Ходаковский Александр Сергеевич : другие произведения.

Энфер Ди часть 3 (мобильная версия)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Саню мучила неопределенность, заключавшаяся в отсутствии Марии! Чтобы воинственный азер пропустил подобную возможность начистить рыло всем и сразу? Да быть того не может!
  А деятельность Теней? Подстрекательство, авантюра, или отвлекающая атака?
  Воображение хрипело невнятно и сигналило белым флагом - хватит меня эксплуатировать. Оно рисовало вампиру самые невероятные картины, постепенно выдыхаясь. Саня хладнокровно отметал все версии одна за другой, разбивая железобетонными доводами работавшего на износ мозга.
  Зачем, зачем Теням понадобилось это бессмысленное самоистребление... Кто дергает за ниточки... Почему меня по пятам преследуют убийцы... Если предателя нет: это не странная девочка Майя, и не солнечный титан Гаррет, внезапно влетевшие в эту историю, и даже не вампир Кирилл... Что послужило тому причиной: нечеловеческая логика обитателей мертвого мира, или попытки не допустить сближения двух вампиров... Вампиры? Почему я сразу об этом не подумал? Самый банальный ответ зачастую является верным. Война кланов? Кто-то хочет расстроить союз семей, вот и заручился поддержкой этих суицидальных, готовых на все ради еды? Не исключено. Кто же стоит у руля? А вдруг все еще проще, до тривиальности? Родичи Марии, или мои? Мать всегда была себе на уме, а о папе я почти ничего не знаю... Надо их проведать.
  Саня выскочил на поверхность и в бешеном темпе добрался до общежития. Пользуясь выросшими физическими показателями, взбежал вверх по стене и повис на руках, уцепившись за скульптуру Керно - рогатого бога, покровителя лесов и тамошней живности. Раскачавшись, выбил ногами раму окна, ведущего в коридор, и впрочем, не произвел при этом существенного шума - Ясень уплотнил косяки и замазал рамы дрянью неизвестного происхождения, схожей по консистенции с каучуком. Она с легкостью пропитала дерево, увеличив его пружинистость.
  Так, куда дальше? Черт, телепатия тут не годится - для нее необходим зрительный контакт, или обоюдное согласие.
  Саня расставил согнутые в локтях руки, растопырив пальцы, и закрыл глаза, слушая пространство. В горле пересохло - он себя переоценил. Данный способ сканирования объединял в себе огромное множество мелких. Он требует огромной концентрации и способности полностью обрубать посторонние возбудители - слух, нюх, осязание и так далее. Свободно играть с ним может только кош, достигнувший вершин на поприще телепатии и эмпатии.
  Поймать пеленг в доме, насыщенном длительным присутствием коша - задача не из простых. Легче сунуть голову в бочку с дегтем и отличить жемчужину на дне от мелкой гальки.
  Поэтому первым он нащупал именно Кирилла - истощенный некромант спал в своей комнате, весь день провозившись с экспериментами. Следом шла Майя, разделявшая с Саней частичку души. Сердцебиение спокойное, дыхание ровное - тоже спит. Сразу же открылось местоположение Белочки, также имевшей с ним сильную связь, соединявшую фамильяра и хозяина. Саламандра убралась подальше от убийственных объятий Майи, и прикорнула на ковре, не выпуская девочку из поля зрения. А вот и Мария...
  Ого. Ого... Ого!
  Саня покрылся румянцем и потерял контакт - он просто не смог удержать концентрацию. Мария принимала ванну! Этим все сказано. Если она почувствует связь в такой момент - сложно сказать, что сделает, но для Сани приятного в нем будет ни на гран.
  А то, что я сейчас сделаю...
  Вампир взял себя в руки, до крови вжав ногти в ладони. По рукам пошло бодрящее тепло. Шлепнул себя по щекам - все, успокоился.
  Что там Кир говорил о душевых? В конце коридора направо, или налево? Саня не особо вникал в компоновку комнат общежития - он даже не предполагал, что это знание вскоре понадобится.
  Тема выбора двери отпала - по лестнице спешно поднялась бригада гвардейцев Кшара. И без затей разбежалась по этажу, по одному два человека в дверь. Они не заметили стоявшего у окна вампира, сосредоточившись на своем задании. Вот и напрасно...
  Дети, переходя дорогу, смотрите в оба!
  
  Саня, тяжело дыша, припал плечом к стене и медленно съехал на пол, взмыленный как лошадь. Утер капельки густой крови, скопившиеся в уголке уха. Голова кипела от напряжения - переусердствовал с временным тормозом.
  Брешут - второе дыхание редко открывается когда оно надо. Перекопав гектар земли одна дорога - в эту же землю костьми лечь.
  Из элементарного садизма пнул в зад развалившегося неподалеку легионера - сержант гвардейцев оказался крепким орешком и отчаянно сопротивлялся. Почесал щеку, отмеченную кровной клятвой мести - она больше не жгла огнем, значит, Медная гора очищена от Теней. Это хорошо...
  Мария вышла из душевой, одной рукой спокойно расчесывая свои серебристые косы гребешком, а другой - подтаскивала за собой мертвого гвардейца!
  Проскользнул все-таки. Как это я не доглядел? Ну и пусть - парню не повезло нарваться на скучающего вампира. Даже если это хрупкая девушка.
  Мария бросила свою ношу в кучу и присела рядом, продолжая наводить марафет. Она вняла голосу сестры и сменила свои откровенные ночные рубашки на длинный шелковый халат с двумя поясками. Эффект только усилился - глаза вампира так и подмывало заглянуть за...
  Мария легонько (в своем понимании) отвесила ему пощечину.
  - Похоже, что в мою комнату пробрался посторонний. Ты его не видел?
  - Если ты о том извращенце, роющемся в исподнем, то я выбросил его из окна минутой раньше.
  - Он еще жив? - уточнила девушка на всякий случай.
  - Если ты не заметила - здесь третий этаж, а под окном бетон. Я бросал его вниз головой... предварительно свернув шею... Естественно, он не может быть жив! Не в мою смену!
  - А ты становишься все более предсказуемым, - улыбнулась Мария, игнорируя повышенные тона. Она была настроена благодушно. - Я специально выждала немного и не закрывала дверь. Хотела узнать, бросишься ли ты на помощь, или презришь угрожающую мне опасность... Я удовлетворена результатом.
  Так ты мне профилактику устроила, любовь моя?
  - Бьюсь об заклад, ты дьявольски довольна своим остроумием? - спросил Саня. Ирония через уши плещется. Его гнев смешался с обидой, вызывая крутое похолодание воздуха.
  - Да, - усмехнулась Мария, положив голову ему на плечо.
  - Тогда я ухожу. Ты и без меня свободно справляешься.
  Саня резко встал, ошеломив этим Марию - она не видела в своем поведении ничего предосудительного. Даже больше - оно нисколько не изменилось с момента их встречи!
  Ну конечно. Вот он - неутешительный вердикт. Сколько не штурмую эту крепость, она остается неприступной. Единственная защитница поглядывает высокомерно на неандертальца с палкой, тупо оббивающего порог, и посмеивается - из него может выйти хорошенькая домашняя зверушка... Я начинаю забывать - в чем состоял смысл осады? Может, вампиры и в самом деле неспособны на проявление определенных чувств? Чего я тогда добиваюсь? Это похоже на попытки заполнить высохшее озеро, день-деньской нося ведра из соседнего болотца. В лучшем случае получится еще одно болото... Я устал ждать. Устал надеяться. Я просто устал... Хочу домой. Решено! Неандерталец возвращается в свою берлогу.
  - Кстати - этот халат тебе очень идет, особенно декольте. Чертовски похож на тот, что я тебе подарил на Рождество. Неужели, это знак внимания в мою сторону?
  Мария открыла рот, чтобы возразить, согласиться, переубедить... Какое декольте?! Ее взгляд сместился на верхний поясок халата - развязавшийся! Саня немного помучился с телекинезом, чтобы отвлечь ее внимание.
  Он не хотел получать своим словам ни подтверждения, ни опровержения - да будь оно все проклято. Достаточно того, что его беспокойство было излишним. А эта черствая девушка над этим жестоко посмеялась... Впрочем, как и всегда. Ей не нужен телохранитель... (нужен ли он был когда либо, или это ее притворство виновато) лишь шут, считающий себя таковым. Причин для хандры - хоть залейся.
  Саня угас - дальнейшая болтовня чревата тяжелыми травмами, как телесными, так и психическими. Отступил немного и перекинулся головой назад через подоконник!
  
  Поспать удалось не больше часа - Саня почувствовал, что по его лицу водят чем-то холодным, быстро высыхающим и дурно пахнущим. Зубы заскрипели (вампир заострил их в приступе раздражения). Гадать, кто виноват в пробуждении бессмысленно - дракошки нередко подшучивали над ним, пользуясь беспомощным состоянием. Эти несносные сестрички - ходячее наказание господне, неиссякаемый источник головной боли...
  Саня сам себе пообещал прополоскать дракошек в стиральной машине с тройной выжимкой. А следом прицепить их за хвосты к притолоке - радовать взгляд входящих и нежить душу хозяину дома.
  Недоброжелатель понял, что дело его швах, и попытался исчезнуть с места злодеяния, но Саня оказался быстрее, не дав ему даже соскочить с кровати. Пальцы тисками сомкнулись на ускользающей руке, обещая раздавить ее. Другая рука вцепилась в горло...
  Послышалось нездоровое сипение и хрип.
  - А где Синяя? - спросил подозрительно Саня, продолжая дремать (он рассчитывал быстренько провести чтение нотаций и нанесение легких телесных повреждений в области ягодиц и вернуться к прерванному уже дважды за день занятию). Он логично рассудил, что это Красная разрисовывает его лицо спиртовым маркером - у нее храбрости побольше. Но обостренный слух подсказывал, что в комнате лишь один посторонний. Такого еще не бывало, чтобы близняшки расстались в момент сотворения шалости! Стоит на шухере?
  - Ужинает, - задушено прошептал... Кирилл.
  Саня соблаговолил распахнуть глаза. Брат бессильно скреб по клещам, продолжающим сдавливать его горло. А так как пальцы вампира продолжали наливаться нечеловеческой физической силой - глаза некроманта выпучивались, как у хамелеона. Вот-вот лопнут от натуги...
  На кой черт тебе понадобились эти штучки, сын звезды? Дракошки подбили? Угу, с них станется - пообещали выдать сверхсекретную информацию, ты и повелся... Эх, сослать бы тебя монаршей властью куда-нибудь в Мозамбик. За нарушение распорядка сна...который я только что придумал выложить на бумаге. Какой он будет красивый, состоятельный... и короткий. Строчка максимум: - я сплю, когда хочу, меня будят, когда хотят, смерть святотатцам - всем, кому я захочу... Успеется еще - в другой раз поквитаемся. Живи, братишка.
  Кирилл свалился на пол, надсадно кашляя. На горле быстро светлели бурые пятна. А вот на руке синяк только разрастался... так же быстро рассосался. Из уголка губ спустилась струйка крови, и, не успев засохнуть, вползла обратно.
  Саня приподнялся на руках.
  - Спрошу без затей - тебе жить надоело? У меня сейчас не самое солнечное расположение духа...
  - Не смотри в зеркало! - выкрикнул брат. Поздно, Саня как раз в него и уставился. Зубовный скрежет усилился.
  - Грр-а-а...
  На щеках - кошачьи усы, до кончика подбородка - длинный язык. А на лбу надпись: 'Кто не со мной - тот без меня'. Подпись 'мозг'...
  Саня обернулся - подметил странные телодвижения некроманта. Оказывается, он пытался затолкать прямо в стену заливающуюся в припадке Марию Антуанэтту - призраки в зеркалах не отражаются. Как только ему это удалось, не мешкая, начертил черным ногтем полукруг с тремя перпендикулярными черточками - чтобы закрыть комнату от проникновения бестелесных. Вздохнул.
  - Я же говорил не смотреть, - виновато пробормотал Кир. - Ты уж прости за эту эскападу - накатило. Все ушли заниматься ратными трудами, а меня даже не подумали разбудить... Ну и ладно - слыхал, что там директриса была, у нас с ней отношения чуток вымученные. Ночью выйду в Астрал, прищучу парочку охотников - отпустит...
  Саня молчал - ему предстояла муторная работенка. И затягивать не стоит - перманентный маркер потому так и назван, что не смывается.
  - Ах, голова моя садовая! - выкрикнул Кирилл, подозревая, что Саня и вовсе его не слушал. - Я намедни виделся с Наташкой в одном из кромлехов Уэльса. И она жаловалась, что уязвлена глубже некуда - родной брат не хочет с ней пообщаться! Просила доложить ей, если я тебя встречу...
  Саня в один шаг оказался рядом с некромантом, схватил кузена за воротник и притянул к себе, заглянув в глаза. Прошипел:
  - Посмеешь меня выдать, и я тебя в порошок сотру. Веришь?
  - С чего бы так психовать? - спросил Кирилл, дергаясь в бесплодных попытках отодвинуться. Рядом с братом он почувствовал себя беспомощным вурдалаком, аж оторопь взяла. И это было для него внове. - Она все-таки твоя...
  - Именно поэтому! Ты меня знаешь - от длительного общения поседеешь запросто. Прими к сведению, что для меня Наташка точная моя копия. Осталось добавить возможность доводить родню до белого каления в считанные секунды!!!
  - Ой, только не надо орать благим матом. В ушах звенит.
  - Я уже успокоился, - ответил Саня, разжимая пальцы. - Мне с лихвой хватает внимания Тени и других придурков, которым не терпится на тот свет за мой счет. Они регулярно портят мне кровь своим наличием - плюнуть некуда. Стоит упомянуть, что совсем недавно я чуть не сыграл в ящик благодаря их стараниям, и это не первый подобный эпизод в сериале. Я трижды был вынужден пройти через тотальную регенерацию!
  Кирилл поежился - его прошиб холодный пот. Лицо исказилось неподдельным ужасом. Дергано прочертил воздух в особой манере, сложив ладони лодочками - осенил себя трижды перечеркнутым треугольником, не разрывая фигуры - обойди меня беда!
  Тотальная, всеобъемлющая регенерация - чудовищное по своей природе исцеление, через которое даже вампиру лучше проходить в бессознательном состоянии, накачанным морфием так чтоб из носа лилось - в противном случае можно сойти с ума от болевого шока. Это полная генная реконструкция, ее нельзя использовать избирательно! Каждая клеточка организма участвует: открывается хранящаяся в ДНК информация (так званый шаг в прошлое), сравнивается с нынешним показателем, выбирается линия поведения. И уже на ее основе клетки анализируются, ищутся отклонения, перестраиваются, поврежденные отбрасываются, а на их месте вырастают новые, проходят через оптимизацию...
  Тело омолаживается самым естественным образом, при этом вопя от натуги и моля о милосердной смерти. Все зависит от количества нанесенных повреждений - чем их меньше, тем выше шанс избежать усложнений. Обычно, умирающие вампиры растягивают процесс на несколько ночей, чтобы облегчить страдания, или складывают в один безумный цикл, если время поджимает (например, на поле боя). В случае выбора второго пункта процент выживших составляет меньше четверти...
  - Это не считая 'друзей', которые никак не могут меня поделить между собой, - добавил Саня, потирая ключицу. - Если этот буйный народ повстречается с Наташей, или она со мной... Да лучше сразу попроситься в дверные молотки к Марашу-проводнику!
  - П-понятно, - икнул Кир, отползая подальше. - Мои проблемы в сравнении масштабов выглядят детским лепетом. Спасибо и на том, что дюжину относительно сохранных мертвяков подкинули бедному некроманту...
  - У вас здесь есть ПК? - не к месту спросил Саня, хладнокровно оттирая со щеки черные полосы. Они только размазались.
  Кирилл подал растворяющую грязь мазь - он сразу ею запасся и держал под рукой - знал, что понадобится.
  - Жизнь без компа - как без резинки в трусах. Можно и так, но рано или поздно озвереешь. Хочешь письмо на е-мейл скинуть? Я тебя разочарую - и-нета на Медной горе нет. Оптоволокно не провели - далеко слишком, а спутниковый не ловит. Да и я как-то смысла не вижу - защитный купол плохо пропускает сигналы, искажения страшные, шумы там всякие. К тому же вирусов много...
  - А счет на сотовом пополнить?
  - Я тебе потом карточку принесу. Должен предупредить - у нас сеть не ловит. Придется выезжать поближе к цивилизации. А тебе зачем?
  - Хотел домой позвонить... Апчхи! Кажется, меня кто-то весь день вспоминает. - Саня еще раз звонко чихнул. - И довольно регулярно.
  Кирилл развел руками.
  - Так они давно ждут виновника торжества. Я убедил дать тебе немного времени на отдых - собраться с мыслями, так сказать. Вася как раз блинчики со сметаной наготовил. В кулинарии он удержу не знает, выстраивая целые пизанские башни, так что у тебя есть еще минут двадцать.
  - Кто ждет? - встрепенулся Саня, и неловко ткнул себя пальцем в глаз. Мазь оказалась ужасно жгучей. - А-а-а!
  Некромант хмыкнул, меланхолично наблюдая, как брат остервенело мотает головой, разбрызгивая слезы.
  - Кто-кто? Все.
  
  - Эх, молодо-зелено, - вздохнул трубно энт, глянув на боевую окраску лица вампира. Вдобавок Саня щурился как одноглазый викинг, лишь повязки и рогатого шлема не хватает для целостности портрета.
  Даже с помощью колдовской мази отмыть лицо полностью не удалось. Оказалось, что Кирилл заправил свой маркер очень въедливыми чернилами. Правда, он пообещал, (понимая, что ходит по лезвию бритвы - брат поглядывал однозначно: 'ты тоже скоро ослепнешь, только на оба глаза, а в нагрузку приобретешь синие украшения под ними и несварение желудка') к утру они сойдут - мазь впитается в кожу и кристаллизует их. Останется только вытереть тряпкой, которую не очень жалко.
  Саня помог перепутавшему пульты дистанционного управления Гаррету выключить телевизор и видеоплеер - фильм 'Пила, пила и еще раз пила' не способствовал процессу мысли. Солнечный титан мог смело подавать заявку на роль зомби в массовке - глаза покраснели, веки набрякли, а лицо осунулось. И не только он! Вчерашней ночью состоялся слет любителей страшного кино - ребята плюнули на театр и другие места, повышающие духовное развитие, и всю ночь напролет смотрели DVD! Не трудно догадаться - какого содержания. Они устроили себе хит-парад фильмов ужасов.
  Да, не зря телевизор прозван зомбоящиком...
  - Это, плавающее в котелке - оно летало или ползало? - поинтересовался Саня, накладывая себе в миску аппетитно пахнущее варево.
  - Не знаю, какие-то сомнительные ребята приволокли, уже освежеванным и смолотым в фарш. Сказали, что это подарок шефу опергруппы из Энфер, - пожал плечами маленький домовой Вася. - Они были побиты как прохудившаяся груша боксером, но прямо таки лучились счастьем. Впервые увидел улыбку лемура - они даже в перспективе неспособны улыбаться. Оскал мехруна и того лучше... Я проверил - мясо свежее, не человеческое, из супермаркета на третьем подземном уровне. Чудно... Ты не стесняйся. Если завернешь в блинчик - будет вкуснее.
  Мехрун и лемур? Знаю таких. Не думаю, что они станут сводить со мной счеты при помощи яда... Эх, была не была!
  Саня попробовал - понравилось. На вкус как картофельное пюре с курицей, залитое в формочку для пиццы. Еще бы чуть-чуть сладкой горчицы и кетчупа...
  - Не ожидал. Это они так откупаются, или хотят поблагодарить за сохранение жизни? Неужели простой дружеский жест? Только наши черти могут получить пяткой в нос, проваляться в нокауте несколько часов, а потом говорить: 'было весело, пойдем напьемся до поросячьего писка на радостях', и задаривать победителя по этому поводу.
  - Чего не отнять того не отнять, - кивнул Кирилл.
  - Я сыт, - констатировал вампир, откладывая вилку. Сплел пальцы и положил на них подбородок. Окинул взглядом гостиный зал. Как и сказал Кир, присутствовали все! - Теперь можете потрудиться и объяснить мне причину этого сборища.
  Народ переглянулся. У Рикки самоотвод - она спала, уронив голову на стол, и уже успела подмочить его слюнками. Бедняжка не дождалась прихода Сани, уплела блинчики с мясом, и с чистой совестью уснула. Ее молчаливо поддерживала снежная дева. На первый взгляд она бодрствовала, глаза открыты и даже немного шевелятся, но это все фарс. Юки погрузилась в анабиоз, чтобы сэкономить силы. Работает лишь подсознание - принимает информацию, которую она желала бы услышать...
  Слово взял леший, даже причесавшись по этому поводу:
  - Может, объяснишь нам - что происходит? Кто за тобой охотится и за тобой ли? Микроклимат у вас сложный, все на ножах сидят. Хотелось бы знать, кто в этом повинен, и можно ли нам его подержать за горло.
  - Я долго терпела, но дальше так продолжаться не может, - поддержала его Кельха, - С чего это на тебе весь свет клином сошелся? Можешь не отвечать, если это личное, но хотелось бы знать - почему тогда оно затрагивает всех нас? Ради чего мы суем голову в петлю?
  Открытые взгляды остальных говорили о том же. Дагон отрицательно покачал головой - не моя вина. Выкручивайся сам, помогать тоже не буду.
  - А вам это интересно? - угрюмо поинтересовался Саня. Мария отвернулась, не выдержав тяжелого взгляда.
  - Жуть как интересно, - подтвердил леший.
  - Выберите что-то одно, - попросил Саня, рисуя на крышке стола инеем круги. - Или жуть, или интересно...
  - Не меняй тему!
  Саня закончил картинку и смел иней ребром ладони, не дав глянуть - что же там было изображено.
  - Будь по вашему... Тень - это мрак, которого нам всем следует опасаться. Напоминание всегда у ваших ног... ересь Нострадамуса получается. Ладно, буду серьезен. В общем, рассказ короткий. Существовала однажды империя из трех миров, связанных одной ниточкой. Но произошло неизвестное бедствие, подробности я не выяснял, факт в том, что империи не стало. Остались лишь три мертвых мирка с погасшим, почти не дающим света солнцем и кучкой демонов, надеющихся на благополучный исход и задумывающих каждую минуту новые планы экспансии в миры, где светило живо. Круглый год зима. Большинство жителей и остатки живности обитают глубоко под поверхностью. Исключение составляет Императорский замок. Как вам должно быть известно, телепортация и открытие врат в иные миры под землей недоступны. Отличительные черты - однородная серая или черная кожа. Тех же окрасок волосы, если они есть. Видимо, поэтому Тени точат зубы на всё цветное... На лицо эти гуманоид страшные, как Дзертан с перепоя. Не сомневайтесь, я знаю, о чем говорю. Вареный в водке Ктулху и рядом не стоял... Продолжим. Тени все без разбора носят одежду из кости и хитина с острыми наростами и зубьями. Вооружаются теми же материалами. Особо опасен меч-пила в руках легионера. При встрече советую или сразу делать ноги или бить в спину, если это одиночка. Из особенностей, усложняющих бой - повышенное сопротивление элементарным школам магии. Его обеспечивает броня, насыщенная дионисиевыми нитями и естественной антимагией присущей созданиям Тени. Сверхъестественных сил, не считая физических стандарт среднего демона, и вовсе нет. Больше ничего стоящего о них поведать не могу.
  Народ надулся - Саня только обобщил известные им факты о Тени и не сказал ничего нового.
  - А из-за чего весь сыр-бор с этими ущербными? - спросил, хмурясь, Вася. - Что, нельзя выделить им чуточку землицы? Австралия подойдет - не наше не жалко, особенно если пустует. Ничего не стоит устроить там несколько сфер свернутого пространства в пару сотен миль.
  - Мне очень льстит ваша убежденность в моем всемогуществе. К несчастью, на верхнем уровне дипломатии я ничего не решаю. - Саня улыбнулся - домовой понурился. Похоже, что именно так он и считал. - В принципе, это возможно, Кадафф согласился на такое условие - там народ малочисленный, состоящий из одних блейдлингов. Думаю, и прочие бы не отказались, если бы не одно но. Императоры Кшара и Шгера в одном лице! Этот имбецил - диктатор с направлением в одну сторону - захватить все, до чего корявые лапки смогут дотянуться. Свои пешки он может растратить, пустив на это дело, а вот дать им свободу - ни в коем случае.
  Опять Саня не ответил на вопрос, отвертелся. И что настораживало: он говорит, положа руку на сердце, все слова - чистая правда. Только с линзой видно - история шита белыми нитками! Так человек бежит с горы, прижимая к груди лукошко, уклоняется от веток, обминает камни, перепрыгивает через ямки... Вдобавок подозрительно раскрасился: красноречиво изобразил - ничего вам не скажу. Что же скрывает в своем лукошке бегущий человек?
  - Скверно, - буркнул энт.
  - Не то слово, - Саня сделал вид, что не понял.
  На столе появились жженые шрамы - он работал пальцем не хуже, чем паяльником. Заодно проверял, как быстро может переключаться ото льда к огню. Вышло, что без соответствующих эмоций стихии долго не откликаются. Придется ограничиваться тем, что под руку первым попадет.
  На этот раз Саня обошелся без карикатур, просто выводил плавные геометрические узоры, среди которых преобладали кольца. Кир узнал узор благости - соединенные воедино круги достатка. Саня собирался отплатить за приют стократно - это один из самых сложных и нестабильных видов начертательной магии - всеобъемлющий. Он сочетает в себе предсказание, привлечение удачи, рост целой кучи мелких факторов...
  Стол стремительно превращался в бесценный артефакт!
  - А что, если сдать тебя им с поличным - возьмем у Кирилла труп гвардейца до пары, и дело с концом? - хихикнула Шива. По ее мнению, эта выходка недалеко ушла от часовой бомбы в подарочной коробке - любимой шутке мафии.
  - Это не смешно, - осадила ее Анжела. Она успела дочитать книгу, сдать ее в библиотеку, и положительно маялась тягой к знаниям. - Я не считаю, что Император собирается провести вскрытие учителя из праздного любопытства - что же там у Архимага внутри.
  - Не скажу, что меня это удивит. Я бы за такое даже 'спасибо' сказала, - пробормотала валькирия, игнорируя общую линию разговора. На нее опять накатил приступ скуки, вызванный бездельем. Ей хотелось позвенеть мечами с Ямамото...
  - Позже будете рассыпаться благодарностями. Я слышал, что для этого даже 'день благодарения' учредили, - неудачно схохмил Гаррет. И сам это понял - никто не смеялся.
  - А может, сами его убьем? Здесь и сразу, - буркнула Кельха, задумчиво поигрывая мизерикордией. Она лелеяла надежду, что всей кипой Саню удастся скрутить и накормить сталью. Вампир подмигнул - попробуй, дорогая, я тебя не больно убью.
  Со стороны они выглядели как Мина Харкер и Дракула из романа Стокера, вынужденные бежать в одной упряжке под давлением нового, вящего зла. При этом Дракула почему-то был человечней.
  - А чем это поможет? - удивился некромант, с неодобрением глядя на их пикировки.
  Саня развел руками.
  - Давайте предположим, что я мертв... окончательно - кол в сердце, голову с плеч, и оставлен гнить в земле... нет, развеян по ветру... - Скосил взгляд на вампиров. Вздохнул свободно - похоже, только Кирилл понял, что он оговорился. - Огромная машина гильдии магов набрала обороты и без ключа зажигания не заглохнет. К тому же, за меня в сей же час объявят вендетту.
  - Я, в первую очередь, - засвидетельствовал Кирилл. - Но вопрос с повестки так и не снят: зачем вокруг вас вертятся Тени?
  - Сколько не обдумывал, ничего дельного в голову не идет, - признался Саня. - Одно ясно - их теракты легко прогнозировать. Тень охотится на вампиров! Марию уже несколько раз пытались похитить. И, кроме того, у меня имеются сведения, что на ее отца также не раз нападали... тщетно. Подтверди, Энжи!
  Синеглазка поморщилась, нехотя кивнула. Она также подозревала, что сражение в Айсенвельде произошла по ее вине.
  - Было бы отлично, отправляй этих Теней на дело пачками поменьше или вообще в одиночку. Представляете, какой это шик - перебить всю нацию врага поодиночке, долго и со вкусом...
  - Кир, не юродствуй. Их жизнь и так не сахар, а сплошная агония. Похожа на безголового петуха, трепыхающегося на мясницкой колоде. Они не смогут поднять голову, как бы сильно того не желали. Я не ведаю, что планирует Император, но почему тогда не оставляет ощущение - я что-то упустил из виду? Для чего могут понадобиться добровольные жертвоприношения в таких количествах? Вариантов сотни, но, ни одного, кардинально меняющего ситуацию в Тени я не знаю. Даже общих усилий совета дьяволов не хватит для перезагрузки целого солнца.
  Впервые за сегодня подала голос Мария, чтобы не терять лицо, принявшая человеческий облик. Сакура робко предположила:
  - Вряд ли совета признает за собой небрежность. Мне кажется, что Тень пользуется неприкосновенностью некого рода. Иначе тот же совет стер бы ее с лика вселенной и благополучно забыл. Отец и сам бы это сделал.
  - Если это так... Вводить в заблуждение я вас не буду. Все настолько паршиво насколько выглядит, - вздохнул Саня.
  - Может, все-таки подключим подобающие ситуации органы? Храм не откажется выслать патрули - они в своей Мексике без дела с жиру бесятся. Уж я-то знаю. - Валькирия изобразила на пальцах бесцельную походку по столу. Нет войны, одни маневры.
  - Нам не нужны миротворцы, - весомо произнес Дагон.
  - А кто такие эти миротворцы? - поинтересовался Гаррет.
  - Это те, кто во избежание кровопролития уничтожают обе враждебные стороны, - объяснил Саня, не прекращая терзать стол. Скоро в поле действия его рук не останется ни малейшего клочка чистой древесины. У Кирилла мелко подрагивали пальцы - стоит кузену немножко ошибиться, и незаконченный артефакт нехило громыхнет!
  - Ха-ха-ха... - Гаррет поперхнулся. - Ты серьезен?
  - Более чем. - Саня задумался - следующий виток рисунка нужно загнуть кончиком на восток. Где здесь восток? - Не сомневаюсь, что Храм именно так и поступит, дай только повод. А там и пресвятейшая инквизиция подключит свои мощности - они ни за что не упустят такую возможность поднять людей на священную войну против демонов.
  Дагон вздохнул. Он не хотел вмешиваться...
  На столе появилась аккуратная тетрадка с зайчиками, цветочками и прочей пасторалью. Анжела покосилась на солидного дворецкого, обратно на тетрадь. Ей сильно захотелось сплюнуть.
  - В случае введения верхушки, этот конфликт превратится в бойню, в которую будут втянуты все. Кровь некоторых демонов, таких как блейдлинги, можно ввести в жилы простого человека. Он приобретает экстрасенсорные способности своего донора. А если добавить еще и плоть, то полностью изменяется внутренне. Когда-то Император Тени неплохо позабавился, направив на купол Круга армию из солдат ублюдков, собранных из сектантов-фанатиков. Тамошние ученики магов ничего не смогли поделать с броней легионеров. - Дагон распахнул тетрадь на последней странице. Там оказался детальный разрез человека и подробные сноски - что именно изменяется. - Действие этой инжекции не перманентно, человек использует весь потенциал, отпущенный ему природой в несколько мгновений, максимум - часов, и умирает. Но даже так он успевает натворить дел.
  Народ поскучнел. Многие не раз видели сектантов, ряженых гвардейцами и даже легионерами, но не придали тому значения - решили, что это метисы.
  - Понятно...
  - Это еще не все. Я составил список солдат, с которыми нам уже приходилось столкнуться. И выстроил иерархию на основе разрозненных данных. Оказалось, что Тень идет по американской системе узкой специализации, отбросив китайскую манию к наращиванию количества боевых стилей и вариаций оружия. Прочтите.
  На верхушке фигурирует некий Император. Принцип построения власти - тирания. Способности и раса неизвестны. Внешний вид также является тайной.
  Первый по силе - опустошитель, живой таран. Гора из мышц, отлитых из бетона, рост - не ниже двух с половиной метров. Физическая сила соответствующая - без натуги сворачивает кренделя из рельс и таранит лбом стены - для этого носит шлем с дополнительными слоями защиты и полную броню. Туповат, поздно реагирует на приказы. Придается в усиление группам гвардейцев. Из оружия - боевая дубина, в вариации молот, непроверенные данные - также пользуется утренними звездами и огромными кастетами. Внешний вид заставляет предполагать, что это потомки ушедших фоморов (для справки - о фоморах многое можно вычитать в кельтских легендах) - не редко эти великаны могут похвастаться единственным глазом во лбу и отсутствием носа.
  Основная боевая мощь Тени: рубщик - легионер. Самая распространенная раса Шгера. Умный демон, способен к самостоятельному приятию решений (качество оставляет желать лучшего) в экстремальной обстановке. Верит в дисциплину и порядок для войск на поле боя. Используется в армии как сержант для небольших отрядом гвардейцев. Благодаря специфике своей психики, не отдает предпочтения определенной руке. Если учесть среднюю для демона силу и соответствующее обучение, неплохо управляется сразу с двумя акульими мечами. Вес, считая кирасу и частичные латы - до тонны. Лучший выбор тактики - сбить с ног. Слабость - легионеры не редко пренебрегают шлемами в угоду обзору. Попадаются уникумы, носящие закрытые доспехи, включая огромные наплечники и плащ.
  Пернач - гвардеец, масса. Единственная (многочисленная) раса Кшара. Сухощавое телосложение, невысокие, физически слабые. Способен постичь алхимию, имеет зачатки ритуальной магии, которые хиреют без развития (это хорошо). Примечателен структурой своей кожи, легко выдерживает мороз до двадцати градусов. Использует копья и легкое клинковое оружие, бьет через передний ряд. Брони мало, в основном кольчуги из дионисия и покрытые чешуей бригантины, шлем с открытым лицом прилагается.
  Чистильщик: разведчик или убийца. Мутант Кшара, вскормленный специальными препаратами. Производство очень долгое и дорогое. Отсев - больше шестидесяти процентов. Говорить не может, питается только грибами и мхом. При такой диете быстро иссыхает, внутренние органы уменьшаются в разы. Неестественно быстр, по скорости может сравниться с вампиром зваем. Носит маскхалат, артефактного характера, обмотки рук и ног, а также маску, позволяющую дышать в негативных условиях. Два кинжала, сабля, кастеты в виде медвежьей лапы и клешни.
  Крылан - не летающий, как может показаться, соответствует названию части - Крыльям Императора. Брони нет вовсе, на вооружении лук, очень редко огнестрельное оружие. В последних стычках почти не участвовали - истреблены без малого полностью на подходах к замку Вард. Упоминания не достойны.
  Рог - арбалетчик, вторая раса Шгера, по моим подсчетам в живых осталось не больше пятидесяти индивидов. Кличку получили в схожих с блейдлингами основаниях - на их головах (у всех без исключения) растут небольшие рожки, в разном количестве и расположении. Нижние клыки не помещаются во рту, вены ярко-красного цвета. Всегда, даже ложась спать, носят тяжелую стеганку, густо усеянную фрагментами кости и нагрудник, соединенный со шлемом. В их тяжелых арбалетах, в зависимости от модели, как дополнительное оружие вделаны клюк (в приклад) и лезвия (в ложе). Арбалеты оснащены механизмом приема болтов из барабана.
  О кавалерии информация отсутствует. Но по верхам бродят слухи - в Тени есть заводчики и вивисекторы, приручившие некоторых тварей подземья. А эти четвероногие звери под стать зверям двуногим.
  - Благодарим, Дамиан, - кивнула Анжела. Оглянулась недоуменно - сестра куда-то исчезла, не сказав и слова.
  - Честь имею, - поклонился дракон.
  - Да, некое разнообразие наблюдается. - Саня закончил рисунок, линии вспыхнули ультрамарином, и стол подернулся выступившим из дерева черным стеклом, вызвав потрясенные выкрики. Некромант потянулся сладко (чары начинали действовать), чуть не задев локтем снежную деву. Если бы не артефакт, он бы ее задел! - А вот другие необходимые армии качества, а именно - умный полководец, пока не заметны. Этот гений логистики и тактики чем-то напоминает Наполеона: сколько раз терял своих людей и все еще не вынес урока...
  - Позвольте вас перебить. Я заметил некую закономерность, - обратился к Сане, и стоящему за его спиной Дагону домовой. - Вы только что на разные голоса расхваливали бойцов Тени, пусть и хаяли их стратегию. Но с таким перевесом... как вы умудряетесь выживать?!
  Саня посмотрел на него пристально, как король на кривляющегося под троном дурака. Домовой стушевался, ужался в размерах.
  - Это очень просто, - соизволил ответить вампир. - Среди моих ставленников и рыцарей круглого стола нет демонов ниже ранга А. Хм, и его самого нет. Красная и Синяя уже достаточно взрослые чтобы получить первый плюс. Насчет Рикки, нашей вечно голодной иеху я не уверен. А вот Юки недавно приняла от своего деда ранг двух S, и вполне заслуженно.
  - А сам король Артур и вовсе не помещается в таблице рангов, - поддакнул Кирилл, косясь на брата с гордостью... и завистью.
  Понадобилось минут пять гробовой тишины, чтобы понять смысл сказанного.
  - Ты слишком добрый для дьявола, - сказал Ясень с перекосившимся лицом. На своем веку он повстречал не одного представителя вседержителей и сильно сомневался, кто Саня к ним принадлежит.
  - Добр? Ты заблуждаешься. Я с нетерпением жду, когда появятся инопланетяне на суповых тарелках и выдадут всем без очереди билетики в рай. - Саня произнес это с каменным выражением лица.
  - Зачем?
  - Как зачем? Я появлюсь в последний момент, всех спасу, склею обломки Земли суперклеем 'Момент' и... обращу всех выживших в рабство, вернув их в привычный ад, пахать как лошадь непонятно за что. Инопланетян в том числе. У них есть космические корабли, и я смогу завоевать все вселенную с их помощью!
  - А... - протянули все глубокомысленно. - Ну, так бы сразу и сказал. Мы уже начали волноваться.
  Саня прикусил язык - на некоторые темы лучше не шутить. Даже самым необразованным отморозкам известно - дьявола должна вести идея: великая, злая, и несбыточная. Например - заселить весь мир тараканами, поющими ему дифирамбы под фанфары: 'славься-славься царь-воевода, счастье и радость, услада для моей души...'. Царица пауков долгое время разрабатывала подобный план, но на его пути встала неразрешимая проблема - у насекомых отсутствует мозг и органы речи...
  Видимо, он глубоко погрузился в свои раздумья, граничащие со сном - поздно почувствовал, что его тормошат за плечо. Повернул неохотно голову - Кирилл что-то выразительно сигнализировал взглядом и мимикой. Глянул в противоположную сторону. Оказывается, Сакура тихонько поставила на столик прямо перед ним блюдце с оладьями (единственным десертом, который научилась готовить у Шивы). Саня вздрогнул - указательный палец, и основание мизинца девушки сильно обожжены. Она что, впервые взяла в руки сковородку?
  - Кир, - нехотя попросил Саня. Он не хотел оставаться у кузена в долгу, но...
  - Да знаю я. - Некромант отвернул рукав и достал из-под нашивки маленькую ампулу, украшенную символом инь-янь. - Дай погляжу на твои невзгоды, красавица.
  Сакура отнекивалась, но Кирилл и слушать не стал ее слабых возражений. Подскочил впритык, вывернул ладонь и выдавил на нее содержимое ампулы. Белая слизь зашипела как борная кислота и растеклась по всей руке, покрывая ее эластичной пленкой. Через мгновение она впиталась в кожу, а ожоги пропали, как не бывало.
  Девушка посмотрела на свою руку как на золотой скипетр, усыпанный драгоценностями так, что материала набалдашника под ними и в микроскоп не разглядеть. Встретилась взглядом с Саней, обеспокоенно привставшим - он предположил, что лекарство не подействовало. Сакура вспыхнула до корней волос - в его глазах опять плескалось волнение, участие и страх за нее. Попятилась задом, и скрылась на кухне.
  Кирилл идиотично глянул на вторую половинку ампулы - с витаминами, вздохнул, и поплелся следом за этой переменчивой натурой. Теперь он знал, что испытывает его брат...
  Приди в голову некроманту мысль обернуться, он бы очень удивился, обнаружив, что все присутствующие забылись противоестественным сном!
  
  - Не могу понять, зачем ты так мучишься? - разглагольствовал Кир, прожевывая остатки зубодробительных оладий. Выплюнул обгоревшую до угольков изюминку.
  Сакура уже полчаса как пыталась улучшить рецептуру (очень самокритично), потому что первые пробы по вкусу походили на жареную глину, размешанную с резиной и щедро сдобренную мелким гравием. К счастью, больше к раскаленной сковородке голыми руками она не прикасалась - узнала, что для этого есть кухонные рукавички.
  Некромант не отказался побыть дегустатором - он хотел получше узнать эту девушку, меняющую свое отношение как перчатки. Проглотил несколько пилюль для улучшения пищеварения и универсальный стимулятор без привыкания и других вредных побочных эффектов, который собирался загнать за огромную сумму Храму. На всякий случай смазал горло йогуртом собственного производства (как в шутку - бледно-розовым, как волосы Сакуры). С таким подспорьем он мог съедать кирпичи и запивать цементом без ущерба для организма.
  Девушка молчала. Как заведенная вылила на сковороду новые порции теста. Ей не без оснований казалось, что ситуация стала еще хуже, чем была после отъезда с Айсенвельда. Саня продолжает ее любить, и опекать, а она его только ранить, расширяя дыру в кровоточащем сердце. Ей хотелось что-нибудь дать этому юноше, положившего всю свою жизнь к ее ногам. Сделать что-то значительное, чтобы на его лицо вернулась та обезоруживающая улыбка, с которой он некогда глядел на свою строгую богиню.
  Или что-то мелкое. Как первый шаг...
  Кирилл не оставлял бесплодные попытки разговорить витающую в облаках вапирэссу. Последняя партия оладий была очень даже ничего - время жарки и температура сковороды подобраны тютелька в тютельку. Он слопал все без остатка и ощутил приятную тяжесть в набитом под завязку желудке.
  - Все, хватит истязать плиту - зачет. К тому же тесто кончается, а у Васи на него были какие-то планы. Ты не обижайся, но из твоих рук брат и ежа будет за обе щеки уписывать. Даже если тот станет упираться, проситься обратно и костерить его самым прескверным образом. На худой конец отключит вкусовые рецепторы, так что зря стараешься, дорогуша. Если бы ему понадобилась умелая кухарка, давно бы посватался к вашей индуске. И вообще, зачем тебе этот тюфяк, давай...
  Сакура как-то странно повела взглядом, уставившись куда-то в потолок. В глазах появились звездочки, а на щеках опять проступил румянец - ее усилия не пропали зря.
  Кирилл сразу понял, кому предназначено это видение дивной красоты. Есть только один человек, приближение которого не способен ощутить матерый кош.
  - Он стоит за моей спиной, да?
  - А вы, батенька, хам! Такие намеки... да еще и шушукаясь с моей дорогой подругой, со мной за спиной...
  Кирилл судорожно сглотнул. Саня стоял как раз за его правым плечом: дожевывал жесткую как подошва оладью, и с интересом вслушивался в слова некроманта. Как только кузен обратил на него свое внимание, притворно схватился за сердце. Другой рукой вампир жестом фокусника высвободил из рукава катану. А когда его глаза превратились в темные провалы с голодным огоньком смерти...
  - Любовь моя, ты уж прости за это безобразие, но видишь ли - Кир прирожденный комик. Он даже умеет глотать острые предметы...
  - Эгей, не балуй, я еще не так опытен, чтобы умирать... спасите, у него рецидив! - видя серьезность намерений, Кирилл закатил показную истерику. - Не хочу умирать, не хочу умирать, не хочу умирать...
  Через несколько мгновений Сакура повалилась на пол, прямо на заботливо расстеленный Саней плащ. Как он и прогнозировал, девушка уснула - медленно ползущее поле обхвата артефакта достигло кухни. Его действие не затронуло лишь кровь, текущую в жилах создателя. Сакура недурственно сопротивлялась сну - она тоже не раз ее пила, но это все же не то. Скорее всего, свою роль сыграла устойчивость азера к головомойке.
  Плавающий в небесах неподалеку Шляпник с улыбкой наблюдал за догонялками. За скоростью перемещений трудно было уследить даже ему. Братья чувствовали - не скоро еще придется свидеться. И они брали от жизни то, что не каждому вампиру доступно - редкие моменты счастья...
  Курьез. Дети вампиров никогда не играют как нормальные люди. Они воспитываются в соответствии с суровыми традициями, в отрыве от вредоносного влияния общества. А эти...
  Дьявол тьмы уже лет пять как прилагал всевозможные усилия, чтобы разузнать хоть какие-то факты об их родовом древе. И до сего дня ему не представилось ни малейшей к тому возможности - всемогущий демон не мог проникнуть за пределы городских границ и воочию убедиться в нестандартности этой семьи. На планете находилось три точки, которые избрали как место проживания ее члены. Их деятельность прикрывали настолько мощные купола таинства, что собственный купол Энфер казался недолговечным кофейным жерновом рядом с огромным механизмом, тикающим как часы без поломок тысячи лет. На подходах все тело Шляпника сводило судорогами, а разум требовал бежать без оглядки. Он не мог проникнуть в них ни мыслью, ни взглядом - это еще сильнее разжигало любопытство. Кто же установил эти чудовищные по своей структуре сферы, направленного действия, мульти задачные, потребляющие чертову прорву энергии, кто он, чтобы влиять на самого Нирарихьена?
  Вся надежда на этих мальчишек, способных немного прояснить ситуации рассыпалась прахом. Один собственноручно установил в своей голове мощный блок, пользуясь той же техникой, а второй до недавнего времени был убежден в бытности своей человеком!
  Интерес сжигал Шляпника, поедал его изнутри, терзал как самый умелый пыточных дел мастер...
  Клан, растивший своих будущих глав как людей, прививавший им способность смотреть как изнутри, так и извне, крутиться в низших слоях общества, чувствовать. Зачем это понадобилось, кто они, откуда пришли так незаметно, чтобы даже видевший тунгусский метеорит и движение материков Дьявол их проглядел.
  Шляпник в кровь изгрыз себе губы, сдерживаясь от опрометчивых поступков. У него есть еще безмерность времени, и задача, от которой он не имеет права отказаться. Нужно только подождать, и все карты повернутся рубашкой вниз. К тому же, эти парни и сами по себе приносят достаточно занимательных мгновений. Лучше оставить их самих по себе, так надежней.
  С младшим придется повременить. На этом отрезке истории и случая ему опасно открываться. Кирилл образованный не по годам кош (хотя, это скорее видовой признак - гонка за знаниями), в мастерстве алхимии и некромантии достигший высот, а значит, скептически относится к правящей верхушке и уж тем более ее не боится. Он не преминет сообщить главе рода о пристальном внимании со стороны и это может привести к самым неожиданным последствиям. К тому же, этот мальчишка такой забавный... Одно радует - Кирилл пойдет за кузеном, стоит тому кинуть клич. Медной горе не следует рассчитывать на этого вампира в своих планах, наоборот - он может смешать все карты своей директрисе. Направленно, или же ради шутки. Это хорошо.
  А расположение Александра ох как не хочется терять. Дьявол Тьмы впервые за все свое существование (начало которого давным-давно позабыл), обрел человека, с которым может поговорить на равных. Он не опасался, что тот в любой момент стушуется, бухнется на колени и станет лебезить, клянчить, и заливаться слезами восторга. Шляпник обрел не имеющего цены собеседника, мягкой натуры и сложного характера, способного грубить и опровергать, бить и сострадать... друга.
  Что один брат, что другой, в этой семейке одни аномалии.
  
