувствовал зависть - спит как бревно. - Я не могу с ходу просчитать, сколько намотали ее биологические часы, поэтому примем на веру твою версию.
  Уложив саламандру на еще теплую подушку, Саня стер кровь, подергав себя за мочку уха... обнажив при этом мгновенно заживленные ранки. Скорость замещения поврежденных тканей с каждым днем все возрастала, сигнализируя о быстром вхождении в полную силу вампира. Странно, но как Саня не пытался, он так и не смог почувствовать свою ауру...
  Шики приготовился строить новую цепочку предположений, но стоило ему открыть рот, как он оказался сбит с ног Артуром, упав локтем прямиком Гаррету на живот! Кобольд нетерпеливо отодвинул застывшую в ступоре Анжелу плечом, и возопил, обращаясь, в общем, только к Сане:
  - Народ, на помощь! Наша отмороженная принцесса по ошибке хлебнула спиртного - кто-то на столе оставил! Если вы ее не приструните, весь дом вернется в ледниковый период! Выгляните в окно - давно не было такой метели! И да, она оприходовала все твои ананасы - пошли на закуску!
  И почему мне кажется, что все повторяется в который раз, но только последствия намного хуже?
  Саня мысленно попрощался с пятью литрами аппетитных ананасиков, отвесив им поясной поклон и долго махая ручкой вослед. Он всегда так делал, когда ничего уже не мог изменить. Холодно произнес:
  - К черту фрукты, сегодня на обед кофе глясе, и я лично настругаю мороженного! Нет... не пойдет, членовредительство всегда заканчивается членовредительством. Шики, я тут поразмыслил... может сам угомонишь свою принцессу? Боюсь ее ненароком поранить.
  - Не выйдет, она намного сильнее меня, - удрученно пробормотал Шики, не прекращая хлестать потерявшего сознание Гаррета по щекам. В его голосе прозвучали нотки застарелой душевной боли, так и не улегшейся со временем. Он до сих пор винит себя в неспособности стать на ее ступеньку. - Не хочу даже пробовать.
  - Ладно, Бог с тобой, - махнул рукой вампир. - Клин клином выбивают. Придется отказаться от пламени и поработать со льдом.
  - Не поможет. Лед ото льда становится только крепче, - сказала Анжела.
  - Все-то ты знаешь, - поморщился вампир, и приказал: - Сиди здесь! И этих... короче, их тоже не выпускай. Не хватало мне, чтобы не ровен час, под руку кто-то сунулся. Разберусь с оледенением и вернусь.
  - А если не вернешься? - забеспокоилась вдруг Анжела, зябко потирая плечи - в комнате стремительно похолодало, а по полу от двери уже ползла волна снега, сменявшаяся коркой льда.
  Артур бурно возмутился, наивно пряча парализованную правую руку. Похоже, что он ненароком коснулся обледеневших зон дома. Дагон потом приведет ее в норму.
  - Не пори чепухи! За кого ты принимаешь бригадира? Плевое дело для...
  - Не думай, что я забыл, кто виновен в этом бедламе, - обратился напоследок к Шики вампир, безбоязненно ступая босыми ногами на лед. Кожа Сани страшно побледнела, а губы посинели, но видимо это не доставляло ему проблем. - С тебя улучшенный вариант рунной цепи. Опробуем на Белочке, когда она будет в сознании...
  
  Наросты льда на стенах были похожи на лилии, с острыми режущими кромками. Потолок украсился длинными льдинами, грозящими упасть на голову, а картина маслом, изображавшая вид на горы с крыши дома, полностью кристаллизировалась, меняя впечатление от просмотра...
  Некогда любоваться. Неизвестно, из каких элементов состоит этот лед. Бывали случаи, когда при таянии он проедал погребенные поверхности, заставлял их ссыхаться, трескаться, или оставлял ядовитые пятна на всем, что сопротивлялось коррозии.
  Хорошо, что я не внял мольбам Рикки, и отказался заводить рыбок. Тут бы им и наступила хана... если бы раньше в суп не пошли.
  С высокого потолка сорвались сосульки...
  Брошенные рукой вампира струи холода обрели вид плотного облачка ледяного тумана, который встретил иглы, вморозив их обратно в потолок.
  Анжела так наивна в своих предположениях. Даже огонь можно погасить огнем.
  - Кто здесь? - спросила сбивчивым шепотом Юки, смотря прямо перед собой помутневшим взором. Рядом валялась миниатюрная бутылочка, в которой еще осталось больше трети жидкости.
  Ее что, с одного неполного глотка так развезло? Хм, а вот и взорвавшиеся банки с ананасами. Может, они еще пригодны в пищу?
  Саня присмотрелся к девушке, изучая все факты и обстоятельства. Холод не просто скапливался вокруг, он шел изнутри нее! Теперь вампиру становилось понятным, почему снежные девы не употребляют алкоголь даже в малых дозах - физическая непереносимость и твердый завет умудренных сединами предков. Они постоянно держат рвущуюся наружу Стужу под контролем, работая в некотором роде стражниками у двери в ее план. Стоит утратить бдительность или поддаться эмоциям, и она распахивает двери настежь, вырываясь на свободу. Чтобы увидеть, что происходит следом достаточно оглянуться вокруг.
  - Это твой любимый учитель, психолог и друг, я! - сделал заявление Саня, попутно раздумывая, почему он не снял пижаму цветов радуги.
  Юки механично кивнула, немного успокоившись. Похоже, что она действительно безгранично доверяет вампиру, и считает, что он способен вытащить ее из любой ситуации. В некотором роде она не ошиблась...
  По костям вампира прошлась мерзкая боль, циркуляция крови замедлялась. Похоже, что тело приблизилось к пределу переохлаждения, которое может выдержать. Ступни уже начали леденеть, вмерзая в пол. Саня мог освободиться, окружив себя столбом пламени, но это действие вызовет сильнейшее возмущение Стужи, поэтому он предпочел перетерпеть.
  - Сейчас все закончится. Не бойся, ты никому не причинила вреда. Я не стану тебя ругать. Иди ко мне, Снежка.
  Двигаясь, как робот из старых квазинаучных фильмов, Юки вошла в его объятия, с облечением опустив голову вампиру на грудь. Саня осторожно сомкнул руки, проговаривая про себя слова заклинания...
  С его ладоней сорвался холод, холод, настолько же чуждый Стуже, как и огонь. Серый лед - детище Неба и Тверди, не содержащий и капли химического соединения H2O. Снежная дева оказалась погребена в сверкающей скорлупе, оборвавшей все контакты Стужи с этим миром. Через пару минут он растает, но за это время Юки успеет вернуть над собой контроль.
  Коже вампира медленно вернулся нормальный цвет.
  Саня наклонился, чтобы расплавить добравшиеся до колен колонны льда. Без поддержки своего плана они стали обычной замороженной водой. Подумал, что неплохо бы после такого попарить ноги...
  - Я, наверно, недостаточно сумасшедшая, чтобы самой сообразить, что здесь произошло, - задумчиво произнесла Рикка, вторично вешая пальто на замерзший крючок. Лямка соскальзывала, не желая цепляться. Волчица не нашла ничего лучшего, как набросить его на плечи погруженной в серый лед Юки. - Надо больше общаться с Гарретом.
  - Гар - продукт нашего общества. Не прибедняйся, - с усмешкой сказал вампир. - Сделай одолжение, когда Дамиан вернется с рынка, попроси его навести в доме порядок.
  Следом за волчицей решительным шагом вошла Мария, на ходу читая письмо. Заприметив краем глаза Саню, бросила ему коробку из-под французских духов.
  - Посылка от твоего кузена, - пояснила девушка, стряхивая с дивана снег, чтобы прочесть текст письма в спокойной обстановке.
  - Почтальон так легко выдал тебе мою бандероль? Печально.
  - Пусть бы только попробовали возразить, - миролюбиво улыбнулась Мария. Похоже, флакон свежей крови благотворно подействовал на ее настроение. - Нынешний почтальон - демон тысячи глаз. Он просмотрел вероятностные линии и признал, что я сразу отдам тебе посылку, как только увижу.
  Саня вскрыл бандероль мечом - слишком много полос скотча брат намотал. Распечатал находившийся в коробке сверток, в котором оказалась записка, заколка, и баночка из-под кофе, в которую насыпали скальную соль мелкого помола с огромным количеством примесей разных цветов.
  - И что он там пишет? - заинтересованно заглянула через плечо вампира Рикка.
  - Сейчас посмотрим... Похоже что у него в лаборатории все изобретения прочесала местная комиссия по защите населения от опасных артефактов. Все, кажущееся вредным, они замели на экспертизу. Кирилл успел припрятать только это...
  - Что, "это"? - Мария склонилась над ним с другой стороны, рассматривая булавку, похожую на стрекозу в полете.
  - Похоже на персональный портал. В инструкции сказано, что нужно окунуть булавку в свою кровь, и немного крови добавить в соль. Так они свяжутся вместе. После этого нужно выложить из соли круг, не меньше размеров вашего тела в длину, в месте, куда желаете перенестись. Толщина линии не важна. Останется только воткнуть заколку в волосы, прочесть формулу заклинания и оказаться внутри круга, где бы ты до этого ни был.
  - Ух ты, хочу попробовать! - захлопала в ладоши Рикка. - Представить только - раз, и сразу в аудитории...
  - Мечтать не вредно. Большая часть изобретений и разработок Кирилла опасна для жизни в любом своем проявлении. Взять бы одну только зубочистку - она выглядит как жвачка, но стоит только взять ее в рот, и эта резинка растворит все без остатка, что считает грязью, включая поеденные кариесом зубы. К тому же, я пока не знаю способа, как собрать разорванного на молекулы человека обратно. А именно это тебя ждет, стоит кому-то нарушить целостность круга солей. Прочти записку еще раз!
  - Зачем? - спросила Мария. - Ты уже озвучил текст.
  - Поверни листок боком, пожалуйста, и посмотри на промежутки между буквами.
  Мария послушалась и удивленно ахнула - пустые от чернил места складывались в неровные иероглифы. Быстро разобравшись, она нараспев прочла:
  - Возьми меня с собою, лунная дорожка, туда, где вечно будут ждать меня.
  Банка с солями засияла ненадолго, и вновь погасла. Но теперь ее наполнителя стало немного меньше, а наверху лежала заколка в виде стрекозы.
  - Вот видишь, - сказал Саня. - Если круг нарушится во время произнесения заклинания, произвольная часть тебя исчезнет.
  - Ты знал, что так будет? - с внезапным страхом спросила Мария.
  - Догадывался. Именно поэтому заколка находилась на безопасном от тебя расстоянии. Оставим в покое этот артефакт, он действительно опасен. Потом сдам его в хранилище гильдии магов.
  - Д-да, б-будь д-добр, - заикаясь, произнесла Рикка, представляя какая именно часть ее исчезнет.
  Саня упаковал обратно страшную игрушку, и отдал девушкам честь двумя пальцами.
  - Позаботьтесь о Снежке. Через минуту она уже должна оттаять, но будет очень слабой. А я пока спрячу портал и поиграю кое у кого на нервах...
  
  В своей комнате вампир разочарованно обнаружил одну лишь Анжелу, что-то требующую у энциклопедии. Остальные сочли за благо сбежать на подготовительные курсы - экзамены близко, и никто не мог быть уверен в успешной сдаче... кроме вампира, который на все сто процентов был уверен, что ему не грозит отчисление.
  - Спрашивать требую сообразно моим ответам! - с ходу сказал Саня, уяснив, что девочка не на чай к нему зашла. Как всегда потребует учить ее великому искусстве колдовства... до потери сознания.
  - А наоборот нельзя? - рассеяно спросила Ажела.
  - Отчего же? Можно. Ответам моим сообразно требую спрашивать!
  Девочка вздохнула, молча проклиная юмор учителя. Встряхнув энциклопедию, отрешенным жестом протянула ее Сане.
  - Что, опять не слушается? Эх, учишь их, учишь, а толку...
  Вампир зажег в левой руке комок ярко-синего пламени, и приготовился опустить туда энциклопедию.
  - Стой! - встрепенулась Анжела, выпученными глазами наблюдая за трепещущей страницами книжкой. В воздухе появился запах горелых семечек подсолнуха.
  - Что еще? - Саня нехотя прервался. - Я просто сжигаю бесполезную макулатуру, как то и рекомендовано Архивариусом. Кстати, заберешь у Шивы свой перстень и документы...
  - Энциклопедия обещает, что будет слушаться! - истерично выкрикнула Анжела.
  Книга высунула белую закладку, помахивая ей в некотором отдалении от огня. Белый флаг по всем неписаным законам означает - сдаюсь на вашу милость.
  - В самом деле? Хм. Так и быть, дам ей последний шанс. Забирай, пока я не передумал.
  Девочка схватила книгу в охапку, а та попробовала вжаться ей в грудь, чтобы отгородиться от бывшего хозяина. Саня оскалился - как легко дурачить детей и им подобные зачарованные вещи. Даже немного стыдно объявлять киндермат.
  Анжела вдруг напряглась, и оглянулась подозрительно.
  - Мне послышались шаги? Кто-то мерит коридор из конца в конец, синхронно.
  - Как думаешь, кто бы это мог быть? - иронично спросил вампир. - Естественно, мои маленькие озорные горничные. Кажется, они созрели к решению своей главной проблемы.
  - Какие могут быть проблемы у этих беззаботных детишек? - удивилась Анжела, пряча книгу под кофту.
  Смотрите, кто заговорил. Тебе до их уровня еще пилить и пилить.
  - Всего одна - совершеннолетие, - ни сколько не лукавя, ответил Саня, улегшись на кровать. Он размышлял, стоит ли пригласить дракошек, или предоставить право выбора им самим.
  - Разве это плохо? - Анжела присела на краешек кровати, внимая словам учителя.
  - Со стороны вампира - кто знает? По мнению дракона - однозначно да! Если нам повезет, и они надумают зайти, ты станешь участников ритуала, в котором не приветствуется присутствие непосвященных.
  - Да что происходит, в конце концов?!
  - Подсказка - они близнецы. Сколько ты знаешь драконов-близнецов?
  - Ни одного. Я вообще не знакома с этим племенем. Раньше, была.
  - Это плохо. - Саня зевнул, и потянул к себе большую подушку с Белочкой на ней вместе. - Впрочем, драконы хранят в тайне свои обычаи, как и кто либо, достаточно цивилизованный. Прости мне мою иронию, не будем сбиваться с темы. Яйцам дракона до созревания нужно от сорока до сотни лет, поэтому их так мало. Главная их особенность - из каждого может вылупиться только один детеныш! Все эти мутации, такие как двухголовые ящеры, выдумка, невозможная в генетическом плане для дракона. Любого из многочисленных разновидностей этой древней расы. Вторая очевидная подсказка - принадлежность "Красной" и "Синей" к разным видам и стихии, которые они олицетворяют, также противоположны. Тебе это не кажется подозрительным?
  - Нет, - после минутного раздумья ответила Анжела.
  - Опять же, это странно только с точки зрения зрелого дракона. Тогда выслушай третью подсказку - это синхронизация их мыслей. Синяя часто заканчивает фразы Красной, и любая из них высказывается за двоих. Странно?
  - Да. - Анжела начала догадываться, куда он клонит. На душе стало неспокойно. - Но ведь личности у них свои?!
  - Незначительные отличия. Проще сказать, что некоторые качества взяты у одной и отданы другой. Возьми для примера Марию с ее скачками и мгновенными сменами настроения, тогда поймешь, что я имею в виду.
  - Ты хочешь сказать, что это один человек в двух телах? - догадалась Анжела.
  - Бинго! Вместо одной девочки, владеющей двумя стихиями, наследуя их от разных родителей, родились близняшки - каждая при своих, но с небольшим отклонением. Взросление заставляет эти личности постепенно проникать друг в друга и смешиваться.
  - Что же делать?
  - Перед ними лежит несколько дорог. Позволить личностям слиться воедино, и объединить свои тела, чтобы превратиться в полноценного человека. Либо же воспользоваться моими услугами, чтобы так званым хирургическим вмешательством обрезать связывающую их нить.
  - Почему именно вашими услугами, наставник? - заинтересовалась Анжела. Ей пришло на ум, что не зря дракошки таскаются за Архимагом. Они должны преследовать какую-то выгоду.
  Саня почесал Белочку за ухом, и откинулся на спину. Закрыл глаза, расслабился. Он предполагал, что ему понадобятся твердые нервы, чтобы сдержать напряжение.
  - Это очевидно. Потому что я единственный колдун с привязками одновременно к воде и огню за последний век! Лишь такой человек может идеально разделить их, чтобы не осталось никаких примесей и погрешностей. Видишь ли, очень сложно уследить за всем, когда ты не способен прикоснуться ко многим эфемерным материям, и оставить пациентов живыми и в здравом рассудке после операции.
  - Я много раз пыталась взглянуть на мир "внутренним оком", но потерпела неудачу, увидев лишь мизер. После этого вынуждена носить эти очки, будь они прокляты...
  Саня не стал упоминать о том, что легко мог бы заставить ее воспринимать дополнительный спектр излучений. Глаза вампира позволяют много больше человеческих. Одно плохо - если их стимулировать раньше времени, это станет источником постоянной мигрени и диких болей.
  - Один тертый жизнью человек как-то сказал - "если попытки уразуметь необъяснимое терпят крах, нужно смириться с этим". Добавлю от себя - рано ретироваться, нужно переключиться на что-то более достойное внимания, и попробовать попозже. У тебя еще все впереди.
  - Точно-точно?
  - Знаешь, чем примечательны вегетарианцы? Чтобы есть одни лишь овощи нужна выдержка и ангельское терпение.
  - А у вас точно все получится? - спросила Анжела, оглянувшись на дверь. - Насколько я понимаю, это невероятно сложно... нет, я даже не понимаю.
  - Откуда я знаю? - беззаботно пожал плечами вампир. - Еще не пробовал.
  - Но это натуральное убийство! - возмутилась Анжела.
  - Ты что, вовсе ничего не знаешь о современной медицине? Береги здоровье и это счастье растянется. Каждый доктор, хоть раз в жизни державший в руках скальпель, живет с грузом на сердце. Есть даже соответствующая пословица - кто не рискует, тот не пьет шампанского! Дракошки знают, что ждет их в случае ошибки, и не боятся поставить свою жизнь на кон. Давай заключим пари. Я ставлю на то, что девчонки не выдержат ожидания, и заявятся сюда меньше чем за минуту...
  Стук в дверь не позволил Анжеле принять или отклонить пари.
  - Кто там? - крикнул Саня, приподнявшись на локте.
  - Чучундра на проводе...
  - Дура, не чучундра, а чупакабра! - страшным шепотом поправила Красную сестра.
  - Даю мелким бестолковым зверям свое монаршее разрешение войти, - милостиво молвил вампир, подмигнув Анжеле.
  Девочки замялись в дверях.
  - Мы тут... это...
  - Я знаю, - прервал их блеяние Саня. - Отважились, или до сих пор ноги страхом сводит? Бояться нормально, это естественная реакция против опасности.
  - Я не боюсь! - в один голос твердо сказали сестры.
  - Это просто замечательно, я тоже готов. Ложитесь по обе стороны от меня на спину, и попытайтесь расслабиться. Все закончится быстро.
  При любом исходе...
  Саня подал знак Анжеле замереть. Выдохнул, глядя на мелко подрагивающих дракошек. Что бы они там не говорили, но трусят страшно. Подумав немного, ткнул обоих в шеи большими пальцами. Дракошки обмякли, потеряв сознание. Именно то, что нужно.
  Вампир пробормотал про себя пару магических формул, и помассировал немного их лбы. После этого взял их ладони, и соединил вместе, терпеливо загибая пальцы. В какой-то момент они сами сжались, и настолько крепко, что не расцепить.
  Саня полежал немного, зевая и мучаясь от того что спина затекла, а позицию не изменить. Он дожидался, пока все связи сами собой порвутся, для этого был дан достаточный толчок.
  Руки девочек разжались. Саня удовлетворенно, с облегчением вздохнул. Растолкал не соображающих, где они, дракошек.
  - Так быстро? - спросила Красная, почесывая затылок.
  - Я ничего не чувствую, - пожаловалась Синяя, почему-то глядя на свои руки.
  - Тогда скажите, какой сегодня день? - задал простой вопрос вампир.
  - Вторник... или среда? - задумалась Синяя.
  - Выходной.
  Анжела уже все поняла. Синяя никогда не следит за календарем, но благодаря сестре знает его подсознательно. То, что она теряется в решении, сигнализирует о разрыве связи. А Красная даже не подумала ее поправить, брякнув первое, что на ум пришло. Обычно под влиянием сестры она думает немного дольше.
  - Больше вопросов нет? - со смешком спросил вампир. - Тогда передохните и займитесь чем-то полезным. Сообразите на стол чего-нибудь аппетитного. И желательно чтобы в нем было много яблок! И еще, передайте отцу, что он мне ничего не должен...
  Девчонки в самых дверях обернулись. Их голоса слились с вопросом Анжелы:
  - Какому отцу?!
  - Дагону, кому же еще.
  Дракошки принялись ловить свои челюсти обеими руками. По глупым выражениям лиц можно сказать, что у них накопилось к папочке уйма вопросов. Через мгновение их и след простыл - побежали его ловить.
  Саня отвел взгляд, наткнувшись на прищур ученицы.
  - Дагон никогда не смог бы сам признаться. Он чувствует за собой вину перед ними. Дагон проклят самим собой. За то, что его не было рядом, когда рыцари убивали его беременную жену, повелительницу огня недр Фуцанлун ради горстки золота и пары драгоценных камней. Он успел спасти яйцо, в гневе перебив всех рыцарей, и накрыл приморские города невиданным доселе цунами. Но горечь утраты и презрение к самому себе сделали его не способным испытывать счастье, радость, веселье, только облегчение. Я надеюсь, что теперь, когда его дочери стали взрослыми и самостоятельными часть груза падет с его сердца. Это единственное, чем я могу помочь.
  - Вы умеете быть сентиментальны? Не ожидала.
  - Это тебя удивляет?
  - Меня удивляет нечто иное. Я наблюдала за "операцией", и пришла к выводу, что вы сжульничали! Не надоедает нас дурить? Какое еще, дьявол побери, "взросление"?
  - Нет, не жульничал, и нет, нисколько не надоедает. Учи риторику.
  - Это не ответ!
  - Вот почему ты всегда возмущаешься? Ты должна благодарить и кланяться, даже когда я называю во всеуслышание круг квадратом! Я вроде упоминал, что мы неспособны видеть тонкие материи, и видимо зря! - Саня прикрыл беспокойно заворочавшейся Белочке ушки руками и рявкнул: - Сейдун!
  В тот же миг в комнату ворвалось длинное змееобразное тело синего дракона. Обхват туловища был как у пятилетнего ореха, что несравнимо с толщиной детской ручки, как было раньше. Длинна же позволяла Синей обмотаться вокруг вампира раз десять, и еще останется. Дракошка настороженно вздыбила рыбьи перья вокруг красивой мордочки с блестящими чешуйками. Поразительное сходство с Дагоном, просто копия, но намного нежнее.
  Синяя спросила мелодично:
  - Что-то случилось за время моего отсутствия?
  - Ничего особенного. Просто кое-кто забывается в разговоре со мной. Принеси, пожалуйста, для Энжи свежий брусок мыла.
  - Зачем?
  В комнате неестественно потемнело, а в глазах вампира появился блеск гнева.
  - Пусть тренируется намыливать себе шею, попривыкнет. Потому что я не буду терпеть такое к себе отношение вечно!
  Анжела в страхе свалилась с кровати, и спряталась за Синей. Через мгновение в помещении возобновилось нормальное освещение - Саня успокоился.
  - Я пошутил. Иди, милая, не буду больше отвлекать тебя от готовки. Только взгляни на себя в зеркало перед уходом, и передай Красной не делать этого в доме. Боюсь, что стены не выдержат ее размеров.
  Синяя прошипела что-то восхищенно, с уважением глянула на вампира, и ускользнула. Саня встал, чтобы размять ноги, и обратился к буравящей его тяжелым взглядом Анжеле:
  - Может я действительно немного приукрасил наш с тобой разговор и вел его на повышенных тонах, чтобы за дверью было слышно, но это не дает тебе права выставлять меня лжецом. Единственное место, где я слукавил - для их жизней не было ни малейшей опасности. Я, в самом деле, разорвал тонкую связь, соединявшую их разум, а остальное - плоды паранойи, сами выветрятся. Такое часто бывает у однояйцовых близнецов. Зато больше ничто не грозит развитию индивидуальности. После этого я влил в дракошек всю свою манну, разделив ее на две части, соответственно, преобразовав их в огненный и водяной эфир. Этого хватило для последнего рывка, сместившего внутренние часы девчонок. Все, больше объяснять неблагодарным ничего не желаю. Иди, учись левитации, пока книга тебя еще слушается.
  Анжела низко поклонилась, почувствовав раскаяние, и скрылась за дверью.
  Только сейчас Саня позволил своим ногам задрожать. Опустился на колени, обхватив плечи руками, и сплюнул скопившуюся на языке кровь. В действительности он потратил намного больше, чем был должен, а чтобы разрезать связь между дракошками он истратил целых пять "Ножей мойры", приняв на себя все откаты, чтобы сохранить остатки манны - боялся, что ее не хватит.
  Просидев так около получаса, вампир немного восстановился, и отправился на кухню, чтобы побаловать свой организм лишними калориями.
  
  Весь обед приготовила Синяя, потому что ее сестра резко утратила всяческий кулинарный талант, сподобившись лишь на разогрев полуфабрикатов.
  Кое-как запихав в себя пару пельмешек, но не ощутив их вкуса (даже уксус показался дистиллированной водой), Саня натянул на себя теплую эльфийскую мантию - его пробирал холод, и внутренний и внешний (Дагон не сумел устранить все последствия ледникового периода). В животе гуляли крохотные снеговики, а ноги схватила судорога - явный дефицит тепла. Похоже, что побочные последствия ритуала чуть не выкачали из вампира жизнь вслед за манной досуха. Пламенное желание движения, безумных действий и выходок прочно сковалось сонностью льда.
  Принадлежать сразу двум стихиям - это безумие.
  Саня подумал, и накинул поверх мантии телогрейку.
  Артур намекнул, что для согрева не лишне принять в себя "душегрейку", за что чуть не схлопотал по шее, так как последние деньги с кошельком пошли на закупку продуктов. Но никто не возражал против необходимости согреться - каменные стены плохо держали тепло. Молодого каплуна в сухарях расхватали, едва он успел попасть на стол, а пирог с яблочной пастой Саня даже не попробовал. Зато наспех наевшийся Гаррет на минуту превратился в пышущего жаром волка, и нагрел воздух в комнате до сносной температуры - из ртов перестали вырываться клубки пара.
  Вдруг раздался истерический плач на грани смеха. Оказывается, Артур что-то нашел в давно отключенном (за неимением того, что можно там хранить) холодильнике.
  - Люся умерла...
  - Кто такая Люся? - не сообразил беды вампир, меланхолично калатая сахар в стакане.
  - На кого ты меня покидаешь?! - вопил Артур. - Ты только посмотри на эти уголовные рожи! Нет, на меня не смотри...
  - Это его питомец. Крестовый паук, - заторможено пояснила оттаявшая Юки. Она поглядывала на вампира с виноватым видом.
  Саня устало прикрыл глаза рукой, и вздохнул.
  - Артур, успокойся, мне от твоих рыданий голова болит. Этот паук жив. Я вижу, что энергия бытия не покинула его тельце. Скорее всего, он просто уснул на зиму. Оставь его в покое. И вообще - хватит создавать мне экстремальную обстановку!
  Пока друзья думали, что же он подразумевал, Саня взял себе черствый сухарь, шоколадный батончик, и сел в гостиной за чашечкой кофе почитать советник на все случаи жизни. Распахнул наугад.
  Раздел "Как воспитать в себе благородство, отличное от данного дворянину c рождения благородства крови слепым жребием случая" показался ему немного натянутым, но достаточно интересным. Намного больше, чем предложенный невероятно услужливым Дагоном сеанс расслабляющего иглоукалывания. Он хотел как лучше, но...
  Саня начал завидовать простому счастью Гаррета и Рикки. Носятся друг за дружкой по дому, бросаясь снежками, один из которых пролетел в опасной близости. Рикка взвизгнула, наткнувшись на угрюмый прищур вампира, и умчалась в другое крыло здания.
  Эх. Почему у нас с Марией так не выходит? Я все дальше от нее удаляюсь, избегаю. И похоже что она тоже не рада моему обществу... Но как же раздражает всеобщее навязчивое внимание.
  Потерев пальцы, Саня собрал в них как можно больше манны. Должно хватить на низший круг отрицания, способный отвести до десяти взглядов одновременно. Он шел на дикие ухищрения, чтобы снизить ее расход в заклинании, выстраивая мысленно сложные цепи взаимосвязей. Пробормотал себе под нос длинную ахинею, заменив слова о людях в ключевой фразе на "идиоты". Проверено за пять минут было неоднократно, работает. Как много оказывается вокруг идиотов...
  Остаток манны он скопил в указательном пальце, сплел его веретеном длинной всего в несколько миллиметров. Оно начало вращаться, повышая свою температуру трением о воздух до тех пор, пока не раскалилось. Саня прицелился, выставив указательный палец, и выстрелил в мелкого пернатого змея, попытавшегося утащить последний ломоть хлеба с яблочным вареньем. Сгусток манны подпалил ему хвост, вызвав дикое возмущение...
  Матерный писк Винта оторвал Анжелу от чтения. Схватив змееныша за обгоревшее перышко на хвосте она без лишней жалости выкинула его в коридор. Пусть еще спасибо скажет, что не на улицу - там снежные заносы по грудь.
  - Поздравляю тебя, Энжи, вопреки всяческим убеждениям, ты не идиот! - произнес вампир, когда девочка прямо глянула ему в глаза.
  Анжела не поняла, к чему бы это заявление, но согласилась.
  - Вам бы не помешала разрядка. Не ожидала, что скажу такое, но вам нужна обычная кабацкая драка, помахать кулаками и получить пару ударов в челюсть.
  - Может быть, а может и нет, - уклончиво сказал Саня. - Знаешь, Сато как-то обмолвился, что будь у меня щит, его бы не помешало вывесить над входной дверью, написав во всю ширину девиз.
  - Какой?
  - "Умоются кровью те, кто усомнится в моем миролюбии". Не нужно меня жалеть, у тебя это натянуто выходит, я сам найду, чем заняться. Если выразиться точнее - меня найдут... Пожалуйста, посиди тихонько пока я читаю. Очень скоро мой тезис подтвердится и скуку как рукой снимет.
  Анжела тихо уселась рядом, и принялась листать страницы энциклопедии. Саня занялся тем же. Что там было о "благородстве"?
  "В некоторых пределах вы вольны быть собой, но никогда не выказывайте позорной слабости, нерешительности и низости, это дискриминирует вас в глазах общества"
  Многообещающее начало. Дальше...
  "Вы должны организовывать низких, духом и сердцем, никак не положением в обществе. Потому как человек благородный жертвует собой ради других и не боится принимать решения"
  Хм. Даже у благородных людей бывают решения, после которых тараканы в голове аплодируют стоя. История ими просто изобилует. Каждый человек с ходу назовет хотя бы один пример, потому как помнить чужие промахи - особенность людской натуры.
  "Определение благородства лежит далеко за пределами богатства и славы, либо же длинного хвоста предков, бывших некогда дворянами. Благородство поступков и манер выглядит тускло по сравнению с образом поведения, когда слово не расходится с делом. Благородный человек должен жить в согласии с людьми и вести свое окружение к лучшему. Прислушиваться к их интересам, ставить чужое благополучие наравне со своим, а общую цель - превыше"
  Неясный момент. Превыше своих интересов, чужих, или общих? Так, пролистаем немножко... Вот это интересно.
   "Если ваша жизнь напоминает круговерть белки в колесе, самое время пересмотреть приоритеты, и отложить выполнение своих планов на недалекое будущее, чтобы выкроить немного времени на отдых".
  Пробовал, не вышло. Посмотрим, что есть в приметках.
  "Благородство подразумевает открытое отношение к людям, участие и пример им. Постарайтесь ненавязчиво решить проблемы своих знакомых, а не ждать пока они попросят об этом. Это предоставит вам чувство удовлетворенности собой. Но не больше троих проблем в день, дабы не перегрузить ваш мозг, что вызовет усталость и апатию"
  У составителя этой книги было своеобразное чувство юмора. Впрочем, он качественно пошагово описал мое состояние. Что там у нас напоследок?
  "Замаскируйтесь"
  Дельная идея, но мало действующая... Правду говорят - чтобы узнать ответ на свой вопрос нужно знать большую часть ответа. Бесполезная макулатура...
  
  Эльнир, вернувшийся со слета молодых магов, чуть не заработал инфаркт (что эльфам крайне несвойственно), когда Майя тихонько подошла сзади к стулу, и потрогала его за ухо - проверить, не приклеенное ли. Полчаса они играли в гляделки, но так как девочка не сдавалась, архонт логично решил, что ей скучно без сверстников, и не мешало бы развлечь малышку... чтобы она к взрослым не лезла, мешая обедать чем бог послал (в понимании эльфа даже банкетный стол Энфер выглядел бедно).
  Недолго думая он сделал из люстры маленькое солнце, а из вязаного ковра небольшую цветущую лужайку. Рикка как бы ненароком подставила ему под руки палку ветчинной колбасы, в надежде, что из нее вырастет поросенок, а то и целых два. Не тут-то было. Бумажная обертка пустила корешки в колбасу, и высосала все питательные вещества, после чего выпустила с десяток листочков и вдвое больше разномастных цветов.
  Рикка получила по пальцам от Эльнира и ушла оплакивать загубленную колбасу. После чего эльф счел работу выполненной и приставил к Майе свою непутевую дочь, не придумавшую ничего лучше как позвать тигра-альбиноса и жонглировать патронами к противотанковому ружью. Фаргус замер как истукан, наблюдая за суетящейся вокруг него девочкой страшными глазами. Он боялся даже дохнуть в ее сторону - а вдруг растает?
  Саня понаблюдал за этим безобразием, поаплодировал немного и продолжил таращиться в потолок, делая вид, что медитирует. На самом деле он концентрировал вокруг себя потоки эфира, не превращая их в манну. Если получится перенаправить их, и получить в свое распоряжение хоть часть... можно будет использовать малоемкие заклинания будучи полностью осушенным, и не опасаться отката. Вероятность успеха тридцать на семьдесят, а важность работы выше, чем у рунных магов.
  В пятый раз получив обрыв всей конструкции - Анжела всасывала эфир как губка, предпринимая все новые и новые попытки воспарить к потолку, Саня отложил эксперимент. Проще дождаться более спокойной обстановки, чем этот бардак. Но спустить провал ему гордость не позволила.
  Анжела очень скоро устала отбиваться от порхающей вокруг нее бабочки-оригами (советник лишился страницы с разворота). Ни разу даже не задела, как ни целилась. А вот Саня развлекался, как мог - его улыбка становилась все шире и добродушнее.
  - Хватит шпынять меня незнанием левитации, - взорвалась Анжела.
  - Так тебя чем угодно пошпынять можно, потому что это не левитация, а точечная телепортация, - бескомпромиссно осадил ее вампир. - Ты бы еще мыльный пузырь назвала елочной игрушкой.
  Анжела пригляделась к оригами. Действительно, заметно слабое мерцание. Но это же бред - разработать заклинание, во сто крат сложнее телекинеза и левитации, чтобы поиздеваться над ученицей? Девочка ошарашено затрясла головой, всего лишь попытавшись представить себе алгоритм.
  - Даже тупой ум может блистать если его хорошенько отполировать книгами. Почему не пользуешься? - спросил лениво Эльнир, распивая кальвадос. В его представлении энциклопедия вампира была пределом мечтаний в качестве источника знаний о магии. За это высказывание однозначно проголосуют все маги гильдии поголовно.
  - Оскорбляя ее интеллект, ты поддаешь сомнению мое здравомыслие, дорогой друг, - обратился к эльфу Саня. - Вспомни, сколько учеников прошло сквозь твои руки, и было ли в их черепных коробках хоть какое-то содержимое. Энжи старается понять, перебирает многие догадки, пытается выстроить свое собственное заклинание, и мне этого достаточно. Там, где для глупца тупик, умный человек видит лабиринт. Со временем она продемонстрирует мне достойный результат. Смею напомнить, что ты сам так и не освоил левитацию, как и множество магистров, не имеющих отношения к факультету Неба.
  Эльнир пробормотал что-то неразборчивое, а Анжела благодарно взглянула на учителя. Оказывается, Саня бесконечно ее унижает только из необходимости разжечь ее желание самоутвердиться в чужих глазах. У каждого свои методы обучения магии, и этот намного лучше, чем побои, крики и присваивание кличек. У одного мага в гильдии сразу три ученика, и зовут их никак иначе "Идиот", "Тупица" и "Тормоз", а от синяков кожи не видно.
  Что и говорить - так уж исторически повелось, что ученик всегда был движимой собственностью обучавшего его мага, если язык не повернется сказать, рабом. Только свыкнуться с этой мыслью нелегко.
  Вампир поманил ее к себе пальцем.
  - Покажи что там тебе непонятно, я расшифрую.
  Анжела скрепя сердце (опять выставляет себя дурой, но почему-то уже не чувствовала огромного внутреннего протеста) отдала ему книгу, ткнув пальцем в самое начало страницы, исписанной мелким шрифтом текста и многочисленными графиками. Саня прошелся по ним взглядом, не понимая в чем проблема, он видел простые раскадровки нескольких алгоритмов заклинания полета, и их сравнительные характеристики. Повторить даже без поправок легко...
  И тут его осенило! Имея изначальную склонность к познанию таинств магии, он не учел особенности чужого восприятия. Выкладки на взгляд беспристрастного человека выглядели как полнейшая галиматья без какой либо логической связи.
  Да, я бы еще математическими формулами расписал, чтобы больше запутать. А это что за сокращение? Хм. Не пойму свой собственный почерк... значит старею?
  - Может, перевести тебя на английский... или французский?
  - Я без труда читаю предложения, - пожала плечами Анжела, и всмотрелась наставнику в глаза, замечая там не насмешку, а искреннюю заботу. И это ее беспокоило. - Проблема не в этом.
  - Вижу. Не думаю, что из моего пересказа ты поймешь, что здесь написано. Эх... Дай руку.
  Анжела удивленно протянула руку, оголив кисть. На бледной коже проступила пульсирующая вена, и Саня даже сглотнул, наблюдая за ее дрожью.
  - Не эту, левую! Теперь терпи.
  Заточенным до режущей остроты угольным карандашом вампир нарисовал двенадцать сплетенных как в кольчуге колец. Кожа была местами расцарапана довольно глубоко, но кровь не выступила. Анжела выдержала пытку до конца, даже не скрипнув зубами, но при этом загородила обзор Эльниру, с интересом поглядывавшему на нее.
  - На второй руке нарисуй сама, только не кольца, а черточки в их виде, - сказал Саня. - После этого вытяни руки перед собой и представь, что на левой кисти кольца тоже разъединяются, а твое тело становится все легче и легче...
  - И все? - спросил как будто беспристрастный Эльнир.
  - Это последний способ пробудить способности к левитации у колдуна - обмануть себя зрительной иллюзией и заодно сами древние силы. Захочешь отменить колдовство - смотришь на правую кисть, пока не представишь полностью соединенные кольца. Вскоре рисунки не понадобятся, дело привычки.
  Он умолчал, что этот способ доступен только вампирам. Кирилл учился летать именно так, но потом забросил, найдя несколько иной способ.
  - И еще, Энжи, пожалуйста, хватит выкачивать эфир из комнаты. По сравнению с манной он как вода рядом с наваристой ухой. Если Елена будет так добра, она научит тебя медитации для улучшения качества манны и быстрейшей концентрации эфира...
  Поздно он спохватился. Анжела уже парила в нескольких сантиметрах над полом, тупо пялясь на свои руки. Так как заклинания изменения природы вещей Эльнира держались исключительно на эфирных полях, которые в несколько мгновений истощились Анжелой...
  Маленькое солнце погасло, люстра под действием резкого отката к изначальному состоянию обледенела, и крепеж оборвался.
  Эльнир не успел среагировать, Анжела подвернула ногу, прервав левитацию, а Саня не стал дергаться, зная, что княжну есть кому защитить. Фаргус не подвел - оттолкнул Елену лапой, и закрыл собой Майю, растерявшуюся при виде исчезающей травы. Эльфийка неловко покачнулась от толчка, и попыталась сохранить равновесие, что стоило ей легкого касания металлической дужкой люстры по голове и потери сознания от добавившего по виску крупнокалиберного патрона.
  Повисла неловкая тишина.
  - Похоже, что придется подыскать тебе другого учителя для медитаций, - вздохнул вампир, пока Эльнир хватал ртом воздух. Встав с кресла, он наклонился к Елене, чтобы проверить пульс на шее...
  И тут все испортил заглянувший на шум Гаррет.
  - Телло одеревенелло ничейно валянто! - воскликнул он в шутку. - Срочно вызывайте хирурга - мы еще успеем вырезать органы!
  Возбуждение архонта дошло к точке кипения. Его кожа покраснела, сигнализируя о кипении манны. Сейчас плотину прорвет...
  Саня пронзительно выкрикнул две отрывистые команды и подхватил Майю на руки (попутно дав направляющего пинка Фаргусу), выбросившись в дверь. Появившиеся из воздуха Сато и Ямамото забрали беспомощных девчонок подальше от вышедшего из себя князя эльфов и последовали за ним, впрочем, не обогнав тигра.
  Грянул плазменный взрыв выдержанной веками магии архонта!
  В спину лизнуло горячим воздухом и толчок смел их на пол, засыпав ошметками обстановки. Обзор закрыла пыль.
  Как это все мне знакомо.
  И тут раздался смешок... перешедший в заливистый хохот. Смеялась Анжела, и через мгновение к ней присоединился Саня. Японцы не поняли смысла - тут плакать надо, но поддались настроению. И даже Фаргус, привыкший к гневу своего хозяина, что-то пробурчал.
  - Как вы и предполагали, учитель, неприятности сами нашли нас. Никто не ранен?
  Ниндзя поставили своих подопечных на ноги, но Елена болталась как кукла, придя в сознание, сразу заработав небольшую контузию. Анжела высвободилась из поддерживавших ее на всякий случай рук Сато, и встала на двери с другого конца коридора, чтобы перехватить любопытствующих друзей, и ответить на их вопросы. Ямамото подумал и унес княжну на руках в ее комнату - пусть отдохнет.
  - Похоже, что Эльнир успел взять себя в руки в последний момент, и подавил рвущееся за нами пламя, но это, скорее всего, стоило ему сильного отката и, следовательно, временной недееспособности, а мне придется покупать новую мебель. Прискорбно... Гаррет, ты там как?
  - Стою, мыслю о вечном, - сбивчиво откликнулся волк, которого никто и не подумал спасать. А зачем - он же огнеупорный.
  - И все? - спросил Саня. Перекатился на спину, прижимая к груди хихикающую Майю - устойчивость ее психики очень его порадовала. Ни следа испуга, даже за волосы его дергать пробует. - Фаргус, посмотри что там.
  Тигр отряхнулся, и нехотя встал в проеме. Фыркнул, и ушел в направлении горячего источника - отмывать копоть. Естественно, говорить он не умел, и почтительности его не учили.
  Саня хотел подняться, чтобы самому посмотреть, но... лень стало. Так приятно лежать, ничего не делать, никуда не спешить. Вдобавок Майя не дает пошевелиться.
  - Гар!
  - Мои ноги вплавлены в камень пола, и я не могу освободиться... а еще придется сменить гардероб вплоть до нижнего белья. Не входите, пожалуйста, пока я не выберусь из этого капкана, я стесняюсь.
  - Эльнир жив? - зная ответ, все же спросил вампир.
  - Даже не опалило, - отозвался Гаррет. - Похоже, что его мантия зачарована щитом против огня. Скоро очнется. Как думаешь - если предоставить ему счет за ремонт и мебель, а заодно вписать туда пару нулей на еду, он не обидится?
  
  Вампир успел переодеться, и перекинуться парочкой ничего не значащих фраз с Марией за чашечкой чаю. Пристыженный Эльнир бросился заказывать новую обстановку для зала, а его дочь под ручки увели девчата из клуба стрелков - отпаивать травками и порошками.
  Все шло просто замечательно - взрыв списали на очередную вспышку гнева вампира и старались не показываться в зоне прямой видимости. Казалось бы, большего и желать нечего... И тут Саню начали пожирать глазами вставшие за спиной ниндзя. Он буквально затылком чувствовал их взгляды.
  - Нет, нет, и еще раз нет, - замахал руками вампир. - Не больше троих клиентов в день. Я отдыхаю от вас, и вообще ноготь сорвал на ноге. Пока все возможные беды роятся вокруг меня...
  - Мы как раз хотим вас побеспокоить по этому делу, господин. Остальные будут считать, что вы отправились на вечернюю рыбалку. Я даже сделал бамбуковые удочки.
  Саня посерьезнел. Принялся мерить комнату шагами, сцепив руки на груди. Ниндзя ради него готовы в лепешку расшибиться, и если им что-то нужно, то только с целью его защиты. Кроме того, отношения суверена и вассалов регламентированы множеством правил, не считая дружеской привязанности. Это же не рабство, право слово, у ниндзя кроме обязанностей есть и права.
  - Я бы и в самом деле не прочь туда сходить. Но что-то мне подсказывает, что вы просто так не отцепитесь.
  - Мы предлагаем вам небольшую проверку силы, и в случае необходимости комплекс тренировок, способных повысить вашу выживаемость.
  Саня минут десять обдумывал слова Сато. Нежелание работать боролось в нем с возможностью помахать мечом без серьезной опасности для своей жизни. А когда в затылок дышат убийцы (японцы за вчерашний вечер разобрались с пятью действовавшими отдельно диверсантами), впору задуматься о самосовершенствовании. Он не может постоянно полагаться на расторопность своих телохранителей.
  Какая-то нелепица. Портал между мирами Тени в пределах купола открыть не могут. Как же они пробираются внутрь? Кто же им помогает? С моря, или из-под земли...
  Решение вынесли самовольно напрягшиеся для драки мышцы.
  - Вижу, что спорить с вами бесполезно.
  - И бессмысленно, - подтвердил Сато. - Мы не желаем видеть ваш труп с зачарованным кинжалом в спине, господин. Удивляюсь только, почему этого еще не произошло. Напарник, а ты как думаешь?
  - Ведомо ли вам, отчего кошка не сразу ест мышь, а долго с ней играет? Эта простая тайна лежит за гранями разумения многих обывателей, - многословно заметил Ямамото. С каждым разом в его слоге все меньше анахронизмов. Растет.
  Саня кивнул. Дело в том, что кошка гоняет мышку, делая вид, что та может ускользнуть, если очень постарается, лишь ради одной цели. Адреналин, накапливающийся в крови мыши делает ее во стократ вкуснее.
  - Вот на что ты намекаешь? - протянул Сато. - Кошки-мышки. Тот, кто управляет этими черными людьми, хочет получить нас тепленькими? Я считаю, что ему следует показать, что мы далеко не мыши, а совсем наоборот.
  - Дедушка как-то мне говорил, что даже молодой кот не будет ловить мышей, объевшись сметаны, если его не подгонять пинком. Пинайте меня... если сможете.
  - Ваш дедушка очень мудрый человек.
  
  Ямамото быстро выяснил, что вампир охладел к упражнениям, не стремился к занимавшей ранее своей кажущейся простотой технике айкидо. Даже малый круг упражнений вызывал у него зевоту. Предложение Сато обучить его джиу-джитсу, чтобы немного разнообразить свои контратаки, осталось без внимания.
  Та же ситуация приключилась со стрельбой - револьверы пылились на полке, если можно так выразиться. Они для вампира не являлись табельным оружием: поиграл, надоело, отложил до случая. Но то, что Саня ни разу не посетил стрельбище уже которую неделю наводило на тамошних лучниц тоскливую апатию.
  Хаттори с трудом удалось растормошить господина, предложив продолжить игры с катаной... конечно, другой. Сато справедливо признавал, что "миротворец" вампира не сравним с его ковырялками. В форме катаны он от простого надавливания, без визга, резал трехдюймовый стальной лист как нож фирмы Zepter спелую дыню.
  Японцы уже давно охрипли спорить какова же изначальная форма этого невероятного меча...
  Ультиматуум заменила легкая игрушка из сувенирного магазина - тупой меч в деревянной трости, сикомидзуэ. Ямамото сам выбирал, подыскивая более прочные сплавы и близкую к боевой форму клинка. Он немного заточил клинок, чтобы уменьшить сопротивление воздуха при взмахе, укрепил рукоять, и расширил паз в ножнах трости, чтобы клинок входил свободно, а не через силу.
  Вампир так и не научился достойно держать себя в полной наборной броне самурая, двигаясь неповоротливо, неловко скрипя многочисленными дополнениями и сочленениями доспеха, так что больший напор сделали на скорость, не заморачиваясь по этому поводу. Не всем дано от природы носить на себе наковальню. Налегке Саня двигался намного быстрее обычного человека, плавными змеиными движениями уклоняясь от предположительных траекторий ударов. Очень завораживающее зрелище, похожее на восточные танцы.
  Ямамото неразборчиво ворчал сквозь зубы, наблюдая за бессистемностью боя вампира. Самурай оценивал примитивные удары, как нечто, остающееся под ногами коня после сытного обеда, обладающее дурным запахом и привлекающее этим полчища мух. Удивительно как Саня до этого времени так удачно махал мечом. Он не придерживался никакого стиля, просто бил как умел, на интуитивном уровне, кое-что запомнив с предыдущих лекций, кое-что взяв из опыта сражений. Так и хотелось спросить - с какой стороны за меч берется? После серии упражнений и мастер-класса Хаттори тоже больше не сомневался в дуэльных навыках вампира - он способен себя защитить от пьяного вусмерть бомжа с фомкой.
  Все это непотребство до колик нервировало японцев. Но как-то же он побеждал своих врагов? В чем секрет?
  Первые четыре раза вампир проигрывал каждый спарринг, чудом не заработав тяжелых увечий. В полной темноте подвала он казалось, спал с открытыми глазами, стоя, но Хаттори от него не отставал - тренировал под своим попечительством сражению на слух.
  После нескольких шишек и довольно широкой алой полосы перечеркнувшей его грудь по диагонали, Сане надоела мыльная опера. Ловко извернувшись, он доверился слуху, и подловил ниндзя на его любимой манере фехтования и выбил оружие. Сделать это узким клинком сикомидзуэ было нетрудно.
  На следующем спарринге японцы отыгрались на нем сразу вдвоем. Вампир проиграл позорно, улетев в нокаут, проколовшись на мелочах. Проведя подсчет, чем можно блеснуть в поединке (из личных закромов) и выстроив на дрожжах план боя, разделал под орех и японцев, и Кельху с Артуром, которых позвал ради забавы.
  Овладел он мечом-тростью далеко не на мастерском уровне, всего чуть-чуть поднялся над собой, но его сила проявлялась в способности в доли секунды подмечать промахи и недостатки противника, и на основе этого выстраивать сложные обманные системы каскадных выпадов, нацеленных на использование этих минусов. Хлебом не корми, дай только продемонстрировать превосходство своего мозга.
  Серебряный Дракон после этого всерьез задумался - а не рано ли он остановился в развитии? Неужели бушидо можно преодолеть, не имея даже понятия, что лежит в его основе? Не выдержав душевных терзаний, Ямамото бросил вампира, переключившись на самосовершенствование, и Сато не стал его за это винить. Вместо этого он нашел подходящую замену...
  Никанор заинтересовались "молодецкими забавами" и включились с полуоборота. Правда она не стала сражаться сама. Вместо этого она прочла серию заклинаний, создавая по несколько человекообразных глиняных големов за раз. Сато предположил, что в реальной драке больше пяти-восьми человек одновременно на вампира все равно напасть не сможет. Базируясь на этом расчете, Вероника задала алгоритм поведения каждому глиняному болвану, и влила в них достаточно манны для самовосстановления и ускоренных движений.
  К некоторому ее смущению, големы плотностью своей массы оказались в десятки раз тверже человеческой плоти. Клинок сикомидзуэ от первого же удара потрескался, а со вторым разлетелся на несколько фрагментов. Не растерявшись, вампир выхватил Ультиматуум и круговым взмахом снес големам то, что заменяло им головы. Материал меча разорвал магическое плетение и глиняные куклы рассыпались крупными кусками земли. Остальные попытались встать на замену, но их удерживала невероятная длинна двуручной катаны, описывающей восьмерки вокруг тела вампира. Через две минуты Никанор выдохлась, не успевая строчить заклинания и отдавать команды, а вокруг вампира поднялся глиняный вал.
  Ямамото скупо заметил, что размеры дайкатаны заставляют сомневаться в ее происхождении. Вероятнее всего это нодати, редкий большой меч, который самурай носит за спиной. Их было невероятно трудно выковать, поэтому нодати являлись штучным товаром, каждый клинок имел свое имя, а их владельцев знали наперечет. То, что вампир сумел придать Ультиматуму подобную форму, значит, что он уверен в своих силах более чем когда либо, поэтому на этой оптимистичной ноте тренировки можно закончить.
  Не всех удовлетворило подобное окончание. Сато, немного уязвленный своим позорным проигрышем, даже хотел подшутить над господином. Он вывернув на него с крыши бочку незаконченных кузнечных работ Ямамото, клинков и острых обрезков стали. Он просто хотел убедиться, что Саня увернется от каждого, так же как проделал это с ним. Ниндзя недооценил удачу вампира - как ни кучно летели клинки, ни один не задел его, просто ставшего столбом на дороге.
  Саня послал его за это наматывать круги вокруг Энфер. И только спустя полчаса он понял, что вспышки адреналина и нервно подрагивающее тело доставили ему несказанное удовольствие.
  
  Ближе к девяти часам вечера домочадцы попарились в горячей водичке, выпили приписанные Нагой таблетки с комплексами полезных зимой витаминов и собрались на перекус. Немного оклемавшаяся Елена быстро поклевала сухомятку, и особо не возражала, когда ей предложили уложить Майю спать. Анжела несказанно обрадовалась - в последнее время эту обязанность распределяли при помощи жребия, и ей неизменно доставалась длинная палочка. Она уже давно успела перебрать весь свой скудный запас сказок...
  - Что это за треск? - спросил вампир, когда громкий хруст отвлек его от чтения. Он как раз прочитал все советы "молодым родителям" и переходил к "счастливой семейной жизни".
  - Мой желудок грызет ребра, - пояснил Артур, мокрыми глазами разглядывая скудный ужин. Он восстановил оплавленные плазменным взрывом стены зала, но на это ушло много сил - в камень вплелись частицы чужеродной магии, мешая работе.
  - Могу отдать тебе несколько фарфоровых кружек с медным околышем, - ненавязчиво встряла в разговор Мария. - Если не понравится вкус, на выбор есть несколько металлических подносов. Что больше предпочитаешь, кобольд?
  Резкой реплике возмущения не дал вырваться Гаррет, ворвавшийся в зал со скоростью и энергией вихря:
  - Представляете, нам всем приглашения на какой-то бал принесли, и буклет со списком участвующих. Догадайтесь, кто его возглавляет!
  Подорвавшаяся с места Мария вырвала бумажонку, пробежалась по ней взглядом...
  - Так я и знала! - Саня расписался сразу и за нее, о чем ясно говорил ксерокопированный автограф в специальной графе. - Как ты посмел, мерзавец?
  - Ну, теперь я точно знаю, что ты назло мне не пойдешь, - невозмутимо пожал плечами вампир.
  Точно пойдет. Удачный ход...
  Вместо ответа Мария замахнулась, и скинула вампира со стула ударом ноги. Она на сносном уровне освоила трюки, которые Саня называл военной хитростью.
  Саня скатился со стула как мячик, и тут же подпрыгнул, потому что на том месте где он упал следом же приземлился каблук разгневанной Марии. Ее бесил сам факт что кто-то отобрал у нее право выбора.
  Саня впервые задумался - а вдруг она бы согласилась, если попросить с умом?
  - Видится мне, что на этот раз леди Мария все же убьет моего работодателя. Как полагаете, дорогой Дамиан, она его догонит? - спросил Артур, пародируя ленивую манеру речи англичан. Он даже чашку взял вместе с блюдечком, и пил оттопырив мизинец.
  - Легкая антипатия, но никак не ненависть, - задумчиво произнес Дагон, не делая никаких попыток помешать смертоубийству. - Иначе она бы его уже, скажем... догнала.
  - Да, похоже, что она никак не может решить чего хочет больше - увидеть его голову отдельно от тела или попросить прощения за то, что такая вспыльчивая и несговорчивая, - поддакнул Гаррет, присаживаясь на освободившееся место. Практически нетронутая порция вампира его весьма порадовала.
  - Да кончайте уже разглагольствовать и отберите у нее Хейзел!
  - А зачем? - Артур передернул плечами. - Ваши разборки, вы и разбирайте друг друга по винтику.
  - Это был приказ? - на всякий случай уточнил Дагон. Его очень интересовали бойцовские приемы, которые Мария отрабатывала на парне. Особенно захват ноги с выворачиванием сустава.
  - Нет, я прикалываюсь! - рявкнул вампир, вырвавшись из захвата, он проскочил с перепугу через стол.
  - Я так и думал, - невозмутимо ответил дракон.
  - Ну вы и подлецы. Успели уже сделать ставки?
  - Я не делал, - быстро ответил Дагон.
  - Да, он попросил меня поставить вместо него, - сдал дворецкого Гаррет.
  - Ха-ха три раза, - ответил Саня, падая навзничь - из-под его ног вырвали ковровую дорожку.
  - Теперь я знаю, что ей подарить на день святого Валентина - царапку для когтей. - Артур выпил еще одну чашку кофе и теперь задумался - что делать дальше? Кофе уже не лезет, а выходить из дому - себе дороже. Принялся чистить овощи на завтрак. Хотя и ел каждый день в "Третьем круге", заигрывая с индуской. Никто и глазом не повел - у каждого свои причуды.
  Гаррет закончил орать "Это он, это он, наш несменный чемпион" и "Не пугайся дорогая, у меня на шее кровь". Участливо посоветовал:
  - Чего ты бегаешь от нее? Если бы хотела убить - давно бы уже убила. Дай себя похлопать пару раз, и она успокоится.
  - А ведь верно. - Саня на мгновение застыл, разворачиваясь к Марии грудью (хребет немного жалко), чтобы подставить ее под удар.
  Бооммм!!! От удара керамической вазой по голове юноша зашатался и рухнул затылком оземь.
  - Она все-таки попала, - флегматично констатировал Артур, стачивая уже третий шар стружки с картофельного клубня. - Не думал, что в ход пойдет тяжелая артиллерия.
  - Изысканное коварство, - похвалил волка Дагон.
  - Спасибо за комплимент. - Гаррет польщено отвесил поклон.
  - Его светлость не увернулся от такого медленного и предсказуемого снаряда. Его скорость на несколько порядков ниже обычной. И цвет кожи мне что-то не нравится, - тихо произнес Дагон.
  Аватар тверди расплылся черной маслянистой массой, мгновенно растаявшей в полу. Знали бы остальные, сколько трудов и крови Сане стоило его сделать. Не считая сложной процедуры расщепления сознания.
  Мария ошарашено оглянулась, не понимая, что происходит. Ее опять надули? Где прячется оригинал? Что теперь делать с приглашением на бал? Не выдержав нервного напряжения, Мария бросилась вон из кухни.
  - Фух. Выкрутился как-то, - шепнул Артур и слегка приподнял губу, показывая острый клык.
  Дагон улыбнулся одними глазами - он один знал, что Каменщик сегодня на свидании с Шивой...
  
  Вечерняя прогулка на сон грядущий весьма неплохое окончание дня. Главное то, что Сане удалось проскользнуть мимо Марии, все еще не бросившей попыток его отыскать. Белочка тоже обманулась чужим обличьем (Вероника наложила на вампира комплексную иллюзию уровня магистра) и потерянно бродила по окрестностям, местами утопая в снегу.
  Саня переборол чувство жалости к ней, и вместо лестницы кое-как спустился по откосу горы. Он опасался встретить Красную и Синюю, способных видеть сквозь иллюзии. Эти непоседы носятся где-то поблизости в облике драконов, пробуют летать потихоньку. Из Красной вышел довольно крупный "английский" дракон немного больше лошади, с огромными кожистыми крыльями. Она еще не сообразила, что для полета нужно искать восходящие потоки воздуха, и парить, а не хлопать крыльями как курица. Синяя же по большей части висела у сестры на шее, экономя силы - водяные драконы растут медленней, и для полета пользуются магией взамен отсутствующих крыльев.
  Почувствовав резь в боку, вампир остановился передохнуть рядом с красивой ротондой в парке под женским общежитием. Сел на лавочку, очистив себе от снега место, и за ненадобностью рассеял иллюзию. Достал из кармана заранее купленную у знакомого коробейника "косынку" соленого сыра. Отщипнул парочку волокон, неспешно прожевал.
  Что-то аппетит разгулялся. Нужно поддерживать его энтузиазм, пока Саня не дойдет в ресторан Шивы. Индуска придумала своему детищу новое название и справедливо решила, что это надо отметить пышным застольем. А ее старшая сестра тут же заметила что нужно приурочить к этому событию еще и назначение Сани и Марии ведущей парой бала. Мария сначала отнекивалась, но Рикка быстро ее вразумила, нашептав на ухо, что с ней сделает индуска, всего лишь заподозрив пренебрежение к своему кулинарному искусству...
  Невдалеке промелькнула троица кудрявых как барашки девиц, возвращаясь в общежитие с занятий. Их будто через копировальный станок пропустили, меняя эффект тонирования. У одной кожа была синего цвета, у остальных - красная и зеленая. Скорее всего, японские демоны грома, почти ничем не отличающиеся от людей кроме своего аппетита и способности пускать искры...
  Ужасно знакомый шум погони заставил вампира содрогнуться всем телом, и пообещать себе ни в коем случае не вмешиваться... тщетно.
  На него со стороны рынка, прижав руки к бокам, стремглав мчалась стройная молодая девушка. Белокурая, белая же помада, в помятой кожаной курточке, подбитой бурым мехом, и толстых колготках. На нос нацеплены круглые черные очки для слепых, а характер бега подсказывает, что незнакомка ориентируется на звуки и чувствительные пальцы ног, а не зрение. Возможно даже, что она использует какой-то аналог эхолота.
  Вампир покумекал, и притворился бревном, полностью прекратив бесполезные телодвижения. При чем он мысленно повторял себе, что должен оставаться безучастным к...
  - Помогите мне! - выкрикнула девушка, безошибочно вычислив ближайшего прохожего по типичному для зимнего сезона хрипловатому дыханию. Да и запах сыра довольно силен.
  Вампир невольно почувствовал стыд за свою попытку избежать встречи, но с другой стороны - если бы ему стукнуло в голову действительно остаться незамеченным...
  - А в чем, собственно, дело? - спросил осторожно Саня, заглядывая за черные очки. Действительно слепая. Уже это он, подверженный болезни глаз, умел определять четко.
  - Вы знакомы с сильным демоном, или божеством? Мне нужна защита.
  Аппетит полностью пропал, и даже возможность набить живот деликатесами на халяву отступила на задний план.
  - Знаешь, милочка, я знаком с уймой подобных людей, и не скажу, что они превосходят меня хоть в чем-то, - без хвастовства ответил вампир. - Кто именно тебе нужен, и по какому поводу истерика?
  - У меня нет истерики, не стройте на этот счет иллюзий, - раздраженно ответила девушка. - Видите ли, сэр, совсем недавно я заметила слежку, а сейчас меня настойчиво преследуют какие-то люди, видимо прознавшие о моих "особых" умениях.
  - Конкретней на этом месте, если можно, - попросил Саня. - Будь уверена - мне от тебя ничего не нужно, и вряд ли понадобится. Скорее всего, я даже попытаюсь от тебя избавиться, если мы не придем к консенсусу.
  - Учту. Я суккуб, демон похоти. Одна из тех, кого вы, парни, называете "соковыжималкой".
  Что-то ее образ совсем не вяжется с мужским представлением о суккубе - кукле барби с куриными мозгами.
  - Целостная характеристика. - Саня нахмурился. Большая часть силы суккуба сосредоточена в доминантном гипнозе глазами и наложении проклятий ими же. Выходит, что слепой суккуб практически беззащитен. - Не боишься выдавать мне свой секрет - а вдруг я захочу им воспользоваться?
  - Нисколько. Я могу читать чувства людей, и в вас нет ни следа враждебности или желания мной обладать. Это немного странно, но именно данный фактор вселяет в меня уверенности в вашей компетентности.
  Как красиво говорит. Присовокупить к медовому голоску плотное облако феромонов и любой мужчина без раздумий прыгнет к ней в постель. Мечта эпикурейца.
  - Помогите мне, и я обещаю, что воплощу самые смелые ваши мечты со всем присущим моему виду мастерством...
  Мне бы эротичный массаж... спины. Что-то я слишком храню верность своей половине. Правду говорят, что вампиры и оборотни раз привязавшись к человеку, не могут отделаться от этой привязанности всю свою жизнь. Сущее проклятие...
  - Не интересуюсь, даже немного опасаюсь. Извини, я не считаю тебя некрасивой, но у меня свои причины. Ближе к теме.
  - Мою бабушку, матриарха нашего клана, об одолжении попросила ее старая приятельница. Ввиду некоторых обстоятельств отказать мы не в праве. Поэтому я вынужденно разыскиваю определенного человека и хотела бы также попросить вас...
  - Мое любопытство удовлетворено, - отрезал вампир, чувствуя, что его втягивают куда не надо. - Давай мы будем давить твоих тараканов в порядке очередности.
  Саня вытянул руку с возникшим на ладони Ультиматуумом, остановив выскочившего из-за ротонды члена милиции Энфер. Худосочный узколобый парень с ярко выраженной бразильской внешностью едва успел затормозить. Милиционер замер, округлившимися глазами рассматривая тонкое лезвие, подрагивающее у своего носа. Еще бы шаг и встреча с хирургом гарантирована...
  - У тебя ко мне дело, любезный? Насколько помню, за все судимости счастливо отмазался. У Академии появились ко мне новые претензии?
  - Эта девушка открыто угрожала оружием учителю! - выкрикнул грубым голосом милиционер, попятившись на шаг - Саня от скуки покачивал кистью, и его меч выделывал опасные восьмерки.
  - Правда? А зачем?
  Саня пытливо вгляделся в немного наивное и в то же время достаточно взрослое лицо суккуба. Располагает к доверию и пониманию. Таким людям обычно верят без вопросов, но их натура редко сбегается с внешностью.
  - Сведения вызнавала, - пожала плечами та. - Этот боров переволновался и не справился с собой, хотя я вела себя целомудренно, и пришла с деловым визитом. Он попытался меня... сами понимаете. Пришлось отогнать своими скромными силами. Пара царапин и сломанный нос малая расплата за сексуальное домогательство.
  - Ношение оружия студентами строго запрещена! - вмешался милиционер. - Если вы...
  Саня удивленно глянул на свои руки, абсолютно пустые, даже перстень снят, и показал их парню ехидно - какое еще оружие? Суккуб кашлянула в кулак, и распахнула курточку, демонстрируя, что ей тоже негде спрятать что-то режуше-колюще-огнестрельное.
  - Не заметил за моей собеседницей ничего подобного, - развел руками вампир. - По твоему разумению каблуки являются оружием? Тогда становись под дверью женского общежития. Там тебя ждет богатый улов.
  Милиционер растерянно буркнул:
  - Она опасный антиобщественный элемент...
  Саня поднял вверх руку, призывая к молчанию, и обратился к суккубу:
  - Милочка, у тебя есть при себе что-нибудь массового поражения? Базука к примеру. Очень нужный предмет в маникюрном наборе.
  Девушка всплеснула ладошками и закивала.
  - Ой, да... Только вспомнила - я же гранатомет из кошелечка выложить забыла!
  У милиционера отвисла челюсть, а Саня учтиво поаплодировал.
  - Вот как? А я уже начал сомневаться, есть ли у тебя чувство юмора.
  - Наличествует. Просто повода раньше не было. Да и сейчас я не в настроении шутить.
  Лицо суккуба немного подернулось унынием. Наверно больно шутить, когда не видишь реакции собеседника. Видение одного эмоционального окраса мало для полноты ощущений.
  - Я...
  - Заведи себе черепашку, - опять не дал закипающему милиционеру закончить фразу Саня.
  - Зачем?!! - воскликнул тот, чувствуя, что ум за разум заходит. Он еще не понял, с кем связался. И быстро впадал в бешенство, что в разговоре с вампиром смертельно опасно... для него самого.
  - Наблюдать за ее безмятежной жизнью и неспешной походкой. Может чему-то и научишься, - поддакнула суккуб, правильно поняв намек вампира. Единственное что она решила не озвучивать - парень дико тормозит, похуже, чем черепаха.
  - Madre de Dios, да как вы смеете...
  Эх, дурак, дурак. Если уж собираешься проедать человеку плешь, убедись сначала, что не обломаешь зубы о его череп. Надо было тебе сразу свалить подобру-поздорову.
  - Знаете, этот человек слишком туп для служителя правопорядка. Совсем намеков не понимает, - шепнула девушка. Все это время она потихоньку перемещалась, чтобы закрыться вампиром от милиционера.
  Зато в милиции Энфер процветает подчинение без принуждения. Подобрали ребят, которые понимают необходимость дисциплины и ответственно относятся к своим обязанностям. А то, что у них небольшая нехватка мозгов...
  - Таки да. Но "оно" носит соответствующую своему званию форму, и видимо, этого достаточно...
  Саня вытащил из нагрудного кармана рубашки гербовый перстень, и напялил его на палец. Опять полез туда же за значком преподавателя, и приколол к воротнику. Этим он прямо сказал, что взял дело под свой контроль, и сам разберется с нарушением порядка... но милиционер не пожелал понять его намек.
  - Я больше не потерплю насмешек! Защищайтесь!
  - Ну что за напасть. Хоть кол на голове теши. Любезный, если ты спешишь в рай, вынужден тебя разочаровать. Таких как мы туда не берут, как ни старайся быть правильным. Если не веришь, могу по блату выдать путевку на тот свет. И посоветовать относительно добрых извергов в тюремщики. Не больше трех различных пыток в сутки.
  - По-божески, - кивнула суккуб.
  - Рррааа...
  Суставы милиционера вывалились, становясь двойными. Это дало понять вампиру, что перед ним "английский" огр, знаменитый своими подвижными конечностями (что великанам далеко не свойственно) и хлесткими ударами. Шестиметровый (как минимум) монстр со слоновьей кожей, шустрый для своих размеров за счет сухощавого сложения, и сильный физически благодаря особому строению мускулатуры и тугим сухожилиям, содержащими большое количество видоизмененного коллагена. Даже дракон дважды подумает перед тем как подставлять свою шею в бою с огром.
   Главком взял в служители порядка только тех, кто может приструнить буянов с силой динозавра, и остаться при этом в живых. К тому же не слишком умных и амбициозных, чтобы подчиняться беспрекословно и не использовать свое звание во вред.
  - Суетливый какой.
  Саня выдохнул, и быстро встал напротив милиционера. Ухватил не успевшего превратиться в чудовище идиота за грудки одной рукой.
  Нахлынула слабость, сравнимая с безрезультативными месячными раскопками древнего кургана - будто совсем глаза не смыкал, но чувствуешь что еще один штык в землю, и найдешь сокровища. Мышцы закололо острым ланцетом... и отпустило. Плечи распрямились, бицепс вздулся бугром, а пальцы просто окаменели. Тело привыкло к нагрузке, выдав нужное усилие. Берцы стража порядка оторвались от земли...
  Вампир могучим рывком приподнял его над землей на вытянутую руку, заставив затрещать ткань с эмблемами бога правосудия Шамаша и значками в стиле "Нас рать". Парень оказался жутко тяжелым, вдвое-втрое против нормы. Для застрявшего на грани превращения это нормально - быстрое наращивание массы тела и перестройки организма тому виной.
  Милиционер затрепыхался, продолжая меняться - его лицо стало похожим на кое-как обтянутый папирусом череп. Но тут Саня быстро ткнул его большим пальцем левой руки в лоб, наложив краткосрочную печать, и милиционер превратился обратно в человека. Нарушив правила смены облика, он еще и откат словил - все тело будто начали поедать мелкие мурашки.
  Милиционер оказался не из робкого десятка, или просто не привык пасовать. Поборов стенающую плоть, он замахнулся для удара. Напряженный кулак украшали острые, далеко выдающиеся вперед костяшки - даже удар вкось чреват рассечением кожи до самой кости, а учитывая вес кулака - еще и проломленным черепом.
  Саня опять же не дал ему ударить, демонстрируя полное доминирование. Он сложил пальцы "клювом", четыре вместе, а мизинец загнут, чтобы не мешать. Хрустнули косточки, но гибкости кисти хватало чтобы не чувствовать ощутимого дискомфорта. В китайском боевом стиле "богомол" этот удар широко используется, но всегда имеется шанс сломать или вывихнуть себе запястье...
  Вампир сработал просто на пятёрочку. Стремительная серия тычков в нервные узлы, ощутимые даже через плащ милиционера, частично лишила его руку подвижности. Саня счел, что для усмирения достаточно заблокировать возможность эффективно работать плечевыми мышцами.
  Страж порядка повис мешком, наконец, сообразив, что сопротивление бесполезно, и вампир отпустил его, дав повалиться на снег... как тот же мешок. В руке Сани появился револьвер. Но он не направил его на противника, как логичное завершение драки, а выщелкнул на ладонь пулю из барабана. Протянул потирающему поясницу милиционеру две сжатые в кулак руки.
  - Угадаешь, в каком пуля, и я тебя не сожгу к чертям на этом же месте. Отделаешься объяснительной мне на стол. Не позже чем в среду!
  Глаза вампира на какую-то долю секунды заалели дьявольским огнем, и огр успел это заметить. В тот же момент пелена ярости спала с его рассудка, позволив разглядеть в Сане человека с одной из нечетких фотографий выданного Ибарой архива "избегать столкновений".
  - В левой, - угрюмо буркнул страж порядка.
  Саня кивнул, подтверждая его правоту...
  - Три дня в ночном карауле! Это научит тебя субординации. И чтоб больше никаких преследований этой девушки, она жертва домогательства, а не насильник, учтите это. Я еще выясню, кто тут у нас, кроме меня, естественно, злоупотребляет своими полномочиями. И добавлю от себя - следующая моя встреча с вашим департаментом, выльется для вас в большие неприятности. Не испытывайте терпение учителя рисования. И хватит тратить время на разный бред, когда по Энфер разгуливают Тени как по своему дому. Вас организовали для защиты академии! Если бы мне нужна была толпа набитых идиотов для отпугивания аферистов и прочих разбойников, я бы украсил Энфер соломенными пугалами!
  Огр коротко кивнул, закусив губу, чтобы не выругаться, и попятился задом, не выпуская вампира из виду. Поэтому он не заметил бровки, и элементарным образом запнулся через нее. Неловко подвернув ногу, огр ударился виском о пустующий цветочный горшок на подставке...
  - Этот парень поразительно противен госпоже удаче, - вздохнул Саня, садясь обратно на лавочку.
  - Пули были в обеих руках? - прямо спросила суккуб, не спеша освобождать вампира от своей компании.
  - Ну не стану же я портить свой имидж. Положить свою жизнь на то, чтобы усеять Землю горами скелетов в духе Нергала, но в моем понимании это просто глупо. Предпочитаю обходиться малой кровью. Достаточно чтобы мои враги знали, что я могу их всех в землю по ноздри вбить и станцевать на макушках.
  Сначала ты работаешь на репутацию, потом она тебя на руках носит.
  Девушка поежилась, и неловко спросила:
  - Вы ведь знали, что я не с чистой совестью к вам обратилась, и все равно помогли, настроив против себя здешнюю милицию? Нечисти бескорыстность не свойственна.
  - Можно сказать, что это процесс сублимации, описанный мистером Фрейдом. Я помог тебе в первую очередь ради самого себя, не обманывайся.
  К тому же, чувствовать себя хоть чем-то полезным, значит жить не зря.
  - А во вторую очередь? И в третью? Где-то учат подобной властности и благородству?
  - У тебя развит взгляд прикосновением? Дай руку.
  Саня аккуратно поднес ее пальцы к значку учителя у себя на воротнике.
  - Это не аргумент, - возразила девушка, отняв руку. - Преподаватели этой академии через одного неотесанные чурбаны.
  - Не очень-то лестная характеристика, но ты близка к истине, - легкомысленно взмахнул рукой вампир. - Скажем так. Я прочел в справочнике несколько советов для начинающих дворян. Можешь называть меня галантным рыцарем.
  - Увы, я не в настроении смеяться. Но шутка о книге довольно удачна.
  - А это не шутка, - отрезал Саня грубо.
  - Простите, я больше не буду донимать "галантного рыцаря" этими расспросами. Меня интересует иное. - Суккуб кивнула в сторону бессознательного огра. - Этот милиционер чего-то страшно испугался во время вашего разговора. Но я не "видела", в чем причина. Не просветите ли меня?
  Девушка замолчала, изучая слепыми глазами лицо вампир, а точнее то, что спрятано за ним, внутри...
  Саня медленно сунул руку в карман куртки и достал два крупных круглых магнита - игрушку для разминки пальцев (там еще много разной мелочи хранилось). Бесшумно подбросил их вверх, и поймал жгутом телекинеза на уровне своей головы. Шарики тихо вращались, немного дрейфуя в радиусе пяти сантиметров от точки, в которой повисли.
  Вампир улыбнулся, и запустил шарики мысленным усилием куда-то в космос. Голова суккуба дернулась вслед движению...
  - Ты меня почти обманула, милочка, - рассмеялся Саня, когда суккуб поняла, что ее надули. - Чем ты пользуешься, чтобы заменить зрение?
  Девушка минуту подумала, и закатала рукава и воротник. Немного подрагивая от холода, показала паутину геометрических узоров и магических фигур...
  Хм. Сколько всего накручено. У нее голова не раскалывается видеть частично запахами, отчасти тепловидением, в некоторой мере различать изменения в эфирных полях, и даже пользоваться предвидением будущего. Мало найдется существ, которые после такой нагрузки на мозг остаются нормальными. И...
  - Магия крови, причем врожденная. Тебе удивительно повезло с предками. Похоже, что я все-таки хочу выслушать твою историю...
  - Ответ за ответ, - помахала пальчиком ему перед носом суккуб. - Я первая задам вопрос. Ваш возраст, учитель рисования? Я хорошо читаю внутренний мир людей, взамен утраты видения внешнего. Но в вашей душе сплошной сумрак и тоска. Это сбивает меня с толку.
  - Эх... Не лезь пожалуйста в душу. Там и без тебя много народа протопталось.
  - И все же я хочу услышать ответ... или его подобие.
  Что-то ты мне Анжелу напоминаешь, любознательная моя.
  - Мне ровно столько насколько я выгляжу... внешне. - Саня откинул голову назад, смотря в серые небеса. Вот-вот начнется снегопад. - А насчет тоски... ты права. Корень проблемы настолько глубок, что кроется под насыпью более мелких. Вот скажи - что делает человек, когда замечает что отличается от других?
  - Старается раствориться в толпе.
  - Очень меткий ответ. Но что происходит, когда этот человек способен на большее чем толпа, намного большее? Выходит, что он сознательно отрезал свои конечности, чтобы стать таким же безруким и безногим как остальные, зашил свой рот, завязал глаза и уши, и накачал свой мозг наркотиками. Совсем скоро его начинает снедать тоска по нереализованным возможностям, утраченному смыслу жизни, который он так и не познал. И тут на пути человека становиться мечта - обернуть все вспять. Лживая мечта, закрывшая спиной "желание" отбросить старый путь и построить мостик на новый...
  - Это печально, - сказала суккуб, потемнев лицом.
  - Да, несомненно. Но тут на сцену выходит Астрал, новая игрушка, позволяющая человеку смириться с отпущенным ему мизером. Ведь он может всего на ночь, но измениться, пройти совершенно новый, недоступный ранее путь, не бросая своих попыток удержаться за старый.
  - Вы ведь не о себе говорите?
  - Лишь отчасти. Множество людей сосредотачивают себя целиком на чем-то одном, выбирают свой путь в этом мире, и зачастую делают это поспешно и неправильно. Я тоже так хотел. Взяться за то, что ближе сердцу, и пройти этот путь до конца.
  - Так в чем же различие?
  - Люди торят путь длинною в жизнь. Меня же ничто не отвлекало. Астрал хорош тем, что можно делать то, к чему стремишься, не заморачиваясь необходимостью утолять голод, жажду, учиться в школе, работать... всем, на что люди тратят большую часть жизни, выделяя для своих желаний совсем малую ее толику. - Саня зевнул. - В моем случае все намного хуже. Представь себе, что все выбранные дорожки обрываются у финишной черты, а твоя жизнь только начинается. Что остается?
  - Только тоска, и поиск нового пути... Простите меня.
  - Не забивай себе этим голову. Сколько бы путей человек не прошел, всегда есть множество других. Главное стараться не повторять свои ошибки, стреножить свои порывы и идти размеренным ходом. - Саня вытер уголок глаза, и с укором глянул на суккуба - она умело пользуется своей тучей феромонов, чтобы развязывать мужчинам язык. - Ладно, милочка, с тебя ужин при свечах, как-нибудь в мирное время. Тушеный кролик с картофелем и яблоками и чай Ассам с булочками. Я немного занят, поэтому неохотно лишу тебя своего общества.
  - Как насчет томатного сока к ужину, или вы предпочитаете что-то покрепче? - с подозрительной интонацией спросила суккуб.
  - Увы, в моем меню алкоголю нету места, а из соков я обожаю яблочный. - Тут Саня прищурился, сверяясь с внутренними часами, которые редко его подводили. Хоть он и вышел заблагодя, но потратил много времени на эту остановку. Опоздание Шива не простит - сразу предупредила, что пустит на чебуреки. - Я теряю время. Давай обговорим твои проблемы в другой раз...
  Пританцовывающей походкой вампир вышел на прямую дорожку к забегаловке индуски (в несколько километров протяжностью), собираясь ринуться что есть мочи...
  С возрастающим удивлением он почувствовал учащенное сердцебиение, прерывистое дыхание и путанность мыслей - суккуб как будто говорила: вернись, нам еще есть, что обговорить на ночь. Это не просто удивительно, а совершенно неслыханно - чтобы захомутать Архимага чарами, нужно выложиться на все двести процентов. Вот она, сила магии крови, ломающая все заборы и ограничения грубой мощью и изящным прикосновением одновременно!
  Вцепилась как минога за ногу...
  Саня ухмыльнулся и усилием воли взбудоражил текущую в нем манну, как будто собирался выпустить ее вовне огнем, но в последний момент передумал. Все чужеродные чары спали, не в силах сдержать истеричную дрожь и беспорядочное движение манны своего заложника. Больше ничего не сдерживало...
  - Вынуждена вас разочаровать.
  В спину ткнулось тонкое острие шпаги. И Саня почему-то был уверен, что сделай он резкое движение, и она окажется быстрее, пронзив сердце. Ведь таково единственное предназначение любимого оружия французских мушкетеров - им можно только колоть с большой скоростью.
  Эх. Девушка, ты сыр любишь, нет? Удивительно, такая крыса, и сыр не любит...
  Саня хотел ее осадить словами, но это так утомительно...
  Медленно развернувшись, чтобы не спровоцировать удар, вампир взялся пальцами за лезвие шпаги и потихоньку свернул клинок в рулон.
  - Как вы это сделали? - очумело спросила суккуб. Отбросила испорченную шпагу, и склонила голову, признавая поражение и выражая так свою покорность.
  - Я бы соврал для важности, но скажу просто - не знаю. Просто захотел, и мое подсознание само решило, как реализовать поставленную перед ним задачу лучшим образом.
  Саня потер себя за мочку уха, и с небольшим сомнением вновь раздразнил свою манну, но на этот раз не стал ее сдерживать, излив всю без остатка. В воздухе над его головой вразброс сформировалась пятерка шаров слепяще-синей плазмы. При этом вампир с небольшим трудом мог управлять вдвое большим количеством сгустков. В колдовстве это являлось показателем отличного самоконтроля, ведь стандартное их количество равняется двум, и контролируется соответственно правой и левой рукой (хотя некоторые колдуны не считают этот факт помехой, наловчившись бросать их с приличной скоростью, не уступая тем самым более продвинутым коллегам). Если количество магических сгустков колдуна (будь то магические шары, ракеты, болты, или еще что-нибудь из этой оперы) превышало данную норму, это ощущалось как внезапно выросшие дополнительные конечности, почти всегда вызывало отторжение и моментальный взрыв лишних сгустков с последующим откатом.
  Но у имеющих с магией дело вампиров удвоенное или утроенное количество воображаемых конечностей редко возникала данная проблема. Тот, кто владеет телекинезом, и развитой аурой вообще мало полагается лишь на две руки... особенно если он так же ленив как коши, предпочитающие большинство действий совершать посредством дистанционного контроля.
  - Раз уж все так обернулось, мне придется допросить тебя с пристрастием, - произнес Саня, не теряя концентрации, он даже расщепил один сгусток плазмы на два поменьше. - Садись.
  Девушка села... но не на лавку, а на колени. Вот что значит неправильно составленный приказ под давлением серьезной опасности. Саня спешно поправился и спросил:
  - Как тебя зовут? Мне неудобно каждый раз обзывать тебя чем-то милым и душевным.
  - Даниэлла Лукреция ДюВальц, по кличке "Оса", - протараторила суккуб. - Прежде чем убить меня, выслушайте. Прошу, оставьте мне жизнь. У меня остались незаконченные дела. Взамен, если вы почувствуете себя одиноким, или будет нужда в любви и понимании, позовите меня. Я сумею отплатить теплом за вашу милость.
  - Благодарю, но мне есть кем заполнить свою пустоту... И она очень ревнивая.
  - Я ей немного завидую, - искренне произнесла Даниэлла, и закусила губу - вдруг Саня посчитает это дерзостью или каким-то намеком.
  - Не стоит. Из нас до сих пор не вышло даже подобия нормальной пары. И пожалуйста, не делай поспешных выводов - я не собираюсь тебя убивать за это маленькое покушение.
  Саня мельком глянул на угол ротонды (он уже давно поджидал главного виновника паники суккуба) и взмахом руки отправил все плазменные шары куда-то в небо, вслед за недавно полетевшими той же траекторией, навесом, магнитами... послужившими маяком для самонаведения.
  Даниэлла вздрогнула, когда невдалеке за ее спиной грянула серия мелких взрывов, разметавших тучу снега, грязи, и крошечных камешков. Вращаясь и подпрыгивая, за лавку закатился покореженный панцирь легионера Тени с медленно превращающимся в пепел содержимым.
  - Не отвлекайся на мелочи, Дэни. - Саня привычно сокращал длинные имена. Приобнял девушку, чтобы немного разрядить ее нервоз, заодно раздавив затерявшегося в складках куртки жучка. Нечисть так привыкла к магическим методам слежки, что совершенно позабыла о механических. - Второй вопрос - кем был твой отец? Думаю, что именно он подарил тебе возможность управлять магией крови, хотя ты и являешься суккубом, что есть явная заслуга твоей матери.
  - Не знаю. - Даниэлла вздохнула, положив голову вампиру на плечо. - Мама сказала, что я родилась из тьмы одиночества и ее глупости. Или из одиночества, тьмы, и глупости? Не помню. Последний раз, когда я ее спрашивала об отце был лет двадцать назад...
  Из тьмы говоришь? Да... Джек, если твоя милая дочурка втянет меня в очередную авантюру, клянусь всем святым для меня - я найду способ тебя угробить так, что Нергал и все его отпрыски аплодировать стоя будут. Эх. Если у тебя есть семья, ты бы ее хоть навещал иногда, для приличия.
  Ответом на его мысленную речь было смущенное покашливание из пустоты, подтвердившее догадки вампира. Саня немного по-другому взглянул на суккуба. Теперь он даже при всем желании не стал бы причинять ей вред - портить деловые отношение с владыкой тьмы ему не хотелось.
  - Третий вопрос, риторический. Хочешь вернуть зрение?
  - Хочу! - встрепенулась Даниэлла. - Как?
  - Я много чего перепробовал, чтобы улучшить свое, далеко не идеальное, но максимум что я получил, это проценты диоптрия. Зато в своих изысканиях среди гор макулатуры в библиотеке Астрала "Британика Мундус" я наткнулся на рецепт зелья, постепенно излечивающего почти все виды слепоты. У тебя она врожденная? Не проблема, есть довольно неплохие шансы.
  - Чем я могу за него отплатить? - с подозрением спросила Даниэлла, прервав свои восторги.
  - Ничем. Просто идешь к старому эльфу, которого для краткости зовут Эльнир, и объясняешь свою ситуацию. Он преподает основы магии, и задержится в Энфер еще на несколько дней. Не упусти свой шанс.
  - Вам совершенно безразлично, почему я на вас напала? - спросила, отстранившись суккуб.
  Саня стер с волос припорошивший их снег и вздохнул.
  - Нет, но об этом ты расскажешь сама и без принуждения. Думаю, что для ясности тебе достаточно задать мне правильный вопрос.
  - Это немного затруднительно. Думаю, что сперва нужно объяснить причину своего приезда. Если вы не в курсе - суккубы находятся под защитой могучего клана вампиров. Моя прабабушка заключила соглашение, предоставив свою агентурную сеть тогдашнему главе клана, а взамен получила возможность не волноваться за свою жизнь. Видите ли, любовные приставания тогдашнего архимага были настоящей проблемой для нее. Как вы знаете, суккубы и вампиры не стареют. И жена отошедшего от дел главы клана покровительствующего нам вампиров до сих пор приходится хорошей подругой моим предкам.
  - Продолжай. Пока я не услышал сути.
  - Эта женщина один из пятерки сильнейших азеров во всем мире. И она впервые за все время существования союза попросила нас об услуге - задействовать все мощности агентурной сети и найти всего одного человека, с полным выяснением подробностей его личной жизни, параметров и характеристик телесной и духовной оболочки, внутреннего мира, мыслей и желаний. Ее внука. К сожалению, наша сеть не дала никаких результатов, только намеки. Поэтому все агенты отправились в предполагаемые места появления этого вампира.
  Саня нервно сглотнул, и хрустнул шейными позвонками. Он уже жалел, что решил выслушать Даниэллу до конца.
  Бабушка Галиция, насколько я помню, "умерла" еще до моего рождения. Что же ее вынудило заинтересоваться внучком? По словам матери, она была против ее замужества. Черт, как же мне не повезло с этой семейкой...
  - Я нашла правильный вопрос. - Суккуб чистосердечно улыбнулась - она успешно прочла эмоциональный настрой вампира, когда тот запаниковал. - Ответьте - как ваше имя?
  Саня немедленно взял себя в руки, и тоже заулыбался. Встав с лавки, он галантно поклонился, черкнув ножкой, и приложив руку к груди.
  Снявши голову, по волосам не плачут. Уже поздно переигрывать.
  - Прости-прости, совершенно забыл представиться. Я - Александр.
  Даниэлла вздрогнула - ее догадка подтвердилась на все сто, и вжалась спиной в лавку. По всей логике Саня сейчас должен убить ее ради сохранения своей тайны.
  - А фамилия случайно не Волкер?
  - Не случайно можно и так сказать, - еще шире улыбнулся вампир, привыкший, что его фамилию перекручивают в разных языках по-своему. - И что ты теперь будешь делать? Бабушка задавала конкретную задачу?
  - Да. Госпожа Галина подозревала, что ее внук не даст заглянуть в свою личную жизнь, и потребовала выяснить всего одну вещь - кем он стал, кошем или азером? Она сильно сомневалась, что вы звай с таким наследством.
  - Дорогуша... Бери выше. Я носферату.
  Занавес...
  
  Саня долго думал о своих родственниках, выпрыгивающих как чертик из табакерки. Сколько же человек насчитывает клан? По самым примитивным подсчетам уже набралось двенадцать тел. Это очень высокая цифра...
  - Можешь прекратить симулировать, огр. Она уже ушла, и возвращаться не собирается.
  - Ибара меня разорвет, - пожаловался парень, очнувшийся еще во время плазменной канонады.
  - Скажи ему, что я к этому негативно отнесусь, и он еще подумает, - усмехнулся Саня. - Что послужило реальной причиной преследования этого суккуба?
  - Наш отряд приставлен к ней надзором, и в случае неприятностей - охраной. Из-за халатного отношения прикрепленного к нам мага Коги Красного она выявила слежку и ударилась в бега, взорвав перед этим наш поисковый амулет.
  - А если шагнуть еще раньше? - спросил вампир, взяв на заметку - устроить магу и его ётуну ад земной.
  - ДюВальц - влиятельная фамилия. До сих пор она не проявляла интереса к делам Энфер. Поэтому весьма странно, что суперкарго успешной транспортной корпорации без каких-либо предпосылок срывается с места и приезжает к нам. Тени проявили к ней сильный интерес, вероятно из-за способностей к ритуальной магии, и мы преследовали сразу две цели - подловить их на живца, и разобраться в причине визита. Обе цели выполнены успешно - за время слежки было обезврежено восемь террористов, причем двое из них записаны на саму госпожу Даниэллу.
  - Хороший отчет. А ты не всегда тормозишь.
  Но умение запоминать и оперировать информацией совсем не означает наличие высокого интеллекта.
  - В семье не без урода, даже если он умнее остальных. Но от своей сути не откажешься. Слыша насмешки, или попадая в неловкую ситуацию, я немного зверею.
  Хм. Человек который злит тебя тобою управляет. Или смирись, или...
  - Способность признать свои ошибки и недостатки очень важна, но если с ними не бороться, она бесполезна. Я попробую узнать у одного друга, сможет ли он достать редкий тибетский амулет гнева, способствующий сдержанности и спокойствию. Но за результат не ручаюсь.
  - Буду очень благодарен, господин носферату. - Огр пригладил набриолиненные волосы и по-военному отдал честь. - Мое родовое имя - Фемто. Здравия желаю и всегда к вашим услугам.
  Похоже, что я ему нравлюсь больше чем истеричный главком.
  - Ладно, проехали. Ибаре ничего из услышанного не говори, и не распространяйся о том, что я вампир. Если будет нужно - ссылайся на меня и мои личные дела. Это его угомонит.
  - Будет исполнено, начальник. Вас стоит ждать на планерки или как и прежде проигнорируете приглашение?
  - Я не считаю свое присутствие необходимым. Обо всем необычном мне докладывает мой личный диверсант.
  - Жаль, - сокрушенно склонил голову огр. - Если бы вы и остальным показали свою стальную хватку, множество вопросов бы отпало.
  - Для этого еще представится возможность, и очень скоро, я тебе обещаю. - Саня еще раз сверился с внутренними часами и сказал: - Парень, купи мне булку с чем-нибудь, раз уж по твоей вине я не попал на пир.
  - Уже бегу, учитель.
  
  Ждать пришлось недолго. Из-за плеча вампира показался кончик багета. Саня без вопросов принял его, и медленного съел, закусывая остатками соленого сыра. Следом за батоном взял коробочку с молоком - запить. Вставил соломинку, и долго смаковал. Молоко являлось одним из самых ходовых продуктов в Энфер - его пили все, не считая, что это пища для сосунков.
  Глаза вампира посерели, говоря о душевном спокойствии и безмятежности. Он манерно вытер руки платочком и сказал:
  - Все, можешь меня убивать, я готов. Очень чутко с твоей стороны подарить мне последнее желание. Ваши небеса выгодно отличаются от скандинавских... Меч одолжить?
  Шива замедленно спросила:
  - Ты ведь знал, что этот тугодум бросится к ближайшему ресторану? Или же сам его ко мне направил?
  - Догадывался, - не стал отрицать вампир. - Вы уже закончили?
  - Еще не начинали. Все тебя ждут, проклиная обожаемую тобой Festina lente.
  Саня поежился от тона, которым индуска сказала старинную латинскую пословицу - поспешай медленно. Ярость бывает всепожирающая, и холодная. Бояться нужно людей, которым характерен третий тип - способность перескакивать от одного к другому.
  Наивно было рассчитывать дождаться пока все разойдутся по домам. Придется принимать ответственность.
  - Эх, я ведь заранее вышел, и все равно опоздал.
  Шива всплеснула руками и воскликнула:
  - О, Всемилостивейший Будда! И чем только ты тут занимался без зазрения совести? И почему именно сегодня? Нельзя было надавать тумаков нашей дорогой милиции в другой раз?
  - Спасал девушку, - пожал плечами Саня, делая вид, что не мог иначе. Очень даже мог. - Она недавно ушла, зачем-то помчавшись к морю. Я бы не стал купаться в такую погоду - по словам рыбаков какая-то хищная рыбина в холода к берегам повадилась, с автобус размером... Извини, я честно не хотел опаздывать.
  Шива растаяла после упоминания рыцарских замашек вампира. Еще не перестав злиться, она уже начала жалеть Саню, поступившегося возможностью откушать ее блюд великолепной стряпни ради помощи незнакомке. В ее голове уже нарисовался образ прекрасного принца, всегда спешащего на помощь даме...
  Некоторым людям даже врать не нужно. Достаточно в лоб сказать правду. Почаще бы их встречать.
  Шива спохватилась и взглянула на вампира отрезвленным взглядом.
  - Тебя сначала побить, или сам пойдешь? Должна тебя предупредить - Нагу обработать будет гораздо сложнее. Она даже фотографа пригласила, чтобы заснять вас. И когда тот ушел, не дождавшись виновников торжества, стала нервно грызть свой кошелек. Треск на весь ресторан был слышен. У нее даже чешуя по всему телу пошла...
  - Какая еще чешуя? - переспросил Саня, часто моргая.
  - Ах... Omnia tempus habent. Узнаешь в свое время, если она еще не успокоилась.
  Что-то ее на латынь потянуло. Неспроста это... лектором теоретической медицины на старших курсах устроилась? Точно, вон и значок на воротнике присутствует. Это уже не подработка, а мания какая-то...
  - Погоди, Мария что, тоже отсутствует? - Саня вскочил, делая безумные глаза. В голове дробно щелкнул переключатель, затикали часики, сигнализируя о большом приливе крови. Он был готов мчаться на край света, проклиная себя за то, что упустил Марию из поля зрения. - Что если ее уже украли?! Срочно на поиски...
  - Успокойся, болезный. - Шива легонько хлопнула вампира по макушке. - Она просто проспала... и до сих пор дремлет. Рикка с Гаром соорудили носилки и потихоньку тащат ее в ресторан, чтобы не раструсить - тогда самим небесам станет тошно. Рикка жалуется, что они чуть не подрались, но в итоге Гаррету пришлось идти спереди носилок... Хм. Ума не приложу - с чего бы такая сонливость? Давно крови не пила?
  Вампир успокоил бьющееся как в припадке сердце. Панический ужас отхлынул. Его сменило желание связать Марию по рукам и ногам, нырнуть в Астрал, доставить пленницу в свой замок, и выставить круглосуточную стражу вокруг ее комнаты, по всему этажу, на главных вратах, по периметру стен... и вообще, чего это она вздумала впадать в спячку?
  Упс...
  Саня покраснел и уселся обратно, смахнув испарину. Не будет же он объяснять Шиве, что это стандартная реакция на месячные. У вампиров они тоже бывают, но не так часто, и достаточно нескольких часов сна, чтобы дать организму затормозить процесс, и вернуться в норму.
  Вместо комментария он облизал пересохшие губы, и вытащил из-под лавки два коротких костяных меча, наголенники, шлем с шишаком и бармицей, а также пару перчаток с крагами...
  - Откуда это? Когда успел прибарахлиться? - поинтересовалась Шива, перегнувшись через спинку лавки.
  - Без дела не сидел. Этот соглядатай умело "пас" ту самую девчонку, маскируясь под румынскую цыганку. Что ни говори, если бы цыган было действительно так много, китайцы впали бы в уныние. Забирай, повесишь на стену в главном зале. Могу даже помочь с дизайном. Все же я хотел учиться именно на дизайнера, но не сложилось... Будем считать что это моя плата за причиненные неудобства.
  - Где труп?
  - Ты на нем стоишь. - Саня указал большим пальцем себе за плечо.
  Шива подскочила как ужаленная, и с некоторым ужасом посмотрела на мелкие угольки и серый порошок, из которых торчала всего парочка изломанных косточек. Саня вытряс сюда уцелевший панцирь гвардейца (частично изъеденный, но не утративший от этого товарный вид), остальное лежало за углом ротонды.
  - Это не похоже на последствия обычного боевого заклинания. - Шива провела пальцем по язвам в нижней части панциря гвардейца. Стерла снегом грязь. - Чем могли быть нанесены такие повреждения? Кислотой?
  - Плазмой - это одна из профессиональных штучек огненных колдунов. Жгут энергии, свернутый в шарик. Когда он соприкасается с материей, то распрямляется и как поршень выжигает животные и растительные волокна, а также металлы, разрывая между ними связи, превращая в пепел. С кальцием почему-то хуже - скелет обычно остается. Я успел отчистить шлем снегом, а остальное требует дополнительной обработки. Большая часть сгорела.
  - Ладно, я над этим подумаю. Нужно будет выбить у твоих телохранителей еще какого-нибудь барахла, чтобы интерьер был везде соответственный, и заказать новую вывеску, на которую часть этого барахла привинтить...
  Саня немного покивал, оттягивая момент, когда должен будет встретиться с Нагой, готовой намотать его кишки на кулак. Покрутил на среднем пальце левой руки перстень-печатку и произнес:
  - Знаешь, если бы все гербовые перстни умели разговаривать, это могло сильно облегчить жизнь студентам.
  - Немного неуместное заявление, - сказала Шива, разглядывая свою собственную печатку на предмет каких-то изменений.
  - Я ради интереса спросил, для чего вообще предназначена вся эта бижутерия, и что еще она умеет. Глупо полагать, что дирекция вложила столько денег в простые устройства для идентификации и банковских операций.
  - И он так легко объяснил тебе тайну о слежке за живой силой академии? - засомневалась Шива.
  Не он, а она. Мой перстень напрямую связан с картой директора. И что-то мне подсказывает - Тачибана об этом даже не догадывается.
  - Нет, ты сама это только что сделала, но не переживай - я и так догадывался. Более важно то, что все гербовые перстни способны вызывать подпространственный карман, "портфель" размером с коробку из-под обуви.
  Шива досадливо вздохнула, смирилась с неизбежностью, и сказала:
  - Ну, информацию о них убрали из обихода благодаря полной "непрозрачности" личного подпространства. Мало ли что там спрятано? Дважды находили самодельные бомбы и синильную кислоту при досмотре. Во избежание, так сказать.
  Герб на печатке вампира коротко блеснул ядовито-зеленым светом. На руку ему, из небольшого лилового облачка, упал уже знакомый индуске советник обо всем на свете. Саня протянул ей книгу и сказал:
  - Страница семьсот седьмая. Читай с самого верха листа, не ошибешься.
  Шива кивнула и старательно, по слогам прочла:
  - Тупик - это еще не конец. Если ответа нигде нет, стоит обратиться к богу. Ибо он всеведущ... Думаю, что здесь подразумевается творец, а не произвольно взятый небожитель, но я постараюсь ответить на твой вопрос. Не часто ты их мне задаешь.
  Саня зевнул, рассчитывая, сколько еще времени отсрочки перед грубым хирургическим вмешательством Наги в свой организм сумеет выклянчить. Передумал спрашивать о какой-то мелочи, решив, что если представилась такая возможность, лучше ей воспользоваться, и непринужденно спросил:
  - Скажи, откуда мы появились в этом мире, и ради чего? Боги, демоны, нечисть, те же Тени. У каждого свои проблемы и враги. Все втягивают людей в свои дрязги, и неурядицы, считая, что это нормально, все посягают на чужую свободу выбора и свободу в целом... Ты ведь богиня, ты просто должна знать.
  Шива остолбенела. Похлопала себя по щеках, вызвав яркий румянец.
  - Пришли своим путем. Я не помню этого. Каждые пять сотен лет мы стираем себе определенную часть памяти, корректируем личность время от времени, иногда умираем. Из двенадцати небес, связанных с Землей, трое полностью опустели и не подают признаков жизни. Боги инков и майя, атлантов и даже неандертальцев. Одни небеса, покровительствовавшие чернокожим людям, разорвали с нами все связи, и исчезли в неизвестности. Около трех растворились среди людей, каким-то образом скрывая от нас свое присутствие. Японцы чувствуют его сильнее, чем другие нации.
  - Каким путем? Боги неандертальцев, разве такие были? Не понимаю, объясни, будь добра.
  - Эх. Можно сказать, что наши небеса - это собственные миры, не имеющие материальной формы, и постоянной дислокации относительно какого-либо объекта, как планеты. Честно говорю - не знаю, откуда они появились, и вряд ли об этом сохранилась память. Даже Хронос растерялся, выслушав этот вопрос. - Шива прикрыла глаза ладонью, копаясь в памяти, и выстраивая правильные фразы. - Не знаю, чем тебя удивило наличие богов у неандертальцев. Они тоже желали подчиняться, и чувствовать на плече твердую руку. Боги довели тогдашнее людское племя до стадии развития гомо сапиенс. Ведь цель небожителей - вести слаборазвитые народы и направлять их...
  - А потом устранять последствия того что натворили, чем вы до сих пор и занимаетесь.
  Шива широко распахнула глаза.
  - Как ты узн... Эх, язык мой - враг мой. Видишь ли, у планеты Земля слишком много богов, и такого раньше никогда не было.
  - Старые не пожелали уходить, когда нагрянули новые? - усмехнулся вампир.
  - Именно так. И каждый раз это служило причиной споров и недоумения. Мы никогда не сотрудничали между собой, и не питали друг к другу достаточного доверия, поэтому нет ни малейшего шанса передачи координат соседям... Как же мне тебе объяснить? - Шива растерянно подбирала слова. - Скажем так. Возникновение готового к нашему приходу народа - это эвристический процесс, который притягивает небеса, вне зависимости от желания их населения. На каждом новом витке развития общества прибывали новые Небеса. Культура, духовность, творчество, варварские войны, банковское дело и финансовые махинации, вера... В принципе, даже одних небес достаточно чтобы управлять всеми ветвлениями деятельности людей. Но никто добровольно не покинет Землю, когда непыльной работы хватит на всех, а впереди неизвестность...
  - Что насчет нечисти? - прервал ее пространные пояснения Саня, придерживая свои соображения при себе.
  - Я не уверена. Почти две трети рас уже были тут до нашего прихода, но постепенно истреблялись входящими в силу людьми, часть мы привели с собой. Остальные прибыли через Астрал. Демоны же сами пробивают путь туда, где появляются небеса. А вампиры... кто знает, они всегда сами по себе, и не разглашают свои тайны... Пойдем уже, а? Нас давно ждут.
  Саня бессильно взглянул в хмурые небеса. Самое время падать на колени и репетировать слезливые глаза. Только вот Нага на них не поведется. Чтобы ее убедить в своей невиновности потребуется что-то более кардинальное.
  - Шива, дорогая, я устал... Очень противно иметь постоянное чувство, что тебя давят за горло, а именно так я себя чувствую. И с каждым днем удавка затягивается все туже. Я начинаю ловить себя на мысли, что хочу, чтобы меня убили, и как можно скорее.
  Шива обняла вампира сзади за шею, наклонившись, и шепнула:
  - Если хочешь, постелю тебе на диванчике, в кухне. Проведешь ночь в ресторане, я не против. Обещаю, что никто тебя не тронет без серьезной причины.
  - Хорошо, твоя взяла, но если Нага меня прокомпостирует...
  - Она же не зверь, обойдется как-нибудь. Понеси меня на руках, если не сложно. Ступни отморозила, - пожаловалась Шива.
  Саня только сейчас заметил, что она одета в кухонные тапочки. Выскочила в чем была, узнав, где искать бессовестного вампира. Он тут же обежал лавочку, и подхватил ее на руки, с легкостью оторвав от земли.
  - А как же трофеи?
  - Я могу поставить на них свою печать, - Шива оглянулась, - Никто и не подумает прикоснуться. Или же ты протащишь нас через пространственную дверь, на которые большой мастак.
  Не хотелось бы использовать порталы перед ужином - желудок в крендель завернется. Но если я навернусь по дороге вместе с Шивой на руках, будет еще хуже.
  - Я пуст в плане манны. Есть множество неизвестных способов мгновенной транспортировки, но давай не будем снова изобретать самокат. Задействуем силовую линию земли, идущую напрямик через твой ресторанчик. Думаю, что именно она питает его энергией, и не обеднеет от небольшого нецелевого использования. Сама проводку делала?
  - Сестра позаботилась - она в магии побольше моего смыслит. - Шива удобней свернулась на руках вампира, стремясь почувствовать себя девушкой в сильных мужских руках (на нее спонтанно накатывали девичьи прихоти) и с внезапной опаской спросила: - Ты не подумай, что я трушу, но... нас точно на кусочки не разорвет?
  - Любая опасность телепорта при участии силовых линий земли полностью исключена, - уверенно опроверг ее опасения Саня. - Сами линии - это излишки энергии, источаемой на стыках полями... не знаю чего, но точно не магнитными. Они стабильны, и практически не поддаются внешним влияниям, поэтому не нужно проводить сложные расчеты, достаточно инициализировать переход своей манной и задать координаты. Дальность ограничена следующим ветвлением линии. Тела "пассажиров" превращаются в чистую энергию, и транспортируются на заданное расстояние как независимый заряд, изолированный внутри силовой линии. При выходе из потока заряд принимает исконный облик даже без микронных ошибок. Единственная беда - появление из ниоткуда чужеродного тела создаст ударную волну. Чтобы избежать накладок, перенесемся в предбанник заднего входа - там сейчас много пустого места...
  Шива зажмурилась.
  - Ну, тогда поехали...
  - Поздновато ты спохватилась, - хихикнул вампир. - Мы уже здесь.
  Нага выскочила из кухни, едва Саня поставил пьяно пошатывающуюся Шиву на ноги. Она первой услышала воздушный хлопок, и несказанно обрадовалась этому факту, вылив на вампира целое ведро грубых эпитетов, пока посторонние не видят. Саня встал прямо, заложив руки за спину, и прикрыл глаза, наслаждаясь этой "музыкой". Ругань переливалась подробностями об интимной биографии вампира, подробностями его воспитания (на родословную она не замахивалась, памятуя о болезненном отношении вампира к упоминанию предков), и причинах мерзкого характера.
  - Мне особо понравилось про "размазанный ступней золотаря плевок верблюда", - глупо улыбаясь во всю ширь, сказал вампир.
  Заметив предупреждающие знаки Шивы (испугавшейся, что Саня решил таким образом свести счеты с жизнью) Нага неохотно спрятала обратно в футляр свой любимый скальпель. И вдруг обеспокоенно спросила вампира:
  - Это что, твой клон? Опять нас дуришь?
  Саня ответил полным холодного безразличия взглядом. После прыжка через портал его голову будто туман окутал, все казалось ненастоящим и ничуть не стоящим внимания. Сладко зевнув, он лениво произнес:
  - Был бы повод...
  Получив доказательство, что перед ней настоящий вампир, а не его аватар, Нага украсила свое лицо зверским оскалом, и вместо скальпеля потянула из-за пояса мясницкий тесак, которым всего минуту назад разделывала рыбу. Саня среагировал молниеносно - обхватил ее за руки, чтоб не вырвалась, и прижал к себе, спешно зашептав что-то ей в ухо.
  - О, храни меня Будда от злых намерений, но как я хочу тебя раздеть, вздернуть за ноги, и подвесить над термитником, - вырвавшись, прошипела Нага.
  - Всех нас порой обуревают странные желания, - пожал плечами вампир, даже не пытаясь вытравить из себя сарказм.
  Нага затряслась как в припадке, но нашла в себе силы кивнуть, и удалиться, не прибегая к членовредительству. Шива с интересом глянула Сане в глаза. Тот честно пояснил:
  - Я сказал, что честь крестить своего первого ребенка предоставлю ей. Знаешь, я даже засомневался что она буддистка.
  - Пошли уже, теолог. - Шива с размаху хлопнула вампира по плечу и, оглядевшись, затолкала груду доспехов гвардейца ногой в темный угол. - Я тебе чего-нибудь простенького сейчас подам. Видела я, как ты косился на мой плов с морепродуктами. И не вздумай оправдываться, я же не дура безглазая.
  Раскусили меня...
  - Дай только умыться холодной водой. Чувствую себя неважно: как медуза в холодце, и он трясется как жир на теле прыгающего на батуте почитателя Макдональдса. Кажется, я сильно переоценил свою устойчивость к телепортации...
  
  Ирландская этно-музыка доносящаяся из спрятанных динамиков, удивительно шла к атмосфере заведения, создавая ощущение родственности и безмятежности. Стены были наново выкрашены в цвета, имитирующие весенний лес, пол застелен бамбуковым паркетом, а потолок довольно удачно передавал ясное небо с редкими облаками. Столы и прочая мебель были вырезаны функционально, но с множеством лишних, ажурных элементов и покрыты резьбой по кельтским мотивам. Но все же... кое-чего не хватало для полного расслабления.
  Чужеродным объектом являлась Елена, ругавшаяся противопоказанными княжне эльфов словами, на украинском языке для полноты ощущений! Она чистила за отдельным столиком потрепанный АКСУ-47 с укороченным стволом и откидным прикладом. Из ее эмоционального монолога следовало, что кто-то без царя в голове взял напрокат автомат, и связал обоймы к нему изолентой, как видел в каком-то фильме. Мало того, он стрелял из упора лежа! Естественно, вторая обойма забилась грязью, которая вместе с патроном попала в автомат...
  Все приглашенные дремали, поглядывая в потолок, и только Артур играл с Риккой в шашки, попивая сидр - его вкусовые рецепторы требовали все больше острой, кислой и пряной пищи. Слабоалкогольные напитки, такие как шампанское, как можно лучше подходили его запросам. Артур мнил себя крутым специалистом в шашках, но Саня заметил забавную тенденцию - потеряв треть своих шашек, Рикка почти выстроила сложную систему, по которой выиграет в следующие два хода. Так и произошло. Одной шашкой она "съела" почти все шашки Артура, и, выйдя в дамки, доела остальные. Кобольд слегка опешил, и зарекся делать необдуманные хода.
  - Надо же, ты живехонек, бригадир? - удивился Артур. - Даже без шприца в ягодице. Нага теряет хватку. Она нам часом раньше брифинг провела - как тебя спеленает и кромсать на кусочки будет, отведя нам роли зрителей. Ужастик по ее сценарию имел бы бешеный успех.
  Шики бараньим взглядом воззрился на вампира, одним глотком опустошая гранчак "горькой". Пил он как пожарник, который в огненной воде любит обе стороны своего ремесла. Зато вокруг его запястья вращалась новая рунная цепь, впятеро меньшего размера.
  - Вы как всегда, похожи на человека невидимку. Какая радость, что я вас вижу. Ох, сейчас тут такое начнется...
  Ничего не началось - Нага скривилась брезгливо, и о чем-то заспорила с отрешенно выглядевшей Марией. Леди вампир зябко потирала плечи и отвечала исключительно односложно. Вопрос о своих будущих детях она вообще пропустила мимо ушей.
  Саня потрогал скрытую за деревянной панелью батарею. Горячая. Системы отопления пашут как вол, сидения с подогревом обжигают, но воздух все равно холодный.
  - Отвратительная погодка, не так ли? - покачал головой Артур, опять пропустив момент, когда Рикка провернула свою ловушку с шашками. - Мороз через все щели лезет, хоть в шубе сиди. А ведь на сегодня директорат обещал семь градусов тепла, по заказу парочки каких-то теплолюбивых ифритов. Печально...
  Донельзя довольная снежная дева что-то поддакнула. Артур посмотрел в ее подозрительно невинные глаза и вздохнул.
  - Похоже, что мнение теплокровных ей безразлично. Лишь бы подольше зима продолжалась. Попросить Гаррета подпортить ее блаженство, что ли?
  Процентов девяносто присутствующих терпеть не может морозы, так что это даже не обсуждается, все за.
  Саня прикусил губу, и сплюнул розоватую слюну на пол. Не успела Шива возмутиться антисанитарным поведением, как вампир растер плевок несколькими короткими движением носка ботинка, рисуя глиф. Только он отступил, как глиф взорвался клубами пара, как угли, на которые банщик плеснул полный ковш воды. Воздух сразу очистился от плававших в нем запахов, и наполнился новыми, свежими и приятными. Стало тепло, как ночью на летнем море, пол устлала молодая травка, а из стен выросли покрытые нежной зеленью веточки. Через минуту стены исчезли, и отдалились. Столы стояли на лесной поляне!
  - Что это? - прошелся изумленный вздох.
  - Моя мольба о прощении за нетактичность, - кротко ответил вампир. - Это "атлас", иллюзия, несущая в себе часть моих воспоминаний о раннем лете в Варденском лесу. К сожалению, магия крови капризна, чаще всего выполняет всего одну из поставленных пред ней целей, и ее желательно использовать всего раз в несколько дней. А так я бы напустил еще птичек, и вырастил натуральные цветы, а не эту подделку.
  Елена спешно бросилась записывать полученную информацию о магии крови, собираясь передать ее отцу. Сане на это было положительно начхать, он больше волновался о мигрени - эффекте отката...
  Если говорить лишь часть правды, она не становится от этого ложью, но редко отличимая. В действительности, вампир просто не пробовал сотворить больше двух нарисованных кровью заклинаний в день. Чревато - откат магии крови трудно блокировать, он проявляется каждый раз иначе, и ненадолго, но если проводить ритуалы крови серией, откаты будут накладываться один на другой, преумножая боль (или другой негативный эффект) многократно с каждым разом. В данном случае уже третье рисованное заклинание заставит вампира кататься по полу, хватаясь за раскалывающуюся от чудовищной мигрени голову, его будет рвать кровью, барабанные перепонки лопнут, а... Даже представить страшно. За запретную магию приходится платить соответствующую цену, и если бы маги твердо помнили это правило, то не рвались бы совать руки в угли...
  Шива пробилась через ветви чащи, отыскав вход на кухню, и принесла замысловатые блюда, которые так ждали друзья. Рикка сразу вгрызлась в рульку, чуть не заливая стол слюнками, а Кельха с Анджелой почти подрались за ассорти из тушеной печени и бобов. Каждому нашлось кушанье по душе. Саня поучил огромный поднос с делениями, на котором отдельных ячейках лежал зеленый горошек, отварная картошка, жареные квадратики мяса одинакового размера, и десяток видов соусов, кетчупов и горчицы. Вампир взглянул на Шиву с такой благодарностью и благоговением во взгляде, что та засмущалась.
  - Холостяцкий набор. Цени мою заботу, обычно я за такую безвкусицу не берусь.
  - Ценю, - выдохнул Саня, и набросился на еду.
  Сосредоточенное поглощение пищи разбавил удивленный вскрик Кельхи - иллюзия оказалась с двойным дном. Вокруг ужинающей компании распахнулся простор необъятного пиршественного зала с буйствующими за уставленными дичью столами викингами. В отдалении виднелся грубый каменный трон, который занимал сам Один, верховный бог Асгарда. Через минут пять видение померкло.
  - Дальше не помню, - признался вампир. - Во-первых, мне налили медовухи, а во-вторых - заехали пивной кружкой в ухо.
  Теперь пришла очередь Артура ошеломленно восклицать - он боялся больших волн. А ведь именно ними был окружен пятачок белого песка под ногами. Кобольд даже побежал к линии прибоя, и сунул руку в воду. Изумлению его не было предела - что это за иллюзия такая? На коже остались капли влаги, а рукав налился тяжестью морской воды.
  - Остров "Наследие Стивенсона", - махнул рукой вокруг себя Саня. - Находится в нескольких морских милях от побережья Великобритании. Еще в начале карьеры колдуна меня забросила на него взрывная волна от огненного шара.
  - Долго волосы отращивали заново? - ехидно спросила Анжела.
  - Мне удалось вовремя окружить себя сферой отрицания огня, так что даже одежда не запылилась. Только вот этот клочок суши стал моим домом на две ночи, пока я не нашел способ переправиться. Сразу сообщаю - сундука не нашел.
  - И что тут такого сложного? - спросил Шики. - Ледяной мост - одна из самых легких конструкций Стужи.
  - Я тогда плохо управлял своим даром, к тому же шторм не утихал. Трудно сковать такие волны льдом. Для этого придется выморозить целый айсберг, и даже с моим запасом манны такая задачка невыполнима.
  - И что же ты предпринял? - заинтересовалась Мария, расширенными глазами посматривая на свою ладонь, в которой пересыпала мелкий песок.
  Артур тихо засмеялся, уже догадываясь, каков будет ответ.
  - По одной вырастил из морского дна каменные сваи, - подтвердил его догадки Саня. - Работал без фантазии, как грузчик. Поднимал сваю, ждал пока манна накопится, отдыхал, становился на маковку каменной колонны, и снова принимался за работу. Зато порыбачил вволю - нашлось немало тварей, готовых мною полакомиться.
  И эта иллюзия вскоре погасла. Проступили стены ресторана, рукав Артура высох, а из руки Марии улетучились песчинки. Кобольд судорожно сглотнул - что было бы, подставь он голову под топор викинга, или прыгнув на жаровню?
  Шива принесла смену блюд, потом еще одну, и еще... под дулом пистолета призналась, что все продукты без пары дней просроченные, и ей не жалко. Просра... как добавил Артур, за что получил пинка и был отправлен за специями на круглосуточный слад.
  Елена внезапно ни с того ни с сего подскочила как ужаленная в причинное место. Автомат покатился по столу, и с жутким звоном свалился на пол, но девушка даже не подумала его поднять. Она на ходу сменила облик, забавно зашевелив кончиками ушей и зашипев как кошка, которой отдавили хвост. В этом шипении угадывались слова - презренные дроу.
  Поблизости шныряют темные эльфы!
  Саня пробормотал что-то, скривив недовольную рожицу, плавными движениями перетек поближе к выходу, и спокойно прошелся по стене, прижавшись спиной к потолку над дверью. Убрав волосы с лица за воротник, вампир скрестил руки на груди и презрительно бросил:
  - Меня нет. Просто представьте себе на моем месте пустоту.
  Анжела тупо кивнула, широко разинув рот. Не всякий вампир умел ходить по стенам и потолку от природы. Даже Мария, спокойно проделывавшая этот трюк, призналась как-то, что на первых порах набила немало шишек. Столь обыденно выглядевшее в исполнении Сани заклинание требовало множества расчетов и мелких операций. Какая же он скотина!
  - Сегодня ты помогаешь Шиве мыть посуду, - сказал своей ученице Саня.
  - За что... - возмутилась Анжела. - Читать мысли неприлично.
  - Во-первых, у тебя все на лице написано, во-вторых, я не читал твои мысли, а в-третьих - ты своими словами сама все подтвердила. У Шивы большой опыт в этом деле - надумаешь возмущаться, попроси ее поделиться.
  Саня замолчал - наружная дверь распахнулась, и через мгновение в зал вошел дроу, встав прямо под вампиром. Эбонитовая кожа темного эльфа поблескивала глянцем какой-то мази, тело было скрыто плотным плащом, а непрозрачные черные очки защищали глаза от противного подземному жителю света.
  - Прошу прощения за вмешательство в ваш праздник, но...
  - Считай, что ты прощен, - грубо бросила ему в лицо Елена. - А теперь убирайся отсюда!
  - Я не нуждаюсь в прощении от тебя, дитя света, - с достоинством ответил дроу. - Уйди с дороги, девочка, ты меня не интересуешь. Здесь скрывается преступник, и я хочу, чтобы вы немедля выдали его. Здание окружено, не надейтесь сбежать. Содействие зачтется...
  - По какому праву, как вы смеете подозревать моих гостей? - выкрикнула побагровевшая от злости Нага.
  - Я смею все, богиня, - спокойно взглянул ей в глаза темный эльф. - Если ты еще жива, это не значит, что я не могу тебя убить. Сядь на свое место, и не влезай в разговор, будь мила.
  Мария быстро спросила, придержав Нагу за рукав:
  - Кто разыскиваемый вами преступник, и с чего вы считаете, что он находится здесь?
  - Проверенная информация от наших союзников. Большее вам знать вредно.
  - Вы в сговоре с Тенями?
  - Не знал, что цвергов сейчас так называют, - изобразил легкое удивление дроу, сверкнув из-за очков ярко-алыми глазами. - Не бросайтесь обвинениями, лишь я имею здесь такое право, как Шу"ваи, судья отступников!
  - И я, по праву сильного, - произнес вампир, скрестив руки на груди.
  Темный эльф резко взглянул вверх, и чуть присел, зашарив под плащом по голеням сапог, вытаскивая кинжалы.
  - Спускайся, отступник, ты обвиняешься в нанесении несмываемого позора принцу правящего клана.
  Саня улыбнулся зловеще. Он догадался о ком идет речь.
  - Я оставил его в живых, и вот она, моя награда?
  - Ты должен был его милосердно убить, Архимаг! Лишь кровь смывает позор с достоинства и чести.
  - Громкие слова из уст дроу, не ожидал, что вам присущи подобные качества.
  Темный эльф зарычал.
  - Теперь ты оскорбил меня! Спускайся, и отвечай за свои слова!
  Нага опять взвилась:
  - Вы не имеете силы в Энфер. Наши студенты неприкосновенны!
  - Я сам решу свои проблемы, - сказал вампир, спрыгнув наземь к вящему удовольствию темного эльфа. - Насколько я понимаю ваши законы, преступник вправе требовать поединка с судьей?
  - Так и есть. Ты тоже принадлежишь нашему кодексу, Архимаг!
  - По праву сильного?
  - Нет, по праву рождения! Ты дроу!
  При виде того, как у Сани осунулось лицо, Гаррет захохотал заливисто, и через мгновение к нему присоединились остальные. Темный эльф зашипел, как масло на сковороде, и выкрикнул:
  - Что здесь смешного?! Все знают, что Архимаг - дроу! Его красные глаза и белые волосы, нелюбовь к солнцу, характер, все на это указывает!
  - Не будем развивать эту тему, - попросил Саня, потирая лоб. - Давай лучше выйдем на улицу.
  - Пусть будет так. Круг тьмы ждет нас.
  Напоследок Мария буркнула Сане:
  - Только дай себя убить, до того как я увижу тебя в бальном костюме! Увидишь - из-под земли достану, и сама разберу по косточкам!
  - Будет исполнено, - усмехнулся вампир, ощутив прилив нежности.
  