  Саня бормотал себе под нос что-то нелицеприятное. Возня с Кириллом отняла много времени. Он и сам не заметил, как увлекся. И поправить было некому, кроме самого некроманта, а тот был занят, со скоростью ветра гасая по этажам. Он довольно неплохо пользовался временным тормозом... пока не словил туфлю затылком. Каблук которой был подбит железом...
  Саня не зря вплел в рисунок стола сонные чары. Кир не подозревал о такой возможности конфигурации, но так уж издревле повелось - добавлять их для контроля буйных гостей. Не редкость, что они также применялись в целях воровства и... ради удовлетворения юношеских фантазий. Любую вещь можно использовать по назначению, и нет. Карандаш используют для письма, рисунка, как линейку, в конце концов, но он также неплох в качестве импровизированного оружия, а в походе карандаш незаменим - дерево стачивается для разведения костра на основе стружки, а грифель можно съесть для поднятия кровяного давления...
  Конечно, сонные чары в домашнем обереге - это тайна за семью замками. Никто не придет в гости к хозяину артефакта, зная, что его в любой момент могут усыпить из простой прихоти или за неловко брошенное слово...
  Или по необходимости.
  Саня хотел уехать! Один, в неизвестном (как можно дольше) этой братии направлении, без проводов и попыток спрятаться в багажном отделении. Остается надеяться, что чары продержаться до...
  На дороге вырос Дагон, отвесив поясной поклон. В уголках губ крылась самодовольная улыбка.
  Глупо было полагать, что бытовое заклинание надолго удержит древнего.
  - Эта старая леди очень хотела с вами встретиться напоследок, - произнес дракон, отъезжая боком. За его спиной стояли две неизвестные Сане особы.
  Стриженая под мальчика девушка с глазами глубокой старины округлила ротик, стандартно реагируя на это оскорбление.
  - Что ты только что сказал?! Как ты посмел меня назвать? Кого ты окрестил поеденной молью линялой кошелкой...
  - Мистер, бегите пока я ее держу. - Экзотично красивая, темнокожая женщина в круглых очках, с заплетенными в толстые косы волосами, схватила (поднявшую как пушинку тяжелую кованую лавку) блондинку под мышки. Быстро зашептала ей что-то успокаивающее на ухо. Саня узнал гипнотический язык факиров.
  Как же вы все мне надоели...
  - Дан, отбой, пойди пока присмотри за Майей, и остальными - оставляю их на твое попечение. Также не смей никому говорить, что меня видел! И заодно распыли соль по следу - вдруг не найдут.
  - Беги же, тебе осталось жить считанные секунды, - прохрипела женщина, из последних сил прижимая руки вырывающейся девчонки к корпусу.
  Дагон поклонился еще раз и исчез - взмыл в небо, растворяясь в темени ночи. Как Саня и рассчитывал - женщины сразу прекратили показное сражение.
  - Вы могли бы просто сказать, что хотите поговорить со мной наедине. Чем обязан?
  - Это я... - начала девушка, сделав жест, будто отбрасывая пышные косы. Бросила едва заметный взгляд на свою ладонь, не ощутив привычного сопротивления.
  - Да, вижу, знаю, - перебил Саня. - Ваши глаза, госпожа мама Артура, очень специфически поблескивают в глубине зеницы - это блеск ушедшего вдаль времени. Понимаете о чем я? Тогда перейдите сразу к делу, опустив все остальное.
  За резкой вспышкой раздался щелчок фотоаппарата.
  - Как скажешь, мальчик. Ты уже знаком с моей заместительницей? - спросила Настя, театральным жестом указывая на темнокожую женщину.
  - Мелисса Браун, к вашим услугам, - поклонилась та, передавая директрисе фотокарточку, которую выплюнул старенький 'поляроид'.
  Владычица Медной горы демонстративно подписала карточку, повернув лицом к Сане. Там были написаны все его клички (по восходящей очереди), а вот настоящего имени не оказалось.
  - Если ты не отпустишь моего сына, я прокляну тебя, используя этот образ! А если не сработает, он сильно заинтересует многих моих знакомых... и незнакомых тоже.
  Носферату вздохнул. Он вновь начинал чувствовать себя стариком, а этих глупцов - детишками, только-только выползшими из пеленок. Их немощные игры, их бредни...
  - И почему я постоянно с этим сталкиваюсь? А ведь казалось - давно смирился с глупостью людской...
  Женщины недоуменно переглянулись - это не совсем то, что они ожидали услышать. Мелисса вскрикнула - фотокарточка рассыпалась пеплом, минуя стадию возгорания, а фотоаппарат до такой степени обледенел, что кнопка слилась с корпусом.
  - Вам взбрело в голову собственное видение вещей, - пояснил вампир, не дожидаясь новой серии обвинений. Кажется Анастасия Медная не слышала о презумпции невиновности - человек невиновен, пока не доказано обратное. - Я, конечно, не мать, бог миловал. Но если постараюсь, могу представить себе ваши чувства. Сожалею, что причинил вам столько боли, но придется мне вас разочаровать, проясняя обстановку. Что бы вы ни делали, Артур может сохранять телесную оболочку только рядом со мной, в зоне около сотни миль, я не выяснял, либо же внутри скрытых миров, насыщенных магией как газировка пузырьками. Лучше всего он будет чувствовать себя в Энфер, где находятся рассеянные частицы моей Ауры.
  - А... ммм...
  - Нет, вы ошиблись, - резко прервал ее мычание Саня, нервно прикидывая остатки времени. - Я его не держу. Но и не могу ничем помочь пока не изобрету способа завершить целостность души Артура, вытащив остатки матрицы из Астрала. Я также не крал тело вашего сына. Он сам перетянул свою материальную оболочку к проекции, оставив мне совмещение сущностей и привязку. Как вы должны знать, душа будет отвергаться телом, длительное время в нем не быв, поэтому я завязал процесс на свою Ауру, имеющую свойство бесконечной циркуляции. Проблема в том, что пока она запечатана (да не удивляйтесь так) Артур не сможет жить сам по себе. Он от меня зависит. Но я вам обещаю, что как только возвращу себе былую мощь, Артур в тот же момент разорвет эти путы. - Вздохнул тяжело, отвернулся. - Да и... я не поддаюсь проклятиям. Иногда я даже думаю, что от рождения был проклят.
  Директриса съежилась, потемнела лицом.
  - Ты не врешь, чистокровный.
  Хм, оказывается я вдобавок чистокровный? Среди Носферату чистота генетической линии - редкость...
  Обычно нечисть 'женится' (чаще предпочитая гражданский брак) в человеческом облике. И даже в противном случае, их дети не становятся гибридами обоих рас, если родители не одной крови. В дело вступают доминантные гены, выбирая для детей будущее - будут ли они наследниками отцовской линии или продолжат родословную по материнской. Эволюция иногда принимает весьма причудливые образы, и так вышло, что нечисть лишена возможности вырождения. Даже если останется гоблин и волкодлак, они без проблем населят Землю новыми монстрами. Волкодлаками. Среди их детей даже могут появиться морфемы стародавних предков.
  А тех, кто женятся только на особях своих рас, называют чистокровными. Такие рода горды и консервативно заботятся о чистоте генного фонда. Они по праву считают себя центром вселенной. Тех, кто заключает брачные союзы с посторонними, прозывают париями и впоследствии изгоняют из клана. Поэтому, встречаться с представителями иных сословий у чистокровных не принято: запрещено или считается дурным тоном. В зависимости от каждого случая по отдельности.
  Артур был кобольдом (эта раса давно вымерла и считалась потерянными повелителями земли, высшим звеном в иерархии геомантов). Посчитаем, как так вышло: его отец - мраморная горгулья (пария), а мать - стихийное воплощение земли (чистокровная), вышел конфликт - обе линии были приблизительно равны по силам. Поэтому вскрылись старые данные, сокрытые в генной памяти обеих родителей. Это не странно, что они оказались идентичны - от кобольдов ведут дорожки к множеству современных рас.
  - Почему-то вы свято уверены, что это я виноват во всех злополучиях вашего сына. - Саня продолжил свой путь, не глядя на семенящих следом женщин. - Хочу поведать вам кое-что, обязанное разбить ваши умозаключения в пух и прах. А именно тот факт, что ваш сын существовал в Астрале под видом обездвиженного черного обелиска, и если бы не мое любопытство, так и остался бы каменным столпом. В лаборатории Варда мне удалось выяснить истинную сущности этого камня. Стоит сказать спасибо сочащимся силой земли стенам моего замка, позволившим духу Артура свободно перемещаться сквозь них и наблюдать...
  Хозяйка сильно спала с лица, глаза ввалились.
  - Его невольная подруга по несчастью росла плющом в обеденном зале, но даже ей не было дано столько свободы. Он ни в чем не нуждался, имел возможность говорить и видеть. Вы уверены, что я именно злодей, а не спаситель?
  Женщина дернула уголками губ.
  - И чего ты хочешь за свою помощь?
  Саня остановился, развернулся на каблуках, флегматично сложив брови домиком. Воистину, стереотипы неистребимы, как и глупость тех, кто в них верит. Ему уже порядочно надоели эти нападки. Трудно держать гордость в узде, когда тебя поливают помоями, даже не пытаясь скрыть это.
  - Идите к черту. - Анастасия вздрогнула - тон вампира крайне изменился, сковавшись льдом и наполнившись презрением. - Я вижу, что мы не сойдемся характерами, и не намерен терпеть ваше присутствие даже ради дружбы с вашим сыном. Знаете, доверие нужно не только, когда ложишься под скальпель врача. Я не отказываю вам в официальных связях, но о теплых отношениях личного свойства можете забыть. Нам с вами больше не по пути.
  Директриса опустила взгляд, вжав ногти в ладони до крови. Только сейчас она поняла, до какой степени оскорбила этого юношу. Мало того, она пренебрегла священными традициями русской земли - пристала с унизительными инсинуациями к гостю, не совершившему ничего предосудительного в ее отношении. И в дипломатии, и в качестве хозяйки она достойна порицания...
  Поздно просить прощения. Если бы вампир любил заливаться хохотом и озвучивать фразы в духе: 'купайтесь в лучах моего величия', это был бы простой мальчик, пресытившийся силой и властью. Но это хладнокровное существо, поставившее свое достоинство и честь превыше всего, не примет даже ползания на коленях и ручьев слез.
  Как она могла так ошибиться? Это все вина материнских чувств, пристрастия, или же всесильная владычица Медной горы, член совета дьяволов, утратила нюх на людей?
  - А вот вас я попрошу остаться, - прозвучал голос вампира, 'разбудив' Анастасию. - Мисс горгона, если я не ошибаюсь?
  - Верно. - Мелисса приоткрыла пухлые губы, нахмурилась, недоумевая - к чему он ведет.
  - Отлично. Не люблю незавершенных дел...
  - Зачем тебе моя заместительница? - встрепенулась Анастасия, поздно поняв, что снова катит на парня бочку. Опять-таки в дело раньше ума пошли стереотипы.
  - О, не волнуйтесь по этому пустяку. На вашу долю и так пришлось изрядно переживаний. Лично мне от нее ничего не нужно, совсем наоборот - это я нужен ей. И вам придется выдать мисс Браун оплаченный отпуск, если не хотите оплачивать похороны... года так через полтора-два. Примерно столько осталось жить этой милой горгоне.
  - Что? Мел, и ты держала это от меня в тайне?
  Горгона вздохнула и призналась:
  - Я не хотела добавлять вам проблем, госпожа директор.
  Как мило, сейчас расплачусь. Так и подмывает порубить вас мечом, да так, чтобы кровь с верхушек деревьев лилась. Даже плохой ужастик лучше этих соплей из Санта Барбары... Ой, у меня молоко убежало!
  Анастасия замерла столбом... и осталась далеко позади.
  - Вам лучше поторопиться - мы уезжаем, - выкрикнул Саня на ходу, припустив по аллее, ведущей к автобусу Кольбера. Он не сомневался, что тот уже на месте - водила всегда успевал почувствовать намерения вампира и прибыть вовремя.
  - Куда?! - пискнула горгона, обломала каблуки с туфлей... и вовсе выкинула в кусты обувку, чтобы угнаться за рослым вампиром. Ей не страшно - ступни уже окаменели.
  - Я - домой. А вы - в гильдию магов, мисс Браун.
  - З-зачем? - заикнулась Мелисса, не поспевая за Саней - он мчался, почти не касаясь земли.
  - Вы знаете, что такое 'кровь камня'?
  - Нефть что ли? Где-то я слышала такое сравнение, - невежественно ответила горгона.
  - Стыдно при вашем социальном уровне и сложившихся обстоятельствах быть настолько необразованной, - пожурил Саня, начиная задыхаться - бегать с открытым ртом то еще удовольствие. - Этот препарат - единственное спасение от окаменения. Как только приедете, найдите Монаха из Тверди и потребуйте пузырек, а заодно иглу - она вводится внутривенно. Будьте наглее, без этого никак. Если потребует сдать взамен своей крови - не стесняйтесь. Но не соглашайтесь больше чем на два кубика. В худшем случае обратитесь к Кощею из факультета некромантии. Он постоянно держит при себе разные редкости...
  - Вот только не надо ля-ля. Говори прямо - что такое эта 'кровь камня'? - переспросила грубо Мелисса, подозревая, что Саня собирается ее травануть за особую 'любовь' к вампирам. Да нет, слишком сложно для убийства, и свидетель имеется...
  - Слюна василиска, что же еще это может быть?
  У горгоны перехватило дыхание. Ее зрачки утончились и повернулись горизонтально (как у лягушки), а волосы подозрительно зашевелились - признак сильного шока.
  Василиск, легендарный царь змей, громадная крылатая анаконда, обращающая все живое, на что упадет ее взгляд в камень! Местность, где обитает василиск ни с чем не спутать. Сила этой твари в тысячи раз больше, чем слабенькие чары горгоны, тратящей собственную жизнь для ее использования. Причина вымирания проста. С момента вступления человечества в эпоху средневековья, чешую василиска использовали для сознания лекарства от старости, регенерации утраченных конечностей и даже воскрешения, если использовать ее (истолченную в пыль) вовремя. Мода на алхимию привела к полному истреблению царя змей (красной книги на них нет). Двух последних василисков порешили индейцы из племени Апачи, хотя и сами при этом понесли страшные потери. Охотников за наживой быстро перестало смущать окаменение - они разобрались в ситуации: василиск не может обратить человека (обладающее развитым самосознанием существо) в камень без зрительного контакта глаз в глаз. Поэтому воины научились ориентироваться на слух, прикупив латы с глухими шлемами и башенные щиты для отражения наскоков. Даже превратись один из рыцарей в камень, у его товарищей всегда было при себе 'противоядие' - слюна василиска, обращающая процесс вспять (не есть же змее свою жертву в каменном виде, это вредно для желудка).
  - Откуда вы ее достали? Они же вымерли за незапамятных времен!
  - У Монаха фамильяр василиск, а Кощей единственный, на кого не действует магия окаменения - у него нет глаз, - поставил точку препирательствам Саня, вскакивая на подножку автобуса. Повел головой - а где Кольбер? Выглянул в окошко с водительского кресла. Ага, с кормы автобуса мерцает огонек сигареты. Шофер не изменил любимой привычке. - Садитесь, я сейчас буду!
  Не дожидаясь ответа, щелкнул пальцами - на плечи женщине упал его собственный плащ, возникший невесть откуда. И в самом деле - чего эта тетя в одной майке и шортах на север собралась? По всему миру бродит зима, как бы не околела заместительница Анастасии Медной - припишут Сане 'слепое' (в протоколе будет значиться умышленное) убийство по недосмотру.
  Вампир выскочил на улицу и оббежал автобус. Клыки начали оттягивать верхнюю губу, выдвигаясь изо рта. Наложенная на нижнюю половину лица печать незаметно испарилась. Осталось всего ничего - только освободить мозг и глаза...
  Кто-то сейчас украсит землю лужей крови! Помоги мне Бог сдержаться и ограничиться разбитой челюстью.
  - Ага. И тогда... - Некромант жестами показывал Кольберу, как Саня гонялся за ним по общежитию. Шофер улыбался и тоже что-то рассказывал из своего опыта. Они не сразу заметили нервно дышащего Носферату.
  - Кир-р-р?! Спор-р-рим, что я отпр-р-равлю тебя бабочек ловить одним удар-р-ром?
  Кольбер удивился - с чего это Саня принялся грассировать? А вот Кирилл отлично все понял - лишние свидетели (к тому ж с развязанным языком) никому не нужны. Спрятался за шофером, как за стеной и выглянул осторожно - смерть, ты еще здесь? Отцепись по-хорошему, я ни в чем не виноват, но дешево свою жизнь не отдам.
  - Ты что здесь забыл? - спросил Саня, втягивая клыки - с выдвинутыми разговаривать трудно, губы прокусить можно. Взамен из рукава выпал маленький меч на цепочке, вырос в разы, удобно улегшись в ладони. Палаш демонстративно порубил свисающую к земле веточку каштана в мелкие клочки и направился клювом в лоб Кириллу - предупреждение: говори быстро и внятно пока я еще адекватен.
  Саня уже давно свыкся с необходимостью быть грубым - если человеку угрожать чем-то колюще-режущим с очевидным намерением пустить его в ход, этот самый человек живо перестанет тянуть время и выложит все без экивоков. Под влиянием спешки это самый верный выход.
  - Сам ты забыл! - выкрикнул Кир и спрятался обратно, вызвав у Кольбера вздох. - Дырявая память - порок мозга, если ты не знал. Ты психиатру показывался?
  - Я сам себе психиатр. Вердикт - я полностью сумасшедший. - Меч пошел вширь и удлинился - дополнительная стимуляция (чем больше зубочистка, тем она страшнее)...
  Даже вечно невозмутимый Кольбер дернулся, чтобы отползти подальше, но наткнулся спиной на Кира. В прошлый раз он не разглядел клинок вампира, и это открытие его ошеломило. Хищный блеск лезвия живо напомнил события давно минувших дней, участником которых шоферу довелось стать. Он знал, что это за оружие, одно из немногих в своем роде, выживших в котле времени, с какой целью оно создавалось, и скольким разумным встреча с ним стоила жизни. Алхимический меч - предмет ужаса для тех, кто знает ему цену: он рубит как материальное, так и все слои бестелесного одинаково эффективно. В этом и заключается предназначение стали, закалявшейся в крови сотни старших демонов, отдавших ее добровольно. От него не спастись ни призраку, ни богу, ни самому Дьяволу!
  Что уж говорить о Кирилле. Он покрылся испариной, но совсем по другой причине. Не смог поймать отголосков чувств кузена - действительно ли он серьезен? Единственное, что он видел, это огромный ледник, взмывающий в небеса.
  - Я понял! Только не наставляй на меня эту штуку. - Некромант вытащил из-за пазухи ребристую белую палочку в полторы ладони длинной.
  Саня убрал меч в пример быстрее. Он признавал свою ошибку. Требовательно нахмурился.
  - А волшебное слово? - спросил Кир, спрятав палочку за спину.
  - Прошу прощения, - буркнул Саня без особого воодушевления. - Давай сюда посох, пока я не разозлился. Не видишь - спешу.
  - А не боишься, что в отсутствии великого и могучего тебя, я закручу шуры-муры с твоей двуличной девчонкой? Признаюсь - она меня заинтриговала. Я даже не уверен в раздвоении ее личности - слишком гармонично эти половинки перетекают одна в другую. Этот вопрос нужно досконально изучить. Вдобавок, отличная возможность испробовать шарм вампира на другом вампире. Давно интересовало - сработает ли... Эй!
  - Кир, тебе некому портить настроение? - через плечо обронил Саня, шагая след в след за Кольбером, осмыслившим, наконец, что давно пора отчаливать. Шофер немного покачивался (отходняк пошел) и косился на рукав вампира.
  - И все же?
  - Да ради Бога, он простит и все поймет, - отмахнулся Саня. - Мир и покой твоей душе. Мария в своем праве тебя закопать, полить и цветочки посадить. Только не забудь перед смертью передать привет пацанам из клуба спортивной ориентировки. Их помощь здорово скоротала мне время поисков. Гаррету даже не успели как следует намылить шею.
  Кирилл до того распахнул рот, что туда не просто муха, бумажный самолетик пройдет не черкнув о губы. Выругался со смаком и расхохотался.
  - Вот так незадача. Пропала шутка.
  - Почему? Сработала. Я не сразу понял, что для бандитов они слишком открыто о себе заявляют. Просто, когда я летел сломя голову обратно в общежитие, случайно заметил по дороге камеры и режиссера, болтающего с 'паханом', переодетым в гражданское. Видимо, я попал как раз на перерыв, и эти ребята решили развеять скуку, покрасовавшись перед незнакомцем. Надеюсь, я не сильно испортил им нервы.
  - Передам, - кивнул Кирилл. - Бон вояж, братец!
  Уже садясь в автобус, услышал хихикающий смешок.
  - Знаешь, а ведь я не просто так травками балуюсь. Давно хотел опробовать мою коллекцию приворотных зелий и настоев аттрактантов. Так что твою девчонку я обработаю по полной программе в кратчайшие сроки.
  Сладко улыбнувшись, повернулся всем корпусом и процедил кислоту сквозь зубы:
   - Кир, возвращаться я уже не буду, примета плохая, но для тех, кто за бортом сообщу - в следующий раз свидимся, и я тебя подарю в качестве пособия по анатомии одной знакомой медсестре. Продолжай оттачивать свое тупоумие, оно тебе понадобиться в загробном мире...
  Удовлетворившись помрачневшим лицом братца, отшутился:
  - ...Так что, поцелуй меня... в пятку!
  
  Через лобовое стекло светит луна, время от времени скрываясь за деревьями. Звездная пыль еще не сошла с небосклона, мерцая мириадами огоньков. Мило.
  Кольбер опустил стекло, вдохнув ночной воздух, на его взгляд слишком мягкий. Автобус продвигался по лесной дороге, и ароматы перепрелой опавшей хвои заполнили воздух приятным фоном. Щелчком сбил пепел с сигареты, не опасаясь пожара. Наоборот, он был бы ему только рад - мрачным видам не хватало красок.
  Сам шофер предпочитал жаркое солнце пустыни и его иссушающий кожу жаркий ветер. Украина ему не нравилась. Весенняя зелень лесов Полесья, усеянные фруктовыми садами деревеньки, рассыпанные тут и там по всей стране, и даже выжженная степь Херсона резали ему глаза, привыкшие к дыму и пламени.
  Салон автобуса быстро очистился от прозрачного газа, ускользнув в окно. Но даже на открытом пространстве он не скоро растворится в воздушных потоках. Доказательство тому служит случайно пролетающий мимо нетопырь, чуть не разбившийся о ель, уснув на лету.
  Раздался противный перезвон множества клаксонов.
  Саня перестал симулировать и нехотя посмотрел на автостраду. Автобус по кривой обогнала колоннада байкеров, сверкающих изобилием лишних фар и светодиодов. Те, что помоложе даже помахали Кольберу, выкрикнув что-то воодушевляющее.
  Демон усмехнулся. Указал кивком на последнего в ряду.
  - Эти ребята, из всех людей как никто близки нам по духу.
  Саня пригляделся, поправив очки. И на что тут смотреть? Байкер как байкер. Его стальной конь ничем не отличался от собратьев, разве что выглядел поновее и подороже 'ижа' или 'цундаппа'. На голову нахлобучена глубокая рогатая каска, из-под нее выглядывает красный шарф, а на кожанке прописными буквами значилось - 'freedom'. Чуть пониже красовались огромные белые крылья, опоясывая надпись.
  - Да-да-да. Свобода для мотоциклиста это конечно хорошо. - Саня подложил под ухо свитер, и закрыл глаза. - Вы можете сколько угодно слушать 'беспечного ангела' Арии и мечтать сменить свой автобус на одноместный мотоцикл. Это нисколько не изменит того, что они там мерзнут как волчьи хвосты, зарабатывая воспаление легких. Таковы издержки профессии: романтической, не оплачиваемой, бессмысленной, держащейся на одном энтузиазме. Надеюсь, что на дороге им не встретится гололед, и все прибудут домой живыми. Разумеется, если у этих разочарованных в своей способности изменить жизнь к лучшему людей есть дом. Как, вам все еще не смешно? В их случае так горячо любимая всеми свобода превратилась в смертельную ловушку, стала ширмой скрывающей истинное положение вещей. И это утверждение верно не только для мотоциклистов. Вот вам и повод посмеяться.
  Кольбер поежился и поднял стекло. Вряд ли причина была в прохладе, но он заставил себя так думать.
  - С добрым утром, в общем, - замялся Кольбер, отбросив попытки подобрать подходящую случаю шутку.
  Вампир зевнул и неприязненно перекривился - даже в общих чертах поздняя ночь таковой не являлась. Ему опять снился вещий кошмар! На этот раз он брел сквозь лес из грибов. Боровики и другие 'съедобные' грибы показывали дорогу, и наперебой просили поспешить, что-то сделать... А мухоморы и поганки только и ждали, чтобы он ослабил бдительность, сверля спину белесыми глазами без зрачков. И ведь удалось мерзавцам - так вонзили клыки в руку, что мозги чуть не сварились вкрутую. Тут-то Саня и проснулся, сообразив, что это 'оковы титана' сработали.
  - Хотел бы того же и вам пожелать, но я час назад чуть не кончился от боли из-за того, что некий шофер распахнул окошко и выветрил газ. Поэтому утро можно назвать добрым только условно, - буркнул парень. - Горгона уже сошла?
  - Давно как. К вашей гильдии ведет много насыщенных каналов.
  - Хорошо. - Лаконично ответил вампир и умолк, ясно показывая, что не расположен к продолжению разговора.
  Кольбер не настаивал - автобус выехал на брусчатку. Лучше поберечь язык.
  А вот Саня давно сжился. Колдобины, рытвины, ухабы, ямы... Узнаются родные дороги - как в песне - это по ним ездят на тот свет. Немцы так и не смогли освоить их своими танками - не нашли самих дорог. С другой стороны, по Украине широким шагом идет подготовка к ключевому событию десятилетия для всех любителей футбола - Евро. Шоссе стали более-менее проходимы. И кто в этом виноват?
  Огромные деньги взяты у иностранных инвесторов и отданы туркам! Напрашивается вопрос - зачем? Их не могли передать отечеству, чтобы не выводить эти миллионы (миллиарды?) из оборота страны? Ну, отгрохали стадион, ну провели римскую дорогу. Так она хороша только в пределах видимости. Отъедешь на километр в сторону - и все, проселочная грунтовка, вешайся. Стадион? Да кому он после этого нужен, если и сейчас... Эх. Не нужно ждать окончания игрищ, чтобы спрогнозировать - каждая вторая копейка уйдет на гашение кредитов. Вот тебе и светлая до приторности будущность.
  О, как-то полегче пошло. Понятно, на мосту покрытие ровнее. Подождите, какой же это мост в Ровенской области? Мы же были почти на месте.
  Киев?!
  - Не волнуйся. По всему миру раскиданы стены, через которые я не могу пройти. Пришлось сделать серию прыжков - в ваш город не ведут прямые пути, только окольные, заковыристые. Еще два скачка, и будем на месте.
  На Днепре течение сильное, льда не видно - сильных заморозков не было. Несколько узких лодчонок на пару человек вместимостью тихонько дрейфуют по воде. Браконьеры, сети, втайне от рыбнадзора поставленные проверяют...
  Саня вздрогнул - Кольбер включил магнитолу: '...ты нес-и-и меня река-а-а, да в родные мне места...'
  - Ну что, уже пошел мандраж? Встреча с родными напрягает нервишки?
  - Есть немного, - признался Саня. Нервы в коробочку просто не помещались. - Хочу домой. Поиграть в шашки с отцом, получить по шее от матери, подколоть сестру. Но не уверен, что эти изуверы примут меня с распростертыми объятиями.
  - Родителей надо уважать, - протянул Кольбер.
  - Я уважаю. Бояться - значит уважать. Мать боюсь до дрожи - она непредсказуема и налетает как тайфун, брызжущий дикой энергией. Интересно, как долго она еще будет терпеть мое тупое безразличие? Как бы не слетела с катушек при встрече - не думаю, что я сильно изменился... Папу нельзя не уважать, им надо восхищаться. Особенно представляя рядом с мамой. Можно сказать, что я пошел в него. Но от матери тоже немало досталось. - Почесал висок, размышляя - что именно. Об этом легче у врага спросить. - А сестра это вообще отдельный разговор, наполненный ужасом. Все проблемы с моими 'друзьями' - медовая жизнь в сравнении с Наташей. Достаточно и того, что мы нередко угадываем мысли друг друга...
  - Не передумал? - осведомился язвительно шофер. Молчание вампира было достаточно красноречивым. - Хозяин барин. Я отговаривать не стану.
  Саня вздохнул.
  - Я не хочу быть вам обязанным, простите, что так часто обращаюсь.
  - Ха-ха-ха... Прощаю. За это я тебе должен быть особо благодарен. Так что за сервис уплачено.
  - Ммм. Голова болит как чугунная сковородка после обработки молотком. Нам еще далеко? Я уже запутался в вашей маршруте. Что это за дорога? Неужто торговые ряды 'Девятый километр'? Голову в заклад, что это Одесса.
  Кольбер опять расхохотался - Саня угадал.
  - Час-полтора в запасе. Ты о чем-то хотел поговорить?
  Вампир сел прямо, и глянул в зеркальце, в котором отражались глаза шофера.
  - Спросить одну вещь. Мне давно не дает покоя схожесть вашего ремесла с бывшей работой Харона. Странная лодка есть, харизматичный перевозчик через грань есть. Значит, я выступаю мертвецом. Куда же пропала золотая монета?
  - Догадался, лис, - насупился Кольбер. Распахнул бардачок, пошарил там, засовывая руку чуть ли не по плечо. Что-то щелкнуло, выключилась система кондиционирования. Шофер протянул вампиру невзрачный баллончик из-под краски. - Использованный. Можешь его даже своим мечом поковырять - безвреден. Анализируй на здоровье.
  Саня придавил кран пальцем, понюхал. Плохо, совсем выдохся баллончик. Но на стенках должна сохраниться дисперсная пыль. Сжал жестянку в кулаке - пальцы стали тверже железа, повеяло холодом, и баллончик захрустел, поддался, как картонный стаканчик... Ноздри вампира затрепетали, раскладывая по полочкам химический состав концентрата. Запах знакомый, чуть кисловатый, чем-то напоминает 'якоря', таблетки для выхода в Астрал...
  - Значит, смесь, которую вдыхают ваши пассажиры - это 'саван', зелье временной смерти? - заключил вампир. - Так вот в чем секрет - вы незаметно крадете нашу жизнь?
  - Поспешные выводы плохо отражаются на физиономии, - даже немного обиделся Кольбер. - Нет, нет и еще раз нет. Твои выводы логичны, но несколько избиты. Видишь ли, мало кто обладает истинным бессмертием как титаны и вампиры. Даже боги старятся и умирают. Я же получаю пищу по законам, установленным для меня как шофера этого транспортного средства - за каждый час вашего небытия, каждого лично, к сроку моей жизни добавляется чертова дюжина дней. Не удивляйся, я же не за 'спасибо' согласился на эту каторгу... Не жалей меня, это лишнее. Собака не может всю жизнь провести на привязи - издохнет от тоски. Я имею возможность отрываться от конуры, заходя так далеко, как мне захочется. Правда, эти походы стоят не много ни мало - семь лет жизни за один день. Как видишь, подсчеты сверх сакрального смысла ничем между собой не связаны: тринадцать, семь, двадцать четыре... Виной тому дурацкие законы мироздания, редко поддающиеся логике. И даже если находится соответствие, любая теория разбивается в пух и прах по мере поступления новой информации.
  - Как я вас понимаю, - вздохнул в сердцах вампир. Стоило вспомнить целую сеть отвратительно сложившихся обстоятельств и становилось дурно. Как облитому святой водой вурдалаку.
  - Куда тебе, - отмахнулся Кольбер. - Я редко за последнее столетие уходил в отпуск - моими услугами мало кто пользовался. Сам понимаешь, имидж сложился не лучшим образом. Но благодаря вашему коллективу я совсем скоро смогу снова разорвать свою привязь. И первым же делом заставлю Тачибану поседеть своим визитом - ему никто не позаботился сообщить о природе моей работенки. Надо этим воспользоваться. Держись, сейчас немножко затошнит...
  На этот раз Саня почувствовал вход в пространственный тоннель. Но он длился не дольше трех секунд - в глазах потемнело, перехватило дыхание, черепную коробку сдавило со всех сторон как на глубине морской, и тут же неприятные ощущения прошли. Скачок окончился недалеко от аэропорта. До дома осталось полчаса езды.
  Саня вгляделся в предрассветный полумрак. Большой рекламный щит с подсветкой сообщал об открытии нового гипермаркета 'METRO', вроде как ничего больше не изменилось. Особенно на окраинах...
  Автобус съехал на рокаду и остановился. В Украине нет проблем с парковкой, есть свары с державной автоинспекцией. Но излюбленный пост ДАИ сегодня пустовал. Скорее всего, служители порядка просто не собирались мерзнуть в машине в такую рань.
  Саня выпрыгнул наружу, достал набитую битком клетчатую сумку из багажника и произнес, адресуя свои слова Кольбер:
  - Через два километра, вдоль по улице находится авто-рынок. Может, присмотрите себе чего. Может, если украсить вашу 'конуру', жить в ней будет не так тоскливо.
  Шофер улыбнулся.
  - Я ведь просил не жалеть меня. Эх, загляну. Но позже. Кто-то дожидается меня, придется поторопиться...
  
  Саня отчаянно зевал, чуть не сворачивая себе челюсть. В автобусе было тепло, печкой выступал сам Кольбер, поддерживая комнатную температуру. А вот зимняя ночь, благословенная пора, подняла по всему телу гусиную кожу - так бывает, когда тебя спросонку выбрасывают на снег. Нага позаботилась обеспечить вампиру данный опыт за систематические 'прогулы' алгебры особо глумливым образом. Мало кто из преподавателей был способен стоически вынести зрелище спящего часы напролет парня с передней парты. Ибара начинал свой урок с того, что вытряхивал ему на голову меловую крошку, и выжимал следом влажную тряпку.
  Все же, чисто поле - благодать для растревоженного разума. Никаких толп, друзей, толп друзей, шума, гама, криков...
  Проселочная дорога была довольно сносной. Пока идти по утоптанной колее. Надейся на лучшее, а думай о плохом. Она остается проходимой во времена сильных морозов, и летом, когда земля пересыхает и трескается от жары, а в остальное время это хлипкое болото, слегка притушенное кирпичной крошкой, кусками старого асфальта и разнообразным промышленным мусором.
  Дачный поселок, расположившийся в ложбине между горбов, являлся скорее целым спальным районом на границе города. Но на нормальную дорогу посельчане добровольно трясти мошной не собирались. Зато отходы от постройки дач они радостно высыпали на грунтовку - надо же хоть какой-то подъезд к участкам организовать. Особенно северный, ведущий в гору под углом почти в шестьдесят градусов. Его даже с таким подспорьем только джип с полным приводом освоит, и то, на последнем издыхании.
  Саня на своем педальном друге вдоволь полетал с этих круч, и дважды чудом отделался от фатального перелома шеи. Поломанные пальцы и вывихи не в счет - преходящая беда. А вот погнутая в хлам рама велосипеда поставил жирную точку на экстриме.
  Вот и привычная яма, скрытая под снегом. Ее обжили всем поселком. Один раз даже ногу кто-то сломал, но ничто не заставит народ ее закопать, не имея с того выгоды. Вопрос 'благотворительности' - кость в горле когда на счету каждая копейка.
  Ловушки ландшафта еще не самое худшее. Зимой на полях может пастись целая псарня, в надежде набрести на заячью нору (или хотя бы дохлого воробья). В нагрузку соседка с севера любит отпускать на прогулку ротвейлера. Лишь бы не повстречать свору и бежать быстрее этой твари...
  Саня встал на отшибе, и оглянулся. Новостройки дачного поселка еще и вполовину незаселенны.
  Вот эти, с синей крышей, в долгах как в шелках. Дом под заставой. Кредит на кредите. Попали в кабалу - и теперь работают на выплату. Они держат пинчера по кличке Менсон (разные глаза виноваты, а не то, что в первую очередь в голову лезет). Пес боялся Саню как огня и всегда прятался в старом навесе из шифера - он был дальше от забора, чем новенькая будка.
  А в том доме на холме, кошмаре советского архитектора, живет известный хирург Крутояров Михаил. Он пристроил к особняку рыцарскую башню, и из-за этого казался Наташе в раннем детстве волшебником. Им же он остается для своих пациентов.
  Док был добродушным мужиком, но с холостяцким бзиком. Все грозился - поднакоплю деньжат, куплю кабриолет, буду девчонок без крыши сшибать. Случайные прохожие удивлялись - маньяк, что ли? Ну не понимают они горячих гуцульских парней. Привыкли к кавказцам, не зная, что все горцы имеют что-то общее.
  Просто Михаил Владимирович жутко комплексовал по поводу своей машины (с женщинами у него как раз все было в полном порядке). И зря, как считали все его знакомые. Уазик доктора - сплошная кустарщина, настоящая банка на колесиках, но по своим характеристикам машинка просто легендарная. Собрана из запчастей, подчистую не первой свежести и частично вне поддержки стандартной комплектации. Этому никто не придавал особого значения - ведь все детали советского трудяги унифицированы и легко заменимы. При любой поломке, за условием присутствия под рукой молотка, уазик доезжает до места назначения как миленький. Это, учитывая клиренс с которым хоть в лес хоть в горы по грибы.
  Док 'оперировал' автомобиль, чуть ли не каждую неделю, и часто разливался берегами, охотно рассказывая о бессмертной железяке подзаборные басни.
  Пробит картер, или емкость с водой для охлаждения (если она вообще предусмотрена конструкцией) вся жидкость из них остались на километрах трассы - не беда. Зачерпнул мутной воды из лужи, или без изысков помочился, если приспичило, вот тебе и охлаждение. Пожевал жвачку, залепил картер - продержится, пока руки до сварки дойдут.
  Отвалился мост (откровенный бред), глушитель где-то по дороге потерялся, колесо восьмеркой болтается - замотал, где надо тряпочкой, дал два раза кувалдой и поехали...
  Доехать до ближайшего населенного пункта эта банка может даже под шквальным огнем в секторе газа Чечни, разваливающейся и издырявленной в решето, а там все починит даже пьяный в дрова сантехник, за чекушку.
  Саня не знал, что из этих побасенок соответствует истине, автомобили не попадали в его поле интересов. Различать марки, и даже сказать, какой у конкретного автомобиля привод, стандартная топливная система, инжектор или... много еще чего знал понаслышке. Но именно этот 'Чемодан' (как его величал доктор), а не Феррари и Мейбахи был удостоен восхищения вампира...
  О, Сан Саныч отмыл свой 'мерс'? Это что-то новенькое.
  Сосед работал курьером в какой-то жутко престижной фирме, и машина у него была в грязи круглый год, неизвестно где он ее зимой находил. Наташа неустанно расписывала его авто надписями 'помой меня, я вся чешуся', 'танки грязи не бояться' и 'у меня сегодня радость - я соседу сделал гадость', безрезультатно. Может он женился?
  Чуть выше по склону проживает в четырехэтажном поместье зажиточный мужик, с которым у всего дачного поселка натянутые отношения. Он торгуют недвижимостью, а также является владельцем и основателем нескольких строительных компаний.
  Семья с юга, так и не заселившаяся на зиму, по своему обыкновению рассыпала по границе участка битое стекло...
  Все по-старому...
  Присыпанная снежком дорожка из гравия уперлась прямо в ворота. Вот и он, дом двадцать минус один. Именно так - в наборе цифр не оказалось девятки, пришлось импровизировать. Это не раз сбивало с толку почтальонов. Саня распахнул калитку ногой, памятуя о заржавевших петлях.
  Поползновение с ходу взять из погреба парочку яблочек пресекли замки - врезной и навесной!
  Навесной замок? С каких это пор мать заботиться о защите от воров?! Ого. Такую дужку не перепилить одним усердием. Легче выбить двери вместе с рамой. А что это еще...
  Саня прикипел взглядом к замку, поэтому не сразу обратил внимание на саму дверь сарая. Дерматиновая обивка содрана, основа заколочена досками в несколько слоев. Краска потрескалась, как от сильного жара, в нескольких местах дыры, как от ударов топором. Дичь откровенная в голову лезет...
  Как гром с небес раздался гневный окрик. Саня обернулся, и определил, что он шел из кухни. За тяжелыми шторами мелькнул высокий силуэт. Вампир вдохнул меланхолично.
  Началось в деревне утро... Опять кота на обеденном столе обнаружили?
  Скрипнула пружина маленькой дверки. В ноги кинулась темная тень...
  Дородная котяра с некоторым удивлением смотрела на похудевшего как щепка хозяина. Пальцем в пупок ткнешь - нащупаешь хребет с первой попытки. Саня улыбнулся, и потрепал его за ухо.
  - С подобным обхождением ты тоже недолго протянешь, безобразник.
  Дарсон был из породы мейн-кун - средне пушистый, с хвостом трубой и треугольной мордочкой. Грудка, мордочка и лапки белые как у английского джентль-кота. Он любил улечься ночью возле кровати и скрутиться в калачик, скрывая свою белую шерсть. Это давало ему право строить из себя насквозь больного и выпрашивать лакомства - Саня частенько на него наступал. Разные вискасы и китикеты кот презирал, отдавая предпочтение сочному мясу. Этому хитрецу не мешало бы поучиться смирению, в первую очередь - смирению своих аппетитов.
  Саня игнорировал кличку, данную коту за его первую кроватку - коробку из-под обуви фирмы 'Darson'. Он величал его не иначе как безземельного дворянина, со всеми титулами: 'мелкий безрогий с′кот' и 'не кот, а кот′лета'. Вернее было назвать Дарсона 'кот′астрофой' - где по дому находился лак, везде был в толстых бороздах - котяра постаралась пометить свою территорию.
  Сосед слева, (если смотреть с фасада), отставной полковник, не отставал и своего мышелова окрестил Лексусом. Его кот в гараже живет, вместо машины. Полковник любит на вопрос гостей - 'а что у вас там', отвечать - 'Лексус'. Раскрытие истины часто шокирует людей...
  Саня плюнул на яблоки, (не доламывать же дверь) и поднялся по ступенькам, ведущим параллельно цоколя. Остановился, хлопнув себя по карману.
  Хм, а вот ключа-то у меня и нет! В планшетке остался. Ну, ничего, сейчас поищем запасной.
  Если родители не изменили своим привычкам, запаска должна лежать под жестяным покрытием подоконника. Оно прилегает к кирпичу неплотно, и немного 'гуляет', пусть и туго - надо чем-то поддеть. Саня, перегнувшись через перила, достал водосточную трубу рукой. Открутил немного хомут и вытащил из-под него тонкий металлический стержень. Применив его как рычаг, достал маленький ключик. Открыл замок и повторил все действия с запаской, только в обратном порядке.
  Дарсон оправился от шока и с интересом за этим наблюдал, присев на ступеньке ниже. Мигом просочился вслед за хозяином - Саня вошел в предбанник, своеобразный шлюз между домом и улицей. Изоляция этого помещения могла стать неприятным сюрпризом для взломщиков. А в особенности то, что Саня втайне от родителей поставил несколько интеллектуальных охранных оберегов невидимыми чернилами. Он старательно обвел вязью рамы дверей, и даже окно, заставленное кованой решеткой. Незадачливый домушник вполне мог поджариться, получив разряд сконцентрированной в стенах манной. Не до смерти, конечно - за убийство вора, ворвавшегося в твой дом, даже в 'цивилизованных' странах дают не маленький срок в тюрьме.
  Не успел вампир распахнуть вторую дверь, бронированную, как получил по плечу чем-то деревянным. А ведь целились в голову! Больше не мешкая, подставил под удар запястье, плавным движением отводя по касательной.
  - Вот как меня привечают? Оркестр, цветы, хлеб с солью, водка и орешки на закуску. Все это так, мечты. А реальность... Я холодный. Меня убивает скалкой собственная мать!
  - О господи, Саша, это ты? - Мама выронила орудие убийства и закрыла рот ладошками. Быстро овладев собой, придирчиво осмотрела сына со всех ракурсов, как колечко в витрине ювелирного магазина. - Подкрадываешься тихо, как Чеширский кот... изголодавший. Исхудал-то как - кости проглядывают, совсем за собой не следишь. А ты немного загорел...
  Саня в свою очередь изучал породистый профиль женщины, давшей ему жизнь. Ирина Ивановна перекрасилась блондинкой, сменила гардероб, если не считать ее бессменные стоптанные тапочки. Немного поправилась, только под глазами добавились небольшие тени. Переживала за сына? На нее не похоже.
  - Здравствуй, мама. Нет, никакой голодовки, просто активно упражняюсь и сижу на умеренной диете. Насчет загара шутку я оценил. Не надеюсь на слезы радости, они у тебя вытравлены эволюцией, но хотя бы на объятия я могу рассчитывать?
  - Здравствуй...
  - Можешь не бояться, я поперек не переломлюсь, если сожмешь сильнее, - осторожно обнял хрупкую женщину вампир.
  - Ты вовремя, папа как раз хурмы купил. Лопай сколько влезет. Ну, хоть одну оставь Наташе. Я же знаю - это твоя слабость.
  - Неужели всем понятно, что я помешан на фруктах?
  Да-а... Ну я и тупица. Нашел что спросить. Уж мать своего сына как облупленного знает.
  - Там еще вареники с вишнями, только сварила, - добавила мама, подталкивая его к кухне. - Быстрее ешь, пока не остыли.
  - Вишни? Ты открыла банку замороженных? - сообразил Саня несостыковку. Мать позволяла себе растрачивать стратегический запас только по праздникам. Что же за день сегодня такой? Слепой добродетели?
  - Да, там еще в морозильной камере много осталось. Я же обещала - приготовить их тебе на день рождения. Небольшое опоздание вкуса не попортит.
  - Ага. И как ты узнала, что я приеду?
  Мама смутилась, вызвав у Сани серьезные подозрения.
  - Некто, по имени Венсан Кольбер известил меня вчера по сотовой связи. Мы уже давно переписываемся - он бесценный источник информации о твоих похождениях. Правда, я подозреваю, что он многого недоговаривает.
  Вот это да... У меня нет слов.
  - Тебя беспокоит мое участие? Уже вообразил себя независимым? Не звонишь, и не пишешь - естественно я беспокоилась! А ремнем по мягкому месту не хочешь? Живо напомню детство...
  Саня безразлично кивнул на прихожую, где бросил сумку.
  - Значит, сувениров ты тоже не получала? Жаль. Придется вернуть жутко дорогие новогодние подарки обратно в магазин - ты не оценишь моего внимания. Я бедный несчастный студент, которого никто не любит...
  Мать смыло. Полная аналогия с ящиком Пандоры - любопытство толкнуло посмотреть, что же там внутри? Родителей не выбирают, ими гордятся, их боятся.
  Саня пожал плечами - он даже не догадывался, чем набита сумка, это Кирилл постарался, пришлось довериться его вкусу. Сел завтракать, не дожидаясь расспросов. Мать расстаралась и приготовила сразу обед, завтрак и ужин. Она что, шахтеров из забоя встречать собралась?
  Хочу спросить то, хочу спросить это, хочу сказать, хочу показать, хочу, хочу, хочу...
  Трезво проанализировав свои желания, Саня расставил их по полочкам и раздумал что-либо менять. Зачем 'брать зебру за тельняшку' если тебе не нужны подтверждения своих вопросов? Все ответы наличествовали в нескольких вариантах. Они укладывались в одну строчку: да, я вампир, и, бесспорно, ты тоже...
  Отхлебнул из чашки...
  Williamson & Magor? Мать не поскупилась.
  Этот чай выпускается одной из известных британских фирм с 1989 года. Года рождения Сани.
  А вот кусок (на радостях наверно) не лез в глотку. Фрукты пошли без вопросов, а все остальное напрочь отказывалось. Саня уныло погонял по миске вареник вилкой, такой вкусный и ароматный...
  Эх, была, не была. Остается надеяться, что мама, как и я, не прослушивает эфир каждую секунду и не заметит слабой ряби.
  Вампир вздохнул и начертил ногтем на ладони небольшую руну, две изломанные черточки, обозначающие рот. Представил себе внутреннее строение тела и соединил нервные узлы в цепочку, провел ее между руной и желудком. Заставил манну влиться в канал и прикоснулся к кушаньям.
  Внутрь проникло тепло, Саня почувствовал, как веки наливаются тяжестью сытости. Еда под его прикосновениями иссыхала на глазах, исчезая в облачках пыли.
  Это медицинское заклинание - 'проглот', изначально было задумано как 'костыль' для пострадавших на поле боя. Часто люди уходят с войны если не вперед ногами, то и не полностью здоровыми. Именно в таком случае помогает прямое питание - не нужно открывать рот, жевать, двигать языком и глотать. Единственный минус - не чувствуешь вкуса.
  А также им пользуются на редкость ленивые Архимаги...
  Дарсон неодобрительно поглядывал на эти выкрутасы, вылизываясь (чтобы выглядеть худее). Кошка - животное чистоплотное... и очень наглое. Кот по-хамски приготовился от души цапнуть хозяина за ляжку. Это его любимый способ сказать - 'дай пожрать, а не то перекушу тобой'. Его ждало разочарование - лед, покрывший кожу как раз перед укусом.
  Дарсона это не остановило (в противном случае Саня решил бы, что его кота подменили). Ничуть не смутившись, он, как заправский альпинист вскарабкался по ноге и требовательно ударил лапой. Вампир безжалостно спихнул нахала на пол. Зашипел - паршивец вцепился всеми когтями в ногу, борясь до конца (нашу песню не задушишь, не убьешь). За это похвальное стремление пришлось открыть ему две консервы килек в томате - Дарс брезговал болотной рыбой, а вот морскую уплетал за обе щеки.
  Кот замурчал, оставив хозяина в покое. На смену ему прибежала мамуля в новом халате с подбивкой из натурального меха. Судя по видимому добродушию - подарки пришлись по вкусу.
  - Папа в командировке? - спросил Саня, опережая ее расспросы.
  - С утра умотал, на Киев. Обещал привезти тебе парочку новых книжек, - машинально махнула мать рукой, причем в верном направлении. Она всегда ориентировалась в пространстве с максимальной точностью, в отличие от своего бездарного сына. Ирина Ивановна могла по одной указке на карту рассказать, как туда добраться кратчайшим путем, провести лекцию о топологии местности, основным опасностям в пути и выдающимся памятникам, которые не мешало бы посетить для общего развития. А отец мог добавить: поведать обо всех битвах и мелких конфликтах, произошедших за последние века на данной местности.
  - Хорошо, - коротко отрезал вампир. - А мелкая?
  - В школе.
  Саня позволил себе изобразить удивление.
  - Пошла в кружок танцев, - пояснила мама. - Уже взяла первый приз на областных соревнованиях Она уже неделю ночует на городской квартире, чтобы не ходить туда-сюда. Кстати, твою сестру в школе дразнят, что собираешься предпринять?
  - Там всех дразнят. Я бы переадресовал этот вопрос самой Наташе.
  - Ты ее старший брат. Для девочек это много значит. Разобрался бы. И еще - она очень скучала по тебе. Мы с отцом это особо тесно ощутили.
  Саня покривился. Старший брат - это счастье для девчонки, и кошмар в одной упаковке. Ему можно поплакаться в жилетку, он большой и сильный - от всех прикроет широкой грудью, не даст в обиду... Он козел, потому что мало что понимает (с твоей точки зрения). Он вдвойне козел, потому что получает все прелести своего старшинства. Втройне козел, потому что за ним всегда последнее слово, а слезы редко действуют - за восемь лет любой привыкнет.
  Брат есть брат. Без него не разобраться, а с ним не сладить...
  - Только не говори, что это я виноват. Ты же сама меня из дома выперла. Выдала путевку в жизнь и наподдала пониже спины.
  Мать напряженно задумалась, как бы его упрекнуть и одновременно себя отмыть. Процесс затянулся.
  - Ну-у...
  - Пора купить Наташе мотороллер, - невпопад сказал Саня, копотливо жуя вяжущую язык хурму. - Долго возвращаться домой, в одиночку, еще и разные тунеядцы с болячкой в голове беспризорно шастают. Как бы она никого не покусала за некрасивые намеки. Еще выплаты за лечение от бешенства суд припишет...
  Ирина Ивановна как-то странно посмотрела на своего угрюмого сына.
  - А мы точно на одном языке разговариваем? Ты совсем не слушаешь, что я говорю.
  - Взаимно, - кивнул Саня, дожевывая зеленые листочки. Повернулся, глянув на мать чистыми глазами. Взгляд был осмысленным, и пронизывающим до костей. - Мам, ты меня любишь? Сильно-сильно?
  - Да, конечно, - ошарашено ответила мама. - Что случилось? Тебе нужна моя помощь? Если да, то только скажи, мы все тебя очень любим.
  - Спасибо мама, я в порядке, - усмехнулся Саня. Его крайне порадовало отсутствие лжи в ее словах. Очень важно знать, что ты кому-то нужен.
  - Жить надо ради тех, кто тебя любит, - наставительно произнесла Ирина Ивановна. - Тогда они воздадут тебе тем же, сторицей...
  
  Саня поднимался на второй этаж, направляясь в свою комнату. Отдельную историю составляли рамки с фотографиями и картинками, сопровождающими подъем. Кусок папируса из банановой кожуры изображал уродливых египетских богов. На этих монстров смотреть без содрогания невозможно. Чего стоит человек с непонятной пирамидой на голове. Мясник из фильма 'Тихий холм' в сравнении тихо хнычущий в каморке из-под метел пацаненок. А сухой как щепка мужик со скарабеем вместо головы? Да Цзиндж подавится кашлем, не в силах описать свои чувства словами, если узнает, каким его изображают египтяне.
  Таких 'картин', отштампованных при помощи простейшего типографического пресса на стене было штук пять. Семейный бюджет позволял слетать в Египет (отдохнуть от работы и погреться) на недельку раз в год, но потом приходилось потуже затягивать пояса.
  Поправил покосившийся снимок школьного выпуска. Он жульничал, выставляя на обозрение счастливые улыбки. Единственная причина для счастья у детей, которые благодаря бездеятельности преподавателей, не посчитавших нужным остановить разлом в коллективе, ненавидели себя, друг друга, и все окружение - сбежать, наконец, из этой пыточной...
  Немало было работ сестры. Пустые рамки Наташа называла 'Черным квадратом' Малевича и стремилась как можно быстрее что-то в них вставить. Вот, например, эта, веселенькая, вся в звездочках: 'По непризнанным законам все Наташки - чемпионы'.
  Саня подумал, и дописал пониже карандашом - 'стадо'. Он не сомневался, что будь на его месте Наташа, она бы тоже не упустила такой шанс подколоть брата.
  На ее двери все еще была приклеена пластиковая табличка с любовно вырезанными из самоклеющейся ленты буквами: 'Комитет по спасению человечества'!
  На двери вампира точно такая же пластинка глубокомысленно гласила 'Подкомитет по спасению человечества от самого человечества и его спасителей'.
  Учитывая то, что Ирина Ивановна быстро учредила 'Институт по урегулированию отношений между инстанциями среднего звена методом физического воздействия'...
  Саня улыбнулся настоящей, естественной улыбкой (не оскалом или ухмылкой), которую мало кто видел. Он привык натягивать маски одну за другой, обманывая всех и вся. Но эти вывески открыли последнюю дверь, где сидел посреди горы рисунков радующийся жизни маленький мальчик, еще не познавший тоску и безумие. Это дом, где он провел свое детство, счастливое и незамутненное. Это место где оживают воспоминания...
  Наташа часто грозилась снять таблички, но не стала. Они с Саней привычно, на паритетных засадах, состязались в остроумии, оттачивая свои навыки друг на дружке. Стоит надеяться, она уже продумала свой следующий ход...
  На его любимой стене (соседствующей с уборной) висел новенький плакат!
  'Спасем отечество от хулиганов, глобального потепления и нашествия марсиан' с соответствующими рисунками Наташи, в главной роли которых выступал родной брат.
  Саня не подкачал - извлек из собственноручно сконструированного потайного отделения тумбочки (одно время кроме такой вот ерунды в доме нечем было заняться) цветные карандаши и лист бумаги. Уже через минуту прилепил пониже собственный постер, наспех нарисованный. На нем фигурировал улыбающийся автопортрет в очках, чем-то напоминающих бессмертного Дарта Вейдера. В руках - футуристическая винтовка с обтекаемым корпусом, на плечах криво висит кожанка с железными бляшками и золотыми цепями, плюс - чуть ниже винтовки болтается акваланг на ремешке.
  'Для внимания активистов с завязанными глазами! Приступать к спасению отечества от этой чертовщины можно, только предварительно расплодив хулиганов и гангстеров, утопив планету по собственной глупости, и пригласив марсиан на готовенькое (они откажутся - с Земли нечего взять кроме проблем)'.
  Неказисто, но для глубинки сойдет.
  Подумав, вампир дописал пониже 'cito crescit'. Если Наташа захочет, без труда откопает перевод с латыни - расти быстрее. Следовательно, легко расшифровать продолжение фразы - найди, чем меня удивить, порадуй брата, потому что этот детский лепет ничуть не впечатляет.
  Поражаясь упорству сестры, отодрал со своей двери наклейку: 'Ты, работа, нас не бойся - мы тебя не тронем'. Толчком распахнул дверь и, счастливо вдохнув полной грудью, закашлялся (естественно, в комнате никто и не подумал убраться, о чем ясно говорила наклейка). По глазам мягко прошлась волна света - весь мусор испарился, оставив по себе легкий запах озона. Наивно было полагать, что в его отсутствие кто-то будет проводить влажную уборку. Как еще комнату не опечатали...
  Саня стер с языка остатки пыли, посетовав на судьбу - в который раз за сегодня бессмысленно тратит свою манну, и повалился лицом на пол, щекой прижавшись к прохладному дереву.
  Хорошо-то как...
  В его комнате, просторной (мать терпеть не могла комнатушки, напоминающие ей о коммуналках), преобладал балтийский стиль меблировки. Он отлично гармонировал с хорошо освещенными комнатами и бледными обоями. Мебель создавала ощущение мягкого тепла. Лишь старый спальный гарнитур с коваными завитушками на антресоли немного портил общее впечатление.
  Саня перебрался на диван, приготовившись как следует отдохнуть. Не вышло.
  Крошки по постели рассыпаны густым слоем, а пружины расслаблены - опять Наташа прыгала как на батуте. Эта козявка совсем страх потеряла в отсутствии его главного возбудителя.
  Вторая причина - заводные часы, которые, по задумке гениального (сомнительно) швейцарского конструктора, показывали только время по Гринвичу, противно щелкают - механизм просто молит дать ему немного машинного масла.
  И третье - батарея отопления (а.к.а. 'сушилка для носков') холодная. Мама со своей экономностью точно доведет отца до простуды. Опять газ перекрыла. Крохоборство в ее стиле...
  Так я точно не усну.
  Набравшись терпения, прикрыл плотно жалюзи и потер ладони. Чихая, вытрусил пыль с книг (он просто не решился коснуться их огнем). Хотел было включить ПК, сиротливо поглядывающий монитором со стола, но не придумал достойной причины. За услуги интернет провайдера давно не плачено, даже почту не посмотришь. Немного музыки, чтоб веселей дело спорилось? На винчестере ее немало скопилось. А смысл? Саня ее всю наизусть заучил. Интернет-радио также требует активного соединения с сетью.
  А не продать ли конструкторскому отделу Intel свой плеер? Из маленького сильверитового микропроцессора легко выйдет суперкомпьютер, которого еще мир не видывал.
  Саня гордился своей жестянкой - по характеристикам с ней не каждый кластерный сервер мог потягаться. Все технические новинки (как ведомо, баснословной себестоимости) плотно набитые в довольно невзрачную упаковку. Как шутил (с долей зависти) Кирилл - 'ракета в мусорном пакете'.
  Компьютер - единственная вещь, ради которой Саня решился сделать денежный перевод из банка эльфов в Астрале. Кажется, на него пошло около килограмма золота. Казалось бы - куда дальше идти в модернизации, вряд ли сильверит что-то существенно изменит. Но как говорят жадные специалисты в сфере IT-технологий: 'качественного железа много не бывает'...
  Полил расцветший рождественник, чудом не засохший (Наташа частенько забывала о растениях). Тихо приговаривал, какие красивые у него бутоны - цветы любят уход и любовь. Еще одна детская травма, въелась на уровне рефлекса.
  Египетская сила, чем это я занимаюсь?!
  Вампир отряхнул брезгливо руки. Сам себе поразился - настолько отрешиться от реальности, чтобы снизойти к этой грязи? Давненько подобного не случалось. Дракошки разделили между собой все обязанности по дому. Максимум что ему приходилось делать - постель застелить, и то по желанию.
  Женщин почему-то умиляют парни, занимающиеся уборкой. Жаль, но на Марию это подействует с обратным эффектом. Господа не должны браться за работу слуг.
  Интересно, а у нас есть домовой? Что-то он не следит за порядком. Его мать обидела? С нее станется... Черт, теперь я грязный.
  Не придумав ничего проще, устроил себе контрастный душ. Пускал холодную и горячую воду по очереди. Освежило, даже кожа покраснела, не успевая реагировать на смену раздражителей. Осоловелые глаза в зеркале вернули себе блеск бодрости. Давящая усталость третей за месяц климатической адаптации отступила.
  Интересно, почему, если не смотреть на ярлычок, футболка всегда одевается шиворот навыворот? Так, здесь были очки. Вот тут они лежали и всем вдруг помешали. Пора носить контактные линзы.
  Саня подрезал опять отросшие патлы и приложил себя кулаком по ладони - все, хватит прохлаждаться. Надо сбежать пока сестра не вернулась из школы! Она туда ходит нехотя, предпочитая сбегать с последних уроков и брать больничные по малейшему поводу (которые медсестры ей охотно выписывали, лишь бы избавиться от надоедливого ребенка).
  Завуч смотрел на это сквозь пальцы, старательно косясь в сторону - я ничего не видел. А со стороны родителей возражений и порицаний ни разу не последовало.
  Школа осталась как наследство СССР, державного стандарта, в хулиганском районе, ее стены расписаны словом 'тюряга' в разных вариациях, поэтому и обстановка была соответствующая. Родители отпускали туда своих чад, скрепя сердце, или же, если их совсем не волновал результат - увы, таких было большинство.
  Саня же был непоколебимо уверен - это окружающих надо спасать от Наташи, а совсем не наоборот. От девочки, в три года четко вымолвившей - 'когда ты умрешь, я заберу твой велосипед', всего можно ожидать...
  На пути бесцельно заглянул в спальню к родителям. В глаза бросилась подставка с но-дати - короткой катаной, которую вампир передавал с Кольбером отцу. Извлек клинок... глупо заморгал - сувенирная реплика меча была наточена! Муляж стал боевым оружием?
  О чем папа думал - этой игрушкой без труда убить можно. На нее выбить разрешение нереально - посадят в обезьянник и не выпустят до перевыборов президента... Может, затупить ее, оплавив немного лезвие? Плохая идея. Объяснить не получится при всем желании. Ну и бес с ним...
  - Что, уже идешь? - спросила мама, затаскивая в комнату ворох вечерних нарядов.
  - Да, прошвырнусь по городу... - Саня замялся. - Просто так.
  - Ты там поосторожней, - попросила Ирина Ивановна, изобразив на лице переживание. - Тут непонятные вещи происходят. В округе развелось множество уголовников - как собак нерезаных. Пока только таблички 'Частная собственность. Ведется видеонаблюдение' отпугивают этих...
  - Папа наконец разобрался в инструкции? - поинтересовался Саня, не слушая ругательства матери. - Система работает?
  - Нет, конечно, но она так угрожающе поворачивает объективы.
  Саня усмехнулся и вогнал меч в ножны, поместив обратно на подставку.
  - На этом клинке узнается твоя рука. Папа не умеет накладывать косую заточку. Теперь эта катана напоминает мне твой любимый мясницкий нож, распиливающий рыбу вместе с чешуей. - Подмигнул смутившейся матери - она действительно наточила но-дати, чтобы ночью спокойней спалось. - Если ты так беззащитно чувствуешь себя без оружия, купи себе бейсбольную биту. За нее не дают срок в тюрьме...
  Перекрыв возражения Ирины Ивановны, раздался дверной звонок, сотрясая стены и окна хриплым воем. Этот продукт минувшего века покупался как 'свист соловья', но со временем стал больше похож на 'рев простуженной белуги'.
  Саня заинтересовано встрепенулся. Гости?
  
  Вампир убрал дверную цепку, выглянул в предбанник. В глаза ему сразу бросилась ряд очень даже знакомых физий. Улыбающихся так невинно и доброжелательно. Почему-то больше всего выделялась танцующая монетка в руке Артура - аверс-реверс-аверс-реверс.
  - Здрям, бригадир! Мы приехали, как только выбили у Кирилла твой адрес...
  Дверь хлопнула, обрезав монолог кобольда.
  Саня почувствовал, что клетки его мозга отмирают целыми штабелями.
  Не может быть, меня уже галлюцинации посещают средь бела дня? Не вынесла душа поэта. Все, глюки не глюки, в любом случае, как только кукушка прокукует двенадцать - иду вешаться на старой иве.
  Вампир протер глаза, прогоняя безумные мысли, посчитал в уме до ста, и обратно. Приоткрыл осторожно дверь. Не исчезли.
  - Ты что, не хочешь впустить нас внутрь? - поинтересовалась задумчиво Анжела.
  Эти суккубы-инкубы и так уже всю душу высосали. Мало? У меня язык не повернется сказать - чувствуйте себя, как дома, гости дорогие.
  - Только через мой труп. Что вы все здесь забыли, вестники беды?
  Сакура сразу перешла к 'деликатесам' - попыталась заглянуть через плечо, рассмотреть прихожую и гостиную.
  - Ну... Я собиралась просто нанести визит вежливости и познакомиться с твоими родителями, но...
  - Они тебе не дали, - резюмировал вампир, обводя взглядом друзей. - Подождите минутку. - Еще раз хлопнул дверью и соскользнул по ней на пол.
  Господи, я был неприхотливым и редко что у тебя просил, сделай так... чтоб их спруты доминиона древних взяли прямо на этом месте... этих волков в овечьих шкурах.
  Обхватил себя руками и тряхнул головой, чтобы отогнать мрачное наваждение. Долго пытался унять нервно дергающийся глаз. Появилось стойкое желание инсценировать собственную трагическую гибель...
  Только их мне и не хватало, этой занозы в пятой точке. По словам Елены - тащусь от ситуации... Как говорил Генри Форд, выпуская свой автомобиль - вы можете выбрать любой цвет машины, при условии, что он будет черным. От судьбы не уйдешь... Черный цвет, цвет, цвет? Точно, я буду последним дураком, если позволю маме увидеть эту разношерстную гоп-компанию. Чего стоит только попугаичья окраска их волос...
  - Мам! Ко мне друзья пришли, мы уходим.
  - Но чтобы на ужин был. И заправь рубашку!
  Брр... Пронесло. Спасибо дорогая родительница, за то, что тебе на меня маленько плевать. Дай древние силы тебе еще тысячу лет здоровья...
  Саня выскользнул на улицу, подталкивая перед собой друзей.
  - Не стойте, быстрее, - поторопил их вампир, нервно оглядываясь на окна. Ему чудился внимательный взгляд Ирины Ивановной.
  - Куда спешим? - недоуменно осведомилась Анжела. - Чего бояться?
  - У вас может наступить острое отравление алхимической сталью.
  Будете упрямиться - я вас быстро переработаю на домашний паштет 'мои друзья'. Обещаю, он будет пользоваться спросом...
  Ребята переглянулись, живо вспоминая куплет из песенки про Эллис - 'ты им попробуй только возразить - мордой по асфальту тебя начнут возить'. И бодренько пошли сами, не позволив спустить себя с лестницы.
  Из калитки как раз показались Гаррет с Риккой, в сопровождении Дагона и дракошек. Увидев как на них паровозом прет Артур, а именно, его искаженное лицо...
  - Мы, конечно, безбожно опоздали, но с другой стороны явно поспели вовремя, - глубокомысленно заключил волк.
  - Дагон! - скрипнул зубами Саня, не прекращая оглядываться и толкаться. - Ты должен был образумить эту кучку идиотов. Чем вы думали, когда сюда заявились? У меня подошел кризис бюджета, и я не смогу заплатить штрафы за эмигрантов.
  Вообще-то он не это хотел сказать, но сдержался, глянув на Сакуру - ее терзали угрызения совести. И их сила не ограничивалась нынешним происшествием. Похоже, что Кирилл отошел в мир иной...
  - Будь спок, Босс. Мы все устроили. Вот. - Красная закатала штанину кальсон, извлекла искомое, и протянула Сане книжицу из пластиковых листов.
  На развороте паспорта (у ребенка!) было нечто непонятного содержания, пмж - Энфер, десяток штампов и виза, зато вверху четко написано - 'Катерина Драконина'
  - Смотрите - Шеф наконец улыбается, - захихикала беззаботно Синяя.
  А вот Дагон не разделял ее радости.
  - Это не улыбка, а спазм лицевых мышц.
  Саня готов был поклясться, что этот 'спазм' говорит за него яснее некуда - я лучше умру, чем... нет, умрите лучше вы. Нужно ли подтвердить вербально и грубым физическим контактом? Кто первый - дракон, кобольд, или валькирия? Нет, придется удержаться в рамках приличий. Насилие - это ужасно некрасиво.
  - О, не берите в голову. Я просто так рад видеть ваши ро.. рож.. родные лица. Вопрос остается в силе - зачем я вам понадобился? Медная гора в руинах?
  - Без меня ты точно пропадешь! Этот позор будет несмываемым пятном на моей репутации, - категорически сказала Анжела. Она снова начесала челку на глаза, и выглядела мрачнее тучи.
  Шива ее поддержала:
  - Да, влипнешь по своему обыкновению в черную историю. Вот будет умора.
  - А мы просто так приехали! Босс, мы будем хорошими, не ставь нас в угол, - радостно отозвались драконята. Чешуйчатая смерть в квадрате. Кто-кто, а они точно устроят здешним властям сладкую жизнь.
  - Хорошим людям в морге всегда рады. Признайтесь, вам просто хотелось развлечься за мой счет? - медоточивым голоском спросил Саня. Если он надеялся, что эти безбожники покаянно склонят головы, то сильно просчитался.
  Сей освященною сталью, прикончу я нечисть беспардонную. Аминь. Эх, грезить наяву зазорно для вампира. Ведет к...
  В обращенных на друзей остекленевших глазах отсвечивали симпатичные надгробия - Саня заранее всех похоронил. Лицо при этом стало таким мечтательным... Как будто он собирался сделать что-то великолепное, способное осчастливить весь мир в одночасье.
  Ребят перекосило от фаталистического настроя Сани. Некоторые посвященные живо вспомнили, что вампиры ненавидят, когда к ним в дом вламываются без приглашения и вдобавок хозяйничают как им вздумается (а ведь его территория начиналась метров за сорок отсюда). С точки зрения кровопийц - люди, добровольно пришедшие в гости относятся к разряду камикадзе с серьезными мазохистскими наклонностями. В здравом смысле на чашку чая никто не навязывается. А если вампир сам вас пригласил, значит - он или неголодный или... голодный.
  У них одновременно вспыхнуло желание убраться подальше, пока еще подобру-поздорову, разбежавшись порознь, организованно, как тараканы.
  Это зрелище так усладило обливающееся кровью сердце, что готовый выскочить клинок так и не покинул своего насиженного места, а праведный гнев не достиг финальной фазы. Вампир философски вздохнул. Опять из-за них рвутся все планы. Придется провести в темпе блиц-экскурс по злачным местам и еще успеть на ужин.
  - Понятно, можете не отвечать. Раз уж вы так хотели посмотреть на мою родину, то есть предложение пойти прогуляться в парк до вечера. А там будем возвращаться в Энфер. Еще одной вспышки 'оков титана' я не выдержу. Кстати, как вы успели так быстро?
  - Кольбер подвез нас до соседнего холма, - просветила его Сакура.
  Ах, да, в моем случае пришлось отвозить горгону... Погодите-ка, к соседнему холму? У автобуса 'лысая' резина! Как он выгреб из снега? Там же открытое поле, яма на балке соседствует с оврагом.
  С горки и в самом деле виднелся абрис желтого автобуса посреди снежной белизны, с угольком сигареты чуть левее - шофер любовался краевидами. Саню отвлек вопрос со стороны Артура (он просто сгорал от любопытства):
  - Ваша семья живет за городским пределом. Вы что, прострочили арендную плату за квартиру?
  - Нет. Это моя дача, - покачал головой вампир. - Мы никогда не жили в многоквартирных домах. Видимо, близкое соседство людей вредит здоровью.
  Анжела прищурилась, смотря куда-то на второй этаж внутренним взором. Моргнула, и растерянно переспросила:
  - Учитель, вы что, сирота? Эта женщина вас усыновили?
  - Нет, - Саня чуть не заплакал от хохота. Все же, мать оказалась сильнее синеглазки как вампир - девочка не сумела заглянуть под ее человеческую личину, как ни старалась. Вот и начала строить выводы, основываясь на ложной информации. - Не сомневайся, это моя настоящая мать.
  - Не может быть, чтобы люди стали родителями демона, - продолжала гнуть свою линию Анжела. - Тут точно что-то нечисто. Может, они просто скрывают от вас правду?
  - Не смей порочить имя моей семьи, непочтительная девчонка. И прикуси язык, пока я не захотел сорвать на тебе досаду. За такие оскорбления принято брать контрибуцию кровью!
  Анжела испуганно отшатнулся, уходя под защиту сестры, и поспешила извиниться. Саня угрюмо насупился - раскаяние и неловкость эти паразиты только имитируют. С ними нужно чуткое руководство и вовремя установленные запреты. Вовремя - значит предупредить за полгода! Саня это записал себе на внутренней стороне черепа после незабываемой кабацкой драки.
  - Сейчас, я только загляну во флигель, возьму куртку. Ах да, он же заколочен. Постойте, вы что, намерены в таком виде бродить по моему городу? Неожиданно тонкий ход - так держать! Не сомневаюсь, что вы соберете на себя все городские инстанции, просто из любопытства поглядеть на такую эмансипацию из нетрадиционных цветов волос. Пикет пройдет на ура.
  Голос подала Шива, заторможенная спросонку.
  - Ах да, помнится, ты обмолвился, что у людей такие окраски не в моде. Это не проблема. Не только ты умеешь сливаться с толпой.
  Юки кивнула, и хлопнула в ладоши. Прямо на глазах ее волосы и глаза подернулись зыбью, и приняли нормальный цвет - она стала жгучей синеглазой брюнеткой. Кельха тем же макаром 'потушила' свои косы, став шатенкой, а Сакура заделалась блондинкой.
  Вампир с каменным выражением лица следил за происходящим. Он вспомнил, что уже видел этот фокус в исполнении своей ненаглядной на их первом свидании. Забавно...
  - Кто-то потрудится мне объяснить, как у вас это выходит?
  Анжела позволила себе ехидно улыбнуться, Дагон скорчился от сдерживаемого смеха (что для него не свойственно) Артур заулюлюкал.
  - Ай-яй-яй, всезнающий бригадир оказывается, не в курсе о такой мелочи...
  Саня терпеливо прослушал опус авторства Артура Гримма на тему 'маскировка в современной обстановке', потихоньку выпадая в осадок. Полупогружение? Промежуточная форма? Опять мир пошатнулся.
  Оказалось, что в рядах нечисти не все способны идеально выполнять смену формы. На первом, подготовительном курсе Энфер их обучают сведущие в метаморфозах учителя, следя за тем, чтобы молодняк с каждой попыткой избавлялся от недостатков. Потому что первое превращение мало у кого выходит идеально. Кривые ноги рвут штаны, копыта вместо ступней, жабры мешают дышать, густая шерсть по всей коже одежду заменяет, крылья, хвост, рога... Перечислять можно до вечера и все равно половину упустишь, а вторую забудешь. Но факт остается фактом - каждый чертик получает несколько вариантов человеческого облика. Чаще всего это два - именно человеческий (Шива только в нем и гуляет, совершенно не чувствуя дискомфорта) и полупогружение - промежуточная форма между демонической и людской формами. Полупогружение позволяет пользоваться большинством своих сверхъестественных сил, поэтому его предпочитают 'чистой' личине, почти полностью их глушащей.
  - Мия, так ты теперь не можешь меня ни укусить, ни разбить сломать ребро щелчком ногтя? - Сакуре пришлось кивнуть, мотнув светлой головой. - Это приятная новость. А ты?
  Рикка напялила пеструю вязаную шапочку, и толстую юбку до пят, но они слабо скрывают звериные уши и движения хвоста.
  - А я так не умею. У меня только три формы, и эта ближе всего к человеческой.
  Народ переглянулся - у иеху вообще их не должно быть. Похоже, что они слишком рано причислили Рикку к зверолюдям.
  - Ладно. С этим разобрались, - вздохнул Саня. - Берите друг друга за руки и ни за что не отпускайте. Только прошу, для верности смажьте их клеем.
  - Зачем?
  За... мучили, все вам объясняй. Эх, мне не привыкать. Чай не маленькие, сами разбирайтесь.
  - Чтоб не разбрелись кто куда, - буркнул Артур, схватил разглядывающую облака Шиву под руку и потащил за собой, догоняя бормочущего под нос непристойности вампира.
  Народ переглянулся и поспешил следом.
  - Может, поедем в парк на маршрутном такси? Или трамвае? Всю жизнь мечтала, - зачастила индуска, не поспевая за шагом кобольда.
  - У нас нет трамваев, город недостаточно большой, - безжалостно порушил ее воздушные замки Саня. - По той же причине о метро можешь не упоминать.
  - А троллейбус? - не сдавалась Шива.
  - В эту ветку дорог не провели маршрут троллейбусных линий электроснабжения, - добил ее вампир. - Нет, мы пойдем пешком.
  - Почему? - удивилась Анжела, проклиная свой рост. На каждый шаг Сани приходилось по три ее.
  - Утро, люди спешат на работу. Все битком набито. Лучше уменьшить число жертв, - произнес Дагон, накинувший просторное пальто, чтобы не светить смокинг.
  - Что он хотел этим сказать? - испугалась Сакура. Общественный транспорт грозил войти в список ее ночных кошмаров.
  Саня поморщился и ткнул пальцем Анжелу в бок. Вовремя подставил ладонь, заблокировав апперкот. Синеглазка замерла, и пристыжено опустила взгляд - сколько не строй из себя образованную интеллигенцию, против своей природы не попрешь.
  - Тут вам - не там, - глубокомысленно молвил вампир. - Попрошу не скандалить и не брать пример с Анжелы. Да, Энжи, будь вежливей. Говоря 'спасибо' и 'пожалуйста', ты приравниваешь к себе собеседника, что приносит ему положительные чувства, а улыбкой устанавливают общность.
  - Ага, - поддакнула Красная, и оскалилась самой доброжелательной улыбкой из своего арсенала. Бросив всего один взгляд на этот частокол алебастровых иголок, пиранья сдохнет от чувства собственной неполноценности.
  Гаррет покрутил мизинцем у виска, плотно сжав губы. Демонстрировать свои клыки он бы поостерегся - встречный стоматолог инфаркт заработает. Синяя его поддержала шепотом:
  - Ой, вей. Ты что, мы же...
  - А что сразу я? - громко возмутилась Красная и кивнула на Рикку. Волчица что-то воодушевленно грызла, постанывая от удовольствия. За ней тянулась дорожка из обглоданных косточек.
  Саня стоически вздохнул - хана соседской свинье. Помахав рукой Кольберу, потащил всех за собой, приглядывая чтобы в самом деле не разбежались по окрестностям.
  - Пойдем дворами. Анжела, Мия, снимите очки. Тут много малышни - зима теплая, снег только местами, к тому же преддверие футбольного чемпионата, вот они и носятся с утра пораньше как угорелые с мячиками. Если ненароком разобьют вам фасад, я не смогу объяснить исчезновения детей неутешным родителям.
  - Как скажешь.
  - Гар, присматривай за Риккой. Тут все же человеческий город и я боюсь, что она проголодается и начнет искать себе закуску среди моих соотечественников. Если она набросится на моих знакомцев - я ей точно залью в глотку расплавленного свинца. Это ко всем относиться. Моя мысль вам ясна, или начинать стоило сразу с демонстрации?
  - Да ладно тебе. В кого только пошел характером? - беспечно отозвалась Рикка. - Твой домик в деревне - настоящий курорт. Сельская местность, садик, огород, свежий воздух...
  - Курорт для вас работа на даче? - удивился Саня. - Тогда я махровый огородник и всю жизнь провел на таком курорте.
  Рикка закашлялась - смог попал в ноздри. Рановато она обрадовалась - свежий воздух был только в пригороде. Вдобавок, недалеко от жилой зоны находился завод азотных удобрений, что не добавляло воздуху приятного аромата.
  До самого центра отряд вел себя цивилизованно, и не задавал лишних вопросов. Но все хорошее быстро кончается...
  - Ух ты, неужели это столица? - Гаррет, разинув рот, глазел по сторонам.
  - Хватит строить из себя село без газа, очень уж убедительно выходит, - подколола его Рикка. - Это обычный человеческий поселок. Даже очень маленький, захолустье.
  - Заткнитесь, - попросил устало вампир. - Это все-таки мой город, а не село Кукуево. Вы хотя бы на день можете прикинуться нормальными?
  Заткнуться друзья не пожелали, продолжая обсуждать архитектуру, а с другой стороны Саню под руку подтолкнула Сакура, исподтишка поглядывая на прохожих - считала, что они готовят ей какую-то подлость.
  - Неужели нас окружают одни люди?
  - Cretinus Humanus Vulgaris - человек тупой, обыкновенный. Игнорируйте. Представьте, что вы в зоопарке - ходите, смотрите, но ничего руками не трогаете. Только не демонстрируйте так явно свое отношение - они пугаются. И прошу вас, будьте потише, а то нас точно менты повяжут, как потенциальных возмутителей общественного спокойствия.
  Анжела задумчиво констатировала:
  - Все угрюмые, невзрачные, и одержимые смертью. Это точно ваш город, учитель - его жители сплошные готы.
  - Можно и так сказать, - вынужденно согласился Саня. - Зимнюю одежду в основном составляет черная кожа, и мы не любим выделяться. А в толпе готов и гомоссексуал не является таковым, он часть толпы.
  - Вы не приемлете ярких цветов? - поинтересовалась Шива, не представлявшая свою жизнь однотонной. Она и сейчас нарядилась как попугай, сидящий верхом на радуге.
  - Нет, отнюдь. Просто сейчас зима. Яркое носят летом, или поздней весной, когда есть о чем радоваться. А нынче голову забивают повышенная квартплата, отсутствие работы и необходимость как-то прокормить семью. Как видите, приятного мало.
  Саня сделал еще несколько шагов по проспекту, и резко обернулся, поняв, что его никто не слушает. За спиной остались только Дагон, Юки, и Анжела. Остальных и след простыл.
  Вампир сдержался, только его зеницы сузились, становясь толщиной с булавку. Он уже представил себе заголовки завтрашних газет. Ледяным тоном скупо поинтересовался:
  - Где они?
  Анжела поежилась - проморозило по самые кости. Снежная дева ничего не заметила, досыпая на ходу - ее приходилось вести за руку. А Дагон легко справился с взрывом ярости господина - дело привычки.
  - Увидели вывески торгового центра и не удержались.
  Так, я спокоен... держу эмоции в себе. Расслабляюсь... Готово.
  - Откуда гривны? Бесплатно у нас лишь бородатые анекдоты рассказывают. Валютный пункт ограбили?
  - Кольбер выдал нам людские ассигнации, - просветила его наивная Анжела. Скорее всего, дракошки даже не ставили его перед фактом передачи купюр. Не страшно - шофер легкомысленно к ним относится и не станет наказывать мелких воришек за кражу.
  Аккурат составлять программу оживления городской экономики. Кольбер меньше пятисоток в бумажнике не носит.
  - Вижу это никогда не кончится, - меланхолично произнес Саня, разглядывая через витрину современного супермаркета суетящихся подружек. Дорвались, тягачом не оттащишь. На лбу написано прописью - 'шопоголик'. - Последний вопрос на засыпку - где Майя?
  - Она высказала желание еще немного погостить у вашего кузена. Лесничий обещал сводить ее в цирк. Ваш фамильяр вызвался за ней присмотреть, - смутилась синеглазка.
  Не хотелось признавать, но она ужасно обрадовалась возможности избавиться от общества неугомонной девочки, по вине которой чтение превращалось в дерганый кошмар. Как и весь контингент, к слову. Поэтому желания Белочки даже не спрашивали - поставили перед фактом и бросили.
  - Прекрасно. Хоть за нее переживать не придется. Кирилл знает, что я с него шкуру спущу, если с Майей что-то случиться. Ждите меня здесь - это приказ...
  Анжела распахнула рот, да так и забыла его закрыть. Саня просто шагнул вперед, прямо через стекло, априори оглянувшись - не заметит ли кто посторонний этих фокусов. За его спиной витрина оказалась ничуть не тронутой - ни трещинки, ни пятнышка.
  Анжела тряхнула головой и завистливо вздохнула. Архимаг существует, чтобы идти наперекор канонам. Мало ли на что он еще способен...
  Вампир с ходу перехватил Кельху, несущую в охапку ворох кожанок, и сунул ей кулак под нос. Валькирия подозрительно его обнюхала и согласилась отложить примерку на дальнее будущее. Следующей под руку попалась Сакура - она тупо стояла посреди магазина фирменной косметики, не зная с чего начать. А сонный менеджер не догадался к ней подойти, заваривая себе кофе. Дракошки сами пришли с повинной... и огромным пакетом картофельных чипсов - проголодались, оставшись без завтрака. Саня не стал тратить на них свои нервы - и так будут вести себя тише воды ниже травы (пока жуют). Шива с Артуром оторвались от ювелирных изделий и догнали компанию у продуктового отдела, где, по словам Синей, обреталась Рикка с 'носильщиком'.
  Под конец эпопеи Саня настолько вымотался (был готов к любому исходу), что ноги сами подкашивались. Теперь он мог с уверенностью сказать, что понимает чувства, овладевавшие Сакурой, когда сам сбегал неизвестно куда посреди бела дня. Он даже не стал осуждать друзей за самовольную отлучку, мечтая только найти тихое местечко, где можно присесть (или прилечь).
  Ночной сторож, ожидавший в маленькой кордегардии прихода сменщика, ошарашено глянул на вампира - откуда взялся этот парень? В такую рань каждый вошедший на счету. Решил, что просто проглядел, и не стал трубить тревогу.
  Народ догадывался, что повторение прецедента окончится для них плачевно (вокруг вампира нагнеталась тяжелая атмосфера) и держался как можно ближе к вампиру. Шаг влево, шаг вправо - попытка к бегству, а значит, подлежит расстрелу.
  Миновали кафе 'Форум' Целая витрина 'энергетических' напитков вынудила Анжелу брезгливо поморщиться. После того, как Саня прочел для них с сестрой краткую лекцию о вреде этих химикатов, разрекламированных СМИ, никакое основание не заставит ее испытывать свой организм на прочность. Трудно сказать, во что это выльется даже для бессмертного вампира...
  На бляхе маленького гаража-черепашки очередной умник вывел баллончиком - 'сало - сила, спорт - могила'. Почему милиция до сих пор не изловила этого почитателя сумо? Надоедает видеть творчество молодых на каждой стене и заборе. Их не успевают закрашивать, как за ночь появляются новые автографы.
  Вдруг Шива завопила:
  - Артур потерялся! Что если он попадет под колеса?!
  Саня остановился... и присел на бордюр возле клумбы, жалея, что не курит - это занятие позволяет скоротать время ожидания. Дагон его прекрасно понял - злиться бессмысленно. Тут даже воспитатель с нагайкой не поможет.
  - Сомневаюсь, что бампер прочнее его лба. Не суетись, у Артура хватит денег оплатить капремонт. Подождем.
  - Уверен, что он вон там, - показал на кафе Гаррет, - Пиво на разлив заказывает. А вдруг сработает?
  Сомнительно. Если его в любом обличье паленая водка не берет, то слабенькое 'Жигулевское' точно в пролете.
  Артур следовал заповедям графа де ла Фер - любая неприятность в жизни топится вином (и иже с ним). Он даже завидовал Гаррету, у коего предрасположенность к спиртному зашкаливала - от малейшего удара по печени глазки соловеют. Артур восхитительно имитировал алкогольное опьянение, и подчас даже сам в него верил. Но мечта ощутить все его неподдельные прелести на себе, подражая кумиру - несбыточна. Мсье Атосу даже не снилась его проблема...
  Как по заказу из-за угла показался раскрасневшийся кобольд.
  - Эй, гуляка, не отрывайся от коллектива, если не хочешь, чтобы он оторвался на тебе, - посоветовала ему Шива, возмущенная тем фактом, что Артур ее бросил.
  - Не смотрите на меня так, - взмолился кобольд. - Я зашел в магазин с компьютерными играми и немного выпал из реальности. Представляете, на витрине висел плакат - релиз, которого я ждал десять лет!
  - Это не дает тебе права...
  Тошно мне. Как же вы меня достали, пилите и пилите. Впору пилораму вам покупать и бизнес организовывать - озолотитесь...
  - Тише, - попросил вампир и поднялся, отряхивая штаны. Его взгляд ничего не выражал - ни злости, ни осуждения, в точности копируя стеклянные глаза снежной девы (даже мелкий снежок с неба посыпался). Для вампира это первая предпосылка к впадению в вековую спячку...
  Артур поежился - зловещий признак. В подобном состоянии Саня был готов вступить в любую сатанинскую секту, воспевая хвалы анархии. Вот теперь нужно ждать серьезных проблем - носферату в прострации мало чем отличается от рассеянного генерала, жмущего все 'красные кнопки' подряд, чтобы найти выключатель света.
  Дело спасла Сакура - она замахнулась, чтобы закатить 'сонному красавцу' отрезвительную пощечину. Перед самым лицом вампир перехватил ее руку, и осторожно отвел в сторону.
  - Безмерно благодарен за беспокойство. Я всего лишь думал.
  Артур вздохнул с облегчением - вампир просто ушел в себя, просчитывая вариации событий с огромной скоростью.
  - С таким видом? У тебя с головой все в порядке? - возмутилась Кельха.
  - Не похожа ты на доктора, дорогая, отвечать отказываюсь. Скажи на милость - а чего вы ждали? - иронично спросил Саня. - Я, как куратор нашей группы, несу ответственность за ваше баловство и поступки сомнительного характера. Я не получаю от этого никакого извращенного удовольствия, даже не думайте. Поэтому надеялся, что вы, после заварухи на Медной горе, отправитесь прямиком в Энфер, снимая тем самым с моей шеи ярмо. Я же, со спокойным сердцем хотел прожить без эксцессов всего один день. Поэтому давайте не будем меня разочаровывать и доживем этот день без происшествий? Тогда мне не придется зависать с отсутствующим видом посреди улицы и выстраивать схемы ЧП с вашим участием.
  Сакура опустила глаза и потерла руку - Саня старался не навредить ей, но нечаянно сжал сильнее, чем хотел. Валькирия извинилась и заверила вампира в своих наилучших побуждениях и примерном поведении.
  - Я ценю ваше содействие, - без тени издевки произнес вампир, наложением ладони забирая себе боль Сакуры. - Вы меня премного обяжете, если все пройдет как по маслу. Тогда я впишу этот день в свою память как 'немного' неудавшийся.
  - А остальные дни ты как записываешь? - поинтересовался Гаррет.
  - Не хочу выражаться при дамах...
  
  Ночью в горсад, как его окрестили любители пикников, лучше не ходить, об этом все горожане в курсе. 'Кошмар на улице Вязов' с Крюгером в главной роли не так страшен, как банда обдолбанных торчков с 'бабочками'. После дозы они вполне могут захотеть проверить - а правда, что тычок ножом убивает? На себе проверять - неинтересно, а вдруг и правда умрешь? Поэтому сгодится любой случайный прохожий.
  Горожане об этом знали и жертвами идиотов на игле становиться не собирались. Об этом также знала вся окрестная нечисть, поэтому количество наркоманов быстро сокращалось. Однако, сколько бы на этих отбросов жизни не велась охота, их поголовье в пределах парка оставалось неизменным. Мистика, или дилеры наркотиков избрали город своей перевалочной базой? Кто знает...
  Саня плевал на предосторожности. Встретить кого-то со словами 'а давай обнимемся' на вооружении намного неприятней. Поэтому он вел друзей прямой наводкой к их типичному местообитанию, через квартал деловых людей. Это был приблизительно новый район, выстроенный из сплошных высоток по заказам новых украинцев.
  Артур даже боялся предположить, сколько стоит удовольствие поселиться в таком престижном домике. Сбросил морок, тряхнув головой - привычка виновата. Он часто забывал, что обеспечен получше иных олигархов. Просто телевидение забито кризисами, инфляциями, экономическими стагнациями и т.д. - поневоле накатывает психологический упадок. Во весь рост вставал вопрос - почему тогда даже на задворках сравнительно небольшого города в отдаленности от основных транспортных линий, квартиры без евроремонта и даже отопления, не говоря уже о горячей воде и газе, по цене обходятся как небольшой загородный пентхаус с полной меблировкой на средиземном море? Неужели Украина намного выше средиземноморья по уровню благополучия...
  Опрятно одетые бабульки у подъезда неодобрительно окинули косыми взглядами пестрый отряд и зашушукались. Вампир вздохнул: все, считай - попали. Бытие этих прелестных женщин заключается лишь в одном занятии - разводить сплетни. Этим старым перечницам скучно жить, если некого обсуждать. В самый кайф обсосать косточки наркоманам-алкоголикам-изменникам и просто безбедно живущим соседям. В троллейбусе они превращаются в кошмар подростка. Сразу подмечают сидячую жертву и стают над ней, давя на мозги. Для них это беспроигрышная ситуация - паренек может возмутиться, что есть повод для скандала, уступить место, что хуже, но подойдет, и самый лучший вариант - комбинированный.
  Компанию сразу полили помоями от чистого сердца из грязного ведерка. Анжела удивленно приподняла бровь и шикнула на старушек сквозь зубы. Те возмутились, естественно, но не смогли и слова выдавить на свою защиту. Саня улыбнулся - проклятие молчания. У склочниц отнялся язык (на часа три-четыре). Так им и надо.
  Парк не пустовал. Со сцены возле фонтана с фигурой неизвестного богатыря шла задорная музыка. Свадьбу справляют, или ребята из музыкального училища репетируют? Мимо прошлепал квадратный мужик, в заляпанном машинным маслом комбезе - зимой самое время для ремонта аттракционов (с колеса обозрения уже ржавчина сыпется). По виду - сущий гном. Не иначе как пария своего клана, изгнанный на поверхность. Но пристроится среди людей для гнома не беда. Этот народец от природы одарен сверх меры силой заставлять железо себя слушаться. Механики, технари, водители техники, и даже компьютерные инженеры -
  Саня резко развернулся и твердым шагом направился к отставшей Сакуре - на нее наседала молодая цыганка, гипнотизируя медоточивым голоском.
  - Ой, какая красивая девочка, да какая ладная, но одинокая... Дай на ладошке погадаю, всю правду расскажу...
  - Я - ее судьба и будущее, - прошипел вампир, становясь над цыганкой скалой. - Прочь пока цела, дочь тигрового глаза.
  - О, слушаюсь и повинуюсь, грозный господин, - в притворном ужасе склонилась к земле гадалка, и подмигнула Сакуре: - Будь осторожна с луноликим господином, он действительно твоя судьба. Но в ней немало темных моментов...
  - Ты еще здесь? - спросил Саня. В его глазах зажглись злые огоньки.
  - Бегу-бегу, о мой властелин.
  Цыганка поспешила смыться (она ощутила разницу в силе), излишне демонстрируя несерьезное отношение (но, не придавала ей особого значения - в центре города даже дьявол не станет действовать в открытую).
  Саня покосился на выделывающую коленца, потряхивая пестрыми юбками, девчонку, сжав губы в тонкую линию. С трудом усмирил соблазн поджечь киске пятки - ей бы этот урок не помешал. Он без труда узнал в цыганке молоденькую особь из расы ракшас - человекообразных кошачьих со слабыми парапсихологическими способностями. Девчонка промышляла мелким гипнозом, вытягивая из своих жертв деньги (ведь кушать хочется всегда) и жизненные силы (для поддержки себя в тонусе).
  Саня почувствовал затылком взгляд и обернулся... На него в упор взглянули два больших круглых глаза.
  - Что? - не выдержав разглядываний, спросил вампир, отодвигаясь. Он вспомнил, что кое-кто давно не пил его крови, и отсутствие острых клыков тому не помеха. Нервишки пошаливают.
  - Ты знаком с этой девушкой? - поинтересовалась Сакура, идя на сближение.
  О, Всевышний, если в твоих закромах еще остались какие-то завалящие силы, дай их мне! Или же объясни мне тайну женской психологии... Ты не о том думаешь, женщина!
  - Эх... Ты просто образец наивности - подходи, бери голыми руками. Цыган никогда не видела?
  Среди пронырливого племени цыган, снующего по планете не зная никаких границ и законов, скрывается огромное количество нечисти. Таким образом, первые заполучили себе защиту и средство безбедного существования, а другие - свободу бродить везде, где душе взбредет. Взаимовыгодная кооперация.
  - Нет, - честно ответила Сакура, неохотно отодвинувшись. Она еще не разубедилась в желании Сани что-то от нее утаить (по ее мнению, очень важное и компрометирующее).
  Ах, да, ты же у нас тепличный цветок.
  - Не многое потеряла. - Вампир подхватил свою зазнобу под локоток и потянул к дожидавшимся в отдалении друзьям. - Идем, пока тебя какие-нибудь террористы в заложники не взяли за красивые глаза.
  Сакура смирилась - по крайней мере, 'скользящие' комплименты раздаривать Саня не разучился...
  За столиками, под навесом, где по воскресным дням собирались за шахматами старики, уже присутствовала банда лиц антипатичной наружности. Блеск в глазах выдавал наркоманов!
  Как в воду глядел...
  - Не обращай внимания, и не вздумай отвечать на провокации, - шепнул Саня. - Идем мимо. Эти ребята послужат нам неплохой ширмой.
  - Да у тебя у самого такая кривая улыбочка, что впору сердцу в пятки спрятаться.
  Одного вампир не учел. Более разумный, чем его приятели пожилой торчок поднялся паре навстречу. Немного пошатываясь, вытащил из-за пазухи заточку и витиевато помахал перед лицом Сакуры.
  - Меня глючит, или у нас тут попалась сочная цыпочка?
  Саня резким движением завернул его руку за спину (заточка звякнула о бровку) и прикрылся суховатым мужиком как щитом, продолжая выламывать ее. Вдобавок он вжал ноготь большого пальца ему в запястье, пережав узел нервов. Через него тело мужика наполнила жгучая боль.
  - Тебя именно глючит, сушеная моль, - зло процедил вампир (наркоман посмел угрожать его девушке). - Тут только я и моя подруга. Среди нас нет птиц. Я в скверном расположении духа, поэтому кури дальше себе в сторонке... пока на дорожку не дал прикурить.
  Раздался щелчок - к затылку мужика был приставлен ствол! От желания вышибить ему мозги и отправить тем самым в натуральные, а не навеянные райские кущи, вампира сдерживала сущая малость.
  - А, пасиб, бро, сам бы не разобрался, - примирительно простонал торчок, покачиваясь на ватных ногах - он раздумал подрабатывать вымогательством. Какие-то неправильные подростки пошли.
  Саня отпустил его и только тут понял, что Сакура... плачет?
  - Что случилось, Мия? - перепугано воскликнул вампир фальцетом. - Этот болван тебя обидел?
  'Болван' застонал, растирая вывихнутую руку. Эти детки сами кого хочешь обидят.
  - Я и-и-испугалась, - заикаясь, поведала Сане девушка. И добавила: - Еще е-е-есть хочется.
  - О, господи... - со смешанными чувствами протянул парень, закатывая глаза. Он был неспособен представить единство вампира Марии и этой трусихи. Напрочь отсутствует эффект конвергенции. Но пришлось - жажда обладать ею и защищать ее нисколько не убавилась. Совсем наоборот...
  Заметив неладное, примчались дракошки. А за ними и остальные налетели. Кельху без натуги сдерживал Дагон - порывалась без разбирательств накрошить наркоманов в капусту. Дракону пришлось отобрать кортик и напомнить ей о необходимости соблюдать маскировку.
  - Нет повода для драки, - успокоил их Саня. - Ждите меня в сквере перед летним кинотеатром. Я сейчас куплю нам обед.
  - Не извольте беспокоиться, - поклонился коротко Дагон.
  Саня посоветовал через плечо:
  - Держите 'этих' в поле зрения. С такими соседями надо быть реалистом и даже на улицах с односторонним движением смотреть в оба. Если от них будут неприятности, я сам ими займусь. Давно хотел посмотреть как действует заклятие точечного вакуума.
  Дагон поглядел на наркоманов, внимательно прищурившись. Опустил взгляд.
  В рядах нечисти давно известны методы излечения наркотической зависимости. Самый легкий - попросить помощи у единорога. Эти священные животные никогда не отказывают в таких случаях - они почему-то симпатизируют людям. Одно присутствие единорога очищает пространство от любых проявлений скверны... Жаль, но это малочисленное племя неспособно стать действенным лекарством для общества в целом. Люди должны сами перешагнуть через эту ступень.
  - Человек не хочет жить как 'надо'. Он хочет жить весело и без забот. И не ведает, ослепленный ничтожеством, в котором привык жить, к чему это ведет. Он не видит всего великолепия вселенной, ее красок и ощущений, которые они дарят. Это достойно сострадания.
  Последнее слово взяла Анжела:
  - Думайте о себе. Когда человек не хочет измениться, никто не сможет его изменить. Мы можем лишь выжечь эту плесень. Придет час, и чаша терпения переполнится.
  Гаррет недоуменно переводил взгляд с одного лица на другое.
  - Вы это о чем?
  Он смотрел на мир сквозь розовые очки...
  
  На небольшом отдалении от родного города вампира, в подлеске, открылся зев первородного мрака. Из этой бреши в реальности вышел эпатажный молодой мужчина. Он сразу же недовольно поморщился - даже слабый свет пасмурного зимнего неба раздражал чувствительные глаза.
  Из тени в кроне разлапистой ели показалась фигура в глухом брезентовом плаще. Спрыгнула вниз с дощатой наблюдательной площадки. Капюшон упал на плечи, открыв лысый череп шгерца.
  - Приветствую, августейший Моргион, - произнес почтительно предводитель диверсионной группы, склонившись в поклоне.
  - Тише, капитан Бергуль. Не привлекайте лишнего внимания, - скривился Моргион. - Совсем близко дежурит группа магов. Они взяли под контроль все дыры в междумирье, и мне стоило огромных трудов создать новый прокол, их не потревожив.
  - Ваши действия достойны восхищения, повелитель Моргион, - раболепно склонился диверсант.
  Он отчаянно надеялся, что хозяин заберет его с собой. Земля, бесспорно, была очень богатым миром, и пищевые запасы ее достойны похвалы. Но, шгерец устал от постоянного напряжения, связанного с отсутствием родового доспеха. Он в каждом встречном подозревал готового к нападению врага, а без копья и брони ничем не мог себя умиротворить.
  - Не льсти мне, это надоедает, - нахмурился Моргион. Как прошла ваша агитация? Скольких удалось завербовать?
  Шгерец развернул список, больше похожий на рулон туалетной бумаги. Показал редкие утвердительные символы.
  - Люди крайне неохотно идут на контакт. Пришлось действовать осторожно...
  - Меня не волнуют детали. Ближе к делу - у нас мало времени.
  - Прошу простить за низкие результаты. В нашем распоряжении только шестьдесят человек. Остальные отказались. Пришлось стирать им память. Наш штатный алхимик Гриморас израсходовал больше семидесяти процентов своих запасов.
  - Обещай этим людям все, чего они хотят, - сказал неуверенно Моргион. Переубедить людей сложно, особенно когда сам не человек.
  - Они требуют слишком многого, - виновато вздохнул Бергуль. - Наш отряд не располагает нужными ресурсами.
  Моргион снисходительно рассмеялся.
  - Это не ваша проблема, капитан. Реализуете этот план и вольны уходить. Никто не говорил, что мы выполним эти требования. Люди глупы. Они в массе своей склонны верить обещаниям не требуя задатка...
  
  - Шеф, шеф! Мороженое на палочке хочу! - выкрикнула Красная, догнав вампира. Он не успел далеко уйти, направляясь в центральный универмаг. Поблизости не было продуктовых магазинов.
  - Да. Эскимо называется, - налетела с другой стороны Синяя.
  - Шиш вам, мелкие моральные террористы, - рыкнул Саня. - Поберегите горло. Лучше куплю вам корову.
  - Зачем? - поразились дракошки. Им была неведома связь между коровами и мороженым. Это предложение больше бы пришлось по душе Рикке.
  - Хватит меня доить! И без ваших капризов на эту покупку уйдут все мои карманные деньги с кошельком. Пока не изобрету технологию без погрешностей копировать купюры, никаких бессмысленных трат.
  К чести вампира сказать, что он даже не подумал взять у друзей денег. Это претило его характеру. Саня привык сам расплачиваться за себя и никогда не брал в долг. Он терпеть не мог попадать в зависимость.
  - Но как же? Ты просто обязан купить нам эскимо. - Красная вкратце пересказала услышанное из одного мультфильма.
  Саня сдержанно хохотнул, и поспешил ее разочаровать:
  - Должен тебя расстроить - волшебников, передвигающихся в голубых вертолетах и раздаривающих всем эскимо, в природе не существует.
  - А жаль, - ужасно расстроились дракошки.
  Эх, вымогатели...
  - Хорошо, куплю вам пломбир. Придется раскошелиться. Остальным тоже возьмем. Подумайте лучше о том, что у меня на счету остались копейки. И о том, что мы будем кушать дальше. Продукты в последнее время подорожали, а мне приходится кормить не только себя...
  - Я могу разрешить эту проблему, - заговорщицки шепнул Артур, подкатывая сзади. - Способов уйма. Извлечь золото из Астрала, и перевести его в деньги: покопать немного в районе твоего дома, я там почуял глубинные залежи драгоценных камней; и, кстати, половину наших бумажек я уже подделал при помощи Шивы - она потрясающий мастер по части трансмутации веществ...
  - А если что, бомбанем банк, - дополнил его речь Гаррет, появляясь из ниоткуда. - В этом городишке их явный переизбыток - на каждом углу стоят. Так и просятся...
  - Вам заняться нечем? - перебил их Саня, сверкнув удлинившимися клыками.
  - Так точно, ваш бродие! - гаркнул Артур солдатским голосом, вытянувшись по струнке.
  Саня только вздохнул. Если бы кобольд состоял в гильдии магов, это вылилось бы ему в месяц исправительных работ под командованием Кощея. Довольно страшное наказание по сути. Так как неусыпный лич себя не жалел, то работал сутками без передышек и от своих подчиненных требовал того же. Кроме Кирилла, без последствий переносящего длительную бессонницу, под его началом больше недели никто не мог удержаться. Молодых магов приходилось откачивать и отправлять на реабилитацию.
  Да ну вас...
  Пухленькая меркантильная продавщица, завидев покупателя с целой кучей 'детишек', надумала заломить цену, ссылаясь на инфляцию, но услышав, 'что' они хотят покупать в первую очередь, зимой, спала с лица.
  - Ой, деточки. Как же так? Вы же простудитесь!
  - Как простудимся, так и вылечимся.
  Саня заткнул Синей рот кулаком.
  - Ты что будешь? - спросил у кобольда. - Есть яблочный и апельсиновый сок. Остальное сомнительного происхождения.
  - А моему удаву фиолетово, - пожал плечами Артур.
  - Не поняла, - удивилась продавщица. Бедная женщина - не читает анекдоты.
  Вампир притянул к себе кобольда и зашептал:
  - Артур, полно хохмить. Если тебя тоска заела, сходи, поработай. Я по дороге видел поваленные деревья. Между ними просвет, ровно человеку пройти хватит. Очень похоже на портал. Вдобавок на корнях деревьев вырезаны руны сигнальной сети. Я подозреваю, что это работа цыган. В их привычках мелкое ведовство. Но лучше перестраховаться. Начерти поверх рун две параллельные линии. Длинна не имеет значения.
  - Будет сделано!
  Сплавив Артура, Саня с головой окунулся в покупки. Посетовал, что свежий хлеб еще не завезли, взяв на замену твердых бубликов. Пресервами пренебрег, зато прикупил несколько палок московской колбасы, одноразовые наборы пластиковой посуды, стаканы, и пошло-поехало... Под конец оказалось, что сам он столько не унесет.
  - Помоги мне с сумк...
  Саня вздрогнул и сделал ломаный жест в сторону продавщицы - отвел ей глаза. У людей слабое сопротивление внушаемости и даже примитивная знаковая форма магии очень даже действенна. Поэтому женщина даже не поняла, почему смотрит на стойку с журналами.
  Уф. Чудом не опростоволосился. Гаррет - дух. А люди их не видят. Еще не хватало, чтобы она увидела висящие в воздухе сумки. И без того толерантно так поглядывает - завел больной ребенок себе воображаемого друга.
  Дракошки не утащат подобную тяжесть - силенок бог не дал. Придется нести покупки самому, и после передать Гаррету в пустой подворотне.
  - Ах да, - вспомнил Саня. - У вас в вазе стоят сухие цветы. Могу ли я их выкупить?
  Продавщица удивилась, но не противилась, запросив символическую цену - одну гривну. Даже скидку сделала на товары, сославшись на акцию.
  Вампир довольно улыбнулся - хорошо иметь в запасе дополнительные пути к отступлению. Иссохшие лепестки белых роз - реагент для мощнейшего заклятия сна, которое, впрочем, не вызывает отката и возмущения магического фона. Можно усыпить весь деловой район, и ни один чародей в округе не скажет, что для этого была задействована магия. Вдобавок, это уникальное заклинание, разработанное Архимагом затворником Белкисом Туманом, стирало все воспоминания, связанные с магом, его произнесшим, за ближайшие сутки. Бесценная игрушка.
  Право же, это действие также сожрет огромное количество манны, собранной со всего отряда. Но это не умаляло его значимости.
  - Босс! Ты забыл...
  - Сдача? Медная монетка? Я думал они уже не в ходу... Отдашь Артуру - он их любит. Говорит, медные намного вкуснее, чем стальные...
  