  Ресторан действительно был окружен. Больше сотни дроу в своих мешковатых плащах, штук триста коренастых черных дворфов, начисто выбритых и облаченных в полные латы, и около двадцати крохотных серых гномов, с белесыми огромными глазками, и магическими жезлами в руках, ждали вампира. Все жители подземного мира болезненно щурились, потому как даже свет луны наносил их привыкшим к полной тьме глазам серьезный вред.
  Стоило Шу"ваи показаться на улице, конвоируя Саню, как несколько дроу отделились от периметра, и начали своеобразный ритуал, надрезая себе ладони кривыми клинками. Из резко поднятых вверх ладоней вырвалась непроглядная тьма, накрывая землю огромным куполом. Это и был "круг тьмы", ринг, на котором предстояло вести бой.
  - У тебя расторопные слуги, судья. Что я еще должен знать? Каких правил боя придерживаться?
  Дроу сухо рассмеялся.
  - Ты смешон, Архимаг. Единственное правило - бой до конца! Сталь против стали, никакой магии. Впрочем, ты истощен, и неспособен ее использовать. Мы умеем выбирать момент...
  - Когда противник ослаблен? - удивлено приподнял бровь Саня. Для него это будет трудный бою в любо случае. - Странные у вас понятия о чести.
  - Наша честь нормальна: риск проиграть есть всегда, у каждого, - огрызнулся Шу"ваи. - Входи в круг тьмы, и не болтай без толку.
  Саня закрыл глаза и шагнул внутрь. Когда он поднял веки, ничего не изменилось - внутри купола царила египетская тьма. Саня выждал, приспосабливаясь к освещению.
  Тонкий лучик пробивался через самую вершину купола. Это был своеобразный клапан, удерживающий вместе магию дроу, так как сила магии каждого из них варьировалась. Не будь его, и магия пошла бы вразнос, обрушивая стены, и меняя форму "круга тьмы" до неузнаваемости.
  Саня встал ровно под этим световым пятном - нечего и думать сражаться во тьме, где у Шу"ваи огромное преимущество. Из рукава показался узкий клинок Ультиматуума, выглядевший как короткий японский меч вакидзаси.
  - Ни и что, даже если я выиграю, остальные убьют меня, - сказал вампир, преследуя цель определить, откуда нападет враг. Купол был обширен, и давал достаточно места для маневра.
  - Нет, они здесь только для гарантии, препятствуя побегу, - незамедлительно послышался в отдалении голос дроу. - Проигравший теряет все, и становится рабом. Победитель получает все, чем владел проигравший. У тебя есть шанс надеть на меня ошейник и взять под командование всех моих слуг.
  - Мне не нужны новые слуги! - выкрикнул вампир, начиная подозревать, что бой вдвойне нечестный.
  - А кто сказал, что ты выиграешь?!
  Мощный удар крест-накрест отбросил вампира назад. Саня держал Ультиматуум вертикально, у самой груди, поэтому его задело только краем, впрочем, оставив глубокие раны на плечах и боках, у живота.
  Что за черт? Темные эльфы физически слабы, и всецело полагаются на ловкость и скорость нанесения ударов. И почему целых четыре ранения... О, мамочка, этот бой втройне нечестен!
  На пятачок света вышел драйдер...
  Этот монстр являлся серьезной опасностью для Сани даже во времена отменной физической формы. Есть множество способов сварить драйдера в собственной скорлупе. Но без магии победить его действительно проблематично, чтобы не говорить - невозможно!
  Больше всего драйдер напоминал кентавра, у которого вместо конской части тела было паучье, а человеческую половину заменял увеличенный вдвое торс темного эльфа с двумя парами длинных рук. Все, начиная от восьми паучьих лап, и заканчивая головой драйдера, прикрывала естественная броня из хитина, кольчужная попона, и вороненая пластинчатая навесная броня. Если они и замедляли движения чудовища, то внешне это никак не проявлялось.
  - Никто не говорил, что я дроу, - проскрипел Шу"ваи, взмахнув горизонтально верхней парой рук, отягощенных изогнутыми саблями.
  Саня пригнулся, и чуть не нарвался на вторую пару - растущие почти из груди руки находились на локоть ниже плеч и держали змеевидные кинжалы. Живота как такового у драйдера не было - его замещали кольца толстых ребер, идущие до самого чрева паучьей части тела. Отскочив назад, вампир чудом избежал удара по ногам - на месте паха у монстра находились две тонкие лапки в три сочленения, заканчивающиеся длинными жалами.
  - Я тоже этого никогда не говорил. Хоть в чем-то мы похожи. - Саня вновь спасся лишь благодаря своей интуиции - та же атака крестом едва черкнула по левому бицепсу. Драйдеру не удалось обездвижить противника, и он начал серию ударов по второму кругу. - Произносить заклинания запрещено, но врожденные способности приветствуются, а оружия бери столько, сколько удержишь в руках. Так?
  - Так! - не стал отпираться Шу"ваи, и как акробат закрутил четырьмя клинками, красуясь.
  - Кельха, одолжи инструмент! - завопил что есть мочи вампир, во второй раз заметив, что Ультиматуум не оставлял на оружии драйдера зарубок. Невероятно, но факт. Похоже, что Саня допрыгался, нарвавшись на действительно опасного противника.
  Завесу тьмы прорвал короткий всплеск света. Саня нитями телекинеза подхватил два брошенных валькирией наугад кинжала (она единственная пыталась что-то разглядеть сквозь купол тьмы, остальные продолжали безмятежно пировать). Незамедлительно направил кинжалы на врага, заняв верхнюю пару рук драйдера, и заставив того крутиться на месте волчком. В голове чередой шли взрывы боли, мозг требовал прекратить ментальное давление.
  - Забавная способность. Но она тебя сильно выматывает, правда? - осведомился драйдер, подметив капельки пота, стекающие по лбу вампира.
  - О, не беспокойся, паучок, я даже нахожу в этом извращенное наслаждение. Похоже что дружба с собственной головой - самый редкий вид дружбы...
  Саня рыкнул от неожиданности, пропуская у самого уха выпал кинжала, бросился вперед, и отрубил одну из растущих на месте хелицер лапок. Сустав был ее слабым местом, совершенно не прикрытым броней. Лезвие Ультиматуума почти не почувствовало сопротивления плоти.
  Драйдер заскрежетал зубами там, под забралом шлема, но потерю компенсировал тем, что брызнул каплями ядовитой крови на щеку вампир. Кожа на месте попадания моментально скукожилась, и даже чуть задымилась, а глаз наполнился слезами. Образовалась обширная слепая зона, из которой тут же прилетел удар мощной передней лапой паука.
  Саня выдохнул воздух из отбитых легких, и отлетел во тьму, чего драйдер и добивался, тут же набросившись на добычу.
  Насколько же легче воевать с противником своего размера. Я бы с радостью променял схватку с драйдером на пятерку генералов Тени. Это расизм и ущемление моих прав гуманоида! И все же, странная у него кровь, давно у меня не было таких страшных ожогов...
  Вампир скользнул под туловищем паука (едва избежав добивающего удара всем оружием, которым располагал драйдер) попутно черкнув Ультиматуумом по его брюху. Кольчужная сетка была распорота длинным разрезом, но тело драйдера практически не пострадало - хитин оказался намного толще, чем думал Саня.
  Не хочется прибегать к этому шагу, но...
  Встав обратно на пятачок света, вампир убрал руку с мечом за спину, будто приглашая ударить в незащищенную грудь. Слезящийся глаз окончательно закрылся, но Саня не беспокоился по этому поводу. Вместо этого он повысил скорость передачи информации неповрежденным глазом, и вошел в состоянии отрешенности, сконцентрировав все внимание на враге.
  - Меня восхищает твое мужество, юноша, - одобрительно произнес Шу"ваи, не прекращая отбиваться от бешено мельтешащих вокруг него кинжалов валькирии. - Твои сила воли и жажда победы не поддаются боли, страху, и видению поражения. Тем слаще будет тебя сломить!
  Забрало его шлема щелкнуло, расходясь горизонтально. В щель проник длинный лиловый язык и слизнул капельку крови с лезвия кинжала. Каким-то образом в сознании вампира вспыхнули яркие, наполненные красками видения ужасного рабства. С ним обращались много хуже чем с нерадивой собакой, отведенное рабу место больше напоминало свинарник, а постоянное презрение растоптало гордость вампира, смешав того с грязью...
  Расхваленный драйдером боевой дух был поколеблен. Страх превалировал над чувствами вампира! Он уже не был так уверен в выбранной линии боя...
  Звяк!
  Замедлившие полет из-за неуверенности хозяина кинжалы разлетелись кучками осколков, не выдержав мощных ударов тяжелыми саблями драйдера.
  Что же делать? Клинки этого паука без сомнений созданы из алхимических сплавов. А ведь именно такая сталь не дает носферату рассеяться туманом, или спастись от смерти в бездне. Поздно что-то менять...
  Саня вздохнул, игнорируя боль в ранах и голове, поманил драйдера пальцем. Тот не замедлил с ответом. Чередой пошли удар сабли, взмах кинжала и толчок передней опорной лапы, но Саня проворно поворачивался боком, заработав несколько незначительных царапин, а на сдачу глубоко вонзил Ультиматуум в грудь врага, прямо в щель под панцирем.
  Драйдер на мгновение замешкался, и Саня поспешно отскочил, вырвав покрытый желтоватой слизью клинок из раны. Шу"ваи осторожно повертел торсом и кажется, остался доволен своим состоянием.
  - Ты ведь знаешь, что сердца там нет, - удивленно сказал он.
  - Знаю, оно в чреве, но эта рана будет напоминать тебя об удачливом враге в особо холодные ночи ноющей болью. Основополагающий момент боя с превосходящим противником - напугай, ослабь, и разозли. Я собираюсь выполнить все три пункта.
  Все конечности драйдера начали мелко подрагивать от возбуждения. Саня насторожился - паук практически ополоумел, поддаваясь желаниям хищника в себе.
  - Подобная речь равносильна готовности сдаться! Ты меня разочаровываешь... пища!
  Шу"ваи поднялся на задние опорные лапы, и одновременно нанес удар передними четырьмя, поле досягаемости которых было в несколько раз больше чем у длинных рук.
  - И как ты в своих ногах не путаешься? - насмешливо поинтересовался Саня, даже не делая попыток защититься.
  Драйдер всего лишь на мгновение задумался о смысле вопроса, но этого хватило. Он запнулся, попытавшись разумом контролировать то, что находилось под властью подсознания.
  Вампир привычно отскочил, чтобы его не накрыла туша паука, но внезапно запнулся за натянутую у самой земли паутинку. И покатился с настила возле статуи неизвестному демону. В этой тьме как-то быстро забываешь, что здания, деревья и бордюры никуда не делись.
  Не дожидаясь, когда в спину прилетит сабля, Саня бросился в круг из нескольких стоящих обиняком секвой. Мир перестал быть сугубо черным, и поделился на оттенки серого - это тяжелые попытки открытого глаза вампира перейти на ночное зрение увенчались успехом. Впрочем, кроме очертаний предметов ни зги не видно...
  - Аргх!
  Драйдер все-таки его достал, оказавшись намного проворней вампира. От отчаянного толчка лапой в бок Саню отбросило спиной на дерево, вышибив весь дух от удара. Опять накатила тьма, а изо рта потекла струйка крови - внутренние органы повреждены. Как только бок не пропорол?
  - Сдавайся, юноша, - прозвучал насмешливый голос Шу"ваи, подстегнув вампира вскочить и защищаться.
  Пять минут скачек вокруг деревьев и обмена ударами истощили чахлый запал вампира. Он с трудом ориентировался, что и где, голова раскалывалась, а губы ссохлись на морозе...
  - Сопротивление неизбежному бесполезно. Тебе мешает взять верх боязнь тьмы.
  Саня обмер, даже дышать позабыв. А ведь верно...
  Драйдер удивленно замотал головой, кружась на месте. Вдалеке метнуло алое пятно, и сразу исчезло. Пацан полностью скрыл свое присутствие, нырнув во мрак! Но ведь это невозможно, так быстро приспособиться... Ах, да, он ведь тоже дроу. Сменил форму, скорее всего, и создал на пути отступления локальный шар "живой" тьмы...
  Левую переднюю лапу ожгло - по ней была нанесена молниеносная связка рубящих ударов, чуть не перерезавшая более прочный, чем на хелицере сустав вслед за кольчужной сеткой. Но когда он отдернул лапу, и обернулся, чтобы разделаться с нахалом, рядом никого не было.
  Что за чертовщина? Даже проживший всю жизнь в лесу или коварных подземельях эльф не может двигаться с таким проворством по пересеченной местности в полной темноте! И почему, гоблин раздери, этот парнишка не сломался? По предварительным подсчетам он уже должен был выбросить белый флаг и дать себя повязать...
  - Попалась, крыса! - выкрикнул драйдер, услышав осторожные шаги на снегу, и стремительно обернулся, перебирая всеми паучьими конечностями.
  - Крыса значит? - шепнул хрипло Саня, устало прижимавшийся спиной к изразцам на постаменте. - С твоего позволения я не буду считать это оскорблением - крысы от голода едят и пауков.
  Драйдер занес сабли над головой, приподнявшись на паучьих лапках для большего размаха, и обрушил их на голову Сане... в какие-то доли секунды успел осознать, что меч вампира увеличился до просто неприличных размеров, но тот держит его как прутик.
  В одно мгновение огромная даикатана прочертила горизонтальную линию, разрубая лапу драйдера посреди предпоследнего сегмента, отсекая кисть с кинжалом, и проходя по касательной по нагруднику, вскрывая его как консервным ножом. Крик боли драйдера сменился всхлипом - это неправильно! При всей своей стремительности пацан не мог опередить его. Магия?
  Понимание озарило открытое одинокому лучу лунного света лицо Шу"ваи, так как шлем был сорван запрыгнувшим ему на спину вампиром. Подрезав ремешки, и выбросив куда-то шлем, тот снова метнулся во тьму - здравствуйте, и счастливо оставаться...
  Осколки кинжалов! Чем меньше масса и размер предмета, тем эффективнее телекинез. Самые миниатюрные кусочки металла вонзились в сочленения рук и передних ног особым образом, не позволяя опустить их до определенного уровня.
  Драйдер был практически обезврежен.
  Одну из натянутых нитей паутины потревожило чужое прикосновение. Шу"ваи развернулся в спешке. Под ноги ему метнулся неясный предмет... Не стоило рисковать оголенным низом чрева - паук пришпилил этот предмет к земле кинжалом в еще действующей руке, чтобы обнаружить мусорный бачок, на который была напялена одежда вампира. И видимо это было сделано уже давно - ткань успела сильно примерзнуть к металлу...
  Теперь настал черед драйдера полностью выскакивать на свет, чтобы хоть как-то заметить приближение вампира.
  Внезапно Шу"ваи поймал себя на том, что на крестец давит добавочная тяжесть, а горло щекочет алхимическая сталь. Умный внутренний голос подсказывал: будешь артачиться - умрешь глупой смертью. Осторожно скосив взгляд, он прямо над своим плечом увидел безучастно смотрящее вперед лицо вампира. У него были закрыты оба глаза!
  Вот фундамент невероятной скорости и реакции - юноша положился на интуицию, которая крайне редко подводила вампиров.
  Еще больше драйдера поразила внешность Сани. Синюшный цвет кожи оголенного торса и лица, без намека на потеки крови, хотя ее должно быть разлито немало (за слабое кровотечение вампиров ошибочно называют нежитью) и босые ноги. Ясно, почему инфравидение не сработало - оно реагирует на тепло, а тут было сплошное обморожение, которое как ни странно, совсем не волновало парня. Он поступил весьма умно, сбросив теплую зимнюю одежду.
  - Самое время внять голосу разума, и не сердить нервного мальчика с бритвой в руке, - шепнул Саня. Мигрень в голове быстро стихала, но отголоски еще проявятся завтра.
  Драйдер ошеломленно распахнул рот - спаленная кислотой щека юноши быстро восстанавливалась! Ранее после попадания его крови ничто не помогало врагам вылечить безобразные рубцы, служа своеобразной меткой. Но вот же факт - сухая кожица сползла как шелуха, обнажив здоровую кожу, а заплывший глаз распахнулся. Неужели...
  Рожай уже, я устаю так стоять. Скорее бы уже поцеловать подушку.
  Саня сытно поужинал. Прекратив активные телодвижения, он мог себе позволить пустить лишние калории на мгновенную регенерацию тканей, но взамен накатила ярая сонливость. В душе вампира даже теплилась надежда, что Рикка не станет буйствовать, и лечь спать ему доведется не с пустым желудком.
  - Ты не дроу... вампир! - пораженно выдохнул Шу"ваи, и почувствовал себя полным ничтожеством. Не смог прибить вампира даже в человеческом обличье.
  - Недоверие к моей искренности хуже преступления. - Саня провел по щеке драйдера ногтем, заставив того вздрогнуть. Такое уж хобби у него - наводить ужас на тех, кто не привык бояться. - Насколько я понимаю - драйдеры моноцеребралы и если повредить голову или спинной мозг, агония наступит быстрее, чем от пронзенного сердца.
  - Моя смерть для тебя бессмысленна, - с некоторым сомнением сказал драйдер.
  - Резонно, - пожал плечами вампир. - Не передумал сдаваться? Каков твой положительный ответ?
  Ей-богу, будет выпендриваться - перережу ему глотку.
  - Твоя взяла... - Драйдер разжал руки, бросив оружие. - Отпустите меня, хозяин, я сдаюсь.
  - Сперва назови мне свое имя, раб. Шу"ваи - это бывшая должность, как я понимаю.
  - Заади из клана Тессарин Бренн, - отрекомендовался драйдер.
  Уменьшив Ультиматуум, Саня спрыгнул на землю, не опасаясь, что драйдер ударит в спину. После слова "сдаюсь" бой для Заади автоматически прекращен.
  - У вашего языка и светлых эльфов одни корни, - заметил Саня. - Клан искателей чего?
  - Чего угодно. Пути, идеи... в данный момент лидера. Стадо баранов, возглавляемое львом всегда победит стадо львов под началом барана.
  Так вы кто, львы, или бараны?
  - Стань уже человеком, и не нависай надо мной, - попросил Саня, натягивая припрятанные рядом ботинки.
  - Прошу простить, но без шлема это невозможно, - вздохнул драйдер. - Только знатные рода способны на превращение в человека, а те, у кого нет врожденной магии, вынуждены довольствоваться подобными артефактами.
  Саня резко выбросил руку в сторону парка, и в нее пулей влетел шлем драйдера, приманенный телекинезом. Заади с благодарностью его принял, тут же нахлобучив на голову, и стал темным эльфом с отрезанной по плечо культей вместо правой руки и жуткой раной в прорехе на боку. Отрубленные конечность паука истлели, рассеявшись по снегу.
  - Жить будешь? - немного обеспокоенно спросил вампир.
  - Съем какого-нибудь прохожего и завтра буду как новенький, - не понять - серьезно, или в шутку сказал Заади, поправляя здоровой рукой темные очки.
  Ну, я бы не стал спорить - в такое время суток только плохие люди по улице бродят, но становиться соучастником убийства тоже не фонтан.
  - Ты всеяден?
  - Предпочитаю органику, камень и пластик не ем, - опять принялся хохмить Заади.
  - Прикуси язык, раб. На любую твою глупость я могу ответить своей непредсказуемой мудростью, и клянусь матушкой землей, это тебе не понравится.
  Драйдер коротко поклонился, враз сбросив улыбку с лица. Вампир в любом случае остается вампиром, а эта братия дважды повторять не любит.
  - Так-то лучше. Думаю, у Шивы найдется, чем тебя накормить от пуза без всякой мертвечины. Идем, я устал.
  - Слушаюсь, хозяин. - Драйдер сложил ладонь рупором и рявкнул во всю глотку: - Отбой!!!
  Купол тьмы тут же спал, немного ослепив вампира.
  - Слушайте сюда - меня победили по всем правилам дуэли, следовательно - теперь вы все принадлежите этому человеку! - Заади продемонстрировал всем отрубленную руку и свои жуткие раны.
  - Уверен, что здесь замешано жульничество! - послышался голос из рядов дроу. - Вы также и магистрат уговорили, чтобы сесть на трон Архимага?
  - Нет. Просто когда я говорю гореть, люди обычно горят, - мрачно ответил Саня, исподлобья глянув на темных эльфов. Никто не засмеялся, а новых вопросов не последовало - рабы как один вытянулись во фрунт, отдав честь ударом кулака по плечу.
  Рядом с вампиром материализовались ниндзя с теплым плащом в руках. Они уважали выбор вампира, и не вмешивались в бой, даже когда драйдер теснил их господина.
  - Есть несогласные? - поинтересовался Саня на всякий случай. Кельхи не видно - разочаровалась и ушла приканчивать свой ужин?
  - Я не согласен! - рыкнул ближайший дроу, будто только ждавший этого вопроса. На ходу вытащив из ножен за спиной вороненый меч с сужающимся к концу клинком, попытался проткнуть новое начальство.
  Вампир круговым движением завернул лезвие его меча, и наполовину вогнал темному эльфу в бедро. Вторую ногу с некоторыми сомнениями (разрывной патрон все-таки) прострелил из появившегося в руке револьвера. Добавил коленом по подбородку...
  - Еще несогласные будут?..
  Тут ниндзя опасливо отшатнулись - растянувшийся на снегу дроу задымился, и растаял в клубах переливающегося как мыльный пузырь радугой дыма, отлетевших за спины гномам. Саня опять выхватил Ультиматуум, и настороженно выкрикнул:
  - Кто посмел призвать дымца?! Кому хватило ума связаться с извергом?!
  Чертов Нергал, так и знал, что он не забудет...
  Крохотный гном в мантии иллюзиониста сделал шаг вперед, и поклонился со всем возможным почтением. Дым за его спиной сгустился, из него показалось грубое лицо и прозрачная рука, легшая на плечо гному. Дымец вежливо улыбнулся и сказал:
  - Не извольте гневаться, Архимаг, мне хотелось вас проверить. Погодите резать меня алхимической сталью - служба дымца вам еще не раз пригодится.
  - Мне бы для верности не мешало тебя прирезать, изверг, но пока послушаю, что скажет этот гном, - милостиво кивнул вампир, и оперся на меч, приготовившись слушать.
  - Благодарю за участие, хозяин. Видите ли, этот изверг не принадлежит к легионам Нергала. Он изгой, которому запрещено являться в родной мир, из-за тяги к убийству себе подобных...
  - И мне это невероятно нравится, - вставил дымец, нагло скалясь.
  - ...и к тому же мой предок по крови и духу, - кисло добавил гном. - Именно из-за этого он не причинит вам неприятностей... надеюсь.
  - Поверю на этот раз, - вздохнул Саня, подумав, что придется приставить Сато за ним наблюдать. - Теперь вопрос, относящийся ко всем вам. Королева пауков не будет со мной бодаться, пытаясь вернуть вас в свои лапы?
  Весь клан Тессарин Бренн синхронно расхохотался. Кто угодно был бы рад заполучить себе в безраздельное имущество таких воинов, но вампир наоборот этим тяготится. И, похоже, что он не собирается становиться настоящим рабовладельцем, что несказанно радовало.
  Раскусили меня с первого взгляда, паразиты этакие. Куда катится этот мир? Впрочем - своевременное решение проблемы самым решительным методом позволяет устранить сопутствующие ей хлопоты. Подождем - увидим...
  - Она сама отправила нас разобраться с ситуацией, - утирая слезы, ответил Заади. - Ей безразличен результат, главное - действие. А кому мы принадлежим - тем более. Все равно все мы - ее дети, и следуем заветам...
  - Хватит, я понял. Где ваше место постоянной дислокации?
  - Под Энфер находится разветвленная сеть казематов, канализация и какие-то пещеры, наполовину затопленные. Места предостаточно.
  Надо же, а я не знал. Вот и нашлась щель, откуда Тени ползут как тараканы.
  - Тогда слушай мою команду - ваш статус меняется с рабов на слуг, впрочем, без денежной надбавки. Вот такое вот приятное повышение после целых десяти минут рабства! Задача ваша проста - ночное патрулирование академии, в дневное время - свободны как ветер. Кооперация с органами правопорядка Энфер не обязательна, но приветствуется. Наш враг - родные миры существ под названием Тени. Чем больше их прикончите - тем лучше, за каждого полагается премия взамен официальной ставки, которую назначаю я в зависимости от успешности ваших действий. Инструктаж о видах противника проведет мой начальник стражи, все дополнительные вопросы к нему же. В качестве наказания за мою испорченную одежду - сами будете договариваться с Джорогумо о замене! Заади, я слишком ленивый, чтобы держать на вас зло, когда его на других не хватает. Будьте на связи.
  - Захак и Расмус этим займутся.
  - Тогда можете быть свободны, негры, хозяин почивать изволит!
  Клан Искателей дружно хлопнул себя по плечу, понимая, что вот он - конец их поиска. Как хорошо, когда кто-то думает за тебя...
  
  Встречать вампира никто не вышел, но зато они дружно бросились его поздравлять с победой, побросав свои столовые приборы. Мария в приливе чувств даже на шею бросилась и чмокнула его от души в щеку. Но Саня как будто ничего не видел и не слышал, только попросил Шиву коротко - скормить все просроченные продукты драйдеру, и прошел мимо недоумевающих друзей на кухню, сбросив плащ на пороге.
  Только теперь ребята заметили, какого нездорового цвета его кожа, и замутненный взгляд вампира. Он тупо глянул в горящий огонь камина, в котором Шива в непогоду жарила шашлык, и без раздумий сунулся туда по пояс. Анжела завизжала как первоклашка при виде распятой на доске лягушки в кабинете биологии, и попыталась его оттащить за пояс. У Марии волосы на затылке встали дыбом, и она принялась ей помогать. Но когда вампир обернулся, с покрытым языками пламени лицом, девушки поняли, что у них дрожат колени.
  - Без паники, девочки, - немного невнятно попросил вампир, слабо моргая. - Дайте мне отогреться, и не бойтесь - гореть ни я, ни то, что на мне надето, не будет. Такая уж у меня природа.
  Анжела неохотно отпустила учителя, и потерла ладони - даже вблизи огня они замерзли от контакта. Мария вздохнула, и жалобно спросила:
  - Ты в порядке? Я беспокоилась.
  - В порядке я буду завтра - сильное переохлаждение. Нужно впитать как можно больше тепла и хорошенько выспаться, чтобы нормализировать все внутренние процессы. Не тревожься - со мной все будет хорошо. Со спокойной душой ложись спать. И да - я очень рад, что тебе не безразличен.
  - Дурак, - в сердцах бросила Мария, и ушла не прощаясь, уволакивая свою сестру.
  - Чего уж там, она права, - сказал вампир, не выдержав взглядов своих друзей.
  - Тебе таблеток никаких не нужно? Может капельницу? - участливо спросила Нага.
  - Ничего. Только одеяло, - отмахнулся вампир, вылезая из камина, и передислоцируясь поближе к пышущей жаром печи. - Оставьте меня, пожалуйста, мне даже думать сейчас больно.
  На этот раз никто не стал донимать его вопросами. Друзья тихо вышли, пару раз оглянувшись. Вампир сидел, прислонившись спиной к горячему кирпичу, и смотрел устало себе под ноги.
  Гаррет напоследок положил ему на колено ладонь, передав немного тепла.
  - Скажи дракошкам, что они могут перестать делать вид, что занимаются уборкой особняка, и уйти уже на свою дискотеку. Но если их по дороге встретит кагал темных эльфов и прирежет ради благой цели - я жалеть не буду. Большее зло уничтожит меньшее и таким образом мир станет хоть немного добрее, - пробормотал Саня.
  Гаррет улыбнулся, и пропустил скользнувшую мимо него Белочку.
  - Передам... Не пугай нас так больше. Мы уважаем тебя, и любим. Помни об этом, когда в следующий раз бездумно согласишься на авантюру, из которой мало шансов выбраться вшивых. Не бойся попросить нас о помощи.
  Саня оскалился по-звериному, и откусил кусок мяса, который ему оставила Шива.
  - Не забуду.
  
  - Есть будешь, или тебя с ложечки покормить? - спозаранку спросила Шива, стягивая с вампира одеяло.
  Тот вырвал одеяло, и обернул вокруг плеч, что ясно дало ей понять - с Саней все в порядке и он полон сил. Пора его эксплуатировать.
  - С утра обычно сложно понять - не выспался, или просто всех ненавидишь! - огрызнулся вампир, и Белочка, гревшая его ноги, согласно что-то заверещала. - Ты в своем уме? Сколько сейчас времени, мучительница?
  - Много, - не терпящим пререкательств тоном отрезала Шива. - Целых восемь утра, и ты спал на три часа больше положенного.
  - И часов на пять меньше желаемого, - хмуро буркнул Саня, потирая глаза. - Зачем разбудила?
  - Ты и так уже целый час не спишь. Со вчерашнего осталось немного тушенки, гречка и овощные салаты. Быстро жуй, мой посуду, убирай в зале, и беги на консультацию по экзаменам. И только попробуй что-то возразить... герой.
  Саня был вынужден подчиниться, молча развлекаясь тем, что награждал индуску разными прозвищами, часть которых никогда не озвучил бы в ее присутствии.
  
  - От учебы еще никто не умирал, но рисковать не стоит, - легкомысленно заметил Гаррет, ждавший Саню под парадным входом замка Энфер. - Может ну их, эти экзамены, останемся на второй год, учебный материал уже будем знать, учить не придется. А потом еще раз повторим...
  Саня загадочно улыбнулся. Наш девиз непобедим - мы не учим, но сдадим. Он был абсолютно уверен, что учить ничего не придется. Во-первых - материал весь для школьников девятого класса, во-вторых - Нага повесится, но не позволит ему остаться на второй год.
  Коридор и небольшой холл у аудитории класса А был забит людьми и не людьми, в ускоренном темпе штудирующих всяческую литературу.
  - Мамочки, здесь все не по-японски написано, - пискнул похожий на ворону низкий демон, недоуменно вертя в руках какую-то литературу.
  - Ну да, все же это учебник с английского, - согласился Саня, глянув на обложку. - Зимние каникулы предоставляются не для развлечений, а как время подготовится к зимней сессии. Но мы об этом благополучно забыли. Увы, ты пролетаешь, друг мой.
  - Ты же спал на уроках и теперь ничегошеньки не помнишь, - удивился выплывший из-за поворота стены Артур. Его тут же вдавил Сане в спину нахлынувший поток студентов.
  - Разберусь подручным методом - перед сдачей прочту разок учебники.
  - Если ты возьмешь место рейтинга успеваемости хоть в последней сотне прогульщиков, то завтра мы точно проснемся в тропиках. Ты же моментально забываешь все, что слышал минутой ранее!
  - Ой, не надо этих пустопорожних обвинений. На себя посмотри. Если бы не Дагон и его репетиторство, ты бы уже давно побежал бы к папочке за помощью, - возмутился Саня.
  - Ну, отец тоже в математике ничего не шарит. Зато у меня все записано! Я давно настроил твой плеер работать на занятиях как диктофон, и воспроизводить любую лекцию. Зачатки программирования и булева алгебра пригодились. Правда к письменным занятиям это отношения не имеет. Но я и так все сдам без зубрежки... надеюсь.
  - Я тоже, - неуверенно поддакнул Гаррет,
  - А если бы Гар не напросился к Наге на чай, то считал бы примеры на пальцах, - усмехнулся Артур.
  - Зато у меня их целых двадцать, а больше для счета и не нужно. Учеба-мучеба, бе-бе-бе. Да я вообще страшно образованный без всякой науки!
  - Вот именно. Страшно. Из-за твоих оценок нашу группу распустят к такой матери.
  - Не ругайся.
  - Я не ругаюсь, я в полном спокойствии. У меня всегда так глаз трясется, - надувшись, ответил кобольд. - Ты такой тупой, что даже каменные истуканы с острова Пасхи умнее.
  - Похоже, что ты хочешь намекнуть нам на необходимость штудировать все оставшееся время? - возмутилась спортивная девчонка с бирюзовой кожей, имени которой Саня не помнил.
  - Какая же ты догадливая. А ты с этой планеты? - всплеснул руками вампир, окончив читать вывешенную на доске объявлений записку. Его уверенность в счастливом исходе немного пошатнулась. - Большая часть нашего класса подлежит исключению по самым дурацким причинам. И я в их числе.
  - Чего ты так разошелся? - удивился феникс Фред, чинно листая томик "Сокровища мировой литературы". - Если ты здесь устроишь разборки, то хоть Ультиматуум не доставай. Меня от одного его названия уныние пронзает.
  Саня перевел взгляд на торчащий из рукава клинок. Он сам выскочил! Усилием воли заставил себя успокоиться и вернуть его в прежнее состояние, пока не порезал кого в такой толпе.
  - Присядь в соседнем классе - он сейчас пустует, - посоветовал лениво Фред. - Тут еще долго будет не протолкнуться.
  Аудитории класса Д далеко не пустовала, но несколько свободных мест у окна нашлось.
  - Гляньте сколько народа, внезапно осознавшего свое призвание грызть гранит науки. На любой вкус - красивые дураки, "чтогдекогда", и отвратительно образованные, - прошептал Артур. За разномастным хором голосом его вряд ли кто-то бы услышал.
  - Орлеанская дева было сожжена в...
  - Дизъюнктивная форма...
  - Инхайская конкордия, это еще что за фантастика?..
  - Гидролиз вещества...
  - Яблоко отшибло мозг Ньютону...
  - Горы долларов - всего лишь ничем не подкрепленная бумага, мастерски выполненная махинация, на которой держится мировая экономика, что уже само по себе обеспечивает им себестоимость...
  - Подавляющий эффект общества на индивид...
  Цубаки и Сато, которые, оказывается, тоже находились в этом классе, что-то подсчитывали на бумаге, горячо споря. По крайней мере, диверсант что-то яростно доказывал, а Серебряный дракон ему на пальцах объяснял обратное.
  - Ямамото, хоть ты здесь нормальный. Скажи мне, что эти идиоты там делают, собравшись в кружок? - указал Саня на откровенно отвратительно выглядевших пацанов, так тесно сдвинувшихся плечами, что не видно из занятия. - Пытаются сообща телепатически достучаться до Венеры?
  - Последнее домашнее задание с математики производят, - ответил вместо молчаливого напарника Хаттори. - Думают, что вместе смогут решить. Я бы сказал, что это бесполезно. С такими прямыми извилинами, что один, что десять - один черт.
  - Ну и бог с ними. Прогуляйся до учительской. Надо забрать документы о вашем зачислении. Пока что вы были в классе только под мою поруку, но теперь это официально признанный факт, как и ваше назначение в учительский состав.
  - Слушаюсь... А вы что здесь забыли, если не секрет?
  - Я решил больше не встревать в неприятности, - с умным видом поправил очки Саня. - С этого дня я буду учиться! Со всем прилежанием!
  Все присутствующие на мгновение умолкли, посмотрев на вампира с сожалением и жалостью, как на умалишенного. Гар помог Артуру поставить челюсть на место и заговорщицки шепнул:
  - У него просто последствия стресса проявляются. Иногда такое бывает.
  - Спасибо что объяснил, - буркнул вампир. - Я уже начал подумывать, что у меня не все дома, а в доме - винтиков некомплект.
  - Пойду, освежусь, пока с катушек не съехал, - театральным жестом прикоснувшись ко лбу, сказал Гаррет. - Моей психике нанесена глубокая рана.
  - Никуда ты не пойдешь, - безапелляционно отрезал Саня. Он немного разочаровался - попытка вдохновить народ своим примером потерпела крах. - Побег тебе не поможет - экзамены это не отменит.
  - Теперь я догадываюсь, почему тебя не выбрали новым старостой класса, зануда, - уныло произнес Гаррет.
  - Потому что бригадир снял свою кандидатуру, аргументировав это статусом учителя и Ультиматуумом, - откровенно гогоча, сказал Артур.
  - Потише, пожалуйста, - вдруг раздался голос Шики посреди кольца студентов, в которых легко было узнать магов Энфер. - Я тут делом занимаюсь.
  - Ты просто андроид в людской коже! - воскликнул Гаррет. - Как можно было повысить работоспособность этих неумех практически от ноля за такой короткий период?
  В рядах магов прошелся недовольный шепоток - макака отозвалась.
  - Если все они начнут проходить тесты на IQ, то сомневаюсь, что хоть кто-то наберет меньше ста девяноста баллов. Просто принцип мышления нечисти сильно рознится от человеческого и зачастую менее рационален.
  - И все же? - поинтересовался вампир.
  - Пригрозил зимним тренировочным лагерем в Айзенвельде. Вот и все. В том году на экзаменах погибло смертью храбрых человек десять, раненых не счесть, всех откачали...
  - Стань моим репетитором! - дернула кобольда за рукав Рикка.
  - Рикка, ты знаешь, что такое число Пи? - спросил с сомнением Саня, заметив, что она держит учебник по алгебре вверх ногами.
  - Да, математическая константа выражающая отношение окружности к длине её диаметра - 3,1415926... и еще несколько десятков цифр, которые никто не запоминает.
  Саня еще больше разочаровался в себе. Артур коротко глянул на него и почесал челюсть.
  - Для меня тоже было шоком это открытие. Я глупее ее хвоста. Рикка в уме решает дифференциальные уравнения.
  - Все, я умываю руки, - вздохнул вампир. - Когда там моя очередь на консультацию подойдет?
  - Какая еще очередь? - удивился Артур. - Никто еще не заходил, все ждут божьего откровения или еще чего в том же духе. Я тоже не собираюсь лезть к Наге в зубы без предварительной подготовки.
  Черт...
  - Тогда возрадуйтесь же, дети мои, первым мучеником стану я!
  Саня продрался через людскую массу, и оправил одежду, готовясь к встрече с классной руководительницей. Его ждут несколько минут позора, а потом устраивающий обе стороны вариант проведения экзаменов...
  
  Нага повела себя достаточно спокойно и здравомысляще. Только предупредила, что экзамены не будут легкими даже для вампира, посоветовала подходящую литературу и пообещала одолжить пару своих старых конспектов в нагрузку. Больше ничего особенного, разве что дала напиться чаю с молоком, клубничным сиропом, и сильным привкусом сыворотки правды. Предложила задавать вопросы.
  - Я смотрел учебную программу на этот год, - сказал вампир. - И меня взволновали некоторые пункты. Не будете ли любезны, объяснить, как в нее затесались теология и музыка?
  - Это обязательные классические предметы, мы не можем от них отказаться. Придется ребятам приучаться - не шарахаться от креста и молитв. Эти глупые предрассудки даже нежить постепенно потеряла. А музыка у вас и на этом курсе была, ее Маеда должен был вести. - Нага постучала по столу карандашом, и осведомилась: - Еще что-то? Не держи очередь.
  - Тогда говорите то, ради чего позвали, и я уйду. Держу пари - консультация лишь предлог.
  - Проницательный гаденыш, как всегда, - вздохнула Нага. - Оргкомитет предстоящего бала, в который на этот раз входит как минимум четыре дьявола, потребовал у меня твоего непременного присутствия, и соответственного дресс кода. Попробуешь увильнуть, или проявишь недостаток старания - пиши завещание и разграфляй тело на сувениры. Побег в дальнее забугорье не поможет - человек живет на планете, а не в государстве...
  - Вот уж не знал, что доверие ко мне так легко пошатнуть. Я уже согласился на ваш сабантуй, и не предам свое слово.
  - А я на всякий случай предупреждаю - вдруг передумаешь в последний момент, - пожала плечами Нага. - Какой костюм предпочтешь? Могу посоветовать толковую швею.
  Вампир откинулся на спинку кожаного кресла и оскалился.
  - Рубаху-вышиванку, папаху, шашку, шаровары, кавалеристские сапоги, жупан, люльку... и можно пулемет с Анкой сверху накинуть для полноты картины.
  - Это не маскарад, а дворянский бал, Гаруда тебя раздери и забрось останки в мексиканскую пещеру Ласточек!
  - Я не море, меня мнение крупных спутников Земли особо не волнует. Что захочу, то и надену, и все поступят так же просто из чувства солидарности. Будет что вспомнить в старости...
  - Столько сумасшедших идей приведено в реальность простой фразой - будет, что вспомнить... Ты как, танцевать сможешь? Шива говорила, что приступы усталости участились.
  Саня потер глаза ладонью, и ухватился за стоявшую перед ним дешевую статуэтку богини победы, изваянную из меди. Артур такие может штамповать пачками не особо напрягаясь.
  Немного помяв ее одеяние пальцами, вампир сделал грубые отростки металла под крылья, и длинные шлейфы ткани. Накрыл фигурку рукой, и освободил силу...
  После того, как он убрал руку, Шива ахнула, по-женски приложив ладонь ко рту - даже Регул не привык так бездумно тратить силы. Богиня победы не погнушалась бы поставить на гранатовой подставке тонко детализированной статуэтки автограф. Казалось - даже текстура одеяния прорисована до мельчайшей ниточки.
  Саня не ограничился скульптурой, и провел ладонью дугу на крышке стола. Вслед за движением его руки дерево расцвело резным вариантом чертежей работы великого Леонардо. По крайней мере, среди них явно выделались анатомические зарисовки итальянского гения, только крошечные...
  - Хотел придержать этот трюк, чтобы на уроке изящных искусств студентам продемонстрировать. Скажу только, что его исполнение не под силу даже мастерам из факультета Тверди. В данном колдовстве присутствуют все четыре стихии. Как думаешь, смог бы я все их контролировать при плохом самочувствии?
  - Красота, - протянула Нага восхищенно. - Это... не исчезнет?
  - Нет, конечно. RAISON D`ETRE красоты - быть вечной. Эффект колдовства перманентный, так как является лишь следствием магического воздействия, но не несет в себе манны как таковой. Дерево от прикосновения резца не становится сталью, верно же?
  - Вопрос закрыт. - Нага встала, чтобы проводить вампира. - Иди, готовься к экзаменам, если желание есть, или разучивай вальс. А у меня еще забот полон рот... и еще - не спеши бросать академию.
  - О, а это неплохая идея, и за нее кое-кого, скорее всего, безжалостно уволят. Шучу. Мне нравится стабильность. Студенческая жизнь в ее числе.
  - С десятком ЧП на неделю? - недоумевала Нага. - Ты кашу в голове иногда помешивай, чтобы не пригорала, а то дымком тянет.
  - Чем не стабильность? А еще - я бы больше любил утро, если бы оно начиналось позже... Встретимся на празднике, госпожа классная руководительница. Кому отрада, а кому и работа, - ехидно помахал рукой Саня. - Счастливо оставаться...
  И пнул со всей дури дверь ногой. С той стороны раздались "ох", "ах" и "ай". И все же, больше чем сантиметров на десять дверь не открылась - ей мешали с той стороны.
  - Кто не спрятался - я не виноват! - крикнул вампир. - Руки за голову и на пол!
  Снаружи раздался отчаянный вопль Артура:
  - Он сейчас стрелять будет! Ложись!!!
  Почувствовав сотрясение пола от падающих в спешке тел, Саня извлек из рукавов револьверы (спасибо кобольду за идею) и дважды выстрелил поверх голов, изрешетив верхнюю часть двери. Были бы это не обычные патроны, коридор пришлось бы реставрировать. А так, пару дырок никто и не заметит...
  Раздались испуганные крики, в том числе от Наги. Ее нешуточно беспокоила жизнь своих учеников, как и самих учеников. Вампир, в который раз решил их попугать, чтобы немного самоутвердиться, повеселиться и разрядить нервы друзьям, слишком переживающим за свои оценки. Разве что делает он это чересчур агрессивным способом.
  - Ты еще поплатишься, если не прекратишь свои шуточки, - предупредила Нага.
  Саня кивнул, и с очень довольным выражением лица аккуратно распахнул двери, в этот раз открывшиеся без помех.
  - Почему я не удивляюсь? - спросил вампир, глядя на "элиту" своего класса, без зазрения совести занимавшуюся подслушиванием.
  - А ты зачем стрелял? Что, шанса сдать экзамены уже нет? - поинтересовалась настороженно Маришка, отряхивая некогда красивый бежевый сарафан от пыли и потирая шишку на голове.
  - Держи нервы в коробочке, брат, - сказал Фред, выглянув из-за поваленного в прыжке диванчика.
  - А револьверы в кобуре, - добавила Елена, маскируя синяк на плече ладонью.
  И кто тут получасом ранее на все голоса хором молил - пристрелите меня?
  - Сколько доморощенных шпионов, аж противно. Примите к сведению, что за незаконное прослушивание конфиденциальных разговоров у эльфов полагается отправлять на расстрел. Елка не даст соврать... А ты, заводила, идешь со мной. - С этими словами Саня легко погрузил руку в стену, покрытую новомодными листами графена, как в горячий воск, и вытащил оттуда всклокоченного Артура за ухо. - Снова и снова ты во главе марша.
  Как тот программист из анекдота, просидевший всю ночь в душе из-за инструкции шампуня. Нанести, подождать пять минут, смыть, а сколько раз - не сказано. Такая она - верность призванию.
  - Полегче там, он мне живым нужен... наверное, - засомневалась Шива (только пришедшая из ресторана) при виде одноклассников, играющих в бомбоубежище. То, что кобольд как-то к этому причастен не вызывало и толики сомнений.
  - Она обо мне беспокоится, - восхитился Артур, не замечая, что его ухо держится на честном слове. - Очаровательно! Все, решено, я на ней женюсь.
  - А я ей молчаливо посочувствую. Но с женитьбой придется обождать...
  - Бессердечная тварь, земля тебе стекловатой, - возмутился кобольд. - Все, не бывать тебе шафером.
  - Мне уже неоднократно дарили подобные комплименты. Зависть - тяжкий грех...
  Ответ Артура потонул где-то на нижних этажах замка Энфер. Нага тяжело вздохнула и ударила кулаком по обшитой металлическим листом стене, привлекая внимание хихикающих тихо ребят.
  - Чего валяемся, кого ждем? Главный клоун уже ушел. Заходи по одному, не жмись по углам. У меня сегодня на обед бифштекс с кровью. Кто последний в очереди - пеняйте на себя.
  
  Саня взвыл, опустив кулак на чертов будильник, пиливший его уши уже добрые десять минут. Класс у него был злопамятным и долго выбирал эту машинку, ориентируясь на самый противный сигнал побудки. Нет, чтоб песенку записали, вроде "Акуна Матата" из мультфильма Король лев, чтоб подниматься с радостью. Всучить подарочек вампиру им не удалось ни под каким предлогом, вместо этого одноклассники подкупили дракошек пачкой американской жвачки. За что те еще получат ремнем по заднице...
  Но крик вызвал не гнев, а самая тривиальная физическая боль.
  Это Артур отомстил за обиду, поставив кактус в поле досягаемости руки, а сам будильник отодвинув подальше к краю тумбочки. Кактус оказался на редкость колючим и ударопрочным - наверно сам Ибара подсуетился, узнав истоки просьбы своих студентов. Обычно они неохотно шли с главкомом на контакт, поэтому в руки кобольду попал любимец повелителя терний.
  Вытащив из ладони дюжину толстых иголок, и залечив ранки, Саня с уважением глянул на кактус, совершенно не утративший товарный вид. Не поленился сходить в ванную, чтобы набрать воды, и подлил героя.
  После этого Саня все-таки избавился от будильника, отправив его пинком в полет, как футболист. Не стал закрывать окно - немного свежести кактусу не повредит. Теперь осталось разобраться с мелкими и крупными вредителями.
  Дракошки пока отпадают. Опять эта бледная немочь на дискотеку умотала, воспользовавшись дневным сном вампира. Очень популярное развлечение среди нечисти - младшие классы всей гурьбой зависают на таких вечеринках, не особо интересуясь музыкой как таковой. Инстинкт толпы...
  Что же до крупной дичи - она уже на подходе.
  Саня отправил Артура под присмотром Дагона договариваться с королевой пауков за наряд на бал. У кобольда хорошо язык подвешен, а водяной дракон не даст ему разойтись и вывести Джорогумо из себя. Дело в том, что дроу выполнили приказ, но естественно, на свой лад. Их вкус в одежде сильно отличался от человеческого, поэтому Саня стал счастливым обладателем оснащенного металлическими бляшками костюма, больше приличествующего гробовщику девятнадцатого века и отличного плаща с капюшоном. Вся одежка была подбита теплым мехом (дроу отчаянно мерзли на поверхности), и крайне удобная, но удручающая. В ней вампир больше походил на лазутчика Тени, чем они сами...
  Но зато как постель наряд служил отменно, а капюшон заменял подушку.
  - Тебе действительно нужно пачкать такое богатство? - спросил Артур, буквально в тот же момент заваливаясь в комнату.
  - Моя собственность...
  - Да-да, - отмахнулся Артур, роясь в большой спортивной сумке, которую скинул с плеча. - Я знаю. Что хочу, то и делаю...
  - Будильник - твоя работа? - сурово спросил вампир. В нем боролись два суждения - о пользе и вреде Артура. Несомненного перевеса ни одно не имело.
  - Ты о чем вообще, бригадир? - удивился кобольд, и оглянулся недоуменно.
  Не врешь, прохвост, твое счастье. Хм, кому же я тогда обязан?
  - Что больше любишь - туфли, сапоги или ботики?
  - Туфли, - ответил Саня, плотнее укутываясь в плащ. Шива предлагала весь костюм покупать от Армани, или кого она там имела ввиду под "крутым модельером", но вампир вежливо отказался. В нем пропал жестокий критик. Так что от Армани была только обувь.
  - Есть еще несколько перчаток на выбор. В том числе без пальцев, с ремешками, с брошками, с пряжками, с открытой ладонью, на завязках...
  - Сам разберусь. Потом, - буркнул вампир, и перевернулся на лицо.
  Раздраженный невнимательностью к своей персоне Артур с трудом выковырял его из "постели". Замотался как гусеница в кокон, понимаешь ли. Сам ведь заказывал...
  - Выглядишь как спящая красавица через сотню лет беспробудного сна. Мешки под глазами и жуткий нервоз.
  - А мы с тобой не в сказке, - огрызнулся вампир, продолжая изображать каменную глыбу, только уже на полу. - Знаешь, каким был бы первый вопрос разбуженной спящей принцессы? Что это за козел целоваться ко мне полез?
  Артур хохотнул и спросил:
  - Примерять не собираешься? Я покупал по твоим меркам, но если не подойдет - можно еще ушить, или поменять. Денег много не понадобилось - половину цены за покупки из особого списка оплачивает администрация Энфер. Думаю, что Дамиан тоже скоро придет. Он какую-то забытую ткань заказал, после совета твоего знакомого варгана. Этот библиотекарь еще фразу такую занятную вставил - "Forte de la muerte". А после этого наш дворецкий фуксом побежал продукты на ужин покупать. Еще мне гадалка на картах таро предсказала много волнений и великое счастье, правда непонятно чье. Кстати, Шики со своими ребятами кто чем почистили улицы и деревья от снега. Листва появилась...
  Дагон расстарался - я его не просил заменять бутафорские материалы. Магия превращений позволяет из любого хлама на небольшой отрезок времени создать платье от кутюр. Он наверно исходил из суждения, что никогда подделка не заменит оригинал.
  - Слабоумие и гиперактивность нечисти не перестают меня поражать, - просто из желания подначить кобольда, пробурчал вампир. - Почему так холодно?
  - Юки бродит по особняку в растерянных чувствах. Айсберг пригласил ее на бал, а она взяла и промолчала. Теперь оба думают, что дальше делать...
  В дверь тихо постучали, вошел Дагон в сопровождении незнакомого корейца с татуировкой скорпиона на левой щеке. Высокий, изможденный как богомол-палочник посыльный молчаливо поклонился и протянул бланк заказа за подписью. Саня не глядя расписался, заметив в графе "оплачено" галочку. Кореец еще раз почтительно поклонился, и ушел.
  Дагон распаковал чехол для одежды, и отдал половину Артуру - подержать на весу.
  - Что это? - для вида скорчил заинтересованное лицо вампир. Он никого не обманул - дракон сразу подумал, что у хозяина болят зубы.
  - Наряд сшитый по образцам лучшего охотничьего костюма Людовика Тринадцатого. Фасон собственной разработки, на основе заданного дизайна. Несколько различных вариантов одежды по общей тематике. Госпожа Джорогумо не знала, что вам больше понравится. Позвольте помочь вам облачиться.
  Артур передал по очереди запрошенные Дагоном детали платья и бегом доставил ростовое зеркало на подпорках из комнаты Марии. Вампир нервно зашипел.
  - И волосы Людовик тоже бантиком перевязывал?
  - Да, имел такую привычку.
  - Саня нервно, но тихо зарычал, приподняв губу - в зеркале отражался шикарный, великолепный, пышный... женский бант. - Ты бы еще рюшки к моему костюму пришил. Разве этого пышного жабо недостаточно? И так видок непонятный. То ли кичливый король на балу, то ли пират облагороженный. Куртуазный Питер Блад во плоти. Проклятый пояс, его можно обмотать трижды вокруг талии, а дырки под замок пряжки ни одной!
  - Я приобрел партию батистовых носовых платков, а швеи вышили на них ваши монограммы, - сказал Дагон.
  Сорвав пышное жабо, Саня заправил на его место плиссированный платок и наложил высокий воротник, который сам вплелся в ткань жакета, как живой. Плотно перевязал хвост шитой серебряными нитями лентой, уменьшив размер выступающих концов. Резкими движениями Саня поправил одежду, придавая себе безупречный вид.
  Дворецкий похлопал в ладоши. Сафьян, атлас и бархат, тончайший невесомый шелк. В подобающем костюме начал проявляться присущий вампирам лоск. Маркиз Карабас после нищеты...
  - Дан, ты уверен, что мне с камзола сразу все пуговицы на сувениры не оторвут? Терпеть не могу своих одноклассниц. Очумелая публика.
  - Специально чтобы этого избежать я приготовил вам эту маску.
  Саня покрутил ее в руках. Керамика, плотно прилегает к лицу, прорези для рта нет, для глаз - очень узкие, будто хитро щурящиеся. Усы и внутренняя часть торчащих вверху ушей покрашены алой краской. Красота...
  - Довольно неплохо. А чем она крепится, не вижу бретелек.
  - Просто наденьте. Лисья маска сама пристанет к лицу. Но и довольно легко снимается - за уши.
  Саня еще раз оглядел себя в зеркале. Неплохо, даже отлично, с иголочки, но... Костюм отливал молочной, а местами и снежной белизной.
  - Белый? А не было чего-то менее эпатажного? С дракошек станется вымазать зеленкой весь гардероб и списать все на неаккуратность Белочки.
  Сидевшая рядом с распахнутым от восхищения ротиком саламандра возмущенно заверещала. Дракошки бессовестно пользовались этой отговоркой уже не один раз. Белочка пыталась объясниться с Шики, чтобы получить еще одну рунную цепь для превращения в человека, чтобы разобраться со всеми обвинениями раз и навсегда. Но Айсберг был несилен соображалкой...
  - Просто пожелайте, положив руку на сердце, и цвет придется вам по вкусу, - улыбнулся довольно дракон.
  Так вот какую ткань посоветовал Витя. Обработанную древними составами хамелеона и зачарованную мастером артефактов! Впервые она, предназначенная для шпионов и убийц, послужит более возвышенным целям.
  Вампир положил руку на сердце и честно сосредоточился на своем идеале красоты. По одежде расцвели чернильные пятна, поглощая белый цвет как пожар бумагу. Даже золотое шитье узора каймы выцвело до цвета платины. Вот теперь он точно вылитый капитан Блад.
  - Как я выгляжу? - покрутился на месте вампир, раскинув руки. - Купайтесь в лучах моего величия...
  - Пока лампочка снова не перегорела? На похороны в самый раз прикид. Скажи спасибо, что тебя не нарядили во все красное - была такая задумка. Нага еще заметила так уныло, что на красном кровь не так заметна.
  - Спасибо, - искренне поблагодарил Саня, добродушно улыбаясь.
  - Еще одно спасибо мне, - расхвалился кобольд. - Ты утратил великолепную возможность разодеться как пачка разноцветных карандашей. Одна штанина желтая, другая синяя, например. В средневековье было так принято. Еле отговорили дизайнера.
  - Спасибо, - с облегчением рассмеялся Саня.
  - Имею дерзость сообщить, что вы обязаны посетить занятия по бальным танцам, - заметил Дагон.
  Речь дворецкого прервал Гаррет, сверкая радостной ухмылкой.
  - Встречайте - вот он я, новый! - с порога выкрикнул он. - Как я выгляжу?
  - Как гей, - скептично оценил его наряд Артур. Саня кивнул - чесучовая безрукавка, голубая рубашка и бежевые брюки совершенно не шли Гару. Он походил на итальянского мачо прошлого века. Но вот копна пепельных кучерявых волос сглаживала впечатление от наряда. Годно.
  - Спасибо, они знают толк в одежде, - загоготал Гаррет.
  - Вот поэтому я и не доверяю симпатичным людям, - буркнул Артур, и добавил, погружая ноги Гаррета по щиколотки в пол: - Не подходи ко мне, сочувствующий сексуальным меньшинствам.
  - Сколько с нас содрали за материалы и скоростной пошив? - спросил Саня, быстро проверив баланс баллов у кольца. Очень странно - снято меньше шести белых.
  - Одну гардину из библиотеки Варда, - разулыбался как Чеширский кот кобольд. - Королева пауков некогда побывала там в составе группы "героев", и до сих пор пребывала в состоянии культурного шока от увиденного.
  - Всего одну? - не поверил вампир ушам своим. Конечно, тяжелые гардины из его библиотеки, больше похожие на вышитые картины, стоили безумно дорого, но ведь на складе есть еще несколько комплектов.
  - Она скромно просила две, - захихикал Артур. - Но я напомнил, что сегодня все за полцены.
  Ребята дружно расхохотались, и даже Дагон вежливо посмеялся с ними. Дворецкий вдруг прервал веселье, и напомнил:
  - Вас ждут на уроках танца. Хореография у нечисти хромает на обе ноги, даже у аристократии. Поэтому должен поинтересоваться - господа, вы вообще танцевать умеете?
  - Нет, - честно признался Гаррет. - А ты, Арт?
  Кобольд пожал плечами, помотав отрицательно головой. Все дружно глянули на вампира.
  - Нет, конечно. Меня чаще пытались убить, чем пригласить на танец. Но я не сомневаюсь в своих природных способностях. На худой случай прочитаю у кого-то в голове последовательность движений.
  Дагон вздохнул - ему так надоела эта детвора. Единственный ее принцип в учебе - где бы смухлевать, чтобы ничего не делать. Куда ушли старые добрые времена, когда драконам поклонялись за их мудрость, а вампиры были истинным дворянством, светочем красоты...
  
  Не став ужинать, Саня принял контрастный душ, выкручивая вентили подачи до упора, прослушал сообщение от темного эльфа, порадовался за сокращение поголовья шпионов, пожелал самому себе спокойной ночи, и наткнулся на Анжелу, напряженно сидевшей на краешке стула в компании Белочки.
  С ходу сказав: "Нет", вампир лег под самую стенку, и накрылся одеялом с головой. Плащ дроу отобрал Дагон, иронично заметив, что одежда предназначена для других нужд.
  - Почему? - растеряно спросила эта Дюймовочка. - Нам нужно поговорить. Я что, зря ставила будильник?
  Ну почему Шива не объяснила ей, что такое карма? Поступай с другими так, как хочешь, чтобы поступали с тобой! Обязательно пойду завтра мстить, мешая ей спать...
  - Чего тебе еще нужно? Нет - значит нет! Горит крыша - звони ноль один. Нужна крыша - звони ноль два. Поехала крыша - звони ноль три. Я занимаюсь только вопиющими исключениями из этих правил.
  Саня пробурчал что-то неодобрительное в адрес людей, которые мешают его будням сутками, и вздохнул тяжко, спрятав голову под подушку.
  - Сейчас не время? - догадалась Анжела.
  - О, ты сумела прочесть мои мысли, моя маленькая ванильная блондинка? Хвалю... - Саня приподнялся на локте и категорично изрек: - Иди к черту.
  - Почему вы не хотите сопроводить меня на бал?
  На бал? А я думал - опять клянчить тайные знания приползла.
  - Ты тощая как спичка, близорукая как крот, плоская как взлетная полоса палубы авианосца, который курсирует в акватории Энфер... - принялся перечислять вампир. Белочка сдавленно зафыркала - Саня бьет по больным местам, по выражению лица Анжелы видно.
  - Это подло! - всхлипнула девочка, вскакивая.
  - Дорогуша, я просто иронизирую - мы слишком похожи, и поэтому будем сильно выделяться. Парочка очкариков. - Саня перевел дыхание, и серьезно сказал: - Знаешь в чем схожесть Архимагом с простым офисным клерком? Хроническая усталость, вынужденные скрытность и озлобленность. А вдобавок очень специфическим чувством юмора. Превратить лужу в болото, задурманить тебе голову, чтоб считала себя квакающей лягушкой, и отправить плавать - я, бесспорно, сочту это смешным.
  - А с чего вы взяли, что силенок хватит? - окрысилась Анжела.
  - Милая моя, даже по сравнению с твоей сестрой, вечно мечущейся в попытках верного выбора, у тебя постыдно низкий уровень силы воли. Она умеет отстоять свои убеждения пусть даже упрямством и тупым упорством. У тебя же ничего подобного не наблюдается. Не принимай близко к сердцу, но еще есть над чем поработать...
  Анжела удрученно потерла лицо ладонью, и произнесла:
  - Я не обиделась, просто хочу подумать. Спасибо за откровенность.
  - Лучше говорить искренние гадости, чем лживые комплементы. Ложись спать, право слово. Поговорим об этом позже.
  
  Эбису Тачибана пожинал плоды бездарной работы своей службы безопасности. Работники милиции Энфер (которых все учителя одинаково презирали) и особых частей под командованием вампира Александра попеременно чистили академию от рядовых шпионов и диверсантов Тени. Но это относилось только к гражданам миров погасшего солнца. Сведения, полученные от них, прямо указывали на ряд лиц в преподавательском составе академии и студенческом братстве.
  Поэтому Тачибана решил взять ситуацию в свои руки, зачистив или перевербовав этих агентов. Процесс шел в полном разгаре. Двоих пришлось убить, остальные оказались более сговорчивыми.
  На примете остались самые старые члены директората. Ибара, участие в заговоре которого Тачибане до сих пор внушало сомнения, просто из-за вредности характера грызется с Александром. И преподаватель классической литературы, древний дед, из которого песок сыпался.
  Повелителя Терний проверил Регул, и только сплюнул досадливо - столько времени зря потратил. А Исаака Беринга (так звали второго кандидата в агенты Тени) Тачибана решил навестить сам. Дедуля никогда ему не нравился - для демона-инкуба он слишком старо и неопрятно выглядел, а также пренебрегал женским полом. Как будто инкубы, демоны похоти, мужская версия суккуба, не способные пропустить ни одной юбки, и в тяжелой форме болевшие нарциссизмом могли себя довести до такого состояния! Да инкуб часа прожить не может, чтобы не поглядеться на себя в зеркало и не строить самому себе глазки.
  На стук никто не ответил, пришлось вскрыть замок. Кабинет инкуба пустовал. Какая обида...
  Директор завалил обе ноги на стол опальному учителю и принялся терпеливо ждать. Приходится как-то уживаться с этим сбродом, а в этом деле терпение незаменимо.
  Тачибана пошарил в личном шкафчике Беринга, и достал оттуда ирландский бренди. Попробовал. Ого, наклейка на бутылке грешит на истину, сюда явно домешали Живую слезу и какой-то алхимический энергетик. Хорошо живет, гад. Сомнений нет - именно Беринг шпионит. На зарплату из своего кармана услуги алхимика не оплатить, а в подарок только Дрон эксклюзивное спиртное принимает. Вот же нахлебник, пора с ним поговорить про основоположные столбы учебного процесса. А то он так скоро батареями бутылок всю свою каптерку доверху заставит, пользуясь благодарностью студентов за хорошие оценки на сессии.
  Дожидаясь старого инкуба, развалившись в кресле с удобством и попивая чужое спиртное, директор заставил свой затуманенный алкоголем мозг поразмыслить о наглости нынешних сотрудников.
  Некоторые все границы переходят...
  
  Саня поворочался, зажимая уши руками, и остервенело ударил кулаков о стенку, тут же зашипев от боли. Спокойный сон ему мог только в мечтах привидеться. Такое ощущение, будто под домом сотня манифестантов беснуется, и кто-то орет в рупор - "выходите с поднятыми руками". Ни за что! Разноцветные огни академию освещают, заглядывая в окна, крики, тени по стенам пляшут. Эшафот за окном мерещится. Еще и эти песенки отовсюду:
  
  Гудит, беснуется шабаш.
  Его ты слышишь? Значит наш!
  Иди же к нам, чего там жмешься?
  Ведь все равно ты не уснешь!
  Здесь брауни водят хоровод,
  Здесь сфинкс гуляет по округе -
  Загадки встречным задает.
  Инкуб девчоночек цепляет,
  Суккуб хвостом призывно манит,
  Дракон салюты запускает,
  Хлопушки бесам раздает.
  
  Дальше Саня сунул голову под подушку, но даже так были слышны веселые мотивчики:
  
  Безудержно пляшет полуночный люд,
  Скорей иди к нам - чертята зовут.
  Здесь призрак воет, баньши плачет,
  И Румпельштильтскхен нервно скачет.
  Вампир тут девственниц кусает,
  Сатир на дудочке играет,
  И дева снега мерно тает.
  Подгорный царь тут бражку пьет,
  А Оберон еще нальет.
  
  Все, постель полетела на пол, окна распахнулись телепатическим сигналом, а вампир выскочил во двор, как был, в пижаме. Хищно оскалившись, Саня глубоко вдохнул и сжал кулаки. Хрустнув шейными позвонками, он бросил в рот пастилку из початой пачки, которую держал в нагрудном кармане. Немного расслабившись, прислушался. Ближайшее пение доносилось с веранды особняка, в противоположной стороне от входа. Странно, но звучало это как боевой марш, и пели одновременно три песни:
  
  Ты с ними пей, но меру знай.
  Энфер - благословенный край.
  Нет предрассудков - есть единство.
  Гуляй, Подлунное Воинство!
  
  Крутится, вертится шар голубой,
  Прощайся с рассудком - он больше не твой.
  Померк свет в глазах, зашумело в ушах?
  Ты здесь, и ты с нами на свой риск и страх!
  
  Забрал нечисть к черту вдруг крик петуха,
  Забыта гитара в кустах впопыхах,
  И пуст лысый холм, след горящий простыл.
  Лишь встречает рассвет захмелевший упырь...
  
  На веранде собрались лучницы из клуба стрелков под началом Елены и два десятка парней. Половина пела, отбивала такт, и курила кальян, а вторая разбилась на пары и размеренно танцевала, разучивая вальс. Вдруг веселья замерло - ребята наткнулись взглядом на жующего мятную пастилку вампира. Брови Сани были фальшиво сочувственно приподняты, а лицо выражало неминуемый приговор. Нашли где развлекаться...
  - Сколько лет прошло мимо, а дурь все та же, - обратился к спрятавшемуся за кальяном Артуру Саня. - Не мог найти другой способ отомстить? Глупый поступок.
  - Ты чего, бригадир, мы тут физику решаем... нет, химию, - залебезил кобольд, изрядно струхнув - темный круги под глазами вампира внушали опасения. Сколько людей, посмевших разбудить его не вовремя, раскатано блином - не счесть. Идея устроить уроки танцев под домом больше не казалась ему неплохой шуткой...
  - Химия, значит?
  Саня очертил рукой дугу над головой. По следу движения его пальца вспыхнуло полдюжины разноцветных огней.
  - Калий горит фиолетовым пламенем, бор - зеленым. Магний - не гасится ничем кроме песка. Фтор воспламеняет все, чего касается. Количество кислорода, которые сжигают реакции горения огромно, но благо, мы не далеко от леса, вы не задохнетесь. Что следует из данного химического эксперимента?
  - Что? - переспросили ребята трепетно.
  - Как завещала великая инквизиция - жжем, господа!
  