  Обшарпанный советский кинотеатр имени Шевченко пустовал. В дворике, посреди буквы 'П' было установлено несколько ныне пустующих лавочек. Вот здесь лучше не приземляться. И не только чтобы на жвачку не сесть.
  На вопросы друзей Саня пояснил:
  - С тех пор как в городе появился мэр, добросовестно исполняющий свои обещания, это опасно. Во-первых - милиция, ловящая прогульщиков, бражников и голоту, угрожающих муниципальному имуществу. И, во-вторых - никогда нельзя сказать наперед, высохла ли в который раз нанесенная краска. Разбирайте продукты и садитесь на бровку. Ее в предвыборных обещаниях никто не упоминал.
  Себе Саня отобрал из пакетов лишь баночку яблочного сока и упаковку маринованной морской капусты (Шива приучила). Моцион немного нагулял голод. Присел на широкий пенек, ютившийся немного в стороне. Если верить ученым - это дерево прожило двести лет. Интересно, сколько бы оно еще росло, но сруби его эти жрецы науки для вычисления количества колец?
  Внимание вампира привлек конопатый пацаненок, выгуливающий собаку. Русый, голубоглазый, с простым лицом.
  Пес вырвался, а мальчик зацепился за ветку шиповника шарфиком, поспешив поймать поводок. Отбежав на безопасное расстояние, собака принялась нагло 'пастись'. Мальчик же одернул старенькую гранитолевую куртку и поправив сумку 'кенгур' на животе. Отыскал на ощупь слетевшие наушники за провод и водрузил их на голову. Грубая китайская подделка - громоздкие чашки просто надрываются, вопя о своей дешевизне. И сам мальчик какой-то... подержанный что ли?
  Пес тоже заинтересовался вампиром, а точнее - запахом морской капусты. Подбежал поближе, намереваясь ухватить и смыться, но, с тупым выражением морды присел на хвост, врезавшись в незримую стену.
  Саня усмехнулся - то-то же. Он не применял магию, просто влез в мысли собаки и нарисовал в них широко распахнутый зев пасти дракона. За эту противную способность к доминантной телепатии вампиров побаивались больше, чем за их боевую мощь. Мало кто мог признаться в своей вере в порядочность вампиров. А зря.
  Саня поманил к себе пса, и тот послушно подошел. Красавец. Животные этой породы выводятся для охоты на волков и медведя и их щенки стоят по несколько сотен долларов. Килограмм под семьдесят-девяносто, зверь массивный как сенбернар или ньюфаундленд, при этом с острой как у кавказской овчарки мордой.
  И этот волкодав чуть не напустил лужу, когда Саня его погладил. Осторожно лизнул ладонь...
  - Шо за... батюшки святы. Шурик?
  Саня поднял голову. В пяти шагах от него стоял тот самый невзрачный мальчуган, выкрикнувший внезапно:
  - Слава Українi!!!
  - Героям слава, - ответил досадливо вампир - он узнал пацана. Прости-прощай желание не встречаться со старыми приятелями.
  Собака, бросив всего один взгляд на вампира, проступившего сквозь иллюзию, спряталась за мальчиком и прикрыла глаза мощными лапами, свернувшись в клубок. Саня перестал концентрировать свое внимание на образах в мозгу пса, и тот полностью вернул себе контроль над органами чувств. Оказалось, что запах вампира пугал волкодава больше пасти дракона.
  - Не мог сбросить sms о приезде? - возмутился мальчик. - Мы бы тебя всей толпой встретили. Люди старались, изобретали мобильник, понимаешь...
  - Они не для меня старались, - развел руками Саня. Изобрести дармовую связь - это из раздела фантастики. Люди всегда придумывают, как нажиться на том, что изначально бесплатно. Каждая вещь, включая частоты и даже воздух, имеет свою цену...
  - Ой, а кто это у нас?
  Мальчик недоуменно обернулся на пятке - его окружили в момент ока. Ребята не смогли противиться своему любопытству. Даже обед отошел на задний план.
  - Это Юрий Хорт - ликантроп, - пояснил друзьям Саня, доедая морскую капусту. - Мы с ним и компанией из еще нескольких ветрогонов частенько вместе путешествовали по Астралу, осваивая просторы Англии. От такой разношерстной компании даже богам стало бы тошно. Он кинолог, разводит собак. Даже если вам нужен терьер в мастодонта холкой, обращайтесь не стесняйтесь.
  - Ха-ха-ха, - рассмеялся простецки Юра, мелким лающим смехом. - Как по писаному чешет. Спору нет, ты все такой же шутник... О, можно вашу ручку, прекрасная дева?
  Безошибочно вычленив из толпы Рикку, не утратившую свой звериный аромат, оборотень поспешил чмокнуть ее ладошку, шаркнув ножкой. Выглядело это потешно - волчица была больше чем на голову его выше.
  - Юр, лучше обойдись без неприличий и не дразнись. Этот молодой человек быстро напомнит тебе мою любимую привычку - сжигать навязчивых прилипал, - посоветовал Саня, кивнув на добродушно и совсем не демонстративно пялящегося в огонек на ладони Гаррета.
  Это мгновенно прояснило мальчику, что перед ним за люди. И сказало, кто из них первый в очереди вытянуть из него все жилы.
  - А ты, оказывается, тот еще фрукт, Шура, - брезгливо отодвинулся Юра.
  - Она не моя девушка, дебила кусок, - прорычал вампир, утратив на минутку выдержку. Он знал любовь оборотня травить побасенки, страшно гиперболируя. - Его!
  - Понял. Воздержусь, - убрал руки за спину Юра.
  - Разойтись, - скомандовал вампир, и народ неохотно вернулся к сумкам - доедать, что там еще осталось.
  Юра только подивился - как слаженно послушались. Дисциплина - сила! А вот Саня принял их послушание даже с некоторой досадой - эта компания еще некоторое время будет вести себя тихо, на цыпочках ходить, дебошей не творить, и выражения тщательно выбирать. Но это временная радость.
  - А ты где столько времени пропадал, кадр? - с вновь вспыхнувшим энтузиазмом набросился на вампира оборотень. - Мы с ребятами тебя на Рождество искали-искали, собираясь пойти все вместе, тряхнуть хорошенько собрание лордов. К тому же кроме тебя стоящего колдуна поблизости не сыскать. Веришь, нет, но без тебя нам торба...
  - Судя по твоему воодушевлению и глупым смешкам - у вашей стаи казна исчерпалась? Некому спонсировать эти сумасбродства?
  - Почти, - кашлянул в кулак Юра. - Но не в этом дело. Просто все наши разъехались на учебу и якобы не могут приехать на праздники. Коле, муравьиному льву, на шею подцепили обручальное колечко, Веник мерин, помесь коня и человека, в каком-то Киевском универе завис. И даже Мишу, ну, помнишь, водяного, отправили за кордон, в какую-то коллегию... А-а-а! - воскликнул он, догадавшись. - Тебя куда загребли - в Храм или на Медную гору? Неужели в Круг? Там же чародеев не меряно...
  - Не угадал. Оглянись - все, кого ты перед собой увидишь, доблестные и ретивые обитатели и студенты академии Энфер.
  Юра потряс головой и яростно захлопал в ладоши.
  - Ну ты даешь... Это же в Японии, верно? До нас только отголоски дошли, все большей частью Медную гору обсуждают. Уважаю. Ты теперь эмигрант с 'зеленой картой'. И как там за бугром?
  - Ничего, качественно способствующего продолжительности жизни, - скупо ответил Саня.
  - Слушай, ты там вампиров случаем не видал? А среди вас хоть завалящего не найдется? Ну же, не молчи!
  Впервые за день Саня заинтересовался. Зачем оборотень ищет встречи с вампиром? Напрашивался единственный адекватный вывод:
  - А что, убивать будешь? Обиды предков, закоренелая вражда, коготь любимый на мизинце основателю рода поломали?
  - Да ну тебя, - отмахнулся Юра. - Я таким не балуюсь. Просто в округе бродит кто-то, у людей кровь выпускает до последней капли. Сведущего человека поспрашивать надо, а таковых в наличии не имеется.
  - И не ищи, - моментально дал ответ Саня, убедившись в отсутствии угрозы. - Сразу скажу - это не вампир поработал.
  - С чего бы такая уверенность?
  - Вампир не выпьет столько крови! Максимум - литр полтора. И после этого ему придется совершить какой-нибудь акт магического терроризма или вступить в серьезный поединок. На город спонтанные землетрясения и ураганы не обрушивались в последнее время?
  - Не понял...
  - А ты подумай головой, а не ягодицами, - постучал по виску Саня. - Куда в вампира столько влезет? Это же не огр пяти метров в холке, а изящная, худосочная натура. К тому же, слухи о вампирах сильно преувеличены. Чужая кровь им нужна только как катализатор. После одного-единственного глотка их собственные кровяные бляшки начинают делиться с огромной скоростью. Процесс продолжается несколько секунд, в зависимости от клана и ранга. Перестарается наш гипотетический субъект с дозой, не успеет превратить свою кровь в энергию - его разорвет давлением.
  - А ты спец, - уважительно протянул Юра.
  - Ты не открыл мне Америку, - отшутился Саня. - Мне кажется, что в городе завелся чернокнижник, балующийся кровавыми ритуалами. Раньше я бы такого не предположил, но ввиду последних событий его наличие кажется мне вполне реальным. Нужно организовать патруль из сведущих людей - неизвестно что, или кого этот чернокнижник пытается призвать, если возносит своему покровителю такие жертвы. Неважно, главное знать, что он делает это не из благих побуждений.
  - Ага...
  - Где-то по округе бродит отряд наблюдателей из гильдии магов - подключай их к следствию, будет полезно, - не дал ему вставить слово Саня. - Желательно сразу приготовить кандалы из монастырского камня. Дионисий быстро научит чернокнижника покорности.
  - А вздумают отнекиваться, скажешь, что это приказ Погребального Костра. На цыпочках следом ходить будут и наперебой предлагать свои услуги, - Анжела и не подумала скрыть, что подслушивает, пользуясь острым слухом.
  Погребальным Костром Архимага прозвали среди неофитов. Эта устрашающая кличка была принята в обиход только тет-а-тет, и не выходила за стены чародейских лабораторий и лекционных аудиторий. Если среди группы магов, приставленных к этому району, найдется детектор лжи (ведьма Неба соответствующего профиля), заявление Юры приравняется к бумаге с сотней печатей высших инстанций гильдии.
  - Если не забуду, - кивком поблагодарил ее оборотень. По-другому, серьезно, глянул на вампира. - А ты изменился, Шурик.
  - Мне уже полгода это повторяют с завидной регулярностью в разных вариациях. Во всем виновато недосыпание, вечное раздражение и диета из морепродуктов. Вот этой морской капусты, например.
  - Я не о внешности говорил...
  Саня промолчал - он тоже подразумевал свою наружность лишь отчасти.
  - Вижу, у вас подобрался забавный интернационал, - перевел тему Юра. - А вот самых японцев не видать. Мне невдомек - что это за клан такой у тебя подобрался?
  - И сам не знаю, - почесал в затылке вампир. - Так вышло... Как там Ольга и Женя? Екатерина Марковна еще не выела им костный мозг?
  - А что им сделается? Чай, не сахарные, а мать не сильно кусается. У Ольки недельки через две свадьба намечается...
  - А это кто? - подозрительно осведомился Артур, ненавязчиво садясь рядышком. Для этой цели он перевел несколько обрезков бульварной бровки, соорудив себе каменный стул. Вот парковый персонал обрадуются новой скульптуре...
  - Моя единоутробная сестра и его тайная любовь, - доверительно сообщил Юра, понизив голос на полтона.
  - Брось ты свои шуточки, - недовольно поморщился вампир.
  - Отрадно слышать - ты научился понимать мой юмор.
  - Волчий юмор, - поправил его Саня. - Надеялся посмотреть, как на меня ребята с расспросами набросится?
  - Не без этого, - признался нагло ликантроп, задорно оскалившись.
  - А родители чем занимаются?
  - Все так же. Мать сидит дома, а отец сражается за справедливость...
  О второй упомянутой личности стоит рассказать особо. Папа оборотня окончил московский МГУ, в данный момент - отставной майор МВД, занимавший должность начальства милиции области. Впрочем, он предпочитал место в рядах опергруппы канцелярской работе. Да, удивляться нечему - в милиции служат настоящие оборотни в погонах. С Василием Хортом даже рэкет боится связываться, рассосавшись куда подальше. И не удивительно. Оборотень славится не только своей регенерацией, заращивающей самые страшные раны в считанные мгновения, но и силой своих челюстей. Прокусить броню и оттяпать вместе с ней что-то важное для него в порядке вещей. Это потом, становясь человеком, смотрит на вмятины и дыры в металле и головой качает - это мои зубы такое натворили?
  Сослуживцы редко обращают внимание на его, откровенно говоря, странности, дурной вкус и сомнительные шуточки. Зато человек хороший, добропорядочный, к обязанностям своим относится серьезно, и нюх у него лучше, чем у любой ищейки.
  Увы, на страже закона и порядке должна быть мораль, а не монстры с клыками и когтями, но не стоит излишне идеализировать.
  - Юрка, я чего-то не понимаю. Если Василий Иванович еще при делах, почему тогда подросткам до сих пор продают наркотики?
  - А? - удивленно вытаращился на него оборотень.
  - Это кто-то из 'наших'? - продолжал давить на него вампир.
  - Нет, с чего ты взял? Люди сами себя травят. Мы тут не при чем.
  - Так почему вы их до сих пор не прищучили? - справедливо возмутился Артур.
  Юра глубоко задумался. В самом деле - почему? Так покрутился, сяк помучился, ничего в голову не пришло. Развел руками.
  - Ну, их деятельность нам вроде никаким боком не мешает...
  Твою... и всех остальных родственников. Он что, издевается?
  - Ты где живешь, на Луне, охламон? Возле моего дома тоже были замечены какие-то ублюдки. Мать себе места не находит. Чего ждешь? Они же твой город унижают!
  - Так-то оно так. Лады, разберусь, только не смотри на меня зверем. Страшно до чертиков.
  - Устрой им наше отечественное правосудие. - Артур усмехнулся, протягивая ему распахнутую ладонь.
  - Бу сделано, - с самым довольным видом пожал ее Юра. Наверняка раздумывает, как бы пристроить к этому делу группу магов наблюдателей.
  - А что это какое, 'отечественное'? - поинтересовалась Сакура, потихоньку обгрызая бублик.
  - То, за которое у нас награждают медалями, а в 'цивилизованных' странах сажают на электрический стул, - озадачил ее Артур, предоставив подбирать аналогии.
  Да, девушка даже по самым объективным оценкам ужасно отстала от жизни. Совсем в ее реалиях не ориентируется. Как бы не наломала дров ненароком - с нее станется. Нужно бы ей устроить экскурс в историю, политику и социальные программы, начиная с СССР и до наших дней. И в образовательных целях будет полезно и в общении с ней станет легче - поймет, наконец, что хрен и фига, которых через слово упоминает Артур, не имеют отношения к еде. А-то все чаще кажется, что мы из разных галактик...
  - Слушай... Я тут сообразил - а ты с Кольбером не пересекался? - перехватил инициативу в разговоре Юра. - Он там чем-то вроде проктора работает. Кольбер - мой кумир!
  - Оказывается, не только узкоглазых точит эта мания, - задумчиво произнес Гаррет. У него таковых не имелось, как и у самого вампира.
  - А я думал, ты сохнешь по девятихвостой лисе, - засомневался Саня, обращаясь к Юрию. Лисица с золотой шерстью и чудовищной волшебной мощью была второй после Шляпника повелительницей духов Японии. А благодаря своему облику, (очень сексуальному, по мнению иеху и другой нечисти звериного профиля) за ней были готовы идти в огонь и в воду. Особенно в огонь - первостихию, которой она распоряжалась.
  Хм, показалось, или Рикка при упоминании девятихвостой лисы как-то подобралась? Это стоит внимания.
  - Не мешая увлечение с поклонением, - отмахнулся Юра. - Так что не томи.
  - Спрячь хвост. Не хватало еще, чтобы ты посреди бела дня превратился... Ладно, успокойся. Кольбер привез нас сюда на автобусе.
  Казалось, Хорт отдаст концы.
  - Кольбер твой шофер? Очуметь. Я лишусь чувств...
  Упасть в обморок на радостях ему не дали. В небо взмыла ракета, оставляя за собой дымный хвост! Тучи расцвели букетом ярких искр. Кто додумался днем запускать?
  - Не дивись, - похлопал вампира по плечу Юра. - Это безобразие уже с недельку продолжается. Все фейерверки в магазинах скупили, уже по почте заказывают. Школьники под Новый год даже самодельные запускали. Распотрошили артиллерийский снаряд, не знаю, на чьем огороде откопали, и напичкали свои ракеты туевой кучей мелинита...
  Голь на выдумки хитра, особенно Дубенская. Там до сих пор по лесам находят автоматы MP-40, старые кортики, снаряды и мины. У народных умельцев все идет в дело. Как сварганить из мусора 'завтрак анархиста' долго думать не будут. А уж найти рецепт китайских новогодних ракет и вовсе не проблема. Всемирная помойка Интернет тому в помощь.
  - Много в больнице... на кладбище? - поинтересовался Артур, помахав неопределенно рукой. Он был знаком с Хаттори, и его привычками - самозабвенно баловаться взрывчатыми веществами. Чуток переборщил - жди большой бум.
  - Обошлось. Мы вовремя отобрали взрывчатку, - хмыкнул Юра. - Эх, Кольбер рядом, а я...
  - Хочешь пожать ему руку? - с улыбкой спросил Саня. Как бы Кольбер не пожал юному оборотню горло, не имея к тому никаких обязательств.
  - До самой свадьбы мыть не буду, - воодушевился Юра, не заметив иронии.
  - Он в желтом школьном автобусе, на выезде с нашей грунтовки, - сказал Саня.
  - Понял. - Юра призадумался - так ли его задумка безопасна. Дошло наконец. - А он меня... не того?
  - Скажи, что ты от очкарика из Энфер, и он подумает, - хихикнула Рикка. Вздохнула, повозив по земле ножкой. Ее лицо живописало глубокую скорбь. - Уммм, может, в какой ресторан или пиццерию заглянем? Этого 'обеда' мне на один зуб. Я все еще зверски голодна.
  Юра попросил взглядом разрешения. Саня коротко кивнул.
  - У меня есть бутерброд. - Оборотень вытащил из 'кенгура' увесистый пакет, соответствующий его аппетитам. Рикка сразу признала в мальчике единомышленника. - Будешь?
  - Не откажусь.
  Волчица осторожно положила лоскут бутерброда на язык и рывком проглотила. Прислушалась к ощущениям. Выражение физиономии вышло самое непонятное.
  - Что случилось? Хлеб несвежий? - Про сало Юра такого и помыслить не мог.
  - А-а-а... Мне... Уммм...
  - Рикка, сначала прожуй, а потом говори, - зевая, посоветовала снежная дева. Выспалась? И пол дня не прошло.
  - Кажется... - неразборчиво промямлила Рикка. Все прислушались, - ...я наелась.
  Грянул исступленный хохот. Впервые в жизни волчица сподобилась на этот подвиг. Вечно голодная Рикка нашла пищу, которой может вдоволь насытиться. И ей оказалась солонина!
  - Гаррет, Рикка, проводите Юрия, - махнул рукой Саня. - У вас будет, о чем поговорить, только не прессуйте его сильно.
  - О'кей. Тогда мы откланиваемся. Пошли, Спайк.
  - Спайк?
  Юра расхохотался.
  - Вообще-то Бобик, но он не отзывается на банальные клички. Гуд бай, поскакал я, не поминайте лихом.
  
  Не успел Юра 'ускакать' за пределы видимости, как левую руку вампира пронзила режущая боль. Резь исходила от запястья, где располагались 'оковы титана', окрасившиеся пурпуром. Терпимо, но заставляет пораскинуть мозгами.
  Почему так рано? Я не готов, никаких подручных средств, а простым пережатием нервных узлов от внушенной магией боли не отделаться. Просить помощи у деревьев? Глупо - они ненавидят людей с их техногенным вмешательством, и желают лишь одного - немедленного вымирания человечества как вида. Скорее всего, парковые клены не заметят разницы между человеком и вампиром. Хм, почему на ум настойчиво лезет Шики... Ах, да, рунная магия. Это может сработать...
  Саня не сразу подметил, что не слышит голосов своей банды. Обернувшись, встретился с задумчивыми взглядами.
  - Что? - нетерпеливо спросил вампир. Перекрестный обстрел осыпал его кожу мурашками.
  Кельха, что явный не стандарт, опередила остальных с ответом:
  - Мальчишка ничего о тебе не знает, не так ли? Ты даже перед близкими не снимаешь свои маски?
  - Это вынужденная мера, но сейчас важно иное, - с нажимом произнес вампир. - Каникулы официально окончены. Если не поспешим добраться до Кольбера - можете надолго сказать мне 'до свидания'. Вот эта метка, любезно предоставленная Нагой Кирин, пытается вывернуть меня болью наизнанку. Это сигнал, что мы должны как можно скорей вернуться в Энфер. Надеюсь, возражений нет? Красная, Синяя, у вас не найдется десятка шпилек или булавок?
  - Не-а, - разочаровали его дракошки. Сумка с принадлежностями для шитья осталась в багажном отделении автобуса.
  - Сколько нужно? - деловито спросила Кельха. Вытянула руку ладонью вверх. Ее окутал мягкий, созидательный свет, готовый вылепить нужный предмет. Все-таки неплохо быть отпрыском божества.
  - Дюжина, - четко произнес Саня и получил желаемое - горку тончайших шпилек.
  То, что нужно - не так больно (и страшно) будет. Дело в том, что руну отрицания маг должен 'нарисовать' подкожно. Она действует недолго - насколько топлива хватит. Поэтому вампир не видел смысла делать татуировку. Легче побороть свою боязнь уколов и обойтись действующим макетом.
  Закатав рукав, нашел участок, где метка была отчетливо видна - около пульса. Придется постараться, чтобы не проколоть себе вену.
  Поочередно прошивая кожу булавками, Саня создал геометрический узор из двух спаренных гексаэдров. Каждое колено являло собой отдельную руну отрицания. Вышло неплохо - головки тоненьких булавок вплотную примыкали к коже, без зазоров на стыках. Дело осталось за малым...
  - Кельха, можно попросить еще одну булавку?
  - Конечно.
  Саня привлек к себе Анжелу, опешившую от такого бесстыдства, и спросил:
  - Тебе не жаль капельки крови?
  - А? - растерялась девочка.
  - Мне нужно запитать эту пентаграмму, поставить 'батарейку'. Лучше всего на эту роль подойдет капля чужой крови. Подойдет любая, но крови вампира хватает намного дольше. Я не хочу применять боль Мие ради своих глупых ритуалов, поэтому ты крайняя, дорогуша. Должен напомнить, что как ученица мага ты являешься моей безраздельной собственностью, и я имею полное право выкачать из тебя любое угодное мне количество крови. Но пока что я просто прошу... Если боишься иголок, я могу тебя укусить за палец.
  Синеглазка не оценила шутку, попытавшись вырваться, и Саня сразу ее отпустил. Взял у Кельхи окрашенную кровью шпильку - валькирия успела ловко ткнуть Анжелу в ягодицу, пока Саня отвлекал внимание. Девочка надулась - ее опять перехитрили, и потерла место укола - только-только зачесалось, работал профи.
  - Я сейчас наведу канал ноль-транспортировки, - оповестил всех вампир, применив шпильку с кровью по назначению. Сразу стало легче - печать приглушила боль. - Дагон, накрой нас плащом хамелеона, желательно высшего уровня сокрытия магии.
  - Трудно. Звон будет, от этого не избавиться, но я постараюсь
  Дагон прошептал фразу-ключ, и прищелкнул пальцами. Ничего не изменилось... для тех, кто очутился внутри полусферы. А вот для случайного наблюдателя они просто исчезли.
  Плащ хамелеона применял упорядоченный принцип преломления света, упрощенную версию которого люди используют в оптоволоконных кабелях. Его прозрачные стенки состояли из множества слоев. Все гениальное просто - они принимали изображение с одной внешней стороны, и передавали ее на другую. Таким образом, то, что попадало внутрь полусферы, полностью исчезало из виду. Единственный минус - ночью это волшебство малоэффективно.
  - Благодарю. Теперь подойдите поближе. Не хочу, чтобы кто-то недосчитался ног, хвоста, или крыльев.
  - Постой...
  Поздно - вампир уже выполнил в уме все приготовления и сложил раскрытые ладони под прямым углом - в знак крыльев.
  Отряд растаял в облаке черного дыма...
  ...и вывалился из такой же тучки на равном отдалении от дома Сани и автобуса Кольбера. Вместе с горстью грунта, пыли и каменного крошева, зачерпнутых аркой портала, ребята приземлились на прозрачную площадку в метре от земли...
  Давненько я не пользовался тайными тропами. Но все прошло как по маслу. Даже привередливый Эльнир оценил бы мой портал на пятерку... Если не учитывать невинные шалости.
  Желательно не выполнять телепортацию в пределах присутствия крупных материальных объектов - чревато. Легче всего перемещаться в точку чуть повыше относительно поверхности. Вдобавок Саня просто хотел сбросить друзей с небольшой высоты, в отместку за все хорошее. Но Дагон посчитал иначе, и пресек злую шутку.
  - Ой, блин... У меня чуть глаза не вытекли, - известил друзей Артур, поднимаясь с колен.
  - Значит, рано жаловаться начал, - осекла его Шива. - У меня тоже голова отваливается. Ненавижу порталы.
  Саня пожал плечами, придерживая Анжелу и Сакуру под руки. Не все реагируют на межпространственную транспортировку одинаково, но отвратительное самочувствие косит даже бывалых ходоков тайных троп. Все-таки, когда тебя разрывают на молекулы, превращают в эфир, и вылепливают заново в отдаленном районе всего за мгновение... Вкратце - эта абракадабра сильно расшатывает мозги.
  - Если вас это утешит, могу сообщить, что заработал сильную зубную боль, а в висках работает перфоратор.
  - Выпей литр касторки, побрейся на лысо, и отдайся инквизиции! Только этим ты заслужишь мое прощение, - простонала Кельха, пытаясь вырвать себе волосы.
  - Я не говорил, что оно мне нужно, - холодно ответил ей вампир. - Ступайте к Кольберу без меня. Перед отъездом придется объясниться с матерью. Вдобавок, я снял свой гербовый перстень, когда шел в душ. Придется за ним вернуться, иначе не пройду через купол академии... Погодите-ка, вы все говорите по-русски?
  - Ну да, - замялась снежная дева, продолжая зевать. - Мы выучили этот язык, чтобы тебя не стеснять... Са-ша.
  - Понятно, - сухо кивнул Саня. Спрыгнул на землю, и неспешно пошел домой. Сзади послышался топот ног. Вампир скрипнул зубами. - Чтобы не стеснять, говоришь? Я же просил за мной не идти. Если сестра уже вернулась из школы, ваше присутствие вызовет кучу расспросов...
  - А вдруг ты опять сбежишь? Кто знает, на что еще способен Архимаг, если сумел провести портал без ритуальных инструментов и магического круга. - В доказательство Анжела рассыпала по ветру тайком отобранные лепестки роз. - Усыпить нас хотел, небось?
  Вот так можно идеально похерить идеальный план отступления.
  - Сестра?! Как она выглядит? - живо заинтересовались дракошки.
  - Наташа? - задумался вампир, уже взявшись за ручку калитки. - Она вашего несмышленого возраста и роста, метр в кепке да на табуретке в прыжке. В остальном как я, только девочка.
  - Это исчерпывающий ответ, - пошутил Артур, оглянувшись.
  - Каков есть, - хмыкнул Саня, не замечая намека.
  - Ваша светлость, у меня есть две новости, - сообщил с улыбкой Дагон, положив ему руку на плечо. - Хорошая и плохая. Начнем с хорошей...
  - Шеф, там какой-то мальчик на подходе... или девочка.
  - Наташа вернулась, - прошептал 'счастливый' брат. Надо поскорее перегрызть себе горло. Сестра его на двери разопнет, если получит в свои лапки.
  Анжела скорчила ехидную ухмылку.
  - У тебя такое глупое выражение лица.
  - Очень? - Саня растеряно повернулся к снежной деве.
  - Очень, - подтвердила та.
  - Я не говорил, что это хорошая новость для вас, - с полупоклоном произнес Дагон. - Кстати, плохая новость заключается в том же...
  - Саша!! - как гром с ясного неба прозвучал радостный оклик.
  Вампир попятился, и сместился в сторону, уклонившись от горячих объятий. Яблоня, на которую он мимолетно оперся спиной, опасно накренилась от удара набросившейся с разгону сестренки. Из ее глаз брызнули звездочки.
  - Почему ты не даешь себя обнять?! - обиженно воскликнула миловидная невысокая девочка с каштановыми волосами, утерев выступившие слезы.
  - У меня тонкие ребра и явный недостаток времени, - ответил ей Саня, продолжая крутиться вокруг, оставаясь за ее спиной.
  С подобным пылом встреча после долгой разлуки из абзаца перерастет в целую эпопею. Девчонка вылитый азер - количество радости прямо и обратно пропорционально ущербу, причиненному окружающим.
  Вампир еще раз ушел от наскока за спину Артура, зная что просто так Наташка сдаваться не станет. Сестра стукнулась о каменную кожу кобольда и отвалилась с шипением боли. Сначала дерево, а теперь каменный истукан, что дальше?
  Артур хотел помочь ей подняться, виновато подав руку.
  Наташа оттолкнула ее, и скривила мордочку, показав кобольду язык. Тот опешил - неужели они с Саней настолько похожи? Точно родственники. Налицо наследственная вредность и неуживчивость характера.
  - Какой милый ребенок, - с опаской сказала Кельха.
  - Да, я такая, - с непрошибаемым самомнением кивнула Наташа и резко обернулась - кобольд хохотнул. - Какие-то проблемы?
  Артур с упреком глянул на бригадира. Тот лишь слегка пожал плечами и отвернулся, поэтому не успел отреагировать на новый бросок. Или просто решил, что хватит метаться, спасаясь от судьбы.
  Где-то хрустнуло? Давненько сестра меня не убивала. Со всей душой душит.
  Саня стоически перенес крушащие камень обнимания, повалившись в подтаявший снег. Замер, выпучив глаза и высунув язык.
  - Саша, ты что, притворяешься?
  - Нет, я честно умер. Меня задавили.
  Большущие (особенно в упор) глаза смотрели с неподдельной радостью и глубоким удовлетворением. Саня заметил, что прозелени в них больше чем у него самого. Что бы это значило?
  Артур до чертиков удивился - вампир встал! Встал, как будто повисшая на нем, вцепившись руками и ногами сестра, весила как горстка песчинок. Ни следа использования мышечного руля...
  - Наташа, отцепись, не позорь меня.
  - И не подумаю. Сам виноват.
  - Знаю, но надеюсь на малую толику твоего гуманизма и благоразумия.
  - А ты надолго, или проездом?
  - Я уже уехал. Меня здесь нет...
  - Ну раз нет, то и вреда от того что я здесь повишу никому не будет.
  Анжела схватилась за живот и в кровь закусила губу, зная, что Саня ей насмешек не простит и жестоко отыграется в дальнейшем. Артур подтолкнул их с Сакурой за поворот забора, нечеловеческими усилиями сдерживаясь, чтобы не заржать как лошадь. А Дагон уже предусмотрительно туда смылся в сопровождении остальных, сдержано посмеиваясь в кулак. Стоило кобольду скрыться за углом, как оттуда донесся дикий хохот, повизгивания и другие сопутствующие буйному веселью звуки.
  Вампир выругался мысленно, пожелав им всем самой оскорбительной смерти, и щелкнул легонько сестру по лбу.
  - Обещаю, как только появится настроение - выберусь в Астрал и поиграю с тобой.
  - Здорово! Не забудь. Знаю я твою память. Только ради красного словца ею зовется, а на самом деле - дырка на дырке, дуршлаг. Теряешь ее под каждым кустом...
  - Я свои обещания никогда не забываю, - перебил ее Саня. Рука опять начала настойчиво зудеть. И это немного пугало. - Слезай... А вы там кончайте ухохатываться, иначе я за себя не отвечаю!
  - Ага, догоняй, братишка, - крикнул Артур. Хохот начал удаляться.
  Вот же... редиски.
  - Твои друзья? - полюбопытствовала Наташа.
  - Что-то вроде того. Слушай, договорись с мамой. Она там готовит мне королевский ужин. Честное слово, мне чудовищно жаль, но буквально только что 'позвонили' из деканата, с категорическим приказом возвращаться. Проигнорировать не получится.
  - Ой, ну я даже не знаю...
  Везде мздоимство, везде.
  - Хватит? - Саня со вздохом отдал сестре все деньги вместе с кожаным портмоне.
  - На неделю, - кивнула сестра, пересчитав купюры. - Договорились.
  - Тогда у меня еще одна просьба. У меня на столе лежит печатка, сбегай, принеси.
  Сестра быстро обернулась, и протянула ему гербовый перстень.
  - Эх, только повидались и сразу расставаться. Я столько хотела тебе рассказать, о скольком спросить... Да ладно, успеется еще. Давай, катись уже, тебя друзья ждут.
  - Не скучай, я тебя люблю, - нежно произнес Саня, потрепав ее волосы.
  - И ты тоже, и я тебя. А в щечку?
  Саня быстро чмокнул ее в подставленную щеку и бросился следом за своей бригадой...
  
  Хохочущая компания выбралась на пригорок. Дагон уже устал всех подгонять, поминутно оглядываясь и сбрасывая виснущих на руках дракошек. Он подозревал, что вампир не даст им дойти до Кольбера, и возьмет отыгрыш прямо здесь, чтобы себя не скомпрометировать. Он боялся любых проявлений богатой фантазии носферату, зачастую переходивших в разряд произведений пыточного искусства...
  - Все, я уже успокоилась.
  Артур кивнул, и поставил Шиву на землю - он нес ее на руках. Индуска так смеялась, что чуть животики не надорвала. Кобольд утер слезы, имевший отблески янтаря... и закусил губу, чтобы не вскрикнуть в ужасе. Только сейчас дошли опасения Дагона. Если Саня захочет отомстить, то сделает это максимально унизительным для жертвы образом...
  - Эмм... Это тоже друзья учителя? - взволновано подергала его за рукав свитера Анжела.
  Артур запоздало сообразил, что их окружают какие-то ребята бандитской наружности. Смешные прически у шпаны. Вольных казаков изображают? У части люда на макушке небольшой островок окрашенного алым оселедца. А вот остальные волосы (не длиннее пяти миллиметров) выбриты стрельчатыми линиями, напоминающими рисунок резины на автошинах. Наверняка еще и прозвище себе подобрали под стать - 'пожиратели асфальта'.
  Любит эта публика появляться в самый неподходящий момент.
  Даже Кельха устало вздохнула - ее воинственность помалу шла на убыль. Да и сколько можно воевать, в конце концов? В Айсенвельде резня, на Медной горе бойня, и даже в человеческом городе засаду устроили! Где пределы этому надругательству над святыми каникулами?
  Пределов не наблюдалось. Чего у дураков не отнять, так это поддержки единомышленников. Бандиты посыпались как из дырявого мешка, выползая из-за соседних холмов и густого кустарника, растущего под конструкциями опорных столбов электропередач. Человек шестьдесят набралось, если не больше. Таких скудоумных везде как туалетной бумаги, использованной по назначению.
  Они быстро взяли энферовцев в широкое плотное кольцо, толкаясь локтями. Некоторые прерывисто дышали - едва догнали.
  На роль главного злыдня этой артели претендовали сразу четверо, но ярко выраженного лидера не виднелось. Это были представители золотой молодежи: дети политиков, промышленников и организованной преступности. У них чисто вампирская проблема - есть все, что пожелаешь, так чем заняться? Вот с жиру и бесятся.
  Нет сомнений, кто их подбил на произвол, обожая загребать жар чужими руками. Дети легко поддаются влиянию, вдобавок их так и тянет наломать побольше дров. Эти вот недоумки изображают 'крутых'... Впрочем, неудачно. Одни понты и пальцы веером. С их лошадиными лицами только в плуг впрячься и пахать.
  И эти одноклеточные сразу вступили в противоречие, начали спорить, обмениваясь не парламентерскими выражениями. Приметы не сбегались - в отряде отсутствовал высокий очкарик с девчачьей косой...
  У Анжелы по спине наперегонки и вприпрыжку промчались мурашки. Желание побыть халифом на час - отвратительно и опасно. Мало что бывает хуже безмозглого руководства и грызни за первенство. Если эти люди приступят к выяснению отношений, или одновременно отдадут приказ к атаке, отряд нечисти просто сметут, задавят количеством.
  Фомки финки и заточки, 'бабочки' и дубинки, обрезки кабелей, балясина, гаечные ключи, кастеты, гимнастическая гиря, шокер, пневматика, газовый пистолет... И это еще не весь список.
  Отвратительный расклад.
  Подлунное воинство сильно, но уязвимо, особенно в людской личине. Удар цепи по лицу легко выбьет зубы, и не дай древние силы, дух из тела. Засунут мимоходом нож в живот, поковыряют там немножко, и даже ускоренная регенерация не вернет размотавшиеся кишки. У одного школьника через плечо висят коньки - на деле не спортивный инвентарь, а опасное оружие. Скользящее ранение отточенной хладной сталью оставляет глубокие разрезы и плохо заживает. Пройдется конек на излете по горлу и можно заказывать крест. Пушки детям не игрушки. Стрельнут в глаз или висок из воздушки, и все, отпевайте хорошего человека...
  Слева от кобольда прозвучало глумливое улюлюканье. Бандиты в ожидании приказов не нашли других альтернатив как пошутить над девчонками. Помахивая для блезира орудиями труда, засыпали их насмешками.
  - Раз два три четыре пять, вышел демон погулять. Вдруг охотник выбегает, прямо в демона стреляет...
  - Ой, какой восхитительный ходячий обморок...
  - И этот реликт ледникового периода ему под стать...
  - Мышь белая, кудрявая, и не первой свежести...
  - А у меня акция - две крысы по цене одной...
  - Ой, бедненькая, обгорела-то как на зимнем солнышке...
  - Это кто, баба-яга в кожаном пальто...
  - Уберите от меня свои лапы, упущение кунсткамеры, пока раскаленный напильник в анус не затолкала!
  Игры словами обычно затевают детишки любого возраста, привыкшие к интернету, где нет опасности получить в глаз за свои оскорбления
   Все, пора идти на очную ставку с врагом. Кельха мелочиться не станет, в точности выполнит свою угрозу. Артур подтянулся и предпринял попытку отвлечь внимание на себя, надеясь на прочную кожу.
  - Привет, народ. Вы сюда на шашлыки, на свадьбу, или просто мимо проходили? Мы вам ничего не должны, дали бы вы пройти, спешим больно.
  - Чьих таких будешь?
  - Чье стадо гонишь?
  Парни злобно зыркнули друг на друга - куда лезешь поперед батьки в пекло? Артур с прискорбием понял, что договориться не получится - даже если один решит поступиться, остальные поступят наперекор ему. Придется пойти на грубость.
  - Я такой свой собственный, мамой рожденный. Мужики, я решительно вас не понимаю. Хватит ходить вокруг да около. Тени вам прекрасно объяснили, с кем придется иметь дело. Должен подтвердить - моральные терзания нам неведомы. Закопаем, где стоите, и цветочков со свечкой от нас не ждите. Как выражается мой дорогой друг - у вас два выхода. Первый - отступить, и дать нам уйти миром. Второй - неправильный.
  - Да ты на кого пасть разеваешь?! И не таким козлам рога обламывал. Если хочешь, чтобы мамочка узнала тебя по возвращению...
  Ребята дружно рассмеялись, ошеломив этим шпану. Простой человек пытается угрожать нечисти высших рангов? Даже Синяя, самая слабая в отряде, одним мановением мизинца разделает эту братву под орех... если ее не успеют оглушить.
  - А что ты нам сделаешь? Пугать пугаешь, да ручки коротки.
  - Неужто всерьез надеялись, что мы как овцы склоним головы и дружно здесь поляжем, не тронув вас и пальцем?
  - Да мы вам сами вытянем уши и завяжем на макушке бантиком.
  - Так уж и быть, заменю сырую могилку кремацией...
  - Мочи их! - не выдержали запевалы.
  Дагон тайком выключил звукозапись карманного диктофона. Он получил неопровержимое доказательство - люди первыми начали драку. А то, что это произошло по причине открытой провокации - не его проблема. Осталось лишь помолиться, чтобы среди этих подростков не было знакомых носферату - линчует всех.
  А кобольд встал в боксерскую стойку, закрыв спиной Шиву и растерянную Сакуру. Все, переговоры окончены. Ничего не поделаешь, без жертв не обойтись. И он очень постарается, чтобы дружественную сторону обошла эта участь.
  Артур оскалился в улыбке, вымолвив:
  - О, неправильный выбор. Вас так много, а у меня закончился бензин и спички...
  
  Капитан Бергуль проследил за последним солдатом, ушедшим в портал. Шагнул на гребень холма, и в последний раз поднес к глазам армейский бинокль. Он хотел убедиться, что операция даст результаты. Увиденное его немного порадовало - люди окружили нечисть и, судя по мимике и жестах отдельных особей, расправа близка.
  Он даже не догадывался, насколько близка.
  В плечо пару раз некрепко стукнули. Шгерец обернулся, и увидел перед собой низкого мальчика... и живую легенду, Венсана Кольбера, положившего руку тому на плечо.
  Ноги капитана стали ватными, а кровь застыла в жилах. Нечего и думать сражаться с этим чудовищем в одиночку. Даже термин 'сражение' не применим к данной ситуации. Демон его прожует и в зубах именным копьем поковыряет.
  - Нехорошо поступил, дядя. Серьезные люди обижены будут, - молвил Юра.
  - Поддерживаю это заявление. Я уже обижен, - добавил Кольбер. - Обделить меня весельем очень некрасиво с вашей стороны. Но я несказанно рад, что вы решили остаться и скрасить мою скуку.
  Бергуль выкрикнул что-то нечленораздельное, отшатнулся, и отпрыгнул задом в быстро смыкающийся разлом портала. А в лицо ему уже несся двухметровый шар кипучего пламени. Кожа зашипела, ссыхаясь и трескаясь от страшного жара, который вовремя сменился прохладой родного мира.
  Кольбер усмехнулся и прибавил огня, выкладываясь на полную катушку. Земля вспучилась, выгорая на метр вглубь...
  Стихиям стоит огромных усилий пробиться через прослойку междумирья. Рассеивание заряда снижает эффективность их применения в сотни раз. Но эта проблема мало заботит демона, вышедшего на уровень Кольбера.
  Огненный шар сгустился, наращивая слои вокруг плотного ядра. Засверкал голубизной... и втянулся в портал, тут же сомкнувшийся.
  - Сработало? - недоверчиво спросил Юра. Он был безусловным неучем в плане магии.
  - А как же, - заверил его шофер, зевнув. Он действительно расстарался, до полного истощения резервов. Отрезав кончик коллекционной кубинской сигарой пятилетней давности маленькой гильотинкой, закурил, глубоко затянулся. - Очень надеюсь, что арка телепорта вела в казарму.
  - А вдруг в подвал, а может этот солдатик успел улизнуть, или же...
  Кольбер расхохотался - от него ему еще никому не удалось сбежать. Пояснил:
  - Даже обычный огненный шар - страшная штука. Это комок из натянутых струн эфира, свернутых в тугие кольца. При столкновении с материей эти струны разматываются, и выходит взрыв. Мой огненный шар во много раз совершенней.
  - А можно поконкретней, пожалуйста? - попросил Юра.
  Кольбер снисходительно изрек:
  - В радиусе двухсот метров все взлетит на воздух. Скорее всего, наш знакомец уже на орбите в виде облачка газа...
  
  Баталию, которую так ждал ныне покойный капитан Бергуль, пресек нарочитый кашель.
  Разбежавшийся школяр с занесенной для удара водонапорной трубой резко обернулся... и упал, закатив глаза - ему в шею резко ткнулся палец, пережав яремную вену. Этого хватит, чтобы обморок продлился больше часа.
  Над редко дышащим телом, прямо в кругу ошарашенных 'братков', возвышался мрачный юноша с немигающими глазами рыщущей в поисках жертвы белой акулы...
  Вампир был по-своему пунктуален - явился именно тогда, когда его присутствие было нужней всего. Эффект неожиданности не лишен пользы.
  Саня снял очки, сунув их за ворот, и вытащил из кармана конфету. В глухой тишине развернул обертку и забросил карамельку в рот. Пояснил отрешенным голосом, жуя:
  - Психи любят сладкое и убивают людей. Первое пошло нормально, пора перейти к основному блюду.
  Прозвучали испуганные вскрики. Окружение вампира попадало на пятые точки - резко отказали ноги. Он усилием воли заблокировал их центры управления моторикой.
  На лицах нечисти расцвели садистские улыбки. Всяческие колебания и страхи полностью испарились. Сыграла роль стойкая уверенность - когда в дело вступает Саня, проигрыш невозможен.
  Только Дагон не разделял их воодушевления. Этот неврастеник без колебаний присовокупит к врагам друзей, если мысль о подобной возможности придет ему на ум...
  Саня помянул ласковым словом свои тренировки по айкидо. Легонько толкнул одного из заводил (самого нелицеприятного) основанием ладони, диковинно вывернув руку, чем заставил его потерять равновесие. Шагнул следом, добавив кулаком левой...
  Беднягу откинуло на опору высоковольтных проводов спиной, развернув в движении. Упав на снег тряпичной куклой, он поскреб бессильно землю, и застыл, тихо подвывая.
  Одним меньше. Жив, но до инвалида рукой подать. Что поделать - связался не с теми людьми, и подрядился не на ту роботу. Полежит немного в больнице, в спокойной обстановке, да скинет центнер с гаком лишнего веса на протертой кашице с супами.
  Шпану вдавило в землю ужасом - этот очкарик не боялся убивать! Мало кто из рядов этих неопытных подростков мог похвастаться тем же. Не было среди них потасканных лишенной всякой привлекательности жизнью. Им было что терять, поэтому многие резко бросили мысли о попытке дать отпор и перейти в задуманное нападение.
  Дагон не терял времени. Он сноровисто отобрал дальнобойное оружие! Половина отойдет в оружейную комнату Ямамото, а остальное можно будет пожертвовать Елене Соколовой и ее лучницам...
  Что за дикий рев? Саня обернулся - на него несся, размахивая толстой монтажной цепью, горбоносый мальчишка с едва пробившимися усиками.
  Сдали нервы? Ну-ну. Нельзя таким людям доверять секреты. Поиграют с ним лихие люди в гестапо, покажут паяльник, зубочистку и щипчики для ногтей, вот он и расколется без всяких пыток.
  Вампир присел и, ухватив парня за лодыжку, резко встал, вздергивая его за ногу. Цепь полетела в одну сторону, едва не задев крайними звеньями Дагона, а малолетний бандит в другую. Не расслабляясь, Саня перехватил руку с большим кухонным ножом, опускавшуюся на его плечо и, немного согнул колени, перекинув пацана через себя. Два тела соприкоснулись, и потеряли сознание - вампир коротко ударил их подошвой по темечку.
  Саня разочаровался - оба били в спину, причем безуспешно, вынуждая его краснеть за соотечественников.
  Позор на мою голову. Им бы в армию хоть на девять месяцев. Там быстро из сосунков делают мужчин, и прививают правильные житейские понятия.
  Его привлек очередной крик, впрочем, адресованный кобольду.
  - Сдавайся, пока из морды руины Херсонеса не сделал!
  - Ха! Попробуй, и поразмысли, можно ли ее этим напугать, - разрешил Артур.
  И его противник не преминул воспользоваться приглашением, от страха не думая, что может отправить Артура к гробовщику с проломленным черепом. Монтировка со звонким 'дзинь' выскользнула из рук человека, приняв форму лебединой шеи. А голова кобольда лишь немного дернулась, да с лица быстро исчезла красная полоса.
  - Моя очередь! - хрустнул костяшками Артур, надвигаясь на побледневшего балбеса.
  Тут бой завершен. Никто не пойдет на кобольда после наглядной демонстрации его способностей. Дальше...
  Кельха активно возражала против насилия над ней. Недосмотр военкомата разлетался от ее размашистых оплеух во все стороны. Впрочем, они тут же поднимались, но больше не двигались. Их глаза опустели.
  - Яков Зеленман - бездельник! Николай Носов - трус! Василий Зайцев - глупец! Олег Полоцкий - бездарь! Геннадий Сослан - подкаблучник...
  Валькирия, в силу профессии ангела войны, могла безошибочно назвать по имени любого из присутствующих, при условии, что тот держал в руках оружие. Эти люди были слишком незначительны в потоке судеб, ни у кого из них не было отчетливого ратного следа. Поэтому она могла лишь определить главную причину их убожества, не более. Но это ранило больнее, чем слабые шлепки - Кельха сдерживалась, чтобы сильно не травмировать людей. Они все еще имеют шанс вернуться на правильную тропу...
  А Юки без затей пихнула своего соседа, дылду с глазами олигофрена, в снег. Тот услужливо расступился, обнажил большой камень...
  Дружки несчастного захихикали запинающимся смехом, на практике познавая разницу между людьми и подлунным воинством. Они жестоко пожалели о своей профанации. Вот так венец эволюции, всемогущий царь природы, человек. Несмотря на все ухищрения историков, выставивших Дарвина потомком обезьян, люди не могут главенствовать в джунглях, когда рядом бродят такие 'братья по разуму'.
  Все, загнан последний гвоздь в гроб этой стычки. Осталось дождаться пока Шива наиграется, и Анжела выпадет из эмпиреев. Опять теряется в незнакомой ситуации. Она вообще способна к активной самообороне?
  Победа была условной. Те, кто мог стоять, задали стрекача, не заботясь о поверженных товарищах. Эта шваль могла думать только о собственной сохранности. За это они получат справедливое наказание...
  Скорости бега есть предел - после определенной отметки человек перестает видеть свое окружение. А когда он объят страхом, эта грань проходиться мгновенно.
  Малолетние бандиты все как один ухнули в небольшой карьер - место боевой славы, в котором отметился весь поселок, таская глину на стройку.
  Саня вытащил из заднего кармана штанов трубку мобильного телефона. Не глядя на кнопки, набрал нужный номер.
  - Диспетчерская? Пришлите две 'скорые помощи' в район автомобильного рынка. Тридцать два человека с многочисленными переломами и вывихами. Точнее диагнозы установить трудно. Нет, я сознательный гражданин и предельно серьезен. Жду.
  - Приедут? - поинтересовался Юра. - Я бы тебе, как 'сознательному гражданину' не стал верить.
  - Возможно, - не удивился его присутствию Саня. - Меня обозвали шизофреником, но проигнорировать вызов им устав не позволит. В худшем случае пришлют за мной амбалов со смирительной рубашкой. Где Гаррет с Риккой?
  - Сейчас подойдут. Отстали по дорожке. Кольбер их подождет и подъедет сюда.
  - Ясно. Никак не могу свыкнуться, что некоторым нужно не меньше восьми сеансов приема пищи в день.
  - Что поделать, - пожал плечами ликантроп. - Нас эта тема косит без разбора. После перекидывания сжигается чертова уйма калорий. Считай, на одни харчи работаем. Притом отец жутко выматывается на суточных сменах, вот и ест без устали что ни попадя, даже во сне жует.
  - Сочувствую, - сухо буркнул вампир.
  - Глянь, что вон та молочная шоколадка вытворяет!
  - Давай выясним чье дзюдо лучше? - Шива все еще играла со своим противником, даже не думавшем о побеге. Артур их безрассудно подбадривал возгласами и советами.
  Им был рослый, но сильно сутулый, взлохмаченный шатен в приличной импортной одежде. Он уже некоторое время примеривался, плавно меняя позы, но индуска оставалась закрытой. Под очередной громкий выкрик Артура он подхватил ее за барки и перекинул через плечо с разворота, демонстрируя сносное знание рукопашных боевых техник.
  Шива перестала поддаваться и, вместо позорного падения на спину, встала в неустойчивое положение на ноги. Продвигая успех, крепко вцепилась в куртку шатена, продолжила инерционное движение, бросая его через себя. Подбила пяткой по колену для облегчения усилий...
  Парень повторить ее трюк не сумел, но сразу после падения подпрыгнул как мячик, становясь в позицию глухой защиты. Поморщился - колено ныло немилосердно.
  Неужели...
  Саня неспешным шагом подошел поближе. Шатен почувствовал его приближение, молниеносно разворачиваясь на пятке. Вампир приподнял над головой руку, отразив коротким взмахом хлесткий удар по голове. Пользуясь тем, что парень провалился вслед движению, перехватил его за запястье, выворачивая руку, и уложил на землю, ткнув лицом в снег.
  - Шива, ты заблуждаешься. Это не дзюдо, а одна из начальных стоек айкидо. Я бы дал за исполнение черный пояс, если исходить из системы рангов карате.
  - Слезь с меня, Сашка. Ты не пушинка, - простонал шатен.
  - Ах, так ты помнишь мое имя, Дроссель? Как приятно все складывается. Будет кому отвечать на мои вопросы.
  - Знаешь его? - осведомилась Шива, опираясь на Артура плечом.
  - Виктор Дрозд. Мутный товарищ, ненадежный. На моей памяти ничем не интересовался, ни с кем не заводил знакомств, и вообще не отличался от мебели. С какой стороны не посмотри - видно только тень. - Вампир удобней устроился, сев верхом, и переменил хватку. - Мы вместе в секции айкидо обучались. Только я через месяц забросил эту забаву, а он еще полгода проходил азы.
  - Сам дурак...
  Саня надавил сильнее, добившись протяжного всхлипа сквозь зубы. Доброжелательно улыбнулся.
  - Я не закончил. Будь добр, помолчи, если кости дороги. Вежливость спасет мир. - Вампир кивнул, и вдруг ошеломленно уставился на знакомца. - О, как интересно. Не думал не гадал... Ребята, должен сообщить, что Витя не человек. Он варган!
  Раздался изумленный шепоток.
  Варганы, в официальной энциклопедии нечисти выступавшие как гробовщики, - одна из древнейших рас, проживавших исключительно в Европе. Высокие гуманоиды, с гладкой бледной кожей, переходящей в глянцевую синеву. Волосы длинные, смолянистые или пепельные, по гномьему обычаю заплетенные в узелки, отвечающие достижениям и промахам особи. Крылья бровей редкие, ноздри составляют четыре обонятельные щели, идущие по диагонали вверх от кончика носа, губы тонкие, бескровные, лоб фигурно морщинистый, скулы сильно выступают. Глаза с узкими зеницами, всех цветов радуги, кроме карих, преобладают ясно-синие. Из особенностей строения организма - шесть длинных, легко гнущихся пальцев, как на руках, так и на ногах.
  Эти удивительные существа, больше похожие на инопланетян, владеют врожденной склонностью к магии смерти, видят нематериальные объекты, и не нуждаются во сне. Из них получались отличные некроманты и следопыты. Едва коснувшись предмета, принадлежавшего субъекту поисков, варганы с поразительной точностью указывают месторасположение его хозяина. Вкупе с их феноменальной памятью услугами гробовщиков мечтают попользоваться все кому не лень.
  Только им эти преследования - как кость в горле. Варганы издавна скрывались в некрополях и склепах, предпочитая держаться подальше от разумных созданий. Как и вампиры, они отдают предпочтение изоляционизму. Варганам даже приписывали фобии разных родов - света, открытых пространств, и т.д.
  Саня задумчиво свел брови. Становилось понятным, как его выследили, но ставило в тупик то, что гробовщики, вопреки разноречивым суждениям общественности, никогда не были замешаны в темных делишках, будучи до безумия порядочной нечистью. Что принудило Витю поступиться нерушимыми традициями?
  - Как вы догадались? - спросила Анжела, в надежде узнать эксклюзивное заклинание. Учитель не спешил делиться интеллектуальной собственностью, и это выводило ее из себя больше его отношения.
  - У него острые позвонки через кожу пробиваются в два ряда, - как само собой разумевшееся сказал Саня. Анжела скисла. - Жаль, что раньше не поговорил по душам с этим кадром. Избежал бы недопонимания.
  - Жизнь - полоса упущенных возможностей, - пожал плечами Артур, скрестив руки на груди.
  - И ты набрался наглости сказать это мне?
  - Постойте... Вы что же, все из подлунного воинства? - потрясенно переспросил варган, перестав ерзать..
  На него обратились недоумевающие взгляды.
  - А разве мы похожи на инквизицию?
  - Мне сообщили из доверенного источника, что ваша группа - отступающие к порталу шпионы Тени под предводительством проклятого дракона, - страшным шепотом пояснил Витя. Причиной тому была Анжела, чинно примостившаяся рядом с Саней. - И вообще, хватит меня прессовать! Это все Гайка и Стекляшка. Я тут не при чем!
  Допустим, проклятый дракон у нас есть. Но чего-то он не договаривает.
  - Знаешь, а подарю-ка я тебя Архивариусу, - задумчиво молвил вампир. - Он как-то обмолвился, что ищет толкового заместителя в свою библиотеку.
  - Только не это! - энергично задергался варган. Пошел на попятную: - Я как сфинкс, на все отвечу без утайки, только отпустите...
  Стоило сообщить, что сфинксы, крупные создания золотистой окраски с телом льва и крыльями орла, были неспособны на ложь. Их открытые лица всегда выражали простодушие и дружелюбие, а язык просто не помещался во рту. Поэтому на любой вопрос сфинкс выбалтывал все, что знал по теме и кучу лишних сведений дополнительно. Конечно, при условии, что собеседник его устраивал.
  Вот и отлично. Пой птичка, пой, а мы подпевать будем.
  - Откуда в наших широтах взялась банда отмороженных на голову подростков?
  - Никакая мы не банда. Мой опекун - владелец молодежного клуба 'Горячие головы'. Треть нашего 'братства', те, что с красными хохолками - студенты, обслуживающий персонал клуба, а прочие - их родственники и частые посетители, в основном состоятельные тинэйджеры. Вся толпа - игроки 'Владык Астрала', без задней мысли записались на новую ролевую игру, травлю демонов, в надежде получить карточку платинового клиента. Они с самого утра бегают за вами по городу, пользуясь подсказками персонала.
  - Теперь их поведение не кажется мне странным, - сказала Кельха, приблизительно уяснив правила игры.
  - Кто дал вам наводку? - строго стребовал ответа Артур. Его больше интересовали первопричины конфликта.
  Варган бросил попытки освободиться. Эти усилия ни к чему не привели - физически он был не сильнее человека. Не всем демонам дано размахивать наковальнями как перышками. Некоторые, как Витя, находят замену в айкидо.
  - Это была просьба делового партнера отчима. Я просто не смел отказаться.
  - Твой батюшка - демон? - вставила свои пять копеек Анжела.
  - Цверг, - признался скрепя сердце Виктор. - После смерти моего отца в лапах чистильщиков инквизиции, он женился на моей матери, ненадолго пережившей мужа. У меня больше не осталось старой родни, но появилась новая. Как меценат, отчим взял несколько чад нечисти из приюта к себе, помогать с бизнесом. Теперь я работаю на благо этой 'семьи'.
  В каждой бочке меда бытия имеется не меньше ложки дегтя судьбы и рока. В данной ситуации под дегтем меда не заметно. Виктор буквально прямым текстом заявил, что пленен обстоятельствами и живет в узилище из собственных правил и жестокости вспыльчивого гнома. Цверги даже приблизительно не знали смысла слова 'милосердие', и видели в детях лишь инструменты для достижения своих целей. Так как желудок варгана усваивал любые съеденные им объекты, никто не сомневался, что Витя питался чем попало и спал в самом дальнем углу подвала, отдавая жалкие крохи удобств своим братьям.
  - Знаешь, а он меня разжалобил. Если бы меня, не дай горные духи, воспитывал цверг, я бы связал себе скользящий узел, и сунул шею в петлю, - с перекошенной миной выговорил Артур.
  - Мышьяк, - согласился с ним Дагон, предлагая свой метод.
  Сакура как-то тоненько всхлипнула, и соскользнула в обморок. Саня моментально оказался рядом, чтобы ее подхватить. Провел по нежной щеке рукой, надавливая на одни ему известные точки - своими методами привел девушку в чувство.
  - Если тебе дурно, не слушай, просто постой в сторонке. Юки без тебя скучает, составь ей компанию...
  Виктор воспользовался передышкой и спихнул с себя Анжелу. Поправил одежду, смахнув сор и, больше не таясь, принял свой исконный вид, чтобы хоть немного расслабиться. Волосы варгана были заплетены в узелки через равные промежутки, слагая симметричный узор. Это означало, что Витя провел безгрешную жизнь, и ничем не заслуживал порицания.
  Обратив взор пронзительно зеленых глаз на вампира, варган фыркнул четырьмя ноздрями.
  - Бить будете еще? - Гробовщикам неведом страх смерти, но они не лишены инстинкта самосохранения и рецепторов боли. Не дождавшись ответа, Витя спросил: - Если нет, то я пойду? Работы ныне не меряно, и до вечера мне всенепременно нужно с ней разобраться...
  Саня молчал, замерев с задумчивым видом. Подвел итоги рассказу, и глянул вопрошающе на Юру.
  - Кого вы там жгли, получасом раньше? Я ощутил грубое нарушение полотна эфира. Не поверю, что Кольбер попросту демонстрировал тебе цирковые фокусы с огнем.
  - Вас, - невинно сообщил оборотень.
  - Детальнее, - попросил вампир, уже подозревая, куда тот клонит. Покосился едко на Виктора.
  Тот стоял как в воду опущенный - успел смекнуть, кто его подставил. Деловой партнер значит... В голове не укладывалось - опекун отправил почтительного сына на верную смерть, извратив задание шиворот-навыворот? За что? Сие - награда за неустанный труд, за семь потов и надорванный живот? Представления варгана дали трещину. Сейчас он колосс на глиняных ногах.
  Остальное зависело от славянского характера и твердости его убеждений.
  - Мы едва-едва не успели взять этих мерзавцев живьем, - вздохнул скорбно Юра. - Я поздно учуял запахи кровавого ритуала и отворившегося портала, а по вашему серпантину не очень-то побегаешь. Пришлось отправить всех Теней на тот свет чартерным рейсом. Кольбер хирургически четко сработал, сыграв на неровностях рельефа - никто и не заметил.
  Вот как...
  Воздух потряс переливистый крик, колотя слышавших его спазмами острой дурноты. Впрочем, эти симптомы оказались сиюминутными, и не успели довести нечисть к позорной рвоте.
  Анжела, знавшая, что он означает, натянула вязаную шапочку на глаза. Сейчас нерадивые наблюдатели узнают, как покидать свой пост, узнают на собственной шкуре. Саня их засунет в стиральную машинку и собственноручно прополощет.
  Вампир применил громовой клич, заклинание высшего класса факультета Неба!
  Данное волшебство нуждалось в детальном изучении эфирного поля и частичном знании географии местности. Среди неофитов бытовало расхожее мнение, что легче отстрелить мухе крылышки огненными шарами, чем запомнить слои эфира, особенно когда неспособен их видеть и осязать. Поэтому случаи использования громового клича магистрами магии вне стен собственного жилища можно было пересчитать по пальцам одной руки.
  Принцип его действия был сложен до простоты - маг гнал от себя волну возмущения эфира, и там где она натыкалась на адептов магического искусства, владевших развитой системой циркуляции манны, оставался маячок. Это было своеобразное краткосрочное проклятие, призванное безжалостно мучить всех чародеев в округе, в зависимости от количества затраченной энергии до часа включительно. Избежать проклятия не выйдет - оно заставляет резонировать каналы манны, что сводит на нет их естественное противодействие. Можно переждать эту напасть, соскребая брызжущие на стены от боли мозги, но лучше отыскать того, кто издал клич, и попросить снять чары. Под просьбой подразумевается все, вплоть до брутального убийства...
  Результат не замедлил проявиться.
  С жуткими гримасами из одиночных порталов, вспыхнувших синими овалами, вывалились (стоять на ногах было затруднительно) двое магов: мужчина и молодая девушка, по виду - ведьма. В робах мастера и подмастерья, чего для дозора в маленьком городке вполне достаточно. На шеях наблюдателей гильдии висят сплетенные из переливчатых нитей оникса треугольные амулеты, подтверждая их полномочия.
  Мужчина как раз заканчивал чтение заклятия алых бабочек Тиамат, готовясь поджарить наглеца до хрустящей корочки. А его напарница была на середине призыва всадника апокалипсиса - чумы, готового истребить тех, на кого укажет ее пальчик.
  Рой жгучих мошек Саня незамысловато отмел рукой, мгновенно заморозив раскаленные угольки. А дезориентированного после пространственного переноса всадника, явившегося верхом на коне-зомби, сдернул на землю за ногу. Огромный, закованный в изъеденные ржавчиной доспехи скелет, полыхающий огнями цвета ядовитой зелени, не успел даже взмахнуть своей боевой косой, повалившись как куль с соломой. Вампир с силой опустил на его лоб каблук, раскрошив череп вместе с меткой хозяина. Без нее призыв считался недействительным, посему всадник исчез вместе со своим конем и амуницией. Его выдавило из реальности, как зубную пасту из тюбика...
  Саня резко притянул к себе мастера огня за воротник, встряхнув хорошенько, и медоточивым голоском поинтересовался:
  - Подскажите, любезный, что говорит закон об акте нападения на вышестоящее должностное лицо с целью его немедленного истребления?
  - Верховный? - отупело пробормотал маг.
  - Нет, Стивен Кинг на пике славы! - рявкнул ему в лицо вампир. - Я же предупреждал - проконтролирую, как выполняются мои приказы! Думали, я вас разыгрывал, а на деле отправляю в необременительную командировку, здоровье поправить?!
  - Но...
  - Под вашим носом неоднократно совершали кровавые жертвы, а по вверенному району носились туда-сюда, распевая бранные гимны, диверсанты Тени. Что ж вы, дорогие, не заметили такой малости, хлопая ушами? Чему вас учили наставники: игре на баяне, или плетению корзинок?! Зачем вообще было вступать в гильдию?! Ради высоких комиссионных и бесплатного пива?
  - У вас пиво бесплатное? Надо записаться, - задумчиво изрек Юра, опередив Артура.
  - Своих дуралеев девать некуда, - буркнула Анжела и хорошо, что Саня ее не слышал. Он не налагал проклятие громового клича на своих друзей, посчитав это неоправданной жестокостью, но еще не поздно...
  - Ваше безответственное поведение, поставившее под угрозу исполнение глобального плана гильдии, заслуживает строжайшего наказания, - надрывался вампир, разыгрывая из себя непримиримое начальство. - Ну так как, попробуете оправдаться, или сработаем по-домашнему?
  - Обедали мы, - тихо вымолвила ведьма, всеми силами сдерживая тошноту. Ее грело одно соображение - Архимаг был скор на расправу, но отходчив и дважды за одну провинность не карал. Если удастся вытерпеть эту экзекуцию, более страшного наказания не последует.
  Развлекающегося вампира отвлекла Анжела, шепнув ему на ухо:
  - В хартии есть целый раздел, где популярно обосновано, что каждый маг имеет право на перерыв в работе на время обеда. И я сама видела там вашу подпись...
  Проклятие. Детство меня подставило. И сколько еще вольностей я подмахнул, не въезжая в заумный текст?
  Хартия гильдии магов была далека от конституции. На ее страницах отсутствовали законы и обязанности чародеев, которые у начальства было принято выдумывать на ходу. В ней записывались привилегии и льготы, которые факультетам и анклаву удавалось выбить у Архимагов.
  Саня никогда не рассматривал их серьезно, толерантно глядя на маленькие слабости подчиненных. Вот какая ему разница - ходят повелители неба в шляпах, или без оных? Само собой разумеется, что их головные уборы приходится привязывать, чтобы не унесло ветром. Та же ситуация с огневиками, которым не возбранялось курить где угодно. Импу понятно, что они сумеют справиться в случае возникновения пожара, а таковые у этих горячих ребят случались сплошь и рядом. К тому же, факультет огня пользовался лишь собственными служебными залами, обожал духи, перебивающие ароматы сигарет, и не мешал работать другим магам. Монах из тверди тоже отличился. Так уж повелось, что среди его коллег были учащенны случаи призыва исполинских фамильяров. Пришлось выдать разрешение держать их в лабораториях, при условии идеальной чистоты. На ремонт обстановки разрушенных помещений пусть сами раскошеливаются, на это уговора не было.
  И приведенные примеры только верхушка пухлого томика хартии...
  - Ладно, не будем рассматривать этот инцидент как неуважение ко мне лично, - произнес примирительно Саня, отпуская воротник мага. Почесав подбородок, снял с подчиненных проклятие. Пока они не могут свести глаза в кучку глупо требовать внимания.
  Ведьма горько застонала - теперь он точно придумает что-то взамен. И это 'что-то' будет намного паршивей!
  - Плевать на саботаж, плевать на ваш промах. Рассмотрим их последствия. - Саня указал рукой через плечо. - Они сейчас вон там дожидаются 'скорую помощь'.
  - Что от нас требуется? - слегка пошатываясь, осведомился маг.
  - Всем в обязательном порядке стереть память! - отдал категоричный приказ вампир. Самолично этим заниматься он не желал. Пользоваться насильственно телепатией слишком долго и утомительно: придется работать с каждым отдельно, разгребать завалы мыслей, и выстраивать фальшивую легенду. А если применять слияние теней, так любимое Кириллом, на него уйдут все силы до последней капли. Эта способность древних вампиров, прозванная известным исследователем оккультизма Калиостро - эреб орт, была внедрена в обязательный список кошей еще в незапамятные времена. Она позволяла при должном мастерстве незаметно манипулировать разумом и телом цели. Правда, для этого требовалась полная концентрация на объекте и огромное напряжение психики, что ужасно выматывало. Несравнимо легче препоручить работу ведьме-некроманту.
  - Будет исполнено, - клятвенно заверила его та, сглатывая комок в горле.
  - А после этого вы поступаете под начало вот этого достойного молодого человека, - хлопнул недоверчиво покосившегося оборотня по плечу Саня. - Нужно избавить город от дилеров наркотиков - слишком они обнаглели. И не смейте мне говорить, что это не входит в ваши обязанности. Это я определяю их составляющие...
  Варган, немного шокированный известием того, что Саня - Архимаг, принял решение, смело вступая в разговор:
  - В этом деле я могу оказать посильную помощь, нет, я должен. Искать никого не придется. Ваша цель - мой отчим!
  Это все упрощает...
  - Чего ждем? Мне стоит показать вам, как это делается? - деланно удивился Саня, и маги поспешили скрыться с глаз долой. - Отлично. Дроссель, как звучит твое настоящее имя?
  - Айвар Виттор, - нехотя ответил варган. Но это можно назвать высшей мерой его доверия.
  - Подумай объективно, Айвар. Тебя здесь ничего не держит. Не находишь, что папеньке пора в тартарары? Не чешутся руки самому его туда отправить?
  - И впрямь, - без промедления кивнул тот. - Но мне кое-что мешает.
  - Разве? - Саня поманил к себе Дагона. Дракон приблизился, изображая почтительного дворецкого. - Ты не редко собирал сведения, бесполезные на первый взгляд. Сейчас меня интересует ералаш, происходящий со студенческим составом, а именно - их видами на местожительство. Как ты считаешь, в Энфер найдется несколько свободных квартир?
  - Не меньше тридцати, - не разочаровал его Дагон. - Думаю, проблем не возникнет. Господин Архивариус обо всем позаботится - это в его интересах.
  Варган вздохнул, и развел руками - против судьбы не попрешь. Видимо, ему на роду написано быть архивным работником.
  - Меня всегда поражала стойкость духа варганов, - молвила Кельха. - Если понадобится, я оформлю опекунство на себя.
  Это не стойкость духа, а фатализм. Чему быть того не миновать.
  - Большое спасибо...
  - Потом облобызаетесь, - перебил Саня, не дав варгану разлиться берегами в благодарностях. - Собирай своих братьев, делай, что задумал, а потом... Шива, раз уж мы занимаемся благотворительностью, будь любезна, подари Айвару запасной гербовый перстень, который носила в заднем кармане штанов.
  - Как ты узнал?! - взвизгнула индуска. Хлопнула себя по джинсам - там было пусто. Вот жулик, когда успел?
  - Это не так важно. Предположим, что Наташа проводила меня до пригорка и между делом сообщила, что ты приставала к ней с некими намеками, и просила дать ответ в скором времени. Так вот, она тебя послала далеко и глубоко, - хмыкнул вампир, протягивая отобранную вещицу варгану. - Айвар, с помощью этого колечка ты сможешь в любое время связаться с Кольбером.
  - А кто это?
  Юра сделал вид, что собирается упасть в обморок. Вопиющее невежестве. Да он, да он...
  - Венсан Кольбер профессионально занимается перевозками, - скупо доложил вампир.
  Даже смущенная Шива зажала рот рукой, прыснув - лицо оборотня приняло выражение плакальщицы на могиле горячо любимого мужа...
  - Кажется, я слышу вой сирен, - меланхолично молвила снежная дева, бесцельно прогуливаясь окрест кругами. Бредущая следом как зомби Сакура вяло подтвердила.
  Саня мотнул головой и не менее тоскливо произнес:
  - Это за мной, конвой из психушки.
  
  Кольбер беззаботно играл с псом Спайком. Громадная собака ничуть не тушевалась в присутствии демона, и вела себя как малый щенок - брыкалась, гонялась и не больно кусалась.
  Саня ошеломленно почесал висок. Вот это да! На капоте автобуса - флажки и новенький чехол: толстый кожух с мастерски нарисованным черным волком и подписью - 'Дикий'. Борта пестрели наклейками популярных фраз автомобилистов, соседствующими с чертями, черепами и адскими огнями. А фаркоп машины украшала насадка - веселенький Дед Мороз в обнимку с бутылкой шампанского.
  Кольбер перестарался - глупая вышла композиция. Теперь автобус не отличим от транспорта фанатов популярной рок-группы, или полоумных дьяволопоклонников... что по факту является одним и тем же. Очень мило...
  - Бригадир, а вот и наша пропажа!
  Волчица тащила за собой Гаррета, обняв локтевым захватом за шею - упирался, порываясь бросить сильно распертый холстяной мешок с эмблемой знакомой вампиру бакалеи.
  - Все спустила? - язвительно поинтересовался Саня.
  - Не спустила, а потратила с пользой! - весело огрызнулась Рикка.
  - Арт, подсоби, - взмолился Гаррет. - Сними с меня часть ноши!
  - Да-да-да-да-да... - Артур обеими руками прижал к груди предательски звякнувший пакет.
  - Что внутри? - с улыбкой крокодила спросил Саня, прищурив глаза.
  Кобольду стало страшно. Он замялся, потихоньку пряча сверток за спину...
  Лицо вампира приняло выражение глубокой обиды. Он даже вытянул несколько булавок из пентаграммы на запястье и резко вогнал их обратно, чтобы показать, как оскорблен подобным недоверием. Выглядело это еще ужаснее.
  Из пакета показались две завернутые в гофрированную бумагу фигурные бутыли. Развернув упаковку, Саня фальшиво присвистнул - старорусская надпись подковой гласила что-то вроде 'Сивка-Бурка. Почувствуй себя конем'.
  - От Парижа до Находки с водкой лучше, чем без водки! - вымученно хохотнул Артур. - Хорошие привычки продлевают жизнь, а плохие делают её приятной. Ты любишь апофегматы так же, как их люблю я?
  - О, я их просто обожаю. Если не веришь, плюнь через левое плечо три раза.
  Артур обернулся, и глянул в лицо приветливо улыбнувшемуся Дагону, содрогнулся.
  - Все, сдаюсь, мир. - Кобольд с сожалением передал бутыли дракону, пустив слезу. - Гар, забирай пакет, может еще понадобится...
  - Постой, - все еще на взводе 'ласково' потребовал вампир. - Какой интересный пакетик с белым порошком. Неужели муку контрабандой транспортируешь?
  - Какой еще пакетик? - удивился кобольд.
  - Да соль это, соль, - разубедила его Рикка. - Я обещала Шиве, что куплю ей здешней соли мелкого помола.
  - А почему Артуру подкинули?
  - Не повезу же я в своем рюкзаке, - отмахнулась Шива. - Вдруг за дурь примут...
  Артур подавлено вздохнул - его вдобавок причислили к наркоманам.
  - В России спиртным принято перебивать тоску и скуку, господин архитектор. Если вас так сильно к нему тянет, могу предложить подходящую работу на замену, - заговорщицким тоном сказал ему Дагон. - Шива сообщила мне, что обвалилась часть западной стены внешнего круга академии. Готовьтесь.
  - А тугрики под это дело выделят? - оживился Артур, позабыв о своей утрате.
  Саня вздохнул, пошатываясь от усталости.
  - Марафон до Энфер может стать реальностью. Ты только поговори мне еще чуток.
  Кольбер шлепком отправил Спайка искать хозяина и окликнул Гаррета, который уже разместил свой мешок в багажнике и проходил в салон автобуса. Шофер показал на свеженькую сувенирную наклейку на приборной панели. Гаррет прочитал украинскую надпись: 'Їжте насiння разом з лушпинням', что в интерпретации Кольбера было аналогом: 'Зайдешь в грязной обувке - выйдешь без остановки, посреди нигде'. Посмотрел на торчащий из кармана пакетик жареных семечек, обратно. Отдал семечки Рикке - ее аппендициту скорлупа не повредит, по причине отсутствия такового.
  - Давайте быстрее, я не галантерейщик, чтобы целый день ждать у моря погоды. Лишние гости мне не нужны, - поторопил компанию шофер, прогревая мотор. Его нервировали приближающиеся звуки сирены.
  Только тут Саня понял, что недооценил его чувство вкуса - внутренние декорации в аляповатости дадут сто очков внешним. Над головой Кольбера болталась связка флажков с гербами футбольных клубов, все свободное пространство просто завалено мягкими игрушками и другими безделушками, которые принято ставить за ветровым стеклом, а сидение покрыто шерстяной рубахой тигровой окраски. Также в салон смотрел новенький плоский телевизор со встроенным проигрывателем и подвесная пирамидка с дисками.
  - Все, раздаривать советы мне заказано. Надо брать пример со Шляпника.
  - А мне нравится, - восхищенно протянул Артур, разглядывая многообразие игрушек. У всех их было одно сходство - детям таких монстров не дарят.
  Анжела неожиданно приветливо похлопала по соседнему месту.
  - Продолжим наши уроки, - попросила-потребовала-приказала синеглазка. - Что разучим следующим - защитное заклинание, или чары поддержки?
  - Да ну вас. - Саня опять пошатнулся. - Только лекций мне сейчас не хватало. Я дьявольски хочу спать, и это ваша вина.
  - Ложись на заднее, продольное сидение, - сказал Кольбер, и вдавил педаль газа. - Поторопись, все кроме тебя на местах, отправляемся.
  Саня закачался и поспешил лечь, удобно примостив руку, чтобы булавки не выскочили. Натянув растянутый воротник на голову, застегнул молнию, чтобы не слушать возмущения Анжелы, выраженного слишком пронзительно...
  
  Саня потянул себя за щеку, чтобы убедиться в реальности звуков, которые уже минут десять терзали его слух. Пришлось поверить, что вопли, жуткие стоны и всплески брызжущей на пол и стены крови - не отголоски кошмарного сна.
   Приподнявшись на локте, вампир ощутил потряхивания - автобус катился по асфальту, слегка подпрыгивая на поперечинах гасителей скорости. Тело немного онемело от неудобного положения, но Саня хорошо выспался: чувствовал себя бодрым и полным свежести.
  Обыденная причина душераздирающих звуков успокоила его нервы. Зверски расчлененных людей, захваченных 'про запас' кровожадной нечистью, он не увидел. Все оказалось намного проще и миролюбивей. Народ просто смотрел ужастики и, похоже, занимался этим уже длительное время - стопка высококачественных blu-ray дисков наполовину опустела. Глаза покраснели, навыкате, не моргая смотрят на разворачивающуюся в глуби экрана драму.
  Вытащив из-под свитера сопящих у него на животе дракошек, Саня подмостил их на теплое место, и коротко зевнул. Опять они за свое. Накладно изображать из себя старшего брата, подушку и грелку в одном комплекте.
   - Остров Хонсю, - тоном экскурсовода объявила Анжела, сидящая на ряд впереди. - Токио - его северная часть, тридцать шесть миллионов жителей, если мне не изменяет память. Не удивляйтесь, глядя в окно: вы наблюдаете матсури, национальный праздник. Япония крепко держится за свое культурное наследие, смотрите и завидуйте.
   И в самом деле, было чему диву даться. Пышный праздник с кучей искренне веселящихся участников поражал роскошью и буйством красок. Люди отдыхали душой, чтобы вскорости вновь натянуть серьезную маску, погрузиться в скуку и безысходность монотонных будней, и забыть обо всем, что не касается работы. Да, пусть радуются короткой вспышке свободы, от которой давным-давно сознательно отказались...
   - Жаль, что вы проспали пролив Цугару, соединяющий острова Хонсю и Хоккайдо. Разница в часовых поясах - смешная штука, в Японии уже утро. Встающее над водой солнце творит дивные красоты. Ох, как мне жаль...
   - Я не любитель, поэтому ни о чем не сожалею, - не моргнув глазом, соврал Саня. Он действительно разочаровался, что этого не застал. Подобного зрелища в его копилке памяти еще не имелось.
  - Вам не угодишь, - пожала плечами Анжела и повернулась на другой бок.
  - Люди меняются, иногда даже перерождаются при жизни. Когда-то мне было плевать на тех, кто мне угождает, и мне отвечали тем же. Возможно, это дефицит ответственности детства.
  - Что-то изменилось? - заинтересовалась девочка, выглянув в проход.
  - Кто знает... Не могли бы мы где-нибудь остановиться для ознакомления с достопримечательностями? - спросил у Кольбера Саня, выключая питание телевизора. Друзья вздохнули - на самом интересном месте: в дело вступила бензопила. Но никто не перечил. Напротив - облегченно терли глаза, радуясь возможности передохнуть. - Может, оставим ваш транспорт на стоянке? Я хотел бы посетить старинные храмы.
  - Не в этот раз. Останавливаться запрещено директором. Мы направимся по объездной.
  - Причина?
  - Разные бродяги по улицам разгуливают, а мне автобуса жалко.
  - Причина? - требовательней спросил Саня, нахмурившись. Неуклюжая отговорка его позабавила, да и только.
  - Местные религиозные группировки чего-то не поделили, а нам вмешиваться в их склоки крайне нежелательно, - вынужденно отозвался Кольбер, поддавшись напористости вампира. - С буддистами и синтоистами еще можно договориться, но Ватикан не так сговорчив. Двадцать третьего декабря был день рождения императора. Активисты в который раз пытались сместить неугодную монаршую семью, допустившую многообразие вероисповеданий японцев. Полиция сдерживала их слезоточивым газом, но и сама понесла потери - случайно задела одного из наших...
  - Меня интересуют детали, господин Кольбер!
  - Да какие там детали, один смех. Парень чуть не нарубил обидчиков на фарш, оказавшись тигром-оборотнем, но был вовремя остановлен семьей. Фей Вонг его звали. Очень интересный юноша из китайского района.
  Саня унял нервный тик левого глаза, и заправил выбившуюся прядь за ухо.
  - Эх. И почему мои товарищи всегда замешаны в подобных происшествиях?
  - Ответ очевиден - потому что они 'твои' товарищи. Фей Вонг участвовал как актер в театре Кабуки. Это довольно почетная профессия, и ее непросто занимать, особенно китайцу. Данное обстоятельство говорит, что он действительно твой друг.
  - Вытянете его из тюрьмы?
  Кольбер потянулся, не выпуская баранку руля из рук.
  - Второе февраля, день показа монарха стране, по проверенным данным, должен окончиться массовыми беспорядками. Подсоблю, если он не будет на свободе ранее.
  - С меня причитается.
   - Пустое. - Кольбер резко притормозил, заметив автостопщиков с их фирменным жестом. Положив палец на кнопку автоматики дверей, попросил: - Сядь, кажется у нас попутчики.
  - Подкинете к закатному пляжу? - задорно выкрикнула миниатюрная узкоглазая девушка с длинной косой колоском. - Нас пятеро, направляемся на северный мыс.
  - Нет проблем. По пятьсот йен с человека, - улыбчиво предложил шофер.
  - По рукам! Девчонки, на борт!
  В ответ послышался радостный вопль:
  - Да!!!
  Саня содрогнулся, глянул на заднее сидение. Облегченно вернулся на место - дракошки уже приняли человеческий облик и что-то неспешно жевали, энергично обсуждая новые голливудские мультики. К ним тут же присоединилась стайка японок, оказавшихся старшеклассницами из закрытой гимназии для девочек. Они не теряли времени даром - быстро расспросили дракошек и Анжелу о целях поездки, попутчиках и в особенности о Сане, который их почему-то заинтересовал. Нечисть отвечала с невероятной изобретательностью, полностью уняв беспокойство вампира.
  - Они люди, - тихо констатировал Саня.
  - Ага, - безмятежно согласился Кольбер. - Местечки у нас живописные, так что туристы часто наведываются. Я не приверженец гастрономических блюд из человечины, это полностью безопасно. Вот клифф-дайверы Никайдо, это одна из групп по прыжкам в воду с утесов в свободном стиле, те постоянно наведываются. Жертв с обоих сторон - ни одной.
  - А как же конспирация?
  - Никакой опасности. Купол отлично маскирует местность. Девочки будут считать, что на месте Энфер неприступные скалы и обрыв с острыми камнями внизу. Половят рыбу, побродят по побережью и вернутся в город своим ходом.
  Саня не мог знать, что номера на автобусе сами сменились на японские, подернувшись светлой рябью. Разговорный вежливой Анжелы был идеален, поэтому школьницы посчитали вампира моделью из Токио, едущей на съемки в сопровождении друзей из высшего общества и их прислуги...
  
  Дориан подпер голову рукой, странно усмехаясь. Его до безумия потешала выжженная равнина не небольшом удалении от замка. Потеря дюжины отборных легионеров, отряда шпионов во главе со сведущим по многим вопросам капитаном и нескольких сотен рядовых солдат его выводила из себя. А самоуправство Моргиона заставляло его закусывать губы в кровь и сыпать отборными проклятиями.
  Да что этот щенок себе позволяет? Возомнил себя хозяином ситуации, или хозяином Тени в целом? Рано он начал лаять на прохожих. Среди них встречаются опасные люди, и самым опасным является его хозяин! Пора показать щенку, где его место, и наказать...
  В зал вошел Моргион. Разительная перемена в его одеянии заставила старца позабыть о своих планах. Левый рукав был убран за спину и пришит к кафтану, и левую же половину лица закрывала сплошная шагреневая полумаска на ремешках.
  Похоже, что 'щенок' уже наказан сверх меры. Если у него и отрастет рука, то это произойдет не скоро, и весь период восстановления будет сопряжен с адскими мучениями.
  - Ты усвоил урок?
  Моргион отвесил скованный полупоклон - живот был испещрен глубокими ожогами и при каждом неловком движении истекал кровью. Шепнул растрескавшимися губами:
  - Да, отец...
  
   Попрощавшись с Кольбером, вампир остался в компании своей ученицы. Все остальные разбежались по неотложным делам. Дагон и дракошки должны позаботиться об уборке особняка, Шива - проверить свой ресторан, Артур - предстать пред ясны очи отца, Рикка - наесться до отвала отловленной за время ее отсутствия отцом дичью и т.д. Даже Сакура куда-то умчалась, прихватив свой рюкзак. Анжела хотела ее сопроводить, но Саня отсоветовал.
  Погода в Энфер его немного порадовала - снег спал. Пусть на улицах немного сыро, но довольно тепло. Когда солнце встанет в зенит, лужи испарятся, а пожухлая листва вернет себе здоровый цвет. Чудно видеть пышную зелень зимой.
   - Вы не спешите?
   - Уже нет, - ответил вампир и безбоязненно вытащил булавки из запястья.
   Ноздри Анжелы затрепетали, втягивая аромат крови. Смутившись своему порыву, девочка отвернулась.
   - Заводит? - Саня неестественно улыбнулся, и повернул к себе ее лицо за подбородок. - Когда ты в последний раз ее пила?
   - Никогда. - Анжела резко высвободилась, будто порывом ветра превращаясь в вампира. - Я еще несовершеннолетняя. Об этом говорит желтый цвет моих глаз.
   - Это интересная новость. - Саня повел перед носом девочки запястьем, и та потянулась следом. Опять взяла себя в руки, усилием воли отступив на несколько шагов. - Предпримешь попытку меня загрызть пока мы наедине? Не за этим ли ты приняла эту форму?
   - Много чести.
   - Если тебя начинает привлекать этот запах, самое время принять меры. Хорошо, что я заметил...
   - Я в состоянии держать себя в руках, - грубо перебила его Анжела.
   - Это ты сейчас так думаешь. Могу предложить результативный способ противодействия. Заметь - бесплатно!
   - Я в полном восторге.
   - О, это меня, конечно, радует, но лучше не вставай столбом после каждой реплики. Я хочу попасть домой еще засветло и очень надеюсь, что Дагон найдет из чего приготовить нам обед. Кстати, о еде! Тебе поможет блюдо из не прожаренной свиной печени, щедро сдобренной листиками алое и зеленой порослью чеснока под оливковым маслом. Погоди возмущаться, я понимаю, что чеснок не занимает главенствующее место на пьедестале твоих предпочтений, но чем-то приходится жертвовать. Если его запах все еще тебе не приелся, разбавь гарнир красной травой, собранной строго в новолуние. Попросишь травников, они объяснят, как ее приготовить перед употреблением в пищу...
   - Помолчи!
   - А мне больше нечего сказать. Не забывая о твоей феноменальной памяти, повторять не собираюсь.
   - Премного благодарна.
   Саня хотел сказать: 'не за что', но смолчал. Анжела пошла вперед, все же примечая, куда собирается свернуть учитель - применила слабую связку теней, чтобы не оборачиваться. Тот это заметил, резко дернулся влево, и девочка повторила маневр, врезавшись в дерево.
   - Не дурачься, иди рядом, - вытерев слезу смеха, сказал Саня. Утереть нос этой гордячке... неожиданно освежает. - Ты чуть не пошла по левому пути. В прошлый раз он занял у меня не меньше часа.
   - Ты за это заплатишь, - прошипела девочка, потирая синяк на лбу.
   - Мелочи не жалко... О! - непроизвольно воскликнул вампир. Лес окончился сразу возле здания караулки, ближайшей к океану. - Вот, я же говорил - этот путь самый короткий. Похоже, что на нем расставлены двухсторонние двери постоянных порталов.
   - Почему я их не почувствовала? Всего один твой вызывает страшное недомогание. Серия их должна вывернуть меня наизнанку.
   - Это утверждение верно только для порталов, созданных разрывами материи пространства. Эти работают с применением силовых линий земли. Подрастешь - узнаешь больше.
   - Я умею ждать.
  - Тебе виднее, - легкомысленно сказал Саня. - Дай руку, я проведу тебя через мембрану. Без перстня входить глупо - ощущения будут не из приятных, намного хуже последствий моего портала. Не сжимай так сильно, достаточно легкого телесного контакта. Вот, это не больно. Все. Отсюда до моего дома рукой подать.
  - Тогда отпусти меня, это неприятно.
  - Прости.
  - Доброе утро, учитель! С приездом вас, - выкрикнул звонко парень в красной кардинальской шапочке, собиравший осыпавшиеся с голубых елей шишки. Их зерна шли как в пищу (особенно грызунам) так и в алхимических целях.
  Саня помахал приветливо рукой. Студента звали то ли Генри, то ли Анри. Не хотелось перепутать и опростоволоситься.
  - Какой такой 'учитель'? - проникновенно поинтересовалась Анжела.
  - Обыкновенный, - не удивился вопросу Саня. - У меня около пятидесяти учеников, не помню точное число. Завидуешь, находясь в конце списка?
  Произошла непредвиденная остановка. С девочки смыло облик вампира, будто сверху на голову вылили ведро отбеливателя. Анжела ошеломленно шепнула себе под нос:
  - Пятьдесят...
  - Ха-ха-ха! - не сдержался Саня. - Чувствуешь себя уязвленной, униженной и ненужной? Расслабься. Магии я больше никого не обучаю, это слишком утомительно.
  - Честно? - растерянно спросила Анжела, не зная чему ей верить.
  - Честно-честно. Видишь ли, я здешний учитель рисования.
  Опережая новые вопросы, или откровенный смех, Саня достал маленький блокнот из планшетки и поднес к глазам девочки. Сам листнул несколько страничек с рисунками, остановившись на небольшом портрете спящей Анжелы. Он удачно подловил момент, когда она была так невинна и беззащитна, и не смог удержаться, чтобы не запечатлеть его на бумаге. Спрятал блокнот обратно, ублаготворившись итогами презентации.
  - Убедилась? Отлично. Тогда глянь на склон вон той горы. Нет, немного ближе к подножию. Это и есть мой особняк.
  - Неплохо, добротный домик, но мне больше по душе строения, возведенные по правилам военной фортификации, - призналась Анжела спустя минуту исследования взглядом.
  - Тогда тебе очень понравится замок Энфер, - не обиделся вампир. - К сожалению, сейчас его скрывает от нас парк и женское общежитие, но ничего не мешает тебе взглянуть на него поближе.
  - Сначала в душ. Я устала - плохо переношу смены климатических зон. К тому же подозреваю, что под кажущейся хрупкостью твоего дома скрывается нечто намного большее. Слишком уж он беззащитный для пристанища Архимага.
  - Ты бываешь удивительно прозорлива, - безобидно заметил вампир. - Артур вырезал руны несокрушимой прочности на блоках фундамента, внутри их. Эти стены пропитаны силой земли как защитный артефакт высшего класса. Землетрясение, лавина, и осадные машины им не страшны. Есть предположение, что даже цунами не сметет особняк с горы. Не знаю, что из сказанного соответствует истине, но я привык доверять Артуру в таких вопросах.
  - Я считала, что этого кобольда невозможно контролировать. Он независимый и безответственный. Даже его мать опускает руки, а госпожу Анастасию везде узнают по упорству и твердости духа.
  - В некотором роде так оно и есть, - пожал плечами вампир, - но ты видишь не подлинное положение вещей, а то, что Артур хочет тебе показать. На деле у него очень трезвый взгляд на работу. Я уже упоминал, что твоя старшая сестренка сравняла с землей мою предыдущую резиденцию. Артур меньше чем за день воссоздал ее с ноля, употребив лучший камень и древесину из окружающих гор. Я подозреваю, что он нашел там алмазы или самородное золото - долго после этого отсутствовал, транжиря обрушившееся богатство.
  - Это говорит не в его пользу...
  - Вот мы и пришли, - приняв раскованную позу, произнес вампир, глянув ввысь.
  - Пришли? А лестница в небеса мне только мерещится? Возможно, на ее месте новый портал или огромная дверь в подземелье Ала-ад-Дина? - скептически переспросила Анжела. Ирония не просто сочилась из ее речи, а лилась как из брандспойта.
  - Не угадала, - ехидно усмехнулся Саня. - И не надейся, что я возьму тебя на руки и отнесу к самому порогу. Походишь пару дней вверх-вниз, собьешь каблуки, вывихнешь пару раз лодыжки - привыкнешь. Мне пришлось.
  - По месту жительства много можно сказать о личности обитателя.
  - Намекаешь на мои издевки? Зря. Эту лесенку проектировал не я. Если интересно - спросишь при встрече у ее стража, самурая Ямамото. Правда, он парень замкнутый, придется найти подход, чтобы его разговорить.
  - Самурай? У вас на службе настоящий самурай?! - опять перешла на 'вы' девочка. В ее голове бушевал настоящий шторм. Япония преподносила сюрпризы один за другим.
  - Сам он считает себя ниндзя, защищающий дайме, но по повадкам - вылитый самурай. Хватит болтать, смотри под ноги, если не хочешь обзавестись разбитым носом.
  
  Стены привычно загудели, а статуи отреставрированных драконов выдули из ноздрей струйки дыма, явно сигнализируя, что трубы горят, и дело плохо пахнет. Саня не обратил на это внимания, приняв за приветствие. К тому же, его заинтересовала виноградная лоза нескольких сортов, в изобилии рассаженная под окнами. Она уже частично заплела стены, цепляясь за неровности камня и выросты декоративных бортиков. Похоже, что это леди Эмма с дочерью постарались, искусственно ускорив рост растений.
  Саня толкнул легонько дверь ладонью, и она распахнулась настежь, пахнув в лицо длительным застоем. Затхлый воздух немного разбавляла сырость. Пыли не было, а значит, дракошки успели провести влажную уборку. Нащупал выключатель освещения - плотные гардины закрывали окна, не пропуская любопытные взгляды... и свет.
  - А где же: 'милости прошу к нашему шалашу'? - не утерпела Анжела, присев на ступеньках порожка, чтобы перевести дух.
  - Входи, - коротко сказал Саня, предоставив ученице додумывать, чего еще он не высказал.
  - Неужели вы живете именно здесь? Верится с трудом, и попахивает мистификацией - в любой момент ворвется настоящий хозяин и спустит на нас собак. Ни следа вашего присутствия!
  - А ты ожидала увидеть скелеты диковинных существ, подопытных летучих мышей, сложенные в штабеля черепа-мимиры древних чародеев, стеллажи с таинственными фолиантами и стойки с бесчисленными волшебными предметами? Что-то наподобие лаборатории высшей некромантии Кощея?
  - Да! - Анжела не сразу сообразила, что это сарказм. Поправилась: - Нет. Но что-то близкое.
  - Я так и думал. Но, увы для тебя. Все мое накопленное праведным непосильным трудом и честным разбоем добро висит где-то там. - Саня указал пальцем себе над головой.
  - На втором этаже? - оживилась Анжела.
  - Посреди Астрала, - уточнил вампир.
   Девочка отупело уставилась в потолок, подозрительно разглядывая побелку.
  Она что, надеется там Астрал увидеть? Это какой-то ужас ходячий, а не ученица - не перестает меня пугать своим поведением.
  - Я понимаю, что у тебя свои предположения о том, где находится Астрал. Все они неверны. Это задача наблюдательности и нехитрой логики. - Саня зевнув, подумал, что и самому холодный душ не помешает. - Разве ты ни разу не замечала, что континенты Астрала практически полностью повторяют земные, но несколько увеличенные в размерах? По моим замерам и нехитрым расчетам он накладывается на Землю где-то в районе стратосферы, и питается от общего планетарного ядра.
  Глаза девочки загорелись фанатическим огнем науки.
  - Эту теорию нужно проверить...
  - Вот и проверяй на здоровье. Выбирай себе любую незанятую комнату на втором этаже и устраивайся как тебе удобно. Жду тебя если не на обед, то на ужин.
   - Буду, - лаконично сказала Анжела (не уточняя, что именно 'будет') и ушла анализировать дом на предмет оптимального расположения своего логова. Первым делом она влетела в кладовку для метел, решив, что за этой красивой дверью лестница наверх.
   Мое общество дурно на нее влияет...
   Саня зевнул, подумав, что ему после душа не помешает напиток с большим процентом кофеина и алкалоидов. Похлопал по стене ладонью, попросив дом разблокировать замки свободных комнат. По руке пробежалась волна тепла. Ответ положительный.
  Комната вампира оказалась нетронутой, лишь кровать перестелена, да... Саня немного удивился, заметив бегущую по двери санузла струйку влаги. Она спускалась из-под расшатанного болта дверной ручки. Саня приложил ухо к стене, и ничего подозрительного не услышав, беспечно повернул защелку...
  Из стремительно отворившейся двери в лицо хлынула целая стена воды. Подобное случается в подводной лодке при затоплении отсеков. Обычно моряки в скорости умирают, но вампир оказался более живучим, а напор был не столь силен...
  Все могло закончиться относительно хорошо, не вмешайся безымянная кошка, мирно спавшая за выступом стены на маленьком коврике для обуви. Лужа до нее добралась в два счета, и бедное животное, вмиг взлетело на пошатнувшийся одноногий книжный столик, а следом на лицо вампиру, вцепившись всеми когтями. Саня потерял равновесие...
  А дальше пошла картина Репина - 'Приплыли'.
  Выплывая на спине к середине комнаты и созерцая погасшую в дрожи лампочку, Саня с болезненным шипением (с обеих сторон) отодрал с лица кошку и выпустил изо рта струйку воды. Легким мановением ладоней выпустив длинные острые когти, взбешенный вампир четко произнес:
  - Кто-то мне за это ответит.
  