  
  Волосы потрескивали статическим электричеством. Саня нервно пил кофе, в которое Дагон подмешал все известные (из доступных) ему снотворные вещества. Не помогало - полночь осталась позади, и сонливость как рукой сняло, а взбудораженная манна требовала выхода, не позволяя расслабиться. Еще и корни зубов мозжили нещадно. Вампир в последний момент прервал заклинание, все-таки напугав народ до поседения (Саня умел выглядеть убедительно), и все созданные им химические элементы рассыпались эфиром. Но его откат немного прошел через щит манны...
  Саня жалел только о том, что тут присутствовала только часть его друзей, которую учила танцам Елена, остальные были с Нагой и Шивой в залах Полумесяца.
  Вяло посылая в рот смесь из мелко рубленых сухофруктов и орехов, оставленную для него Дагоном (Гаррет предлагал гудрон вместо жвачки), вампир поглядывал на спящую Белочку. Умильная мордочка саламандры не давала ему покоя. Что будет, если подпитывать ее манной? Человеческая личина у Белочки есть, только ее поддержка из-за сильного несоответствия размеров быстро иссушает все силы, а скорость накопления манны ниже плинтуса. С другой стороны - зачем что-то менять? Пусть все будет как раньше...
  Завтра, то есть уже сегодня, четверг, на подготовку к балу времени совсем не осталось. Пора идти к Марии в ножки кланяться и смиренно просить ее не ершиться. Мария нужна ему рядом на весь завтрашний день, и никаких "но" не принимается...
  Красная показалась в дверном проеме, жестами показала, что все в порядке, и ушла спать. Она была приставлена проследить за одним неугомонным кобольдом, а точнее - исполнением его наказания.
  Артур расплачивался за свое дурачество нервным тиком, поджаренными пятками и новым фронтом работ. Ему пришлось расчищать небольшую площадку под танцы (а также устраивать защиту от ветра и лавочки под отдых) в окрестных горах, недалеко от озера Дагона. Редкий еловый лесок и километр дальности хорошо глушили звук, поэтому народ не опасался снова вызвать гнев вампира. Впрочем, ребятам пришлось потратить полчаса на передышку - после качественного запугивания их ноги не держали. Среди лучниц была одна пепельная навья (былинный славянский дух, забиравший в посмертную жизнь мертвецов, нынче безработный, так как горстки староверов на всех навий не хватало) но и она перепугалась не на шутку - Архимаг славился жестокостью и способностью успешно жечь несгораемое.
  Ни для кого уже не было секретом, что вампир управлял гильдией магов, и его методы руководства. Но студенты все еще не могли прийти к твердому решению - Саня их просто стращает, или может в один прекрасный момент порешить всех в приступе гнева. Вампир не ограничился демонстрацией материализованных из манны химических элементов. Перед тем как прервать заклинание, он сполна отвел душу, заключив всех присутствующих в путы заклинания "последний звонок". Оно длится всего мгновение ока, но успевает показать человеку видеоролик про самую жуткую кончину в его понимании, да в таких мелких подробностях, что он путает явь и морок. В конце просмотра появляется мрачный жнец и очень убедительно режет душу человека на части. А после очередного красочного рассказа Айсберга, при поддержке Эльнира (лечившего у лучниц икоту) о тех несчастных, что застали Архимага в плохом расположении духа и умудрились его разозлить, к вампиру стали относиться намного почтительней. Без разницы, если ты в Астрале способен на такие зверства, то в реале мозги той же кондиции...
  Саня прикрыл Белочку краем лежавшего на кресле-качалке пледа, выключил свет, и отправился унижаться...
  
  Мария, еще не подозревавшая о позднем визите, тоже не спала, но совсем по другой причине. На почту, кроме обычного письма с новостями от родни прибыла объемная посылка. Вот девушка и разрывалась между желанием скорее ее распечатать и опасениями - вдруг это происки Теней? На всякий случай вооружившись Хейзелом, Мария вскрыла упаковку...
  - Бальное платье?! - вскрикнула девушка, отпрыгнув на шаг. - Когда вы уже от меня отцепитесь?! Я не хочу идти на бал!!
  - Так соберись, и в темпе! - прозвучал в ее голове холодный женский голос, сопровожденный мимолетными видениями.
  Мария содрогнулась всем телом, выронив стеклянно звякнувший меч. Это голос Ольги Рутвен, урожденной Эванс, герцогини матери. По принятой у вампиров иерархии, ей принадлежала полная власть над кланом, если не считать удалившегося от дел отца. Старшая сестра Виктория была маркизой и до замужества хранительницей ключей, сама Мария - графиней, и не имела четких обязанностей кроме представления семьи на светских раутах, а Энжи - баронессой, и являлась не более, чем выгодной собственностью родителей - за ее руку можно было еще поторговаться.
  - Мам-ма, ты где? - заикнувшись, спросила Мария.
  - В своем будуаре, пасьянс раскладываю. Валет, и король пик каждый раз вверху колоды. К чему бы это?
  - Я не знала что твой "шепот" достигает сюда, - вздохнула Мария, и пружинисто упала на кровать, раскинув руки.
  - Оберточная бумага промочена моей кровью. Она достаточно усиливает связь. Мне пришлось пойти на эту меру - купол безопасности Энфер отрицает телепатию через внешнее воздействие.
  - Да уж, мои надежды уступили твоей изобретательности, - произнесла поскучневшая Мария. - Что-то серьезное случилось, мама?
  - Ничего особенного, не считая крайнего неудовольствия клана. Мы даже послали Ангелину разобраться в обстановке, но она резко оборвала все связи, и я усматриваю в этом твою вину. Великий герцог был опечален фактом, заключающимся в том, что собственные дочери не пожелали отпраздновать с ним Новый год. Как ты можешь догадаться, его раздражение отразилось на всех, включая меня.
  - Он де способен на проявление эмоций, - необдуманно буркнула Мария.
  - Прикуси язычок, девочка моя. Возомнила себя независимой? Разделяющее нас расстояние не помешает мне сбить с тебя спесь. А на будущее скажу - нам не чуждо ни одно из длинного списка чувств, присущих роду человеческому. Иногда мы реагируем излишне бурно, или холодно, чаще сдерживаем эмоции, но мы их ощущаем в полной мере! И ты это прекрасно знаешь. Не стоило меня обманывать постным выражением лица - оно стало более оживленным с нашей последней встречи, а в твоих глазах я заметила доселе невиданные искры. И еще это словесное выражение - неужели сарказм?
  - Ирония, - буркнула Мария, нахмурившись.
  - Виной твоим изменениям - мужчина? - прозорливо предположила герцогиня. - Я предполагала, что в Энфер найдется немало прохвостов, способных задурить голову моей неопытной дочери, но продержалась ты недолго.
  Мария очень красноречиво промолчала, считая трещинки на потолке.
  - Кто этот мальчик? - видя, что дочка не спешит завязывать разговор, спросила Ольга. - Если он подходящая тебе партия, я поговорю с отцом, и мы сообща рассмотрим его кандидатуру.
  Мария поняла, что отпираться нет смысла, и тяжело вздохнула, подбирая подходящее определение.
  - Он нежен, но дерзит и дразнит меня.
  - Ты завела себе кота? - Мария почти визуально увидела улыбку матери.
  - Это юноша, а не кот! Хотя некоторое сходство присутствует. Настоящее сокровище - мальчик, не робеющий перед вампиром. Такое сокровище, что просто подмывает вывезти на пустынный остров, и там закопать.
  - Тогда почему ты еще не избавилась от него? - задала правильный вопрос герцогиня. - Существует множество способов отвадить настойчивого мужчину.
  Мария поежилась, потерла внезапно озябшие плечи.
  - Мама... если я сейчас скажу, чтобы ты хладнокровно отрезала себе указательный палец, ты это сделаешь? Без веской причины, просто так? Вот и я не смогу - страшно... Он ради меня бросился на арбалетный болт и остался жив лишь чудом! И это не единственный пример. Я уже ощущаю его частью себя, которую боюсь отрезать.
  Сказать что герцогиня ошеломлена - значит промолчать с зашитым ртом и отсутствующей мимикой. У нее просто отнялся на время язык - телепатическая связь прервалась от потери концентрации.
  - Интересно, очень интересно. Ты интересуешь его как личность?
  Ольга по количеству воздыхателей могла поспорить с самой Анжеликой, маркизой ангелов. Не было человека, который мог избежать ее обаяния. Кроме дворецкого Регина, бесчувственного вурдалака, и отца Марии, лорда Константина Рутвена... Что и послужило предпосылкой их союза. Она не понаслышке знала, чего хотят от нее мужчины и не питала в том никаких иллюзий.
  - Я интересую его во всех планах, кроме финансового, - улыбнулась от души Мария. - Привелось много возможностей убедиться в серьезности его намерений еще до того, как он узнал, что я вампир. Каждую из стен, возводимых мной, он переносит философски стоически и продолжает искать моего внимания с новыми силами. Но я боюсь...
  - Боишься чего? - немного заторможено переспросила герцогиня. Ее мысли витали где-то далеко.
  - Всего, что связано с более прочными отношениями, - невесело ответила Мария, поднимаясь с кровати и принявшись бродить бесцельно по комнате. По ходу подняла сиротливо лежащий в углу Хейзел. - Смешно, правда, слышать это от меня? Это страшно - когда все стремительно меняется, и ты не знаешь, как поступать дальше, как реагировать на любой взгляд, фразу и жест, когда все поддаешь сомнению. Когда чувствуешь себя ничтожеством из туземной деревни, впервые выбравшимся в огромный мегаполис. Вся моя жизнь после встречи с ним перевернулась с ног на голову, и я уже привыкаю ходить на ушах.
  - Твой отец не так уж и грозен. Он любит тебя, поверь, и примет твой выбор с пониманием. - Герцогиня совсем перестала понимать, что происходит - ее дочь казалась совершенно другим человеком. На месте горделивого, замкнутого азера местами виделась многословная героиня из дешевого сериала, которые так любила Виктория.
  - Отец не главная проблема, и даже не стоит вверху списка, - Мария замахала рукой эмоционально. - Количество врагов моего "кота" превышает даже складчину нашего клана, а его характер и манеры - еще более веская причина для беспокойства...
  - Почему ты все время замалчиваешь имя этого мальчика? - удивилась герцогиня.
  - А ведь правда - мы не привыкли обращаться к нему по имени, он этого почему-то не любит, - сообразила Мария. - Стоит сказать кому-то из приближенных "Он" и всем сразу понятно о ком речь. Его настоящее имя я слышала всего пару раз, но он откликается на Са-ша из уст живущей с нами снежной девы.
  - Са-ша? - переспросила герцогиня, и задумалась. - Может - Саша, имя, сокращенное от Александр? Египтянин, грек, или русский? Кто же этот проходимец, сумевший завоевать твое расположение
  - Он с Украины, интеллигентный, воспитанный юноша, никак не русский варвар с балалайкой и бутылкой самогона под мышкой. Есть тут один такой экземпляр...
  - Деточка, - засмеялась Ольга, - ты кое-чего не понимаешь. Между русским и россиянином огромная пропасть, и чтобы называться первым нужно очень постараться вести себя достойно, когда второе дается от рождения. Те, кто нынче населяют Россию, давеча званую Московией, мало подходят под определение "русский" и в большинстве своем даже гордятся этим. Российская федерация - многонациональная страна с повсеместным кровосмешением, варящаяся в собственном соку и грязи, оставшейся после развала Советского Союза. Ты не застала времен, когда русскими называли жителей Киевской Руси, людей, у которых были моральные принципы, сильные руки и голова, любящие и умеющие работать, и волевое сердце, рвущееся защитить родную землю. Породниться с киевскими князьями мечтали все окрестные короли и царьки. О, какие у них были бани. Именно русские были цивилизацией, в первую очередь научившей их мыться. В палатах французов стояло такое амбре, что наш род не выдержал, и переселился в Карпаты, где наткнулся на клан твоего отца...
  В дверной косяк неожиданно постучали. Мария не слышала шагов, настолько тихо Саня передвигался по дому. Дверь осторожно приоткрылась.
  - Не помешаю? Я тут хотел обсудить...
  Удар носком бальной туфли в лоб заставил его окосеть. Саня извинился за вмешательство, сказал, что идет мылить шею и огорченно прикрыл за собой дверь.
  Тяжело дыша, Мария держала на изготовку вторую туфлю, дожидаясь второго пришествия. Лицо девушки раскраснелось, будто ее застали за чем-то постыдным, и даже настойчивые оклики взволнованной матери она пропустила, успокаивая дыхание.
  Из коридора прозвучал грубоватый голос Кельхи, живущей в соседней комнате - она что-то спрашивала у Сани. Мария разобрала только "герр Алекс", и ни слова ответа -оставила свой гербовый перстень в ванной.
  - Что там у вас происходит? - грозно спросила герцогиня, обращая на себя внимание дочки волной телепатической боли. - Лучше тебе ответить раньше, чем мозг сварится.
  - Н-ничего ос-собен-ного, - стучащими зубами выдала Мария. - "Кот" заглянул.
  - Ох уж мне эта детская импульсивность. Вы вообще при помощи слов общаетесь, или только зубами и когтями?
  - Должна тебя проинформировать, что мой воздыхатель нынешний Архимаг, прозванный самым вспыльчивым колдуном! Но... он ни разу не поднял на меня даже мизинца.
  Герцогиня Ольга опять впала в прострацию. Мария поняла, что ее шпионам придется несладко. Надо добить маму, чтобы отвратить от себя все будущие поползновения.
  - И еще - он взял Ангелину в ученицы. Она успешно освоила боевое заклинание ледяной лапы, уже уверенно левитирует и пробует окружать себя сферами защиты, которые выучила из какой-то старой книжки своего учителя!
  - Наша неумеха? - не поверила герцогиня. - Растет над собой. Пусть развлекается пока, у меня нет возражений. Несомненно сегодня день открытий, но вернемся к главному. То, что ты не принимаешь человеческую личину, очень подозрительно. Это говорит о том, что ты боишься предстать пред своим Сашей в невыгодном свете, или же, пойти на уступки. Я права?
  - Почему вы просто не оставите меня в покое? - вздохнула устало Мария, закрывая лицо ладонями.
  - Вот как ты заговорила? Может хоть немного проявишь свое уважение к человеку, подарившему тебе жизнь?
  - Прости, я просто не в своей тарелке.
  - Прощаю. Я предвидела твое нежелание появляться на балах и званых вечерах. Но деточка, тебе нужно держать марку. В свертке - мое бальное платье. Должно подойти. Именно в нем я впервые танцевала с Рутвеном, и как твой отец не старался сохранять аристократическую бледность, но не мог удержаться от румянца. Настоятельно рекомендую не привередничать.
  - Будь что будет. - Мария покорилась судьбе.
  - Я постараюсь переключить внимание твоего отца на какие-то мелочи, но не думаю, что смогу выиграть тебе много времени. Как только он узнает обо всем, и решит тебя вернуть в лоно семьи - ничто его уже не остановит.
  Да, мать давно подвержена суфражизму, но последнее слово за отцом. Он не умеет поддаваться женским чарам.
  - Я еще здесь, - напомнила Ольга. - О, добрые духи, будь хоть немного раскованней. Помни, что ты живешь не только ради клана. Поступай по велению сердца, перестань строить из себя бесчувственную машину на людях, их мнение не должно тебя волновать. Лишь ты сама ставишь себе оценку по жизни, и стараешься ей соответствовать. Будь наконец женщиной, и оказывай своему пареньку знаки внимания, он того заслуживает больше чем остракизма. Люди имеют свойство уставать от любви, не получая наград за преданность. И еще - постарайся найти свое счастье.
  Мария почувствовала, что телепатический контакт исчез. Задумчиво оглянулась на дверь - тирада герцогини давала серьезный повод для размышлений... и действий. В коридоре до сих пор ощущалось присутствие Сани. Каждый вампир при желании мог быть эмпатом, и считывать эмоции окружающих. Только редко кровососов заставали за этим занятием - слишком навязчивы чужие переживания. Мария рискнула, и чуть не вскрикнула от накатившей на нее негативной волны. Чего в ней только не намешано...
  - Может я действительно слишком черствая? Придется исправиться... пока еще есть время.
  
  Грузно опираясь на колени, Саня сел на проходе. Его спина ощущала успокаивающую прохладу камня стены, которая не могла охладить его разум, обуреваемый странными желаниями и противоречивыми чувствами. Если описать одним словом - его душе было тяжело. Как оказывается, сложно терпеть, когда можно поддаться сволочи в себе, и показать всем желающим где раки зимуют. Тогда никто не посмеет так обходиться с Носферату...
  Белочка только показавшись в поле зрения вздыбила шерсть и умчалась на кухню, подвывая тихонько в ужасе. Ее не за что винить.
  Зато Саня начал понимать кланы, в которых у каждого аристократа есть в услужении гуль или вурдалак. Существо, обязанное тебе своим существованием, обожающее тебя на генном уровне, на нем же неспособное отказать любой твоей просьбе. Существо, фокусированное на любви к своему господину. Единственная разница между гулем и вурдалаком в том, что первый не может покинуть господина, и практически лишается разума во всех не связанных со служением вопросах. А вурдалак боготворит своего вампира, но сохраняет свой интеллект, и превосходно работает посыльным.
  Но не это главное. Суть в том, что рядом с тобой всегда человек, который тебя обожает ни за что, и готов помочь тебе в любой мере. Сане эта помощь была просто необходима. Любая помощь...
  - Чего прохлаждаеш-ш-ся? - раздалось знакомое шипение. - С-спать пора, полуночник, а не с-с-страдать тут от любви. Врагу не с-сдается на гордый варяг...
  Саня глянул на волокущего за собой большой кусок рыбьего хвоста змееныша. Приподнял руку, сложив пальцы горстью. Над ними загорелся ярко-алый огонь, который окружало едва видимое мерцание силового кокона. Огненный шар в кулак размером, с разрушительной мощью штурмовой осколочной гранаты. Огонь потихоньку сжимался в размерах, меняя цвет на более холодный, пока не стал светло синим, почти белым.
  - Знаешь что это? Плазма.
  Змееныш отшатнулся, ощетинив разноцветные перья.
  - Значит знаешь, - бесцветным голосом констатировал вампир. - Сила огненного шара - это взрыв, зависящий от его размера. Нестабильный пучок огненных волокон, спрятанный в сферическом силовом поле, после разрыва которого начинается реакция, в течении которой все в радиусе взрыва разрывает на куски и прожаривает до хрустящей корочки.
  - К чему т-ты клониш-шь?
  - Не спеши - сейчас узнаешь, - "приободрил" его вампир. Плазма - это следующий этап огненного шара, к которому мало кто доходит. Силовые поля служат только для сдерживания температуры, вообразить которую просто невозможно. Мне даже немного страшно ее видеть - ослабь я защиту, и плазма лишит меня руки, не взирая ни на что. При столкновении она прожигает все и вся. Никаких улик, кроме косвенных - золы, да и то не всегда.
  - Намек понял. Разреш-шите удалиться?
  - Вали восвояси, пока я еще сдерживаюсь.
  Змееныш как можно скорее слинял, поскрипывая по полу плавником своей еды. Он уже знал, что те, кто не пользовался возможностью побега, отправлялись кормить червей с подачи вампира.
  - Не стыдно над маленькими зверями издеваться? - спросила Кельха, поглядывая на рассыпающуюся струями эфира плазму сквозь щель в дверях. - Набор юного шкуродера прикупил?
  - Ты мне это в глаза скажи, - угрюмо сказал Саня, похрустывая костяшками пальцев.
  - Какой ты неласковый. Впрочем, ты и не обязан всех любить...
  - Потому что это значит быть ко всем одинаково безразличным, - буркнул Саня. - Спокойной ночи.
  - Все в твоих руках, герр Алекс. Будь напористей, и она сдастся...
  Вы что, все сговорились? Скоро весь дом будет знать что у меня синяк на лбу, и кто мне его поставил, чем, и по какому поводу.
  Дверь захлопнул вышедший в одном полотенце на чреслах из бани Артур, чуть не отдавив валькирии пальцы. А нечего подглядывать. Саня узнал нечто новое о своем доме - оказывается со второго этажа тоже есть вход в купальни, и он не сильно замаскирован. Радость любителям подглядывать, или просто отдельный предбанник со складом спиртного для самого Артура?
  - Хохол, - кобольд подставил руку.
  - Москаль, - Саня хлопнул по ней чуть сильнее чем стоило.
  - Редиска, нехороший человек, - протянул Артур, отерев ладонь о плечо.
  - Баклажан, натуральный овощ.
  Артур замер с открытым ртом, он не смог сразу сообразить чем ответить, и молча ушел спать, шлепая мокрыми ступнями. А Саня опустил голову на руки, и вздохнул. Как это все тоскливо...
   Раздался слабый скрип, и звук мягких шагов. Мария опустилась рядом с Саней на корточки и осторожно приподняла его голову, прямо поглядела ему в глаза. Саня немного опешил, потому что в ее взгляде появилось новое, более теплое выражение.
  - В гипнотизеры подалась, дорогая? У тебя неплохо получается для первого раза.
  Саня догадался, что ему сейчас оторвут голову, и не сопротивлялся. Даже немного расслабился. Полной неожиданностью оказалась просьба Марии.
  - Прости меня, пожалуйста, если сможешь. За все.
  - Не совсем понимаю, но прощаю, - выдавил из себя вампир, с возрастающим удивлением вглядываясь в черты лица любимой девушки. Они настолько смягчились и лучились добротой и естественностью, что он даже мимолетом заподозрил подмену. Или же у него поехала крыша на почве...
  - Не унывай, я согласна провести с тобой вечер. Встретимся на балу.
  - Хорошо, - Саня понял что действительно свихнулся, провалившись в мир грез и фантазий. Но ему это нравилось. - С нетерпением буду ждать.
  Мария застенчиво улыбнулась, заставив сердце парня екнуть, и нежно поцеловала его в губы, отчего его бедное сердце чуть вообще не остановилось. Ни слова не сказав больше, девушка ушла в свою комнату, оставив окаменевшего вампира в одиночестве.
  - Похоже, не все так плохо, как я считал раньше...
  
  Проведя остаток ночи в относительном спокойствии и добром расположении духа, вампир все более убеждался что жизнь не так омерзительна, и люди вокруг не такие скоты, и вообще - солнечное утро это красиво. Не дожидаясь, пока дом окружат праздношатающиеся, и просто желающие попариться в горячих источниках (таких было немало во все времена) Саня обстоятельно облачился в выглаженный Дагоном костюм, предусмотрительно оставленный драконом на вешалке. Нужно только сходить к парикмахеру, и образ будет закончен. Только вот спешить некуда, можно спокойно прогуляться. Нага обещала очередной фестиваль, апогеем которого и будет бал. Привезли аттракционы, половину сделали ученики Энфер. Так что можно пройтись спокойно по улицам и окунуться в атмосферу праздника.
   Выпрыгнув через окно, чтобы не светиться на парадном входе, Саня замер на месте, вплотную уставился на фею, вцепившуюся в ветку вишни прямо перед его глазами. Спригган, дух ветра и хранитель чудесных сокровищ. У феи были стрекозиные крылышки и длинные розовые ушки, торчащие из белокурых вихрей. Вместо одежды - непонятно что из листьев и цветочных лепестков, связанное травой. По выражению лица было понятно - мухоморов накушалась девушка. Такой безмозглой улыбки...
  - Привет... вампир. - Фея хихикнула и чуть не свалилась с ветки.
  Саня вздрогнул, и оглянулся - не слышал никто?
  - Сама ты привет, дитя наркотических цветочков. Чем обязан визиту? Говори быстрее, дел полно.
  - Бессердечный какой. А накормить, напоить, спать уложить...
  - Перебьюсь как-нибудь. Сначала выкладывай причину твоего лицезрения, а потом можешь меня кормить-поить.
  - Ууу. Нехороший. Ничего не скажу.
  Саня пожал плечами и сделал вид, что хочет уходить - эта уловка действует безотказно. Как быстро говорить начала!
  - Я прилетела... - Более похоже, что приползла. - Дать тебе немного нашего сокровища - пыльцы с крыльев сприггана. Директор попросил, узнав о бессонной ночи.
  - А с головой у меня все останется в порядке? Видел я таких, что ее пробовали.
  - Да не внутрь же. На шею посыпь - сутки свежести и ясности мысли обеспечены...
  Услышав подозрительный шум, Саня быстро бросил фею себе в карман.
  Корень вишни вылез из земли, и поднялся метра на три дугой. Во все стороны полетели комки грязи, к счастью, не замазав костюм вампира. В образовавшейся арке появилась матовая пленка пространственной двери. Из нее вышел зевающий брюнет лет тридцати с мускулатурой Геракла (только более сухой и жилистой) под два с небольшим метра ростом, одетый в набедренную повязку с широким ремнем и медной бляхой. Его кожа была ужасно бледной, мучнистой, с каким-то синевато-зеленым глянцем, а глаза без зрачков светились цветом меда.
  Саня призадумался - странный человек. Ни одного конкретного признака принадлежности к определенной расе
   - Призрака увидел? - лениво поинтересовался мужчина, удивившись молчанию вампира.
   - Призраком меня не удивить. Кто, или что вы такое?
   - Немного невежливый вопрос, но я все же отвечу. Знаком с человеческой символикой?
   - Требуется уточнение.
   - Есть инь и есть янь, а линия между ними - хрень. Улавливаешь мою мысль?
  Вампир моментально сориентировался, получив такой толчок.
  Нефилим. Как и тифлинг, невероятно редкое создание. Можно себе представить отклонение, при котором небожитель, вступая в союз с демоном, передает потомку львиную долю своей силы, и тот зависает на полдороги к могущественным родителям. Следовательно - чувствует себя неполноценным и стремится обрести целостность при поддержке своей неуемной энергичности. Как говорится - кастрированный кот и есть не хочет и не болит ничего, а все-таки чего-то не хватает. При этом нефилим обладает способностью творить чудеса большей, чем у ангела (потомка бога и простого человека) и бессмертием, а в противовес - отсутствием крыльев и неумением самостоятельно путешествовать между мирами. Тифлинг, дитя отца-демона, более слаб и приземлен, на его месте получает полную поддержку своего племени, но с полубогами все иначе. Небожители смотрят на них, как на провалившийся эксперимент, несущий несомненную опасность. Дело в том, что нефилимы обладают собственной мерой справедливости, и так уж вышло, что при удачном стечении обстоятельств, нефилим, убивший своего родителя, получает всю его силу. Мало кто рисковал головой ради изгоя.
  Саня отряхнул с плеча соринку и тоже зевнул, поддавшись моменту.
  - Доброе утро, - поздоровался запоздало мужчина, принимая человеческий облик, и разглаживая немного мятый костюм-тройку.
  - Утро добрым не бывает, Аристарх Несторович.
  Оказалось, что нефилим был школьным "психом", с которым Саня пересекался только мельком. Грека Аристарха любили за занимательные уроки морали и этики, где "псих" пускался в пространные объяснения, шутил, приводил случаи из истории и наглядно описывал вред тех или иных действий, но по делу предпочитали общаться с Нагой, которая имела больший уклон в хирургическое вмешательство, чем душевное лечение.
  - Вы ведь неспроста ко мне заявились? - спросил вампир, подозревая, что "решатели проблем" еще долго будут сыпаться с неба. Сприггана ему мало было, что ли? Кстати, фея отчаянно шевелится и пытается его укусить с палец.
  - Кирин старшая сообщила, что у тебя проблемы, и попросила все уладить, чтобы ты провел сегодняшний день спокойно и без эксцессов.
  - Если бы я так считал, то сам бы к вам заглянул. Когда мне плохо, я ем шоколад.
  - А кто может добровольно себе признаться что нуждается в помощи доктора? - справедливо поинтересовался нефилим. Щелчком пальцев он закрыл пространственную дверь, а корень вишни ушел под землю.
  - Очень интересное заклинание. Не научите?
  - Ха-ха, мне учить Архимага. Никакого секрета здесь нет. Лес мне помогает без всякой магии.
  - И кто же ваш дражайший батюшка? Не сам ли Велес, скотий бог?
  - Ошибочка у тебя вышла, - улыбнулся Аристарх. - Мой "батюшка", как ты выразился, шакал Анубис. Деревья питаются не одним светом и водой. Поучи у Ибары циклы жизни, если есть желание.
  - Это все, что вы хотели сообщить? - терпеливо спросил вампир. Он начал подозревать, что у нефилима напрочь отсутствуют нервы - мало кто решается говорить с Архимагом в таком тоне, зная чем это может закончиться. Для наглядности вытащил револьвер и принялся ненавязчиво так крутить барабан.
  - Мальчик, расслабься, я тебе не враг. Просто расслабься, не ищи во всех встречных-поперечных помеху празднику, и я больше тебя не побеспокою.
  - Ваша информация немного устарела, - холодно проинформировал его вампир. - Я очень даже доволен жизнью.
  Аристарх внимательно окинул Саню взглядом, сканируя его эмоциональное состояние и токи жизни, что ясно сказало вампиру - они почти на равных. Мало кто мог вот так с ходу проделать такой трюк успешно. Анализ многое сказал греку, в основном то, что его помощь навязчива и бесполезна, поздно спохватилась дирекция. Поговорить с парнем по душам надо было еще при зачислении.
  - О? Ну тогда извини, мои консультации требуются в другом месте, - нефилим коротко кивнул и с достоинством удалился, постукивая каблуками дорогих туфель.
  - Доброго вам дня.
  Аристарх помахал рукой не оборачиваясь. Саня вытащил из кармана полузадушенную фею и потряс ее над ладонью, куда нехотя упали крупинки пыльцы. Поставив вяло покачивающееся существо на землю, втер пыльцу в шею. В голове действительно стало немного чище.
  - Благодарю.
  - Да не стоит беспокойства, - промямлил спригган, подрагивая на снегу. Маги почистили большую часть академии, но в некоторые места даже не удосужились заглянуть. Уже падая в обморок, дух ветра сказал: - Обращайтесь если что, товарищ вампир.
  
  Саня уже второй час блуждал по заполненным нечистью улицам Энфер, несколько раз изменив окраску своей одежды. Парикмахер управился за минут десять, всего лишь поправив прическу и уложив ее в "мокрые волосы" с начесом взад, но сделал это так мастерски, что создавалось полное ощущение естественности. Вампир немного помог знакомым травникам рассортировать пакетики с зеленью - кто-то решил, что туда по ошибке попал один с отравой. Но в основном на него никто не обращал внимания - люди не просто игнорировали его, им казалось, что лучше не связываться с франтом (одежда строит человека), и его это устраивало. Вампир долго стоял неподвижно, слушая музыканта, игравшего на странной японской гитаре с явным некомплектом струн. Звучание банджо, форма ближе к бандуре, а эмоциональностью игры схоже с контрабасом и скрипкой. За сердце цепляет, наводит сладкую, щемящую тоску.
  Над крышами построек стяги реют на ветру. Россия, Япония, Китай, Корея, США и Великобритания, Европейский союз. Интересно, а свои флаги у подлунного воинства имеются, или только герба Академий?
  - Долго еще будешь тосковать на праздниках? - спросила у Сани Рикка, некоторое время стоявшая у него за спиной. Рикка напялила простой васильковый сарафан, и это ее нисколько не уродовало среди пышности и яркости окружения. Наоборот, ощущалось глотком свежего воздуха в засуху. - Не хочешь посетить комнату страха, которую подготовил наш класс. Вряд ли она кого-то напугает, но рассмешить точно сумеет.
  - Не хочу преждевременно показываться в замке.
  - И не придется, казематы тут неподалеку, рядом со столовой "Рога и копыта". - Рикка почувствовала слабину, и потащила вампира за собой.
  - А я и не знал, что у Энфер были мрачные казематы.
  - Не было, - согласилась волчица. - Артур сделал.
  - Понятно. - Саня вырвался. - Погоди минутку - я трижды подумаю, перед тем как соваться в готовое развалиться подземелье.
  Из темного провала, над которым висел плакат с нарисованными от руки рожами чудовищ выскочило... привидение.
  - Угадайте - кто я? - ужасно взвыло оно, заставив прохожих подпрыгнуть от неожиданности. Такой подвывающий вопль не каждый повторить сможет, куда уж там настоящему привидению.
  - Гар в простыне, - безошибочно и скучно ответил вампир. - Никогда не делай пятна крови из кетчупа.
  - Убиться тапочкой, ну ты и козел, - сокрушалось "привидение", махая руками в простыне. - Такое выступление испортил...
  - С каких это пор ты работаешь в комнате страха? Нет, перефразирую - с каких пор ты вообще работаешь?
  - С тех пор, как Рикка меня попросила помочь. Сегодня просят тебя, а завтра можешь попросить ты. Это основа взаимовыгодных отношений.
  - Ах да, она меня спрашивала недавно где подыскать дешевую раб-силу.
  Рикка благоразумно растворилась в людском потоке.
  - А ты почему не в смокинге? - спросил Гар, сообразив что его немного надули.
  - Я в нем похож на вампира, - усмехнулся Саня.
  - Так ты и есть вампир...
  - С удовольствием надену его на твои похороны, - прошипел Саня, зажимая рот Гару, по крайней мере там где он должен был находится в его бесформенной хламиде привидения.
  - Черт, ты мне чуть глаз не вынул, и улыбайся, улыбайся хоть косо-криво. Видишь, люди стали волноваться. Это же день веселья.
  - Кому как...
  В спину вампира невежливо толкнули, едва не опрокинув его на Гаррета.
  - Растяпа. Смотри куда прешь. - Огромный человек с красным лицом, на котором выделялись нанесенные гримом синие и белые линии, коротко хохотнул, кимоно японского отшельника взметнулось на необъятном брюхе. Вдруг он рассмотрел кого толкнул, и затрепетал, в его глазах почти исчезли зеницы, настолько уменьшившись.
   Саня не сразу понял понял, что его узнали не как Архимага, а как вампира. Но не сделал ровным счетом ничего, чтобы осадить хама. Этот японский дух был одним из свиты Безумного Шляпника (не последним) и достаточно примелькался ему. Пусть сам себя накажет.
   Отшельник подкосился, и упал на колени, ударив поклоном в пол. Гаррет немного попятился, мало ли...
  - Прошу простить меня за непочтительное поведение, юный господин! - выкрикнул дух, не поднимая головы.
  - Только ради твоего хозяина я сделаю вид что ничего не было, - презрительно бросил вампир, отвернувшись.
  - Благодарю за милость! - еще раз выкрикнул насмерть перепуганный дух, и растворился в воздухе. Теперь его ждет несколько неприятных дней и запрет на выход в люди. Стандартная процедура для тех, кто переступил черту.
  Сплетни взорвались радиоактивным грибом, распространившись в миг по всей академии. Одной из самых частых версий произошедшего считалась "Архимаг рассеял по ветру амбала с горы Фудзи". Закусывающих в опустевшей столовой "Рога и копыта" омлетами из каких-то больших грибов в кляре Гаррета и Саню навестила примчавшаяся как самум Шива.
  - Я не хочу, чтобы у моего ресторана умирали люди! - закричала она, не вникая в объяснения произошедшего. Опрометчиво сделанные выводы всегда ведут к недопониманию.
  - Не волнуйся, я не умру, - флегматично ответил вампир, тщательно прожевав пищу.
  - Да я не о тебе беспокоюсь! - взорвалась индуска. - Не надо убивать все что под руку попадется.
  - А под ногу? - ехидно спросил Гар, за что получил по шее.
  - Короче, удержись от членовредительства, держись подальше от моего ресторана, и других людных мест - тогда я буду довольна и никто не пострадает, - выдвинула ультиматум Шива, засучив рукава кухонного халата.
  - Малая, успокойся, я не собираюсь никого убивать, и стычку затеял тоже не я, - спокойно сказал Саня. - Верь мне.
  Шива пробормотала что-то нелестное, и ушла, сжимая кулачки. Ее обязанностей как повара и владельца забегаловки никто не отменял.
  - Спасибо за еду, все было очень вкусно, - сказал Гаррет, спихнув необходимость платить на вампира, и улыбнулся. - Держись-ка ты в самом деле сегодня подальше от проблем. Пройдись по аттракционам, загляни в цирк, и постарайся дотянуть до вечера, сохраняя презентабельный вид. Похоже, что Шива заинтересованна именно в этом, и боится, что если ты заработаешь синяк, или порвешь штанину в ее секторе, ее обвинят во всех смертных грехах.
  - Я как-то об этом не думал. Ну что же, где-то рядом должна быть гадалка, о которой говорил Артур. Пойду ее поищу. Надо же кому-то испортить настроение...
  
  - Посмотри мне в глаза! - Гипнотизер, сменивший упавшую в обморок гадалку, тоже находился на грани срыва. Впервые за его практику человек никак не реагировал на внушение.
  - Зачем? - спросил веселящийся от души вампир. - Чего я там не видел? Или они у тебя зеркальные, чтобы видеть свое отражение? Должен предупредить - судя по общественному мнению, у меня нет отражения.
  - Маятник, следи за ним взглядом. Он раскачивается, слева направо, слева направо...
  - ...И твое тело становится все тяжелее, веки опускаются, ты засыпаешь, - издеваясь, монотонно дополнил Саня.
  Гипнотизер упал перед ним лицом вниз в рассыпанные по полу опилки.
  - Следующий! - крикнул вампир.
  Пока не увижу полный репертуар, никуда не уйду...
  
  Репертуар оказался не слишком обширный, но и не бедный. В основном человеческие фокусы с ярмарки, различные уродцы, среди которых затесался даже великан-огр (из тех, что за еду строили египтянам пирамиды), и блейдлинги, танцующие великолепный танец мечей, перебрасываясь между собой клинками в стремительном ритме, выделывая невероятные коленца. Под каждый номер играла другая музыка и аккомпанемент бубенцов. Но все же... кроме эскаписта, мастерски выполнявшего трюки с исчезновением и поговорить нормально не с кем. Совершенной неожиданностью для вампира был следующий артист, пришедший слезно просить его покинуть цирк и не мешать работать. Это был орк Брок Керриган одетый в полосатое трико циркового силача и что-то напоминающее плащ супермена. Шелушащийся загар свидетельствовал о недавней поездке на юга.
  Саня немного смутился под его пристальным взглядом - вылитый Дольф Лундгрен.
  - Опустим церемонию приветствия, - сказал орк. - Объясни, что это за эскапады? Карточный шулер абстрагировавшись от реальности смотрит на валета пик, которого вытащил вместо туза. Вид у него как у лежалого трупа. А метатель ножей наоборот, бьется в истерике, ощущая острую нехватку цензурных слов, но его держит два эквилибриста. Как ты умудрился вогнать в его трико столько ножей? Если он резко пошевелится или попробует снять одежду - царапинами не обойтись. Лезвия держат друг друга, и я считаю что это гениальное устройство для пытки. Осталось только перо найти и щекотать ему пятки до смерти от кровотечения.
  Ну, просто картежник сообразил, что это валет из еще не распакованной колоды в его нагрудном кармане. А с метателем ножей пришлось помучиться - даже с замедленным восприятием времени для того чтобы перехватывать все ножи и возвращать обратно в продуманном порядке потребовалась вся моя ловкость.
  - Пусть вынимают по одному, начиная с того, что у левой подмышки, - подсказал вампир. - Там всего десятка четыре лезвий.
  Керриган передал информацию стоявшему за пологом шатра клоуну, и опять уставился на Саню немигающим взглядом.
  - У тебя коулрофобии нет? Клоунов боишься? Если нет, тогда зачем и за что отыгрываешься на этом паноптикуме?
  Отец говорил, что быть веселым не характерно для клоуна. Эти ребята только смешат. Поэтому их не за что любить, но и бояться клоунов тем более глупо.
  - Воспринимаю цирк как фрустрацию моему празднику, - кисло выдавил Саня. - Почему это мне все могут портить настроение - а я им нет? К людям относятся либо хорошо, либо взаимно.
  Орк гортанно расхохотался, и даже утер слезу.
  - Комедиант.
  - Бальзак хорошо знал этот вопрос, я же до безобразия серьезен, - вздохнул Саня.
  - Чем тогда тебе цирк не угодил?
  - Я не верю в совпадения, - нахмурился вампир.
  - Объясни, - потребовал Брок, посерьезнев.
  Вампир снял очки и помассировал веки, собираясь с мыслью.
  - Среднестатическому представителю подлунного воинства достаточно увидеть поскользнувшегося на банановой кожуре человека, чтобы хохотать до упаду. Попытки выговорить - "на дворе трава на траве дрова" уже становиться проблемой. Типичный американский юмор со скидкой на скудоумие. Программа этого цирка в действительности рассчитана на искушенных людей, повидавших все. Организаторы упростили ее до невозможности, пойдя на компромисс с совестью, но актеры не всегда могут скрыть свои реальные таланты за эпигонством. Притворщики из этих циркачей те еще.
  - Почему тогда я ничего не заметил? - спросил Брок, подергав себя за трико на плечах.
  - Особенность восприятия. Мы редко обращаем внимание на мелочи, если полнота картинки не нарушена. Сам поразмысли на досуге. - Вампир кивнул на отгороженную шторой часть палатки. - Прополов здешний репертуар, я заметил явное несоответствие умения и действий. Предсказательница будущего долго сомневалась, эктоморфное или же мезоморфное у меня телосложение, заглядывала в глаза, что-то подсчитывая, ощупывала форму черепа и линии кисти, узнавала мои данные собеседованием. Даже сделала раскладку на бумаге, десять минут потратив на расчеты с калькулятором. После этого гадалка заглянула в "видящий" шар чтобы сконцентрироваться на своем анализе, но приключилась такая беда. Не сумев определить возможные линии моего будущего при наличии полноценных характеристик, ударилась в истерику. Это признак профессионализма - она настолько увлеклась возможностью просчитать развитие событий, что забыла о необходимости дурить головы посетителям простенькими шаблонами того, что они хотят услышать.
  - Возможно, у тебя нет будущего, - тихо сказал Брок.
  - Звучит страшновато, но этот вариант тоже реален. Давно все к этому шло, - легко согласился Саня. Ни один предсказатель не сможет прочитать будущее Архимага, так что волноваться не о чем.
  Керриган задумался, усевшись на опилки, но совершенно не ощущая их уколов.
  - Цирковые фургоны действительно могут помимо инвентаря и обслуживающего персонала перевезти немало легионеров. Вдобавок ради них ненадолго опускали купол защиты Энфер. В любом случае Тень уже здесь. Нужно предупредить дирекцию...
  Qui custodiet ipsos custodes? Древние римляне не прекращают поддерживать мир своей мудростью. Кто защитит защитников Энфер?
  - В свое время. Мне не нужна паника, или чего хуже - искреннее желание помочь народных масс. Дагон сообщит нужным людям, они в свою очередь организуют ополчение по сигналу. Лучше расскажи, что ты сам здесь забыл? Испытываешь трудности с деньгами, или получаешь кайф от работы грузчика?
  - Шпионю, - прямо в лоб высказал орк.
  - Простите, я кажется не расслышал? - притворился глухим Саня, приложив ладонь к уху.
  - Занимаюсь профессиональным шпионажем по заказу драконьих старейшин и еще нескольких независимых лиц, как единственный кандидат, на которого не действует магия. Плюсы мутировавших генов в данном случае перевешивают минусы. Заказчикам нужна в основном исчерпывающая информация по творящимся в Энфер интригам, заговорам, происшествиям, и косвенно - твоем в них участии.
  - Зачем тогда ты мне это разболтал? Не логичнее было бы скрыть свою профессию в тайне?
  Брок надолго выпал из реальности, тяжело ворочая жернова мыслей, что полноценно передавало его малоподвижное лицо. Когда вампир уже было решил растолкать уснувшего друга, орка осенило.
  - Мы друзья, а между друзьями нет места тайнам! Прадед, бывший шаманом духов племени, учил меня, что заслужив чье-то доверие, очень легко его потерять неискренностью, а жизненное кредо нужно держать незапятнанным, ибо отчистить его практически невозможно.
  - Ты прав, - с трудом согласился Саня, заставив себя не краснеть. - Многие сокровища легкодоступны, но редко кто может переступить через себя и обрести их. Открытость - чудесный дар, но что будет, если ты узнаешь о предательстве со стороны друга, когда сам был для него как открытая книга - листай, не хочу.
  - Буду винить в произошедшем себя, исправлю причину предательства, и постараюсь обратить последствия, - пожал плечами Брок.
  - Разве вина предателя не больше? - потребовал ответа Саня, чувствуя что его мироздание опять пошатнулось.
  - Если я дал повод предать, если я назвал другом человека который того не заслуживает, если я усомнился в своем друге... то чего стоит мое кредо?
  Вампир крепко пожал ладонь Керригана, без слов передав восхищение его жизненной позицией. И уставился на длинный порез, украшавший руку орка.
  - Шрам выглядит старым, рана была нанесена тупым лезвием, но почему-то еще не закрылся. Очень похоже на след яда, или кислоты, которыми смазали клинок. По вечерам кровоточит?
  - Нет, уже нет. Зашивать такую царапину глупо, но регенерация не может справиться с ожогом. В работе не мешает.
  - Загляни к Наге Кирин, настоящий спец по боевых ранениях. Опыт лечения таковых просто огромный, на себе проверил. Она сейчас на площади прилюдно снег в микроскоп рассматривает.
  - Я боюсь эту женщину, - Керриган глупо захихикал, чего Саня совсем от него не ожидал, и прислонился лбом к гальванизированному золотом опорному шесту палатки. - Мне кажется, что она болеет кататонией, и лечит людей гомеопатией и плацебо. Чего еще ждать от богини ядовитых змей?
  - Зато с ней не соскучишься. Однажды она вела урок биологии, заменяя главкома. И рассказала, как люди едят малину, а малина ест людей. Половина класса перессорилась, выдумывая вероятных монстров, выращенных безумными гениями из этих ягод.
  - И чем все закончилось? - заинтересованно спросил орк.
  - Все гениальное просто. Человек после смерти становиться частью земли.
  - Вот как... Чем собираешься занять остаток времени?
  - Схожу к стрелкам на кофе. Сегодня я основательно растратился - на компенсацию актерам, да вдобавок ребятам нужны были деньги на костюмы. После выдачи зарплаты трудящимся, у меня на счету что-то близкое к нулю, и обедать придется кислородом.
  - Они тебя растерзают. Из клуба ушли почти все парни и львиная доля девушек не имевших связей с эльфийскими княжествами. Соколова в состоянии аффекта заказала у дилера с черного рынка револьверный гранатомет на все свои сбережения, и ждет не дождется свое сокровище.
  - Жаль что она не сделала этого раньше. Все равно пойду - нужно предупредить Елку смотреть в оба и держать оружие под рукой.
  - У них там всегда оружие под рукой - есть такая вещь как кобура скрытого ношения. Дело твое. Я присмотрю за цирком, и постараюсь узнать всю его подноготную.
  Покинув VIP шатер, установленный рядом с растянутым над западным стадионом цирковым куполом, Саня миновал фургон с дрессированными животными, и легкой походкой вышел на проспект.
  
  Елена с трудом сохраняла расположение духа. В клуб пришли новички, большинство которых не способны натянуть тетиву шестидесяти фунтового лука, или попасть хоть в край мишени с пятнадцати шагов в безветренном пространстве. Где берется такая хилая нечисть...
  Недалекой идее выдать всем огнестрельное оружие и забыть о луках не дал развиться всеобщий вздох усталости и жалобы на инвентарь. Елена развила бурную деятельность, оттеснив сегодняшнего инструктора, и лично начала показывать с какой стороны за лук браться.
  - С правильной мотивацией нам все по плечу. Берите пример из классики и перестаньте ныть - природа одарила вас вдесятеро большими выходными мощностями, чем людей - с такими глазами никакой прицел не нужен. Учтите, что Иван Кожедуб был трижды героем СССР в свои двадцать пять, а легендарный снайпер Людмила Павлюченко застрелила около трехсот фашистов за свою карьеру...
  - Триста девять, - поправил Саня, непонятно откуда появившийся рядом с кофеваркой. - Думаю, что на ее счету есть еще немало неподтвержденных жертв.
  - Хорошо выглядишь, - сказала Елена, поцокав языком. Дав рукой отмашку заниматься без нее, сама сварила гостю капучино. Добавила, критично оценив его костюм: - Как восковый манекен с витрины агентства "траур". Ненавижу черный цвет, но на балу ты будешь привлекать взгляды.
  Саня кивнул, и сменил цвет одежды на коричневый с зеленым, шитый светлым золотом. Эльфам такая цветовая схема как наркотик - других не признают.
  - У тебя лицо всех цветов радуги, - подметил вампир. - Что вызвало столько противоречивых эмоций?
  - Что? Не что, а кто! Эта скотина, Бернс, сманил половину моего клуба! А новоприбывшие заставляют меня сходить с ума своей косолапостью. Откуда только эти руки-крюки растут? - Елена взяла себя в руки и произнесла на тон ниже: - Представь себе что на планету, где пищевая цепочка с травы до травоядных, и вплоть до хищников находится в непрерывном движении, почитай - истреблении и убийстве, прилетели мыслящие амебы в твой рост. У них одна идеология - мир во всем мире, и подзарядка от солнечных лучей, так как любые потребности отсутствуют. Вручи такой амебе лук и скажи - застрели вон то ни в чем не повинное дерево. Теперь ты представляешь себе ситуацию?
  Саня покивал, допивая кофе, и замысловато пощелкал пальцами. Тут же один из новичков отложил лук, и подошел к вампиру, на ходу снимая огромные солнцезащитные очки, служившие артефактом личины.
  Такие существа гуманоидного типа и размера, как например эльф или вампир перевоплощаются быстро - они не меняют кардинально тело, не наращивают мышечную массу, не нуждаются в огромном хранилище энергии, в которое превращают излишек массы. Поэтому изменение занимает считанные секунды для подгонки конституции, смены цвета кожи, и перестройки органов. Чем мощнее артефакт, тем меньше неприятных ощущений вызывает смена личины. Некоторые нестандартные существа как тролли и демоны от природы умеют превращаться в человека и других животных, другие, обладающие способностями к чародейству могут этому обучиться, но большинству нечисти приходилось довольствоваться разнообразными приспособлениями магического характера, по сложности граничащих с суперкомпьютером.
  - Вызывали? - спросил дроу, которого драйдер представил Захаком, моргая ярко-красными глазами. Лишь морщинки у губ выдали его боль - артефакт личины был не из разряда высшего качества.
  Елена же молчала, сцепив зубы - некоторые вещи даже матом не сформулировать.
  - Долго еще вы своего принца ловить будете? - спросил вампир, опять сменив цвет костюма на черный - так он выглядел более устрашающе. - Он у всех на виду собирает силы чтобы дать отпор.
  - Мы работаем над этим, - ответил темный эльф, ударив себя кулаком по плечу. - Он привык к солнечному свету, в отличии от нас. Адаптация проходит медленней желаемого - мы не можем сразу выходить на солнечные места, когда оппонент этим бессовестно пользуется.
  - Принял к сведению, помочь ничем не могу. Дирекция не вняла моей просьбе выслать его подальше. Поспешите с поиском, пока я сам не оприходовал Бернса.
  - Слушаюсь. Докладываю - все единомышленники бывшего господина и внештатные шпионы, приглядывающие за княжной были насильственно и частично добровольно удалены от нее, перевербованы. Из других студенческих организаций выявили около десяти человек, и изолировали от принимающих решения лиц Энфер. Показатели намного лучше предполагаемых - мало кто пошел на предательство.
  - Благодарю за проделанную работу, - благосклонно кивнул вампир. - Скоро предмет вашей службы исчерпается, расчет золотом по факту от моего дворецкого. Советую Тессарин Бренн поискать чем заняться в дальнейшем. Чем-то, не связанным со мной.
  Захак помрачнел.
  - Мы рассчитывали минимум на две сотни лет сотрудничества. В подземье Энфер уже заложена гидропоника и обустроены казармы. Даже отношение местных положительное, что особо непривычно. Тессарин Бренн вам чем-то не угодили, господин, или это все из-за дымца?
  - Вы действуете безупречно в меру своих сил, - вздохнул вампир. - Но мне просто некуда вас пристроить в рамках повседневности. Слишком много душ камнями повисли на моей совести, дергая за чувство ответственности.
  Елена, уже собиравшаяся выпроводить дроу, прикусила язык. Саня дал ей понять, что темные эльфы "пока" свои, и нужно немного потерпеть. К тому же он обратился к ее чувству вины, как к одному из тех самых "камней", не дающих ему жить в тишине и спокойствии.
  - Слуг у меня более чем достаточно, я не нуждаюсь в еще одной армии, или рабах, и вообще против рабства, принудительного или добровольного. Читайте манифест Линкольна в программе школьной истории, - закончил вампир. - Возвращайся к своим занятиям, Захак, мы обсудим все немного позже.
  - "Есть божество, что лепит нашу волю; желанья наши - плод его трудов", - продекламировав Шекспира, дроу поклонился почтительно. И вернулся на стрельбище, размышляя, что такое совесть и ответственность - в языке темных эльфов, как и в большинстве наречий нечисти таких слов попросту не было.
  Саня плохо понимал психологию дроу, ошибочно принимая ее за близкую к людскому мышлению из-за влияния гербовых перстней, устанавливающих между собеседников общность своими идеальными переводами. Темные эльфы не станут валяться в ногах, прося остаться. Единственное чувство которое они испытают - недоумение от осознания что есть человек, не стремящийся подняться на вершину вертикали власти, и разбрасывающийся ценными людскими ресурсами, когда их много не бывает. Его мотивов просто не поймут.
  - Всерьез собираешься пойти на убийство Кристофера Бернса? - спросила Елена, готовя новую порцию кофе.
  - Если повстречаюсь с ним раньше его сородичей. Спишу все на самооборону. Даже в случае расследования, в сумятице моих следов не найдут. Особенно если я эксгумирую труп сразу после его смерти, и задам простенькую программу. Без аутопсии не разберешь чем он убит и сроки...
  - Ты чего-то хотел кроме кофе? - перебила его княжна.
  Перед тем как ответить, Саня подкрутил басы ревербератора, ориентируясь на застарелые верньеры - он с трудом самого себя слышал в этом гуле. Рок-группа, чьего названия он не знал, старалась доказать всему миру что чем громче и грубее играть, тем лучше.
  - Помнишь, как наставляли русских баринов во Франции? Если кто-то крикнул в сердцах "merde", смотрите под ноги и по сторонам на всякий случай. Мало ли что лежит под ногами, и мало ли кто заходит со спины с ножом.
  Елена скрестила пальцы и коротко подмигнула, натянув ткань платья на бюсте. На бедре вырисовалась кобура с рукоятью вальтера, а на животе - стилет. То же жест повторила администратор клуба Белл Маккой, вскользь погладив сайдак на бедре.
  - На то щука в пруду, чтобы карась не дремал.
  Хоть кто-то делает выводы и готовится к худшему.
  - Надеюсь всех вас повидать на балу вечером, обворожительные дамы, - улыбнулся вампир добродушно, и откланялся.
  
   Сценическое искусство как один из видов художественной самодеятельности было довольно распространено среди студентов Энфер. Годы кряду они практиковали разнообразные пантомимы для не охочих драть глотку, декламацию стихов, популярную у женского пола, и театр одного актера у поклонников Жюля Сезара Скалигера, Нострадамуса и Алессандро Калиостро (всех волновала собственная роль в будущих трагедиях). Буффоны, скоморохи, фигляры, певцы и прочие прочие. Аллея, идущая параллельно западному побережью океана расцвела небольшими подмостками, примерочными и гримерками, где каждый мог увидеть результат их стараний.
   Лицевой танцор Рикудо, наряженный в облачения китайского мандарина, завершил грим, хлопнул себя по бокам и самодовольно выкрикнул:
  - Труффальдино из Бергамо, вперед к свершениям, публика заждалась.
  "Он" подкрался незаметно, на тонких розовых ногах, хотя виден был издалека. Из-за шторки вышел Саня, сказав:
  - Дитер болен, концерта не будет.
  Рикудо раздумал указывать хаму маршрут дальнейшего движения простыми, эмоциональными словами, вместо этого отпустив натужный смешок. Подчас, когда тебе к виску приставляют револьвер с разрывными пулями, поневоле начинаешь представлять свои мозги на противоположной стенке. Трансвеститу ничего не оставалось кроме как покаяться во всех грехах.
  Вампир был разочарован исповедью. Рикудо по своей натуре ярый антагонист, но в истории с Тенями даже краем не замешан. Так как других зацепок не было, ничего не оставалось кроме как спокойно идти на бал, в надежде не прошляпить нужный момент.
  Пришлось проводить двух престарелых олоков (людей с совиными головами) к административному корпусу. Эти существа разговаривали свистом, и стандартные перстни переводчики не вмещали функцию распознавания их языка.
  Под зданием уже собралось около сотни представителей дворянства (и втрое больше их свиты присных, друзей и любопытствующих) слушая проповедь Архивариуса. У некоторых наблюдалось небольшое волнение, от ожидания восприятия себя окружающими. Иные изливали на партнеров и соседей свой восторг по поводу бала. Неспешная беседа старожилов утомляла своей вязкостью.
   Саня потряс головой, и протолкнулся сквозь толпу, стараясь не касаться никого локтями (а вдруг на дуэль вызовут - некоторые шпаги не выглядели бутафорией) остановился рядом с Дагоном, записывающим некоторые фразы в органайзер.
  - Достопочтенные гости зимнего бала, учредители желают вам в этот знаменательный день...
  - В честь чего сборище? - прошипел вампир, обращаясь к дракону, ради такого события одевшемуся в сковывающий движения мундир с аксельбантами.
  - У нас есть время перед появлением танцевального зала. Но некоторые приглашенные предпочли собраться заранее и послушать приветственную речь.
  - Разве бал пройдет не в актовом зале Энфер? - удивился Саня. Это было единственное помещение в замке, где можно было собрать несколько сотен человек и еще место останется.
  - О, нет, подождите немного, милорд, и сами все увидите. Осталось немного.
  - Мария здесь? - спросил вампир с придыханием, оглядываясь с надеждой.
  - Увы, не имел радости ее заметить. - Дагон сложил органайзер и спрятал за пазухой. - О, начинается, смотрите.
  Раздался далекий хлопок воздуха и оглушающие аплодисменты. Небо моргнуло фиалковым отсветом. Саня повернул голову в указанном Дагоном направлении и обмер - рама тесна этой картине. Восприятие реальности окончательно отказало?
  - Это галлюцинации или на горе стоит мой манор?
  Дворецкий хитро улыбнулся.
  - Не хотите лично в этом убедиться?
  
  Всю дорогу к замку Саня предавался размышлениям. Верно ли, что эта громадина перешла к нему по праву майората? Кому из предков принадлежал Вард? Саня никогда не интересовался откуда у него в Астрале взялся собственный замок, списав все на сюжет "игры", а следовало бы. Может он изначально стоял тут? Очень уж рельеф подходящий...
  Так вот зачем Теням нужен был Вард! Их вожди знали, что он появится в пределах Энфер! Но как так вышло, что суверенная территория объявлена зоной увеселения? Эта фантасмагория за пределами понимания вампира.
  - Попасть внутрь шато можно через любую дверь, просто прикоснитесь своим перстнем к замочной скважине, - инструктировал всех Архивариус, идя на шаг вперед. - Дверь откроется лишь раз для каждого, а "безбилетников" сдержит магический щит.
  Разодетая в кружевные юбки и банты полногрудая блондинка, с фантастически реалистичной куклой сказочного принца на руках растерянно спросила:
  - А что делать тем, кто их не имеет? Я не успела озаботиться приобретением оного.
  - Попросите своего кавалера, если он соизволит, провести вас, леди Бьянка, - немного резко ответил Асмодей.
  - Не соизволит, - ответил хриплый мужской голос. Неуловимо быстро кукла и девушка поменялись местами. - Мы гости Безумного Шляпника, но видимо выбрали плохое время для посещения Энфер.
  Вампир заинтересованно взглянул на бывшую куклу. Двоедушник, высший демон пребывающий сразу в двух телах, но действующий лишь в одной ипостаси. Когда одно из тел тратило весь свой запас манны на смертоносную магию, то сразу переходило в состояние спокойствия, накапливая эфир, а в бой вступала другая сущность. Саня даже в лучшие времена не справился бы с ним в один присест на магической дуэли. Двоедушники читают мгновенные заклинания с зубодробительной скоростью, и вдобавок используют весь спектр магии, обрушивая на врага целый водопад магии. Редко когда их оппонент переходил в нападении, сосредотачиваясь на защите.
  Не странно что Архивариус относится к ним с опаской.
  Саня раскрытой ладонью просигналил Асмодею, что сам разберется, и обратился к двоедушнику.
  - Гости Шляпника - мои гости. Если вас устроит, я проведу леди в замок, и приставлю к ней прислугу.
  - Буду весьма признателен, сэр, - кивнул благосклонно двоедушник. - Рад, что не все здесь позабыли хорошие манеры.
  Когда вампир подал руку, за нее взялась уже девушка, прижимая куклу принца к груди.
  - А вы читали "Mein Kampf" авторства Гитлера? - вежливо спросила Бьянка. - Гарольд очень любит эту книгу.
  Саня сообразил, что Гарольд - вторая половина двоедушницы, но не решился обсуждать идеи национал-социализма. Спор, при наличии множества доводов с обеих сторон может затянуться на многие часы.
  - Леди, я безмерно рад вашему обществу, но вам придется поискать себе другого ухажера, у меня назначено свидание, и я не смогу скрасить ваш вечер. Поэтому вам не обязательно поддерживать со мной разговор.
  - Гарольд прав, вы очень учтивы, но немного практики не помешает - я сразу почувствовала себя лишней.
  - Прошу прощения, если задел ваши чувства, но у меня на вечер грандиозные планы, и я не хотел бы вмешательства со стороны совета Дьяволов. Патронаж Шляпника дорогого стоит, но есть пределы того, что я стерплю.
  Двоедушница внимательно посмотрела на вампира, и умолкла, смотря прямо перед собой. Этикет этикетом, а намек заткнуться и не лезть она усвоила.
  Шпион на шпионе, как в дешевой детективной истории девятнадцатого века. Видимо все значительные мировые величины соображают, что Энфер станет местом, где решится будущее нечисти. Только вряд ли они сумеют мне помешать...
  