   Дагон отвлекся от сковороды со скворчащим беконом, задрав голову, и тяжело вздохнул. Он не любил стряпать, но причиной перерыва было не отвращение к этому занятию. Лампочки тревожно заморгали!
  - Кто-то гневается? - Лампочки взорвались в сопровождении легких хлопков. Дагон подумал, и подчеркнул: - Сильно гневается.
  Проклятый дракон удивленно замер, почувствовав чье-то присутствие, и отвернулся от плиты. Почему он не услышал шагов? И что это - из-под двери мерно текла вода! Раздался противный скрип давно не смазываемых петель...
  В проходе появилось оно! Страшное, с мокрыми волосами до пояса, облепившими лицо...
  Древний понял, что зря посмотрел 'Звонок'. Человечье телевидение - зло.
  Вяло пошатнувшись, Дагон упал в обморок. Такое с ним случилось впервые за все тысячелетия нудной жизни.
  Потянуло дымком - бекон подгорел.
  Саня, никак не ожидавший от бога водяных драконов такого малодушия, частично растерял свой пыл. Его заменило раздражение. Почесал затылок (предварительно убрав когти) - тот зверски болел после удара. Ритмично задышал, успокаивая учащенный пульс.
  - Тер-пе-ни-е...
  Слух у Гаррета на зависть, но Рикка все равно прилетела на кухню вдвое быстрее, для солидности вошла шагом, едва затормозив в коридоре. На пол полетел недоеденный хот-дог - у волчицы отвисла челюсть. Вместо долгожданного обеда она обнаружила... место преступления!
  - Что с ним?!
  Саня потер виски, сдерживаясь чтобы не сболтнуть грубость.
  - Ватсон, это очевидно. Данный мужчина лежит на холодном полу без явных признаков жизни, - тоном Шерлока Холмса констатировал Гаррет, даже не подумав предложить вампиру услуги живого фена. - Очевидный ответ - мертв.
  - Что делать с телом?! О, куда его деть? - Рикка облизнулась, сетуя, что рядом нет Шивы. Срочно нужна ее консультация - годятся ли в пищу проклятые драконы?
  - Трупы обычно закапывают в землю, или кремируют. Думаю, что наш клиент влезет в печь, если хорошенько его порубить... и поперчить, - поддержал ее Гаррет.
  - Правда? - спросил Артур, выглянув из потолка, чем заставил Рикку испуганно присесть - выглядело, будто его шея росла из камня. Перевел взгляд на вампира. - Бригадир, ты убил нашего дворецкого?
  - Он в обмороке, - скупо сообщил Саня.
  - Не может быть! Ты меня разыгрываешь?
  - У меня необычное чувство юмора, но ты посмотри на меня сейчас, - осатанело выжимая мокрые волосы, потребовал вампир. - Я что, в настроении шутить?
  Рядом с головой кобольда очертился неправильный круг. На пол кухни с диким грохотом свалился мокрый каменный диск.
  - Вы только этим и занимаетесь, учитель, - ехидно подколола Анжела, свесившись в дыру. Похоже, что она изобрела новое применение ледяной лапе, экспериментальным образом сместив баланс ее структуры. Не удержалась, чтобы не похвастать. - Ой!
  Каменный диск, повинуясь телекинезу вампира, взмыл в воздух, и встал на место, больно ударив девочку по макушке. Вот тебе и поощрение за прилежную учебу.
  Впрочем, она тот час же была отомщена - телекинез тем сложнее, чем выше масса объекта применения. Диск был сделан из сильно спрессованных пластов различных пород и металлов, соответственно и вес оказался неподъемным. Саня расплачивался саднящей головной болью и временной неспособностью связно соображать.
  Воздух кухни подернулся мягким янтарным светом. Это Артур, не дожидаясь команды, срастил зазоры в потолке, и целиком вывалился на нижний этаж. Ловко кувыркнувшись, приземлился на ноги возле чадящей плиты. Неодобрительно поцокал языком - обед накрылся медным тазом.
  - У-у-у, это был бефстроганов? Ароматные вышли угольки. Бригадир, выжми немного водички на сковороду, пока обои не занялись, а?
  Саня не вынес идущих шеренгой подковырок. Главенствующие места в его голове заняли обида и гнев, приглушив робкое сопротивление здравого смысла. Они в один голос призывали отомстить за поруганную честь.
  - Я убью их! Всех, кто замешан в этом глупом розыгрыше! - В его голосе засквозили нотки, присущие бессердечному носферату. Не откладывая в долгий ящик, вампир затянул: - Нетленным пламенем души, огнем дракона, вонью серы, в своей гордыне согрешив, я открываю их - врата геенны...
  Не успел Саня дочитать зловещее заклинание, призванное в лучших традициях магии огня сотворить красивый оплавленный кратер, как получил полновесную затрещину от Марии. Прямо по шишке! Из глаз посыпались снопы звездочек, а кончик языка чуть не был откушен.
  - И как это я не догадалась, наблюдая сгустившиеся над домом тучи? - иронично покачала головой Мария. Присела за стол, и выложила из рюкзака полуфабрикаты. Соорудив себе бутерброд, вздохнула. - Только почту забрать отлучилась, а ты уже дров наломал. И как это безобразие называется?
  Саня очумело потряс головой - рассудок немного очистился от мути отката телекинеза, заставив ужаснуться содеянному. Огляделся непонимающе - что могло побудить бесстрастного вампира к подобной глупости? Ведь он всерьез собирался смешать с землей собственный дом и его обитателей!
  На нем скрестились взгляды знакомых лиц, искаженных сомнениями в безопасности дальнейшего пребывания под этой крышей. Казалось, уже свыклись с постоянной угрозой, ан нет, терзает червячок сомнений.
  - О-о-о, моя голова, - застонал вампир. Ноющая боль просто убивала, затмевая взор и наполняя тело тяжестью. - Прошу простить мою резкость, подвергшую ваши жизни смертельной опасности. Согласен, я поступил опрометчиво. Виной тому сильное перенапряжение и ваша бесцеремонность.
  - Ага. И это подходящий повод чтобы превратить всю округу в усыпанную угольками пустошь? - поинтересовалась Мария, вяло жуя постный бутерброд с консервами. А ведь совсем недавно, в гостях, ее кормили как принцессу! Есть о чем горевать.
  - На моем месте ты без раздумий поступаешь так же, только в меру своих способностей... - Вампира скосил новый приступ, кожа страшно посерела. - О-о-о, у меня сотрясение мозга. Мия, нарисуй октограмму ясности у меня на лбу, пока я еще чего сгоряча не учудил.
  - Что нарисовать? - недоуменно переспросила девушка.
  - Два скрещенных квадрата, дорогая. Когтем. - Для понятности Саня изобразил у нее на ладони нужный знак. Заострив ноготь, Мария осторожно воспроизвела его у вампира на лбу. Пришлось дважды повторить - кожа не желала кровоточить, зарастая сразу по окончании движения когтя.
  Саня облегченно вздохнул, почувствовав эффект, и утер мелкие капельки крови с розоватой кожицы на лбу. Повторил ту же процедуру с Дагоном. Жесткая кожа древнего упорно отказывалась поддаваться, пришлось ограничиться простым начертанием. Тут же распахнулись водянистые глаза с узким вертикальным зрачком.
  - Милорд? - невозмутимо попросил разрешения удалиться Дагон, оценив ситуацию. Во-первых, ему было немного неловко за свое поведение, а во-вторых - одежда загрязнилась и намокла, неплохо бы сменить облачение.
  - Где леди Эмма? - спросила у него Мария. - Кто присматривал за особняком на время нашего вояжа?
  - Никто, по всей видимости, - ответил Дагон, поднимаясь на ноги. - Мисс Терезу забрали родители еще под Рождество, и скорее всего, она сюда больше не вернется. Господин Ибара с семьей уехал на праздники в родные места, куда-то на юг. Сер Керриган сдает отчеты, а шинигами внял советам милорда и убрался восвояси. Надеюсь, что надолго - очень беспокойная личность.
  - Кажется, я уже знаю, кто виновен в потопе, - прищелкнув пальцами, сказал Саня.
  Как по мановению волшебной палочки под аркой двери показались Красная и Синяя. Девочки нарядились в какое-то тряпье, чтобы после уборки не совестно было выбросить.
  - Здрям, босс!
  - И вам привет, крокодилья мелкота. Какого дьявола вы опять с утра устроили? - Дав минуту на размышления, вампир достал из шкафчика двухлитровую бутыль настоя полыни. С грохотом демонстративно водрузил ее на стол. - Заметьте, от качества вашего ответа зависит то, каким образом пройдет прием этого пойла. Добровольно или через лейку, в какое отверстие, и в каком количестве. Продолжить список?
  - А... - По гримасам лиц начальства и его приближенных Красная поняла, что лучше перестать блеять и придумать убедительную причину.
  - Только не надо заливать - нас затопили соседи сверху. Давно вас не пороли. Выше только птицы, станция 'Мир' и Господь Бог! - рявкнул Артур, скрестив руки на груди - они тряслись от одного упоминания о вратах геенны. Начальных строк заклинания было достаточно чтобы кобольд почувствовал жар, доносящийся сквозняком с того света. Это полностью отбило у него охоту подначивать Саню.
  - Сестра, ты знаешь птиц подходящего размера? - задумалась Синяя, упорно не глядя шефу в глаза. Сам вампир был похож на мокрую курицу.
  - Не-а, я не в курсе, - буркнула Красная, водя по мокрому полу мыском тапочки. - Значит у космонавтов, или самого отца небесного давно не было сантехника...
  - Атеистки, не меняйте тему, я все еще жду ответ!
  Красная передумала озвучивать фразу 'отпусти меня, я хорошая', и отважилась сказать правду:
  - Мы полы мыли, а чтобы не тянуть за собой тазик напустили воды в ванные...
  - И забыли закрыть вентили? - спросил Саня. Вид у него был как у сластены, получившего не просто эксклюзивную заграничную конфетку, а многоярусный торт с заварным кремом, усыпанный крупными ягодами клубники, да в придачу со стриптизершей внутри. Дагон сунул ему в руки овсяную печенку и чашку свежезаваренного мятного чая, чтобы как-то прервать недоброе шевеление его пальцев. - Как думаете, мне незапланированное купание понравилось?
  Лоб Синей покрылся холодной, липкой испариной - вампир не на шутку осерчал. Племя кровопийц никогда полностью не избавится от отвращения к воде. Пусть Саня и не плавал как топор в проруби, где-то там, на задворках сознания, он тоже не лишен этой фобии. Он может спокойно пойти в душ, прыгнуть в реку, или покачаться на морских волнах, но внезапное нападение... Если в дело не вмешается длань божья, от полыни не сбежать. Вампир возьмет старое мусорное ведро, заполнит его до краев настоем, и прополощет дракошек до состояния риз.
  И тут промелькнула дельная мысль...
  - Ах, у тебя же башмаки грязные! - всплеснула руками девочка. - Мы целый час трудились в поте лица, не разгибая спины! Единственной нашей компанией были щетка, швабра и тряпка! Наводили чистоту и красоту, не жалея сил, не получили и словца благодарности, а ты попираешь ее ногами! Ай-яй-яй...
  Если она рассчитывала, что вампир задохнется от возмущения, примется топать ногами и изрыгать проклятия, либо же вознаградит ее за напряженный труд, то сильно просчиталась. Саня незатейливо нагнулся, и глянул на башмаки, собравшие на себе пыль разных частей света. Задумчиво принялся их расшнуровывать.
  Артур с Риккой переглянулись, и сочли за благо покинуть его общество.
  - Хочешь - мой. - Вампир с барскими замашками бросил башмаки дракошке под ноги. - Учти, вы умудрились испортить всю мою обувь и сумку со сменой гардероба - ее волной уволокло под кровать. В чем прикажешь ходить, может мне по воздуху порхать?
  - Э-э-э... Шеф, а тебя не заносит?
  Ты бы еще о КЗОТе мне напомнила, милочка.
  Дагон вздрогнул, и резко потянул Синюю за шиворот в коридор, скрывшись за углом. Красная подхватила грязные башмаки, отвесила короткий поклон и пулей метнулась следом. Дагон оглянулся с опаской, остановившись возле кладовки, и шепнул возмущенным дракошкам:
  - Выбирайте выражения. Октограмма ясности имеет одну противную побочную особенность - она полностью стирает оковы морали. Даже настоящий аскет-праведник станет мясником, способным расчленять младенцев без укора совести, если посчитает это целесообразным.
  - Я вас отлично слышу, - донесся с кухни ровный голос вампира. Он прислонился к дверному косяку, с интересом узнавая о себе страшные тайны. - Не считаю, что у вас есть повод для боязни. Нет такого предлога, чтобы заставить меня в здравом уме пойти на убийство друга. Не верится?
  Если бы не мое самообладание, вы бы все давно слали мне открытки с того света.
  - Прошу простить мою бестактность, - повинился Дагон, сетуя на горячность своих выводов. - Я недооценил вашу выдержку. Даже испытанный автомат может дать осечку, а дубовая бочка - пустить течь.
  - В свете минувших событий я тоже в ней усомнился, - самокритично признался Саня, и махнул рукой. - Сделай мне еще чаю, если не сложно, и вопрос решен.
  Дагон стряхнул оцепенение, облегченно поклонившись, и отправил дракошек заканчивать уборку. К ней также добавилась стирка и сушка вымокшей одежды. Сам проклятый дракон немедленно поставил настаиваться очередную порцию чайных трав, и откланялся, чтобы привести себя в порядок.
  Саня вернулся за стол. Положил подбородок на сомкнутые большие пальцы рук. Его угнетала ситуация в целом, не только сегодняшний досадный инцидент. Опять вредные обстоятельства оттолкнули его в сторону от самоличного решения насущной проблемы. Надо будет сказать Наге отдельное спасибо за 'оковы титана', додумалась же...
  Саня бросил короткий взгляд на зажившее запястье, даже не поморщившись от воспоминания о булавках. Хорошо, что он вспомнил построение блокиратора, и оно сработало в данном исполнении. И еще лучше, что окружающие не заметили, какие силы уходили на поддержку волшбы, не считая слабого содействия капельки крови Анжелы. Можно сказать, что вампир сжигал самого себя в попытках отгородиться от смертоносной боли. Учитывая маленькие фокусы, вроде иллюзии открывающихся врат геенны, призванной приструнить распоясавшихся друзей (настропалились выставлять его дураком - спасу нет) на восстановление резервов уйдет дня два, не меньше...
  Отбросив навязчивую мысль о том, что силы понадобятся ему намного раньше, вампир вернулся к анализу.
  Скорее всего, попытки Айвара разобраться с отчимом ни к чему не приведут. Он слишком культурный. Наркоторговля на время утихнет, пока другой предприимчивый ублюдок не займет освободившуюся нишу. Во-вторых - цверги хитры и привычны к услугам множества скользких осведомителей. Когда варган на всех парах примчится домой, чтобы поведать братьям о предательстве, гном уже успеет скрыться и затаиться до поры до времени. Вполне возможно, что оборотни возьмут след, но как им преследовать того, кто свободно ходит под землей? Не беда, цверг еще всплывет на каком-то пятне темных делишек, и тогда уж Саня не упустит шанс с ним поквитаться. Этот глупец должен молиться всем темным силам разом, чтобы 'сыновья' нашли его раньше вампира, ибо он даже представить себе не может, насколько чудовищна месть оскорбленного носферату...
  Айвар будет подавлен. Опять установленная система мира порушена, и снова все начинать сначала. Как напоминает собственный опыт.
  Вампир задумался о силе долга, чести, и всего, что держит варгана в отведенных ему судьбой рамках, рамках духа закона, а не его буквы. Мало кто способен на подобное самоотречение, верность принципам и что самое важное - умение сохранять собственное достоинство и культуру поведения в любых условиях. Настоящий самородок. Это приобретение зачтется Сане советом Энфер, но как же чувства самого Айвара, если предположить, что он способен на сознательное их проявление, не направленное на выполнение обязанностей перед семьей. Чего хочет никогда не знавший свободы мальчик по имени Витя?
  Надо выбить для них с семьей полное довольствие у Архивариуса...
  Размышления прервал смешок Марии. Мария умеет так душевно смеяться?! Это случайно не съемки передачи 'Очевидное невероятное'?
  Саня обратил свой взор на возникшее в дверях чудо-юдо, в котором с трудом узнал Белочку. Раз посмотрел на некогда пушистого фамильяра, второй. Шерсть слипшаяся, клочками, и глаза безумные как у кота после стирки. Закусил губу, подавив смешок - сам в аналогичной ситуации выглядел не лучше. По щеке скатилась одинокая слеза...
  Подозрительные звуки привлекли внимание Гаррета, с горем пополам поджаривавшего яичницу с окаменевшим сыром и засохшей луковицей. Волк через плечо вытаращился на Белочку... схватился за живот, и как захохочет! Вслед за ним прорвало дуэт вампиров.
  На дружный хохот сбежалось полдома - кого отпеваем? Увидев злобно ощерившуюся как карликовый питбуль, и мокрую как кикимора саламандру, выскочили обратно в коридор, сотрясая стены смехом уже оттуда. Кори чихнула огнем, и вцепилась заливающемуся Гаррету в стопу зубами. Ногой дело не ограничилось - она поднималась все выше, к горлу, не разбирая, что кусает...
  - Господин Гаррет, если вы умрете на ковре, заляпав все кровью, я позабочусь, чтобы ваша душа вечно мучилась в ледяном царстве Хелль, - проинформировал волка заглянувший на веселье Дагон. - Кстати, ваша яичница сгорела.
  Следовательно, сегодня придется поголодать - по сусекам хоть шаром покати. Умно поступила Мария, умно. Самому даже бутерброда не досталось, а Рикка своими припасами, хоть убей, не поделится.
  - Белочка, не тяни в рот что попало, у головы Гара срок годности давно вышел, - поддержал дворецкого Саня. Саламандра недовольно бросила свои попытки добить злейшего врага, и забралась вампиру на колени, требуя участия. Саня нежно провел рукой по шерстке, подсушив ее, и спросил: - Куда Майю подевала?
  - На этот вопрос могу ответить я, - подала голос Мария. Манерно вытерла руки и обмакнула губы салфеткой, отодвинула опустевший пакет. - Девочка у Шивы в ресторане, помогает. Ей не посчастливилось столкнуться с малышкой в кабинете госпожи Наги. Шива закончит с делами, и приведет ее сюда.
  Все разрешилось как нельзя лучше. Медсестра взяла на себя обязанность забрать Майю у Кольбера, и оформить временное опекунство, пока я не вернусь. Пытается загладить свою вину с 'оковами титана'? Ну-ну...
  - Прекрасно. С этим разобрались, - кивнул Саня. - У меня остался один вопрос. Так как благодаря действиям этих... этих... в общем, подходящая погодным условиям одежда промокла до нитки. Придется кому-то быстро сбегать за обновками. Добровольцы есть?
  - Я не против, - сказала возникшая из ниоткуда Анжела, присев рядом с сестрой. Осваивает телепорты? - Но не вижу смысла перепоручать другим то, что сам можешь сделаешь лучше.
  - Не премину воспользоваться твоим советом, Энжи. Когда обсохну.
  - Я с ней! - в один голос воскликнули дракошки. Они всерьез опасались, что Саня все еще строит планы как отвести на них душу.
  - Не задерживайтесь, - попросил вампир. - Боюсь, что меня в ближайшем будущем пригласят в деканат. И не уверен, что совет будет петь мне хвалу...
  
  Астрал? Опять же нет. Эх, как наскучили эти вещие сны.
  Саня дернулся, и обмер - тело его не слушалось. Оглядевшись, понял в чем причина. Он был наполовину вмурован в могильную плиту! Торс, плечи, и голова свободно шевелились, а туловище пониже бицепсов и грудной клетки было полностью обездвижено. Ужасно противное ощущение немочи. Как у новорожденного ребенка, или разбитого параличом старика.
  Саня задумался. Вокруг опять сплошной мрак, и ни одной подсказки. Что должен передать этот сон? Предупреждение о собственной смерти, бессилии изменить судьбу, или сообщение о том, что в грядущих неприятностях сможет выручить только голова?
  Что это за ощущение? Нет!!!
  Могильная плита изменила его легкомысленное отношение к вещим снам. Белый мрамор все это время понемногу взбирался вверх, становясь с плотью единым целым. Он уже покрыл плечи, и окружал шею...
  Вспомнилось одно из многочисленных человеческих убеждений: если во сне умрешь, то и наяву тоже. Чушь, или замятый факт? Проверять совсем не хотелось.
  Проснуться, только бы проснуться!
  Вампир захлебнулся криком - камень прошел в горло...
  
  Щетинки мягкого ворса приятно щекочут щеку. Саня понял, что лежит на толстом ковре в своей комнате - новогоднем подарке от Регула. Причем укрыт десятком тонких одеял. Это Дагон постарался. У него вообще диковинная логика. Мог посчитать, что поваляться на полу это очередная барская оригинальность, а не вина случая.
  Судя по отсутствию резкого света, пытающегося прокрасться сквозь веки, уже смеркалось, и этот факт немного смутил вампира. Он просто отключился, едва переступив порог, чтобы поскорей восстановить манну, и не рассчитывал, что проспит так долго. Во сне теряешь счет времени.
  Саня как лунатик, не открывая глаз, зашлепал босыми ногами на кухню - свежий кофеек, хоть и ненадолго, но позволит обрести тонус. На автопилоте увернулся от пролетевшего мимо копья - дверь в комнату Кельхи была приоткрыта, и там мелькнули волосы цвета засохшей крови, избежал подножек от обеих дракошек сразу и даже не обратил внимания на низкий для него, сплошь покрытый трещинами дверной косяк с надписью 'место для удара головой'. Несобранно пошарил на полке возле плиты.
  - Кофе. Кофе. Кофе.
  В руки ткнулась полная чашка, и Саня бездумно ее осушил. Бесподобно, как доктор прописал. Нектар богов. Горьковат немножко, но лекарство ведь сладким не бывает. Только обкатав на языке последние капли, вампир открыл глаза, и ужаснулся. На керамическом боку была изображена японская анаграмма, сложенная из имени...
  Даже маленький сверчок, живший за карнизом, умолк, и забился поглубже в свой шесток.
  - Что ты там мнешься? - спросила Мария, ковыряя скудный ужин - кусочек ветчины и сухари. Рядом стояла еще одна аналогичная чашка с контрафактным 'серым графом'.
  Сейчас начнется обстоятельный и жесткий интим.
  Саня за секунду помолился, простил всем их грехи, составил подробное завещание, и поставил посудину обратно. Приготовился страдать и ползти на кладбище. Мария ему сейчас в шею когти воткнет, сцедит кровушки в эту самую чашку, а остальное в банку, и на рынок в качестве бартера за соболиную шубу отнесет.
  Плоть вампира принялась стремительно каменеть, превращаясь в улучшенный щит из мышц, изобретенный слабым в магическом плане кланом зваев. Саня насторожился - что-то не спешит Мария с исполнением наказания.
  - Хватит воображать невесть что, не искушай меня, - раздраженно буркнула девушка. - Я знала, что ты попытаешься меня обворовать таким образом, и специально поставила чашку на видном месте, чтоб долго не искал.
  - Просветишь меня, или особого смысла нет? - поинтересовался Саня, немного расслабившись. Присел напротив, положив локти на стол, и очаровательно улыбнулся.
  - Меня иногда посещают краткосрочные видения с твоим участием, - неохотно сообщила Мария. - На несколько часов вперед. Всегда сбываются, поэтому я перестала им противиться.
  Видения? Неужели ее пророческий дар проклюнулся одновременно с моим? Это заслуживает внимания.
  Вещий сон - штука капризная. Он зависит от эмоционального состояния видящего, развитости его ментальной и духовной структуры, а также степени его возбуждения и информированности. Многие считают, что он является следствием подсознательного анализа - прогноза на будущее в общих чертах. В некотором роде это верно если сон расплывчат и туманен, но не стоит сбрасывать со счетов детализированные до мелочей видения. Они переходят на совершенно иной уровень, и либо возвышают оракула, немного щекоча его нервы, либо ломают ему жизнь.
  Многие считают этот дар проклятием, так как его нужно не развивать, а постоянно подавлять в себе, притом неправильное толкование сна или чрезмерная вера в него заканчиваются плачевно. Малейшая небрежность и переоценка своих сил ведут к смерти. При пожаре выбрасываться из окна с криками 'банзай', хватаясь за иллюзию растянутого внизу тента - яркий тому пример. Это не считая постоянную опасность сойти с ума, или утратить связь с реальностью, что почти одно и то же.
  А одновременное пробуждение этого дара у двух вампиров может значить лишь одно - они становятся намного ближе, чем того требует дружба.
  Саня улыбнулся до ушей, как кот объевшийся сметаной при виде концерта, который устроили для него наглые мыши, почувствовав себя в безопасности. Пришел праздник и на нашу улицу. Его радость прервала пьяно пошатывающаяся Белочка. Она со второй попытки запрыгнула на стоящий особняком разделочный стол и вылакала из большой миски что-то подозрительно светлого кофейного цвета с черными пятнами. С довольным выражением мордочки спрыгнула на пол...
  Комнату заполнил запах цитрусового шампуня.
  - Куда делось мое капучино? - возопила одетая в один банный халат Анжела, едва не задавив саламандру. В воздухе над ее головой выросли продолговатые кристаллы льда. Ровно десять штук. Опять новая разработка?
  - Ты говоришь о той вырезке из шкуры леопарда? - поинтересовалась безобидно Мария. - Я переставила пиалу вон туда, чтобы не портить себе аппетита этой вульгарностью.
  - Опять гранулированный купили, - разочарованно вздохнул Саня. Взмахом руки расщепил связывающие заклинание Анжелы путы (в них оказалось множество уязвимых точек), и на ее златые кудри каскадами вылилось целое ведро ледяной воды. Девочка немного присмирела, расчихавшись. - Учишь-учишь, а толку так и не видно. Сколько раз говорил, что в нем кофеина с гулькин нос.
  А саламандра дерзко фыркнула, выказывая свое отношение к ученице хозяина, облизала мокрый нос, и удалилась за дверь с видом уязвленной непорочности. Мария легкомысленно пожала плечами - куда хозяин, туда и фамильяр, это всем известно.
  Анжела совсем неженственно утерла нос, собравшись высказать все, что наболело в душе, и тут ее взгляд упал на кофейник...
  - Лучше не пей, - посоветовала Мария. - В прошлый раз валькирия насыпала туда сухого клея вместо рафинада. Ума не приложу - откуда он взялся на кухне?
  Ее слова пропали даром - Анжела уже приложилась к кофейнику, шумно глотая. Саня повел ноздрями, уловив тонкий аромат, и облегченно вздохнул.
  Фуух. Пронесло. Похоже, что валькирия просто сварила горячий шоколад, перепутав одинаковые пакетики. Становясь у плиты, она делается настоящей растяпой.
  - Энжи, долго еще я должен ждать ознакомления с покупками? - скучая, спросил Саня. - Проблем с местным населением не возникло? Признаться, коллектив студентов Энфер назойливее всех, кого мне доводилось встречать.
  - О, да! - прошипела Анжела, сжав кулаки.
  Ее так перекосило, что Сане стало не по себе. Похоже, что новенькую 'оприходовали' по полной программе, пустив в ход весь арсенал сомнительных шуточек. Завтра на вампира, как ответственному за нее лицу, посыплются жалобы - Анжела не из тех, кто молча терпит издевки. Интересно, скольким доброхотам она выписала позорный листок нетрудоспособности?
  - Идите за мной, учитель. Сумка в прихожей.
  Глянув внутрь котомки, Саня понял: вот она - месть за все хорошее. Порознь детали костюма выглядели выше среднего, но вместе... Анжела удовлетворенно улыбнулась и взбила быстро высыхающие волосы, демонстративно не замечая звереющих глаз наставника. А посмотреть было на что - прикованный к скале Прометей, у которого гриф живьем вырывал клочки мяса, выглядел много лучше.
  Стены загудели, реагируя на возмущение хозяина, а над домом разразились гроза! Молния ударила куда-то в шпиль замка...
  - У тебя утонченный вкус на мусор, - процедил вампир. - Пошутили и хватит. Где, нормальная, одежда?
  - Ты держишь ее в руках, - с непередаваемой улыбкой Джоконды ответила девочка.
  Саня хотел ответить резкостью, но вспомнил о необходимости соблюдать холодность. Взамен он закусил губу и, быстро облачившись в обновки, ворвался в гостиную, откуда доносились приглушенные звуки разговора. Минуту ничего не происходило, сохранялась мертвая тишина, а потом грянул взрыв смеха, сбросив со стены две картины из сушеных цветов. Саня вернулся, что стянул через голову, а что сорвал, оставшись в исподнем, и сказал:
  - Завтра же закажу еще один комплект официальной формы, или дождусь пока просохнет старая. Я просто не вынесу повторения этого бесчестья!
  - Да ладно заливать-то, я вот каждый день...
  - Потому что Рикка сказала - 'какая прелесть', в ее интерпретации это звучит прямой противоположностью вложенному в слова смыслу. Артур буркнул - 'прикид не фонтан'. А Гар, которому ты оказывается, уже показывала свое произведение подзаборной мануфактуры, пробормотал себе под нос - 'не ожидал, что ты на себя такое напялишь'. Твое молчание звучит неубедительно. Я просил купить брюки и рубашку. А вы? Гавайку и бриджи!
  - Не бушуй, - одернул его Артур, посмеиваясь. - Девочкам нравятся парни в гавайках.
  - А я люблю девочек в бикини. - Гаррет задумчиво почесал уголок рта, выглянув из гостиной.
  - А мне нравится кружевное бельё, и я тоже предпочитаю видеть его на других, а не носить самому, - зарычал вампир.
  - Так он вдобавок извращенец, - вздохнула Анжела, направляясь к лестнице. Ей ужасно все надоело, включая Энфер, и ее обитателей. Прежний ритм жизни безнадежно нарушен. Так и хочется залечь в спячку, пока все не вымрут.
  - Есть немного. Та же доля что и в каждом здоровом парне.
  Анжела только ручкой помахала, презрительно так. Понятно и без слов. Саня взял себя в руки, осмыслив причину ее недоверия - он ведь был практически голым!
  На спину вампиру с разбега запрыгнули дракошки, сообща ухватившись руками за его шею. Саня тяжело вздохнул, опустив руки, и утомленно спросил:
  - Чего вам надо, мучители?
  - Шеф, а мы тебе ремешок прикупили. - На пряжке толстого кожаного ремня красовалась надпись крупным шрифтом - 'BOSS'
  - Будешь им нас лупить, из-вра-ще-нец...
  Саня повесил голову.
  - И зачем я просыпался?
  
  Вампир неспешно завершил вечерние водные процедуры, выбросив опустевший тюбик с зубной пастой из смеси редких эльфийских трав, закрыл плотные шторы и лег в постель, подмостил мягкую подушку, укрылся чистым, накрахмаленным одеялом... как дверь сотрясли мощные удары. Саня чуть не откусил себе язык. Сердце зашлось в истерике, а зубы мерзко заныли.
  Помассировав виски, вампир закрыл глаза, посчитал овечек... и мысленным усилием вышиб дверь, похоронив под ней сдавленно пискнувшую Шиву. Сначала он хотел воспользоваться пуховым валиком для ног, но счел это действие слишком вульгарным.
  - Что случилось? Тени наконец решились на штурм Энфер? - поинтересовался Саня, немного приподняв дверь, чтобы дать ей шанс оправдаться.
  - Кеи Ибара настойчиво предлагает в обязательном официальном порядке предстать пред его красные от недосыпа очи, - выдохнула Шива.
  - Вздор! Он что, белены объелся? Обязательно нужно было вытащить меня из постели? До завтра подождать нельзя?
  - Приказы начальства не обсуждаются, - задушено просипела индуска. - Нам изначально было положено прибыть в административный корпус, и отчитаться, как только закончим обязательные дела и приведем себя в порядок.
  - А я только думал, что надо бы сходить к нашему дорогому главкому, чем-нибудь его расстроить, - оскалился полностью одетый Гаррет, молниеносно появившись в проходе. Видимо у него и в самом деле были такие намерения.
  Саня усмехнулся, и отвалил тяжелую дверь в сторону. Принялся одеваться. Шива не виновата, что не знала о тяжкой доле гонца. Во времена средневековья ряды этих ребят редели быстро, и никто не рвался их пополнить. Сильных молодых деревенских парней, надежду и опору, любыми хитростями, ложью и насильно заставляли доставлять дурные вести, зная, что лендлорды в приливе бешенства отправят их на плаху, или собственноручно заколют.
  - Повод для этого само твое появление. Ибара ждет не дождется, когда ты навестишь его, чтобы проехать по ушам байками о своих похождениях.
  - Ой, я просто млею от восторга. Меня оценили по скромным заслугам...
  - Ты опоздал, Гар. Вызывают только ответственного за отряд. Пошли, герой, - сказала Шива, отряхнувшись. На ее теле не было и намека на ушиб, ссадину или синяк. Саню всерьез заинтересовало ее происхождение - неужели еще одна старшая богиня? - Чего ты топчешься, дорогуша? Мне повторить? Это был приказ!
  Саня зевнул, и мастерски сделал вид, что возвращается в постель, стягивая через голову свитер. Он уже успел расшнуровать ботинки...
  - Ну, я неясно выразилась, - залебезила Шива. - Это просьба, ма-а-ленькая такая.
  - Да ладно тебе, я шучу. Должен же я отомстить за побудку, - обернулся вампир с озорной улыбкой. - Идем, пока я не передумал.
  Дорогу им преградил растрепанный Артур. Кобольд, зевая, переспросил:
  - К Ибаре собрались? Неужели его лесники срубили по ошибке, и отправили на пилораму? Я принесу цветы в больницу... или на могилку?
  - Нет, - удерживаясь, чтобы не наговорить ему гадостей, буркнула Шива.
  - Уж и помечтать нельзя, - легкомысленно произнес Артур, зевнув во весь рот. - Эх, се ля ви. Придется бригадиру идти на ковер.
  - Может, хоть вид сделаешь, что тебя это волнует? - попросил Гаррет.
  - Вот так? - скорчил умильную рожицу Артур. Сам же не выдержал, расхохотавшись. - Бригадир, ты как хочешь, но один склочный кобольд составит тебе компанию. В случае чего выступлю понятым.
  Саня не успел его отшить - на плечи опустилась плотная ткань, а со спины прозвучал приятный, успокаивающий голос древнего дракона:
  - Ваша светлость, на улице довольно прохладно. Мой долг - заботиться о вашем здоровье. Прошу вас надеть пиджак.
  - Ты тоже хочешь присутствовать? Обещать ничего не буду, но Ибара явно не остановится на том, что пожурит меня и похлопает по плечу. Как и ты, он очень педантичен и всегда работает на совесть.
  - О нет, ваше предположение льстит моему любопытству, но я еще должен уложить маленькую мисс Майю спать. Вы даже представить себе не можете, каких трудов стоило уговорить ее не мешать вам...
  Готового всех послать лесом вампира прервала Анжела. Она стояла на лестнице в том самом розовом халатике, и сильно терла глаза. Выглядело это ой как подозрительно.
  - Чего вам тут не спится? Намечаются серьезные военные действия? Можно мне тоже поучаствовать?
  Саня хотел максимально уменьшит количество участников своего позора, но...
  - А-а-а, чего там мелочиться - айда все со мной.
  - Это заявление как нельзя кстати. Господин, не позволите ли вас сопроводить? - Из тени возник черный ниндзя при полном параде. Смеющиеся глаза из прорези в маске выдавали Сато. За его спиной показался молчун Ямамото в броских, и наверняка ужасно тяжелых ало-золотых доспехах. Они напоминали панцири семейства выпотрошенных сумчатых броненосцев из солнечной Австралии.
  Анжела глядела на японцев широко раскрытыми глазами. Мало того, что она не ощутила приближения, так их манна вдобавок циркулировала с такой частотой, что ее внутреннее око буквально ослепило волной разнузданной мощи. Такое случалось нечасто. Девочка восхищенно выдохнула:
  - Самурай и ниндзя. Те самые...
  Саня, повинуясь внезапному импульсу, выхватил Ультиматуум, принявший форму палаша, и заблокировал вакидзаси Ямамото. Лезвие короткой катаны заскрежетало, остановившись у эфеса палаша. Вампир ощутил смутное беспокойство, и обернулся, чтобы увидеть растянутый во времени удар зажатого в руке Хаттори острого шила, метившего в шею. Перехватил ниндзя за кулак, сжав пальцы. Руки задрожали - у его противников сила как минимум вдвое превосходила человеческую.
  - Не вмешиваться! - рыкнул Саня, видя, что друзья собираются прервать драку. Ему был интересен мотив, заставивший его телохранителей совершить покушение. Наказать всегда можно потом, а вот если выйдет много шума из ничего, ошибку исправлять будет поздно.
  Вампир сдержал готовые вырваться когти. Вместо этого он напряг тело в попытках инициировать дремлющую мощь мышц, позволявшую выйти за рамки физики человека...
  Японцы неожиданно отпрянули, и молниеносно перешли в жесткое нападение, не дав опомниться. Они сменяли серии грубых рубящих ударов пронзающими выпадами. Саня отступал по коридору, не успевая удивиться, что его теснят. Чуть не растянулся на полу, пропустив подножку Хаттори, но успел оттолкнуться ладонями от пола и стены, вернув равновесие... Волосы рвануло в сторону, отсекая длинную прядь. Следующим, горизонтальным взмахом вампиру чуть не выпустило кишки, но Саня успел нагнуться, втянув живот, и отделался распоротым свитером. Вращательным, поступательным движением ладони, вампир обошел клинок, и ткнул Ямамото большим пальцем в запястье. Самурай вынужденно выпустил рукоять - пальцы парализовало в разомкнутом состоянии. Саня подался всем корпусом влево, пропуская пронзающий выпад шпиговальной иглы Сато, перехватил его за кисть, и воспользовался инерцией вывернув ее... Шило вонзилось Хаттори в бок, чуть пониже легкого, и вампир добавил, ударив его в локоть. Острие вышло из спины, и ниндзя не удержался от шипения боли...
  Серьезное сопротивление вампира прямо попеняло японцам небрежностью. Они вложили мало усердия в свою атаку, и поплатились частичной неработоспособностью. Частичной...
  Саня чуть не попался, рано расслабившись. Он де решил, что Ямамото больше не опасен, списав его со счетов. Самурай низко наклонился, балансируя на одной ноге, и перехватил короткий меч второй рукой! Раньше он был чистым правшой, и никогда не пользовался слабо разработанной левой рукой, поэтому застал Саню врасплох. Резкий взмах снизу вверх не рассек грудь и лицо вампира только благодаря его растянутому восприятию времени. Будь в руке Ямамото длинный эспадрон Саня не успел бы отшатнуться, но самурай выбрал вакидзаси, справедливо рассудив, что в узком коридоре он подойдет как нельзя лучше.
  Анжела взвизгнула с непонятной интонацией. Похоже, что она сама не может понять чего хочет - чтоб японцы утерли Сане нос (в идеале до смерти), еще полчаса зрелищного сражения, или демонстрации силы учителя. В качестве болельщиков также выступали возбужденная звоном стали валькирия и заламывающая руки Сакура...
  Следующий выпад вампир отразил, плотно прижав клинок Ультиматуума к локтю. Вакидзаси скользнул по нему, и застрял в дверном косяке. Но Сане не дали отпраздновать победу, отправив Ямамото ногой с разворота в нокаут. Его штанину приколотило к дверной раме тремя метательными звездами! Ущерб они наносят незначительный, но для таких вот подлостей подходят идеально. Вампир догадался, что с ним сейчас произойдет, и рубанул наотмашь мечом, заставив японцев отступить на шаг. Сменив хватку рукояти на обратную, он отрезал штанину, и бросился плечом вперед, оттолкнувшись ногой от стены. Перед самым столкновением он упал на одно колено, потеряв еще прядь волос от горизонтального взмаха вакидзаси, и подсек ногу самурая, ударив сбоку в незащищенную область колена, дернул за стопу вверх, и из положения сидя подпрыгнул, метя головой в подбородок. 'Таран' вышел как нельзя лучше - как бы силен не был Ямамото, тяжелые доспехи тормозили его движения, в коридоре быстро не развернуться, и вдобавок Хаттори мешался под боком...
  Обоих японцев повалило на пол. Саня быстро наступил на правую руку Ямамото, и до хруста вывернул левую из плечевого сустава. Из кожаного нарукавника Сато выскочило узкое жало, прозванное змеиным языком, и устремилось к глазу вампира...
  Саня мелодично рассмеялся - погребенный под доспехами самурая Хаттори не сумел взмахнуть рукой, его усилия пропали впустую. Покровительственно кивнул оторопевшей Анжеле, многозначительно глянув на своих поверженных телохранителей.
  - Пей поутру сырые яйца и тоже так сможешь... Или не сможешь? Что с тебя взять - неумехи и лентяйки. Слабая женщина, и вовсе еще ребенок, гимнастикой не занималась, физическая подготовка на уровне побитого жизнью глухо-слепо-немого гоблина с врожденной немощью головы. Одно другому не мешает, а очень даже дополняет. Эх, досталось же мне это чудо...
  Саня не ставил себе целью окончательно испортить отношения с ученицей. Но незабвенный Гильблейн Зеленый, единственный архимаг выходец из остроухого народа, говорил: 'ученик мага должен балансировать на волоске между доверием к учителю и лютой ненавистью к нему же', конец цитаты. Из нее исходит утверждение, что он просто обязан постоянно строить каверзы, ловушки и планы мщения. Без этого жизнь скучна и предсказуема, с обеих сторон нужен стимул к самосовершенствованию и привычка всегда оставаться настороже.
  Игнорируя зубовный скрежет Анжелы и шепот 'шовинист ...', вампир поднял Ямамото на ноги, освободив раздавленного в лепешку ниндзя. Рывком вправил самураю плечо и разжал заблокированный нерв кисти. Хаттори встал сам, и достаточно бодро. Он на мгновение соскользнул в призрачную складку, излечив раненый бок, и вернулся обратно натуральным живчиком.
  - А вы стали сильнее, господин, - подал голос Ямамото, вложив оброненный вакидзаси в ножны.
  - Аналогично, если вам интересно мое мнение раз на то пошло. Можете прекратить ломать комедию. Я уже наигрался и спустил пар... через эту прореху в свитере.
  - Просим простить нас за покушение, - поклонился Хаттори. - Господин Граф потребовал эту проверку ваших способностей как плату за обучение и пребывание в его домене, насытившее нас незримой силой. Он усомнился, предположив, что вы слишком размякли и забыли, кем являетесь. Нет нам прощенья, позвольте вскрыть себе живот...
  Вампир его не слушал, обходя по кругу Ямамото. Удовлетворенно покивал.
  - Понятно, значит вы порвали все цепи, и перешли в ранг вольных скитальцев. Все еще хотите сохранить мне клятву верности? Подумайте хорошенько, теперь вы можете свободно путешествовать. Я не обижусь. Нет? Ваше дело. Сражались вы на твердую троечку, и видимо, умышленно. Один вопрос - почему вы не применяли магию? Это могло дать вам огромное преимущество.
  - В таком случае это послужило бы разрешением вам применять ее. А во-вторых - подобный бой был бы вопиющим неуважением к этим стенам, - усмехнулся Сато, отвернув ткань маски. - Вечер добрый, уважаемые. Рад, что вам понравилось представление. Мое почтение, юная дева.
  Анжела скованно пробормотала:
  - А... д-да, конечно...
  - Драгоценная моя, невежественная ученица, - вздохнул вампир. - Надеюсь, тебе ведомо значение социал-демократии? При ближайшем рассмотрении угадывается абсолютная схожесть с монархией. Исходя из итальянской транскрипции социал-демократия - это умение властвовать над обществом.
  - К чему вы ведете? Опять делаете акцент на своем главенстве в нашей пирамиде?
  - О, так ты все поняла! Это снимет с меня необходимость объяснения на мигах. Все верно. Я монарх, а ты - одна из нижних ступеней моего маленького социума. Но, ты еще не знаешь, что между мной и тобой кроме Дамиана есть еще несколько должностных лиц. Позволь представить тебе господина начальника внутренней стражи и безопасности в целом Ямамото Цубаки, а также господина начальника тайного сыска и общей разведки Хаттори Сато. Как видишь, ты вынуждена им подчиняться, также как и мне. Поэтому не позорь меня плебейскими манерами.
  - Хай, - то ли по-японски, то ли по-английски сказал молчаливый отпрыск Нобунаги.
  Анжела поняла, что ее гордость окончательно растоптана, и застонала, схватившись за голову.
  - О-о-о...
  
  Девушек, исключая упиравшуюся Шиву, общим решением было принято оставить на дому. Пусть высыпаются. Завтра с самого утречка придется идти на занятия - об этом поведала индуска, сверившись с расписанием подготовительных уроков. Экзамены обещали быть изматывающими, на редкость трудными - Совет зациклился на престиже академии, вот и старался, как мог. Поговаривали даже, будто вопросы собраны из лучших Гарвардских билетов за последние пять лет.
  Саня переоделся наскоро, накинул на плечи не пострадавший в схватке пиджак, и поспешил в административный корпус. Как предположил Сато - срубать головы правящей верхушке, чтобы уровнять ее с народом. И начать стоит с того, чья отрубленная голова принесет вампиру единодушное признание всего коллектива академии.
  По дороге Сане и его свите никто не повстречался. Необычно - после полуночи большинство заведений только начинают работу, встречая толпы развеселых посетителей. Учитывая то, что подлунное воинство ведет предпочтительно ночной образ жизни, свет должен гореть в каждом окне, а музыка оглушать прохожих. Неужели студенты добропорядочно готовятся к тестам? Это предположение абсурдно по самой своей природе...
  Уже на подходе Саня увидел причину опустевших улиц. Героев встречали у двери административного корпуса всем скопом! Здесь присутствовал не только класс А-1, но и весь поток, треть старшекурсников, и знакомые из различных клубов практически в полном составе. Все смеялись, оглушительно хохотали, хлопали друзей по плечам и обстреливали залпами искренних улыбок, с чем-то поздравляли...
  Гаррет с Артуром даже отвечали невпопад, правда с их лиц не сходили растерянные мины. В честь чего праздник? Столько народа собралось просто, чтобы поздравить учителя рисования с возвращением из отпуска-каникул-командировки? А японцы расценили столпотворение как возможное прикрытие убийцы, и прикрыли своими телами вампира и Шиву, шокированную приемом. Она прожила в Энфер много лет, и ни разу не встречала подобного единодушия учащихся.
  Пробившись в здание, Саня вздохнул спокойно... но тут самурай запер дверь перед самым носом напирающей нечисти, и в коридорах воцарилась непроглядная темень. Пошарив по стене, вампир нашел выключатель в стандартном месте, чуть левее двери на уровне груди. Щелчок ничего не дал.
  - Можешь не стараться. Это здание отсекается от питания после полуночи, - проинформировала его Шива.
  - Тогда что это там светится? - Гар указал на дальний поворот коридора, ведущий в комнату отдыха. - Проверим?
  Несколько более сознательных учеников (с улицы доносился пьяный смех, и залихватские песни, кто-то бренчал на гитаре) играли в переиначенный 'ночной' вариант 'Монополии', расположившись с комфортом на мягких диванчиках. Фигурки сами ходили по клеткам, выкрикивая оскорбления противникам своих хозяев, а из карточек с лотами поднимались строения, на них изображенные, живя своей собственной жизнью. Над ними парили птицы, колосилась трава, разнорабочие занимались своими делами, а осветительные приборы ярко горели.
  Вдобавок к радужному свету, льющемуся со стола, в комнате отдыха присутствовал еще один источник освещения. Им являлась голова Фредерика Мак-Калана, одноклассника вампира, бессменно сидевшего за соседней партой. Он слыл тем еще пустозвоном. Врал самозабвенно, медленно, с выражением, да так что аж слезу вышибало. По его же словам, Фред был прямым потомком Бисмарка, его род шел из горцев Аппалачей, а в Шотландию переехал исключительно по причине религиозных толкам с местными фанатиками. Описание того, как семейка мыкалась по пути в Великобританию, могло сойти под небольшой томик комедийного склада.
  Фред нисколько не скрывал своего обличья, находясь в форме полупогружения. Его алое с золотым отливом лицо было окружено вырывающимися из расхлябанного ворота язычками холодного пламени, уходящего к низкому потолку. На фоне этого живого костра сильно выделялись изумрудные глаза и отороченные мелкими желтыми перьями кончики ушей.
  Предрассветный феникс, один из детей Гаруды! По легенде, именно такая птица приносит на своем хвосте солнце, возвещая новый день. Эта разновидность не имеет легендарной воскрешающей силы, но взамен располагает способностью регулировать накал своего пламени, вплоть до нулевой температуры.
  Фред как раз оглашал свой ход:
  - Покупаю 'Варфоломеевские кресты', и использую их бонус для уничтожения всех 'Могильников'.
  Над картой встало изображение кладбища. Нежить, строившая подобие склепа, замерла, и подняла головы к небу - оттуда лучами лился яркий искрящийся свет. В следующее мгновение все скелеты и зомби рассыпались в прах.
  Незнакомый белокурый парень в греческой тунике, с огромными перистыми крыльями за спиной, стиснул зубы под хохоток старосты Маришки и контратаковал.
  - Меняю 'Вальпургиев лысый холм' на 'Стоунхендж', ты ведь не возражаешь, дорогая, и посылаю десант друидов на замок 'Эльмхельм'. Принимай гостей, феникс!
  Изображение Стоунхенджа издало звуки монотонных песнопений, по камням пробежала цепная молния, и ударила в небо, многократно усилившись. Она упала на полянке возле гигантского дворца-дерева эльфов, принося с собой два десятка стариков в зеленых балахонах, с крючковатыми палками в руках...
  - Отражаю нападение наемниками 'Храма', заплатив половиной съестных припасов. - На той же поляне открылись множественные порталы, из которых вышли тамплиеры в тяжелой техноброне. Они живо расправились с врагом и отбыли тем же путем. Фред довольно оскалился. - Что, не ждал, Борей? Говорят, что боги просчитывают на сто ходов вперед, а на деле - ума палата!
  - Ты пытаешься меня оскорбить, жареный петух? - с угрозой спросил Борей. Тон божества бурного северного ветра отдавал холодом, и совсем не в переносном смысле.
  - Нет, я демонстрирую милочке, кто из нас умнее, старик. По моему мнению, выгодное преимущество на стороне горячих парней. Кто знает, как оно выйдет с твоей помолвкой, ветерок...
  - Не лезь не в свое дело, ходячий гриль...
  Феникс не сдержался, и чихнул... его пламя взорвалось яркой вспышкой, осветив заинтересованно вглядывающегося в карту вампира. Все трое вскочили, но, признав Саню, расслабились.
  - Фред, сколько стоит эта игра? Она вообще продается? - спросил Саня, затаив дыхание. С другой стороны подкатил Гаррет, пытаясь потрогать гигантское дерево эльфов. Тщетно, палец прошел через иллюзию насквозь.
  - Увы, у тебя не хватит денег, чтобы ее купить, дружок. Это единственный в своем роде артефакт, созданный неизвестным мастером иллюзий, и он принадлежит Борею. Мы собираемся лишь раз в месяц, чтобы вместе насладиться его великолепием. Всякий раз засиживаемся допоздна.
  - Жаль, - расстроился Саня. - Вы не в курсе, Ибара еще у себя?
  - Куда же он денется. Будет бдеть всю ночь, рва в клочки томики инструкций и матеря их составителя, - рассмеялась Маришка. При участии двух японцев при полном параде, выглядело так, что это вампир идет бить главкома смертным боем, а не слушать его поучительные нотации. - Кстати, вы газеты читали?
  Шива выхватила из руки феникса свежее изделие бульварной прессы, и пробежала его глазами.
  - Спаси Мишра, мы на первой полосе! И почему я раньше не догадалась?
  Сане хватило одного взгляда, чтобы все понять. На титульной страничке было черным по белому расписано объяснение вызову от главкома и толпам собравшихся на улице знакомых. Все сводилось к одной фразе - 'опять наш вождь со своими вассалами отличился'. Весть о командировке разнеслась быстрее лесного пожара, оживив Энфер, и подробности были у всех на устах. Регул скрепя сердце, по требованиям Ибары забабахал обвинительную директору - обклеить стены поверх обоев два раза хватит.
  - Приехали, - понурился Гаррет. - Теперь нас точно отчислят.
   - Временами и местами даже Ибара человек вменяемый. Угрозы подобного характера к студентам без весомого обоснования неприменимы, - обнадежила его Шива.
  - Да мы отмочили - сам черт обзавидуется, - скривился Артур. Ибара небось уже красочно все обосновал, и распечатал заявление на исключение в трех экземплярах - один директору, второй им, а третий себе, на стенку в золотую рамочку, на века прибить. - Готов поспорить - нас ждет повестка дня на десяток параграфов, не меньше.
  Феникс философски пожал плечами, взглядом показав Борею чтобы не вмешивался, и распахнул руку ладонью вверх. В ее центре разгорелась яркая алая точка, из которой вырвался длинный язычок пламени.
  - Он приведет вас к кабинету главкома. Не хватало еще чтобы вы в потемках блуждали.
  - Не помешает, - кивком поблагодарил его вампир. - Вы и сами тут не задерживайтесь.
  - А, не переживай, еще часок и больше ни-ни. Завтра буду на уроках как огурчик.
  Шива вздохнула.
  - Главное, чтоб не зелененький.
  Отряд остановился перед украшенной ажурной резьбой дверью кабинета Ибары. Перо феникса растворилось, но Саня не стал заменять его своим, более мощным светляком. Он быстро перебирал в уме варианты грядущего разговора, чуть шевеля губами.
  Артур помялся, и рассеянно спросил:
  - У меня плохое предчувствие, будто надвигается жуткое вселенское похмелье. Я бы охотней в трансформаторную будку влез. Ни у кого нету плана Б? Нет? Тогда готовьтесь, сейчас нам будут любить мозги в особо извращенной манере, до полного сглаживания шероховатостей.
  По-детски наивный в некоторых вопросах Ямамото не понял шутки и на всякий случай пропустил Сато вперед. Мало ли что кобольд имел в виду. Саня плюнул на предосторожность, выдохнул, напустив на себя беспристрастное выражение, и распахнул дверь...
  В лицо на полной скорости летел метательный дротик!
  Тонкое жало прошло на полпальца от шеи. Ямамото чуть толкнул вампира, убирая с линии атаки, и выхватил дротик перед лицом Шивы, сунув в небольшую поясную сумку. Саня только и успел заметить мелкие резные завитушки на черенке, будто под микроскопом деланные. Страсть самурая к коллекционированию всевозможного оружия иногда переходила все разумные пределы.
  Главком, чья сухопарая фигура была едва различима в потемках, удивленно уставился на делегацию. Сюрприз из разряда 'пошел охотиться на волка, а повстречал оборотня'. Нацелившись отчитать одного Саню, Ибара получил довесок, так сказать, на сдачу.
  - Явились, не запылились, - буркнул повелитель терний, и хлопнул в ладоши. Занавеси распахнулись, впустив через широкие окна сияние Луны.
  В тот же момент с потолка хлынул приятный синий свет, излучаемый распустившимися цветами орхидей. Убедившись, что освещения достаточно, Ибара повторил жест. Оконные стекла подернулись волнами - теперь в них виднелись далекие ночные Альпы. Довольно простенькое заклинание иллюзии, вызывавшее реалистичные панорамы в толще стекла. Модное в последние два года развлечение. Саня не раз видел его в гильдии магов, поэтому не удивился.
  Главком вздохнул, собрал со стола остаток дротиков, и принялся неспешно утыкивать ими настенный диск мишени, тем самым позволив вошедшим оглядеться и собраться с мыслями.
  Кабинет Ибары был стилизован под старину. Стены отчасти покрыты панелями из драгоценных пород дерева, в большей мере застланы атласом с нашитыми бархатными ромбами. Плотные портьеры, плетенные внахлест из длинных листьев какой-то травы, закрывали громоздкий книжный стеллаж и этажерку с инструментами и канцелярией. Центр кабинета занимал вязаный крючком ковер, и покрытый зеленой, блестящей кожей болотных гадов письменный стол. А в углу приютился антикварный секретер, и...
  Цветы, вазоны, гирлянды: вся правая стена была украшена ими, и пропахла смесью ароматов пыльцы. Растения всевозможных видов стояли в кадках, находились в подвешенном состоянии, и лежали на кованых подставках. Как под линейку расставленные горшки создавали интересную композицию, напоминающую висячие сады Семирамиды.
  И...
  Похоже, что Ибара метнул дартс в Саню без злого умысла - одна из мишеней была намертво прибита к двери, а остальные в беспорядке разбросаны по всему кабинету. Не располагая хорошим слухом, он не заметил приближения компании...
  Саня вздрогнул - Гаррет по-бабьи взвизгнул, и отскочил, чуть не опрокинув Хаттори. Дело в том, что он одернул гобелен, прикрывающий жардиньерку с рододендронами и фикусами. Обнаружив там кроме гибискуса нечто интересное, он наклонился понюхать мерцающий перламутром и переливающийся всеми цветами радуги огромный пятнистый цветок, находившийся в окружении веера мясистых листьев... а цветок понюхал его!
  - Чего орешь, как блондинка в бутике: акцию увидел, или хвост прищемил в примерочной? - насмешливо спросил Артур.
  - Этот монстр чуть мне нос не откусил! - возмущенно завопил Гаррет.
  С улицы его поддержали истошным ревом восторга, прервав блатные песни - приняли происходящее за начало драки. Тут же посыпались предложения скинуться в общак на деревянный смокинг с позолоченными ручками и крышкой в рюшках и брабантских кружевах с кринолином. Разгорелся нешуточный спор - большая часть утверждала, что оковать гроб булатными полосами с серебряными заклепками и прибить сверху пудовое распятие будет дешевле и целесообразней. Вдруг мертвец начнет ворочаться, задумает выкопаться и пойдет пугать честной люд?
  Сложно судить кто из них тупее.
  А цветок потускнел, пурпурные пятна почернели. Сложил лепестки, опустившись на стебельке, и прикрылся листочками. Похоже, что он сильно расстроился, испугался, и даже немного обиделся.
  - Имбецил, это цветок, у него зубов нет! - рявкнул Ибара. - Кончай паниковать, он просто попросил у тебя воды.
  Да-а-а. Невинное такое растеньице, безобидное. Конечно, его не нужно бояться, если зубов нет. А то, что у этого цветика семицветика пыльца в определенные времена года при соприкосновении с кожей человека ожоги второй степени оставляет, и он может под давлением в несколько атмосфер выпускать ее на пять метров вперед, это мелочи...
  Главком тем временем взял маленькое блюдечко, сыпанул туда лежалых яблочных зерен, заполнив его до краев водой из экзотического кувшина, поставил перед благодарным цветком. - Я вывез бедняжку из Новой Гвинеи. Местные жители приняли его за людоеда, и засыпали гербицидами. Варвары...
  Саня вдруг понял, почему Ибара, вопреки своему неуживчивому характеру не спешит с выговором. Он просто спит! Именно спит, с открытыми глазами, двигаясь и разговаривая... Подобное поведение свойственно древесным демонам. Ему недостаточно солнечного света для совершения реакций фотосинтеза, вот и стал таким вялым, будто под наркозом.
  Как бы в подтверждение догадкам вампира, Ибара зевнул, и потеребил продетый в петлицу четырехлистный клевер, зачарованный лепреконом на удачу. Этот слабенький артефакт производства рыжеволосых карликов имел еще одно свойство - противный запах, способный и мертвого на ноги поднять. Это было сделано умышленно, чтобы выявить желающих смухлевать при его помощи. Видимо, главком придумал ему еще одно применение.
  - Чего встали? Присаживайтесь, пока я добрый.
  Саня не стал заставлять его упрашивать себя (зная привычку Ибары выражаться исключительно непарламентерски) и приземлился на пол у батареи отопления, сложив ноги в кольцо. Прикрыл глаза, позволив сну к себе коснуться. Надо подготовиться приятно провести время, пока на него не спустили всех собак.
  Ибара, надутый как индюк, с силой метнул последний дротик в ближайшую к самураю мишень, сложил руки на груди, и произнес:
  - Итак... - Главком осекся - вроде бы вампир его слушал, но что-то подозрительное сквозило в его неподвижной позе. Саня кротко смотрел в пол, изучая извилины паркета. А если говорить прощу - нагло спал.
  - Господин изволит вкушать заслуженный сон, - сообщил сухо Ямамото.
  - Разбудить!!! - рявкнул, не жалея горла, взбешенный неуважением повелитель терний.
  Вампир немедля приоткрыл один глаз, демонстрируя, что он максимально внимателен, и глянул с такой укоризной...
  Ямамото чуть обнажил вакидзаси, так чтобы Саня это заметил - один удар и все в ажуре. Типично для самурая в центре крестьянского поселка. Когда ты раздражен, а логика и фантазия пасуют, нужно просто выбрать среди окружающих тех, кто тебе меньше всего нравится и обезглавить. Сато его поддержал - скорчил рожицу, высунув язык набок, и обнажив исподнее под кимоно. Кроме мелкоячеистой кольчуги там оказался целый набор мелких ножей.
  Гаррет отрицательно мотнул головой - рано всполошились. Превратить этого нехорошего дядю в полено большого ума не надо. При надобности Саня сам одной левой так изменит главкому прикус, что стоматолог откажется за работу браться. Нечего смешить патологоанатома.
  Вампир нехотя полюбопытствовал:
  - Что-то серьезное случилось? Ньярлатотеп ползучий хаос выполз из кладбища, поднял толпы мертвецов, и направляется сюда вей своей безобразной массой? Лучше бы это был Хастур. Из всего Доминиона Спящих он мужик самый образованный, Эзопа и Шекспира почитает, на философские темы рассуждает, и что самое главное - не бросается уничтожать, что попало без разбору. Договориться сумеем...
  Ибара аж всплеснул руками, поражаясь его детской попытке задать непринужденный тон разговора.
  - С нами случился ты! - обличая, ткнул пальцем в сторону вампира. - Есть чему гордиться - теперь вы, гастролеры, герои светских хроник! Небось, сами же и оповестили этот, распивающий сивуху в три горла под окнами, балаган. Как бы до драки не дошло, в пьяном угаре разнесут всю округу по камешку.
  В чем-то он прав. Зашкаливающие физические показатели, мало чем ограниченная магическая власть и, в одном случае из трех, практическое бессмертие, плохо сочетаются с горячительными напитками и хорошей компанией.
  - А давайте не будем раздувать из мухи слона? Вы ведь знаете, как оно бывает - покричат, собеседование проведут, зловещий план составят, а на деле - пшик. И без ваших упреков настроение не фиалками пахнет. Если паранойя беспокоит, советую креститься, говорят против нечисти помогает и нервы успокаивает.
  - А давай я побеседую с твоими родителями, умник?
  Саня пожал плечами - он в гости не набивался.
  - Я теряю чувство юмора, когда речь заходит о семье. - Задумчиво глянул на этажерку с кучей разнокалиберных коробочек и не полным фарфоровым сервизом. - Чашечку чая предложить не хотите? Байхового с мятой, или синего со льдом, он полезен для глаз, индийского с опилками на худой конец. Согласен выпить настой ромашки...
  - Доклад не по форме! Так нынче принято приветствовать вышестоящее должностное лицо? Может сразу консервированной крови тебе предложить?
  Гостеприимством и не пахнет.
  - Откажусь. Во-первых, это претит моей этике. И во-вторых, вредно для организма, даже томатный сок много полезней. Жестокое расстройство кислотно-щелочного баланса - самая малая неприятность из длинного списка. А в-третьих - абсолютно неэффективно в сравнении с укусом. В живой крови присутствует большая доля адреналина, гормонов, и...
  - Хватит сбивать меня с мысли, художник! Не вводи во искушение назначить тебе епитимью, сравнимую с репертуаром. - Ибара чуть не заскрежетал зубами, мечтательно прищурившись. - Ваша контора у меня вот где сидит со своими авангардными художествами!
  - С добрым утром, товарищ начальник, - подражая манере речи Артура, поздоровалась Шива, не поняв сарказма Ибары. - Что там Гидрометцентр напророчил? Погоду отвратительную в любом случае. Все согласны?
  - С приветствиями закончили, обойдемся без чванства, - поддержал ее кобольд. - Теперь нальете бригадиру чайку?
  - Нет! О, древние духи... Вы не могли решить, чем же мне досадить, поэтому воплотили весь список? - В порыве чувств Ибара вскинул руки к небу. - Чистосердечное признание снижает сроки наказания. Не хотите воспользоваться возможностью? Прегрешений у вашей шайки набралось немало.
  Я рожден, чтобы портить вам жизнь? Слишком мелочно мыслите, почтенный. Она мне и даром не нужна. Хм... хотя, если даром...
  Не подозревая о кровожадных размышлениях вампира, повелитель терний упал в старое кресло-качалку, и прикрыл глаза рукой, мерно покачиваясь. Скрип ветхой мебели медленно сводил всех с ума. У Ибары и в мыслях не было щадить зевающих студентов, в разы-годы оказавшихся в его власти. Наоборот - он узрел в их мучениях воспитательный момент.
  Саня уже через пять минут этой пытки начал подумывать о том, чтобы превратить кресло в какую-то склизкую гадость с кучей зубов. Его остановило осознание своей некомпетентности в процессах дистанционных метаморфоз. В этом разрезе у кого угодно опыта будет с комариный нос. Давно маги не превращают неугодных себе в лягушек. Раздел насильственной трансформации удаленных объектов считался утраченным, и Саня не очень преуспел в его восстановлении. Сотворить что-то непотребное со своими скудными знаниями значило насмешить все магическое сообщество этой попыткой.
  Шива с тревогой наблюдала за притихшим вампиром, прикидывая, что у него на уме. Переспорить главкома даже в мирное время являлось делом не из легких. Без последствий для психики на данный подвиг было способно количество людей ограниченное пальцами лапы ленивца - его жена, дочь, и директор Тачибана. Остальным Кеи Ибара мог уступить только для вида. Причина проста как кирзовый сапог - повелитель терний ни в какую не желал принимать чужую точку зрения.
  - Я был обеими руками против, но Совет принял тебя на полную ставку преподавателя, - сообщил вампиру главком, собравшись с духом. - Это пожизненный пост, с него тебя никто не в состоянии уволить, исключительно по собственному желанию, и то не факт, что выгорит. Поэтому мы ждем от нового учителя изобразительных искусств Энфер соответствующего поведения! И да, желательно, чтобы ты хоть иногда присутствовал на планерках...
  У Сани на лице не дрогнул ни один мускул. Он понял намек.
  - Вы хотите, чтобы я уволился, или вел себя как преподаватель?
  - Оба варианта хороши, на мой взгляд. Вы не могли просто поступать по инструкции?
  - Нет, - коротко и весомо ответил вампир.
  - Но почему? Бунтарский характер мешал?
  - Нет, - повторился Саня, задумавшись. - Нам не выдали никаких инструкций. Не так ли?
  Шива, на которую обратился его пытливый взгляд, отвернулась, и невинно пожала плечами.
  - Всего не упомнишь. Мало ли во что я бутерброды заворачиваю...
  - Ну таки давайте побеседуем о делах наших скорбных, - перехватил внимание Артур, заметив, что Ибара быстро звереет, наливающимися кровью глазами глядя на индуску.
  Кобольд с удобством устроился на диванчике, нахально подтащив его к столу главкома и приготовился к словесной баталии. Флаг ему в руки, знаменосцу. У Артура язык на привязан, и никаких комплексов на этот счет, а вот Ибара постарается 'сохранить лицо'. Можно довериться. Кобольд имел все шансы доказать опытным путем, что достоин пополнить ряды героев, безнаказанно переспоривших главкома. Если уж родная мать на него не повлияла, растоптать Артура как личность никому не по силам.
  - Хорошо, что у вас такой спаянный коллектив. Друг за друга горой, да? - Ибара недобро усмехнулся. - Мы исправно получали корреспонденцию с дикими выходками на переднем плане. СМИ только о вас и судачат, гастролерах. Сейчас зачту. Где-то у меня был последний номер...
  Артур немного приуныл - это надолго. Он надеялся закончить с докладом побыстрей и ухватить еще несколько часов сна, но не тут-то было. Когда шарманка главкома наберет обороты, всем станет грустно.
  Пока главком шуршал в тумбочке стола и листал газету, напряженно вглядываясь в буквы, Шива посовещалась с кобольдом и стащила из секретера несколько бланков на прием персонала с печатью. Ибара их проштамповал на всякий случай, чтобы всегда были под рукой. Грех этим не воспользоваться. Гаррет отвернулся (я тут не при чем) подав специальную шариковую ручку, давно спертую у главкома как раз для подобной цели (очень уж удобно расписываться в журнале за него). Через минуту текст был готов.
  Хаттори и Ямамото становились помощниками старшего тренера по физическому развитию, то бишь Доминике дель Торо, и наставниками рукопашного боя, каждая вакансия на полставки - так меньше шансов, что распознают подделку.
  Немного подумав, Шива припрятала один бланк как залог благоденствия Айвара, а на втором смастерила зачисление в аспирантуру архивного дела для Анжелы. Саня прочел ее каракули, с чистым сердцем поставил свою подпись напротив строки поручителя, и приготовился выслушать служебные нарекания и порицания - теперь было за что.
  - Вот, - огласил Ибара, - случайный наблюдатель сети интернет, рассматривающий через спутниковый сервис небольшой городок, засек явление, схожее с магией высших порядков. По мнению нашего эксперта, предоставившего данные эмпирических наблюдений, предположим, что это был огненный шар невиданных размеров.
  Артур пожал плечами - предположим так предположим. Дальше что?
  - Только не надо мне вешать лапшу на уши, будто взрыв на солнце вызвал рефракции света в атмосфере и создал точечную видео-иллюзию на линзах спутника.
  - Знаете, не буду. Вы сами это сказали, значит - все понимаете. Еще и так красиво. Я бы не смог подобрать столь замечательную формулировку.
  Ибара прожигал в теле нахального кобольда горючие дыры взглядом. Его пальцы конвульсивно дергались, а изо рта донесся приглушенный рык ярости. Все же повелитель терний слишком легко выходит из себя. И как он с таким характером влез в политику, где холодная голова и умение сдерживать эмоции является главным критерием оценки?
  - Для вас просто счастье делать то, чего категорически нельзя! Вы считаете, что правила для блезира придуманы, чтобы пыль в глаза попечителям академии пускать? Если вы не выполняете их в студенчестве, то во взрослой жизни и подавно не будете. Тогда все старания с маскировкой изначально идут насмарку!
  - Угу, - только и сказал Артур. Достоинство этого великорусского слова состояло в том, что для его произнесения ненужно открывать рот.
  - Что, 'угу'?!! - Ибара чуть не взорвался, покраснев как свекла - прикуривать можно. С такими экспрессиями недолго ему небо коптить осталось. Инфаркт как сессия, подбирается незаметно.
  - Не расслышал ваши слова, дяденька участковый, - демонстративно потряс себя за мочку уха кобольд. Шива прыснула в кулак. - Проблемы с внутренним ухом, видать.
  - Хватит гвоздем в ухе ковырять, все слышать с первого раза будешь!
  - Не смешивайте праведное с грешным. Нашего разговора моя гигиена не касается...
  Сато, не сдвинувшись ни на миллиметр, вполголоса шепнул Гаррету:
  - Лови момент. Я же говорил, что у Ибара-сана сердце слабое. Пора ему на пенсию за выслугой лет.
  - С меня золотой дукат, - кивнул ему волк, признавая проигрыш в пари.
  Как ни странно, но их шуточки успокоили главкома. Наверно дошло, как он выглядит со стороны. Самая большая пробоина в корабле - это дыра в голове командора. Ноль престижа, ноль уважения, сто процентов презрения. Чтобы вернуть авторитет придется сильно попотеть.
  - Что ж ты, голубчик, старшим грубишь?
  - Ни в одном глазу, - побожился Артур, немного отодвинувшись. Во взгляде главкома появилось что-то пугающее, с того света. - Мама меня хорошо учила, и я рьяно выполняю сыновний долг...
  - Уже сто лет как не верю в сказки. Прибереги их для своей смешливой подружки, - оборвал бесполезный треп Ибара. - Продолжим разбор полетов. Итак. Двойка магов гильдии разворошила гнездо тайных сатанистов в церкви триединого Бога - отца, сына, и святого духа. Волшебница 'совершенно случайно' прочла мысли служки, и пресекла попытку черной мессы, обращенной в угоду Теням. Во время служебного следствия в послужном списке темных монахов был обнаружен ряд преступлений, обеспечивший выжившим пожизненное заключение.
  - Туда им и дорога, - сам себе под нос пробормотал Саня. Он всерьез задумался над тем, чтобы выписать героям денежные премии и вне очереди допустить к экзамену на повышение ранга.
  Ибара бросил на него короткий взгляд, и вздохнул. Приписать данную статью вампиру никак не получалось - даты не сбегались. Продолжил:
  - Гримм Эшун серьезно покалечил на дуэли посла гномов Боровика. Ввиду различия между расами они решили пойти на взаимные уступки - гном отказался от тяжелых доспехов, чтобы быть подвижнее и выбрал шпагу, чтобы легче вогнать ее в щель лат горгульи. А гримм взял, и надел клепаный плащ, заменив свою шпагу на молот, тоже как бы в угоду противнику. Победитель дуэли отказался от патента на свою кожаную броню, подробно описав лицо и фигуру человека, посоветовавшего дизайн...
  Артур просто лучился счастьем, а вот Саня немного помрачнел.
  - Вервольф насмерть загрыз троих наркоторговцев, в спешке сбегавших из города, побросав чемоданы. Их 'крыша', воротилы большого бизнеса, в недоумении - ни малейших следов вершителя народного гнева не обнаружено. Их лишили возможности разобраться по черному. Ни один киллер не подпишется на 'мокруху' без четких характеристик цели. Поговаривают, что прикрытие для мстителя подготовлено с согласия Архимага, курировавшего боевые операции в пределах этого городка. Хотите сказать, что ваша инфантильная компания и тут даже краем не замешана?
  Дрон, заглянувший забрать чью-то метрику, хихикнул:
  - Просто приходил Сережка, поиграли мы немножко.
  - Мастер, не лезь в мой воспитательный процесс, - огрызнулся Ибара.
  - Наш пострел везде поспел, ла-ла-ла... Уже ухожу, - примирительно помахал рукой Дрон. - Кстати, электричество уже включено.
  Ибара утер пот с чела, и щелкнул выключателем, находившимся почему-то под столом.
  Саня непроизвольно содрогнулся, рассмотрев хозяина кабинета при нормальном освещении. Похоже, что надо дать Артуру отбой. Морщинистое лицо главкома было землистого цвета, глубокие тени пролегли под запавшими глазами, а чугунный взгляд выдавал жуткую усталость. Стоит полагать, что и Регул благодаря своей должности похож на него как отражение в зеркале.
  Недели отпуска вампира засчитывались им за годы.
  
  Аудиенция затянулась.
  Главком надрывался уже битый час - сменил пластинку, упоминая только явные промахи. Претензий набрался полный вагон, не считая безбилетников. Даже десятой части его ругани хватит на кровное оскорбление. Смысл сказанного понятен как дважды два четыре. Он упирался во фразу: - сам развальцую, и поубиваю к ядреной фене, или сперва друзей позову.
  Саня не хотел, но вынужден был признать, что его воспитательная беседа имеет под собой твердую почву. Наломала веселая команда столько дров, что щепки еще долго с неба сыпаться будут.
  Артур парировал практически бесподобно. Обычно он врет естественней, чем Гаррет в затылке чешет, но на этот раз бил главкома чистыми фактами Саня давно утратил нить беседы, отдавшись на волю его бойкого языка. Отгоняя навязчивое видение джакузи с пузырьками, он думал только об одном - скоро Ибару придется валокордином отпаивать.
  Ямамото хмуро заметил, что ситуация схожа с крестьянской бедой - тараканами и мышами. А точнее их травли едким дымом в расчете, что вредители не выдержат пытки, и сбегут первыми. Состязание упрямцев.
  Не верю, что Бога нет. Кто тогда ловит удовольствие, наблюдая сверху за этой трагикомедией?
  Саня встал, и потянулся, задействовав целые группы мышц, чтобы снять оцепенение. Уселся рядом с кобольдом, закинув ногу за ногу, и предложил:
  - Давайте сворачивать дебаты.
  - О... Мы только начали, до утра еще далеко! Не хочешь узнать, что вам вменяют писаки? Систематическое дебоширство и алкоголизм... Плевать на смертные грехи, дело в потере лица, и дискриминации морального облика Энфер!
  - С кем поведешься, от того и наберешься, - не стал отрицать Саня. - Вижу у кое-кого под столом бутылку марочного ликера. Только не надо заикаться, что это профессор Дрон забыл.
  - Нравственность...
  - Вдумайтесь в свои слова. Они не имеют смысла. В такой компании это норма.
  - Почему я отовсюду слышу - драка, драка, драка? Без эксцессов вы даже во время отдыха не можете?
  - Вы бы еще спросили, есть ли у болотной русалки хвост. - Как известно, болотные русалки, они же кикиморы и мавки, на месте хвоста имели обычные человеческие ноги. Из этого казуса и пошел известный в кругах нечисти оборот речи. - Во всем виновата моя репутация...
  - Тогда чем ты объяснишь происшествие на медной горе! Это же международный скандал!
  - Да ладно вам, - простецки развел руками Артур. - У них там каждый день подобное твориться. Немного травматизма, а, в общем, штатная ситуация. Обошлось без трупов, если Теней не считать, даже инвалиды выглядели бодрячком. Медицинская страховка все покроет.
  - Молчать! - цыкнул главком. - Кота нет дома, мышам праздник, да? Твой отец мало тебя порол, Артур!
  - Навет коварный на чистого в своих помыслах меня не принимаю без официальной бумаги о трех печатях, - помотал головой кобольд. - Хватит уже наговаривать. Нас неоднократно пытались убить!
  - Слабо старались.
  Ибара изобразил суровый надлом бровей, глянув так въедливо - 'Куда-бы-пристроить-то-тебя-с-глаз-моих-чтобы-не-светился'?
  - Ты куда предпочитаешь ссылку: в каменоломню, или исправительный лагерь? Мамаша твоя на это дело очень злобная. Имеешь все шансы провести дальнейшее отрочество на Колыме, - загробным голосом сказал Ибара.
  Где-то я это уже слышал.
  Артур промолчал, передумав прекословить. Видимо, угроза семейной расправой имела силу. А может он просто выдохся...
  - Результаты вашей деятельности выльются нам в несколько лет трений и десяток серьезных уступок на переговорах. Фривольное поведение с власть имущими...
  - А вы им не уступайте, - сказал вампир. - Если придется, я сам буду принимать послов.
  - Нет уж, хватит с меня седых волос...
  Пока Ибара демонстрировал свой гонор вперемешку с негодованием, самураю надоело сидеть как бедный родственник, подпирая спиной стену. Ямамото вытащил из ближайшей мишени несколько дротиков, и после недолгой экспертизы умыкнул два, качественные изделия индийского и китайского мастеров. Остальные он согнул колечками, выдернув перистые стабилизаторы, и отдал Сане. Вампир так же непринужденно разогнул их обратно, и деформировал, сосредоточив фокус силы в пальцах одной руки. Протянул скомканные железки Хаттори. Тот брезгливо поморщился, резюмировав, что его вмешательство уже ничего не решит, и передал дальше. Артур, уже подумывавший над тем, чтобы отломить кусок кованой основы соседнего вазона ради развлечения, принял передачу как дар небес. Попросив Гаррета раскалить металл, он под пристальным наблюдением Шивы вылепил из комков новые дротики голыми руками, подрезав где надо ногтем и даже узор сделал...
   Эпопея закончилась тем, что главком заметил невнимательность слушателей, и отобрал игрушки, впрочем, отметив качественное изменение дротиков к лучшему.
   Гаррет давно сообразил, что на пустых разговорах с Ибарой каши не сваришь, и присел рядом с медитирующим Сато, тщательно скопировав его позу. Долго молчать он не умел, поэтому принялся бухтеть себе под нос анекдоты:
   - ...вышел во двор старший сын княжий, о полночи в отхожее место по ветру направляясь, да и наступил на грабли. Среднему сыну приспичило. Решил он схитрить, да обойти коварное препятствие... граблей было много разбросано по двору руками лихих людей, али нерадивых холопов... раз обошел, дважды, да на третий раз и угодил в хитрую ловушку. Прибавилось на подворье тел бездыханных. Видя такое трогательное единодушие, пригорюнился младший сын, Ванюша, да делать нечего...
  Парни умудрились не засмеяться, и приняли самый покаянный вид. На всякий случай.
  - Ваше раскаяние выглядит неубедительно, - проворчал Ибара, тщательно пряча улыбку.
  - Не странно, - вздохнул Саня. - Оно даже меня в своей искренности убедить неспособно.
  Вампир внезапно наклонил голову к самым коленям, и взял на руки трущуюся о его ногу кошку. Лоснящаяся шкурка чуть подрагивала под ласковыми прикосновениями. Пусть люди считают вампиров ближайшими родственниками летучих мышей, на самом деле они намного ближе к кошачьим и змеям. Зависит от их настроения.
  - Можно спросить? Вот эта киска кем вам приходится?
  Ибара немного рассеянно глянул на животное.
  - Это Клер - исанрот, питомец Архивариуса. Она постоянно где-то бегает. Господин Клавдий неотрывно в роботе, вот она и ищет себе пропитание и увеселения на стороне.
  Исанрот? Знаменитая японская манэки-нэко - кошка удачи, живущая одновременно во всех прослойках реальности. Так вот кто следил из каждой тени...
  - Понятно. Вот что, Мурка, молока от меня больше не получишь. Шпионов кормит организатор агентурной сети.
  Кошка милостиво сделала вид, что сильно обеспокоена.
  Ибара очнулся, и уже собрался продолжить нахлобучку, как...
  В дверь чинно постучали. Вошла... бодренькая Снежка. Она, в отличие от некоторых, только и делала что спала. В руке у девушки болтался снежно-белый конверт.
  Главком неосознанным жестом потер шею - она до сих пор расплачивалась за неуважительное отношение к правящему дому Айзенвельда. На ней отметилось множество рук, но самой неприятной была холодная ладошка Снежной королевы. Женщина пришла в дикую ярость (о чем мог судить только знакомый с повадками детей Дану человек) даже не окончив обязательную встречу на родительском собрании. Она с трудом удержалось от враждебных действий, узнав, кто виноват в том, что ее единственная дочь куковала на улице, не получив собственных апартаментов. Вполне возможно, что отправитель данного письма - ее негодующий муж, лишь недавно прознавший об этом инциденте.
  - Письмо. Вам.
  - От кого? - спросил Ибара, недоверчиво покосившись на конверт. Главком не спешил его хватать, памятуя о собственной выходке с 'оковами титана'. Ведь это именно он наложил их, улучив момент, пока Нага не смотрела.
  - От Виссигерда Айзенберга.
  Главком скорчил недоуменную гримасу, и принялся лихорадочно рыться в телефонном справочнике. Это был огромный том с крупным рубином на деревянной крышке. Прикоснувшись гербовым перстнем к эмблеме в нижней части листа, можно было получить конкретный ответ на любой общедоступный запрос по людям, внесенным в информационную сеть справочной. В том числе, повелитель терний позаботился оплатить сервис, отвечающий за подсветку ФИО явных недоброжелателей и дипломатических союзников.
  - Нет таких, - с облегчением выдохнул главком.
  - Поищите на букву 'К', - отрешенно посоветовала Юки. - Кри Виссигерд Айзенберг. Жрец Стужи не считает нужным упоминание своего родового имени в письмах. Много чести.
  Повелитель терний замер, так и не листнув страницу. Отмерев, обрушил фонтан карандашей из канцелярской подставки, вытаскивая нож для бумаги. Моментально вскрыв сургучовую печать, Ибара разрезал конверт и вытряхнул из него пахнущее лавандой письмо.
  'Вы имеете мое благоволение за благотворную деятельность своих студентов, ожививших наш быт. Каждому из них присвоен статус почетного гостя Айзенвельда, вырезанный на стене зала дружбы Храма Стужи. Надеюсь, что их поступки перечеркнут наши предыдущие разногласия и поведут за собой благотворное сотрудничество. Иначе...'
  Видимо, Кри намеренно оставил три точки, позволив главкому самому додумать варианты развязки. А вот в приписке находился список из нескольких сотен подписей, среди которых был замечен корявый автограф самого Хёда, бога зимы скандинавов, являвшегося Сане в облике бобра.
  Снежка сковано помахала рукой, и откланялась, отказываясь присоединяться к обсуждению.
  Ибара проводил ее ошарашенным взглядом, и встал, отряхнув колени. Его нападки в сторону бригады вампира полностью иссякли. Подошел к стене, и глянул на бесчисленное количество рамочек с фотографиями и портретами. С одной из них холодно смотрел худой юноша с вьющимися кудрями белесого цвета. Единственный человек, умудрившийся закончить академию на отлично, без каких либо неприятных эпизодов и темных делишек. Кри!
  Артур шепотом спросил у друзей:
  - Товарищи, и что мы скажем дяде? Правильно, и опять вы угадали - пошел ты на хутор, грибочки собирать...
  Саня не терял времени, тихонько помахивая пальцем. Оконная рама без скрипа укатила в сторону. Японцам намек не понадобился - они уже крались поближе к появившейся точке стратегического отступления.
  Ибара слишком увлекся, рассматривая лицо человека, которого уважал, чтобы заметить, как банда во главе со своим бригадиром тихо выскользнула в распахнутое секционное окно и организованно смотала удочки. Шиву пришлось тащить волоком, прикрыв ей рот - оказалась удивительно законопослушной, требуя досидеть сколько понадобится.
  Нага, идущая заступать на утреннее дежурство в больничный корпус, округлившимися глазами смотрела, как из окна второго этажа, по причине нестандартности постройки находившегося вдвое выше обычного, на клумбу посыпались ее ученики. Приземлялись они грамотно, если не считать Артура, державшего в охапку младшую сестру Наги.
  Из окна свесился раскрасневшийся главком, и бросил вдогонку горшок с геранью, благословляя на дорожку. Не попал, и выкрикнул:
  - Чтоб на вас вороны нагадили! - Сидевший на парапете, нахохлившись, ворон презрительно каркнул, и упорхнул. Ибара плюнул ему вслед, и разочарованно опустил руки. Он недостаточно насладился шансом подержать ребят за жабры и наставить вампира на путь истинный. - Черт, разбежались как тараканы.
  Тут его привлек непонятный звук.
  - Нага, скажи честно - это смех, плач, или внезапно напавший кашель?
  Медсестра отдышалась, и хрипло ответила:
  - Кашель, все кашель!
  
  Саня шаркающей, стариковской походкой полз по улице. Ноги отказывались повиноваться по вполне психологической причине. Уже светало, нет смысла идти домой, чтобы сразу возвращаться на занятия.
  Хорошо хоть Шива подбодрила - обязывалась бесплатно наварить к обеду пельмешек с разной начинкой, испечь несколько видов рыбы под горчичным соусом и картошкой фри, и закончить этот праздник огромным грибным пирогом. А на десерт обещала черничный сок с домашними вафлями и птичье молоко.
  Ее кулинарные бесчинства начинали входить в привычку...
  - Стой на месте, кто таков?!!
  Саня замер, унял нарастающее раздражение, и медленно обернулся. В грудь вампиру смотрел кортик, два арбалета, и короткий жезл волшебника. Одежда четверки неизвестных была ему в новинку. Длинные полы пальто, прошитого серебряной нитью, жилет, проклепанный и частично отделанный кольчужной сеткой и 'рыбьей' чешуей. Затянуты в узкие брюки ноги, на бедрах прикрыты наслоениями металлических щитков. Также броню завершали сегментарные перчатки и сапоги. Что примечательно - в отряде не замечено никаких знаков различия.
  - Назови себя, шпион!!!
  - Шпион? - недоуменно переспросил Саня. Он почему-то предположил, что это главком послал отряд по его следу.
  - А на кого ты еще похож, умник? - по-русски осведомился волшебник. - Мы тебя впервые видим, такого удалого, и в это время у нормальных людей принято дома сидеть: спать, завтракать, или телевизор смотреть!
  - Обойдемся без иронии, - попросил вампир. Удивительно, как безобидно улыбающийся человек может выглядеть так страшно, аж желудок скручивает в струну. И в этом абсолютно нет вины оказавшейся в его руке даикатаны в полный человеческий рост.
  Парни приняли извлечение оружия как вызов, и одновременно бросились в атаку.
  Саня без труда предопределил куда пойдут арбалетные болты - по ногам. Естественно, что они попытаются обездвижить потенциального шпиона, а уж потом разбираться. Поэтому вампир резко подпрыгнул, взяв катану наизготовку. Болты, как и было задумано, просвистели немного ниже пяток, и звякнули о мостовую.
  Взмах Ультиматуума превратил кортик студента в разрезанную кожуру от банана. Меч мгновенно повис брелком на запястье, освободив руки Сани для защитного жеста. Воздушный молот, посланный в рекордные сроки пропевшим заклинание волшебником, встречным потоком эфира разделился на две равные части, и взрыхлил землю по обе стороны от вампира.
  Саня развернулся на пятке, оглушив мечника ударом ноги в ухо, одновременно выкрикивая ужасно сложное заклятие пут, блокировавших все известные магам механизмы смен форм нечисти. Он решил обезопасить себя - не дай добрые духи, кто-нибудь из этих ребят превратиться во что-то большое, злобное, и всеядное...
  Вражеский волшебник что-то мяукнул, безумными глазами глядя на происходящее - слишком велика разница в силе и способностях. Сломав свой жезл пополам, чтобы получить всю доступную манну, он окружил себя плотной стеной воздуха молочного цвета с бирюзовыми лентами.
  Саня хмыкнул - мало опыта у парня. Да и примененные заклинания не выше уровня подмастерья. Эта примитивная защита вообще выполнена на двоечку. Если уж хочешь себя защитить, нужно применять сферу, а не спасательный круг с открытым верхом.
  Щелчок! Это арбалетчики перезарядили свои агрегаты, готовясь на этот раз стрелять на поражение.
  Вампир широко развел руки, и с силой свел их, ударив кулаки основаниями мизинцев. Арбалетчики только пискнули, когда мощная телекинетическая волна ударила их головы висками. Обморок обещал затянуться.
  Остался один.
  Саня ударил кулаком правой руки по раскрытой ладони, и прижал эту композицию к бедру. Отсчитав тридцать секунд, нужных для завершения плетения, вампир по широкой дуге вздернул кулак...
  Волшебник был выдернут из своей защиты, и повис, слабо трепыхаясь. Один из самых эффективных видов применения телекинеза - удушение. Этот трюк можно было провернуть, даже не имея прямого зрительного контакта с врагом, ориентируясь исключительно на локационные и сенсорные способности вампира. При желании Саня мог 'видеть' упрощенную модель передвижений нужного объекта прямо через стену.
  - Последнее желание есть?
  - От-пус-ти...
  - Да-ну? Такое тривиальное желание. А где 'пожалуйста'?
  - Гор-реть теб-бе синим плам-менем...
  Саня немного разжал кулак, чтобы ненароком с концами не удавить парня, и потянул руку на себя. Волшебника подтащило к нему, как подвешенного на ниточках.
  - Кто таков, откуда взялся? - спросил вампир, левой рукой сотворив комплекс знаков, активирующих круг правды. Ему в принципе, не нужен был этот детектор лжи, просто хотелось отбить у волшебника желание лгать.
  - Это мой вопрос...
  - Давай так - один вопрос один ответ с каждой стороны. Ответь на мой - получишь право на ответный.
  - Согласен, - сдался волшебник, перестав трепыхаться. Саня за это поставил его на ноги, впрочем, не выпуская из тисков. - Меня зовут Тиль Ветродуй. Я - почетное сопровождение дисциплинарного отряда академии Энфер, выделенное для патруля окрестностей в ночное время гильдией магов.
  Ого. Угораздило же меня... А ведь учреждение этого органа порядка было моей идеей.
  Саня опустил руку, полностью разжав пальцы. Тиль Ветродуй упал на колени, массируя горло. Вампир вздохнул, отвернув воротник, где крепился значок преподавателя, и произнес:
  - Я - учитель рисования, ратифицированный на полную ставку пятнадцать минут назад. Препятствий вашей службе чинить не намерен, так как был инициатором ее введения. Предлагаю не афишировать нашу встречу, и разойтись по своим дорогам.
  - Поддерживаю, - угрюмо буркнул волшебник. - Это наша вина - забыли в караулке детектор, и не до конца ознакомились со списками.
  - Неудобно вышло. Я между прочим, спешу. Гм. Помощь с этими... нужна?
  - Сам управлюсь, - раздражительно ответил Тиль. - Вы уже достаточно сделали... учитель.
  
  Саня окинул взглядом замок Энфер, к левому крылу которого вышел из-под сени парка, прикинул путь до центрального входа, и сколько времени все это займет. В голове находился полный вакуум, изредка нарушенный полетом комет... без какого либо признака жизни. После напряжения, вызванного телекинезом, думать совсем не хотелось.
  Выбрав место, с которого видит окна своего класса, Саня направился вверх по стене! Способности ползать по наклонным поверхностям как насекомое он был обязан применению базового заклинания гравитации. Как общеизвестно, любой предмет притягивает к себе другие в зависимости от своего веса. На этом законе и некоторых других наработках, сыграл маг Тверди Джон Диггер, заядлый альпинист, выдумывая себе новое развлечение...
  Навстречу вампиру спускался вездесущий почтовый имп. Заискивающе улыбнувшись, кроха пропустил его, и упорхнул. Саня просочился сквозь стекло в пустой класс, немного вздрогнув от противного чувства, что тебя разорвало на молекулы, и сладко зевнул. Пронзать стекло сравнительно легко - оно практически всегда имеет одинаковую моноструктуру. Камень требует абсолютно непохожих усилий.
  По аудитории ползала дюжина маленьких слизней, разноцветных и пестрых как елочные игрушки. Они собирали пыль и грязь, а после отползали в миску с водой, фильтруя добычу. Жаль, но их популяция слишком ничтожна, чтобы закупить себе парочку.
  Кто-то написал на доске: 'Четыре черных чумазых чертенка чертили черными чернилами чертеж'. Разучивали считалки для улучшения произношения иностранных языков?
  На подходе к своему месту, Саня понял, что именно понадобилось импу. На его парте лежала записка, адресованная ему же. 'Посмеешь сбежать раньше десяти, прощайся с печенью'. Подпись не требовалась...
  Саня моргнул - чуть не уснул стоя. Ему помешали частые гулкие звуки, будто кто-то отбивал чечетку в стремительном ритме. В дверном проеме показалась морковно-красная шевелюра.
  Фред удивленно уставился на вампира, и чуть не раздавил ползущего на выход слизня. Лицо феникса расплылось в улыбке - главкому не удалось сжить друга с этого света. Фред от всей души хлопнул Саню по плечу, выражая свои чувства. Тот досадливо дернулся - кожу слабо ожгло через почерневшую одежду. Феникс извинился, подмигнув птичьим глазом - не со зла так вышло, и потушил сияющий ярким пламенем глазок на ладони.
  Многие вещи по своей природе, даже не будучи зачарованными (как несгораемая форма студентов Энфер) защищены от всевозможных стихийных проявлений. Так вот фениксы чихать хотели на ограничения, связанные с огнем. У них горело все! Поистине божественная сила. Во многих поверьях обидеть феникса считалось страшным грехом. В зависимости от расположения духа пламенной птицы даже душа богохульника могла сгореть безвозвратно вслед за телом...
  Оттолкнув Фреда с дороги, зевающая во всю ширь Маришка заняла свое место за партой, и моментально уснула. Феникс почесал в затылке и признался, что и сам готов последовать ее примеру. На вопрос, куда делся третий член полуночного трио, Саня узнал, что Борей направился на работу по своему прямому профилю - группа рыбацких баркасов попала в шторм около Сицилии, и команда одного из них попросила божество в мольбах о заступничестве. Приходится выполнять, как бы занят ни был.
  Пожелав ему удачи в этом святом деле, друзья отошли ко сну, кое-как расположившись на жестких лавках.
  
  Артур зашел в класс около девяти, и выглядел он намного лучше половины присутствующих, занимавшихся кто чем, в основном - завтракавших, и листавших учебники. Кобольд потянул воздух носом, выдохнул:
  - Лесом запахло.
  - Почему именно лесом? - подозрительно спросил Гаррет, поднимая тупой взор от тетради по алгебре Марии. Он к экзамену готовился, или знакомые буквы искал?
  - Пней много, - скупо улыбнулся вампир, приоткрыв глаз. Потянувшись, Саня заметил, что добавилось много новых лиц, а их рост здорово разбавил этих детсадовцев японцев. Приятно видеть себя в подобном окружении. Интересно, а возможно ли изменить параметры людской личины, или она закреплена от рождения с учетом региона проживания?
  Не забивая себе больше голову, Саня написал на доске свое имя, и добавил широкую вязь, оглашающую - 'История искусств'. Постучал по ней указкой.
  - А это еще зачем? Тебя и так все знают, - неохотно подал голос не выспавшийся феникс. Это отражалось в его багровеющих как угли глазах. - Верно говорю, братва?
  - Верно, - зевая, подтвердил народ, без обычного энтузиазма.
  - Сейчас узнаете. - Вампир похлопал в ладоши, привлекая всеобщее внимание. - Здравствуйте, товарищи студенты, коллеги и подчиненные. Поздравляю с окончанием каникул. Сейчас начнется мой первый урок в качестве учителя занимательного предмета, который ранее преподавал вам Кеи Ибара. К прискорбию, я давно уже ознакомился с учебным материалом, и нашел его излишне неудобоваримым. Обещаю подготовить вам краткий экскурс на три страницы для общеобразовательных целей. Не спешите унывать, я хочу сообщить вам одну радостную весть. Можете особо не налегать на историю искусств, отныне находящуюся в полном моем ведомстве, особенно те, кому она плохо дается, то есть все!
  Артур кивнул, подтверждая заявление. Сам он так заблудился в периоде Ренессанса, что перепутал всех художников и их произведения.
  - Да Винчи, Микеланджело и Ван Гог расплавят ваши и без того жидкие мозги, у кого они еще остались после физики, из тех кто на нее ходил.
  Народ запутался в сложном построении фразы и не стал обижаться - на физику не пошел никто. И Дрон Иванов в том числе - его заранее уведомили, что на семь утра переться в лабораторию дураков нет. А вот за следующее предложение вампира возвели в ранг святых:
  - Давайте дружно поспим перед следующим уроком, а зачет я беру на себя!
  
  Нага сменила докторский халат официальным брючным костюмом и поспешила на свой урок. Она находилась в полной уверенности, что несмотря на записку, Саня, не говоря уже о его друзьях, таковой не получавший давно сбежали. Что поделать - после каникул трудно вернуться в обычное русло учебного процесса. Могут даже возникнуть разлады организма на психической почве. Она их не винила.
  Нага решительно распахнула дверь, собираясь заглянуть, поздороваться с пустотой, и... поставила челюсть на место - аудитория была забита! Почти полное собрание, индуска даже с журналом сверилась, не веря в такое чудо. Есть лишь одна маленькая проблема - все спали. Парни деликатно уступили места девчонкам, рассевшись под стеной и на подоконниках.
  - Так, граждане отдыхающие, кто хочет поработать?
  Хоть бы кто хрюкнул. Даже Ямамото, сидевший в дальнем конце междурядья, натянул капюшон на глаза, делая вид, что жутко занят медитацией.
  - Кто не работает - тот не ест! - предприняла новую попытку растормошить это сонное царство классная руководительница.
  Артур пробормотал:
  - Мне по барабану. Я не работаю и не ем - я сплю. А во сне жевать не умею как Рикка.
  - Так, если вы сейчас не приведете себя в приличный вид, начиная с тебя,
  Гримм, то все получат минус в баллах. Большой.
  - Вы ко мне на зачеты будете ходить до посинения... - Та же реакция - отсутствие таковой.
  Нага озверела:
  - На ваши болезни: хроническое воспаление наглости, хитрости и лени, у нас есть множество контрмер. Всем пропишу недельные посещения больницы со свечами и клизмой!!! И попробуйте только увильнуть - пожалеете что на свет родились...
  Саня проснулся, и потер ухо - барабанная перепонка молила о пощаде. Подтолкнул легонько Марию.
  - Народ. Просыпаемся. Госпожа Кирин милостиво выделила нам ровно десять минут своего времени. С другой стороны - у нас впереди целый выходной. Слушаем и расходимся. Всех устраивает?
  Ребята неохотно протерли глаза (кое-кому помогла проснуться Маришка, приняв обязанности старосты класса) и изобразили видимость внимания.
  - Спасибо, - доброжелательно кивнула вампиру Нага. - Я передумала разрезать тебя пополам и криво сшивать обратно, поменяв...
  - Ближе к делу! - потребовал Саня. - У вас осталось девять минут.
  - Первое - экзамены переносятся на пятницу.
  - Ура!
  - Тишина! Второе - начинайте готовиться к ежегодному балу середины зимы. Кто новенький - не тушуйтесь. Это просто древний способ сбросить с детей напряжение перед серьезными экзаменами. Ведь те, кто их не сдадут, будут рассортированы по классам с низшими метками... шучу.
  Бал? Так вот главная причина возврата из командировки.
  - Что-то ваше мероприятие не сбегается с зимним солнцестоянием, - справедливо заметил Артур. - И отличия в календарях тут не при чем.
  - Ну, бал приурочен к основанию Энфер. Я не в курсе о причинах подобного названия...
  - Десять минут истекло, - многозначительно посмотрел на циферблат наручных часов Фред.
  - Ну и бесы с вами, - опустила руки Нага. - Идите, пока я не передумала, и сообразила служебную записку директору на вашу наглость...
  Народ радостно повалил наружу, голося и толкаясь.
  - А вас, дорогуша, я попрошу остаться. - Индуска придержала вампира за рукав. Шепнула: - Будешь упираться - поиграем в пьяного хирурга.
  Опять 'Семнадцать мгновений весны' крутят? Эх.
  - Сейчас нас будут честить в хвост и в гриву, - радостно оскалился кобольд. - Балдею от этой части.
  Индуска презрительно отмахнулась - ей не было дела до этого балабола. Дождалась, пока все посторонние уйдут, и особо постаравшись, выставила японцев с кобольдом за дверь.
  - Я хочу, чтобы пара корифеев открыла бал, - начала деловой разговор Нага. - И это желание подкреплено сертификатом с кучей печатей от всех подряд на кругленькую сумму для тебя лично! Для меня не секрет твои затруднения с финансами.
  Выглядит заманчиво.
  - Насчет Марии я не...
  - Сам ее уламывай, - перебила Нага. - Девочка совсем перестала со мной шептаться. Чувствую себя покинутой.
  - А они поссорились, - донеслось из щелки двери.
  - Пока мне весело, в услугах шута не нуждаюсь, - попытался заткнуть его вампир.
  - Любить язвить, или язвить о любви, вот в чем вопрос?
  - Артур, иди составь Шиве компанию, я ее не оценил. Может у нее успех будет больше? - Саня потер виски и спросил: - Когда начало?
  - В четверг, ближе к пяти. - Нага сглотнула. Ей стоило огромных трудов назначить это время. Но на то были свои причины. Что бы там ни говорили о великолепных манерах вампиров, не все они могут правильно себя подать. Особенно с утра, будучи сонными и нервными. Вторая причина вытекает из первой.
  - Ты у нас фаворит по всем статьям... А если откажешься, можешь подавать в отставку.
  - А это мысль, - оживился Саня. - Давно пора.
  - Я неправильно выразилась. - Нага вынужденно пошла на попятную. - Как прошла побывка у родных?
  - Еще один вопрос в подобном ключе и я перережу себе ахилловы сухожилия. Танцевать станет некому.
  - Накуролесили? - с улыбкой спросила индуска, вспоминая, как главком рвал на себе волосы.
  - Чехарда, а не каникулы, - помотал головой вампир.
  - Это дефектное мышление. Отпуск есть отпуск... О, Манку Сокрушитель. Ты ведь умеешь танцевать? - с надеждой спросила Нага, внезапно покрывшись испариной.
  Саня задумался. Отрицательно покачал головой.
  - Нет такого опыта...
  - Эх, - разочарованно понурилась женщина. Весь план пошел насмарку.
  Вампир хитро прищурился.
  - Но я не говорил, что не могу...
  Нага притворно ужаснулась. Ее распирало от любопытства - неужели этот мальчишка научился набивать себе цену? Она совсем забыла, что умение танцевать вампиры впитывают с молоком матери.
  А Носферату в этом плане всегда были на высоте. Ходили слухи, будто один из них даже перетанцевал саму богиню Терпсихору...
  