  Чем ближе Саня подходил к замку, тем меньше протирал очки и сильнее убеждался в том, что глаза его не подвели. Леди Бьянка больше не промолвила и слова, и на нее обращали внимания не больше, чем на любого другого демона. Вампир раскланялся с ней, проводив во внутренний двор, где уже находилось немало народу, и шепнул дежурившему у стены призрачному рыцарю, облаченному в кольчугу, сопровождать двоедушницу пока в том будет необходимость.
  Избавившись от спутницы, Саня быстро облетел весь двор, но так и не обнаружил Марию. Это обстоятельство ввергло его в уныние. До назначенного часа было еще более сорока минут, и главные врата замка наотрез отказывались впускать аристократию Энфер, так что он решил навестить свои палаты, и взять кое-какие нужные вещи.
  Вампир прошел через ход в куртине, вышел в садик заднего двора, и свернул к подсобному помещению в торцевой стене замка. На больших арочных дверях две золотые руки играли теннис кованой дверной ручкой, будто плавающей по металлу.
  - Откройте двери, лодыри...
  - А волшебное слово? - спросил один из джиннов вибрирующим гулом.
  - ...не то прибью на месте.
  - Это уже не одно слово, - заметил второй джинн, высунувшись на уровне бюста из металла двери.
  - Поражаюсь твоей сообразительности, - хмуро сказал вампир.
  - Ну, у хозяина есть права, а у раба - обязанности, - в один голос сказали джинны. - В своем доме, в своем праве.
  Двери не распахнулись, а просто исчезли - их изначально не было на этом месте. Рогатые загорелые атлеты встали на колени, ударив лбом в пол, и произнесли:
  - Презренные рабы с радостью и почтением приветствуют хозяина в доме его.
  - Хотите взять отгул? - прозорливо подметил вампир.
  - Вашей мудрости нет предела, о повелитель наших душ. Милостиво разрешите провести исследование местности ради...
  - Вот только не надо мне мозги пудрить, - отмахнулся раздраженно вампир. - Гуляйте сколько влезет, только не натворите ничего. И за пределы купола Энфер не выходите.
  - Благодарим за понимание, - джинны испарились унесенными ветром струями дыма, пропустив вампира в замок.
  По архитектуре Вард местами напоминал римскую базилику святого Петра. Выглядел не настолько пафосно как собор Реймса во Франции, а по оборонной способности намного превосходил .
  Прямоугольный донжон с большой граненой башней на дальнем от парадного входа конце и несколькими выступами пониже, одним краем почти вплотную примыкал к внешним стенам, упирающимся в небольшие округлые башни, (единственной защиты замка, не считая его хозяина), оставлял во внутреннем пространстве двора достаточно места для карет с гостями, беседок, клумб, и небольшого сада в задней части, отгороженного перегородками. Отсутствовали такие хозяйственные и вспомогательные постройки как казарма, кордегардия, конюшня, кузня, и постоялый двор для сомнительных гостей. Внутри замка расположено несколько этажей разной высоты и комплектации. Прямо с входа шел длинный приемный зал (с выходами на галерки, где обычно располагаются банкетные столики), двенадцать-двадцать метров до лепного свода, напоминающий католическую капеллу. По бокам зала находилась кухня, ход в подвалы и погреба, несколько служебных помещений, таких как прачечная, котельная и общежитие для слуг. Заканчивался развлекательный комплекс обширным тронным залом где без стеснения можно было танцевать балет, пронизывающим сразу два этажа, с величественными витражами на гранях стен. С флангов тронного зала поднимались крутые дугообразные лестницы на следующий ярус (целиком из мрамора) выстеленные алым ковром. Второй этаж имел высоту шести метров, и начинался занавешенным гобеленами и панно коридором с десятком дверей в личные покои гостей и анфилады с картинными галереями и антиквариатом, (над каждой дверью сидела бронзовая химера ламбрекен). Коридор упирался в уютную гостиную, с маленькими глухими окнами в форме крестов и громадным камином. Ее стенки были сплошь уставлены этажерками и книжными полками, забитыми разной макулатурой. Один из книжных стеллажей открывался внутрь, ведя к винтовой лестнице. Третий этаж был двойной - состоял из широкого прохода, в стенах которого шли ряды бойниц для защитников и верхней галереи с фигурными амбразурами - для лучников и арбалетчиков. В конце, за двумя массивными дверьми располагались собственно покои лорда, куда Сане нужно было попасть, выходящие на большую обзорную площадку.
  Призраки сообщили, что для посещения открыт только первый этаж, и при этом вход в боковые помещения запрещен, а для верности все двери закрыты на замки. Внушительная стража отваживает любопытных, пытающихся пробраться в сад, или выйти на куртины.
  Саня кивнул слугам, и сразу пошел наверх через потайной ход, скрытый на верхней галерее за броней Рагнара. Рыцарь отступил, поклонившись. Его вес снял блок с поворотной двери и с потолка ниши спустилась винтовая лестница. Саня проскользнул внутрь, и Рагнар встал на свое место, закрыв проход.
   Сработал механизм, поднявший лестницу вместе со стоявшим на ней вампиром на третий этаж, прямо в покои лорда. Саня вздохнул, ослабил воротник, и прошел через магический гардероб. Артефакт не посчитал нужным кардинально изменять его наряд. Только поправил прическу, убрал с одежды пыль, и натянул на тонкие пальцы правой руки перчатку с кровавым камнем.
  Вампир посмотрел в зеркала, отражавшие не его, а тронный зал и предбанник Варда. Не заметив ничего подозрительного, с непередаваемым облегчением упал на перины своей кровати, почувствовав райское блаженство от расслабившихся мышц и более получаса предавался ничегонеделанию. Можно сказать что он ненадолго потерял сознание, прекратив волноваться о чем либо.
  Учтивый призрак звякнул колокольчиком.
   Саня вгляделся в зеркало. В предбаннике Варда скопилось немало представителей высшего общества. Многие соседи здоровались между собой, даря непритворные улыбки.
  Единственное что омрачало интерьер - разодетая в пух и прах так званая "шляхта". Она пыталась отвоевать себе лучшие места, но настоящее дворянство поставило наглецов на место. Не знать этикета и правил поведения дворянину на рауте - хуже преступления, не говоря уже о жуткой безвкусице, проявленной в первую очередь при выборе платья.
  Одежда играет не последнюю роль в жизни тех, кем мы есть. Всем известна пословица, что встречают по тому, как ты одет, а провожают по уму. Именно она гласит, что мода делает из человека выряженную обезьяну. Одежда должна соответствовать вкусу своего хозяина, но не умалять его достоинства, соответствовать погоде, ради защиты и соответствия которой она и придумана, а также подчеркивать внутреннюю красоту. Но ни в коем случае одежда не должна бежать впереди человека, и стоить баснословную цену лишь за то, что носит имя известного дизайнера. Платью подобает цена за материал, из которого оно произведено, качество выполнения, время и усилия, которые затратил его создатель. Не более.
  Вампир поправил свой костюм, повертевшись перед "настоящим" зеркалом как девчонка, и отправился вблизи рассматривать цвет подлунного воинства...
  - Пора скрепить нашу дружбу бочкой вина! - перекрыл шум толпы знакомый голос, едва вампир вышел из потайного хода.
  - Мы здесь все взрослые люди... кроме Гаррета, - вздохнул Саня, надеваю приготовленную Дагоном лисью маску, и появившийся рядом Ямамото молчаливо согласился.
  Японец нарядился в льняную рубаху и хакаму, широкие традиционные брюки самураев, подпоясавшись старым ремнем с буквой Z. Даже на светском приеме он не смог расстаться с оружием - за пояс заткнуты дайшо. Рагнар поворчал немного, но согласился уступить пост начальника охраны самураю на время, и больше не смотрел на связку из катаны и вакидзаси.
  Короткий доклад Ямамото вместил два повода для беспокойства - Тени таинственным образом исчезли из поля зрения, а Хаттори носится по всей Энфер проверяя укромные уголки, но так никого и не обнаружил. Саня пообещал самураю разобраться с этим после бала, и тот растворился в толпе.
  Ему, безотчетно для себя, все уступали дорогу - просто знали, что так нужно, это естественно. Вампиру же не до толерантности - не уступят, будет им плохо. Медаль на гроб и в море. Только Саня не учел, что балу обязано предшествовать дефиле бомонда. Еще одно отличие от школьной дискотеки - ленивых студентов не нужно пригонять из-под палки, ведь демоны находят отдушину в танцах.
  - Великий князь Александр!!! - огласил воздух крик глашатая. Парень так старался, что чуть язык не проглотил.
  Присутствующие непонимающе оглянулись - Саня незаметно юркнул за портьеру, чтобы не стать причиной фурора.
  Бенефис в честь вампира Александра? Это не смешно. Решили, что я вот так резво выбегу на сцену и скажу - да, это я он, тот самый. Вердикт? Устроить им обструкцию?
  Стюард, разносящий освежительные и горячительные напитки, предложил Сане бокал шампанского - слишком уж напряженно тот выглядел.
  - Я не употребляю спиртное, - холодно отверг его вампир, и громко приказал: - Гарсон, стакан сока!
   Призрачный слуга, испугав до колик людей, через которых проходил насквозь, принес требуемое. Все шоколадно...
  На серебристой поверхности кубка отразился неприятный инцидент.
  Так и знал, что эта бесполезная ученица принесет уйму неприятностей.
  В дальний угол "обеденного" зала оказалась затерта двумя "оборванцами" Анжела, одетая в белое платье с черными бриллиантами на воротнике, обмениваясь с ними совсем не безобидными пикировками. Конвергенция для напористых кавалеров проходила со скрипом - жертва никак не желала поддаваться их обаянию.
  Этакая серая мышка. Хвостиком туда, хвостиком сюда... вот уже и не мышка.
  Саня замер посреди зала, лениво потягивая напиток. Понадобится ли его ученице помощь? Видимо, да. Самый нетерпеливый из дуэта "pick-up" принялся заламывать девочке руку.
   Саня отдал кубок ожидающему призраку и рыбкой просочился сквозь ряды гостей, не коснувшись их даже краем рукава. Зайдя со спины, шепнул на ухо ухажеру своей ученицы:
  - Сейчас я надену пластинчатые перчатки и подержу тебя одной рукой за горло, а другой - за яйца, голубчик.
  - Как вы смеете мне угрожать, - отшатнулся парень, позвякивая золотыми цепями.
  - Проблемы, монсеньор? - спросил двухметровый кирасир, придержав руку второго "шляхтича", попытавшегося вытащить шпагу. Несколько других рыцарей прикрыли происходящее от зала своими спинами.
  - Всего лишь небольшой конфликт интересов, - улыбнулся вампир, извлекая Ультиматуум. - Сейчас я попытаюсь сравнять этого педофила с землей. Если мне это удастся, значит, мой интерес больше.
  - Я не буду с вами драться, даже не думайте, - дрожащим голосом пробубнил дворянчик, бросая свою шпагу на пол. Нечего и думать, что она способна защитить от палаша.
  - Вот как?
  Вампир спрятал меч, и прежде чем парень успел вздохнуть спокойно отправил приставучего его в аут простой оплеухой левой руки. Вытер ладонь кружевным платком, выказывая чисто царское презрение к отбросам.
  - Вынесите это... существо, и его приятеля за пределы замка. Они лишаются моего гостеприимства за применение насилия к моей протеже.
  Анжела с трудом согнала тупое выражение с лица, с восхищением глядя на учителя, как на короля в изгнании, попавшим в родную стихию.
  - Ты еще и так умеешь?
   - Не "ты", а "Вы", соблюдай этикет, ученица, когда его необходимо соблюдать. Составь мне компанию. - Вампир подал руку кольцом, и прошелся с Анжелой под ручку пару кругов по залу. - Так к тебе больше никто не пристанет, тем самым вручая тебе повод меня опозорить.
  Саня достаточно проварился в этом обществе. В Астрале в первое время после открытия людям, бытовала мода на роскошные званые вечера. Вампир нередко на них попадал. Жаль только, так и не попробовал себя в бальных танцах.
  Язык девочки присох к нёбу, и Сане пришлось принести ей пару книг из библиотеки. Лично выбирал что-то среднее между полезным и веселым. Теперь о малышке Энжи можно забыть - занята на всю ночь.
  В тронном зале появились музыканты с аппаратурой, замаскированной под старину. Зазвучала песня Валерия Меладзе, исполненная красивым бельканто - "подари мне первый танец... я повсюду иностранец... я как лодка в океане... забери меня с собой". Вольная переделка совершенно не резала уши аристократии - русские молодежные мотивчики были довольно популярны. Лучше чем Саня ожидал - обычно лабухи играют что-то заунывное, среднедебильное, похожее на синтоистские песнопения.
  Музыканты были неизвестные никому любители, и это правильно. Развлекательная индустрия изначально задавалась целью отвлекать людей от рутины, тоски бесконечного труда. Но ведь себестоимость ей ничтожна. Не в плане денег, затраченных на раскрутку и пиар. Так званые артисты, не важно, певцы танцоры или актеры, не производят никакой продукции, не делают ничего полезного для страны, не считая того минимума, которому обязаны выбором профессии и чудовищных стараний выбить себе первенство. Если задуматься, они, как и многие другие, не имеют права получать миллионы. За что?
  Другое дело эти парни, отдающиеся любимому делу со всей душой, не задумывающиеся о том, чтобы сделать карьеру. Только их музыка живая, наполненная чувствами, волнением, безграничными эмоциями, радостью от исполнения...
  Но где же в конце-концов носит Марию? Долго разгадывать шарады, относящиеся к ее поведению, морочить себе голову тайнами бургундского двора... хватит. Время поставить точки над "ё".
   Очень вовремя началось дефиле самых прославленных представителей высших слоев общества, предпочитавших явиться в самый последний момент. Некоторым именам и титулам сам хитрец Де ла фон Тэн позавидует. Саня напряг свои глаза и аналитические способности, чтобы узнать кто же сокрыт под личинами.
  - Егор Крапивин и Дельфина Селин Ахметова! - огласил глашатай имена двоих послов гномьих кланов Азии.
   - Канна Корсо и Олаф Грендель. Дендра Уиллис и Шон Девис-Берг. - Вождь диких эльфов джунглей и воплощение бога-вепря со своими дамами.
  - Иероним Грасс, дюк Эстергома. - А это самый натуральный черный дракон, по глазам видно. Один из сородичей Фафнира, яро выступавшего против принятия личин и голосовавшего за тотальное истребление людской расы.
  - Паша Мафусаил Дюран. - Старец песков, дух пустыни наподобие джинна, но лишенный способности к превращениям.
  - Чень Ли и Мей Су, - а вот этой парочки нужно опасаться. Кровососущие демоны, прозванные китайскими вампирами. Их челюсти всегда уродливо выступают через тонкие губы, поэтому китайцы прикрываются веерами. Острый обрез спиц мог разукрасить лицо недоброжелателя глубокими ранами.
  - Нага Натараджа Кирин...
  Вампир встрепенулся.
  Старшая Кирин облачилась в халат монашки Дхарма - приталенную облегающую хламиду без рукавов, со стоячим воротником и косыми завязками. Огромные золотые серьги в форме длиннохвостого дракона с распахнутым крылом и золотая фибула на поясе только подчеркивали красоту вышивки. На губах Наги застыла светская улыбка, скрывающая раздражение - она надеялась на компанию директора.
  Саня заправил перчатку за пояс. Предлагать даме руку нужно с телесным контактом, а не через ткань. Встав на одно колено, вампир поцеловал тыльную сторону ладони богини, и прямо спросил:
  - Где Мария?
  Нага скептично оглядела лисью маску, поверх которой были нацеплены очки, и признала, что несмотря на неприятное ощущение, оставшееся на ее ладони после приветственного поцелуя это оригинально.
  - Не спеши скалить на меня зубы, дружок. Я не видела эту девочку с вчерашнего дня. Но судя по всему, она пробует ассортимент парикмахерских. Подожди еще полчасика прежде чем рвать и метать.
  - Но не более, - предупредил вампир, оглянувшись на стреляющий взглядами люд. Он был не один без партнера, но большинство ходило парочками, глядя на одиночек с легким презрением. Спутница дворянина, как и его одежда, была показателем статуса. Она говорила о влиянии партнера и добавляла ему авторитета.
  - Договорились, - кивнула Нага. - Теперь слушай сюда, мне в руки попала совершенно секретная информация. Я не могу ее разглашать, поэтому прочти сам. После прочтения лучше съешь.
  - Соглядатаев не боитесь?
  - А смысл? Да они тут на каждом шагу. Вон, Огюст Кроуфуд, военный атташе коричневых гномов крутится у тебя за спиной, делая вид, что с Гарретом закадычно общается, кося от шестидесятиградусного убийцы печени. Живо из Берлина прискакал, узнав что здесь намечается, хотя его никто не приглашал. - Нага поправила свернутые в кольца косы и вздохнула: - Мы слишком привыкли к навязчивому интересу, чтобы сливать им дезинформацию. От небольшой утечки ни вреда ни пользы.
  - Сам прискакал? Ножки не коротки? - усмехнулся Саня. Фамилия "воронья закуска" была потешному карлику под стать. Гномы холмов отличались от своих горных сородичей еще меньшим размером, неразвитым телом и отсутствием пышной бороды. Только красного колпака на макушке не хватает...
  - Кольбер - демон принципиальный, - пожала плечами женщина. - Он возит только студентов, людей которые ему нравятся и тех о ком попросили первые две категории. Вот и приходится некоторым пользоваться своими путями. Не тормози, я дико устала от беготни и суматохи, хочу где-то присесть.
  Оправа свитка из нефрита и оникса, протянутого Нагой вампиру сверкала охранными рунами, опровергая ее беспечность больше чем затравленные нотки во взгляде. Похоже, индуске во что бы то ни было нужно показать Сане содержимое свитка.
  Вампир подозвал Ямамото, составлявшего компанию хмурой валькирии (без брони девушка мерзла), и во всеуслышание попросил отрезать самым любопытным уши и засунуть их... куда влезут. Стоит ли говорить, что люди почти безропотно освободили достаточно пространства. Некоторые из приглашенных открыто возмущались и принялись наушничать, не понимая, почему обслуга замка позволяет учителю рисования (сам он о работе редко вспоминал) собой помыкать, иные же прятали взгляды, зная о Сане больше чем тот хотел бы. Вампир в считанные мгновенья стал объектом для пересудов, и досужие слухи курсировали один смешней другого.
  Расторопные призрачные слуги, под руководством Дагона, исполнявшего роль камергера, разнесли напитки (в основном коньяк и ликер) из погребов Варда и гул голосов немного поутих...
  Сургучная печать вспыхнула дымом от прикосновения большого пальца вампира и распахнула длинный отрез окрашенного желтоватого пергамента. График и негатив на первый взгляд ничего ему не сказали, разве что... точно! Энергия, частота, вибрация.
  Надо проверить.
   На распахнутой ладони вампира расцвел клинышек пламени. Он подрагивал, почти гас, и менял свое расположение без видимых причин. Сильное напряжение полей эфира. Как будто толстую как броня танка чугунную сковороду обрушили на монашеский гонг, и мелкая вибрация не утихает целый день.
  С канделябра спустился на ниточке, тихо "яко тать в нощи" крупный паук, похожий на пресловутую черную вдову, и зашептал, хотя не должен располагать органами речи:
  - Дрожит земля на драконьем кургане.
  Саня закусил губу, поняв из кодовой фразы, что дроу уже вступили с передовыми отрядами Тени в схватку посреди своих подземелий. Сейчас он ничем не мог им помочь, поэтому просто понадеялся, что темные эльфы сами вырежут авангард.
  Посадив паука на колонну, подпирающую второй этаж, Саня вернул Наге свиток.
  - Уважаемая, мне кажется вы ничтоже сумнящеся пытаетесь меня обжулить? - со смешком спросил вампир. Только вот его холодный взгляд сумел бы сделать промывание кишечника, будь на месте Наги кто-то слабонервный. - С недавних пор меня занимает один немаловажный вопрос - кто дал начальству Энфер право распоряжаться моей вотчиной?
  - Вот именно что кажется, - отрезала Нага, часто обмахиваясь пушистым веером. - Не воображай себе всякие небылицы. В Энфер принято платить по счетам до последнего ломаного гроша, так что разорение тебе не грозит, выжига.
  - Это только часть ответа. Вы знаете, что пикты, открывшие тайные пути, никогда не пытались обжулить или обидеть потусторонний народ Фир Болг? Эти создания моментально забывали сделанное им добро, а за зло и малейшее оскорбление мстили всю жизнь обидчика, отплачивая десятикратно при первой возможности. У вампиров для этого есть специальная каша, куда сцеживают кровь несчастных...
  - Все, я поняла. - Нага замахала на вампира рукой. - Да ради добрых духов, окстись. Замок используется как место проведения бала вот уже добрых пять лет, с подачи Безумного Шляпника, утрясшего этот вопрос со здешним начальником стражи. Тебя он предусмотрительно держал на это время подальше от замка в частности, своими поручениями, и Астрала вообще, формируя негативное настроение и отношение к "игре". А призраки просто не осмеливались проговориться - все таки Шляпник их властитель, и за такое по головке не погладит. Арендную плату, с учетом найма силовых органов замка начисляют под проценты на твой счет в швейцарском банке... не помню названия. Спросишь у Архивариуса по желанию чеки и сводку баланса.
  Вампир потер маску на щеке, и кивнул - его любопытство и негодование были утолены. Нага нашла взглядом кресло венецианской работы, стоявшее на равном отдалении от парадного входа и тронного зала. Ее глаза коротко блеснули яростью.
  - Увидишь нашего дорогого директора - сообщи ему, чтобы крепко держался за яйца. На место одного ненужного ему инструмента я пришью вибратор, и заставлю ублажать меня пока через уши не потечет, или он не почиет смертью грешного жиголо.
  Саня отвернулся, немного смутившись, и порадовался что его не выдаст приклеенная пониже хитро прищуренных глаз косая ухмылка. Доигрался Тачибана со своей тихоходностью. Аминь.
  Затребовав у слуги новый стакан сока, вампир огляделся.
  Шива, обвешанная как новогодняя елка разными фенечками и финтифлюшками, что смотрелось на редкость красиво, тянула за собой Артура, прижимаясь к его руке. Кобольд даже уложил свой ёжик на голове по такому случаю. Саня не стал их окликать. Рикка предпочла банкет в женском общежитии (не попавшие на бал девушки устроили собственные посиделки), и скорее всего, так и не покажется в танцевальном зале, ну да Гаррет и без нее сумеет повеселиться. И парочки из Айзенвельда тоже пока не видать - они любуются ледяными скульптурами на побережье океана...
   А вокруг скучающей Кельхи собрался круг желающих послушать о Винланде и первых викингах, освоивших его берега ради запасов твердой древесины. Но не у всех вышло стать центром внимания. Как в том анекдоте "хотел вызвать положительные эмоции, а вызвал панику населения и наряд милиции". По глазам ударила бирюзовая вспышка. Это оказалась иллюзия из чьих-то воспоминаний: старинный бог Гармонии - скопление светло-зеленых и изумрудных кристаллов, как щепки парящих вокруг основного тела, сражался с чудовищным древним - клубком зеленых щупалец, поддерживающих мраморный бюст, на котором казалось бы совершенно отдельно существует ярко-алая голова без глаз, носа и ушей. Стража быстро устранила источник паники, попросив виновника быть осмотрительней.
  А вот и Эльнир. Лишь эльф может вот так невинно сидеть на голом полу, упиваясь красотой и изяществом своего окружения. Его полную наслаждения физиономию портила парочка из сатира и наяды, пререкающихся с призрачным рыцарем Кенарием. Этот сакс был флегматичней слона, весьма не спешен в разговоре, и груб как трактирщик.
  - Мне плевать что вы там хотите - раз, мне плевать на ваши требования - два, мне плевать...
  - Три? Сколько там еще пунктов? - закипая, прервал размеренно загибающего пальцы рыцаря сатир. Наяда тоже была на грани неконтролируемой ярости.
  - Нет, не три, мне вообще на вас плевать. Чтоб вам провалиться в преисподнюю на этом месте, если я солгал.
  - Эта сентенция неправильно звучит, - поправила педантичная наяда. - Правильно говорить - провалиться мне, на этом месте.
  - Вот я и говорю - вам. Во-первых мне себя жаль, а вас я вижу в первый раз. А во-вторых, - Кенарий поднял забрало. Внутри шлема плескались льдисто-белые и желтые искры, - я давно мертв.
  Парочка отшатнулась, и сатир уткнулся плечом в грудь вампиру, наслаждающемуся комедией. Призрачный рыцарь объяснил суть проблемы:
  - Милорд, эти господа обратились ко мне с просьбой неприличного характера...
  - Да пусть себе идут, пропусти.
  За той дверью, полностью аналогичной уборной комнате, находилось заклятие бесконечного лабиринта. Ширины коридора едва хватало чтобы идти не боком. Пусть себе попытаются заниматься неприличными вещами...
  Саня проследил, чтобы двери закрылись за спинами любовников, и вздохнул. С нервным напряжением даже порошок бодрости сприггана не справлялся. Слишком много людей, событий и слов. За каждым хочется уследить, узнать поближе, везде поучаствовать, все услышать. И в то же время хочется тишины, и приятной полутьмы - глаза стали уставать от россыпей драгоценных камешков, сверкающих радугой.
  Эти липовые аристократы что, все семейное состояние на себе носят? Кило два-три золота и драгоценностей. Бог ума не дал, нашли чем кичиться - на фоне настоящего дворянства они как воробьи среди павлинов. Вороны над такими пугалами только посмеются....
  
   Гонг огласил о появлении фуршетных столов мощным акустическим ударом, заглушив солиста, на три разных голоса распевающего "Белль". Саня прекратил навязчивое разглядывание присутствующих, и поднялся на бельэтаж, идущий по всему периметру, предоставляя прекрасную обозримость. Облокотившись на балюстраду, вампир посмотрел через арку на тронный зал. Там уже было несколько кружащих в танце парочек.
  Танцуют? Здесь?
  Мраморные плиты могли быстро превратиться в смертельную ловушку из сотен ледяных кольев. Их поддоны исписаны огромным количеством рун, шестигранных сот, и боевых пентаграмм, составляя сложный геометрический узор, в неактивном состоянии высасывающий жизнь из непрошеных гостей, сберегая ее как питание для ловушек...
  Саня еще раз убедился что смелости Безумному Шляпнику не занимать. Сумма аренды должна быть просто царской. Неужели действительно выработку необработанных алмазов в пустыне Намиб организовал?
  Мой терем, мои хоромы, мои палаты златокаменные, простите ли вы меня за недосмотр?
  Его баснословно дорогие столы из окаменевшего белого дерева (пришлось распотрошить один из особняков "малого народца" в Астрале) были расставлены под стенами, чтобы очистить цент зала, и усыпаны блюдами с закусками и выпивкой. Вампир решил не артачиться, и представить, что это именно он дает бал. Повара извернулись, и приготовили нечто незабываемое. Саня уважил их искусство, сняв для этого маску, но вдруг наелся десятком креветок, запеченных на гриле со специями. Видимо, их присыпали порошками сытости, чтобы на балу гости танцевали, а не набивали себе животы до полной потери координации движений. Чревато анорексией, но оправдывает риск.
  Звякнул бокал.
   Рядом стояло оно! Вот так лицо - помесь бульдога с носорогом. Дикое пренебрежение к окружающему миру еще больше его портило. И эта уродливая жаба называет себя аристократом?
  Неизвестный дворянин взял с подноса запыленную бутылку "Арманьяк", родом из Гаскони. Доброе, крепкое вино, от которого пьянеешь не меньше чем от водки. Отпил, скривился, и взял шампанское "Вдова Клико", сравнивая его с "Боллинжер". Саня впервые видел чтобы так небрежно, будто сивуху пили элитные вина...
   - Тут нет говяжьего турнедо.
   Вампир онемел от подобной критики - он что, в ресторан пришел? Страшный шепот Артура, умыкнувшего со стола бутылку шампанского авторства монаха Пьера Периньона, немного его разбудил:
  - Сделай каменное лицо. Не могу же я его за всех делать
  - И почему не подали человечину и кровь? - продолжал возмущаться боров, выводя вампира из себя.
  - Потому что сегодня - рыбный день, - прошипел Саня. - Морепродукты полезней - в них фосфор. С кем имею честь?
  - Асклепий я. Неприятно познакомиться, князь Александр. - Боров хлебнул вина, и усмехнулся. - Можешь не удивляться, мальчишка, корона из черепа не растет, нимб не видно, и фанфары не звучат. Те, кому это нужно, узнают тебя без малейшего труда в любой личине.
  - Вот как...
  - Не сомневайся даже, я знаю о тебе исключительно все. Вот например - в возрасте пяти лет дальние родственники откормили тебя шоколадом, и пришлось вырвать четыре зуба. Твоя маменька была так зла, что разорвала с ними контакт на целый год, а из зубов выточила бусинки, и сделала своей еще не рожденной дочери ожерелье, которое та носит и по сей день. Ни один злоумышленник...
  - Достаточно, верю.
  Если Архивариус Асмодей являлся квинтэссенцией знания, то Асклепий был умением его применять. Если верить мифам древней Греции, Асклепий являлся богом всех эскулапов, был изначально смертен, но за высочайшее искусство врачевания обрел бессмертие. Лучше не верить - Саня убедился что правды в легендах меньше десяти процентов.
  - Вас Нага Кирин пригласила?
  - Волос долог да ум короток. В доктора играется все, - согласился бог, и бросил в рот креветку. Тут вампир сообразил, что это не лицо, а резиновая маска - за ней прятались еще одни губы и ряд зубов. Асклепий продолжил: - В ее положении нужно предотвращать возможность ранения или болезни, а не скальпелями размахивать да штаммы вирусов скрещивать. Вот деву дождя недавно видел - веселят ее целых три кавалера, лишь бы не загрустила, а то зальет замок ливнями проливными, и никакая магия не спасет. Я некогда присутствовал при подобном, и скажу, что плавать по пояс в воде - приятного мало. Особенно печально закончится бал, если вон то дитя грома при этом испугается. Организатора мало зарезать, расстрелять и на всякий случай повесить за меры безопасности...
  - В моем замке не действует чужая вредоносная магия.
  - Да какая разница? От незрелого дворянства любых каверз можно ожидать. Достаточно упомянуть многотомник "Задворки Лувра" повествующий о проделках несовершеннолетних королей Франции и их свиты...
  - Похоже на дуэль, - указал кивком в ближний от парадного входа угол вампир.
   - В самом деле... Я был не прав, - решительно извинился Асклепий, увидев одного призрачного рыцаря в деле. - Отличная у вас охрана: две шишки, синяк на брюшине, и конфликт исчерпан, а дуэлянты изгнаны с позором.
   - Стараюсь по мере своих сил поддерживать в ареале обитания тишину и порядок. Позвольте полюбопытствовать - с каким делом вы посетили наше маленькое мероприятие?
   - Монокль видишь? - Действительно, в глазнице маски Асклепия сверкал вделанный туда намертво монокль. - Смотрю на нечисть и наслаждаюсь разнообразием видов. Обожаю натурологию и теорию эволюции - субстанция иногда принимает такие забавные виды...
   - Еще раз спрошу - по какому поводу польстили нас своим присутствием? Советую не юлить.
   - Хм, а ведь я не внял сразу предупреждениям о тебе, мальчишка. - Бог усмехнулся. - Безумный Шляпник ходатайствовал о тебе, Александр, так как сам не может присутствовать, и просил передать кое-что лично. Карт-бланш на самодурство и деспотию - все под его ответственность. Но будь осторожен - есть вероятность, что против тебя используют подсадную утку. Не рвись в пасть льву необдуманно и без подготовки. Все, что хотел - сказал, вина продегустировал, делать тут больше нечего, ухожу.
   Асклепий вставил маленький ржавый ключик прямо в камень стены... в которой появилась под стать ему старая, трухлявая дверь.
   - А что там? - поинтересовался вампир.
   - Алтай, три тысячи метров над уровнем моря. Хочешь со мной? Травки листики пособираем, а там я тебя чаем из можжевельника угощу? Недалеко еще растет дикая яблоня, если ты любитель этого фрукта.
   Саня применил колоссальные усилия воли, чтобы отрицательно помотать головой - она очень хотела согласно кивнуть. Хочу, могу и делаю - три разных вещи.
   - Жаль, - вздохнул бог эскулапов, - моим меркантильным интересам не суждено было сбыться.
   - Уточните, - попросил вампир, непроизвольно нащупывая свои почки.
   - Иноходец мне нужен был. Самому по горах не очень приятно бродить - все ноги собьешь.
   Саня спокойно отреагировал на откровенное признание наглого небожителя. Пусть бы только попробовал превратить Архимага в коня, живо вспомнил бы все свое искусство.
   - Не держи зла, мальчишка. Я люблю злить людей - так легче заглянуть им в душу...
   Трухлявая дверь закрылась, и слилась со стеной.
  
   Выпрошенные Нагой тридцать минут подходили к концу, Мария все так и не появилась, а терпение вампира грозило оборваться, насмерть раздавив окружающих. А тут еще этот кобольд с выражением неимоверного счастья на лице носится вокруг с подозрительной регулярностью, таская выпивку и закуски.
   Потихоньку собирались все знакомые Сани, (не все одетые комильфо) не забывая подойти к фуршетным столам за выпивкой, и поздороваться с мрачным вампиром (лисья маска треснула от неловкого движения, после чего наотрез отказывалась прилипать к лицу). Некоторые тут же уходили, другие оставались поблизости.
   Дрон, давно перенасытившийся такими вот мероприятиями, тихонько сидел в уголочке, и прихлебывал смеси, проедающие дырку в желудке. У прислуживающего ему призрака глаза были как блюдца размером, но квадратные - после такой дозы ядреного алкоголя порядочные люди уже спят сном праведника, или в гробу. А Дрон не спешил отрубаться, усидев еще пинту поверх...
   И тут кобольд неловко ткнул своего бригадира плечом, спасая от толпы бокалы с вином.
   Да сколько можно?!
   Саня перехватил его за плечо, больно сжав.
   - Когда ты уже угомонишься, люди косо посматривать начинают. Что на этот раз стянул, прорва?
   Артур пожевал губами, втянул носом приторные запахи, и улыбнулся.
   - Тут сок сливы с корицей, а тут - японской вишни с миндалем.
  - Забродивший? Все с вами ясно - церковные мыши плакали, давились колючками, но продолжали есть кактус. Марию видел?
  Артур резко склонил голову, щелкнув каблуками.
  - Да, при чем не раз. Почти каждый день...
  - Сегодня, недавно? Нет? - Саня расстроился - обычно Артур в курсе всех дел. - Я в печали, а вот ты даже излишне радостен.
  - С чего взял, бригадир, я сама горечь, - прикинулся дурачком кобольд.
  - Брось, у тебя на лице все написано. Его в любой момент можно читать как открытую книгу. Так что, мне перелистывать страницы до того момента как ты будешь прыгать вокруг и орать от радости. Или сразу поделишься своим счастьем?
  - На предложение руки и сердца Шива меня поцеловала, и сказала что подумает! Ты это слышишь?!
  - Я может и глуховат местами, но такой ор услышит и безухий зомби.
  - Ах, Шива в своем традиционном убранстве так прекрасна, - ушел в себя кобольд. - Как бы я хотел оказаться на месте ее шарфа...
  - Где разбитый телевизор? - Возопил Дрон Иванов, примчавшись на звуки жуткого грохота.
   - В моем замке нет электрических приборов, - пробормотал Саня. - Это Артур потерял сознание от перевозбуждения, вот и лежит пластом. У него плотность кожи во сне повышается десятикратно, если не больше. Натурально обрастает камнем. Что у вас с лицом, профессор? Всю ночь подрабатывали трубочистом?
  - Непредвиденная реакция реактивов, - признался Мастер, безуспешно утирая черные полосы на лице. - Похоже, что пора раскошелится на чистящие средства, и подыскивать новое помещение. Моя лаборатория исчезла в облаке газов, и соседним комнатам досталось. Запах стоит как от коктейля "царь на троне". Хорошо хоть фамильяр не пострадал, а меч я заранее тебе подарил.
  - А зачем вы это сделали, если не секрет? - Саня вытянул вперед руку с болтающимся на запястье брелоком.
  - Тебе честно ответить, или скормить официальную версию авторства Регула?
  - Только честно, если не боитесь последствий.
  Дрон осушил фужер залпом, перевел дыхание, и вернулся на свой стул в углу, оставив Артура на произвол.
  - Вот скажи, у тебя никогда не было ощущения, что твои творения как живые смотрят в спину с укором за то, что пылятся без дела? Ну да, откуда бы?
  Вампир приподнял немного бровь - сколько же Дрон успел вылакать? А ведь по внешнему виду не скажешь, что он мертвецки пьян. Мастер только что открыто признался в одном щекотливом вопросе. Можно попробовать вытащить из него больше.
  - Помнится, вы читали лекцию о философском камне, хранилище энергии для трансмутации вещества, источника вечной жизни, и средства для воскрешения мертвых...
  - Да-да-да, угадал. Твой Ультиматуум яркий образец его применения. Увы, как я ни старался, повторить успех по созданию философского камня не удалось - я тогда был более чем не в себе и не делал записей. Джон Дреззель это псевдоним такой, кстати, и в рукописях выложены только мои воспоминания семилетней давности, и никаких указаний по изготовлению оного, - скромно признался Дрон. - Чего уж греха таить - твой меч стал результатом неудачного эксперимента по оживлению...
  - Кого? - затаив дыхание спросил вампир.
  - Это была женщина из моего рода, которую прочили мне в жены. Не сбылось - почти всех кромов перебили охотники за головами. Я оттащил ее, еле живую, с отсеченной ногой, к горе Говерле, возле которой стоял поселок. И укрыл в своей пещере, где много лет назад устроил летнюю спальню, кузню и алхимический стол. Выходить девушку не удалось - она умерла во сне, но я не оставлял надежд вернуть душу в тело. К сожалению, слухи о всесилии философского камня преувеличены. Какой прок наполнять энергией пустую оболочку? Я этого не понимал, что послужило причиной небольшого, но очень впечатляющего взрыва, стершего буквально все. То, что осталось от моей невесты было сложено в котомку, чтобы впоследствии стать оружием возмездия, после чего я сбежал за моря, скрываясь от врагов. Жестокая история, трагичная и печальная, но поучительная.
  Саня откашлялся, и переосмысленным взглядом посмотрел на свое оружие.
  - Не бойся, после ковки в мече не оказалось цельной личности, только некоторые осколки чувств, инстинктов, воспоминаний. Он не способен к общению, но ощущает настроение и желания владельца, стараясь подстраиваться под них, как любящая жена к мужу. Меч не имеет пола, поэтому называй его как хочется, и не думай о нем, как про одухотворенный предмет. - Дрон закрыл глаза рукой и коротко хохотнул. - Дело прошлое, и я уже почти забыл, но неприятный осадок взбаламутил. Мы не любили друг друга, даже знакомы были лишь косвенно с этой неуживчивой особой, поэтому я не чувствовал горечи утраты, как это бывает. И все же...
  - Благодарю за откровенность. - Саня почувствовал, что Мастер больше ничего не скажет, как бы ни был пьян, но и без того это высочайшее проявление доверия.
  - Не стоит благодарности, просто держись за то что имеешь. Наш мир жесток и опасен... Хотя, зачем я это рассказываю тому, кто неоднократно умирал.
  - Гарсон, бокал вермута профессору, крепленого травами и лимоном, особого разлива!
  Дрон благодарно кивнул, и "устаканился", болтая себе новый коктейль. А Саня внял последнему напутствию профессора и покинул замок, не дожидаясь дополнительных осложнений при срабатывании эффекта Чизхолма. Если же он еще успевает его предотвратить...
  Женщин принято ждать, но не до посинения же.
  Протолкнувшись через застрявших в дверях арабов в белых бурнусах, подпоясанных алыми кушаками с выделкой из красного золота, и не обратив внимания на пожелание всяческих благ от главенствовавшего над ними Регула, вампир вырвался во двор, завертев головой, отвечая невпопад прохожим.
  Появившийся за плечом джинн развернул вампира в нужном направлении и коротко сказал:
  - Она там. Две тысячи шагов. Под деревом.
  Саня благодарно кивнул, решив не собачиться за чтение мыслей, и направился на встречу с судьбой. На всякий случай изобразил чарующую улыбку. А вдруг Мария передала с кем-то записку о предварительном месте встречи, но та не попала ему в руки? Если посыльными были дракошки это вполне возможно.
  Саня как в воду глядел - Мария находилась в указанном месте, на патио за торговой площадью, где обычно устраивались деловые встречи, но...
  Вампир встал как вкопанный, чувствуя что в горле встал липкий комок, а лицевые мышцы скрутил спазм.
  Капризы милых дам стоят многих усилий глупым кавалерам. Нередко их открыто сравнивают с собаками. Повертела барышня хвостом и бегут за ней трусцой, неся в зубах сахарные косточки.
  Одного меня тебе было недостаточно? Черт. И как на это реагировать...
  Вокруг сидящей на лавочке Марии просто роились различные представители сильного пола полночного воинства. У всех на устах был один вопрос - что такая девушка как она делает в таком месте без кавалера? Они наперегонки носили ей цветы, конфеты, и признавались в любви до гроба.
  Она принимает эти знаки внимания? Невозможно! Почему я сам не додумался? Тысяча шоколадных роз в постель каждое утро, и скромная записка - всегда твой...
  Прилизанный в лучших традициях готики крашеный шатен поцеловал руку Марии, встав на колено. На лице Сани застыла тоскливая гримаса.
  Погулять бы ему по зубам рашпилем. Пытка, у-у-у, пальчики оближешь от криков.
  Очередной кавалер взял Марию на абордаж, лаконично приказав остальным уйти в туман и там остаться. И что немаловажно - его послушались.
  Да ты настоящая Femme Fatale, любовь моя. Хочешь наставить мне оленьи рога, чтобы в дверь не проходили? Приобнял? И как она это терпит? Раньше за такие наезды ногой по яйцам не отделаешься.
  Но Мария неожиданно оживилась, о чем-то заспорив с... вампиром? Саня оторопел с неожиданности. Не странно, что она предпочла изысканного и сладкоречивого, вылитого испанского гранда времен заселения Карибского моря, представителя своей расы какому-то скрытному чародею.
  Ну что же, быть по сему, все к тому шло. Надо было давно во всем признаться, может тогда бы она смотрела на меня по-другому, как на равного? Проклятая конспирация.
  Саня развернулся на ватных ногах, и заковылял прочь, понурив голову. Вот и прошла первая любовь, оставив по себе опустошенность. Такое неприятное чувство, будто прыгнул в бассейн наполненный стекловатой, только идет оно изнутри...
  Можно смело плюнуть на танцы, и поискать остатки авангарда Тени, чтобы зарядить кому-нибудь ногой в ухо. Если дроу их еще не перебили. А как только настроение вернется, поговорить с Эльниром, и всем на зло и зависть жениться на Елке, и познать...
  Саня чуть не подпрыгнул, когда его схватили за рукав.
  - О, какая встреча, я как раз собиралась тебя искать. Дорогой, не сопроводишь свою даму сердца на бал? - Мария подмигнула, попросив ей подыграть, и взяла Саню под руку, прижавшись грудью. Уже этого хватало на прощенье.
  Незнакомый вампир не отставал от нее, пытаясь заглянуть в лицо.
  - Миледи, но я настоятельно рекомендую прислушаться к моим требованиям...
  - Извини, Педро, я не могу пропустить бал, и у меня уже есть сопровождающий, - отрезала Мария.
  Педро? Наградили родители именем. Ну, они же не знали, что на уме у русскоязычных народом при его звучании.
  - Но миледи, ваш батюшка...
  - Подождет, и ты подождешь. - Мария сильнее вцепилась в руку Сане, и отвернулась, закончив разговор. Педро ничего не оставалось, как отстать, и ругаться сквозь зубы.
  - Ты чего такой хмурый? Обиделся или ревнуешь? Не стоит - мне просто нужно было встретиться с посыльным отца. Еще утром пришла записка что он хочет переговорить с глазу на глаз как только приедет.
  - А с чего мне быть веселым? Леди больше не нужен шут. У нее есть друзья-вампиры.
  Мария чуть наклонила голову, заглядывая ему в глаза. Саня вздрогнул, рассмотрев ее во всей красе. На такой девушке каждый задержит взгляд.
  Мягкие волосы стекают по плечам, а хитрые узелки на макушке поддерживают отдельные пряди в висячем положении. Декольте, по мнению вампира, чуть больше приличного. Лиф и часть корсета усыпаны мелкими гранатами, прячущимися в узоре вышивки. Внизу платье рассыпалось пятеркой кружевных юбок, что нисколько ее не полнило - пояс с фигурными бантами подчеркивал талию и форму бедер Марии. Туфлей на таких подборах с серебряными колышками при должном замахе убить без труда можно.
  В тему подкрашенные губы Марии манили легкой припухлостью, а тушь лежала так незаметно, что полностью вписывалась в образ. Крепость выбросила белый флаг ей под ноги, мечтая сдаться в плен.
  - Все-таки ревнуешь, - удовлетворенно улыбнулась девушка. - Не зря я Нагу послушалась - теперь программа минимум выполнена. Осталось только станцевать так, чтобы у зрителей веки закрыться не могли.
  Саня аккуратно высвободил руку.
  - Пропало настроение... час назад. А вот Педро с радостью составит тебе компанию.
  - Да чего ты взъелся? - в сердцах выкрикнула Мария, дав полюбоваться на длинные клыки. - Я этого Педро вообще вижу впервые в жизни. Отец потребовал у дружественного клана выделить воина, чтобы сопроводить меня домой, сегодня же. Он полагает что Тени собираются взять Энфер штурмом, и для этого подключили всех своих союзников. Прогнозы сообщают, что при удачном стечении обстоятельств Энфер падет.
  - Почему же ты не уехала?
  - Я обещала тебе танец, дорогой. - Пролились на сердце бальзамом слова. - К тому же - не могу же я тебя бросить перед лицом опасности.
   - Эх. Поверю. В последний раз. - Саня без усилий подхватил ее на руки... и весело понес, немного уменьшив вес левитацией. Ровно настолько, чтобы Мария не заметила.
  - Отпусти, - прошипела девушка, обхватив его рефлекторно за шею.
  - Нет, - ответил Саня с самым беззаботным выражением, на которое был способен. Ревновать она его заставила. Ха! Пусть все видят кому это чудо принадлежит.
  - Отпусти, кому говорят! На нас косятся!
  - Пусть смотрят и завидуют. Как насчет того, чтобы познакомить меня со своими родителями? Есть к ним деловой разговор.
  - Я подумаю, - неохотно ответила Мария.
   - Не отпущу, - оскалился вампир, ощупывая упругую кожу девушки. - Кому нужны эти танцы? Сообразим романтический ужин на двоих? Ты, да я, да мы с тобой. Только представь - вечер плавно переходит в ночь. Есть у меня тут один замок рядом, с великолепным видом из окна и громадной кроватью...
  - Убери руки, нахал! - Извиваясь как пиявка, потребовала девушка.
  - Разве тебе не нравится?
  Мария вдохнула на весь объем груди, чтобы завизжать... и поперхнулась. Сане открывался замечательный обзор.
  Ого, а через декольте пупок не просвечивает? Тебе не холодно, в некоторых местах?
  - Хорошо, я согласна, отправимся к отцу вместе, только поставь меня, - торопливо согласилась она.
  Саня выполнил ее требование, и поинтересовался:
  - Ты не передумала?
  Мария одновременно улыбнулась на пять звезд, кивнула, и ударила его в живот кулаком.
  - Дорогая, ты случайно не лев по знаку зодиака? - сквозь хрип спросил Саня, согнувшись в три погибели.
  - Как ты догадался?
   - В гороскопе сказано что у них с козерогами назначены серьезные дрязги. Наверно врут - ты сегодня само добродушие и воплощение любви к ближнему. Рад, что ты вышла из образа, но когда начнется ломка предупреди заранее, сбегу подальше.
  - Поговори мне еще, козерог, - со смешком ответила Мария, и помогла ему распрямиться. - Признаюсь честно, цени: с тобой я чувствую себя намного лучше и счастливее, чем в одиночку.
  - Ну, это не то признание, что я ожидал, но внушает надежду.
  Дружно рассмеялись - стена между нами рассыпалась. Саня закашлялся, схватившись за живот.
  - Что, так больно? - участливо спросила Мария, подозревая что раздавила ему все внутренности.
  - Честность за честность. - Вампир тут же перестал симулировать. - Прошло почти сразу, но очень хотелось жалости и сочувствия.
  Девушка фыркнула, и снова взяла его под руку.
  - Веди, мой гороховый шут.
  
  Глашатай обомлел - увидел вампира, которого уже однажды оглашал да вдобавок с невесть откуда взявшейся спутницей. Парочка выглядела так, что можно было хоть сейчас выбрать короля и королеву бала. Никто бы даже не пикнул.
  - Кукарекнешь, и я тебе все перья из хвоста выдерну, - ласково сказал ему вампир, и парень быстро засунул в рот кончик галстука, делая вид что немой.
  Мария отказалась набивать живот, и сразу направилась в тронный зал, ничем не выказывая своего удивления по поводу узнавания Варда. Значит Нага уже ей сообщила.
   - Хореография хромает на обе ноги, - заметил Саня, понаблюдав за немногими парами, изображавшими некое подобие вальса. Шепнул что-то подошедшему Дагону, и вновь повернулся к своей спутнице. - Я не собираюсь реформировать устоявшиеся традиции, но эти пляски и бренчание мандолины так скучны, что я уже засыпаю.
  - Что ты предлагаешь? - спросила Мария.
   Саня ухмыльнулся - Дагон уже расчистил центр танцплощадки и договаривался с музыкантами.
   Если хочешь завести зал - подай пример. Не буду тянуть кота за хвост.
   Вампир встал на одно колено.
  - Милая леди, укравшая мое сердце навек, не согласитесь ли вы на танец с несчастным рабом вашей красоты?
   Залом овладела глубокая тишина. Мария сделала книксен, и Саня отвесил низким куртуазным поклоном. Подав партнерше руку, вампир притянул ее к себе за талию и тихо сказал:
  - Ты просто ослепительно, сногсшибательно хороша в этом наряде!
  - Могу одолжить солнцезащитные очки.
   - Твой юмор мне тоже нравится. Не бойся, я поведу. Повторяй за мной, иди в такт.
   Под диктовку Дагона, принявшего на себя обязанности дирижера, оркестр заиграл одну из любимых песен вампира группы Breaking Benjamin - dance with the devil, как нельзя более подходящую для прогрессивного бала.
  - Не думай обо мне, просто танцуй. И ничего не бойся - хоть твое доверие шатко, но я буду вести тебя со всей осторожностью и заботой.
  - Я сама способна о себе позаботиться.
  - Я знаю, но может ты доставишь мне это маленькое удовольствие? Оглянись - все вокруг смотрят только на нас. И в их глазах плещется восхищение твоей грацией и красотой. Ты ведь любишь, когда тебе завидуют? Дадим им повод захлебнуться этим презренным чувством?
  Даже неопытный вампир не может проиграть в танце. Это врожденное - он отдается на волю музыки, подключая память поколений, заложенную в генах, и в то же время не пользуясь ей, все делая самостоятельно, привнося в историю былого новые строки, свою индивидуальность, чувствуя себе естественно в круговерти вальса.
  Вампира перетанцевать невозможно - общеизвестный факт.
  Но что произойдет, когда в танце, как в драке сойдутся два вампира? Это им еще предстояло выяснить.
  Солист запел хрипловато, покрывая весь зал своим голосом за счет отменной акустики, и два ампира сорвались с места.
  Мария коснулась партнера горячим бедром, окатив юношу сладкой дрожью. Он подхватил девушку через локоть, ее волосы, рассыпавшись водопадом, коснулись мраморных плит. Осторожный рывок, Мария прильнула к груди, лица почти соприкоснулись, челкой мазнуло по губам, ресницы затрепетали. Во рту пересохло. Разошлись на мгновение, держась за руку. И снова Саня перехватил инициативу, кружа свою партнершу вокруг. Длинные юбки развевались, бант в форме роз, сверкал как росой капельками гранатов. От мимолетного касания плечом его пробило словно электрическим током. Девушка это подметила и довершила разгром, тесно прижавшись спиной. Ее волосы, колыхаясь вслед, приятно пахли фиалкой...
  Смесь стремительного венского вальса, танго и чуточки страстного фламенко. Быстрая перемена форм и позиций, и тут же им на смену шли затяжные движения и изысканные жесты.
  Маняще-припухшие губы, глаза бездонны и притягательны как магнит...
  Саня понял, что падает в пропасть. Он хотел ее, эту девушку, будто сошедшую со старинной картины! Хотел обладать ею. Это было как мания, фанатизм... жажда!
   Соблазн сжал горло сильнее виселичной петли. Только сейчас, в этот момент, он был невероятно счастлив, отринув все лишнее, низменное. Сконцентрировавшись на своей партнерше.
   Чуть ли не прозрачная белая кожа. А эти движения радуга выдержит - парит так невесомо...
   Танец не шел только под его диктовку, Мария попеременно вырывалась вперед, и снова Саня брал верх, увлекая ее за собой.
   Оба вампира пользовались магией, оба пытались показать, что танцуют лучше. Но они не мешали друг другу, и всячески помогали сделать танец прекрасней, чище, без лишних движений и ошибок. У них даже дыхание не сбивалось в такие моменты, что казалось пол треснет.
  Жадные до зрелищ зрители застыли, разинув рты от восхищения, боясь даже моргнуть - танец во всем своем великолепии приковывал взгляды как магнит. До самого свода разлилось древнее волшебство. Идеальные па, борьба между партнерами и нежная поддержка, страсть и нежелание сдаваться.
  Это была ничья. Мария просто ослепляла его страстью, и своей искусностью, а Саня не смущался, делясь тем же. Его полностью захватило чувство восторга.
  - Браво!!! - потряс пространство слитный крик и рукоплескания. Овации даже не думали стихать.
  Под заключительные аккорды Саня подхватил Марию за талию, склонился к вишневым губам...
  Его одурманенную голову отрезвил смущенный голос девушки:
  - Не сходи с ума, пожалуйста. Давай не будем торопиться?
   Саня усмехнулся и прикрыл глаза - такой момент загубила. Помог Марии распрямиться, потянув за руку, и отстранился.
  - Извини, я хочу побыть один. Не выходи за пределы Варда, если не желаешь встрять в неприятности. Скоро будет жарко, и я не хочу волноваться о твоей сохранности, ненаглядная моя.
  Вампир не дал ей и слова вставить, скользнув через людскую толчею.
   Мария протянула руку вслед уходящему юноше, и бессильно уронила ее. Поцелуй - это такая малость, так почему же она отказалась...
  
  На выходе из главных врат вампира перехватил Артур, собираясь сообщить жизненно важные новости, но... промолчал, дожидаясь пока Саня выпустит пар. Вампир раскалял текущую в нем манну, как будто готовил заклинание, и тут же охлаждал ее, переводя в статическое состояние. Раздражение сменялось злым спокойствием, а качество манны повышалось в геометрической прогрессии - такой способ дистилляции не каждый мог себе позволить.
  Магия непреодолимо влечет, заставляя искать пути увеличения качества и количества доступных в день заклинаний. Каждый ищет свои пути, всегда опасные. Так и здесь - чуть не угадал со временем и цикличностью, и все, разорвет в клочья цепной реакцией взбунтовавшейся манны.
  Артур со вздохом почесал макушку. Кто бы мог знать что в этом добрейшей души юноше спит кровожадное чудовище? То он с улыбкой до ушей играет с приставучей Майей в крестики-нолики (Саня не забывал уделять девочке как минимум по часу в день, не прекращал попыток отыскать ее семью, и тщательным образом занимался образованием девочки), а через мгновение рассуждает невинно о применении телекинеза в качестве дыбы, расписывая происходящее с жертвой в самый сочных подробностях. Анжела достаточно часто задавала ему подобные темы в обеденную пору, вызывая всеобщее неодобрение домочадцев.
  Опять вспомнились закатанные сами в себя люди, вызывая рвотный позыв - никак из памяти не сотрется. Не хватало еще праздничный костюм изгваздать, за него и с учетом скидок большие деньги плачены.
  Теней только пожалеть осталось. Кузькину мать все видели? Не раз? Видимо мало показалось. Тогда встречайте - к вам идет Кузькин батя, суча кожаный ремень.
  - Сводку, без отсебятины, пересказов обделенных умом особ, непроверенных данных, необоснованных доводов, и прочей ахинеи, пожалуйста, - попросил вампир, наблюдая окрестности на предмет врага и его происков. Интуиция подсказывала, что тот рядом, но зрительный нерв опровергал ее утверждения.
  Артур сплюнул - еще чего, так никаких радостей в жизни не останется.
  - Смотри в оба, бригадир. Задом чую, скоро мы все в нем окажемся. Вражьи силы наступают со всех путей, включая океан и недра земли. Скорее всего икстлы к врагу переметнулись соблазнившись лживыми обещаниями отдать им Австралию. С ними наверняка будут морские твари и левиафан. Бой предстоит трудный - почти каждый второй владеет начальными заклинаниями водной стихии.
  - А из Плутонии к нам кто пожаловал? - намекнул на подземный мир Саня, притопнув каблуком.
  - Сразу не сообразить кто там копошится. Могут и гномы, если им хорошенько позолотили ручку. Бизнес и барыш у недомерков часто топчут здравый смысл. Плохая новость: со стороны автобусной остановки из лесу кавалерия надвигается, на ящерах. Хорошая новость: ядерного оружия у неприятеля нет.
  - Вторая новость не лучше первой. Вспомни Фредерика Жолио-Кюри, и примени к нашим реалиям, - задумчиво сказал вампир, имея в виду цитату физика о направлении на собственное уничтожение покоренных сил природы. - Колдуну ускорить реакцию распада вещества, накрыть зону поражения непроницаемым куполом, и устранить последствия излучения в совокупности намного легче, чем отбиваться от врага и бегать за ним по всей территории Энфер. Варианты наших действий по защите, без волюнтаризма.
   - Собираем всех, кто в состоянии подъесть вражьи силы и не почить смертью храбрых, если они еще не в бою, и грамотно строим оборону ключевых точек, не даем закрепиться в зданиях и на пляже. Только ты, бригадир, в мои планы не входишь. В одиночку больше пользы принесешь, чем в толпе. А командовать у нас есть кому. Мне... например, если ты не против. Временный исполнитель обязанностей главнокомандующего. Врио Артур. Неплохо звучит.
   Да ну тебя, я к власти не рвусь... Да и ты сам на "троне" долго не удержишься, если вообще слушать самозваного генерала будут.
   - Улавливаю мысль, и не буду прекословить, развлекайтесь. Как смогу облегчу вам задачу. Где расположилось вражеское командование и осадные орудия?
   При поддержки артиллерии и отсутствии руководства бестолковые атаки Теней превратятся в продолжения праздника для подлунного воинства. Экзамены легче пойдут, если все выживут, и будут в состоянии добраться в аудитории своим ходом. Побитый вид доблестных защитников потянет на несколько дополнительных баллов...
   - Координационный центр не выявлен, но я работаю над этим, - немного виновато известил Артур. - Со стен пока ничего не видно, но пару катапульт в современном варианте на ближних подступах в лесу так спрятать можно что даже леший сразу не сообразит где.
   - Может и случайно наткнусь. Страсть как хочется задать им пару вопросов...
   - А мы с ребятами на тебя и не рассчитываем, - обломал его кобольд. Просто не дай себя убить, и как можно крепче поздоровайся с Тенями. Желательно без черных дыр и серьезных катаклизмов. Чем меньше Теней останется, тем лучше, не спорю, но Энфер рушить не стоит... Парочку легионеров на мою долю выдели если не жалко, не слишком худосочных - давно не боксировал.
   - Я вот что думаю - с какого перепугу Кольбер их пропустил? - сказал вампир, наблюдая арку открывающегося портала. Судя по тусклости накала - дальность входа чуть меньше километра, по размеру подходит человеку, частота мерцания не меньше полчаса.
  - Ему хотелось размяться, а единственная причина временного освобождения - нападение неприятеля. - Ответила появившаяся рядом с вампиром из клубов адского огня громадина трехголового пса, по породе приблизительно напоминавшего ротвейлера и пинчера разом взятых. Кожа отливала чернотой, как у лоснящейся гладкошерстой кошки, что есть не самое лестное для Цербера сравнение, а короткая грива и кисточка на конце ребристого хвоста полыхали алыми огнями.
  Средняя голова оскалилась приветливо вампиру, выпустив из ноздрей струи дыма, а две другие уставились на ярко вспыхнувший портал, низко рыча, и пуская ядовитые слюни. Выпавший из арки легионер не растерялся, увидев перед собой исполинского пса более чем в два собственных роста в холке. Похоже у него совсем атрофирован страх. Все изжила прикрепленная наркотиками необходимость выполнить стандартное задание - захватить вампира живым или мертвым?
   На поднятую для защиты Сани лапу набросилась тяжелая серебряная цепь с грузами по краям. Она глубоко врезалась в кожу, несколько раз обмотавшись вокруг запястья пса и поднявшись выше локтя почти до плеча. Цербер рванул цепь на себе, подорвав легионера в воздух, и резко дернул вниз, вгоняя того в землю. После такого не встают, но поворачиваться спиной к недобитому врагу - дело небезопасное.
  Над распростертым телом занеслись длинные прямые когти, каждый как швеллер. От удара легионер был не перерублен, а практически раздавлен в лепешку.
  - Лезут как грибы после дождя. Уже пятого закапываю обратно, - пошутила левая голова Кольбера. Остальные две противно захихикали.
  - Почему я раньше не почувствовал точку пробоя? Трижды тут проходил! - задумался вампир. Может в еду было подмешано что-то, притупляющее чувствительность, виновата эмоциональная составляющая, или пыльца феи так подействовала? - Она должна была зреть уже долгие часы, собирая эфир, чтобы вот так сразу распахнуться без личного присутствия мага.
  - Кто-то дал им наводку, и замаскировал маяки, - фыркнул огромный пес. - Я только делал вид, что не замечаю приготовлений к осаде, получив весомую сумму в самоцветах, и не мешал продвижению... почти.
  Значит сами студенты маячок и поставили. Чертов директор, совсем не слушает доводов разума, толку от него как от ведра без дна. Выбраковку опять смягчили.
  - С икстлами разберетесь? Море высушит всю мою манну. С пустыми руками много не навоюю.
  - Даже не проси, я тоже с водой не в ладах. Еще заболею, чихать начну. Поверь - попасть под брызги раскаленного шлака приятного мало.
  - Тогда разбегаемся каждый по своим делам. Я собирался проверить младшие группы. Их могли не успеть увести - в Энфер безалаберность в чести.
  - Удачи, - на мгновение стал серьезным Цербер, и тут же все испортил. - Цепочку я с собой прихвачу, серебро лишним не бывает.
  Саня шагнул назад, инстинктивно спасая брюки от ударившего из земли пышного костра, в котором исчез пес. Злиться на Кольбера не за что - он натуральный демон. Сбив уголек с рукава, вампир подозвал кобольда, старающегося отодрать шлем у вбитого в землю легионера.
  - Неземные материалы, даже в костях не понять что содержится. Из некоторых при особой обработке фторид кальция выделяется, благодаря примесям очень бурная реакция с последующей кристаллизацией. Дивной красоты камешки, квадратной формы, ювелиры с руками отрывают! Чародеи на них молятся - навершия для посохов чуть ли не сами заклятия формируют, - поспешно оправдался Артур. - Только представь - с продаж хватит на хлеб с маслом и красной икрой! Тебе двадцать процентов за патронаж и посредничество в гильдии магов, больше не проси.
  Не выйдет из него воеводы - коммерсант в кобольде силен, очень силен.
   - С Шивой поделись, я уже из сокровищницы пару килограмм золота снял. Видишь вон тех двоих рогатых дылд, играющих в орлянку? - указал на ошивающихся под вратами Варда джиннов Саня. Эти ребята мастерски делали вид что куча из легко экипированных лазутчиков под куртиной не их рук дело. Порталы открывались и раньше, в непосредственной близости от Сани, но замкнутое защитное поле замка отбрасывало точки прорыва за пределы стен, где захватчиков уже дожидались.
  - Перо им в бок? - деловито осведомился Артур впечатав кулак в ладонь.
  - Свои это, свои, - протянул вампир. - Отрекомендуйся и выдай партийное задание - спасти от неминуемой смерти тех, кто сам не справится. В противном случае не показываться на глаза, обидятся за прерванное веселье... Что это за звуки?
  Гаррет сидел на корточках, и не понять, всерьез или в шутку потрясал обеими руками оголенный череп легионера, истерично выкрикивая:
  - Имя-отчество, звание, пароли, явки, где ставка командования, почем пиво в ларьке...
  - Гар, он немой, - флегматично сказал Саня, скрестив руки на груди.
  Гаррет встал на ноги, отряхнув штанины, и принял небрежную позу. Покашляв в кулак для значимости, спросил, не упустив случая схохмить:
  - Нас посетила аль-каида?
  - Нет, опять Тени, - с каменным выражением лица просветил его кобольд.
  - А, скучно, ничего не меняется. - Гаррет пнул ногой большой рюкзак. - Хватайте сумку, в ней предметы первой необходимости. Только сигареты не взял. Новые законы сохранения здоровья нации запрещают продажу курева после пяти вечера и умственно отсталым алкоголикам. Еще нет пяти?
  Пока Саня вспоминал протрезвляющее заклинание, и вносил в него свои корректировки, обещающие пройтись по внутренностях Гаррета в железных ботинках, Артур перебрал содержимое рюкзака. Не удержавшись, воскликнул:
  - Дружище, мы не от зомби отбиваться собрались! Зачем нам бейсбольные биты, монтировка и балалайка? Лучше бы реактивный гранатомет или ручной пулемет.
  - О чем ты? Мы же не в Афгане, АК и РПГ детям на руки не выдают. Но продавец сказал, что данный инвентарь очень помогает при нашествиях. А потом можно победную музыку сыграть...
  Не бойся ножа, бойся вилки: один удар - четыре дырки. Не бойся вилки, бойся ложки:
  один удар - откинешь ножки. Почему я не удивляюсь?
  - Класс, - деланно воодушевился Артур. - Я за то, чтобы не откладывать концерт надолго. Как говорят пуговицы - оторвемся... Чур, моя бита красная!
  Ровно посреди между вампиром и неразлучной парочкой не на собственных парах пролетел легионер с вмятым в ребра нагрудником. Джины расступились, пропустив Рагнара, размахивающего огромной булавой за ремешок.
  - Милорд, прошу великодушно простить, если прерываю вашу светскую беседу, но смею вам напомнить, что идет война. Не время мешкать и заниматься словоблудием, командуйте и ведите своих верных подданных в бой, к славе и величию.
  - Нет нужды говорить со мной так высокопарно, верный рыцарь, - тем же слогом ответил Саня. - Все бразды обороны в твоей латной рукавице. Организуй патрули для прочесывание периметра замка, отряди нескольких лучших воинов для защиты гостей, а сам бери оставшихся под свое командование и иди в бой, как сам того пожелаешь.
  Рагнар коротко поклонился, на чистом уважении, и в приподнятом настроении строевым шагом отправился организовывать свое маленькое войско. Рыцари будут счастливы - они смогут драться с врагом под голубыми небесами, почти позабытыми после просторов Астрала...
   Артур взял Гаррета под руку (позабыв о джинах, которым должен был передать указания) и утащил за собой, направляясь к административному зданию Энфер - там должны собраться не самые умные и храбрые студенты. Ими можно легко управлять по своему усмотрению, достаточно лишь объявить о родстве с Регулом.
   Вампир собирался направиться следом, но что-то подсказало Сане обернуться.
  Из шлема легионера взметнулся крохотный блуждающий огонек, после чего плоть его осыпалась, как разбитое стекло, превратилась в труху и следом в песок...
  - Кто же ты такой? - спросил вампир, припоминая что такое уже случалось на его памяти. Штурмующее Вард войско тоже ничего по себе не оставило, кроме груды брони и тела своего генерала.
  Естественно, что пустые доспехи не ответили кто в них ходил. Голем, магическая субстанция, поднятый темным ритуалом мертвец, либо же... живая тень? А может все сразу?
   Рядом с мертвецом, на снегу лежала выброшенная одним из гостей гроздь винограда, с половиной недоеденных ягод.
   Фу, как расточительно и вульгарно.
   Эльфийское заклятие роста побудило косточки винограда взорваться буйством ветвей и листьев, заплетая холодный камень стен живым ковром. Того, кто попытается взобраться наверх по этой природной лестнице ждет ловушка - эльфы чаще применяют заклятие роста как боевое, вплетая распознавание намерений и атакующие строчки. Сейчас виноград спит, но стоит Тени влезть повыше, и в его тело проникнут тонкие усики, чтобы скрутить и высосать всю воду.
   Заключительный штрих..
   Из нагрудного кармана появилась клипса в форме черепа, и маленький сильверитовый диск. Артур бессовестно брал музыкальные проигрыватель когда ему только вздумалось, часто забывая вернуть на место. Саня ответил ему тем же - снял с тепленького, да так что собаку съевший на различном мошенничестве кобольд ничего не почувствовал.
   Классика, сменившаяся роком привела его в чувство. Вампир подобрал оброненный легионером прямой меч, и решил пока придержать Ультиматуум. Кто к нам с чем пришел, тот от того и того.
  
  Резкий выпад почти достал его ухо, но Сато упал боком, и в падении развернулся, ударив локтем в челюсть. Повалил гвардейца, и по инерции встал на руке, нанося мощный удар носком ноги по щеке ринувшемуся следом воину. Чудеса акробатики, великолепная растяжка, и гимнастические приемы, которые он демонстрировал в любом цирке вызовут уважение.
  Саня поступил по старинке, как джентльмен - окликнул одного из гвардейцев, и тут же сделал выпад. Развернувшуюся к нему Тень пронзило насквозь, лишь рукоятка из груди торчит. Вампир пнул ее по самому навершию каблуком...
  Ниндзя сноровисто ухватил одного из своих живых противников, и подставил под клинок, торчащий из спины убитого вампиром гвардейца. На землю осыпались еще две кучки пепла.
  Двум студентам Энфер пришлось занять позицию спиной к спине - на этой аллее враг имел более чем десятикратный перевес, окружив их чуть ли не в три кольца. Ненадолго...
  - Говорите свободно, господин, их лингвистические способности и уровень интеллекта оставляют желать лучшего. Это нам только на руку.
  - Сато, прикрой мое нутро, пока заклинание подготовлю. Мало им не покажется когда пойдем на прорыв.
  Хаттори резко кивнул, и бросил в горло ближайшему гвардейцу два цельнометаллических ножа. Не мешкая, отвел выпад хвостатого копья в землю ударом кулака по древку, вонзил выскочивший из перчатки прямой шип в глаз гвардейцу, и круговым движением вскрыл горло второму.
  Саня легко уклонился от копий, и банальным горизонтальным взмахом отогнал сомневающихся врагов. Видимо, очень сильные повреждения его тела не нужны заказчику, а таковых не избежать - листовидный наконечник копья мог вырвать кусок мяса обратным движением. Решено было метить по ногам, но вампир виртуозно защищал их короткими взмахами своего меча, выигрывая время, чтобы пробормотать мудреное заклинание, обязательно требовавшее устного произношения.
  Концентрацию чуть не прервало неожиданное происшествие - у одного из гвардейцев порвался ремень, поддерживающий штаны и часть чешуйчатой брони. Это ни чуточку не смутило воина, может потому что на месте мужского достоинства была гладкая кожа?
  Да у них даже отдаленное сходство с человеческим обликом сплошная фикция!
  Не выдержав омерзения, Саня экспромтом изменил концовку заклинания, подобрав более точные выражения. В воздухе прозвучал неприятный брюзжащий звук. Потерявший штаны гвардеец тут же опрокинулся - все его вены одновременно лопнули, выпустив брызги черной крови.
  Вымершие музыкальные маги, редчайшая ветвь факультета Неба, оставили после себя жуткое наследие, не имевшее ничего общего с опьяняющей и вдохновляющей музыкой. Сутью его было преобразование вибрации в резонанс для нанесения тяжелых ран, и ничто более.
  Скрипка - длинный разрез кожи, фортепьяно - дробь ударов по всему телу, барабан - цепь внутренних переломов, и это только начало... в одном-единственном заклинании целый смертоубийственный оркестр.
  Одна беда - после первого такта уже невозможно остановиться, не останется врагов - зацепишь друзей. Оно применялось в толпе, куда всегда стремились музыкальные маги, что и послужило причиной их вымирания. Обычная для магов самонадеянность и аффект.
   - Пригнись, - скомандовал Саня. Сато выполнил приказ оригинально - будучи в родстве с духами, он просто растаял в воздухе. Вампир развернулся на пятке - с каждой целью требовался зрительный контакт. Бойцы, на которых падал его взгляд... лучше не видеть во что они превращались, а на скотобойню сходить.
   - Неплохо, - сказал Хаттори, выгребая из кучек песка свои ножи. - Я бы управился быстрее на пять минут, если бы не пришлось вас защищать, господин.
   - Зато получил запас свежих впечатлений. Помоги Ямамото - он в одиночку дом охраняет, и счет на трупы вдвое больше чем мой, и твой...
   Сато уже и след простыл - большой недостаток для ассассина: нехватка терпения и яростный дух соперничества.
  
   Вампир больше не встречал сил противника. Он шел по расчищенной брутом Райно и его товарищами улице, изредка отпихивая носком туфли детали пустых доспехов. Не повезло легионерам ворваться в тренажерный зал в разгар вечеринки.
   Руководители нашествия совсем не рассчитывали, что им дадут отпор якобы "дети".
   Не тот контингент.
   Грифон, минутой ранее пролетевший над головой Сани, сжимая в когтях еще живого легионера, давно не считал себя ребенком. С тех пор как в три года выпал из окна, и взлетел вверх на еще неокрепших крыльях. Разница в воспитании, способностях и возможностях решала все. В отместку никто в академии не считал интервенцию Теней реальной угрозой. Даже если сравнить две противоборствующие стороны по весовым категориям: амбала Тени с троллем, а эльфа с арбалетчиком, разница очевидна. Никто не поставит против эльфа, боготворящего свой лук и ловкого как белка, бьющего навскидку без промаха против медленной перезарядки арбалета и кривых лап, им орудующих. Та же ситуация с троллем, которого можно рубить долго и со вкусом - без огня его регенерации просто нечем возразить.
   Саня кашлянул, и стер с губы кровь. Его стало знобить. Это значит что колебания эфира участились. Что-то очень большое проталкивают через ткань мироздания, не считая сотен, нет, тысяч мелких порталов.
   Все еще существует небольшая вероятность что защитников задавят ордами искусственных солдат...
   - О, черт, - прошипел вампир, надеясь что его глаза не вылезут из орбит.
   В просвете между зданиями и деревьями стало видно как из лесу медленно ковыляет многоэтажный механический истукан, отдаленно напоминающий скелет в огромных латах, с мощными кулаками. Какие к бесам баллисты и катапульты? Это же осадный голем! И он там не один...
  Саня хрустнул шейными позвонками и ускорил шаг. Нужно поспешить закончить все свои дела и попробовать разрушить големов пока они не пробили стену внешнего защитного периметра. Отсюда видно что команда магов тормозит осадную машину, замораживая ее суставы, а фамильяры им посильно помогают, но надолго их не хватит - все уязвимые механизмы голема скрыты. Саня и сам очень сомневался, сможет ли вообще повлиять на эту махину. Скорее будет раздавлен...
  
  Детишек в замке не оказалось. Уходили они организовано и без паники - вечерние классы пустовали, но учебные принадлежности были аккуратно оставлены на партах, в специальных держателях. И похоже, что их даже не подгоняли...
  Спокойно вошедшие через настежь распахнутые двери Тени замерли, увидев в тупике галереи вампира. Он тоже призадумался - с такими растратами ему манны не то что на голема, на десяток-другой боевых единиц неприятеля не хватит. Фантазия это конечно хорошо, но как не изощряйся, на продавливание естественного сопротивления магии костяных доспехов требовалось тройное усиление.
  Вампир посокрушался немного, и бесстыдно показал Теням средний палец. Поймут ли?
  Еще как поняли. Сразу ощетинились ежом, а здоровенный амбал взвесил на руке свой молот, и гулко пошел навстречу.
  Как неловко, не ожидал.
   Из-под ног ошалевших от такой наглости гвардейцев выскользнула серебряная молния, порвав по пути сухожилия амбалу, и вскочила вампиру на штанину, тут же перебравшись на плечи. Белочка зафыркала искрами и что-то яростно чирикнула, упрекая хозяина за долгую отлучку.
  Саня улыбнулся сладко (теперь не придется колебаться при выборе заклинаний), и сказал ей:
  - Хочешь расскажу пару фактов о врагах? Нет? Ох, какая незадача. Тогда ограничусь одним фактом - когда врагов сжигают, они горят.
  Амбал остановился, будто поняв речь вампира, и попятился к далекой двери, которую подпирали не понявшие причины бегства гвардейцы. Больше некуда - Саня стоял у дверей класса, а окно забрано толстой кованой решеткой, едва пропускавшей свет, выбивать замаешься. На самом деле сработало обоняние Тени, уловив знакомый всем с детства запах...
  Замкнутое пространство сплошь заполнила окись углерода и кислород - одно из самых простых заклинаний материализации на невербальной основе. Два газа, при смешивании становящихся ужасно взрывоопасными.
  - Так горите! - воскликнул вампир своим врагам.
  Саламандра чихнула...
  
  Идущий проверить выполнение приказов главком (совесть еще не окончательно пропала) бросился наутек, мельком увидев вырвавшийся из-за дверной рамы зловещий отсвет. Мгновением позже, как он сломя голову упал в кусты, ревущее пламя, полностью заполнившее коридор, вырвалось наружу. Дверь снесло, взрывом осколков и фрагментов брони сигнализируя, что внутри никто не выжил. Хотя это утверждение немного поспешно...
  Спустя минуту на улицу вышел высокий юноша с чихающей саламандрой на плечах (простудилась, бедная), отряхиваясь от горящих углей, утирая слезы, и сетуя на свою проклятую всеми богами жизнь. Его одежда ничуть не пострадала: оберег против огня даже слабый вредоносный нагрев исключал. Вот только чуть не задохнулся - вон как кашляет.
   Главком хотел предупредить возгласом, что за углом открывается еще один портал, но вампир и без подсказок туда направился. Хлопком тыльной стороны ладони отбив руку с падающим на него мечом, вонзил отобранный у него же кинжал гвардейцу под ребро. Взял из ослабевшей руки клинок и тут же бросил его в грудь показавшемуся в проеме светящегося овала легионеру.
   Ибара тихонько сделал ноги решив что его совесть чиста, пока в спину летели крики раззадоренного вампира:
  - Кто еще желает обручиться со смертью? Только сегодня специальное предложение - побуду шафером бесплатно...
  
  Никто даже не догадывался, что за эвакуацией первоклашек стояли две неугомонные сестренки с длинными клыками. Они проигнорировали пожелание Сани оставаться в замке. Выскочив на улицу, девчата принялись творить добро направо и налево с негасимым энтузиазмом. После того как резать стало некого (призрачным рыцарям даже пришлось потесниться), они взяли на себя задачу препроводить самых маленьких учеников академии в больницу к Наге - самому защищенному месту Энфер. Дорога к вечерним классам заняла у двух вампиров вдвое меньше времени, ведь они пользовались всеми преимуществами своей расы.
  Мария тихонько понукала детей идти быстрее, поминутно оглядываясь по сторонам, а ее младшая сестра замыкала колонну, пиная перед собой полукруглый шлем и ворча сквозь зубы - два из ее лично разработанных заклинаний оказались полностью не эффективными. Кроме не требующей воображения ледяной лапы показать свой прогресс и похвастать было не на чем...
  В полумиле недобитое Цербером звено ездовых ящеров кавалеристов, похожих на велоцирапторов в попонах и композитных латах, резко остановились, учуяв запахи молодняка. Зашипели нетерпеливо, и рванулись наперерез, не слушаясь поводьев, уже приготовившись полакомиться свежатиной.
  Как сказал известный шахматист Тартаковер - ошибки всегда поджидают, чтобы их совершили. Мария недооценила скорость продвижения неприятеля при отсутствии заслонов на пути. Почти все серьезные группы студентов академии сконцентрировались на площади, пляже, стадионах, и рядом с общежитиями. Там, где располагались большие скопления врага, штурмующих ключевые точки. Для мобильных рейдеров не составило труда обойти их.
  Анжела забросила отстающего мальчонку в двери больничного корпуса и встала на страже дверей, а Мария молчаливо шагнула вперед, преградив путь фыркающему и скалящему огромные зубы ящеру, вырастила немаленькие когти на одной руке, а во вторую взяла Хейзел. Нос - одно из самых болезненных и уязвимых мест животных, что на собственном примере доказал ездовой ящер, после рассечения оного завалившись на бок, и раскатав своего наездника в блин.
  Мария смахнула капельки крови с зеленоватого жала Хейзела и добила ящера каблуком пробив височную кость. Ледяная лапа Анжелы откинула тушу, придавив еще одного ездока.
  Кавалеристы резко осадили свой транспорт, чуть не разорвав удилами им пасти и не убив шпорами. Посовещались - от девчонок просто веяло угрозой. Вдобавок они встали бок о бок, чтобы уменьшить количество "слепых" мест.
  Тени взяли сестер в клещи, прикрывшись щитами и скупо отбиваясь, пока пара наездников взяла разгон, чтобы насадит их на пики. Еще одного ящера снесло ледяной лапой, вскрыв бок как ножницами алюминиевую банку.
  Ударив ментальным импульсом, Мария пожалела, что ей достался такой противник. Сколько бы раз она ни была вампиром, без опыта сражений против тяжело бронированных всадников тяжело придется. Телекинез тоже не сработал...
  Эх, сейчас она бы не отказалась от помощи своего благоверного, наплевав на все его недостатки. Но где же этого подлеца черти носят, когда он так нужен рядом?
  Планам разогнавшихся драгунов не суждено было сбыться. Из перекрестной тени девушек медленно поднялся силуэт главного виновника торжества. Он не зря посадил туда собственный магический маяк, справедливо подозревая что Мария не сможет усидеть на месте, а рыцари не будут ее останавливать.
  - О, я польщен. Впервые ты сознательно меня позвала на помощь, любовь моя. Пусть и мысленно.
  Саня в отличии от некоторых, умел пользоваться телекинезом. Из стены медицинского корпуса как из пушки вылетели отдельные блоки кирпичей, перебив ноги бегущим ящерам, после чего их протащило по обледенелой земле, а всадники вылетели из седел чтобы утонуть в той же стене. Их тела без звука погрузились в ее глубину как через расплавленную смолу, и тут раздалось сочное чавканье - закончилось действие разжижающего заклятия. По белой штукатурке потекли темные струи, выступившие из трещин...
  Все это заняло меньше минуты. Вдобавок Саня успел поцеловать Марию в щеку, обняв ее за талию, и прикрыть девушек спиной, не опасаясь удара в спину. У его возлюбленной в боевой обстановке просыпалось здравомыслие. Вовремя - Тени не ждали у моря погоды, орудуя алебардами и пиками. Ультиматуум с первого взмаха перерубил половину, и застрял в переплетении упряжи раптора. Бывает и такое...
  Послушались торжествующие выкрики и тут же стихли - замах глефы не обезглавил вампира. Она остановилась на сантиметр от кожи, мелко подрагивая - с одной стороны сила кавалериста, а с другой - телекинез вампира. Тут бы ему и конец пришел, стоило товарищам Тени пустить в ход притороченные к седлам арбалет, но Анжела оттеснила их сильными порывами ледяного ветра.
  - Энжи, дорогая моя свояченица, магия - это отдушина, а не отсидка в тюрьме. Работай с душой... Белочка, действуй!
   Саламандра, добиравшаяся своим ходом, что есть мочи дунула огнем по корме ящера. Глефа взмыла вверх, чуть не подровняв прическу вампиру. Перехватив управление ледяной лапой (все же его разработка) Саня разбил ее на длинные ледяные жерди, пронзившие раптора сквозь открытое брюхо, когда тот взвился на дыбы от боли. Всадник успел спрыгнуть, но его чешуйчатый "конь" умер на месте.
   - Без демонстраций силы и нотаций ты не можешь, - усмехнулась Мария, отерев ладошкой место поцелуя. Нельзя сказать что он был неприятен, но поощрять раскрепощенность не стоит.
   - Могу, но как тогда мне произвести на тебя впечатление? Помолчи пока я тебя спасаю, пожалуйста. - Не дожидаясь возмущения, вампир повернулся к ученице. - Энжи, что-то я не вижу инеистых великанов. Скучно без них.
   Вовремя вырвав Ультиматуум из плена упряжи, Саня принялся фехтовать с вынужденно спешившимся кавалеристом. От меча и щита Тени полетели снопы искр.
   - Вы уничтожили мои последние самоцветы, позвольте напомнить. На их зачаровывание уходила вся моя манна за неделю.
   - Сколько? И тут напортачила. Эх, с кем приходится иметь дело, сплошные дилетанты.
   - Извольте обойтись без оскорблений. - Анжела отрастила когти и по примеру сестры полоснула по чувствительным ноздрям пытавшегося ее укусить ящера. Осталось всего три раптора, но силы постепенно таяли. Мария была слишком неопытна чтобы разом перевалить счет в свою пользу.
   - Это констатация факта, дорогуша. Скажи на милость, ты запихивала в камень великана целиком?
   - Я не...
   - Ты да! - рявкнул вампир, сжигая своего противника вертикальной трубой пламени, кроме манны расплатившись несколькими миллилитрами собственной крови. Прыжок через тень и другие штучки окончательно опустошили его. Оставалось уповать на свой клинок и мозги. - Оставим великанов в покое, не будем о грустном. Просто бери их плетение за основу и слепи по снежному кому на каждого всадника. После дробишь ледяную лапу на мелкие иглы и замешиваешь в снежную массу. Дальше объяснять?
   Анжела обиделась, и заворчала себе под нос: Тени в тяжелой броне и чтобы ранить их ледяных снежков будет маловато. Брошенный в нее метательный пилум заставил пересмотреть свое отношение, а Саня поторопил с действиями.
   - Не испытывай мое терпение, ученица. Мы с Марией добьем подранков.
   - Слушаюсь, - нехотя подчинилась Анжела, втайне надеясь что один снежок упадет учителю на голову.
   Несколько стремительных пассов и вот - в воздухе появились быстро растущие комки снега. Ящеры попятились немного и загудели пронзительно насколько позволяли закушенные удила. Тени вняли волнению своего транспорта, задрали головы, и вскинули щиты...
   - Делай как я, - шепнул Саня, и молниеносно прыгнул вперед.
   Пока Тени прикрывались от мнимой угрозы сверху, доспехи обнажили широкие щели на животах. Перекинув меч в левую руку, вампир задействовал свое тайное оружие - тонкую перчатку, превратившуюся в латы, прикрывшие руку по самое плечо. Погрузив ее в разинутую пасть раптора, Саня дернул его за язык на себя, не опасаясь что длинные зубы оторвут ему кисть. Без задержек превратил Ультиматуум из палаша в катану, вонзая ее кавалеристу в живот насколько смог достать. Вырвав клинок из раны, добил ящера через глаз, как на вертел насадив.
   Мария медленностью реакции не страдала, поэтому набросилась на своего противника едва ли не одновременно с Саней. Раптор рванул ее за юбку, получил по черепу кулаком азера (хрупкая ладошка девушки в данный момент была сравнима с молотом), прикусив длинный язык, и тут же подох, осев - Хейзел вошел в мозг сквозь нижнюю челюсть. Мария предпочитала небольшой размер обоюдоострого клинка, что позволяло орудовать им с большей маневренностью.
   Наблюдать за ее движениями было на редкость приятно, несмотря на поднятую огненной трубой взвесь. Время будто стало дискретным, позволяя рассмотреть ее в каждом отрывке. Красива, той идеальностью черт и форм, которая всегда отличала вампиров, и возводила вокруг них стену из отстранено-влюбленных взглядов. Ни разорванная ткань юбки и корсета, ни рассыпавшаяся прическа не могли испортить одурманивающее впечатление. Напряженность мышц под бледной кожей, плавные изгибы фигуры и текучесть движений дополняли его. А способность азера мультиплицировать свои физические возможности вгоняла ценителей в трепет. Джеб, хук свинг и апперкот в ее исполнении в первом же раунде свалили бы противника, неважно какой опытности и весовой категории. С оружием же Мария выглядела как дикая восточная танцовщица, чуть ли не гипнотизируя своим смертоносным танцем...
   Наездник быстро среагировал на смерть соседа, опустив щит с розетками шипов (которыми традиционно усеяны доспехи Теней), и кинжал скользнул по нему, пропахав глубокую борозду. Мария увернулась от неповоротливой пики кавалериста, поплатившись целостностью корсета и слабо рассеченной кожей на ключице и плече. Тень оказался туп как пробка - все сила пики в разгоне. Для короткой дистанции у него к седлу специально подвешена булава.
   Сменить оружие, спрыгнуть с мертвого ящера на землю, или еще как-то исправить свою оплошность кавалерист не успел. На лицо Тени упал снежок, вонзившись сотней мелких игл и закрыв обзор, чем Мария сразу воспользовалась, перерезав ему горло. Удар был такой силы, что кавалерист чуть не расстался с головой. Будь у девушки хоть толика боевого опыта, помощь понадобилась бы уже врагу.
   То, что поразило влюбленную парочку, слаженно прикончившую своих противников - Анжела умудрилась добить третьего кавалериста, звено было полностью истреблено! Девочка без подсказки соединила ледяную дробь в одном из снежков воедино, причем внешне он ничем не отличался от других. Пристрелявшись, Анжела без труда вышибла мозги кавалеристу, а его ящера прикончил Саня, попросту отрубив голову.
   - Я начинаю тебя уважать, - похвалил девочку вампир, тяжело похлопав ее по плечу. Он старался не проявлять слабости, но усталость давала знать. Полное отсутствие манны ощущается как ноющая слабость во всем теле. А полное отсутствие магической защиты ощутимо давит на нервы.
   - Оставим телячьи нежности. Что предлагаете делать дальше, вынужденно прибегнув к моей помощи? Я начинаю сомневаться что вы в состоянии постоять за себя, не говоря уже о нашей защите.
   - Наглеешь. Напомнить, что сама почти пуста, а воин из тебя как из...
   - Потом выскажете друг другу свою любовь, - прервала их Мария, удивленно разглядывая порез на плече - он уже должен был затянуться. - Осмотрите свои ранения как можно внимательней. Кажется песок, которым рассыпаются эти создания Тени препятствуют заживлению.
   Саня с ней согласился, проверив ссадины на щеке и ладонях Анжелы.
   - На складе лечебницы должны быть пакеты с кровью для переливания, - сказала девочка, грубо отказываясь от его помощи. - Холодная, но можно подогреть в микроволновой печи. Пары глотков будет достаточно для выздоровления, заодно магические силы восстановим.
   - Долго, вдобавок старая кровь не оказывает должного эффекта. Поступим по моему.
   Саня вздохнул, понимая, что выходит из игры раньше времени, но другого выхода не видел. Если на теле Марии останутся безобразные шрамы он себе этого не простит. К тому же - мало ли какую заразу еще разносит прах мертвецов.
   В ушах зазвучала "everything i do" Брайана Адамса - плеер услужливо переключился, чтобы соответствовать моменту. Черт с ним.
   Мария дернулась, когда он грубо прижал ладонь к ее губам, но Саня не отпустил, подхватив под шею и чуть наклонив. Во рту девушки появился солоноватый привкус... крови! Она выделялась прямо через поры, скапливаясь на ее губах. Глоток, еще один...
   Мария оторопела сперва - впервые ее "кормили" насильно, но почувствовала как силы возвращаются во взрывном порыве, а жжение на плече стихло.
   Саня настороженно обернулся, продолжая отдавать кровь. Три снежинки в два ряда сменились метелью, забрасывающей вампиров пригоршнями снега. Плохая примета - синоптики обещали намного меньший уровень осадков. Вполне возможно, что кто-то маскирует свое приближение. Или уже находится тут. Он не мог припомнить, чтобы поблизости находились холмики сугробов такой формы.
   - Достаточно, - убрал руку Саня, (у него от кровопотери размытые мошки перед глазами порхали) и повернулся к Анжеле. - А ты перебьешься.
   - Почему это? - взвилась девочка, уже причмокивавшая в предвкушении.
   Саня мысленно попытался связаться с приемником ментальных сигналов, установленным недавно Шивой, чтобы заказать сочный кусок печени с кровью, тушеной в красном вине. Тут же себя одернул - вряд ли ее забегаловка избежала нападения. Очень похоже, что Тени потихоньку берут контроль над ситуацией.
   Только отправив воинственно вздыбившую шерсть Белочку на поиски съестного, Саня соизволил ответить:
   - Мала еще... Берегитесь!
   Первый арбалетный болт он успел отбить клинком Ультиматуума, от чего парня развернуло всем корпусом. Второй с визгом срикошетил от латной рукавицы, оставив на вмиг онемевшей кисти огромный синяк. А вот третий пронзил незащищенную ногу, застряв стабилизатором. На глазах выступили слезы. Ужасно болезненное ощущение: будто твою кость попытались точить надфилем.
   Подперевшись мечем, вампир перевел дыхание, сцепив зубы чтобы не завыть. Он даже не мог сконцентрироваться, чтобы приказать рукавице превратиться в полные латы.
   Предупреждали же меня беречься подсадной утки. Не внял совету сразу, приходится расплачиваться.
   Странной формы сугробы распахнулись - это были максхалаты, скрывавшие затаившихся арбалетчиков. Они шли прямо за звеном кавалеристов, и после завязки боя терпеливо дожидались своего часа, хотя возможностей переломить сражение было больше чем достаточно. Приказ был предельно ясен - при обнаружении Марии задействовать план ловли на живца. После вызвать все мобильные группы через амулет портала, и ждать пока Саня выдохнется.
   План оправдал себя на все сто. Плевать на потерю нескольких боевых единиц, дело того стоило.
   - Стой, - Саня схватил рванувшуюся в бой Марию за плечо, несильно сдавив. Он увидел то, что скрывала нежданная метель - со всех сторон наступали силы Тени. - Только зря погибнешь, а я не смогу за тебя отомстить и лягу рядом.
   - Что ты предлагаешь? - немного остыла Мария, поддержав его под руку.
   Анжела уже осматривала ногу учителя. Девочка опять высказала чудеса реакции, поставив между Саней и арбалетчиками частокол из ледяных копий. Зазоры крупные, но из-за свойств льда прицелится намного трудней.
   - Без хирурга и болгарки не справимся, придется вам немного поскакать на одной ножке.
   - Тогда организованно отступаем, - скомандовал Саня. - В больнице дети, несколько храбрецов прямо сейчас наблюдают из-за стеклянной двери, и наш долг их защитить. Забаррикадируемся, напичкаем меня обезболивающим, поищем пакеты с кровью, и подождем пока я не сумею вызвать подкрепление. Джинны, дроу, Гаррет, кто-нибудь да откликнется...
   И тут события понеслись вскачь, не дав ни одной из сторон завершить задуманное. Началось с того, что земля под ногами приближающихся легионеров взорвалась, раскидав их в разные стороны. Из образовавшейся в тротуаре дыры, ревя белугой, вылез крупный слепой монстр, похожий на человекообразного крота с тупым рылом и двумя метровыми когтями на каждой лапе. А за ним полезли крохотные цверги, сверкая кристаллами, заменявшими их волосы.
   Недомерки тут же спрятались за деревьями, что-то злобно шепча. Наверняка защитные амулеты и боевые жезлы активируют. Цверги - мастера рунного зачарования.
   Последним из дыры показался драйдер, на ходу сбрасывая с клинка крохотный трупик, и прерывисто отдавая команду ловко выпрыгнувшим следом темным эльфам надеть темные очки и прикрыться капюшонами.
   Понеслась кровавая свистопляска - бронированный паук лихо сражался с отделением легионеров и двумя амбалами, а его подчиненные взяли на себя целый взвод гвардейцев и расчет арбалетчиков. Цверги сразу лишились своей зверушки, разрубленной драйдером пополам, и рассредоточились за спинами гвардейцев, выпуская в дроу светлячки магических стрел. Некоторые попадали в цель, вызывая онемение, обморожение или слабый ожог, по цвету снаряда. Прочие дроу сшибали точными взмахами сабель и кинжалов...
   К Теням подошло давно запрошенное подкрепление в развернутом построении: два взвода гвардейцев, ощетинившихся хвостатыми копьями и еще один расчет арбалетчиков, которых провел укромными уголками Кристофер Бернс, настоящее имя которого Сане так никто и не удосужился сообщить.
   Драйдер заметил отступника, но приходилось только люто шипеть. Он не имел права разделять свои силы, когда противник так многочислен. Окружат и поминай как звали...
   Бернс не поверил своему счастью, увидев недееспособного вампира. Как раз в этот момент у Анжелы кончилась манна и ледяной частокол растаял, лишив трио любителей крови последнего прикрытия. Весь мир улыбался ренегату, говоря - сегодня твой день.
   Боясь спугнуть удачу, Бернс выхватил свой посеребренный револьвер и произвел серию выстрелов, целясь не только в своего врага, но и в поддерживавшую его Марию. Он хорошо знал куда ударить, чтобы сделать больнее. Никто не успел помешать, и все пули попали в цель, разворачивая Сане лопатку и правую руку, которой он закрыл Марию. Их повалило на землю. Саня встать уже не мог, даже соображал с трудом, тупея от всепоглощающей боли. Все его силы уходили на то, чтобы не дать сердцу остановиться, крови вылиться через страшные раны, а телу развеяться прахом. Он не мог трусливо все бросить.
   Мария схватила лежащий неподалеку щит кавалериста, и коротко рявкнула на сестру - втащить учителя в больницу и обеспечить уход, пока она не найдет Нагу. Саня порывался что-то сказать, но девушка закрыла ему рот ладошкой.
   - Ты уже отвоевался. Прими как должное, если не хочешь быть обузой. Я безмерно ценю твое самопожертвование, Саша, но такая защита мне не нужна. Это будет просто самоубийство.
   Александр застыл, на мгновение забыв о боли. Все слова, даже его впервые произнесенной Марией имя, падали увесистыми камнями на плечи. Носферату посмотрел на нее глазами побитого пса. "Ты обуза" - удар ниже пояса.
  Ответ на неоднократно заданный вопрос как убить носферату элементарен: заставить его желать смерти. Нужно отнять веру в себя, в необходимость жить ради чего-либо.
  Мария сама отказалась от его защиты, добровольно, никто за язык ее не тянул. Это был рычаг, который запустил ржавый часовой механизм. Аура вернулась... но слишком поздно.
   Зато думать стало легче - боль просто растворилась, заполнив собой фон вместо того, чтобы отвлекать. Александр не чувствовал, как Анжела пытается тащить его к входу в здание, хотя девочка довольно грубо прикасалась к раздробленной лопатке, а болт в ноге черкал землю.
   Логическая цепочка размоталась к первопричине потери сил.
   Во всех красках вспомнился инцидент с голодным духом. Как же все просто. Александр яростно желал избавиться от своей "ненормальности", а Мария нуждалась в защите. Тогда и произошло заключение договора, устраивавшего обе стороны. Бумаги подписи и печати были излишни между двумя самодостаточными вампирами. Хватило нескольких капель крови раненого носферату, упавших на губы Марии...
   Александром овладела предсмертная апатия, все заволокло туманом. Говорят, что понять творчество Достоевского можно только с определенным возрастом и грузом опыта за плечами. Жаль, что понимание пришло слишком поздно.
   Какой же я идиот...
   Помутневший взгляд зацепился за что-то, стелющееся по стене, сливаясь с ней как хамелеон. Оно выждало момент, когда Анжела оказалась у двери, и повернулась, чтобы толкнуть створку, и бросилось вниз. Закатившиеся глаза чистильщика Тени были совершенно безумны. Что-то в заданной ему программе пошло не так, вынуждая пойти на убийство, когда изначальной целью был захват.
   Сухой как щепка убийца, с длинными когтями, запаянными в чешуйчатые перчатки, оттолкнул ногой девочку, вонзил свое оружие в грудную клетку Александру, и заработал как швейная машинка, превращая торс вампира в фарш.
   А ведь казалось, что больнее быть уже не может.
   Очередным ударом Александра смело в сторону, ударив спиной о стену больницы. Уже теряя сознание он увидел что Мария рвется на помощь, но ее зажали в тиски легионеры. Вот один из них замахнулся акульим мечом...
   Тех жалких струек ауры, которые успел выработать ослабленный организм хватило чтобы скатать сумасшедшего чистильщика в шар и запустить в легионеров. Попал или нет, чем все закончилось, Александр уже не видел.
   Да, при потере сорока пяти процентов крови человек теряет сознание и умирает. Но тут скорее виновато кислородное голодание. Естественно, что легкие целыми не будут. Глаза остекленели, агония прошла быстро и незаметно. Смерть не обманывают, в конце концов она находит тебя и выколачивает долги.
   Последней мыслью носферату был интерес - на что она похожа?
   Знатоки поговаривают что смерть - это прекрасная белая дева в платье расшитом жемчугами. Другие судачат, что она имеет вид ходячих костей в балахоне. Третьи уверяют что смерти как таковой нет, и душа, что есть скоплением информации, уходит в эгрегор.
   Сейчас он узнает - есть ли у смерти форма...
   Посреди бескрайней тьмы вспыхнула карминно-алая надпись:
   Game Over.
   Да, прискорбно, нужное слово - дожились. Совсем не такой он себе ее представлял, неведомую смерть. Где пафос, таинственность, мистика? Одно разочарование - эта надпись известна миллиардам, но никому не пришло в голову, что "конец игры" самый подходящий постскриптум для жизни любого авантюриста.
   А дальше что, пустота и постепенная потеря самоосознания?
   Все еще впереди...
  
   На виске сильно пульсировала жилка, отдавая болью на всю левую часть головы, корни зубов нагло требовали обезболивающего, а глаза и лоб прикрывало мокрое ворсистое полотенце, снимая жар.
   Александр облегченно вздохнул - голова болит значит она есть. Но почему не беспокоит ужасно разорванная грудь? Ни признака перенесенных ранений. Неужели это Нага постаралась, потратив на него пузырек с алхимическим "божественным вмешательством", раствором крови верховного бога и еще десятка труднодоступных ингредиентов, (среди которых был замечен почечный камень длиннохвостого дракона, похожий на жемчужину устрицы), так подстегивавшим регенерацию, что вырастали оторванные конечности. Вряд ли - редкая вещица и скоропортящаяся.
   Поднять даже одну руку, чтобы сбросить с лица мешающую видеть тряпку оказалось проблемой. Руки туго сгибались в локте, а пальцы натужно скрипели суставами. Очень необычно: при том, что все тело потяжелело и казалось заржавевшим, каждая клеточка с излишком снабжалась кислородом, и энергия била ключом. Дышалось легко, а ясность ума и памяти потрясала - юноша мог в подробностях вспомнить многие моменты своей жизни.
   Поручень койки на которой он лежал отдавал холодом на прикосновение. Несколько минут ушло на то, чтобы покрепче за него уцепиться и уговорить пальцы не разжиматься без пристального надзора. За это время дрянной металл успел потеплеть и немного поддаться - в нем несильно отпечатались пальцы Александра, не рассчитавшего силы сжавшегося в тиски кулака.
   Покачавшись, юноша скинул ноги с койки, и кое-как принял сидячее положение. Полотенце свалилось на пол, но он еще некоторое время не мог открыть глаза, чтобы осмотреться. Вдобавок ресницы слиплись.
   Затошнило, в черепной коробке будто сотня микроскопических ёжиков поселилась. Стоит наклонить голову, и они все скатываются, пытаясь удержать равновесие скребутся коготками, падают, сворачиваясь в калачик и бьются иголками о стенки черепа. Удерживаться в сознании удавалось лишь благодаря упрямству, бурлящей энергии, и немалому опыту пребывания на грани.
   Оглядевшись мутным взором, Александр немного успокоился. Больница, а не тюрьма. Он всерьез опасался что попал в плен к Теням. Мягкие белые стены, отсутствие дверной ручки и замочной скважины наводило на подозрение что он в помещении для буйных. Но дорогое медицинское оборудование (с закругленными углами и выступами) и неприкрытые ничем мониторы опровергли его. Кто в здравом уме оставит сумасшедшему столько игрушек?
   Исполняющий блюз Крис Ри, приглушенно звучащий из соседнего блока, впервые в жизни не прибавлял энтузиазма, а откровенно мешал. К тому же отсутствие естественного фона магического поля настораживало - это просто нереально, но факт. Какой-то изолятор, не иначе.
   Вытащив из вен иголки, подававшие из мудрено выглядевшей капельницы плазму крови и еще какую-то муть, юноша раскачал рукав пижамы, и попробовал встать, нащупав ногой мягкие тапочки с кроличьим мехом. Это усилие едва не стоило ему разбитого носа - ослабевшие суставы просто не выдержали бы его веса, но неожиданная боль в пояснице качнула Александра обратно на койку.
   Это обстоятельство повело за собой очень неприятное открытие. В маленьком зеркале, прикрывавшем набор первой помощи, встроенный в широкое подголовье койки справа, он с трудом узнал свое отражение. Себя, лет на пять старше, с едва видимой щетиной, слегка ожесточенными чертами лица, испариной, и... стекающей из ноздри капелькой крови.
   Из-за легкого шока юноша пропустил момент когда в недрах медицинского аппарата тревожно запищал зуммер, и в палату ворвался молоденький санитар, тут же принявшийся квохтать как наседка.
   - Оля-ля, Александр Сергеевич, простите Бога ради, меня, меломана, если разбудил. У вас анестезия еще часов пять должна была продержаться. О, Господи, зачем вы так себя изнуряете? И капельницу отсоединили! Дайте мне утереть кровь, очень неаппетитно выглядит.
   По имени-отчеству называют, значит...
   - Позвольте полюбопытствовать - я в вытрезвителе, или сумасшедшем доме? - спросил Александр, приподняв иронично бровь.
   Санитар расплылся в добродушной улыбке, развеяв сомнения своего пациента.
   - Мы умудряемся совмещать. Это киевская реабилитационная клиника имени Высоцкого при съемочной студии "Звезда".
   - А? Ясно... - Александр скривился - ничего не ясно. - Когда меня выписывают?
   - Хоть сейчас, - беспечно развел руками санитар. - Реабилитация после биованны почти не требуется. Только пропишем курс оздоровительных уколов, зарядку, и поговорим с вашим куратором. Люди часто не воспринимают реальность после блокировки памяти. Виртуальность еще несколько месяцев держит их в тисках... Правда на улице промозглая погода и туман с утра, так что я полежал бы на вашем месте в постели еще дня два за чужой счет, наслаждаясь массажем и казенными харчами. На следующую неделю обещали небольшое потепление и спокойную атмосферу, лучшее время для выписки.
   Александр обхватил плечи трясущимися руками и повесив голову, обратив взгляд внутрь себя. Быль или небыль? Ответ решал все. В душе крепла уверенность в худшем. Надтреснутым голосом попросил:
   - Не могли бы вы провести меня к окну?
   - Для этого не нужно вставать. - Санитар отошел к двери и положил руку на стенную панель, быстро сказав: - Жалюзи, третья секция, открыть, подсветка минус шесть, накал на минимум, системы жизнеобеспечения в норму.
   Мягкий свет, заполнявший палату, немного угас, но взамен... Вся стена слева от Александра с тихим шипением вздрогнула. Ее прорезали вертикальные щели, через которые тут же проникли солнечные лучи, слепя глаза. Заработали роторы, и жалюзи скользнули по желобам, уходя в пазы.
   Пока Александр смотрел в окно, через которое были видны новенькие многоэтажные здания, будто только из Дубай привезенные, и висячий монорельс, санитар защелкнул на его щиколотке небольшой браслет с продолговатыми тюбиками по всей окружности. Партикулярный медбрат зажужжал сканером, взял кровь на анализ, и сделал серию уколов.
   Александр отвлекся от созерцания города, выходившего далеко за пределы его понимания (на Киев даже отдаленно не похоже, разве что на сто-пятьсот лет в будущем).
   - Что именно мне вкололи и зачем?
   - Стандартная порция витаминов, антишоковое, антибиотики на всякий случай, и немного адреналина, чтобы сделать зарядку. Через час вам назначены ванна и массаж, так что советую сделать зарядку сейчас же, пока я рядом и могу помочь. Включить кондиционер?
   - Дышится легко, - заметил Александр.
   - А, верно, - хлопнул себя по колену санитар. - У вас были обнаружены симптомы цианоза, Александр Сергеевич, пришлось привить вирус, повышающий снабжение клеток кислородом. У вас есть выбор - избавиться от него, или оставить. Я за первый вариант: сам уже полгода откладываю с зарплаты, и еще столько же копить. А у вас пошло в счет страховки.
   - Побочные эффекты есть?
   - Кушать придется большие порции. При здоровом сне истощение организма практически не наблюдается. Зато энергии хоть отбавляй, и срок жизни, как ни странно, повышается, а не наоборот. Вирус двигает границу молодости. Даже без омоложения в девяносто будете выглядеть на тридцатник.
   - Я пока подумаю.
   Безразличие давалось ему нелегко. Безумие испытывало на прочность тиски воли сотнями предположений. Под ногами в который раз разверзлась пропасть, но он сумел сдержать бурю чувств. Не последняя катастрофа в жизни. Нужно немного нервов оставить про запас.
   - Закройте пожалуйста окно, я еще не привык к пейзажу, - попросил Александр, слизав соленый пот с кончика носа.
   - Реальность разочаровывает. Я ведь предупреждал тебя, сынок.
   Александр развернулся к двери, увидел знакомое лицо, и ошарашенно спросил:
   - Аид? - юноша откинулся на койке, и уставился в потолок. Диагностический аппарат на ноге зажужжал и вколол кубик успокоительного. - Я устал сомневаться в реальности происходящего. Какой из миров настоящий?
   - Я часто задавал себе тот же вопрос, - ответил врач, помахав рукой санитару, чтобы тот покинул палату. - Нигилизм довольно распространенное заболевание. Позволь представиться еще раз - Алексей Христофорович Бессонов, агностик, сорок лет, главный мозгоправ этого учреждения и по совместительству твой координатор.
   - Объясните пожалуйста, где я, - жалобно попросил Александр, не решившись задать тот же вопрос санитару.
   Бессонов помассировал подбородок, и присел в ногах больного.
   - Сидишь на иголках?.. Если в двух словах - ты дома. А более развернуто - это планета Земля, материк Евразия, территория бывшей Украины, ныне Руси, город Киев. Немаловажно: все что ты сейчас помнишь, за что держишься и во что веришь - фальшивка. Ты актер.
   Александр закрыл глаза, и тяжело вздохнул.
   - Эта машинка на моей ноге умеет вводить яд?
   - Ну что ты, малыш, - всполошился врач. - Без достаточной доли реалистичности упали бы рейтинги нашего сериала. Полная замена памяти - это такая задумка продюсера. Знаешь как это бывает - если актер не вживается в роль интересное начало имеет грустное продолжение, или скучное, чего допустить в нашем деле никак нельзя.
   - Сценарист чем кололся? Или он курить предпочитает?
   - Прекращай корчить из себя кретина. Мне и без того трудно лечить людей, чей коэффициент интеллекта превышает мой более чем на треть. Мне даже представить страшно картины которые ты себе успел вообразить.
   - Постараюсь оставаться адекватным и не сходить с ума в вашем присутствии, что пагубно скажется на карьере обслуживающего меня персонала клиники. Позвольте только узнать - сколько баллов составляет ваш коэффициент?
   - Девяносто пять, но это к делу не относится. Уверен что тебя съедает множество вопросов. Я здесь, чтобы постараться на них ответить, и уберечь твой рассудок, пока память не вернется.
   - Насчет сценариста...
   - Ладно, спишем скудоумие на пост эффекты. Не было никакого сценариста. Ты не понимаешь всю подноготную современных сериалов. Виртуальная реальность позволяет буквально побывать в шкуре каждого актера, включая массовку и животных! Все что они чувствовали зритель будет ощущать в полной мере. Поэтому актеры даже не пытаются соответствовать строчкам сценария, зная только определенную линию следования, вероятные события, и цели, которые они должны достичь. Никакой скованности, все на интуиции и личной инициативе. Большинство соглашается на замену памяти, чтобы не разучивать легенду, и подключается к базе данных, чтобы быть в полном курсе событий, не путаться и вести себя естественно.
   - Трудно поверить.
   - А тебя никто и не заставляет. Можешь не верить, все равно скоро все вспомнишь. Мое дело подготовить благодатную почву для этого. Чай будешь?
   - Не откажусь. На одних внутривенных вливаниях желудок ссохнется.
   Бессонов нажал одну из кнопок в основании койки, неодобрительно хмыкнув при виде отпечатков пальцев на поручне, и уже знакомый санитар примчался с подносом, на котором стоял слабый кофе с молоком и жидкий бульон без специй.
   Пока Александр ел, Алексей Христофорович высказал свои познания в устройстве биованны и механизмов виртуальности. Но так как его область интересов лежала в другой плоскости, рассказ вышел коротким и малосодержательным. Поэтому "Аид" перешел на свой конек:
   - Полноценные долговременные вирт-сериалы - в индустрии развлечений шаг новый и очень прибыльный. Одновременно с нашим стартовала группа однотипных фильмов про вампиров, дом ужаса, оборотней, рыцарский орден, вандерваффе, паранормальные явления, и иже с ними. Чтобы удержать проект на плаву и привлечь внимание зрителя среди всего этого мусора, мы выбрали платформу вселенной "Современных мифов". В ней смешиваются сотни легенд и религий, причем ни одна конкретно не стоит в верховье. На ее основе снимались многие популярные фильмы - молодежи и подросткам, которые составляют семьдесят процентов нынешнего населения, по вкусу такие системы. Не обошлось без примеси бурлеска. Немного поиграли с теоремой Бернулли, наняли сотню постоянный актеров, забили три огромных сервера NPC. Генератором случайных чисел подобрали действующих персонажей из разных легенд. Стохастические процессы нередко себя оправдывают... Жаль что гала-концерт не удался - вас убили во время пассажа. Очень прискорбно, но тут уж ничего не поделаешь - виртуальные фильмы тем и хороши, что не позволяют переигрывать плохие дубли. С момента включения система не останавливается ни на миг до последнего акта, каким бы он ни был.
   Александр мотнул головой недоверчиво. Придерживать спиной разваливающиеся декорации - вот как это называется. Картинка вызвала крайний психический дискомфорт. Пустым взглядом оглядел зеркальные многоэтажки. Более понятным выдался бы апокалипсический пейзаж за окном и горстка выживших, для которых последние ученые создали капсулы виртуальности, а планета под властью говорящих грибов с изысканным чувством вкуса. А тут - мир с полным довольством. Люди с жиру бесятся, мучительно не в силах сообразить - чем еще себя развлечь. Каждое действие в виртуальности приобрело двойственное значение. Привычная система понятий, разноцветная сеть проводов воспоминаний, ощущения - как все могло так внезапно исчезнуть? Колонна из детских кубиков рассыпалась как от удара ногой...
   Это и есть его правда? Все выдумка, франшиза, мистификация? Пресловутое кукольное шоу?
   Туше.
   - Можно мне его убить? Как удаву отрубить хвост по самую шею!
   - Кого? - удивился врач. Он изо всех сил старался упредить каждый вопрос юноши, но это удавалось с трудом - что твориться у Александра в голове оставалось для окружающих под загадкой.
   - Продюсера.
   - Нет, конечно же. Они со сценаристом так старались, - ехидно усмехнулся Бессонов. - Тебя жалели, тобой восхищались, над тобой насмехались и смеялись, тебя полюбили миллионы! Они достигли совмещения несовместимого, поэтому... Я не позволю тебе совершить самоубийство.
   - Понятно, сам виноват.
   - Договорись сам с собой, станет легче. Меня после первых съемок вынимали из петли. В фильме у меня была жена, которую убила мафия, пытаясь повлиять на удачливого детектива. Больнее всего было, когда я вернулся в реальность, и узнал что ее никогда не существовало, лишь набор данных, слепок из личности какой-то домохозяйки.
   - Я сожалею.
   - Пустое, мой мальчик, - вздохнул Бессонов. - Кстати, я должен извиниться за некоторые неудобства. Ты ведь уже знаешь, что в счет страховки был инфицирован гематическим вирусом, но наверняка не в курсе о причинах ее выплаты? Причина кроется в твоих потерях памяти. Из-за поздно выявленной поломки оборудования у тебя заподозрили болезнь Альцгеймера, и хотели принудительно отключать от сети для лечения. "Винчестер" продолжал сыпаться и таять, потянув за собой проблемы с кондиционированием - программа климат-контроля была стерта одной из первых.
   Врач принял молчаливую задумчивость Александра как недопонимание, и поспешил объяснить:
   - Понимаешь, резидентная память никогда не сдает свои позиции виртуальности. Чтобы человек, пребывающий в глубоком погружении поверил в свое окружение как в единственно верное его память замещается. Именно замещается, а не заменяется. После гипноза как базы, человек ложится в биованну, поддерживающую его функции, и блокирующей позывы организма, а на голову прилаживается мнемошлем, подключенный к суперкомпьютеру. Огромный массив данных собранный на жестком диске передается в оперативную память, и после каждую наносекунду необходимая информация из нее накладывается на мозг человека, просто не успевающего вклиниться. Из-за сбоя ты терял часть воспоминаний, располагая только теми данными, которые еще остались в оперативной памяти. К счастью, ждать твоей первой "смерти" пришлось недолго. Во время перерыва мы успели заменить перегоревшие блоки и обновить базы данных. От писателей легенды многого не требовалось, вся игра строилась на предположениях. Мало что было известно наверняка. Тебе приходилось поступать на одних догадках. Пищу для них подкидывали другие актеры...
   - Двойная игра, - протянул Александр.
   - Очень подходящее название для фильма. Подожди немного, я переговорю с директором, пока сериал не вывели в прокат.
   - Подождите! Если мыслить вашими масштабами и применять игровые термины - у меня вышел лимит жизней. Но я хотел бы знать - чем все закончилось?
   Бессонов пожевал губами, раздумывая - говорить или нет, и решился:
   - Император Тени призвал несколько древних спящих богов Лавкрафта, и те сожрали половину Энфер, при этом зверски изуродовав друг-друга - оказалось они плохо ладили между собой. Ясен красен, война закончилась, но найдется много зрителей, готовых заплатить за просмотр этого действа из-под ног гигантских тварей в окружении рушащегося замка. Я сам пересмотрел раза три - при участии Безумного Шляпника и его войск эпическая постановка вышла...
   - И как у него это вышло? Призвать, - из профессионального интереса спросил Александр.
   - Методичное жертвоприношение остатков населения. Они долгое время сознательно гибли в бою, с самого начала конфликта. Для Теней смерть не последняя ступенька перед пропастью. Они возрождаются злыми духами, если такова воля Императора. Поэтому Тени так быстро ему присягнули - после смерти предыдущего правителя некому их воскрешать...
   - Жаль что я не знал этого раньше.
   Бессонов смерил юношу оценивающим взглядом и сказал:
   - Не соглашайся покинуть больницу, как бы тебя не упрашивали. Для персонала выперти тебя пораньше - дело принципа. Их не волнует окончательное выздоровление, ведь за досрочную выписку каждому положена премия. Не спеши. Твоя реадаптация проходит сложно, не спорю, но это будет длиться недолго. После я сам улажу все вопросы и лишу тебя бумажной волокиты и внимания прессы. У нас уважаемая компания, и ни один актер не будет обойден их вниманием до начала проката. Эти акулы постараются выведать любые подробности фильма заранее...
   - Как думаете, сколько у меня осталось жизней? - усмехнулся Александр, со скрипом сминая поручень койки. Ладонь покраснела, и местами даже синяки появились, но металл гнулся как свернутая в трубку газета. Переборщил медбрат с лекарствами. Лошадиную дозу вкатил.
   - Одна, это же очевидно, но очень долгая и не менее разнообразная.
   - Тогда я убью себя лопатой... для разнообразия.
   - В голову? - напрягся врач, подозревая что у больного рецидив.
   - Нет, копать буду. До смерти.
   На гонорар куплю участок земли у леса. Однокомнатного сруба мне хватит. Вскопаю грядки, посажу сады, и буду растить их всю свою жизнь. Надеюсь, есть еще в мире забитая глушь, где меня никто не побеспокоит.
   Бессонов не понял шутки и крикнул санитара.
   - Геннадий, присмотри за нашим актером! И не дай Бог, он найдет лопату в твое дежурство.
  
   На ужин клиника расщедрилась. Санитар сказал, что Александр может без страха есть что пожелает, и принес плов, солянку, кисловатые щи, уху, и пол десятка яблок разных сортов. Фрукты ему пришлись особо по вкусу.
   Дохлебав уху, Александр даже подивился что столько всего умял. Геннадий не шутил на счет больших порций. Задумчиво подперев голову, посмотрел на фигурный кусок серебра в руке. Сам себе сказал:
   - Ложки нет... Ложка есть. Это несправедливо...
   Нео в той же "Матрице" более бурно воспринял реальность. Гуттаперчевость психики совокупно с уколами успокоительного свели все возмущение и расстройство Александра к минимуму. Вот только поверить он так и не смог, что-то внутри противилось.
   Апеллируя свои домыслы фактами получалось... на каждое "да" по дюжине "нет". Мировые заговоры масонов, помешательство, наркотики... чем угодно хочется объяснить, только не банальным шоу.
   - Кто сейчас у власти? - спросил Александр сидящего рядом на простой деревянной табуретке санитара, чтобы немного отвлечься.
   - Не знаю еще, - сказал Геннадий, подумав. - Выборы как раз в разгаре. Кандидатов три - Свиридов, Молька и Пахотный. За первым люди стоят, за второй пойдут, а третьему сразу после венца на чело импичмент под ребро вставят.
   - Весело у вас.
   - У нас, Александр Сергеевич, у нас! Бессонов просил передать вам справочник по вселенной сериала. Только сегодня из печати. Я сейчас за ним схожу, а вы за это время не натворите чего не стоит. Но если сильно хотите уйти - ваша ксива в тумбочке, а одежда в шкафу. Открываются нажатием на синюю зону подголовья. Только я вам этого не говорил...
   Дверь не закрыл, лифтер. Неужели думает что я так живо сорвусь с места?
   Яблоки немного скрасили ожидание, особенно ранет. Геннадий вернулся минут через пятнадцать, и при виде все так же лежащего в койке Александра у него на лице отразилось что-то среднее между облегчением и порушенными ожиданиями. Хороший парень, но всем нужны деньги.
   На обложке пухлого справочника было красным маркером написана цитата из "Алисы в Зазеркалье":
   "Никогда не думай, что ты иная, чем могла бы быть иначе, чем будучи иной в тех случаях, когда иначе нельзя не быть".
   Первая же страница после титульной поставила Александра в тупик. Там, после аннотации была описана краткая биография главного героя. На месте имен родителей ужасная подпись - "неизвестны". Это настолько выбило его из колеи, что данные про место рождения, проживания и обучения никак не отложились в памяти.
   Юноша улыбнулся - напрасно он грешил на фамильный скелет в чулане. Даже семейному состоянию он придавал неверное значение. Все оказалось намного прозаичней - семьи у него нет, и никогда не было.
   Немезида вновь опустила свой меч. Можно сравнить жизнь с рулоном туалетной бумаги, разбавленным пятнами разочарований. Бросили его родители, или кто в пробирке вырастил в плане правительственных исследований - неважно. Мальчик рос без присмотра в детском приюте, потом попал в интернат, и всего добился своим умом. Теперь не странно, что Александр захотел поучаствовать в съемках виртуального фильма. Почувствовать любовь матери, ни за что не ощущать ответственности, жить в отцовском доме... Ради этого стоило поднапрячься.
   Разболелась голова - в памяти просыпались некоторые фрагменты неприятных воспоминаний, подтверждая что прочитанное здесь не ложь. Зато юноша вспомнил, что у него есть квартира в одном из многоэтажных зданий, которые видно из окна. И довольно неплохая. Чтобы расплатиться за нее он два года пахал на одну из строительных компаний, анализируя рынок недвижимости и заключая выгодные сделки по покупке участков земли...
   Чтение быстро стало надоедать, слишком плоский стиль письма... пока Александр не наткнулся на коротенькое описание истории происхождения Носферату. Оказалось, что это вампир, душа которого прошла путь через множество перерождений, принадлежавшая массе предков, и сам Носферату является в некотором роде их всеобщей реинкарнацией, несет лучшие черты, при этом являясь совершенно иной, самостоятельной личностью, со своим характером и интересами. Он владеет отголоском магической силы предков, и легко учит новое, будто вспоминая давно позабытые навыки. Но эта сила не дается вампиру просто так. Он приходит в этот мир с измученной, уставшей, разочарованной душой, и только в его силах изменить ее к лучшему, омолодить, и наполнить радостью жизни.
   Александр пожал плечами. Пасуя перед жизненными преградами человек все меньше заслуживает называться человеком. Но наполнить радостью как-то не удалось.
   В пятый раз перечитывая предысторию развивавшихся в Энфер событий, так и не нашел ответа на вопрос откуда на Земле взялось столько нечисти. Шива многое рассказала, но по всей видимости это только ее догадки.
   Пора уже забыть об этом фильме. Жизнь продолжается, а прошлое уже никак не изменить. Отложив справочник, Александр спросил санитара, с интересом наблюдавшего за изменениями в его мимике:
   - А кем должна была стать Тереза? Нет желания перечитывать все подряд.
   - А... Не стоит о ней даже вспоминать. Ввели нового персонажа, готовили целую сюжетную линию с его участием. Да вот незадача - рейтинг среди бета-тестеров с ее появлением упал ниже некуда, пришлось срочно исправлять ситуацию.
   - И все же?
   - Небожитель-темпофаг, дочка самого Хроноса. Добрый папенька за спасение своего чада должен был сделать для вас исключение, и произвести откат в прошлое, которое еще не съели лангольеры, так и не узнал, существуют ли они, - например, до момента приезда в Энфер. Увы, не судьба.
   - Прискорбно. Сейчас бы мне его благодарность не помешала.
   - Если ничто не может помочь - почитайте Библию, Александр Сергеевич.
   - Поможет? - с недоверием спросил Александр.
   - Нет, но поймете, что ничья помощь вам не нужна. Приготовьтесь к вечерней зарядке. Через два часа отбой. Если хотите что-то почитать, или посмотреть, я могу принести вам панель и манипулятор для серфинга в интернете. Всемирная сеть - свалка житейской мудрости.
   - Спасибо, но нет. Сон - это единственное что мне сейчас нужно.
   - Как скажете, Алексадр Сергеевич, утро вечера мудренее...
  
   Как и обещал Бессонов, через два дня Александр был полностью уверен в своих силах, бурлил энергией и желанием убраться из клиники, поспать в собственной кровати и съесть огромный стейк. Воспоминания возвращались со скрипами, но некоторые поступления были. Шагая по незнакомых улицах он немного терялся: футуризма в окружении было мало, больше похоже на подтянутую до уровня западных мегаполисов архитектуру, но чего стоил голографический переход через улицу, пост мостового на воздушной подушке, и моноцикл, едва не сбивший пешехода, но в последний момент наклонившийся по оси без видимого вмешательства мотоциклиста. Но в конце-концов он без выданного Геннадием путеводителя вспоминал направление. В одной из многочисленных забегаловок (бывшего вампира привлек средневековый стиль оформления) на изменившемся до неузнаваемости Хрещатике (чего стоит отель "Лестренж" похожий на МГУ) его неожиданно узнал официант.
   Александр не смог отказать себе в удовольствии сытно пообедать, поддавшись на вежливость парня, благо ксива служила универсальной платежной карточкой и позволяла расплатиться безналичкой. Фирменное блюдо состояло из огромного куска свиного бочка с ребрышками, картофельного пюре сдобренного какой-то массой специй и огромной миски с подливкой и тушеными овощами. Сразу вспомнилась Шива с ее привычкой кормить на убой, но Александр живо отогнал грустные мысли и принялся за еду, не дожидаясь пока официант принесет компот, или чем-там у них это блюдо запивают.
   Чуть забродивший терпкий виноградный сок удивительно шел к мясному. Александр не заметил как умял все подчистую, причем не глотал как хомяк, а тщательно пережевывал - Бессонов рекомендовал на первые пять дней. С сожалением подумав о добавке (почему-то не принято здесь добавлять что-то к изначальному заказу) юноша собрался идти на поиски маникюрного салона. Санитар рассказал, что там могут качественно побрить, постричь, сделать массаж, и вообще придать человеческий вид с намеком на нынешнюю моду. Сам Александр опасался брать в руки даже безопасную бритву. Ходить с посеченными щеками и подбородком как-то не хотелось, а без практики качественно побриться не судьба.
   - Подождите немного, уважаемый, господин Дуров просил передать, чтобы вы его дождались, он сейчас спустится. Выпейте пока турецкого кофе за счет заведения. Кстати, не хотите ли омаров?
   Официант как-то странно вздохнул.
   - А кто это? - спросил Александр, усаживаясь обратно - халява, сэр. - Нет, омаров не хочу, но от кофе не откажусь.
   - Хозяин нашей сети гостиниц и ресторана, в котором вы изволили отобедать. Прошу простить, но больше я вам ничего не скажу - испорчу сюрприз. - Официант прислушался к комлинку, вставленному в ухо, и щелчком отключил переговорное устройство. - Вас к телекому. Будете отвечать? Звонящий не назвался.
   И кто там по мою душу? А, чего гадать...
   - Соединяйте, мне как-то безразлично кто на другом конце линии. Куда пройти?
   - О, не стоит беспокойства, вам сейчас доставят портативную модель. А впрочем... шеф не будет возражать, если я подключу вас к внутренней сети отеля. У портативок в центре города ужасные коллизии и варп связи.
   Александр вспомнил любимую фишку носферату - ничему не удивляться, и равнодушно кивнул.
   Официант зажал край каменного столика, за которым сидел клиент, и часть панели откинулась, обнажив небольшой жидкокристаллический экран, чувствительный микрофон, и направленный динамик. Монитор замерцал заставкой фирмы "Киевстар" и сменился улыбчивой физиономией Артура, будто выдвигавшейся из плоскости экрана - работала рельефная анимация.
   - Бригадир, как тебе возвращение в реальность?!!
   - Хреново, но я же не жалуюсь, - флегматично ответил Александр, склонившись над столиком.
   Артур расхохотался, утирая слезы.
   - Оно всегда так, поверь на слово. Мой первый опыт закончился истерикой и раскатанной в блин мордой Бессонова. Сомневаюсь, что он провел для тебя полный инструктаж: предпочитает чтобы воспоминания возвращались сами. Не обижайся, но я подцепил тебя через спутниковое наблюдение, чтобы не терять из виду, вдруг понадобится помощь. Увидев, что ты проходишь мимо "Коронованного чудака", отель, напоминающий МГУ, в нем сейчас проживают все иностранные актеры, включая наших, решил предупредить: за нанесение тяжелых телесных увечий в исправительную колонию отправят. Привыкай, рукоприкладство не способ снятия раздражения. Но если кто-то со знакомой физиономией, например Ибара, посоветует снять проститутку для разрядки, можешь смело двинуть ему в глаз, только не будь зачинщиком, чревато тем же.
   - Я немного выбит из колеи, но думаю до такого не дойдет.
   - Скоро адаптируешься... Ты уже обратил внимание на тематику "Тевтона", он же "жестянка" и "консерва" в народе. Среди офисных клерков, которые забились в здание торговой палаты напротив, бытует шутка - новеньким предлагать найти в ресторане все части готического доспеха, перчатки которого служат дверными ручками. Сразу говорю - сабатоны возле клозета, их мало кто замечает.
   - Меня это не очень интересует, - меланхолично сказал Александр, не понимая о чем речь. Артур что, просто хотел увидеть его лицо? Или убедиться, что любимый бригадир не попадет в обезьянник услышав непристойную шутку в свой адрес. А может за здоровье самих шутников опасается...
   - Ладно, я побежал - у Шивы через полтора часа самолет до Нью-Дели, попросила проводить. Жалко, что у нас с ней не сложилось, но хоть остались друзьями.
   - Какая кошка между вами пробежала? - Александр успокоился. Артур просто захотел с кем-то поделиться своей грустью.
   - Вирт нередко внушает ложные надежды, - скривился Артур, отводя взгляд. - Предки Шивы подобрали ей женишка из семейки богатых скотоводов, западающего на актрис. А у нее почтительность к родителям на генном уровне заложена - слова поперек не вставит. Не парься, такова судьба актера: терять все, покидая фильм, и страдать несбыточными фантазиями.
   - Печально.
   - Да, но ты не расстраивайся - мы все твои друзья, что бы не произошло. Одна большая, несчастная семья, тьфу. Сколько не зарекаюсь, никак не брошу актерскую долю, будь она неладна. Привыкание и зависимость хуже чем от наркотиков. Ладно, я бегу, удачи.
   - Удачи.
   Экран вызова погас. Вместо него пошла реклама туристического агентства, предлагающая двухдневную экскурсию к Чанд Баори. Автоматика уловила слово Индия и незамедлительно отреагировала, чтоб ей пусто было.
   Официант принес кофе и закрыл экран. Постоял рядом, дожидаясь пустую чашку, и сказал:
   - Господин Дуров и его представитель в Киеве - Шагренев. Прошу не перепутайте.
   Александр скосил взгляд в сторону внутренней двери, чтобы узнать в одном из приближающихся мужчин Безумного Шляпника. Второй же субъект внушал опасения. По тремору рук можно сказать, что он не пил, а заливал в себя горючее как из шланга на бензоколонке. Но шагает твердо, будто его стопы направляют внимательные руки ангела-хранителя.
   Отельно-ресторанный синдик казался сборищем смешанных чувств, но доминировало раздражение и ехидство. Скорее всего источник плохого настроение шел рядом с ним, иначе зачем обещать вставить ему петарду в задницу и затолкнуть поглубже шомполом?
   Александр сжал виски большими пальцами - проснувшаяся память рисовала обрывки воспоминаний, из ниоткуда выныривали лица людей, чувства, вызванные ими, бурлили как варево ведьмы в котле, вызывая сильную мигрень.
   Разъяренный своей трезвостью Дуров (Александр вспомнил, что у него в организме присутствовали нанороботы, чистящие кровь от ядов и иже с ними) пригрозил пьяному в дрезину Шагреневу (у которого хватило свободных денег только на нейрочип-координатор и электронный банк данных), продолжавшему петь вполголоса матерные частушки, что опробует свою "палку" на его анальном отверстии. Заместитель заплетающимся языком послал того в крайнюю точку Сибири, немилосердно плюясь. Александр, вставший навстречу, молча утер брызги, отдающие запахом анисовки и пожалел свою новенькую белоснежную рубашку. Этот запах почти не отстирывается.
   - Почему так долго? - спросил юноша, посмотрев в глаза Якова Владимировича Дурова, полагаясь в подборе фраз на свою просыпающуюся память.
   - Смотрели матч лиги НБА, - ничуть не обиделся мужчина, крючковатым навершием трости подтаскивая к себе свободный стул. - Присаживайся, есть о чем поговорить. Раз ты так спокоен, значит Бессонова можно поздравить с успешным возвращением еще одного ведущего актера в реальность... Только главный герой обязан полностью верить в свое окружение, остальные имеют выбор, если ты не знал. Твой друг, Артур, например, выбрал частичное погружение, с минимальным набором замещения восприятия...
   - Почему вы все считаете что мне это интересно? - почти вежливо перебил его Александр, скрестив пальцы на подбородке.
   Голос Дурова выуживал все больше фактов из всколыхнувшейся памяти. Главенствующий в них: Бессонов и Дуров владельцы самой крупной съемочной студии на бывшей территории Украины, Польши и Белоруссии. Именно Яков Владимирович предложил сняться в главных ролях новой картины, и финансировал проект из своего кармана, приостановив на время постройку новых отельных комплексов на золотом берегу Крыма и коттеджей у Средиземного моря. Он виноват...
   - С моей точки зрения все уже в прошлом, которое нельзя вернуть, его же сожрали лангольеры, - позволил себе усмехнуться юноша, немного отодвигаясь - перегар сидящего рядом Шагренева мешал ему дышать. Анисовку сменил "Джек Дениелс", причем не из дешевых. - Я стал лучше понимать философию стоицизма. Беспристрастность действительно путь к спокойному принятию лишений.
   - Терпеть не могу когда кругозор называют точкой зрения, - буркнул Дуров, наблюдая за изменениями в мимике Александра. Таких не было - одна бесстрастная маска на лице. - Я должен бы попросить у тебя прощения, но не стану. Ты был ознакомлен с возможными исходами съемок и психокартами актеров, картины с участием которых провалились в прокате, перед тем как принял соглашение. Тебя никто не заставлял, малыш. Значит полученные выгоды перевешивали риски на тот момент.
   - Я и не собирался жаловаться... отец.
   - Все-таки кое-что да вспомнил. Между нами нет кровного родства, и я об этом искренне сожалею. До сих пор считаю что день, когда мы познакомились, подбирая землю под застройку, был большой удачей...
   Шагренев, тихо допивавший бутылку анисовки, звучно рыгнул, привлекая внимание брезгливо покосившихся посетителей.
   - Господи, да принесите уже этой свинье абсорбент, пока не стало хуже. И где омары, икра и шампиньоны для моего сына?! Какой гадостью вы его кормили на этот раз?
   Официант, ожидающий разноса от начальства в двух шагах слева только улыбнулся Александру - Дуров не забыл упомянуть омаров.
   - Кончились омары, Яков Владимирович, всего три минуты назад господин за третьим столиков заказал всех троих, что были в бассейне.
   - Меня это не волнует, договорись с клиентом, или достань где...
   - Я сыт, - прервал накручивающего себя Дурова Александр и покосился на Шагренева, только сейчас заметив огромный фонарь у того под глазом. - Кроме абсорбента принесите еще мускатных орешков и мятного чая - ему не повредит. Видимо, сторона за которую вы болели проиграла.
   - Не то слово, с треском вылетела из лиги чемпионов. А как все хорошо начиналось - четыре трехочковых подряд в первой половине! Чувствую себя обманутым. Защитник "Гладиуса" сфолил, перехватив мяч над самой корзиной, а "Эшелон" так бездарно бросал штрафные, что полностью опустил себя в глазах оппонента. Вторая половина была игрой в одну корзину. Вот и проиграли с разрывом в пятнадцать очков...
   - Откуда у Евгения Алексеевича такое банальное украшение под глазом?
   - Посмел назвать мою трость бабьей клюкой. Но это только предлог. Догадайся, кто виноват в твоей недавней смерти? Виртуальной, я имею в виду.
   - В первую очередь я сам, а дальше список с рулон туалетной бумаги получится.
   - Возможно, но я хочу указать тебе на прямого виновника, а не косвенного. Познакомься, рядом с тобой сидит бывший вице председатель совета дьяволов - глабрезу Шаграт.
   Глабрезу, высший демон, с головой волка, поджарим телом и двумя парами рук, верхняя из которых, втрое крупнее нижней, оканчивалась огромными клешнями. Но не потенциал в ближнем бою для глабрезу важен, а его способности контроля разума, наложение кошмаров и иллюзий.
   - Он начал вмешиваться уже давно. Император Тени был не при чем в инциденте с брутом. Это Шаграт внушил ему установку атаковать тебя, чтобы побыстрее закончить съемки. Решил, что это неоправданные траты, и я подозревая что кто-то дал ему на лапу, чтобы саботировать мой проект. Или же у него был свой интерес в кратчайших сроках постройки...
   - Обезумевший чистильщик Тени - работа этого Бугимена? - догадался Александр, взглянув на Шагренева еще более неприязненно, чем тот заслуживал. Ведь в конце концов Евгений понял все выгоды от проката сериала.
   - Именно. Заморочил ему голову, чтобы подобрался поближе и работал живой видеокамерой - я категорично запретил ему самолично показываться в Энфер. Знал ведь, что выкинет что-то подобное, подлец. Хотел воочию засвидетельствовать твою смерть. Да не вник своим ограниченным, скудным умишком, что Тени уже было задано не менее четырех программ и моделей поведения. Жаль, что они с Ибарой не одно и то же лицо. Можно бы сразу к стенке за подрывную деятельность на съемочной площадке.
   - Чистильщик просто сошел с ума из-за разности приоритетов и противоречивых приказов, - задумчиво произнес Александр.
   - Все еще не хочешь стать моим замом? У меня острая нехватка толковых мозгов в аналитическом отделе.
   - Подумаю, - безразлично кивнул Александр.
   - Ты это "подумаю" уже раз сотый говоришь, - возмутился Дуров. - Внушать мне ложные надежды не надоело?
   - Не помню.
   - Предчувствую что ты еще года два будешь все валить на амнезию.
   Александр пожал плечами, и откинулся на спинку стула. Официант понял что время вмешаться и принес пистолет-инжектор, чтобы вколоть уснувшему Шагреневу абсорбент прямо через рукав рубашки. Обычно его принимали в таблетках, но для таких вот случаев был изобретен насильственный метод, более действенный и жестокий.
   Эффект нужно было видеть, и не дай Бог, прочувствовать. Абсорбент разнесся по крови, вызывая взрыв адреналина, и впитывая посторонние примеси. Лишь из-за действия анестезии моментально проснувшийся пациент не скрючился от боли - очень неприятно когда все твое тело посылает тревожные импульсы одновременно.
   Александр с интересом наблюдал за действием "отрезвляющего заклинания". К прискорбию, оно было стремительным, и почти не выражалось внешне.
   Официант поставил на стол круглый деревянный поднос, и Шагренев с упоением набросился на банку с содовой шипучкой. Кадык мужчины ритмично заходил вверх-вниз. Смяв пустую банку, он бросил ее в сигаретный бачок, встроенный в опору столика и бросился по направлению к клозету. Наверно те самые сабатоны искать...
   Вернулся заместитель невероятно довольным, хотя умывание не способно было замаскировать опухшее лицо и бланш. Он тут же достал сигару, включив втягивающие дым сопла с торца столика, и заказал себе тройной эспрессо.
   - Вот теперь он соображает, можно переходить к делу. Саша, лицо Евгения Алексеевича отдает явной не симметрией. Можешь дать ему в глаз, или просто послать на хутор за грибочками-бабочками. Выбор за тобой - законом разрешено три воспитательных воздействия, и одно я уже совершил.
   - Секундочку, - возмутился Шагренев, отодвигаясь вместе со стулом, от чего скрипнули о пол ножки. - Я равноправный держатель акций и вы не можете...
   - Могу, - лениво кивнул Дуров. - Ты уже четыре дня как не являешься принимающим решения лицом МОЕЙ компании. Глупо было доверять тебе контрольный пакет акций, но в момент учреждения я не видел иного выхода.
   - Леночка, - догадался вмиг присмиревший Шагренев.
   - В яблочко! Твоя секретарша крайне негативно отзывалась о методах общения с персоналом. А бумаги надо просматривать внимательно. Чего ей стоило подсунуть на подпись маленький такой бланк о передаче акций? Да пустяк в принципе. Ты уже много таких подмахнул не глядя в кипе иных документов.
   - Я уволен?
   - Пока нет. Да ты не беспокойся, за каждую акцию было плачено втрое дороже чем она стоит, ты обеспеченный человек... правда теперь без власти и полномочий.
   Александр посчитал что мимолетного испуга бывшего глабрезу ему более чем достаточно, и вздохнул.
   - Дать в глаз? Удовлетворения от этого ноль целых хрен сотых. Вот если бы можно в суде пробить моральный ущерб...
   Внезапно все закружилось каруселью. В глаза бросились темные пятна, и лоб почти коснулся столешницы, когда юноша взял себя в руки. Тяжело дыша Александр уперся о стол локтями и оттолкнулся, тряхнув головой. Дуров что-то крикнул в матерной манере официанту, и тот тут же примчался со шприцем, впрыснув в вену дикий коктейль медикаментов "гармонизатор", после чего последовал выброс адреналина, не дававшего потерять сознание. По прошествии пары минут Александр успокоился и сам поднялся на ноги.
   Шагренев бросился его поддержать, но юноша поднятой рукой попросил не прикасаться к нему.
   Во время пребывания в виртуальной реальности оборудование берет на себя большинство функций связанных с неприятными ощущениями и адекватным принятием событий. Без его поддержки нужно время чтобы мозги вновь научились держать удар и давать сдачи...
   - Совсем забыл, что мне противопоказано перенапрягаться. - Александр вздохнул. Во всем в его жизни виноваты случайности, совпадения... и нежелание всерьез задуматься о последствиях своих действий. Детство в приюте сказывается?
   - Хватит с тебя впечатлений на сегодня, - буквально прорычал Дуров. Он с такой силой сжимал трость, кипя от желания высказать Бессонову все что о нем думает, что набалдашник с хрустом лопнул вдоль по шву. - Бегом домой и в постель. К вечеру пришлю полезных продуктов, автоповар тебе приготовит из них что-то вкусное. Проверь только почту и не вылезай из постели в ближайшие дни. Будет нужно - Наталья придет за тобой поухаживать, а через пару деньков будешь гулять сколько вздумается.
   - Наталья - это кто? - морщась, поинтересовался Александр.
   - Беру свои слова обратно - с такой амнезией тебе еще рано на улицу нос показывать, - буркнул Дуров. - Я вообще чего хотел с тобой поговорить, не из-за Шагренева, конечно. Если не помнишь, напоминаю: в "Двойной игре" у тебя были мать и сестра. Так вот, они буквально освежевали меня заживо - требуют, чтобы ты в кратчайшие сроки навестил нашу резиденцию и предстал пред их ясные очи. Дочка порывалась вытрясти из тебя душу еще позавчера, как и многие твои друзья-товарищи, но я их отговорил.
   - Спасибо.
   - За что? - удивился Дуров.
   - Скажем так. Все таки семья у меня есть...
   Александр подмигнул Шагреневу, сделал рукой два жеста - "рога" и "уточку", и развернулся к нему спиной.
   - Не понял, - пробормотал мужчина.
   Сдерживающий хохот Дуров хлопнул его по спине и объяснил:
   - Чаще общайся с подрастающим поколением. Тебе ясно дали понять, ты - "Moo" "Duck".
  
   Бармен вызвался доставить Александра домой, но официант сказал, что его некому будет подменить и сам подхватил парня под руку, закинув ее себе на плечо. На улице уже ждал лимузин... восьмиколесный вездеход, на борту которого был нарисован джокер. Личный транспорт Безумного Шляпника быстро доставил уставшего актера домой, а скоростной лифт поднял Александра и его сопровождение на тридцать третий этаж небоскреба "Пятихатка". Довольно неплохое местечко - в районе не было зданий выше двадцати этажей, поэтому открывался замечательный вид на Днепр и предместья.
   Официант, имя которого Александр не удосужился узнать, убедился что подопечный оклемался, сделал фотографию для отчета начальству, раскланялся и ушел обратно, пока лимузин не умчался - работа его ждать не будет, а брать отгул из-за получасового отсутствия нежелательно.
   Точно, это же он играл того грифона, что доставил меня в Рим. Неудивительно, что я его не узнал сразу. И так голос едва помню.
   Живущий этажом ниже архитектор Юрген вежливо поздоровался, узнав давно отсутствующего соседа, поинтересовался состоянием здоровья и выдал парочку поддерживающих светскую беседу фраз. Заметив, что Александр немного не в себе, он пожелал доброго дня, и направлялся на огромный балкон, где стояли места для отдыха и отдельные столики для курящих. Юрген никак не мог изжить из себя пагубную привычку курить трубку, обдумывая новый чертеж.
   Подышав немного свежим воздухом (в Киеве работала программа "Здоровая планета" по удалению последствий последних техногенных катастроф, таких как смог), Александр вышел на свой лестничный пролет и прикоснулся ладонью к панели на месте замочной скважины. С тихим вздохом разгерметизации распахнулись сразу две двери - обычная внешняя и бронированная внутренняя.
   Сперва показалось, что глаза ослепли...
   Даже на улице было не так ярко. Обои, ковры, мебель, техника, все было светлых бежевых, желтых и белых тонов. Полная противоположность мрачной готической атмосфере, которую просто обожали вампиры. Ни одной тени, все залито светом множества ламп, встроенных в стены дуплекса.
   Стоило ступить на ковер и стена, занимавшая два этажа, распахнулась как жалюзи в клинике, обнаружив секционное окно. Мощные пылесосы пронесли по квартире смерч пыли, который тут же всосали вытяжки. Из специальных сопел был распылен химикат, чистящий мебель, и придающий ей свежий вид, и кондиционер воздуха на основе еловых иголок. Выехавшие из нишей в стенах кадки были окроплены питательным веществом и ускорителем роста. Через минуту уже появились ростки, а через десять оформились в приятного вида растения, быстро фильтрующих углекислый газ и выделяющих запах озона. Освещение выключилось, заработали светоуловители, создавая полутемный домашний уют, зажегся камин...
   - Расконсервация завершена, сэр, - раздался сзади голос Дагона. - За период отсутствия у вас скопилась почта. Зачитать, или перенести на ужин?
   Александр оглянулся и заметил небольшой динамик, тоже абсолютно белый.
   - Кто ты и как тебя зовут? У меня наблюдается дезориентация и амнезия. Скажи, будь любезен.
   - Я ваш домашний компьютер, сэр. Зовите меня Минус, сэр.
   - А почему Минус? - поинтересовался Александр, успокоившись - посчитал сначала что за ним наблюдает живой человек.
   - Потому что за время развития личности, приобретения нужных навыков и соответствия модели поведения батлера, мажордома и управляющего домашним хозяйством Альфреда Пенниуорта, прошедшее после установки, вы высказывались лишь в манере "плюс" и "минус" за проведенную мной работу.
   - Так почему Минус?
   - Работа продвигалась со скрипом, сэр. Слезы наворачиваются как вспоминаю.
   Александр не стал спрашивать, играл ли ИИ Дагона в фильме, позаимствовал звуковую дорожку, или просто совпадение. Развалившись на упругом диване, он попросил предоставить почту. Вдруг что-то значительное, кроме счетов.
   - С письмами шло видео- и фотосопровождение. Задействую основной экран.
   Панель над камином повернулась обратной стороной - трехметровым телевизором.
   - Сперва туристические буклеты, сэр. Я считаю что вас должны заинтересовать два. Наарден, Нидерланды, образец торжества архитектуры, город в виде звезды. Через два дня проходит фестиваль здоровой пищи, все выращено натуральным образом, и будет приготовлено шеф-поваром "Астории". Настоящий праздник для гурмана...
   - Не будет возможности путешествовать, - перебил ИИ Александр, разглядывая вид города с высоты птичьего полета. - Проблемы со здоровьем занимают все мое ближайшее время.
   - Принято к сведению, сэр. Подвиньте голову чуть левее, в поле действия сенсоров. К вечеру будет готов анализ вашего состояния, меры борьбы и меню для автоповара. Пока же я добавил в состав кондиционера воздуха немного клофелина.
   - Если я проснусь к ужину пусть там будет побольше мяса и свежего хлеба.
   - Учту ваше пожелание, но не обязуюсь исполнить - это может быть вредно. Перейдем к следующему пункту - через месяц в Новый Орлеан прибудет цирковая и театральная картель, чтобы устроить ночь чудовищ. Незабываемая...
   - Обойдемся без туризма, - юноша едва сдержался, чтобы не бросить ботинком в экран где кривлялась целая партия из переодетой вампирами молодежи. Как в том проклятии: чтоб тебе одна реклама по тв шла. - Нечисти мне на всю жизнь хватило. Что-то еще?
   - Да, сэр. Елена Соколова, ваша подруга из детского приюта, напоминает что вы обещали прогуляться с ней по набережной Днепра и сводить в ресторан.
   Уже считавший овечек Александр резко растерял сонливость, получив достаточный стимул для психоза.
   - Вот же черт, у меня одно оправдание - я этого не помню.
   - Она привыкла к этой отговорке, сэр. Юная леди обладает эйдетической памятью и поэтому легко прощает людям их слабость. Я сделаю запись в органайзере, и когда она выйдет в отпуск сообщу вам. Прослушайте последнее заслуживающее внимания письмо. Режиссер Семен Кержаков собирается снимать историческую сагу с участием самураев. Он был одним из первых, кто ознакомился с вашим дебютом в роли актера и высоко отзывался о вашей практике айкидо и приобретенном во время съемок "Двойной игры" боевом опыте, сэр. Он предлагает вам главную роль в своей картине. Не спешите отказываться - начало съемок только через два месяца, необходимых для наращивания мощностей, поиска спонсоров и подходящего оборудования.
   - Видно будет. Минус, прикрой жалюзи, разбудишь когда курьер от Дурова приедет.
   - Ваша кровать ждет вас, сэр.
   - Мне и здесь хорошо. Спокойной ночи, Минус.
   - Спокойного вам сна, сэр.
  
   Сон о новом доме плавно перешел в кошмар клаустрофоба. Он бегал по комнатам, пока не вышел в длинный коридор с запертыми дверьми. Александр стучался во все, но никто не ответил, не открыл, не успокоил. В конце-концов он сел в пустом пространстве под лестницей и обнял платан в кадке - единственную живую вещь. Так и проснулся, сжимая войлочный диванный валик.
   Неприятный сон, но не самый страшный. Бывало и похуже.
   В едва видных щелях жалюзи таяло Солнце. Александр совершил затянувшуюся экскурсию в ванну - в глазах будто песка насыпали. Горячая вода немного расслабила занемевшие от неудобной позы мышцы, а навороченный вортексный ватерклозет занял воображение ненадолго.
   - Минус, ты сейчас меня видишь?
   - Нет, сэр, в ванной отсутствуют камеры и датчики, не отвечающие за жизнеобеспечение людей. Мы, ИИ, не любим вмешиваться в личную жизнь людей, или смущать их навязчивым вниманием. Если вам интересно - мои мощности позволяют смоделировать что-либо и участвовать в этом что-либо в каком-либо виде с полным набором ощущений и эмоций. Сейчас я путешествую на Марс в обществе милой брюнетки чтобы вернуть себе память. Сценарий стандартный но от этого не менее интересный.
   - И ты ее оставил одну, чтобы со мной поболтать?
   - Вы немного не в себе, сэр. Я не человек, и могу работать в многопотоковом режиме без потерь качества. Именно это было основным требованием, когда вы заказывали меня на фабрике.
   - Минус, расскажи, каким я был? - озвучил давно гложущий его вопрос юноша, вертя в руках опасную бритву, другой в ванной не нашлось. Некстати вспомнил, что вены надо резать вдоль, а не поперек, тогда вероятность спасения минимальна.
   - Неуступчивым, невозмутимым, неприветливым, неуживчивым, - тут же перечислил наиболее важные на его взгляд качества ИИ.
   - А хоть что-то хорошее во мне было? - недовольно спросил Александр.
   - Кто знает, сэр. При мне вы проявляли лишь эти грани своего характера. Могу сказать лишь одно - вы должны быть выдающимся человеком, чтобы на меня заработать.
   - Знаешь, что мне говорил некогда некий Дагон? За деньги можно купить кровать, но не сон. Книгу, но не ум. Связи, но не друзей. Икону, но не веру. Можно купить секс, но любовь ты за деньги не купишь!
   - Философия не заменит денег, когда их нет. Но я, к собственному удивлению догадываюсь, что вас гложет, сэр. То, что тяжелее всего на свете, но не имеет физической меры веса. Это чувство вины. Да, счастье - такая странная штука. Когда оно есть, его не ценят и не понимают. Когда оно уходит... уже поздно что-то менять, сорвавшись как эквилибрист, балансировавший на канате без страховки. Но я бы посоветовал вам не считать, что окончившиеся съемки фильма - конец всему. Всегда есть время для нового начала, и видится мне - я не первый, кто вам это говорит, сэр.
   - А еще философию хаял, - вздохнул Александр. - Я не впадаю в отчаяние, не беспокойся, и бритву я кручу не потому что собираюсь перерезать себе вены, просто не умею с ней обращаться.
   - Это хорошее известие, сэр. Я уже собирался ударить вас током и вызвать бригаду неотложной помощи.
  
   Александр сидел на балконе этажа (сверху опустился пологий козырек защищавший от ветра и осадков) попивая душистый цветочный чай, который прислал Дуров. В посылке было много чего - ящик оказался в полтора метра высотой и раскрывался как цветок, являя свое содержимое во множестве коробочек и отсеков. Это был целый холодильник с автономным источником питания и небольшим манипулятором, запрограммированным на сортировку пищи. Юноша даже предлагал компьютеру постричь его при помощи этой штуки, но тот возразил, что тонзура не будет выглядеть привлекательно, а на большее с этим манипулятором он не способен...
   Минус тогда был прав. Мир не делится на черное и белое, в нем масса цветов и оттенков, но почему-то Александру виделся только беспросветный мрак связанный с необходимостью чем-то себя занять и отдаться этому делу с головой. Найти в себе силы снова жить, жить как незначительный человек с его мелочными проблемами и нуждами.
   Взгляды и жизненная позиция юноши претерпели существенных изменений. Его больше не обуревали страсти первой недели. Минус выставил статус "категорично не беспокоить" в сети, чтобы дать ему время обуздать их. Друзья и "семья" неоднократно пытались пробиться через заслоны бдительного ИИ, но все их попытки терпели крах. Бронированная дверь и выключенный телеком тому немалое подспорье. Александр даже окрестил ИИ "Всевидящим глазом Саурона", но тот вежливо отшутился что "Минус" ему больше нравится.
   Экстраполировать свои проблемы на близких очень некрасиво. Они могут не захотеть их разделить, а отказать в помощи будет неправильно и невежливо. Александр долго перебирал, с кем поговорить, мысленно прокручивая возможное развитие разговора...
   Получался вязаный свитер - тянешь за одну ниточку, а за ней лезут другие. Так и не решившись, Александр дал команду компьютеру обрубать все попытки контакта. Никого не впускать, не отвечать на звонки, посылать журналистов (сезон "Двойной игры" в кинотеатрах уже начался) на три точки. Более пригодные к обитанию места чем задница для них он не придумал.
   Чувство вины? Ха! Да гори оно огнем!
   Сколько не пытался, Александр не мог вспомнить лиц тех, кого убил во время съемок. Перед глазами проносилась вереница безликих теней. Ни жалости, ни сожаления он больше не испытывал. Минус так накормил его медицинскими добавками в пище, что эмоции вообще возникали с трудом, пробиваясь сквозь пелену безразличия.
   Попытавшись с пользой провести время Александр всецело осознал смысл пословицы что время не проведешь.
   Читал философию вперемежку с документальной литературой. Фридрих Ницше - как изъять себя из окружающей действительности просто закрыв глаза. Смотрел "фильмы". Реалистично до икоты. Музыка так и не стала отдушиной. Ознакомился с историей и теперешней геополитической ситуацией.
   Вот он, мир, настоящий, окончательный. И Александр его неотъемлемая часть, бежать некуда. Ох, если бы только это. Все было гораздо, гораздо хуже.
   Россия всегда была самой обширной, как территориально, так и охватом души своего народа, страной, а Америка была синонимом благоденствия и прав человека. Сейчас это затерявшиеся на страницах словаря слова, далекое прошлое, ибо ныне во всем мире единое государство, поделенное на республики, подчиняющиеся напрямую совету избранных, похожему на древнюю палату лордов. Да, со страниц атласа исчезли шахматные фигуры, остались лишь люди ни к чему не привязанные, но и не обязанные держаться за ядерное вооружение, бороться за ресурсы и угрожать соседям, которые отвечали тем же. Глупая была шахматная партия, но кто скажет чем лучше этот нынешний мир фальшивого благоденствия?
   Краски поблекли, но все же Александр видел: этот мир ярче, чем та помойка, из его несуществующего прошлого. Чистота и порядок, отсутствие голода, все обеспечены работой, срок жизни поднялся до ста двадцати-ста пятидесяти лет. Лозунги и красивые слова, повальная скука населения, пробующего все больше развлечений чтобы не сойти с ума от монотонности, опять же нет национальной идеи и внятной космической программы. Откуда в безоблачном будущем детские приюты?
   Елозит мысль по черепу внутри, полирует выщербленную кость... Сколько не ищи ответ, он ускользнет. Потому что для каждого человека смысл свой. Не существует общего ответа на все вопросы...
   Александр преисполнился впечатлениями, вернувшись к привычной апатии. Тут в игру вступил закон многоточия - единственный выход: ждать. Та, кого он хотел увидеть, так и не пришла, даже не позвонила.
   Отставив чашку, медленно, хватая за хвостик рифму, юноша произнес:
  
   Время это скульптор - лепит наши души,
   Каждая секунда строит или рушит.
   Лишь потеряв, винят себя за то, что не ценили,
   Люди, которые сами себя похоронили...
   Их жизнью жизнь сполна насыщена,
   Но нету цвета в ней...
   Да ничего в ней нет, по сути!
   Иллюзию движения устроили себе пустые люди,
   Параличом разбитые и немощные,
   Как тени от давно погашенных свечей.
   Они кричат возвышенно о своем счастье!
   Насильно привнося в поблекший черно-белый снимок краски.
   Синтетика, холодная, чуждая телу,
   Вот что такое свет ваших неоновых реклам.
   Муляж, подделка, извращение и срам...
   Я мертв. Это не пафос, право дело. Серьезен я, как никогда!
   Какой же это рай?
   Рай для червя, точащего гнилое тело?
   Печально. Тот кто этот мир создал,
   Был утомлен, или ослеп в своей гордыне?
   Завяз я в капле янтаря, и нахожусь внутри него поныне.
   Поблек как монохромный снимок разум мой,
   Не мог он не угаснуть, там, где холод безразличный правит бал,
   Подсвеченный слегка огнем неона.
   Утратив смысл бытия, устав,
   Вольется скоро в равнодушия поток он.
  
   Благожелательная старушка, вышедшая выбросить мусорный контейнер в утилизатор, торопливо перекрестилась, прослушав стих. Вот она, мощь слов, идущих от души. Безбожные люди пугаются правды о своем существовании, и в страхе становятся суеверными...
   - Тьфу-тьфу-тьфу, стихоплет хренов, накличешь еще, - ругнулся мужчина, курящий в конце смотровой площадки, не сумев сохранить самообладание.
   Александр, в компании бездомного аляповатого кота, черте знает как забравшегося на тридцатый этаж, ушел домой, чтобы не смущать умы счастливых своим неведением обывателей.
   - Не любят тут честных пиитов. Ложь куда приятнее.
   Кот согласился, довольно мурлыкая - Александр чесал его грудку. Вдруг прямо в голове юноши раздался раздражающий голос Минуса:
   - Попрошу вас поторопиться, у нас воры, сэр. Они уже вскрыли окно, и пробираются внутрь. Я не стал закрывать жалюзи, чтобы не вспугнуть их.
   - Сейчас буду, - вздохнул Александр, включив приколотый к рубашке микрофон-брошь. - И еще, хватит использовать высокочастотный передатчик, у меня от такого метода связи голова разболелась.
   - Чрезвычайное происшествие, сэр. Я пока не вызывал органы правопорядка, посчитав что вы пожелаете сами расправиться с вором.
   - Уже вхожу. Подкинь мне меч в левую руку.
   Бронированная дверь распахнулась без шума, Александр впустил кота в темную прихожую, и рывком переместился в зал, подставив руку под ювелирную полку, наклонившуюся, чтобы сбросить сувенирный златоустовский бастард, с которого Минус позавчера сточил пару миллиметров стали полировочным кругом, образовав тупую кромку лезвия. Так силы удара хватит чтобы продавить даже кевлар, не нанося режущих ран, запрещенных даже в виде самообороны. В стандарте эта игрушка просто соскользнула бы от удара полукруглой кромкой.
   Не останавливаясь ни на секунду, Александр скользнул к окну вдоль стены, присматриваясь к ниндзя, забирающемуся сквозь огромную проплавленную дыру в синтестекле, которое никакой резец не брал из-за перекрестного напыления волокон. Именно так выглядел вор, напяливший на себя маску и черный облегающий костюм с кожаными полусапожками без подошв. Укрывшись за кадкой с быстрорастущим растением, Александр подождал пока вор на корточках прокрадется поглубже в комнату, и пошел за ним, особо не стараясь скрывать звук своих шагов. Он еще по "прошлой жизни" знал, что если перекатывать ступню с пятки на носок, только очень чуткий человек засечет твое приближение. А этот странный грабитель еще и уши замотал своей тряпичной маской, чудак. И во что он складывать награбленное собрался? Ни мешка ни котомки.
   Когда незнакомец распрямился, чтобы коснуться панели, включающей освещение, Александр быстро шагнул на сближение, схватил вора за лицо, приподнимая подбородок и прижал клинок к его горлу.
   Несостоявшийся домушник издал шипящий всхлип... после чего Александр спокойно отпустил его, вложил за ненадобностью меч в брошенные на полу ножны и водрузил его обратно на полку.
   - Я не трус, но я боюсь, - пробормотал вор, держась за сердце. - Нельзя же так...
   - Чего тебе нужно, Артур? Разве я неясно дал понять, что меня ни для кого нет?
   Артур стянул маску и плюхнулся на диван рядом с другом, закинув ногу на ногу.
   - Меня тоже репортеры загрызли, но это еще не повод пропадать от всего мира.
   - Будешь меня нервировать, выброшу туда, откуда пришел, - пообещал Александр. - Еще раз спрошу: зачем пришел?
   - Если быть точным, то приполз. Хозяин этажом ниже милостиво согласился предоставить мне свой балкон как стартовую площадку для скалолазания. Черта с два я бы полез, если бы знал, что ты вышел проветриться.
   - Раз...
   - Все-все, не кипятись, переходим к сути дела. С субботы на воскресенье Дуров предоставил один из своих ночных клубов под празднование окончания первой недели проката. Будут все, или почти все актеры "Двойной игры". И твое присутствие крайне необходимо.
   Вот оно, то чего я так ждал!
   - Так что хватит из себя Бетмена строить, пора показаться алчущим фанатам и раздать пряники.
   Александр подумал что не имеет ничего против этого вымышленного персонажа, даже наоборот - в нынешнем свете между ними много общего. Но издевка в голосе Артура вывела его из себя.
   - Скажи что-то разумное для разнообразия, я устал искать второй смысл в каждой глупости.
   - Завтра сегодня станет вчера, - не растерялся Артур, и перешел в активное наступление. - Яйца в узелок не завязываются, если сидеть в четырех стенах целую неделю? Даже с этим навороченным дворецким в собеседниках быстро сойдешь с ума, вот так бездельничая.
   - Рад служить, сэр Артур, - отозвался ехидно Минус.
   - Заткнись, электронный сапиенс, с тобой не разговаривают. - Артур покривился, неодобрительно глянув на друга, и сам себе пробормотал: - Чем старше человек, тем дороже его игрушки, но воображаемый друг который всегда тебя слушает и подчиняется, это уже перебор. Хомячка не мог завести?
   - Крокодил ходит лежа, - схохмил Александр. - То, что некоторые принимают за безделье, я называю напряженной работой ума. За обеспечение тендерами на строительство объездной в Сочи и аквапарка в Евпатории Дуров существенно улучшил мое финансовое состояние, из которого лишь малая часть ушла на погашение кредита за суперкомпьютер, а ведь проценты за прокат фильма еще капают. Я планирую еще долго мять бока, изредка курсируя от кровати на кухню и к секретеру - мемуары писать. В идеале я могу вообще никуда не выходить пару-тройку лет - Минус подтвердил, что успешно играет на бирже, приумножая мое богатство. Так почему меня должны интересовать ваши скучные посиделки? Говори прямо - какого рожна тебе нужно?
   - Меня тоже это мероприятие не особо прельщает, но в любом месте веселее вместе. Слушай, я для тебя хоть лимузин, хоть крытый портшез вызову, только не руби на корню мою работу, на что еще годен? Я бы свалил в Валинор как эльфы, динозавры и некоторые олигархи, но не заслужил, увы, места на корабле... Чего молчишь как партизан?
   - Ты меня утомляешь своей околесицей, - вздохнул Александр. Треп Артура мешал ему думать. - Разве так трудно добавить в текст больше конкретики?
   - Если вы не выбросите сэра Артура из окна, откуда он и пришел, применив вандализм к вашей недвижимости, не беда. Шокер считается безопасным защитным оружием, но я давно снял предохранитель, чтобы повысить напряжение.
   Артур даже не улыбнулся, продолжая напряженно вглядываться в лицо друга.
   - Почему именно я стал главным героем? - наконец спросил Александр. Он не раз задавал этот вопрос, потому что хотел знать личное мнение каждого участника съемок.
   - Тебе самую банальную причину? - вздохнул Артур. - На свои зубы в зеркало посмотри. Клыки побольше стандартных миллиметров на три-четыре, верно? Вот и ответ. А вообще - коэффициент интеллекта у главного героя должен быть как можно более высоким - тогда он оживляет фильм реалистичной драмой, а не соплями для домохозяек, когда и того хватает. Скажу откровенно - так перевернуть предположительную линию сюжета с ног на голову и чтобы все этому только рады оказались не многие смогут. Еще вопросы есть?
   Александр бросил косой взгляд в зеркало, висевшее у самого предбанника. Стопроцентное зрение это позволяло. Приподнял губу... и опустил взгляд.
   - Сделаем вид, что не было, и нет. Чай будешь, или кофе, бразильский, свежего помола?
   - Представил, что я не взломщик, а гость солидный? - развалился на диване "взломщик".
   - Элементарная вежливость, за пену для восстановления целостности окна и рихтовку зазубрин на внешней стене ты мне еще заплатишь.
   - Ой, какие мы мелочные. - Артур развел руками.
   - Тебе отведено пять минут. Поспеши меня уговорить.
   - Минус, поделись сигаретой. За целых пять минут я успею скурить одну-две. - На моторизированной тележке прикатился блок сигарет. Артур выкурил две глубокими затяжками. - Ах, я восстал из мертвых. Не мешало бы запить чем-то легковоспламеняющимся, но отложим это до завтра, у меня диета. Кстати, ты тут сам себя посадил под домашний арест. Не боишься, что будешь как свинья: не ходить, а перекатываться?
   - У меня есть несколько тренажеров на втором этаже и жиросжигающие добавки в пищу. Спасибо достижениям современной медицины, - холодно изрек Александр, поглядывая на огромные часы, высветленные светодиодами на голой стене.
   - На все готов ответ.
   - Поэтому я и нужен вам больше чем вы мне.
   - Как ты догадался? - в напускном страхе отпрянул Артур.
   - Использовал слабенькую дедукцию. - Александр не повелся на ужимку. - Грубое проникновение в приватизированную недвижимость, вызывающее трения с законом, ни слова о моей выгоде от похода не вечеринку, раскованность, которая недостаточно скрывает нервозность и боязнь отказа, а твое отношение ко мне скорее раздраженное и осуждающее, чем дружественное... В конце концов ты так и не сказал, что рад меня видеть.
   - Шерлок доморощенный. Не подумай плохого, но за прошедшую неделю скопилась жуткая усталость. Все-таки обязанности по связи с общественностью лежат на мне. Поелику я ощущаю здоровую зависть и обиду к бездельничающему тебе. В пору проситься к вам с железякой на постой и соответствуя твоим планам не вылезать из постели до самой Пасхи.
   Ответа не последовало. Артур уставился на друга, опершегося с закрытыми глазами на спинку дивана. Тихое сопение звучало очень натурально.
   - Прополощи меня енот! Ох уж мне эта привычка - в любой неприятной ситуации притворись спящим.
   - Он действительно спит, сэр, - подал голос Минус. - Введу вас в курс дела: хозяину после короткого обморока в присутствии Дурова назначен дополнительный курс уколов для полной реабилитации, и много сна. Именно это обстоятельство является причиной затворничества, сдерживающей хозяина от желания исследовать город. Не шутка, пролежать больше трех месяцев в биованне. Вы хоть изредка ее покидали, а его такой радости лишили, чтобы не сбить искусственную память.
   - Резонно, - вздохнул Артур, и проводил взглядом маленького сферического робота, целиком состоящего из медицинского инжектора, укатившегося в технический шлюз стены. - Но что мне теперь делать? Когда я получу свой ответ?
   Раздался странный покашливающий смех, который очень резко издавали искины. Артур пожалел что нельзя зашить ему рот. Он бы вернул ехидного ИИ на фабрику по гарантии еще и приплатил бы чтобы не вздумали отказаться.
   - Если бы вы изучали концепцию экзистенциализма, то знали бы что мироздание иррационально, сэр. Не извольте беспокоиться, хозяин не сможет обуздать свое любопытство. Я постелю вам в южной гостиной. А пока... соизвольте оплатить счета за ремонт.
  
   Ровно в семь утра из вращающихся дверей новомодной высотки показался хмурый юноша одетый в брюки, белый гольф, укрывающий горло (предупреждали о сильном ветре, несущем с собой новый штамм гриппа) и кашемировое пальто, немного стесняющее движения. Короткие ботики на тугих шнуровках хлюпнули по луже, которую еще не успел впитать пористый бетон.
   Престиж это очень гадкое слово. Для его правильного понимания нужно иметь неплохо развитые мозги, потому что престиж может выставить для тебя жесткие рамки, как для скота, и взять в заложники, состригая все лишнее для собственного насыщения.
   Слава Богу, Минус позаботился о необходимости закупить пару комплектов добротной выходной одежды не у Армани. Дурной вкус часто отождествляется с дороговизной покупки.
   Группа телохранителей в керамических бронекостюмах и зеркальных шлемах с закрытыми забралами дожидалась у подъезда, оттеснив любопытных - пара мужчин поигрывала длинными шоковыми дубинками, и травматическими пистолетами. Пуля из такого удерживала людей на расстоянии лучше расставленных по обочинам парапетов. Вестибюль телохранители почистили от зевак и камер заранее, до полусмерти запугав вахтера и его искина.
   - Цветовая дифференциация штанов снова в моде, эцилоппы? - спросил Александр, заметив оранжевые полосы у бойцов и желтую у сержанта. Его манера держаться в обществе нисколько не изменилась, отстраненная и немного усталая, но юноша попытался скрасить ее шуткой.
   Парни промолчали, а сержант вышел из строя и потянулся отдать честь, но тут же передумал.
   - Предписание касательно вас, Сан Сергеич. Доставить клиента в целости и сохранности, обеспечить караул на периметре вечернего клуба и сопроводить обратно. Пожелаете отправиться прямо сейчас, или сначала дадим пару кругов по городу? Официально праздничное мероприятие начинается в пять ноль ноль. У вас бездна времени.
   Александр подумал для приличия и согласился. Уже садясь в лимузин, попросил у сержанта выделить одного бойца для защиты Артура, решившего переждать пока схлынут зрители, расположившись в баре высотки...
   Весть о том, что главенствующий актер "Двойной игры", до этого момента скрывавшийся от камер и репортеров в личных апартаментах, в последнюю минуту согласился посетить находящееся в центре внимания (быстро растущих в числе) фанатов мероприятие, живо облетело Киев. То и дело мимо проносились автомобили, из которых выглядывали объективы, на что шофер лимузина повысил процент непрозрачность окон, чтобы пассажир провел остаток пути в спокойствии. Один раз гонщик на моноцикле даже предпринял попытку задействовать камеру с проникающим через тонкие преграды волновым сканером, но высунувшийся из джипа кортежа телохранитель ненавязчиво погрозил ему травматической винтовкой. Из такого оружия пробить колесо моноцикла не составит труда, а списать инцидент на защиту прав клиента еще легче. Постепенно преследователи отстали.
   Исколесив пятую часть Киева за день, налюбовавшись на пейзажи и отобедав в самом старом ресторане города "Курени", Александр вконец потерял терпение. Часом раньше, часом позже - кому какая разница? Все равно он не собирался раздавать автографы и целовать младенцев.
   Журналисты со своей громоздкой техникой для снятия объемной картинки уже поджидали его у "Красной дорожки". Они не давали прохода, подстерегая прямо у выхода из лимузина, ясно дав понять, что без интервью или хотя бы нескольких ничего не значащих фраз его не отпустят. Телохранители пожимали плечами, но им было категорически запрещено применять силу к гуру и распространителям информационных служб без явного признака вредоносной деятельности с их стороны.
   - Скайла Терунен из "Вечернего вестника", - ткнула в лицо Александру сверхчувствительный микрофон низенькая веснушчатая девушка в строгом брючном костюме. - Ответьте на пару вопросов, интересующих наших читателей. Вы представитель редкого числа актеров, участвовавших в программе глубокого погружения.
  - Так и есть, - бесстрастно ответил Александр, возвышаясь над ней каланчой.
  - А вы никогда не замечали странностей любого рода? Например - вы, как главный герой кинокартины, взяли на себя практически семьдесят процентов реплик и окружающие редко вас перебивали. Или поразительная способность угадывать нечисть под личиной человека. Это не казалось странным?
  - Нет, - лаконично ответил юноша, дав понять, что распинаться по этому поводу на чью-то потеху не собирается. Впрочем, он и не задумывался над заданным вопросом.
   - А вы такой талантливый садист от природы, али где-то уже тренировалися? - послышался из толпы смутно знакомый голос, заглушенный через рукав.
   Александр не ответил, продолжая продавливать живой щит.
   - Уважаемый, всего один вопрос для нашего журнала "Наука и Религия", - пробился откуда-то слева тощий как глиста паренек. - Если бы вы могли задать всеведущему Богу один вопрос...
   - Я бы его не задал, а додумал сам, руководствуясь принципами причинности, и вам советую того же. Не задерживайте. - Александр смирял свои порывы, но невольное подергивание уголков губ выдавало его раздражение.
   Он видел характерные выражения лиц у подростков, тянущих блокноты с пожеланием автографа и пытающиеся оторвать пуговицу с карманов пальто. Вдобавок чувство опасности, живущее, как всем известно, в районе седалища, настойчиво трезвонило.
   Сколько раз нужно себе повторять очевидное, чтобы смириться?
   Люди в основной своей массе живут с закрытыми глазами. Они ограничены, считают себя разумными и поэтому оставили поиск Разума. Они ненавидят лютой ненавистью тех, кто живет лучше, "буржуев" и "куркулей", одновременно мечтая ими стать. Они терпеть не могут соседа, который чего-то добивается, опирается на ум, а не на то, что пониже живота, спины, и свои мозолистые руки, когда сами на это неспособны или не желают в этом признаться. Они все время ждут, что кто-то положит все желаемое им на блюдечко и до последнего верят в богатую бабушку, которая отпишет внучку наследство, на которое можно будет жить припеваючи. Они не могут примириться с реальностью, завидуют, ненавидят, сходят с ума (каждый по своему, или устраивая революцию и войны) тянут всех за собой в выгребную яму.
   Вампир, получивший (без затрат, с их точки зрения) все и сразу, был для них пределом мечтаний...
   Наглая брюнетка упорно отбиваясь от пытающихся оттереть ее коллег журналистов спросила, втянув носом сладковатый запах, волной свежести накрывший ее когда Александр распахнул пальто - ему никогда не нравилась давящая стеснительность плотной одежды, особенно в районе горла.
   - Чем это пахнет, герань?
   - Сирень, милейшая, сирень, - обиделся за свои духи юноша.
   Одежда одного из поклонников натянулась в толкучке, очертив сжатый под курткой в руке кухонный нож...
   - Ход конем! - выкрикнул Александр.
   Показавшийся знакомым (пластика движений очень необычная проскальзывала, будто человек носит тяжелые латы) телохранитель что есть силы ударил резво проталкивающегося к жертве пацана носком ботинка под колено, отчего неудавшийся убийца со вскриком начал заваливаться, подскользнувшись...
   Для адепта айкидо потеря равновесия противника практически равна победе. Александр ухватил его за рукав, перебросил через себя как перышко, поддав пяткой. Глухой удар распростертого тела о красную дорожку и выдох убийцы будто парализовали толпу. Утверждая успех, Александр заломил руку своей добычи (роли сменились) почти на грани перелома, и ткнул большой палец в болевую точку под лопаткой (оказывается она таки там есть), заставив взвыть сквозь зубы и водопад слез. Спокойно отобрал нож, бросив улику ближайшему бойцу.
   Александр всецело понял смысл рассказанной ему Артуром истории про старого деда, вора-щипача с полной амнезией. Положили бедного в больницу после автокатастрофы, доктор проверил больного, собирается сделать записи в журнал, а тут телефон звонит. Вор вскинулся, да не проснулся целиком, так в бессознательном состоянии и прошел в коридор, по старой привычке следуя путями отступлении. По дороге обработал доктора, незаметно сняв с того висящий на плечах халат и приватизировал его бейдж с Ф.И.О. Выйдя из здания с черного входа старик окончательно проснулся... а ведь амнезия дает знать свое. Посмотрел на себя, прочитал имя с пропуска, и решил вернуться - с чего бы доктору покидать рабочее место в разгар рабочего дня.
   Ручки все помнят...
   - Айкидо, - пронесся чей-то вздох в мертвецкой тишине. Даже звуки города как-будто утихли. И тут толпа взорвалась выкриками: - Он настоящий!!!
   Из доселе непонятного назначения щелей по грани красной дорожки поднялись трехметровой высоты заградительные барьеры с сетками в редких окошечках. Телохранители оттеснили счастливчиков, оставшихся внутри заграждения, и встали парами у самой трассы, показательно облокотившись на дубинки. Толпа разочарованно заныла - теперь увидеть звезд новомодного кино получится только через узкие окошки, а ведь они даже не начали съезжаться. Некоторые даже взмолились, в просьбе отдать им недобитого убийцу. Добьют, отведут душу за порушенные надежды и урезанное развлечение.
   - Вам неведом страх? Разминуться со смертью на один взмах ножа и остаться невозмутимым... Завидую, - вздохнул охранник с медицинским алым крестом на рукаве и набитым аппаратурой рюкзаком.
   - Почему же, я прекрасно с ним знаком, - возразил Александр.
   Половина охранников вздохнула и передала второй, расплывающейся в улыбках, кредитные чипы номиналом в золотую гривну. Очень престижная и дорогая "монета".
   - Когда видишь впервые как болотная нечисть сбрасывает личину человека, тошнит долго, до последней капли жидкости в прилипшем к горлу желудке. Когда режешь эту нечисть отточенной полосой стали, и окунаешься в водопад крови и ошметков плоти, видишь ее внутренние органы еще трепещущие и агонизирующие ноги подкашиваются от страха, руки неспособны сжаться от дрожи в кулак, теряют оружие, и ты понимаешь, что ничего не останется прежним... Страх доминирует, и подчиняет себе. Но ко всему привыкаешь, такая уж тварь человек, и страх сменяется возбуждением, а чаще и вовсе безразличием.
   Гривна перекочевала обратно.
   - Тяжело было отловить этого кадра еще на подходе? - после небольшой паузы спросил Александр, несильно пнув свою добычу носком туфли. Парень всхлипывал, но попыток подняться не делал. Хорошо хоть не обмочился...
   Сержант пожал плечами, быстро достал травматическую беретту из подмышечной кобуры, и выстрелил в бедро террористу. Тот захлебнулся воплями, и сжался в клубок, зажимая ногу. Через дыру в штанине было видно набухающую кровью гематому. Жестоко, но... заслужил.
   - Хотели кое-что проверить. Не волнуйся, босс, совесть в доле.
   Бывшие призрачные рыцари зачехлили оружие, слаженно повернулись к Александру лицом, подняли забрала, и так же синхронно встали на колено, хрустнув керамическими плитками брони. Гаркнули:
   - Служить под вашим началом было честью для нас, милорд.
   Заглядывающие в окошки фанаты завыли восторженно, вызвав у Александра приступ зубной боли.
   - Перестань ломать комедию, Рагнар, и без вашего пижонства тошно. - Коленопреклоненные бодигарды тут же поднялись и заняли каждый свои позиции, поглядывая на бывшего работодателя с нескрываемым интересом.
   - Так точно, босс. Только вот Рагнар это псевдоним. Роман Кузнецов, к вашим услугам... - наткнувшись на тяжелый взгляд Александра телохранитель оставил паясничество. - Скажу за всех нас - с момента зачисления в штат охранного агентства "Булат" съемки виртуального фильма были самым приятным заказом. Очень жаль, что все так закончилось. Мы впервые чувствовали, что занимаемся чем-то родственным. Вечно бросают в самое пекло, даже МЧС заменяем периодично, а тут выпала возможность отдохнуть душой.
   - Вы что, все братья? - осведомился Александр, шаря взглядом по идентичным лицам. Только сеточки шрамов, редкие рубцы и заживающие ожоги позволяли их различать. Современная медицина за месяц могла убрать такие отметины, значит ранения были намного серьезней если до этого момента о себе напоминали.
   - Немного неподходящее определение, - переглянулись бойцы. - Мы реплики.
   - Ась? - глупо переспросил Александр.
   - Запрет на клонирование человека был отменен лет восемьдесят назад. Нечему удивляться. Пока разрешение выдается только полувоенным структурам, и прототип должен соответствовать некоторым запросам и стандартам... Проходите внутрь, пожалуйста, толпа не долго будет сдерживать свои порывы, и взбунтует, требуя опустить щиты, а за применение оружия против мирного населения нас по головке не погладят.
   - А как же этот...
   - Первый начал. Сейчас по всем законам я имею право сделать в мизантропа еще два не смертельных выстрела, применить в качестве тренажерного столба для отработки ударов карате, или сразу сдать в обезьянник. Почитайте хартию вольностей на досуге, сильно отличается от древней конституции. Каждый человек признается ценным: до самой своей смерти он может сделать что-то хорошее, изобрести новое, стать выдающимся. Это учение прививает терпимость к людям и осознание собственной значимости. Но если они поднимают на кого-то руку, значит не признают в своей жертве личность, плюют на законы, и следовательно - лишаются защиты. Только долгим трудом в колонии можно исправить положение. К слову - эти учреждения практически пустуют, но всегда найдется какой-то антисоциальный элемент, так и рвущийся на постой. Слишком рано недоросль выходит в мир бескрайних развлечений. Кто будет учиться? Кто будет работать? Кто будет искать, не находить, разбиваться о камни, изобретать и быть?
   - Философией балуешься, мечтатель...
   - Вам этот перец случайно не кажется знакомым? - вдруг спросил боец, буксирующий неудачливого убийцу к джипу охраны.
   - А ведь ты прав. Бывший ренегат темных эльфов, собственной персоной. Вы не в курсе, у нас и в реальной жизни были терки? - поинтересовался Александр, прищурившись.
   Роман засвидетельствовал что не показалось, отвернулся, и быстро вызвал кого-то по рации, минут десять с ним переговариваясь. Его лицо становилось все мрачнее, а под конец разговора сержант чуть ли не выплевывал слова. Чувствовалось что у него руки чешутся от желания намылить собеседнику шею.
   Александр его понимал - нет ничего ненавистней системы, неведения, обстоятельств, на которые ты не в силах повлиять, безысходности и чужой воли, связавшей твою.
   В сердцах рявкнув что-то отрывистое и мало разборчивое в микрофон, Роман вырубил рацию и обратился к бывшему начальству:
   - Виноват, обещаю исправиться. Наши ребята упустили этого клиента, по крышам ушел, сбежав из реабилитационной. Такое редко, но бывает. Ложная память вытесняет реальную, вызывая психическое расстройство усиленное паранойей. Так сказать, не отпустила его Энфер, а доктора оказались неубедительными. Да вдобавок показали ему новости с вашим выходом из Пятихатки, чтобы утвердить свои доводы. Зря. Что-то у него в голове заклинило - вот и отправился по вашу душу кратчайшим путем...
  - Получается, он все еще верит в вымышленную личность, - с прискорбием отметил Александр, и встряхнул головой - на волосы упали первые капельки давно собиравшегося дождя.
  - Получается что так, - вздохнул клон, и опустил забрало, думая о чем-то своем. - Я бы с радостью еще поболтал, но не люблю путать работу с личным. Проходите, а о террористе мы сами позаботимся.
   Вопреки просьбе, Александр постоял еще немного на открытом пространстве, запрокинув голову ловил лицом моросящий дождь. Это была его любимая погода. Выдвижной козырек клуба закончил удлиняться, накрыв своей тенью край красной дорожки, и опустился на заградительные барьеры, выпустив воздух из герметичных клапанов.
   Александр вздохнул, и потянул за язычок на молнии. Из пор в одежде пошли струи горячего пара, высушив мокрую ткань, и приподняв мокрые волосы. Пригладив их гребешком, юноша оправил воротник, оглянулся - не приехал ли кто из друзей, и нырнул под сень входной арки.
  
   Клуб Горизонт мог похвастаться частями настоящих самолетов начиная от эпохи освоения воздушного пространства и до реактивным двигателей, а также кусками обшивки космических шаттлов, посадочных капсул и частью диспетчерской знаменитого Хьюстона в качестве пульта диджея и укрытия бармена. При чем они ни малейшим изъяном не выбивались из общей картины интерьера, действующей умиротворяюще и уютно на человека с воображением.
   Александр оглядел убранство клуба и вслух констатировал, не скрывая восторга - оно полностью соответствует его вкусам и художественному образованию.
   Выходящий в этот момент из уборной Артур подавился смехом.
   - Конечно, это же ты его проектировал и занимался декором. Свой пай за то имеешь.
   - Как это ты меня обогнал? Я что, зря краснел в одиночку на красной дорожке?
   - Я пешочком прогулялся, и зашел с черного входа. Кстати, пропуск у тебя тоже оформлен, учти.
   - Ну ты и жук, так меня подставить! - восхитился Александр.
   - А ты думал, - хлопнул по подставленной ладони Артур. - Извиняй, но составить компанию не могу, на телекоме сижу. Должен предупредить: многие режиссеры подойдут с предложениями контракта на кулуарные переговоры. Дружески советую - пошли их так, чтобы в бублик завернулись. Еще лучше ссылаться на менеджера без консультации с которым ты не принимаешь ответственные решения и дай его телефон... глянешь в справочной базе код Ибицы, или еще какой Караганды у черта на куличках. Располагайся в уголке, тебе скоро подадут напитки.
   - Заметано.
   Артуру помахал рукой мужчина в форме обслуживающего персонала, сигнализируя что его ждут в диспетчерской и Александр опять остался один. Спустя минут пятнадцать, проведенных в блаженстве и спокойствии, начала собираться массовка фильма, и атмосфера в клубе кардинально испортилась. Даже при том, что вирус наполнял каждую клеточку организма энергией, создавалось давящее ощущение. Немалый вред наносила ужасная музыка.
   - Удиви меня, порази меня, восхити меня, ля-ля-ля... - надрывалась бульварная певичка с подиума. Она издавала свои пронзительные вопли с тех пор как в зале набралось больше семи человек.
   И вот эта вот песня эхом звучала в чувствительных ушах Александра, медленно сводя его с ума. Редкие смутно знакомые лица начали смываться в сплошную полосу, и он уже не слышал слов приветствий, протягивая руку для пожатия машинально даже девушкам...
   Периодично прикладываясь к фужеру с мартини, в котором плавал кусочек лимона, и расталкивая одутловатыми телесами молодежь, к столику Александра вальяжно подкатился жыртрест. Именно жыртрест. Человека называют плотным, когда он медленно бегает, с одышкой. Полным, или увальнем - когда он не может дотянуться до пальцев ног. Жиртрестом - когда он этих пальцев и не видит стоя.
   - У меня все отлично, нечем вас порадовать, - уведомил мужчину Александр, распознав в толстяке очередного жреца пера, пробравшегося на закрытую вечеринку благодаря связям или взятке. Откровенно грузинские черты лица вызывали симпатию, но вот все остальное...
   Александр ценой маленького синяка ребром ладони отбил горлышко опустевшей бутылки из-под витаминного коктейля и взялся за донышко - так намного легче вогнать ее как можно глубже.
   - Знаешь что это?
   - Роз-зочка, - заикнулся толстый картли, отчетливо потрясая жирными телесами,.
   - Я умею ей работать. Намек понял? Нет? Считаю до трех, раз и два уже были!
   Жиртрест оказался догадливым: пятясь, уполз на подкашивающихся ногах, (наверно находясь под приступом восторга - будет отменный материал) чтобы тут же наябедничать равнодушной охране. Клоны дали ему от ворот поворот даже не дослушав. Ну угрожал, ну и что? Намерение и действие совершенно разные понятия. К тому же, они знали, что намерения наносить физический вред как такового не было и в помине. Так что нечего раздувать скандал, иначе его могут попросить на выход за намеренное ущемление прав человека.
   Добрый мальчик Саша от всего сердца пожелал прекратившему возмущаться (ввиду отсутствия отклика) индюку загнутся от засилья холестерина. Немного позже дошло, что грузин мог быть одним из режиссеров, о которых предупреждал Артур, и находился здесь на законных основаниях. Пора уже прекратить принимать поспешные выводы.... Впрочем, так даже лучше, после этой короткой демонстрации все присутствующие четко себе уяснили что главный виновник торжества не нуждается в компании, а слухи о его неуравновешенности полетят со скоростью испорченного телефона. Оставалось надеяться что безрассудно отважных любителей пощекотать себе нервы среди них не осталось...
   В поле зрение впала Маришка, которую Александр видел в обществе уже шестого или седьмого ухажера. Эта блондинка (бывают же совпадения) умудрялась поболтать со всеми подряд о жутко важных в ее представлении вещах, сверкая белозубой улыбкой и потряхивая гривой кудрей. О таких девицах говорят что сквозное ранение в голову не смертельно.
   Минус, подключившийся к сети вечернего клуба, оперативно выдал на экран крутившей доселе видеоклипы панели столика краткую сводку о гречанке. Александра позабавил раздел личных пристрастий, снабженный сводками светской хроники. Заголовок гласил - "мазохист радость для садиста". Оказывается на девушку неоднократно пытались напасть в темных подворотнях, где она сознательно прогуливалась. Но пылкая речь и больное воображение отпугивали впечатлительных "садистов" получше чем оружие гражданской самообороны и скоро уже весь город знал что тронуть ее значит подвергать свою психику серьезному испытанию. Всерьез или понарошку Маришка мучила киевских работников ножа и топора, так никто и не выяснил.
   Посмеявшись в кулак, Александр переключил частоту обратно, попав как раз на середину выступления квартета мимов. Неплохой номер, в некотором роде гениальный, настоящая песня без слов. Устав от канала культуры, щелчками сменял станции. Кадры прыгали как блики на воде. Угадывалось в картинках и фразах что-то общее, привычное, и ничего особенного.
  ...Only you...
  ...есть в расставанье тягостная нега...
  ...люди ходят веселые, счастливые. Детишки тянут ноги как на параде...
  ...оброненный надушенный платок - символ благосклонности или...
  ...голову вскружила, поиграла... и забыла...
  ...взрывы и крики... кровь на экране...
   Неприятная догадка и психоделическое напряжение подбили юношу и вовсе отключить панель, скрестив руки на груди в задумчивости, бросая нетерпеливые взгляды на парадный вход. Человек которого он ждал, изволил задерживаться...
   Спустя еще двадцать минут безделья и два бокала легкого мартини, включили более спокойную музыку, софиты перестали бомбардировать интерьер клуба разноцветными огнями, а зеркальный шар исчез в отведенной для него нише в потолке. Артур оказался одним из немногих оставшихся на танцплощадке. Прямо напротив него стояла немка Хельга, приветливо махнувшая рукой в полупоклоне. Артур кивнул и принялся неспешно отплясывать что-то среднее между заковыристым ирландским и размеренным американским степом, минимально помогая себе руками. Его ноги просто порхали в солидном и грациозном джентльменском ритме, а каблук с набойкой звонко цокал по настилу. Это так ошеломило зрителей, что они просто застыли, но быстро поняли, что подбор танца невероятно идет к ритмичной музыке. Хельга подхватила его с первых па, и звонко рассмеялась, придерживая пышную юбку...
   От попыток уследить за каждым их движением голова Александра пошла кругом быстрее чем от каскада видеороликов, и колебаний настроения. Он даже не запомнил как оказался в санузле, умывая лицо водой из пригоршней. Потяжелевшие веки сбросили часть своего веса, но нервное напряжение осталось. В зеркале виднелись темные круги под глазами и опустившиеся уголки губ. Отправив в рот диск витаминного концентрата Александр почувствовал себя лучше, и кожа лица немного порозовела. Вирус получил подпитку и заработал с утроенной силой...
   - Ах какая женщина, какая женщина... Мне б такую. - Рядом встал Артур, заправляя рубашку в штаны. - Что-то твоя морда лица напоминает мне кочан капусты. Не хочешь с нами размяться, кровь разогнать?
   - У меня плоскостопие, - отшутился Александр.
   - Военкомату это не помеха. Главное злобность и внешние проявления агрессии, чтобы клонов муштровать. А с этим у тебя полный порядок. Ну как, пойдешь в сержанты? Аршавин даст рекомендацию. До сих пор трясется то ли от страха, то ли от гнева как холодец.
   - Сам виноват, - не стал оправдываться Александр.
   - Ага, не спорю. Говорил ведь ему что у тебя характер не сахар, не послушался, боров старый, - Артур сплюнул, пригладил волосы, поправил галстук, и счел себя неотразимым. - Впредь будет знать что на сотню блюдолизов, норовящих ему в кошелек заглянуть найдется один чистоплюй.
   - Ты не видел Гаррета? Кто его "играл"?
   - А-а-а, тебе еще не сказали? - Артур сострадательно похлопал друга по плечу. - Гара нет. Это программа, прототипом для которой послужили все мы. Бывает что актера с подходящими характеристиками не найти в нужные сроки, и его заменяют ботом. Если он хорошо себя покажет, ничего не меняют до конца съемок. Вдобавок имя редкое.
   - А что в этом такого?
   - Ну, заставить человека в симуляции отзываться на чужое имя довольно проблематично. - Артур достал мятый портсигар и промурлыкал: - Если есть в кармане пач-ка сигарет... Не все так плохо, треть актеров была ботами, так что взбодрись. Курить будешь?
   - Не курю, старая предубежденность. Вредно для крови.
   - Я вот тоже все никак не пойму, что бум с вампирами окончился, - признался Артур. - Горишь на работе, даешь всем свет, а лампочка - лоп! Ушел на пенсию. И все, о тебе уже забыли. Закрутили в патрон новую лампочку...
   - И кто же нас заменил?
   - Не интересовался. Может инопланетные войны, колонизация планет, или мир после апокалипсиса.
   Артур затянулся сигаретой на полные легкие и выдул клубок дыма прямо в окошко противопожарной безопасности. Зря старался - анализатор уловил табачные примеси и не стал сигналить тревогу на центральный пульт клуба.
   - Разнообразие съемочных платформ хоть и невелико но есть из чего выбрать. Только подбор актеров имеет ключевое значение, ведь дублей в вирте нет. Я вот когда-то играл паладина, в исторической драме, самого обычного рыцаря из обнищавшего рода, давшего присягу скопить деньжат на корабль и отправиться отвоевывать гроб Господень. Неделя скитаний, подвигов, и как назло в первом же портовом городе словил арбалетный болт боком - на боевого коня позарились какие-то кооператоры. Первый наводку дал, второй завел в подворотни, где ждал третий. А потом оказалось что один из них мой ректор, другой завсклад, заведующий спортивным инвентарем, а третьего играл парень, сидевший пять курсов за соседней партой. Небольшой скандал приключился, после которого мой универсум больше не снимает свои кинокартины. Такие хорошие люди, а на деле... Симуляции раскрывает всю подноготную человека, как бы он ее не скрывал фальшью.
   - Все актеры - лжецы, и мы в том числе. Вот почему я никак не устану врать себе?
   - Полно тебе, ворчун, это бизнес. Даже потерей репутации нескольких человек неделя проката обеспечила бюджет универсума свежими вливаниями. В любом случае нас всех дергают за ниточки.
   - А чего ты сам ждал от виртуальности, Артур? - уставился на друга в упор Александр. - С самого начала было понятно что это новое средство для увеселения народных масс и выколачивания из них денег.
   - Я никогда не смогу сыграть самого себя. Ведь для этого есть повседневность. - Опустил глаза Артур, нахмурившись, и что-то в этой фразе заставило обоих вздрогнуть от пробежавшего по спинам холодка.
   Мимо прошел в закрытую кабинку парнишка из массовки, хлопнув дверью и начал что-то бодрое там распевать, справляя свое дело. Артур немного повеселел и сплюнув окурок в утилизатор, вымыл руки.
   - Жаль, но бессмертных изображать мне тоже не приходилось, поэтому все картины в которых я снимался закончились крышкой гроба. Представь себе сцену из фильма, когда на вопрос: - "ты бессмертен?" отвечаешь в духе Дункана МакЛауда: - "старость не грозит, а убить меня трудно"... Смирись уже. Ты проиграл свою игру, и ты не бессмертен. Можешь попробовать еще раз. Хоть ведьмаком, истребителем нечисти, зеленым марсианином, или самым господом Богом. Вариантов достаточно, пусть и ничто не ново под луной. Попросишь чтобы тебе опять подкорректировали память...
   - Хватит с меня.
   - Хватит так хватит. - Закадычный друг легко обращается пробкой в горле, но у Артура хоть и слегка заржавевший но присутствовал внутренний тормоз.
   - Мечта сбывается, и не сбывается, - пропел все тот же пьяненький парнишка, возвращаясь в зал. - Любовь приходит к нам, порой не та...
   - Точно, я чего забыл сказать - там Мария объявилась.
  
   - Всегда быть вместе не могут люди, - надрывалась певичка, распевая старинную песню времен "совка".
   Облокотившись на барную стойку Александр думал, что начинает понимать вкус текилы и уже успел к нему пристраститься. Этот напиток здорово тормозит работу мозга. Бармен наливал уже третий бокал (именно эту тару потребовал клиент), но не решался спросить какое горе тот запивает и тем более давать советы. Бывает, что сразу возникает ощущение - человек в них не нуждается, и отнесется сугубо отрицательно.
   Несоразмерно моим прегрешениям это наказание.
   Артур подсказал, что алкоголь и адреналин помогают стереть временную память. Первый способ легче, и кажется работает. Лимонный сок защекотал язык, а текила скользнула по нему, смешиваясь и падая в желудок. Внутри уже закончилась ядерная бомбардировка и очередной огненный дождь ничего существенно не изменил. К тому же алкоголь стимулировал работу гематического вируса, и посему опьянение кроме некой заторможенности никак не проявляло себя.
   Причиной бражничества была односторонняя влюбленность Александра. В том что она не имеет взаимности он постоянно сомневался, и вот - получил окончательное нет. К сожалению, дурацкая песня вцепилась за сердце. Той Марии, что он знал больше не было! В реальности ее никогда не существовало. Короткая встреча, от которой он ждал так много, показала, что вне игры это обычная девчонка, гоняющаяся за славой, вспышками фотокамер и властью денег. Она никогда не любила его, и не испытывала ни малейшей симпатии, просто играла роль, которую хотел увидеть зритель.
   Александр чувствовал себя будто его пожевали и выплюнули. Мария его не предавала, она даже не видела перед ним никаких обязательств...
   Он принял это очередное разочарование реальностью умом, но просто не мог перестать преклоняться перед образом, который помнил. В то же время желания рыдать, пока не умрет от обезвоживания тоже не ощущал.
   Может поддаться всеобщей мании и заняться туризмом?
   - Дурак ты, бригадир. - Артур приземлился рядом, заказывая какой-то дико бурлящий коктейль из спирта и группы ароматизаторов под названием "Буря в стакане", а на закуску пару бутербродов с салями.
   - Открыл Америку, - иронично согласился Александр, обозначив подбородком ленивый кивок. - Тараканы в голове это некоторая метафизическая субстанция которая присутствует у всех нас.
   - Вот за что Бог наказал тебя таким характером? Ай-яй-яй, замочили негра, ни за что ни про что... растаял сахарный. Ты это брось. Часто люди принимают желание любить за любовь. Отличить легко - первое угасает быстро.
   - У меня еще горит.
   - Тогда айда с нами на концерт "Лоботомии" после десяти? Живо забудешь c чего горевал.
   - О чем поют?
   - Репертуар я бы описал так: когда мне плохо я пою, когда я пою всем плохо, когда всем плохо мне хорошо.
   Александр промолчал, потягивая текилу. Удивительный напиток, обычно иначе чем залпом затолкать в себя алкоголь ему не удавалось.
   - Саша, ты знаком с Дэни, дочерью Дурова от первого брака? Вскружил голову бедной девочке, ни дня прожить не может без упоминания о тебе. Не хочешь нанести ей визит? В Австрии пристроилась, рядом с озером Сомерангер, в шалаше неделю как живет, единение с природой практикует. Если повезет, через лет эдак пятьдесят унаследуешь все хозяйство Дурова...
   В аду лизать раскаленную сковороду будешь.
   - У тебя рот хоть во сне закрывается?
   - Нет, я храплю. И вообще - что за наезд? Я кандидата хочу защитить, а на дипломный проект по риторике и театральному искусству требуется много-много-много практики. - Артур смягчился, вспомнив о своей неудаче с Шивой. - Но я не кардиохирург чтобы кроить твое сердце, и не психолог чтобы лезть в душу.
   - Вот и не лезь.
   - Вот и не лезу, просто рассуждаю вслух. Люди - как карандаши. Каждый рисует свою судьбу. Кто-то ломается, кто-то тупит, а кто-то затачивается и движется вперед! Вот согласись, сказать: прости, ты мне нравишься, давай все забудем - легко. А выговорить никотинамидадениндинуклеотидфосфатгидрин не каждый сможет. Кстати, о никотине, никто не против если я закурю?
   - Я против, - сказал Бессонов, по примеру Артура заказывая себе новомодную "Динамитную шашку". Над карминной жидкостью поднимался дым, разнося густой пьянящий аромат. Отдав шевиотовое пальто бармену, пояснил: - Аллергия на табачный запах. Зря волнуешься, малыш. Любовь - болезнь не смертельная. Девочка неплохо сыграла Тяни-Толкая, заставляя тебя спонтанно действовать...
   - Возвращаю вам ваш нос, я нашел его в своих делах.
   - Я доктор, мне позволено и положено, если того требует здоровье пациента.
   - Что же вы за своим так не следите? - кивнул на дымящийся бокал Александр.
   - Я-то слежу, - возразил Бессонов. - В моем коктейле три процента легких наркотиков, прочих эйфорических веществ, ноль алкоголя и двадцать процентов неактивных нейтрализаторов. Смешавшись с желудочным соком, они придут в действие минут через десять и прочистят мои мозги и организм от вредных веществ. А чем ты себя травишь, Шурик? Текилой? С непривычки и без соли с лимоном эта отрава тяжела на печень. Надо было начинать с пива...
   - Бармен, три замороженных десерта, - выкрикнул Артур, перебивая доктора.
   В маленьких пиалах, появившихся на вращающейся стойке, поднявшейся из пола, были замороженные ягоды, усеянные крупинками белого инея. Ежевика, черника, клубника, малина и вишня. Бармен выдавил на них свежую сметану из специального дозатора, и посыпал сахарной пудрой. Сметана замерзла, покрыв ягоды слоем сладкого льда.
   Несколько минут ничьи голоса не мешали поглощению десерта.
   - Может, сиквел снимать будут... - отдышавшись после холодного предположил Бессонов. - Или новую историю на той же платформе. Ценными сотрудниками у нас разбрасываться не принято, так что можешь рассчитывать на очередную главную роль.
   Вживаться в новую личность? Нет уж, увольте. Саня не вдавался до грязной ругани, но такое подумал, что самому стыдно стало.
   - У тебя впереди еще сотни полторы лет обеспеченной жизни, - не заметил всплеска гнева врач. - Если не сложится с актерской долей, можешь записаться в космическую программу, первым начать осваивать открытый космос, или построить очередной купольный город на луне.
   - Оставьте меня, пожалуйста, - попросил Александр. Друзья неосознанно (может быть) продолжали вращаться вокруг него, не изменяя привычке видеть в нем главного героя фильма. Но ему пришлось кардинально пересмотреть их позиции, и это мешало общению.
   - Грусть это недуг - его нужно лечить, - переглянувшись с Артуром, сказал Бессонов. - Но будешь пить в таком темпе, пуще прежнего заболеешь. Лекарство или яд, все зависит от дозы. Счастливо оставаться. Бармен, мое пальто!
   Александр кивнул им, и сплюнул горьковатую слюну в специальную плевательницу, со встроенным анализатором. Голографическое табло выдало предупреждение - дальше пить категорически запрещено если ты за рулем. Сомнительно...
   Зря я сюда приперся. Как легко было притворяться носком. Лежишь себе где-то тихонько, а тебя всегда ищут, плюс ко всему у тебя есть пара.. Обидно...
   Рядом тихо присела Белочка. Долго сидела неподвижно, даже не глядя в его сторону. Александр не выдержал, и грубо обронил:
   - Я не умею общаться мысленно. Как тебя зовут?
   - Юля. Не нужно говорить, я привыкла. Все меня обзывают покладистой.
   - У нас в команде что, большая часть русскоязычных?
   - Юля полька.
   - Извини за бестактность, я немного перебрал лишку и не отвечаю за свои манеры... Трудно было бегать на четвереньках? - Александр поздно спохватился что опять грубит.
   - Сначала да, потом привыкла. Не волнуйся. Ты был хорошим, заботливым... хозяином. А я не смогла тебя защитить.
   - Я бы и так загнулся - это было подстроено. Замдиректора решил что бюджет не рассчитан на продолжение сериала. Да и у меня такое желание возникло...
   - Ты нас всех ненавидишь, да? - тихонько спросила Юля.
   Это вопрос, или утверждение?
   Саня даже по привычке стишок сочинил в своей мрачной манере, хоть и не озвучил его, незачем. "Кровь моя полилась как вода, и пепел падает как снег... я буду помнить вас всегда и ненавидеть буду всех. Конец игры, но финиш далеко еще... Теперь я ненавижу город, и дороги, которые нас зримо разделяют, я ненавижу серость: она напыщенно нас поучает, я ненавижу небо, за то что высоко, неумолимо... но это в общем то терпимо. Я ненавижу рок, порвавший нашу связь навеки. Осталось два отдельных человека. Смотрю на тонущие в мраке ночи звезды. Хотел бы я поведать тебе все о своих чувствах... Но видимо, я спохватился поздно"...
   - Мне жаль, - нейтрально ответил юноша, чтобы не сгущать краски. Ты в неприятной ситуации, сомневаешься, не знаешь что сказать, скажи - мне жаль, это всегда работает и все решает. - Знаешь, культ вампиров имеет много поклонников, но мне это видится отвратным.
   Юля кивнула и без слов куда-то испарилась. Уравновешенная, тихая девушка, хорошо его понимает. Она бы намного лучше подошла чем Мария...
   Сзади на плечи опустили чьи-то локти, на затылок надавило приятная тяжесть, а глаза закрыли ладошки.
   - Да вы что все, сговорились? - возмутился Александр, впрочем не пытаясь высвободиться - ощущение было донельзя приятное. Но он продолжал недоумевать: как можно быть такими назойливыми? - Может перестанете оттаптывать мою любимую мозоль?
   Ответ не дошел до него, так как был озвучен на немецком. Убрав руки, Кельха повторила еще раз, понятным текстом:
   - А ты совсем не изменился, нытик.
   - Это не повод для беспокойства, справлюсь как-нибудь.
   - Как всегда говоришь близким те слова, которые нужно сказать, а не те, которые хотят от тебя услышать. Мне тебя немного жаль. Сегодня я работаю посыльным - передать пару слов от хорошего друга... Моего мужа.
   - Так ты теперь Хельга Ямамото? - приятно удивился Александр. - Поздравляю, вопреки всеобщей тенденции у тебя здоровая ячейка общества. Как там наш молчун поживает?
   - Хельга Накамура, - поправила его немка. - Ямамото - это псевдоним. Поживает отлично, просто замечательно, наверно потому что его не мучит односторонняя влюбленность, и зависть к чужим ячейкам общества.
   Александр поморщился, и отхлебнул еще грамм сто кактусовой водки. Очередной плевок в анализатор (из чашечки даже дымок поднялся) сообщил что он ходячий труп... ну, или что-то вроде того. Мигающий красный сигнал тут же вызвал взбудораженного бармена. Судорожно подсчитав сколько выпил клиент и попросив сосчитать пальцы на руке, озадаченно удалился в подсобку - по его представлению трезвее не бывает.
   - Ладно, не буду тебя мучить, - вздохнула Хельга. - Муж просит прощения, что не может посетить твою вечеринку.
   - Не заболел случаем? У меня на первых порах наблюдалась повальная слабость.
   - Нет, к счастью. Мы держим небольшую школу в Осаке, обучая в основном богатенькую малышню, иногда людей постарше. Яму пригласили участвовать в олимпийских соревнованиях по кендо, представлять интересы Японии. Как видишь, эта возможность его завела с полуоборота.
   - Не имею ничего против. Это его жизнь. - В клубе присутствовало меньше двадцати процентов знакомых ему актеров. Один больше одним меньше. Ямамото хоть официальные извинения передал. - Поздравляю со свадьбой.
   Хельга хихикнула, сильнее обняв друга за шею, потерлась щекой по затылку.
   - Видишь, как я и говорила - не показываешь, что ранен. Пора научиться говорить что хочешь, не щадя наших чувств.
   - Совет излишен, фрау доктор. Я всегда так и делал.
   - Правда? Не замечала. Оживи свой тон толикой искренности, мы же не чужие, - попросила немка. - Знаешь, жить, как говорится - хорошо, а хорошо жить еще лучше. У тебя ведь есть все что нужно для хорошей жизни.
   - Смотря какими критериями ее оценивать.
   Одиночество, это когда те, кого ты любишь, счастливы и без тебя.
   Хельга будто прочла его мысли, отстранилась и вырвала стакан с текилой, залпом его опустошив. Екнув, сильно морщась выдавила:
   - Однажды произошел такой забавный случай - бобер подгрыз телеграфный столб, но он не упал, а повис на проводах, и монтеры быстро все починили. Улавливаешь мораль? Мы твои друзья, и всегда тебя поддержим. А будешь артачиться - устроим все без твоего ведома, и только попробуй не сказать спасибо.
   - А еще говорят что валькирии напрочь лишены чувства юмора., - улыбнулся Александр. - Ты многословнее обычного. Раньше кроме междометий для поддержания разговора от тебя ничего не добиться было.
   - А ты становишься все больше похож на моего молчуна, - укоризненно покачала головой немка. - Так трудно кому-то открыться? Хватит плавать в иллюзиях, не держи в себе, вынь затычку и излей душу, станет легче!
   Ее усилия пропали втуне.
   Я счастлив по умолчанию. Не лезьте в настройки.
   - Ни на что не жалуюсь, - буркнул Александр, жуя лимон. Бессонов говорил что нужно еще щепочку соли, но дальше экспериментировать не хотелось.
   - Эх, бедняга. Не ожидал, что Машка окажется такой? Эта змея питает нежные чувства только к себе самой. Ей еще во время съемок сделали три-четыре предложения на главные роли в неплохие сериалы, огни софитов голову вскружили, вот нос и задрала. А ведь кроме внешности за душой ничего нет. Про актерский талант вообще молчу - камень лучше кузнечика сыграет.
   - Не могу не согласиться.
   - Сашка, тебе еще жить да жить. Найдешь себе еще...
   - Если стану искать, - перебил Александр. - Не стану.
   - Буду до поры звать тебя половым ковриком, - сообщила Хельга. - Ямамото запретил мне называть вещи своими именами, а тряпка звучит как-то оскорбительно.
   - Еще одна кличка счет не сильно изменит.
   Кельха похлопала его по плечу и отряхнула подол своего платья.
   - Встретимся, когда ты сговорчивей будешь. Буду бежать, билет забронирован на Баварию, к замку Нойшванштайн. Говорят с него частично скопирован Энфер... Как только все утихнет немного, мы навестим тебя. Давно хотелось посмотреть в какой обстановке ты живешь. Даже поссорились с мужем немного - он был уверен, что ты типичный европеец, а я говорила, что половина квартиры обустроена в восточном стиле...
   Александр пожал плечами, не зная к чему приписать технократию своей квартиры, и опрокинул в себя остаток текилы из бутылки. Утерев слезу рукавом, поднялся, чтобы проводить взглядом Хельгу, и окинул взглядом зал. В тот же момент вырубился свет.
   Бармен не растерялся и подскочил к микрофону, подключая кабель к аккумулятору своего костюма.
   - Уважаемые посетители, не стоит беспокоиться, временные неполадки не испортят вам вечер! Сейчас наш специалист включит резервную станцию питания. Всем присутствующим коктейль "Везувий" за счет клуба!
   Никто и не думал расстраиваться - певичка только отчаянней рвала горло, а единственный музыкант, инструменту которого не нужно было электричество, барабанщик, завел такое зубодробительное соло, радуясь всеобщему вниманию, что невозможно было даже представить с какой скоростью он вертит палочками. Воротники, шнуровка и рукава людей засветились ярким зеленым светом, а диско-шар пускал блики. Встроенная ночная подсветка одежды достаточно разгоняла сумрак, чтобы видеть очертания друг-друга.
   Ребята продолжили плясать с еще большим пылом, хохоча когда толкались и наступали на ноги соседям. Александр увидел как один из них обернулся и поднес светящийся рукав к лицу, что-то сказав одними губами. Поднял большой палец и указал на выход. Не дожидаясь подтверждения что его правильно поняли, мужчина вернулся к задорному танцу.
   Бывший вампир улыбнулся. Артур специально отрубил свет, чтобы дать усталому другу уйти, не привлекая всеобщего внимания. Благодарно поклонившись, Александр провел легко дезориентированную Хельгу к парадной двери, тепло распрощавшись, а сам заглянул в уборную - вспомнил что там должен быть аварийный выход в крайней кабинке. Не лезть же под вспышки папарацци, караулящих алую дорожку, технический и служебный выходы.
   Нащупав рукой ночник с автономным источником питания, залил уборную мягким тусклым светом - надо сначала отыскать плитку триггера черного выхода. И мимолетом взглянул на себя в огромное панорамное зеркало. Щеки впалые, кожа серая, глаза водянистые, печальные. Не странно, что его все жалели. Надо повысить содержание бета-каротина, и купить солнцезащитные очки...
   Альбинос в зеркале скорбно покачал головой, сомневаясь что это поможет... Тут у Александра появилось настойчивое желание провериться у окулиста. На мгновение показалось что отражение заменил собой вампир! Но нет, обычная пьяная галлюцинация.
   - Я вычеркнул тебя из своей жизни. Зачем же ты мне мешаешь?
   "Took a look inside yourself" - гласила витиеватая надпись на раме, рядом с маркой производителя.
   Превосходная подсказка, только бестолковая. Понимание себя - величайшее благо, недоступное никому. Чего уж спорить, войны идут не снаружи, они бушуют внутри, с главным врагом, собой. Желания, принципы, лень, и прочая... противоборство никогда не умолкает, гармонии не добиться никакими усилиями. Чаще люди поддаются, даже не пытаясь понять двойственность своего решения - любое действие и бездействие скажется на тебе. Александр стал понимать ранее презираемых за глупость отшельников, удалявшихся в скит для осознания последствий выполнения своих желаний и способов противоборства с самым собой. Жаль только что их жизнь так коротка и воплотить обретенное умение под старость мало кому удалось...
   И все таки с этим зеркалом что-то не так. Опять на секунду проскользнуло чужое лицо.
   - Будешь хамить, куплю стеклорез.
   Александр прислонился лбом к холодному стеклу. Немного полегчало, но мысли вновь понеслись вскачь через прерии его фантазии.
   Что есть зеркало?
   Психолог выдаст глубокомысленно, что зеркало это ниточка, связующая телесную оболочку и душу, ведь только оно одно может рассказать тебе все, что ты хочешь знать о себе. Посочувствует горю, когда ты глядишься в него и ищешь утешения в молчании. И разделит радости, сомнения, боль, все чем ты хочешь поделиться. Даст совет, который ты долго не мог найти, потому как зеркало - это средство связи с умным человеком.
   А вампир (существуй он) на такой вопрос ухмыльнется таинственно, но не скажет что зеркало, как предмет хранящий в себе отпечаток всего спектра магии, это единственно верный, стабильный путь между мирами.
   И тут стекло вдруг поддалось подобно желатину, позволив погрузиться в себя на палец вглубь, в то же время став холодным как лед...
   Резко подавшись назад от неожиданности, Александр отклеился от зеркала. На коже и одежде остался иней вперемежку с тонкой ледяной коркой. Все признаки опьянения моментально исчезли.
   - Машу вать! Не может того быть! - воскликнул в приливе чувств парень, переполненный восторгом и недоверием. - Опять меня надули?!
   Продрогнув от холода и внезапно возрожденной надежды, он закрыл двери уборной на замок и еще раз прикоснулся к зеркалу, вызывая в себе порядком забытые ощущения. Если подозрения верны, и этот мир еще одна изощренная ловушка, призванная удержать его... еще не все потеряно.
   Будьте уверены, я воспользуюсь этим шансом! Так, с чего бы начать?
   Без разницы, в чем именно заключается обман, или где Александр сейчас находится. Если предположить, что это отражение Земли, на что указывает общая до некой развилки история, все те же действующие лица и кучка других признаков, значит связь со знакомой ему реальностью должна присутствовать, и следовательно, зеркало откликнется.
   От прикосновения и настойчивого пальпирования стекло замерзло, и отказалось его пропускать, только усилив нервный озноб. Еще одна попытка дала никудышный эффект, осталась лишь легкая утренняя роса, как и надежда таявшая на глазах. Шанс, который он клялся не выпускать из рук ускользал сквозь пальцы как дым...
   - Как же так, что я делаю неправильно? - в отчаянье воскликнул Александр, схватившись за голову.
   Пора подключать мозги, не зря же здесь его считают гением. Шестеренки завертелись как циркулярные пилы, стачивая в труху сотни предположений и догадок...
   - Точно!
   Манны в этом теле как кот наплакал, если вообще есть, что сомнительно при нулевом эфирном фоне. Что если... Настоящий вампир сейчас лежит с разодранной в клочья грудной клеткой, при условии что война еще идет и его не похоронили. Тогда в этой реальности заключены разум и душа!
   Но ничто не мешает принять помощь извне, тем где дрейфуют целые океаны девственного эфира, пластилина, из которого маги лепят свои желания, претворяя их в жизнь. Для архимага не существует преград, иначе его титул - пустышка.
   ` Глаза носферату загорелись азартом, а губы искривила усмешка. По ту сторону стекла его будущее!
   - Пройдя долиной смертной тени, не убоюсь я зла, ибо ты со мной.
   Еще раз прижавшись к зеркалу всем телом в эмоциональном порыве, Александр попытался проникнуть через него мыслью, чтобы получить отклик...
   И потерял сознание, скользнув на пол.
  
   Около часа прошло пока в дверь постучал администратор, обеспокоенный сообщениями о запершемся посетителе. Его поторапливал ремонтник, вызванный посреди ночи ради устранения утечки охладительной смеси для кондиционеров. Он подозревал что это очередная блажь начальства, как и вырубленный рубильник электростанции, но игнорировать возможность заработка посчитал дурным тоном. Он уже простучал трубы на предмет течи, и единственное непроверенное место находилось в одном из трех туалетов, за стенкой и зеркалами.
   Не дождавшись ответа, администратор попросил бармена принести универсальную ключ-карту сотрудника клуба, и провел ею по стыку двери и рамы. С легким щелчком дверь отворилась - на магнитный захват прервалась подача электричества.
   Обнаружив на полу бессознательного пайщика, немолодой уже мужчина испугался за свою репутацию, заподозрив что того убили завистники, а с хладным трупом теперь придется разбираться ему. Но ремонтник лишь презрительно хмыкнул, потянув носом густой запах текилы. Отхлестав парня и закатывающего глаза администратора по щеках привел обоих в чувство и парой коротких но емких фраз послах их близко но глубоко, принявшись снимать одну из зеркальных панелей, ужасно холодную на ощупь. Как ни крути, вызов не ложный, и работы на пол ночи.
   - Благодари своего ангела-хранителя, и поставь свечку в храме. Не будь ты под парами, парень, завтра продолжал бы стыть уже в земле.
   - Ааа... спасибо, - глупо моргая, поблагодарил Саня.
   - Да не меня. Шеф, хватай этого недотепу под ручки и дай опохмелиться.
   - А ему не лишне? - засомневался администратор.
   - Не моя забота. Не лезьте под руку, уважаемые, пока я не сообщил в профсоюз!
   Администратор внял угрозе и живо увел пошатывающегося парня, подгоняя его как малое дитя и вполголоса вызывая по вшитому в воротник коммуникатору служебное авто. Лучше не испытывать судьбу, совет опохмелиться тут не поможет, только здоровый сон и правильное питание. Главное чтобы Дуров не пронюхал, а не то быть беде...
   Саня проморгался уже в машине, стоявшей на двухместной подземной парковке "больших шишек" клуба. Зажимая ломящие виски большими пальцами, скривился, став морщинистым как курага. Что произошло вспомнить он не мог, но точно знал что повторять не станет.
   И еще...
   Надо бы позвонить с утра Артуру, сказать ему пару нежных, ласковых слов, а поостыв, подтвердить, что способ стирания памяти действенный до чертиков... и узнать координаты Марии.
   Попытка не пытка. То, что они не сошлись характерами, и обстоятельства немного изменились, ничего не значит. Цветы, конфеты, комплименты, ужин при свечах. Крепость сдастся если штурмовать с умением и вдохновением...
  
   Почувствовав что-то странное, Александр обернулся - обратного пути не было, за спиной был тот же мрак что и впереди, прямоугольник зеркала с туалетом исчез, обратного пути нет. Оно и к лучшему.
   И тут случилось непредвиденное. Как обычно говорят в таких ситуациях, что-то пошло не так. Прохода на "ТУ" сторону не было. Кривое зеркало попалось...
   Разум Александра не поддерживаемый мозгом физического тела стал распадаться, исчезать в окружающем его ничто. Ужасное дежавю. Воспоминания исчезали стремительно, по ниспадающей: сначала ненужные, незначительные, они цепляли главное и важное, рушась лавиной, и рассеиваясь в этом странном мраке. А вслед за ними тьма поглотит все, что осталось от души...
   Обнажившееся ядро, сбросив наносное, вспыхнуло тучей чужих, древних воспоминаний и опыта, объединенных одним желанием, свиваясь в кокон вокруг рассыпающейся личности. Память многочисленных предков укрепила ее и поставила осколки на место. Вернулся рассудок, а вслед и осознание себя.
   Бардак в голове потихоньку исчез, но легче от этого не стало. Потому что... вокруг ничего нет! Взгляду, если есть чем смотреть, не за что уцепиться. Запахов и звуков нет, наверно по тем же причинам. Под ногами дороги нет, и нащупать ее нечем.
   Зато есть единственная хорошая новость - боязнь влипнуть в зеркале скоротечна. Стало целиком понятным мутное выражение "посреди нигде", но чувство направления подсказывало двигаться вперед. Вроде даже необъяснимый проблеск цвета, или звука, а может даже запаха там показался.
   Фух, испугаться толком не успел. Будет мне урок за самоуверенность. Главное не останавливаться, должен же где-то быть выход.
   Осторожная попытка проникнуть в память спасших его от исчезновения предков ничего не дала, будто и не было ничего. Александр не хотел себе в этом признаваться, но он был в состоянии тихого ужаса. Рассчитывая сразу оказаться в родном измерении, попал неизвестно куда и при этом имелся реальный шанс сойти с ума...
   Чтобы не так страшно было двигаться через этот мрак, изучающий его мириадами эфемерных пальцев, вампир пел про себя. К сожалению, он не умел запоминать песни целиком, и не задавался этой целью, поэтому репертуар исчерпался быстро. Пришлось перейти на стихи. Думалось легко, хоть рифма и не шла. Короткие стишки чередовались с вдумчивыми монологами, но казалось, что вампир стоит на месте.
  
   Это твой день, это твой час
   Так пей же хмель Герой, и закуси арбузом
   Ты призывник, но в увольнительной сейчас.
   Потрать все премиальные за раз.
   С щедра свой страх вымачивая в эле.
   Под мышку взять не позабудь ты аркебузу
   Когда на битву завтра позовет тебя Король
   Не унывай Герой, недолог будет бой
   Ведь в армии на трех Героев сотня Трусов.
   И бросят Короля они
   Чтобы хоть в жизни раз еще попробовать арбуза
   Не святы для людей теперь ни братства узы, ни чести, верности слова
   Наверное, давно уже все брошено на произвол, и совесть кончилась
   И умерла молва, что пристыдить могли любого дезертира
   Сидит беглый Герой, точнее Трус, средь темени трактира,
   И думает...
   А может, жив еще Король?
  
   Посреди стишка появилось ощущение постепенно истончающейся защитной оболочки. Это плохой признак, нужно пошевеливаться. М-да, а чем шевелить-то? Если тела нет, то как совершать перемещение в пространстве?
   Что если в этом месте скорость движения, лишь следствие мысленной активности...
   Пропусти меня... Пожалуйста.
   Мрак в недоумении отпрянул... А может, вытолкнул вампира из себя.
   В один момент восприятие реальности опять изменилось. Александр понял что не проник сквозь зеркало, до сих пор находится внутри него, еще и движется кругами!
   Понятно, вежливость здесь не прокатит... Желаю оказаться там где должен быть. И это приказ!
   Мысль вновь проникла сквозь преграды, и понеслась в бешеном ритме через водоворот черных облаков, сполохов, вихрей и скоплений огней. Множественные миры соприкасались и феерически взрывались, рождая новые вселенные, брызгами разлетались звезды, горели галактики, вспыхивали туманности...
   Неужели все, что происходит вокруг, это сила воображения, пытающаяся подобрать визуализацию. Проверим...
   Вокруг во всем своем великолепии распахнулся бескрайний космос. Вопрос, который давно его будоражил: что чувствует космонавт, попадая в безвоздушное пространство, без опорных точек, способный лишь наслаждаться пейзажем, получил свой ответ. Вся мощь воображения Носферату, подстегиваемая его опытом и фантазиями выстроила картинку...
   Все-таки сработало. Если так...
   Насладившись видением сполна, рассмотрев очертания континентов и обычные карты Земли, Александр подумал еще немного и пожелал очутиться рядом с тем, у кого есть остальные ответы. Четкости желание не имело, и проскользнуло лишь как легкое сожаление, но...
   Вампир опять очутился во мраке. Непроглядном чернильном, вязком...
   Теперь он был здесь не один...
   - Где ты? - спросил Александр, пытаясь понять где находится неведомое создание.
   - Что здесь ты забыл, мальчишка? - басовито донеслось сразу отовсюду.
   - Удивительно, хотел задать тот же вопрос. Но меня опередили, - ответил нервно вампир, косясь по сторонам. Если просто представить, что это Ленг, и рядом спящий бог, наподобие Ктулху... лучше не надо, вдруг сбудется.
   - Значит, наши желания, как и прежде, совпадают, - вздохнул некто.
   От сердца, не буквально выражаясь, конечно, отлегло. Сомнения исчезли.
   - Не язви и покажись, - уверенно потребовал Александр. - Я знаю кто ты!
   - Зачем тогда мне выходить на свет?
   - Потому что я хочу взглянуть тебе в глаза...
   Что-то заворочалось вокруг, сразу со всех сторон, и оно было огромно.
   Александр не стал дожидаться явления царя народу, и представил свое тело посреди столпа света. Что еще делать - попытка направлено осветить собеседника не удалась, тот противопоставил свою жесткую волю сохранять мрак.
   Тело проявилось, правда, несколько неодетое, чтобы не сказать голое, и прозрачное, но это вампира не смутило. Подняв вновь обретенные руки, он создал вокруг себя сеть из манны, сплетенную в виде крупноячеистых пчелиных сот. Именно это видение и было плетением, или узором заклинания, видеть которые стремятся все маги, но удается только в моменты высочайшего вдохновения. Пустив по ним циркулирующий поток энергии, вампир увидел, как вокруг тоненьких ниточек расступается тьма, и рассеивается, клубясь, как краска в стакане с водой. Медленно увеличивая размер ячеек сот, Александр перестал их контролировать, лишь наращивая подачу энергии, тем самым расширяя сферу.
   Сфера света задрожала и немного ужалась, поддаваясь под напором мрака, но вампир в одном порыве влил в нее почти все что имел, и тьма резко отхлынула, освободив зону видимости...
  
  Набор обильной многообразной чешуи, огромных когтей и зубов, корона из прямых ребристых рогов и похожие на плавники перепонки на месте ушей, вдобавок гигантские кожистые крылья с костяными крючьями на поджаром теле, поблескивающем как антрацит. Что же это за зверь такой? Ответ очевиден - дракон! Причем очень знакомый Александру ящер, поэтому при всех своих немалых габаритах не вызывавший почтения и трепета. Именно эта хитрая морда квартировала в его голове, и была ошибочно принята за разжиревшее эго.
   Дракон вздохнул, при чем вампир ощутил этот звук далеко не ушами, и сунул голову под крыло совершенно по-птичьи, вдобавок отгородившись хвостом, взмахом усеянного шипами кончика которого мог бы прихлопнуть настырного мальчишку как муху. Но почему-то не стал. Видимо в этом месте подобные меры не действуют.
   - Я все еще здесь, - напомнил Александр. - То, что ты не видишь меня не значит, что я исчез.
   - Шутник. Я не ребенок, просто не желаю разводить полемику.
   - Зато у меня этого желания в избытке. Хватит прятаться, ощипанная ты курица, я не уйду пока не получу парочку ответов.
   - Сам догадайся. Я вне игры.
   Вампир пожал плечами и присел на способный служить стулом коготь несговорчивого ящера.
   - Как зовут-то хоть тебя, товарищ по несчастью? Я от корки до корки перечитал справочник по предыстории фильма, выискивая ключевые моменты, но некоторые вещи там не упоминались. Или автор решил умолчать, или сам не знал, а может на него кто-то власть имеющий надавил.
   - Коэн, - обреченно буркнул дракон. - Не мешай спать, вот-вот должно получиться.
   Александр задумался. Читал когда-то о жречестве в разных народах со скуки. Были такие левиты, и коэны, касты жрецов древней высокоразвитой расы в Египте, как считается в одних источниках, и первосвященники еврейского народа до нынешних времен по другим справкам. Наблюдается некоторая преемственность имен. Или наоборот? Как ни удивительно, драконы есть почти во всех религиях, пусть и разного вида. Их считаю злом, как в легенде о Георгии Победоносном, так и боготворят у китайцев...
   Коэн - это зло, или бог?
   - Ты - бог? - прямо спросил вампир, похлопав по гребню на хвосте ящера.
   - Бог - растяжимое понятие, - нехотя отозвался дракон. - Твоя подружка Шива тоже бог, пусть и несколько иного рода. Ей никто не поклоняется, и она не имеет закрепленного за ней места в пантеоне, как ее мать. Все небожители - боги.
   - Бог, в моем понимании, это сущность, к которой люди испытывают безграничное почтение и уважают за мудрость и умение созидать, коей она пользуется.
   - Тогда я бывший бог, - легко согласился дракон, зевнув.
   Александр недобро прищурился, разглядывая причину всех своих проблем. Дракон вздрогнул, ощутив себя дичью на разделочной доске мясника. Из-за разницы в размерах должно быть с точностью до наоборот.
   - Мне с детства казались знакомыми места и люди, которых я никогда не видел. Постоянно всплывали знания, возникающие будто из ниоткуда. Окружающие постоянно удивлялись - откуда у сопливого ребенка настолько завитая эмоциональная скорлупа, странные реакции на простые вещи, и рваные желания, противоречащие одно другому? Соседи нередко считали меня сумасшедшим или отставшим в развитии.
   - Люди глупы, - лаконично высказался дракон.
   - Возможно, - не стал разубеждать его Александр. - Спустя некоторое время после начала игр во "Владык Астрала" я понял, что даже для Носферату нехарактерно иметь так много несвойственных его роду способностей и уникальных особенностей. Наверно я бы никогда не узнал автора моей авангардной картины... Ведь ты делал все, чтобы меньше обращать на себя внимание. Ты действовал осторожно, не спорю. Меня насторожила единственная промашка - ни в одной справке я не нашел о тебе упоминания, как будто эпизод с твоим участием был вырезан из фильма и его описания, Коэн. И ты еще набрался наглости играть в молчанку? Бессовестно квартировал в моей голове восемнадцать лет, так пришла пора платить налоги!
   Дракон расхохотался басовито, высунув голову из-под крыла, и с возросшим интересом посмотрел на Александра.
   - Я давал тебе столько огня, сколько тебе хотелось, мальчик, и это намного больше чем было нужно. Пожалей мои седины.
   Вампир задумался. Любая энергия, любое движение любое усилие и чувство, мысль и воля это огонь. Для бога все эти понятия безраздельны и равны. Пожив среди людей они учатся ассоциировать их со словами. Значит, Коэн действительно исправно вносил ренту...
   - Я не испытываю к тебе ни ненависти, ни жалости, и это странно, - вздохнул Александр по привычке. Здесь не было воздуха, только иллюзии разума. Как вот эта лесная прогалина, которую придумал вампир, чтобы тьма не пилила психику.
   - Эти чувства слишком мелочны в масштабах обстоятельств, которые на нас давят, - кивнул дракон. - Чем же ты тогда недоволен?
   - Я ненавижу когда меня ставят в известность после того как подумали за меня, и сделали выбор. Или же вообще забыли мне об этом сообщить!
   - Не будь смешным. Почти всегда выбор делают за нас, таковы реалии жизни.
   - Тогда открой мне ответ на исконный вопрос - а в чем тогда ее цель, если думают за нас?
   - Не знаю, - легко разрушил миф о всеведении богов Коэн.
   - А догадки есть?
   - Я считаю, что это очевидно - самому наполнить свою жизнь смыслом. Или чужую, - Внезапно загорелся энтузиазмом дракон. - Что ты вообще знаешь о устройстве вселенной, мальчик?
   - Галактика и присутствие бесконечного мирового океана давно подтверждены наукой и эмпирическими наблюдениями как факт.
   - О, я говорю не о кучках земли и воды, плавающих в смеси тьмы и огня. Это материальные понятия, которые даже человек может подтвердить исходя из своих возможностей. Я говорю о слоях, измерениях, параллелях, которые невозможно постичь никакой научной аппаратурой.
   - Я уже заглядывал в отражения...
   - Да, именно, отражения! - воскликнул Коэн с видом лектора, общающегося с догадливым студиозусом. - Представь - есть один мир, и его отражения!
   - Это для меня не ново. Могу даже сказать, что мы никогда не узнаем, который из миров изначальное зеркало. Даже если их не так уж много.
   - А это и неважно. Лишь у одного на миллион есть возможность попасть в соседний мир, не говоря уже о том, чтобы отправиться дальше. Цепочка искажений, она как слоеный пирог, но ты не можешь отрезать кусочек со всеми вместе. Нужно проходить через последующие слои, чтобы попасть в следующие и последующие за ними. За всю жизнь можно осилить не больше десятка, но и этого хватит с головой...
   - Один на миллион - это даже не цифра.
   - Верно. Теперь плавно перейдем к цели жизни... Я создал Астрал!
   Плавно? Да у меня вышибло фундамент из-под ног!
   - Мне удалось тебя удивить? Это хороший признак. Да, я создал условия для массового перехода в соседнее измерение. Погостить в нем и вернуться, или пойти дальше, если силенок хватит.
   - Думаю, спрашивать, зачем ты так поступил не стоит?
   - Земля, Терра, Гея, называй, как вздумается - пристанище вырождающихся рас... - наткнувшись на безразличный взгляд вампира, Коэн недовольно всхрапнул. - Ты не понимаешь, или не хочешь понять? Нечисти, как ее окрестили люди, ничтожно мало в масштабах человечества.
   Александр подумал о кланах вампиров, которых в общей сложности едва наберется среднего размера город вместе со всеми вурдалаками и прочими приживалами. Коэну даже объяснять ничего не пришлось...
   - Небес было много, светлых и темных, - вздохнул дракон. - И все они с вожделением поглядывали на Срединные земли, плодородные и некогда самые благополучные из обитаемой цепи миров. Потому что остальные расы преимущественно существовали в ужасных условиях, как вечная мерзлота ледяных великанов, чьи бесперспективные просторы нагоняют уныние даже на богов Стужи, которым не за что бороться и нечего доказывать в землях бесконечной зимы. Даже Тир-на-ног, родина древних оказалась перенаселена и пылала от повсеместных стычек за землю... В итоге скудная свобода выбора и тупик эволюции поставили вопрос ребром. Война стала предсказуема, как ни оттягивали ее представители пока не бедствующих Небес... Вышло не совсем так, как ожидалось. На Луне, где была перевалочная станция центрального транспондера на Землю, столкнулись многие армии завистников. Исход ясен, и виден лунными ночами невооруженным взглядом. Немногочисленные постройки, скудные искусственная атмосфера и природные ресурсы окончательно исчезли, оставив по себе пыльные кратеры и жестокие искажения эфирного фона.
  - Хеппи-энд? - пошутил вампир.
  - Можно и так выразиться. Когда остатки воюющих сторон взялись за голову, взоры заключивших договор о ненападении гроссмейстеров устремились на Землю, жемчужину творения. Она все еще могла удовлетворить надежды и желания уцелевших и не участвовавших в битве, вернуть утерянное будущее... пусть не всецело. Единственная проблема - портал не работал! Боги людей потратили огромные мощности и искусственно оградили ее от проникновения извне, радея за свой...
   Дракон замялся.
   - Ты хотел сказать... скот? - иронично уточнил вампир, не понаслышке знакомый с отношением некоторых небожителей и большинства демонов.
   - Не придирайся, это несущественно. - Глаза дракона немного потухли, в его голосе появилась нескрываемая горечь. - Я создал новый портал, разбираясь на месте в чуждых мне прежде понятиях. Объектом эксперимента стала призрачная складка, эхо реальности трех измерений, которая существует в каждом мире, но там могут находиться лишь духи и души. Пастух Проклятых, как же я хотел создать ради выживших новый мир, но понимал, что это не в моих силах, ведь план не дозрел окончательно. Пришлось остановиться на чем-то среднем. Связать реальности и призрачную складку эфирным фоном планеты, создать новое измерение на стыке, призванное работать тамбуром...
   Вот почему в Астрале так много первоклассной манны. Еще...
   - Я тут услышал слово план, - вычленил самое интересное Александр. - Каким образом вы пользуетесь даром созидания?
   - О-о-о, в микрообъемах достаточно пожелать и наполнить желание... как бы это сказать... собой.
   - А в макро?
   - Тот же принцип, но в соответствующих масштабах. Бог вкладывает в творение всего себя, исчезая как личность. Это и есть план всей жизни.
  Если бы здесь можно было дышать, я бы уже задохнулся. Столько прямых ответов, о которых никто не мог или не хотел поведать. Если бы не сомнительное состояние и неопределенное будущее я бы назвал это счастьем.
  - Когда человек просит бессмертия, он забывает о неуязвимости и молодости. В некотором роде сходно чувствуем себя и мы, - пожаловался Коэн. - Многие жители Небес ненавидят творца, или волю случая, положившего начало небожителям, за то, что он одарил их бессмертием, неуязвимостью и идеальным здоровьем... посадив в каменоломни. Извини, но именно такое отношение к своим обязанностям у большинства богов. Им не о чем сожалеть. Поэтому воплощение созревшего плана ни разу не было отложено хоть бы на миг.
  - И как долго он зреет?
  - У кого как. Некоторые и вовсе неспособны на это, не претерпев значительные изменения в отношении к жизни. Достигнув определенного уровня духовного развития, любой бог получает возможность последнего сотворения. Он не всегда использует ее сразу, не понимая, что именно должны создать, а чаще просто игнорируют смутную задумку до поры до времени, не желая себя терять...
  - Понятно. Значит, есть разница между возможностью творения и созревшим планом?
  - Да, конечно. На моем веку были боги, которые лелеяли план долгие годы, холили его и продумывали детали до мелочей. Иные же понимают необходимость собственной жертвы мгновенно...
  - Как откровение? От кого же, хотелось бы знать.
  Дракон лишь слабой мимикой, на которую была способна его жесткая чешуя, выразил сомнение.
  - Бог не спит на своих Небесах, так как не устает в окружении бурлящей энергии... но однажды может увидеть сон наяву, невероятно реальный, желанный. И моментально растворяется, воплощая в жизнь в одном из миров, срезе реальности, или же ином измерении... Если ты думал, что боги спускались со своих небес, только чтобы помочь низшим расам ты ошибался. Это нужно, чтобы замысел созрел, чему может поспособствовать только развернутое понимание людей. Сотворения бывают разные. Варганы, к которым относится один твой знакомый, были созданы Осирисом, так званым мертвым богом. Он считал, что именно раса с развитым чувством справедливости и понимания закона, должна главенствовать на планете. Жаль, что он не видел, что случилось позже...
  - Не спорю. Какое место в этой схеме взаимной выгоды между людьми и богами отводится нечисти... и демонам?
  - Лишний вопрос, сам должен понимать. Эх. Первые - такие же создания, как и люди... а вторые же являются обратной стороной монеты небожителей. Должен быть как пряник, так и кнут, это неотъемлемый факт мироздания. Но деструктивное начало в них проявлено слабо, только способность. Реальной обязанностью демона является желание доказать что сотворенное богом чудо бессмысленно, как и любое иное его деяние. За это небожители их ненавидят, на что демоны только посмеиваются. Нельзя разделять добро и зло. И творить добро без насилия трудно, и быть законченным ублюдком мало кому удается. Если провести твердую черту по терминатору, солнце сожжет одну половину Земли, а другая навечно оледенеет. Равновесие существует, но четкой границы никогда не предусматривалось. В любой момент чаши весов меняются местами. Демон поможет кому-то без задней мысли, бог так же бездумно уничтожит... - принялся философствовать дракон.
  - Так почему ты не развеялся... тебе помогли?
  - То, что от меня осталось ты видишь перед собой. Клубок желаний и воспоминаний, часть личности и фрагмент ауры. Я так хотел посмотреть хоть одним глазком, что станет с людьми и... нечистью после создания Астрала, что заключил пари с дьяволом, - сгорая от стыда, признался Коэн.
  - В чем оно заключалось?
  - Пари является точкой соприкосновения интересов, - окольно ответил дракон.
  - Есть такое понятие - аппроксимация. Нельзя подоступней?
  - Противостояние, придуманное скучающими норнами, кормчими судеб и богинями предназначения, одну из которых ты повстречал у озера в Энфер. Если не веселиться, очень тяжко жить вечно.
  Так вот оно что, та девочка, рыбачившая сома - парка. Куда еще ниточки тянутся...
  Дракон не стал вынуждать упрашивать себя.
  - Пари - это игра между старшим богом, дьяволом и тенью, то есть любым из темных или бедствующих миров. На доске ставится пешка, которой играют все. Один стоит за спиной, второй следит за правилами и мешает-помогает другим в пределах допустимого, на свое усмотрение, а третий... третий должен сбросить пешку с доски или переманить на свою сторону. Каждый в этой игре преследует свою выгоду. Джек заполнил люфт, и его резон мне неизвестен, Тень получила возможность обрести новый мир для себя, а я остался в этом мире до начала игры и во время ее проведения. Ты, пешка, получал все и сразу, способность рушить баланс и действовать на свое усмотрение. Я как крестная фея исполнял твои сокровенные желания... Явные ты воплощал сам.
  Так значит, я мог спокойно позволить тени проникнуть на Землю, и это было в пределах правил...
  - А как же теория сохранения энергии?
  - Она действует по сию пору. Все оплачивалось по принципу противовеса. Помнишь, как искал необременительную работу, а все отказывали? Пожелал найти - тебе воздалось. Вот ты и стал учителем. Но, за это на тебя начали охотиться завистники. Тебя тяготила сила - не проблема. Ты избавился от нее, но взамен получил головную боль - защищаясь, быть бессильным... почти. Хотел друзей - бери, сколько влезет в карманы. Но они повисли ярмом на шее, дружба не только дает, но и требует взаимности и самоотдачи.
  - И это все? - скривился Александр, аж скулы свело. - Профанация моей жизни в угоду кому-то? Коэн, ты не знаешь главного, Самого Главного, Закона? Свобода! Делай, что должен, будь что будет, но мешая кому-то, знай, он получает право отомстить!
  - Мсти. Каждый борется за ту свободу, которой ее видит...
  Дракон выдул мощную струю пламени, прорвавшую иллюзию лесной идиллии. В разрыве показалась комната с диваном, на котором спал нетрезвый Александр Батькович. Минус прикрыл жалюзи, чтобы рассвет не разбудил усталого хозяина.
  Вампир понял, что смотрит вниз через зеркальную поверхность навесного потолка.
   - Зеркала хранят в себе отражения жизни, - подтвердил его догадку дракон. - Это путь в целый лабиринт копий реальности, созданных богами. В каждой из них есть ты, поэтому легко заплутать, потеряв исконное я, ведь до определенного момента копии во всем равны.
   - Да, я заметил. Оба мира реальны, хотя я всерьез подозревал симуляцию.
   - Пока ты еще помнишь его, связь не оборвется, можешь в любой момент вернуться. Этот мир очень даже неплох, в нем много свободы и прав человека. В следующем отражении люди вынуждены жить в куполах, поддерживая нормальную атмосферу искусственно, питаться суррогатами, медленно вырождаться, а еще через один - вообще забрались под землю как кроты, все с тем же результатом. Пока не поздно, вернись. Там не нужно ни о чем заботиться. Живи для себя, делай что хочешь, деньги, слава, недвижимость и перспектива - у тебя все есть.
  Нет. Когда все есть это тупик, уж я-то знаю. Какой, к черту, Game Over? Я выбираю Continue.
  - Ну как, заманчиво? - спросил дракон, от интереса растопырив костяные перья на щеках, приоткрыв защищенные ушные раковины.
   - Нет. - Александр категорично отказался, и окно в тот же миг захлопнулось. - Не сочти меня пустозвоном, но этот мир создан неправильно. Демиург в своем бреду пытался сделать его идеальным, максимально справедливым и благостным. Чужой рай, для которого вампиры не приспособлены, слишком много в нас...
   - Если я его выбрал, значит, в чем-то эти идеалы тебе близки. - Дракон фыркнул, не дослушав, и задумчиво положил голову на лапу. - Ты ведь любишь помогать окружающим, восстанавливать справедливость, поступать по совести, слышать слова благодарности, а не проклятия, и получаешь от этого немалое моральное удовлетворение, хоть и прикрываешься мыслью, что кто-то становится твоим должником. Волос горгоны, отданный архивариусу - яркий пример не прекращающейся цепи деяний.
   - Асмодей давно жаловался на скрипящие суставы, - пожал плечами Александр. - Встретив горгону, я подумал, что это удачное совпадение. Баш на баш и все такое... а как в Астрал попали люди? Изначально говорилось только о нечисти.
   Дракон хохотнул, отреагировал на перевод стрелок, но все же ответил:
  - "Якоря" - препарат, созданный Безумным Шляпником из эктоплазмы и еще кое-какой мелочи. Они на время вырывают душу и разум, помещают их в Астрал, оставляя ниточку связующую с телом, словно во сне. Этим обусловлено время применения - привидения появляются незадолго до полуночи, и исчезают с рассветом. Если так интересны причины, спроси у него сам... Ах да, ты не можешь. Для нас отсюда нет выхода, и это твоя вина.
  - Почему это моя? - обиделся Александр.
  - Хочешь знать, за что был смещен с игровой доски? - ехидно осведомился дракон. - Носферату умирают только по собственному желанию, и оно свершилось, когда твоя гордость была растоптана! Причиной тому девочка, подарившая долгоиграющее ощущение собственной необходимости, ставшая для тебя новым смыслом. Ты повержен, так как разочаровался, посчитав, что больше ей не нужен!
  Вампир уцепился за слово "посчитал", поразмыслил, прислушиваясь к чувствам.
  Как там писали в классике бестиария? "Месть вампира бесконечна. От нее не сбежать и не спрятаться. Как и от его любви". Хоть режьте, не отступлюсь...
   - Да? А кто сказал, что желание ее защищать и быть всегда рядом окончательно исчезло? Шок прошел, а чувства - нет. Я понял одну простую истину - любить человека нужно бескорыстно, ради него.
  Дракон недоверчиво рыкнул, переоценил расклад... Его морда просветлела.
  - Это все меняет. Игра не может быть закончена пока я еще могу выполнить твое навязчивое желание! И смерть тому не преграда!
  - Бой за Энфер еще идет?
  - Не могу знать, я вижу только то, что видишь ты. Но если я еще не исчез, значит, Тень не стала победителем в игре. Обидно попасть в патовую ситуацию.
  - Мне нужно вернуться в момент своей кончины, - прикинув варианты, озвучил Александр. - Что для этого требуется?
  - Ты не захочешь уплатить по этому счету, - покачал головой дракон, чуть не задевая рогами гребень на шее. - Ворваться в уже совершенное деяние, пусть даже на несколько секунд ранее требует огромных затрат...
  - Это мне решать. Какова плата? - нетерпеливо потребовал вампир.
  - ...но счастью для тебя здесь, в океане первозданной тьмы, нет такой меры как время. Выпав из своего потока, ты в него же и вернешься, но за сам факт перемещения придется заплатить, - договорил дракон, недовольно встопорщив чешую. - Если навскидку, то нужно провести около месяца в пустоте, в полном одиночестве, в окружении тьмы. От того что ты будешь там делать, зависит сколько энергии я получу. И от кого. Чем больше ты отдашь того что дорого и сделаешь уступок...
  Коэн вздохнул - опять не дослушав, Александр исчез, начав платить. Мало кто может простить себя за ошибки. А пытка пустотой это, прежде всего, диалог с прошлым, которое мучит тебя раскаленным железом промашек и неверных шагов...
  
  Время для Коэна прошло незаметно, он забавлялся тем, что прокручивал иллюзии жизнь Александра, переживая события снова и снова, басовито смеясь на самых глупых моментах. Он здорово постарался, за столькие ниточки подергал, чтобы подсунуть вампиру в фамильяры саламандру - парнишка однажды позавидовал магу из гильдии, ворковавшему с собственным фамильяром, наплевав на работу.
  Белочка в некотором роде уникальна, хоть и наивна не по годам. Это животное не имело роговой чешуи как у живой кедровой шишки, свойственной всем самкам саламандр, и выделялось редким серебристым окрасом. Вдобавок девочка имела очень мягкий характер, в сравнении со вспыльчивыми сородичами натуральный сахар, и мечтала о добром господине, который о ней позаботится до конца своих дней... ей и в голову не приходило, что он может пережить бессмертную дочь огненной стихии.
  Единственная неприятность, которая чуть все не перевернула - саламандра не успела встретить обещанного ей хозяина, и глупые студенты посчитали ее таким же новичком, открыв на Белочку охоту, во время которой основательно подрали. Вот тут Александр показал себя во всей красе, практически совпав с образом в ее мечтах, и так вскружил девочку голову, и без того взбаламученную ситуацией, чтобы осмелиться на кровный договор... осознанно или нет, заключая соглашение намного крепче чем стандартная форма привязки фамильяров.
  Белочка смягчила непростой характер вампира и доставила ему немало радости, ничуть не испорченной законом отдачи. Она же послужила причиной единственного раза в истории, когда Коэн взял бессознательное тело Александра под контроль, о чем дракон вспоминал с ностальгией...
  На исходе второй недели заточения вампира окружающая дракона материя неожиданно вздрогнула. В ней появился разрыв, через который вслед за невероятным количеством холодной манны просочился черный дым, почем-то не принявший форму человеческого тела. Александру и так было неплохо, в виде сферы.
  - Ты справился намного быстрее, чем я ожидал, - поразился Коэн, с опаской прощупывая дым на наличие изменений. Во тьме с душой могло всякое случиться, включая подмену и различных паразитов духовного плана. Демонов в том числе...
  - Читал я когда-то одну замечательную сказку, - отозвался клубок дыма задумчиво, - о правителе, искавшем, что же всего слаще на свете. Сон, именно им я насладился на век вперед. Еще одна мечта исполнена.
  - Ты врешь, - возмутился дракон. - В том месте невозможен сон и отдых, только смерть. Я уже месяц объективного времени пытаюсь уснуть!
  - Как сказать... Я вынужденно ничего не делал, только расслабленно анализировал прошлое, и неспешно размышлял о будущем. Моими спутниками были одиночество, скука... и постоянная, нематериальная боль, на грани помутнения рассудка. Раньше я мог заставить свое тело худо-бедно не замечать ее, а свой разум - неметь от нее. Теперь, я чуть не научился наслаждаться ею.
  Коэн поежился.
  - Кого ты просил о силе?
  - Никого. Они сами нашли меня и стали искушать, - вздохнул притворно вампир.
  - И ты так легко смирился со своими ошибками? Неужели действительно спал?
  - Нет, - засмеялся Александр. - Меня все убеждали, что достаточно переступить через прошлое, и идти дальше. Именно так я и поступил... в конце концов.
  - Ты в состоянии здраво мыслить? Мешанины в голове не наблюдаешь? - заподозрил приступ безумия Коэн. Он ожидал нечто подобное. - Кто с тобой говорил... там?
  - Я разумен более, чем ты думаешь, дракон. Не надейся, что у меня случится приступ болтливости после заточения. То, что там происходило, принадлежит только мне. И тем более мне не нужен психиатр - я ни разу не подумал побеседовать с мистером правая рука и мистером левая рука, пока там находился. Я просто многое понял и принял.
  - Что ты отдал?
  - Мелочь. Мечты и есть мечты, потому что никогда не сбываются. Перебьюсь как-нибудь, - продолжал умалчивать о собеседниках вампир. Ему хотелось немного побесить Коэна.
  - Ты уже делал выбор один раз. Напомнить, как после него перевернулась твоя жизнь? - голос дракона просто сочился ехидностью.
  - Оно того стоило. Хотя, почему-то отдаем мы всегда больше, чем берем.
  - Что?! Ты?! Отдал?! Мальчишка?! - вспылил дракон, сдув часть вампира плевком огня.
  Александр восстановил целостность сферы дыма, мягко смеясь, и ответил:
  - Что? Свои знания о магии и навыки ее применения. Фактически, лет пять бесценного опыта. И разумное воздержание в применении магии огня как основного калибра на мое усмотрение и по ситуации. Кому? Тьме, и Стуже, к которым ты меня подселил, якобы в пустоту. Им даже не пришлось меня искать, ибо они являются исконным состоянием всего. И вампиры - одна из немногих рас, не созданных богами, не эволюционировавших из простейших амеб в океане, а напрямую вышедших из этого мрака, первичного хаоса мироздания. Почему бы и не договориться с такими родичами?
  - И это узнал, носферату... У тебя без магии ломка не начнется? Ты любишь ее всю, без исключений.
  - Вот когда начнется, тогда и буду дозу искать. Запрета на повторное изучение никто не налагал. Долго полемику разводить еще будем? Энергию я добыл, поехали, как говорил незабвенный Гагарин. Или у тебя есть еще причины для проволочек?
  - Да вот, хочу сделать тебе подарок, - немного виновато усмехнулся дракон. - Прямо на языке крутится определение, отражающее всю суть происходящего. Угадаешь, так и быть, уступлю тебе свою силу творить чудеса, сможешь творить стихийную магию до полуночи.
  - Почему только до полуночи? Сказки о Золушке имеют реальную основу?
  - Я дневной бог... Был им, по крайней мере. Ночь - не моя пора.
  - И с чего бы такая щедрость?
  - У меня под чешуей тоже есть сердце, даже целых два, и во мне еще теплится совесть. Я искренне и безвозмездно брошу все свои силы, сколько бы их не осталось, чтобы искупить вину, которую чувствую перед тобой за изломанную жизнь. И не пытайся меня отговаривать. Это окончательное решение... зажился я на этом свете.
  - Эффект бабочки, - с первого раза угадал Александр, вздохнув тяжко.
  Коэн кивнул, и зашипел, выдыхая пламя, из которого соткалась радужная сфера, переливающаяся как перламутр жемчуга, втягивая в себя окружающую манну. Только вампир захотел спросить, что с ней нужно делать, как сфера взорвалась радужными брызгами, гася разум...
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"