  Саня сидел на скамейке возле задней двери ресторанчика, млел на солнышке и наслаждался чувством сытой тяжести. В воздухе витал аромат дыма из очага - Шива недавно пекла картофель в золе, обмотав его фольгой. Как и предрекала индуска: кормила друзей, будто свинью на убой. Если она не образумится, и продолжит этот бесплатный шведский стол, все, кто приобщился к кулинарному величию Шивы, обещают круто набрать лишний вес.
  - Вас тут неплохо содержат. Насколько я знаю, белый рис с беконом и красная фасоль подаются в Японии только по праздникам.
  На краешек лавки небрежно присела Анжела. По всей видимости, она встала не с той ноги, и даже не пыталась это скрыть. В руке девочка держала немного помятый бланк с печатью Ибары. Наверно сперва хотела порвать, но передумала, осознав, что ей понадобится источник стабильного дохода. К тому же она любила копаться в книгах, а что может тому больше поспособствовать, чем работа в огромной библиотеке Энфер?
  Вампир глянул на ученицу с недобрым прищуром.
  Неплохо кормят, говоришь? Да чтоб тебе лапшу в стаканчиках заваривать до конца своих дней.
  - Не жалуюсь, - безразлично пожал плечами Саня, не собираясь начинать разговор. Он вытащил из кармана твердую грушу знаменитого сорта Дюшес. Прошептал короткую формулу резца. Фрукт подпрыгнул на ладони, разрезанный на равные дольки. Даже сок не брызнул. Неплохо, но могло быть лучше. Яблоки, так любимые вампиром, Шива перевела на мудреный маринад, в котором потушила огромного речного сома целиком. Лосось под майонезом в рукаве для запекания тоже был им обильно сдобрен...
  Только Анжелу его желания и нежелание что-то делать мало заботили.
  - Чем заняты... учитель?
  Во мне просыпается Джек Потрошитель... Надо таскать с собой транспарант - приватная территория, а на шею повесить бирку - не беспокоить. Они будут отлично дополнять друг друга.
  - Работой мысли и челюсти, - огрызнулся вампир, некультурно проглотив дольку груши, не разжевывая.
  - Тогда не могли бы вы отвлечься от этих, безусловно, важных дел, и провести для меня ма-а-аленький такой урок боевой магии.
  - Что, ледяная лапа уже надоела? Понимаю. Я ходил по воде, плавал в камне и дышал огнем. Магия интересна, когда испытываешь ее силу впервые.
  - Это слова отвратительно богатого человека, - скривилась девочка.
  - Можно бы арендовать центральный стадион - там меньше шансов нахимичив по ошибке взорвать что-нибудь нужное, - задумался Саня. Легкомысленно пожал плечами, и зевнул. - Нет настроения. Времени - вагон, успеем еще, или тебе прямо сейчас захотелось на ушах постоять? В таком случае попроси Гаррета научить тебя добывать манну из мятной зубной пасты.
  - А помогает? - оживилась Анжела. В ее глазах заблестели искорки жадности.
  - Нет, конечно, - злорадно оскалился коварный вампир. - Просто Гар не умеет определять свой резерв манны, а вкус мяты придает ему заряд бодрости.
  Анжела сделала вид, что собирается кликнуть сестру.
  - Ма...
  Саня резко зажал ей рот рукой и глубокомысленно кивнул. Уступчивый он сегодня, просто страх. От Наги эта болезнь передалась, что ли?
  - Можно и сейчас. Все равно мне заняться нечем. Идем внутрь, самоотверженно учить буду, - кисло пошутил вампир.
  На кухне все еще сохранился жаркий климат ожесточенной кулинарии. Но запахи были столь пленительны, что Саня решил остаться прямо здесь, и не беспокоить пирующих друзей. Присел на лавку под печью.
  - Ну и? С чего начнем? - Вампир помотал кистью руки, и размял пальцы.
  - Не могли бы вы показать хоть что-то из мета-магии, - заглядывая в лицо наставнику, потребовала Анжела. - Не очень разрушительного, желательно.
  Саня подавил в себе желание почесать затылок - некрасиво. Вместо этого потер переносицу, выражая, как же его раздражает нетерпеливость ученицы. С расстановкой спросил:
  - Земля плюс вода. Что получим?
  - Грязь, - убежденно ответила девочка.
  - Логично, но урока не касается.
  Саня тяжело вздохнул и сложил руки в знак контроля - ладонь на ладонь по диагонали, переплел мизинцы и большие пальцы, сотворив что-то похожее на бабочку с усиками...
  Замерла секундная стрелка часов, и медленно пошла против часовой.
  Раздался скрип. Старый вентиль над умывальником провернулся! Вода из крана, мягко огибая металл... потекла вверх, расплываясь по потолку темным пятном. Вот тебе и законы гравитации.
  Саня улыбнулся - его прошибло наслаждение от творимой им магии. Тысячи эонов манны пели и танцевали в его теле, реагируя на бессловесное заклинание высших уровней. Это был настоящий праздник волшебства.
  - Sunt immune ad gravitates. Даже не спрашивай, как я это делаю: когда достигнешь уровня Архимага, некоторые магические манипуляции будут проходить естественно, без необходимости задумываться, что именно задействовано.
  Анжелу немного обнадежило слово 'когда' на месте привычного 'если'. Значит, учитель не считает ее совсем безнадежной, и даже намекает на обратное.
  - Ограниченное воздействие? Как вы к этому дошли? - спросила девочка, глядя на ровную струю, в которой уже проблескивала радуга.
  - Путем долгих размышлений о природе скуки, - снисходительно усмехнулся вампир. - Никогда не интересовалась, как муха на потолке держится?
  - Переводить свой дар на фокусы - любимое занятие Архимага?
  Ехидничай сколько влезет, я не обижусь.
  - Усиль я течение, поток пробил бы потолок, а нагрев до температуры испарения - заставил бы его сгнить.
  Анжела заинтересованно оглядела струю воды со всех сторон. Мета-магия?
  - Смотрела я как-то представление заезжего чародея. Теперь знаю, что заставить червонцы сыпаться с неба легко. Достаточно их туда поднять. - Обернулась, и пристально глянула в глаза учителя. - Здесь применялись не только зачатки левитации?
  - Сама левитация только отрывает тебя от земли, с ней не полетишь, - Саня помотал пальцем перед ее носом. - Знаешь, кто самый страшный боец на поле боя? Из магов, конечно.
  - Огневик, - уверенно вынесла свой приговор Анжела. Она уже видела наставника в деле и неуклюже попыталась ему угодить.
  - Ха. Общераспространенное заблуждение. Естественно, молодые огневики страшны. Но не столько для врага, сколько для своих - жгут все, что шевелится направо и налево. К тому же убивают их довольно быстро - эти горячие головы о защите нисколько не заботятся. По контрактах гильдии они выходят на дело не меньше чем тройкой, потому как нуждаются в опытном 'ведущем', который всегда готов завернуть их самодеятельность в нужное русло.
  - Я так и не услышала верного ответа с вашей точки зрения.
  - По эффективности лучшим боевым магом является геомант!
  - Почему? Это бессмыслица. Геоманты отлично отражают натиск, но в атаке неизбежно проигрывают.
  - Это только доказывает великолепие их контрразведки, - неопределенно произнес вампир.
  - Что вы имеете в виду?
  Саня опустил взгляд, рисуя что-то пальцем на скамье. Все ей объясняй и втолковывай. Печально. Совсем ленится варить ее котелок.
  - Ты ни разу не задумывалась, откуда растет фундамент телекинеза?
  - Из силы разума.
  - Самой силы разума для этого маловато, - презрительно хмыкнул вампир. Из ее заявления исходило, что все неспособные к телекинезу тупы как сибирский валенок. - То же самое можно сказать о любом заклинании. Ты же кош, и не знаешь, что такое телекинез? На чем строиться его здание?
  Анжела растерянно глядела на него, разевая рот как рыба. Саня подождал две минуты... еще одну...
  Господи, я знаю, что грешен, и часто тебя прошу. Выслушай меня еще раз, не откажи в милости. Я не буду спать на уроках Наги, и даже больше - стану принимать в них активное участие. Прошу только пни покрепче эту бестолковую девицу пониже спины прямо в копчик, чтоб у нее все соки к голове прилили, пока я сам этого не сделал!
  - Ладно, я терпеливый. Разберем на примере чтения мыслей. Магическом методе, а не врожденной способности вампира, которую ты запустила до полной атрофии. Что есть сама мысль? Судя по предыдущему ответу, это сила воображения, движения импульсов в мозгу и так далее. Тогда на что эта самая сила влияет, кроме твоего мозга? Не знаешь? Правильный ответ - эфир!
  - Хм. - Анжела запустила роботу мозга на полную катушку. - Вы пытаетесь сказать, что процесс мышления гонит волны по эфиру, как сотворение магии? Нужно их засечь и расшифровать?
  - В точку! Только эта рябь настолько слаба, что для ее ощущения нужны специальные тренировки чувствительности. Большинство магов не умеют улавливать колебания эфира, поэтому чтецы мыслей встречаются крайне редко.
  - Поняла! - Лицо Анжелы осветилось радостью. - Значит, телекинез - это управление гравитацией?
  - Знаешь, если бы ты все так быстро схватывала, цены бы тебе не было, - серьезно сказал Саня. - Именно поэтому геоманты ограничили создание боевых заклинаний, полностью переключившись на оборону, чтобы устранить самый главный недостаток мага - мягкотелость. Телекинезу множество применений. Можно скатать врага в шарик, можно раздавить его оземь, можно зашвырнуть высоко в небеса. Но это для высших рангов, начиная от мастера. Знаешь почему?
  - Потому что мастер должен доказать свое звание умением обращаться с заклинаниями других школ на сносном уровне.
  - Все лучше и лучше. Именно поэтому геоманты чаще выбирают дополнительной стихией воздух, а не огонь, который ближе к ним на спектральном диске. Его освоение намного сложнее, но позволяет углубить свои навыки телекинеза пониманием действий, которые творишь.
  - И какая в нем польза для меня, жертвы контрразведки?
  - У тебя уже есть многофункциональная ледяная лапа. Дошло, нет? Эх, рано я обрадовался. Второй пример - начинающий геомант перво-наперво растит каменные пики и бросает на них врага телекинезом!
  - А-а-а...
  - Избавь меня от своего 'а-а-а', - потребовал вампир. - Достаточно болтовни, покажи, чего ты добилась относительно нашей темы!
  Девочка кивнула, и принялась рыться в своем набедренном кошеле, отыскивая нужные ингредиенты для заклинания. Волшебники в таких вопросах часто применяют перо грифона. Потому как без внешней поддержки левитация сжигает огромное количество энергии.
  Саня флегматично положил подбородок на сложенные в замок руки и тихо спросил:
  - Скажи на милость, что ты творишь? Ты вообще знаешь, для чего кошу нужна аура?
  - У меня нет посоха для концентрации! - возразила Анжела, нехотя прервав формулу ужасно длинного заклинания. Ее ноги, немного оторвавшись от пола, вернулись обратно на грешную землю.
  - Причем здесь посох? - удивился Саня. - Находиться во власти заблуждений чревато. Будь вампиром, а не магом, и все получится.
  Анжела после непродолжительных раздумий приняла свой натуральный облик, скинув людскую личину как одежку, жалея втуне, что не догадалась раньше. Саня не оценил размера ее ауры, которую уже смутно видел.
  - И это все? У орангутанга она обширнее вдвое. Господи Иисусе, только не говори мне, что вампиры вырождаются с такой скоростью... Придется опять начинать с самых основ. Представь, что источник ауры, вращающаяся сфера золотого цвета, находится в твоем животе, а не где-нибудь еще.
  - Почему? - недоуменно переспросила вампирэсса. - Я довольна своей...
  - Потому что именно желудок снабжает тебя энергией, дура, - просочилось сквозь зубы вампира.
  - Я стараюсь, как могу, это мой лимит! Ты не можешь требовать от меня большего!
  Эх. Если моя магия скорее эксплозивного, чем имплозивного характера, то в твоем случае все наоборот. Слишком долго разогреваешься, и с этим нужно что-то делать.
  - Могу и требую! Ты только и делаешь, что жалуешься и стонешь. - Саня сунул ученице под нос кулак. - Посмотри на эту руку - она гибкая, кожа без мозолей, строение заставит любого тяжеловеса от смеха протянуть ноги. Маг по определению должен быть хилым! Но если я нанесу ею вертикальный удар в точку чуть повыше левого виска, он сломает тебе шею в нескольких местах. Нужно уметь правильно использовать то, что дано тебе скупой природой!
  Анжелина сглотнула липкий комок. Просуммировав свои впечатления, изрекла, сопровождая слова жестами:
  - Отец мне рассказывал о древнем приеме носферату, как и все вампиры не отличавшихся переразвитой мускулатурой. Если сосредоточить мышечные усилия, направив их на основу ладони, и резко сменить центр тяжести в момент удара, сведя к минимуму область поражения, то рука пробьет грудную клетку врага, легче, чем брюшину, и выйдет из его спины с зажатым в кулаке сердцем. Мне это видение в ночных кошмарах неделю являлось.
  Нужно добавить, что для удачного исполнения приема требуется, чтобы противник стоял в определенной позе. Иначе можно серьезно повредить пальцы о его ребра, или о лопатку уже на второй стадии.
  - Вот видишь, это доказывает, что прыгнуть выше головы вполне возможно. А прыгнуть так, чтобы достать с неба звезду... Нужно просто постараться.
  - Постараться? - возмутилась Анжелина. - Твое бессистемное обучение равно попыткам взглянуть на вечность в изометрической проекции.
  - Категории разные, но несовместимые лишь на первый взгляд. Вера и бездуховность имеют одну общую черту - человек в чем-то себя убеждает.
  - Хочешь сказать, что я сама...
  - Знаешь, как говорил один мой многомудрый друг? - перебил ее Саня. - Умный в гору не пойдет, он ее ... сотрет с лика планеты. Слабости нужны, чтобы их преодолевать.
  - Хорошо, я постараюсь управиться своими силами.
  - Представь себе выгоду, - постарался ее подбодрить Саня, заглянув в холодильник. Нашел там литр холодного черничного сока и бессовестно им угостился. - Маленький шарик гравитационного искажения запущенный в нужное место тела врага, или же созданный прямо внутри его, приводит к ужасной смерти. Именно поэтому контроль гравитационных аномалий оценивался гильдией на первом уровне.
  Анжелина обреченно кивнула, и сосредоточилась, пытаясь повторить действия учителя. В гильдии давно практиковался подобный метод обучения - демонстрация заклинания преподавателем, и самостоятельный разбор. Через пятнадцать минут и еще один литр сока у нее кое-что получилось...
  Саня вздохнул. Как она вообще училась магии? Сначала на 'авось, небось' а потом как в том старинном руководстве для молодоженов - природа подскажет? Он все никак не мог поверить, что его ученица сохранила эту узость взгляда на магию, обладая огромным врожденным потенциалом и способностью применять заклинания высших уровней в обход необходимости долгой предварительной подготовки.
  Может, он искусственно ограничен с неведомой мне целью? Неужто девочку так третировала семья, что глаза сами принимают вид щелей, глядя на ряд посторонних вещей? Хотя бы фильмы она смотрит и художественную литературу в руках держала? Что может быть удобней в качестве учебника по магии как не старая добрая фентези?
  А ведь сложись все иначе с политикой родителей, на ее месте мог оказаться сам Саня. Запуганный насмерть ребенок, которого силком пытаются удержать дома, только бы он не вышел на улицу и пальчик себе не прищемил...
  С другой стороны - в некоторых вопросах ее можно буквально тыкать пальцем в глазное яблоко, веки даже не дернутся его защитить.
  - Это даже не левитация. Более похоже на инверсию полярности, - флегматично оценил ее потуги Саня. - Ты ничуть не контролируешь процесс, просто оторвалась от земли и вдобавок непроизвольно бултыхаешься как космонавт в невесомости, бестолково размахивая руками. Стоит мне тебя толкнуть посильнее в корпус, и ты костей не сосчитаешь, размазавшись по изразцам печи. И если ты не прекратишь вот так взмывать, то... ударишься головой.
  - Ай! - подтвердила его слова девочка, стукнувшись затылком о потолок.
  Саня за ногу сдернул ее вниз, и приморозил ноги Анжелины к полу толстым слоем льда.
  - Сколько еще будет действовать эффект заклинания?
  - Минуты три. Не могу отменить, - призналась вампирэсса, скрестив руки на груди. Ее короткие волосы встали дыбом, все еще пытаясь воспарить вверх.
  - Классическая левитация - это создание поля, экранирующего объект от силы притяжения, и смешение его в поле эклиптики как пожелается магу, - проконсультировал ученицу Саня. - То, что у вампиров принято называть играми кукловода. Тебе еще далеко до настоящего полета.
  - А сам-то? - огрызнулась девчонка, оскалив длинные клыки.
  - Я сумею вырастить себе крылья, если захочу полетать, - открыто улыбнулся Саня в ответ. Ему доставляло моральное удовольствие ее перекошенное лицо. - Был один маг из факультета Тверди, освоивший полет твоим методом.
  - И? - буркнула вампирэсса.
  - Для маневрирования он использовал толчки высокочастотной вибрации, не обращая внимания, сколько манны они сжигают.
  - И?
  - Что 'и'? - на повышенных тонах переспросил Саня. - Закончилась у него манна в самый неподходящий момент. Вылетел парень куда-то за пределы атмосферы, если его раньше не сожгло, или не разорвало на части давлением...
  - Все, дальше не надо, я поняла. Учиться, учиться и учиться.
  - Как хорошо, что ты классиков знаешь. Какой способ выберешь - медленный, теоретический и безболезненный... или же с точностью до наоборот?
  Анжелина всей душой ненавидела все медленное, поэтому попросила:
  - Распишите второй поподробнее.
  Ей очень не понравилась садистская ухмылка наставника, но идти на попятную было уже поздно.
  - Возьмем пример - ребенок не умеет плавать. Родители бросают его в реку в надежде, что он сам научится. Кстати, очень действенный метод. Шанс выжить пятьдесят на пятьдесят. Я запущу тебя в небо, а там взгляну, возьмут ли твои инстинкты вампира верх, или...
  - Или? - Анжелина недовольно поморщилась.
  - Дальше два выхода - в больницу, или на погост, - буднично произнес Саня. - Боишься - не делай. Делаешь - не бойся. Так сказал Чингисхан.
  - И ты думаешь, что после такого описания я выберу второй вариант? Где гарантии моей сохранности?
  - Любые гарантии - самообман, - покачал головой Саня. - Метод просто очаровывает меня своей незамысловатостью, и, знаешь ли, сильно экономит время при любом исходе... Если тебя обрадует эта новость, по окончании разучивания тобой данной темы, я собираюсь набрать команду и поиграть мячиком в условиях невесомости.
  - Это тоже часть тренировки? - устало поинтересовалась Анжелина. Она твердо решила выбрать медленный способ.
  - Нет... Это просто весело.
  Саня умолчал о том, что гравитация - ключ к секрету черных дыр, и Анжела по всем параметрам подходит, чтоб передать ей эту опасную тайну. Лениво глянул на барометр.
  - О, давление падает. Скоро снова дождь пойдет.
  Анжела недоуменно подняла голову, перестав откалывать со своих ног куски льда. Оказалось, что вся масса воды, до сих пор заполнявшая потолок трепещущим полотном, немного провисла прямо над ней... и обрушилась как из ведра!
  Саня успел отступить, его ученица - нет.
  Теперь не один я такой счастливый...
  Вошедшая по привычке через черный ход Нага просто ахнула.
  - Ой, деточка, откуда же ты такая взялась?
  Ответом ей было приглушенное рычание мокрой курицы и обещание устроить кому-то самые пышные похороны, на которые способен сказочно богатый клан чистокровных вампиров.
  - Я привез. Новая игрушка. Ученица магии, которой я буду день и ночь компостировать мозги. - Цинизм носферату не изживается никакими средствами.
  Нага резво достала из шкафа сухое махровое полотенце и принялась тереть бормочущую проклятия девочку, попутно болтая с Саней.
  - Кеи выпил всю валерьянку в административном корпусе, теперь сидит в уголке своего кабинета, и глупо хихикает. У меня тут активированного угля и парочка упаковок стимуляторов в запаснике было...
  - Причем здесь я? - спросил вампир, мастеря себе бутерброд с маслом и сыром. Гербовый перстень привычно перевел стоимость продуктов на баланс Шивы.
  - При том, что он костерит тебя, на чем свет стоит, заикаясь и глотая окончания. Еще раз спрошу - где ты украл это дитя?
  - Это младшая сестра Марии. И ей еще только предстоит получить перстень. Не могли бы вы поспособствовать?
  - Чья... сестра? - прикинулась глухой Нага, не веря своему счастью. Дождавшись утвердительного кивка, бухнулась на пол без чувств.
  Очень эмоциональная женщина. Боюсь представить, что случится с Регулом, когда он узнает о пополнении вампирской братии Энфер...
  - Так и быть, сам схожу к Архивариусу. - Саня задумался. Оказывается, у него имелось средство, чтобы подстегнуть тренировки Анжелы и одновременно избавить его от ее приставаний. - Ах, да... Энжи, я так понял, ты собиралась искать библиотеку? Тогда нам по пути.
  - В чем твоя выгода, изверг? - прошипела девочка, протирая очки салфеткой.
  Саня загадочно улыбнулся.
  - Хочу сделать тебе подарок...
  
  Саня сложил руки на пояснице и ни о чем не думал, неспешно шагая по бульвару, да изредка здоровался с прохожими. Бредущая следом, повесив голову, Анжела без остановки бормотала ругательства в его сторону, и обкатывала планы мести. С каждой последующей фразой она все меньше стеснялась, выбивая из своей фантазии такие перлы, что ей стоя аплодировали все встречные студенты. Девочка дважды одергивала себя, намереваясь нанизать учителя на ледяную лапу, ставшую ей как родная. Ведь она клялась не применять полученные от него знания во зло... ему. Но эта клятва сродни швейцарскому сыру - не запрещает многие другие пакости и банальное физическое насилие...
  Анжела волей неволей сроднилась со всеми, кто когда-либо был знаком с Саней. У всех их иногда проскальзывало желание показать нахальному вампиру дорогу на тот свет.
  Библиотека выросла на пути совершенно внезапно для девочки, и сразу же поразила ее воображение.
  Саня же довольно привычно одолел ряды ступенек, и отсалютовал поддерживающим балкон статуям. Атланты покосились опасливо - уже знали, чего от него можно ждать.
  - Ну что, девочки, как обычно? - панибратски спросил вампир.
  - Проходи уже, не лезь в душу, - пробурчал правый атлант неприязненно. - Девчонка с тобой? Стандартные правила - никакой дребезжащей бижутерии, помады, мороженного, мобильных телефонов, и бранных слов в адрес книг!
  Анжела манерно поклонилась, а Саня задержался на проходной - его внимание привлекла эмалированная табличка с любовно вырубленной арабской вязью.
  - Я слышал, что надпись на этой плите иногда меняется. Смотря кого именно встречает библиотека: заслуживает ли он слов приветствия, или нет. Ты упоминала, что превосходно владеешь многими языками. Не озаботишься переводом?
  Анжела пробежалась глазами по письменам. Уголки ее губ немного отвисли, сигнализируя о некоторой степени ошеломления. Опомнившись, девочка принялась с расстановкой читать стих:
  
  Бредут сквозь монотонные будни серые люди,
  Не добрые и не злые, а вовсе никакие.
  И в этом безликом потоке рыщут серые волки,
  Стригут и стяжают, шкуры снимают, костями в зубах ковыряют...
  И горя не знают.
  А царь, что ими правит: волками серыми и серыми людьми,
  Стоит так высоко, что видит серых пчел.
  Их нужды кажутся смешными, а дрязги - настоящий балаган.
  Людишки пляшут на потеху сильным тут и там.
  Он безнаказанно жонглирует судьбами и мечтами,
  Земными королями и шутами, одним лишь словом их меняя путь.
  Но он же видит многоцветие планеты, как в вышине проносятся кометы,
  Как звезды свет несут сквозь годы, как чувства пламенем горят...
  И не сгорают.
  Кто он? Полно, меня ты не смеши. Зачем нам эти экивоки?
  Спеши взглянуть в гладь на воде,
  Пока ее не испарили магмы раскаленные потоки...
  
  Саня немного ломано кивнул, и легонько похлопал ученицу по плечу, подталкивая к дверям.
  Совершенно верно. Черви, рождаясь в яблоке, не знают, что досаждают садовнику. А работящие пчелы, собирая цветочную пыльцу, даже не догадывается, кому на стол пойдет в итоге их мед. Все-таки, Асмодей любит делиться своей мудростью, объясняя то, на что все закрывают глаза.
  Свет в здании был немного приглушен, работала от силы четверть ламп, бросая на лепные потолки жутковатые тени.
  А из-за парапета второго этажа доносилась живая оперная музыка вполне приличного качества.
  - Что это за мелодия? - спросила Анжела, смешно оттопырив уши.
  - Похоже на 'Времена года' Чайковского. Но я не уверен - вольная переделка...
  Музыка внезапно оборвалась, а на смену ей пришел красивый мужской голос:
  - Мамма миа, какие люди посетили наш маленький одеон! Оркестр 'Антибиотик' и книжный клуб 'Эрудит' горды приветствовать члена педагогического состава.
  Саня подавил в себе желание сплюнуть.
  Куда не сунься, везде эта шатия-братия, алчущая моего внимания.
  Вито, он же Витольд Комарофф, был натуральным итальянским мафиози русских кровей. Но не стоит вдаваться в занудную биографию. По его же словам, Вито являлся гончей сумерек в седьмом колене.
  Стоит упомянуть, что сицилийская мафия одной из первых криминальных структур воспользовалась услугами нечисти, и лишь поэтому так поднялась. И не удивительно...
  Гончая сумерек - огромная собака Баскервилей, являлась серьезной боевой единицей даже по меркам подлунного воинства. Не обладая никакими экстраординарными навыками (дышать метаном, копаться в чужих мыслях, мочиться кислотой), эти низшие демоны были практически незаменимы в борьбе с людьми. Их тела наделены способностью рассеиваться дымными полотнами, пропуская через себя посторонние предметы, такие как пули, например. Единственной слабостью являлся природный огонь, разрывавший связи между молекулами...
  Кроме того, Вито на уровне любителя управлялся с целым рядом музыкальных инструментов, но в душе был мастером чувственного звучания саксофона. К его огромной обиде, в оркестре не было подобной вакансии. Пришлось маэстро переключиться на виолончель. Лишь этот инструмент мог в должной мере раскрыть и передать все грани его таланта.
  Рядом с Вито на перила навалилось еще с десяток демонов. Все наперебой заревели:
  - Здрасьте, учитель! Если вы пришли за своей собственностью, то она вон тама! Архивариус в отъезде, но он просил передать, чтобы вы ее жестоко спалили к чертям собачьим, невзирая на мольбы и станцевали на пепле танец живота!
  - Вот как? - хмыкнул вампир, прищурившись. Не останавливаясь поболтать, пошел прямо в указанном направлении. Через минуты три музыка возобновилась. На этот раз оркестр пародировал 'Апокалиптику'.
  Ряды стеллажей казались лабиринтом. Книжники специально выстраивали их данным образом, чтобы потом играть в прятки-доганялки, основанные более на своих аналитических и сенсорных способностях, чем на физических характеристиках. Любимым развлечением молодых архивных работников были гонки! Нужно было искать книги с алфавитными указателями, и пробегая мимо (не замедляясь на всем маршруте гонки) прилепить свою бирку или ярлык. В конце гонок тот, чье предложение, составленное из первых трех букв заглавия помеченных книг было самым интересным (что избиралось голосованием) выигрывал.
  Саня безошибочно выбирал правые рукава поворотов, но продвижение затруднялось тем, что Анжела постоянно останавливалась, чтобы пощупать очередную книгу...
  - Здравствуйте, Александр Сергеевич!
  Саня резко обернулся. Его ученица с самой счастливой миной кивнула на ни чем неприметный шкаф.
  - Пушкина читали? 'Я помню чудное мгновение'...
  - Читал, - отрезал вампир. На его голову в тот же миг обрушилась стопка книг с верхней полки. Саня как заправский циркач подхватывал их, так быстро шевеля руками, что у Анжелы в голове помутилось. Последнюю поймал над самым полом, хмыкнув. Поставив полученную пирамидку на пол, юноша снял самую верхнюю... И метнул куда-то вверх. Раздался мышиный писк и непонятное движение. Это гримуар попытался спрятаться от хозяина, сбросив еще одну стопку товарок на голову Сане. Он улепетывал по верхним полкам, не заботясь о расположении коридоров лабиринта.
  Нашла книжица, кому ставить палки в колеса. Эта сокровищница мировой литературы невероятно обнаглела, если пытается скрыться от своего создателя.
  Саня опять скрестил руки уже знакомым Анжеле жестом, заставив книжный водопад повиснуть в неподвижности. Закончив концентрировать манну, вампир вытянул руку вперед и щелкнул пальцами. Часть дальнего стеллажа, не затронув ни одной книжки, слизал телекинетический всплеск, взметнув книжицу к далекому потолку потоком мелкой трухи и щепок. Осталось только поднять руку и схватить немного прибитый пылью и растрепанный падением фолиант после вхождения в поле невесомости.
  Книга забилась как кот в мешки, и успокоилась - ее держали мертвой хваткой.
  Не дожидаясь пока Анжела начнет задавать вопросы, Саня схватил ее за руку.
  - Дай палец, надави на острую кромку черного чугуна. Все. Теперь ты приобщилась к рядам пользователей бесконечной библиотеки. Эта книга вмещает очень многое, намного больше, чем ты пока можешь понять. Поэтому оглавление будет изменяться в зависимости от того, что ты сможешь постичь. Некоторые факты ты будешь читать, но не сможешь запомнить, прости за это. Ты даже не будешь помнить, что их забыла. Эти фрагменты определяются психикой. Может, лет через сто, читая их заново, ты прозреешь, как их тебе не хватало. Меньше миллионной доли пустишь в практику, но это твои проблемы. Дарю!
  - А вам она уже не нужна? - кое-как выдавила из себя девочка, борясь с жадностью и желанием поскорее провести экспертизу артефакта. Ее руки попросту тряслись под ничтожным весом сокровища, которое держали.
  - Нужна, возможно. - Саня неопределенно помотал головой, сам не зная, что это движение должно символизировать. - Но я вдруг понял, что если возьмусь за нее всерьез, то вернусь к тому, с чего начал. Это претит моему самолюбию. С другой стороны, лучшего учебника тебе не найти, готов подписаться под этим заявлением собственной кровью.
  Чтобы окончательно добить Анжелу, вампир извлек из рукава ребристую белую трубку, с древесной текстурой.
  - Это основа для посоха, который я тебе обещал. Белое дерево очень обидчиво - надумаешь сменить, проблем не оберешься, поверь. Обо мне можешь не волноваться - Кирилл качественно стер с древка мою подпись.
  - А я обязана сама его мастерить? - клацающими зубами выдала Анжела, находясь на грани обморочного состояния. Она даже укусила себя за губу, чтобы проверить - не сон ли ей снится?
  - Мои консультации дорогого стоят. - Саня подумал, и пустился в разъяснения: - Смотри, это древко - композит, может выдержать огромные повреждения, содержать множество предварительно подготовленных заклинаний вместе с запасом энергии на неограниченное время и еще преобразовывать твою энергию в магические сгустки, которыми очень сподручно стрелять во врага. Да-да. Окаменевшая ветка белого дерева насыщает и уплотняет пропущенную через него манну, способствует настолько четкому контролю, что микроскоп не понадобится, если пожелаешь выжечь свои инициалы на панцире клопа. Исходя из теорий Теслы и Гаусса, обычный магический разряд, идущий ровным каналом через внутренние полости древка, многократно спирально закрученный на острие, превращается в...
  - Достаточно подробностей, я сама разберусь, - нетерпеливо окликнула разошедшегося лектора Анжела. - Не посоветуете, где достать магический кристалл? Посох без набалдашника как калека без ног и рук.
  - Глупая, он у тебя в руках! - расхохотался вампир, на этот раз ничего не объясняя. Опустил подробности, как его и просили. - Книга, выдашь ей FAQ о моих обязанностях и принципах. Пропусти главное правило - убить ученика в конце обучения, в виду угрозы рангу. Она все равно до такого не додумается...
  - Как ей пользоваться? - глухо спросила Анжела, пролистав пустые страницы.
  - Эта книжонка твой лучший друг на каждый день недели, исключая воскресенье - заслуженный выходной, - зевая, продолжал болтать вампир, не замечая требовательного взгляда. - Попробуешь обойти этот запрет, и она озвереет. Может даже пальцы отгрызть.
  - Как, конкретно, она работает? - повторила Анжела, выходя из себя. С каким-то нехорошим намеком она вертит в пальцах древко посоха.
  - Берешь и читаешь, - пожал плечами Саня, задумавшись. Показалось, что он опять переигрывает и так гадко на душе стало... Да. Нужно стремиться к переменам. Первая из них - признать, что они тебе нужны. - Ах, да, как же я сразу не сообразил. Демонстрирую.
  Вампир отобрал гримуар, буквально вырвав его из рук ученицы, и распахнул ровно посредине. Лилейным голосом произнес:
  - Книжечка, дорогая, сообрази девочке увлекательное чтиво под настроение, - Тут в его глазах промелькнуло что-то до боли знакомое Анжеле, страшное до дрожи, - пока я не вспомнил, что ты пыталась обрушить на меня стеллаж.
  Гримуар задрожал, и захлопнулся, чтобы вновь распахнуть переплет на титульной странице...
  - Что это? - поинтересовалась Анжела.
  Саня вздохнул. 'Три Мушкетера' не учат сердечности и справедливости. Чуток фанатической преданности, много вредных привычек, интриги, заговоры, безрассудство... но посредством этой книги можно приобрести трезвый взгляд на жизнь, и то, если правильно читать.
  - Просто роман. Приключения, авантюра, немного комедии. Для тебя не имеет смысла в плане практических умений. Но зато... очень интересно.
  Вампир снисходительно глянул на ученицу. Ей ой как не хватает вышедших из-под пера мастера Дюма произведений.
  И еще...
  Пусть поломает голову - как превратить книгу в кристалл.
  
  Не успел Саня скинуть пиджак, как начались очередные неприятные сюрпризы. Первым оказалась снежная дева, на корявом русском спросившая, не хочет ли Са-ша отобедать. Вторым то, что под обедом она подразумевала холодную воду и черствый хлеб. А третьим...
  - Смотрите - кто-то прислал цветы. Какие большие...
  - Мия, не нюхай их!!! - не своим голосом выкрикнул Саня, сплюнув воду и хлебные крошки в блюдце. - Это Неопалимая Купина! Не смей даже прикасаться!
  - Что это, неизвестное оружие? - с небольшой опаской отстранилась Мария.
  - В некоторой мере. У меня возле дома тоже такие цветочки росли, в качестве живой ограды. И, поверь, очень действенной. Прикосновение к ним вызывает аллергическую реакцию от выделяемого растением сока, схожую с химическим ожогом. Ошпарится кипятком и то приятней.
  - Кто-то очень нас не любит, если прислал такой презент, - огласила вердикт снежная дева.
  - Оставьте пока так, я потом их вынесу, высажу на западном склоне, - махнул рукой вампир. - У меня пропал аппетит. Буду очень признателен, если вы не станете ломиться ко мне в комнату по разным пустякам.
  Саня плотно прикрыл свою дверь, и принялся копаться в туристической сумке на предмет чего-нибудь пожевать. Ничего такого обнаружено не было, зато он с удивлением вытащил талмуд с тисненной надписью золотом на крышке - 'Бабушкины секреты'. Быстро пролистав оглавление, нашел коротенькую плетеную из алых ленточек закладку, и подчеркнутую красным карандашом главу - 'Как завоевать душу и сердце девушки'.
  Кто это так шутит: Кирилл, Наташа... или мама?
  С потолка послышался подозрительный шорох. Саня вздернулся голову, отслеживая взглядом звук. Неужели мыши завелись? Как только прицел нашел вентиляционную решетку, Саня мысленной командой поднял столовый нож в воздух и резким рывком головы отправил в цель. Раздался странный писк, никак не подходящий мелким грызунам.
  Решетку выбило наружу! Из вентиляции показалась... маленькая змеиная головка с зажатым в пасти острием ножа. Змейка выплюнула холодное оружие, чуть не снесшее ей голову, высунулась из отверстия, встряхнув разноцветными перьями, и на чистом русском, немного разбавленном шипением, возмутилась:
  - С-сс ума сошел-с, небос-с-сь, так и помереть недолго-ссс. Ой, нипочем-сс не поверю, что от вина такое похмелье-сс. Натуральный уксус-сс...
  Саня склонил голову набок, ничуть не удивившись. Отогрелось, значит, пернатое чешуйчатое? Вампир отдал куртку Дагону в химчистку, и совсем забыл, кто был в ее кармане. Змейка выбралась (Саня надеялся сделать из нее стильный ремешок для часов) и принялась хозяйничать.
  - Ага. Ты та самая змея.
  - Не с-смея, а змей! - гордо выпятил шею змеенок. - Меня с-совут Винс-сент!
  - Понятно. - Саня в мгновение ока оказался под вентиляцией, и схватил умника за нос, втащив в комнату. - Страсть, как люблю запускать воздушных змеев. Подскажи только, как тебя раскручивать перед броском - за хвост или за голову?
  - Зарплату давай-сс! - Малыш выскользнул, и оплелся вокруг запястья, угрожающе разевая пасть.
  - За какие это подвиги? - ошарашено спросил вампир.
  - Я с-са домом приглядывал в ваше отсутс-ствие. Мусс-с-сор выносил. Продукты там вс-сякие-ссс, ис-спорченные-ссс. - Тут Винсент не выдержал пудового взгляда вампира, подсчитавшего, что в его мусорном ведре находится лишняя горка арбузных корок и фигурная бутылка шампанского. Больно цапнув Саню за палец, размотал кольца хвоста и юркнул под кровать.
  - Ах вот как, - недобро прошептал вампир. Терпеливо листнул страницу оглавления талмуда, отыскал раздел 'Как бороться с вредителями', и выпростал из рукава револьвер. Зарядил патронами, распотрошив подаренную Еленой на день рождения коробку. Нащупал курок. Дядя не психуй, пуля - успокой...
  Винсент округлил светящиеся в темноте глазки.
  - Ты этого не с-сделаешь!
  Послышался щелчок предохранителя. Саня невозмутимо посоветовал:
  - Хочешь жить - уклонись...
  Уже через две минуты громовых раскатов, в которые сливались звуки выстрелов, друзья вампира решили, что нужно вмешаться. Дверь чуть не снесло с петель от удара о стену...
  Саня не глядя, щелкнул пальцами, и Артур птичкой вылетел обратно, отброшенный невидимым молотом.
  - Ты может, неправильно воспитан, но стучать надо, когда входишь, а не после. Будь добр, войди, как полагается правилами приличия.
  Дверь аккуратно захлопнулась, чуть покосившись. Из коридора донеслись слившиеся в речитатив ругательства поразительного многоцветья. Куда там неопытной Анжеле, постигавшей искусство ненормативной лексики через литературу, тягаться против годов постоянной практики кобольда...
  Гаррет, принял от него эстафету, и ритмично постучал, опасаясь, что эта дробь будет заглушена. Осторожно приоткрыв щелку, в первую очередь заметил две яркие вспышки, ознаменовавшие опустевший барабан револьвера, и мелькающую по комнате миниатюрную змейку.
  Вампир, как ни в чем не бывало, читал что-то жутко занимательное, на слух корректируя прицел по воплям причитаний Винсента.
  - Ау, я тебе не помешаю?
  - Нет, пули уже закончились. - Змееныш, едва дыша, простонал, что тоже очень рад визиту, помешавшему вампиру перезарядить свое грозное оружие. - С чем пришел?
  - У меня есть новости. Две. Стандарт - хорошая и плохая. С какой начать?
  - Начни с плохой, - попросил Саня, захлопнув книгу.
  - Тебе записка. Под вечер нагрянут гости.
  - А что со второй новостью? - недовольно поморщившись, поинтересовался Саня.
  - Это князь-маг Эльнир и кто-то из магистров. Плюс, его дочь. Если учесть, что она княгиня высших эльфов - сказочная красавица, видать. Артур уже пускает слюни.
  У Сани лицо вытянулось - сработало предвидение неукоснительной катастрофы. Мало было ему горечей и треволнений. Предчувствие подсказывало, что последней капли дегтя в его бочке меда в виде чванливой эльфийской девицы он не переживет.
  Про себя закусил губу - хоть бы Мария не догадалась, кто чуть не спалил ей лицо своим подарком. Эльнир наверняка посвятил свою дочь в некоторые тайны французского двора. А может она просто хотела порадовать друга отца прекрасными цветами? Эх. Дружественной перебранкой дело не обойдется. А выяснения отношении с эльфами он откровенно опасался. Редким часам отдыха придет каюк.
  - Обе новости плохие.
  
  Саня развалился на диване в холле, закинув ногу за ногу и запрокинув голову. Он создал себе атмосферу приятной прохлады, и перекатывал на языке имена всех известных ему магистров, гадая, кто же решился составить Эльниру компанию. Таких набралось человек десять, и почти все они были главами факультетов гильдии. Желающих лично пообщаться с Архимагом на 'ты' всегда было меньше, чем храбрецов, отсвечивающих перед лютым крокодилом голым задом.
  Архонты без полка лориенских лучников, бьющих, благодаря дикой реакции и острому зрению, муху на лету, из дому даже за грибами не выходят. Не потому что не хотят, а потому как не могут. Такова традиция, установленная ради безопасности венценосных.
  Эльфов мало заботят чужие проблемы. Изменить их мировоззрение являлось делом исключительно трудным. С лориенских лучников станется выгнать законных жильцов, на время заняв их место. Но если о расквартировавшейся по Энфер ораве беспредельщиков никто не упоминал, значит, они мешать не будут, наблюдая издали. Хоть за это спасибо...
  Изредка мимо проходили друзья, намного чаще под ногами крутилась Белочка, (Майю отдали в девятичасовую подготовительную группу, освободив саламандру от обязанности няньки) но никто не решались его побеспокоить. Поза вампира выражала задумчивость и ленивую решимость дать жесткий отпор нежеланным собеседникам. Неосторожно попавшемуся ему под руку Винсенту было обещано место движущейся мишени в тренировках Анжелы, а если он выживет, то и до фамильяра рукой подать...
  Записка оказалось несодержательной. Узнать, что в срочном порядке понадобилось эльфийскому архонту, ни точное время визита, ни откуда они появятся, чтобы выйти встречать, Сане не удалось. Удивительная немногословность не свойственна церемонному князю, а значит, он готовит сюрприз. И что это за дочурка такая у него выискалась? Раньше Эльнир упоминал лишь сыновей...
  Рядом уселась Мария, и принялась совершенно ненавязчиво пилить ногти. Визг не рассчитанной на прочность когтей высшей нечисти пилки способен был вывести ангела из себя, и довести до состояния полной невменяемости. Даже Дагон, услужливо маячивший на грани видимости, скрылся в своих апартаментах, уволакивая любопытного Винсента. Пристающий ко всем с нескромными вопросами пернатый змей чем-то пришелся по душе водяному дракону.
  Саня, невероятно чувствительный к резким звукам, сдерживался долго. Как назло, Артур исчез в неизвестном направлении, и отобрать у него плеер, чтобы заглушить стенания пилки не удалось. Саня довел себя до ручки, и всерьез собирался погрызть рукоять Ультиматуума, чтобы не сорваться. В такие моменты он жалел, что не может принять облик вампира, расставить все на свои места и вдоволь насладиться кровушкой надоеды. Вконец рассерчав, круто принял нормальное положение.
  - Чего ты от меня хочешь? - в лоб спросил вампир. - Говори быстро, не мешай хандрить.
  - Тут ребята интересуются, знаком ли ты с этой... княжной? Гаррет предполагает, что да, раз ты не выпрыгиваешь из шкуры, радуясь возможности познакомиться. - Мария отложила стертую пилочку, и пристально глянула парню в глаза. - Как ее зовут?
  Вампир прикрыл губы ладонью, и отвернулся. Его колотил давимый волей хохот. Успокоившись, Саня прояснил ситуацию:
  - Гару передай, что если ему некуда девать свою энергию, только распространять беспочвенные слухи, пусть попрыгает на скакалке, продуктивнее выйдет. Во-вторых, Эльнир - единственный эльф, о котором я могу сказать, что знаком с ним. А в-третьих, при встрече спроси, как эту княжну именуют люди.
  - Зачем? - немного оторопело спросила Мария.
  - Эльф может назвать тебе непроизносимое родовое имя от двадцати до сотни букв. Полное имя Эльнира - гарантированная койка в сумасшедшем доме для логопеда. Я, когда впервые услышал, долго заикался. Перечислением всех титулованных родственников князья эльфов спокойно пытать могут. Оно нам надо? Вот только послушай: Елин`ги`май`вирин`край`нар. Так зовут...
  - Меня? - раздался голос с порога.
  В зал вошел, сильно согнувшись на пороге, возвышенный, блондин. Характерные тонкие черты лица эльфа и его длинные, остроконечные уши ни с чем нельзя спутать. Многие даже предполагают, что высокорожденные - продукт жестокой генной чистки, потому как издалека представители одного рода практически неразличимы. Но если поставить в ряд полк лесных стрелков, хорошенько попросив их снять шлемы, тщательный осмотр этих, как на подбор рослых, не стареющих, писаных красавцев, даст обратную оценку. В каждом эльфе присутствовала своя, яркая индивидуальность.
  Данный высокорожденный выделялся почти треугольным вытянутым подбородком, никогда не знавший бритвы по причине отсутствия щетины, небольшим ртом с губами персикового цвета, чуть выступающими скулами, прямым носом с неподвижными крыльями ноздрей, ровным лбом, без какого либо симптома морщин, и удивительно проницательными глазами цвета расплавленного золота.
  Камни небесной синевы в серебряной диадеме, перстнях и ожерелье Эльнира испускали мягкий свет, выделяя его длинную шею и артистичные пальцы. Салатовая туника прикрывала тело до бедра, переходя в того же цвета узкие штаны. Левая половина ее была расшита теплым золотом, а правая - холодным серебром. На груди и манжетах изображены три пересекающихся овала, похожие на цветок. Плечи архонта прикрывали наслоения широких треугольных пластин из истинного серебра, выгнутых на конце вверх, а ботинками служили лодочки из мягких пород дерева.
  Эльфы слыли надменными затворниками, и одинаково неприязненно относились как к нечисти, так и к людям, которых считали последним этапом своего вырождения. Однако какого бы они ни были о себе мнения, длинноухие медленно хирели, уже множество веков не двигаясь с мертвой точки. Ни с кем не воевали, и даже со своими темными братьями сохраняли статус-кво унылого мира. У них никогда не наступал цейтнот, а неспешный образ жизни считался залогом стабильности.
  Но Эльнира ни в коей мере нельзя было назвать нормальным эльфом. За свойственной длинноухим внешней доброжелательностью и холодностью крылся пожар, и способность в мгновение ока призвать на головы своих врагов пламенную ярость своей стихии-покровительницы. Он был единственным князем-магом, вступившим вопреки установленной традиции в противоположный Древу факультет. Несмотря на это, подданные любили скоропалительного наследника древних кровей, редко вспоминая о всепоглощающем пламени его магии. Может, именно статусу чудака вампир обязан благоволению Эльнира, чародея, к которому обращались за советами три бывших Архимага.
  - Эльнир? - утверждающе переспросил Саня, вставая навстречу. Мария тихо испарилась, решив, что ей нет дела к встрече старых знакомых.
  Эльф тепло улыбнулся, отбросив на время весь накопленный за века цинизм, и отошел в сторону.
  - Я не один, мальчик мой.
  - Никанор?! - вскрикнул вампир, остолбенев. Его удивлению не было предела.
  Вопреки мужскому имени, спутником Эльнира оказалась миловидная брюнетка лет тридцати на вид.
  Очень похожая на Милу Йовович женщина, в свободной, в меру эротичной одежде. Вероника Норкина. Гармоничный гений земли и воды, стоящий в стороне от факультетов гильдии. Эта волшебница никогда не лезла в политику, и была знакома с Архимагом лишь косвенно, так как не присутствовала на собраниях. Единственное, что объединяло ее с гильдией - необходимость читать лекции раз в сезон.
  - Она самая, - немного неловко улыбнувшись, кивнула женщина... и что-то сбивчиво затараторила. Именно 'что-то'!
  Наги мне не хватало с ее заскоками...
  Даже напрягая слух, Саня не мог понять суть тирады. Собирался провернуть трюк с временным тормозом, но останавливала трудность с выбором частоты и неизбежная мигрень.
  Вероника обычно в разговоре сильно сдерживается, но из-за волнения забывает о необходимости щадить слух окружающих.
  Еще в молодости, на магической дуэли предваряющей экзамен на подмастерье, она попала под пагубный пост-эффект заклинания 'молчание'. Неправильное противодействие привело к невозможности излечить торопливую речь. Впрочем, ее это не сильно волновало - чтение заклинаний гениальной волшебницы было признано самым скоростным за всю историю магического сообщества.
  В своем нормальном режиме она говорит ужасно монотонно. Саня под ее доклады дважды засыпал, как ни поддерживал себя будоражащей кровь магией. Зато пародии на песни мистера Джона Пола Ларкина у нее выходят на ура.
  - Оцени как это! - придерживая губы пальцами, выдавила женщина, когда дошло, что Саня просто вежливо молчит, а не внимает ее речи.
  - Табель? - взглянул на ламинированный кусок картона вампир.
  - Мы уже недельку как занимаемся твоими сопляками. Как только Электроник встал на ноги, за что тебе огромное-преогромное спасибо от всего коллектива, мы сразу вызвали перевозчика. Кольбер привез нас со скоростью и комфортом президентского кортежа, стоило только упомянуть, к кому в гости едем. Вообще он мужик неплохой, только грустный очень, - пояснила волшебница, но не добилась ни грамма понимания. - Сам ведь запрос на двух опытных наставников из гильдии присылал. Распахни объятия - вот они мы!
  Саня не ответил на ее открытый жест, разглядывая список имен и короткие приписки - чего достиг испытуемый в искусстве магии. Никанор без устали голосовала за импичмент предыдущего Архимага, глупо погибшего в автомобильной катастрофе семь лет назад. Но похоже, что к нынешнему она питает искренне материнские чувства.
  Глаза вампира против воли медленно выползали из орбит.
  - Мамочки... Боюсь даже представить как вы натаскивали это стадо баранов. Должен сообщить: после турнира я предполагал, что даже с учетом подросткового возраста их прибыльней пустить под нож, чем шерсть состричь. - Покачал головой. - Положение дел разительно изменилось. Ни одной оценки ниже В. Моральные пытки, а потом ремень модели 'аспирин' и пряники из замешанного на валерьянке теста для закрепления?
  - В некотором роде. Вероника объявила, что последний в списке рейтингов получит от Архимага персональный урок... По игре в 'вышибалу' огненным шаром! Они сразу стали послушными.
  - Что за чушь! - возмутился вампир. - И они поверили? Я не такой...
  Собеседники неоднозначно переглянулись, заговорщицки так.
  - Или такой? - поинтересовался Саня, прищурившись. Чародеи сделали вид, что этот не вопрос. Одно хорошо - инструктора из них отменные. Научат, если не убьют...
  - С жильем неприятностей не было?
  - Ваш директор выделил нам по комнате в своем доме, - проинформировала его Вероника. - Видел бы ты его замов, Верховный, лица как скисший борщ. Уж таких героев как мы они здесь никак не ожидали...
  Пока Никанор разливалась берегами, Эльнир не терял времени даром. Он с удобством расселся на диване, и раскинул чародейскую паутину познания на весь дом, не пожалев манны. Помогая заклинанию пассами рук, напоминающими обмазывание глиняного горшка гончаром, проверил количество, и внешние параметры находящихся в особняке людей. Невесело хмыкнул.
  - Столько капризных детей и так мало нянек. Не легче было купить себе выводок цыплят?
  Саня не нашелся, чем ему возразить. Крыть было нечем.
  Эльф зрит прямо в корень, но не стоит ожидать от него понимания. В его понимании выходило, что вампир обменял собственную гильдию на сборище так званых 'друзей', а ведь проблемы-то остались прежние. Бредешь по лабиринту с кучей безнадежных калек, обещая миновать минотавра, а взамен попадаешь из одних катакомб в другие, населенные еще более жуткими зверьми.
  Саня не раз с этим сталкивался в самых разнообразных проявлениях. Астрал плодит безответственность, которую люди легко перенимают, не заботясь о последствиях. Явь намного сложнее - принимая обязанности по отлову чужих тараканов, пеняй на себя. Не дай Бог, упустишь хоть одного - расплодятся пуще прежнего со страшной скоростью. А работать придется в такой обстановке, что запачкать руки легче легкого.
  Хорошего мало, но несомненная польза имеется - отрезать голову петуху, и в чем-то не повзрослеть не получится. Когда огонь опаляет, нельзя его просто взять и потрогать, а потом еще и дать другу поиграть.
  Именно поэтому небожители так любят видеоигры: РПГ, симуляторы, стратегии. Их можно в одночасье бросить, вернуться к сохранению, или быстро начать сначала. Отличный способ убежать от неприглядной реальности.
  Людям намного труднее, чем богам, предпочитающим отложить сенокос, обработав пол поля, если коса нашла на камень. Чем больше возьмешь разгон, тем глубже зароешься носом, оступившись. Груз за плечами сразу смешает тебя с грязью, а те, кто бегут следом, споткнутся об него. Это значит, что твоя неспособность быть лидером обернется бедой для тебя, и вдобавок кого-то подставила...
  Разумеется, с цыплятами мороки меньше.
  Вероника умолкла, столкнувшись со стеклянным взглядом вампира. Вампир не раз вот так уходил в себя, пугая членов гильдии, и однозначным решением являлось не беспокоить его в такие минуты. Слишком опасна привычка гулять по спинам провинившихся плетью Шамаша, на которую и возразить-то нечем. Ведь на следующий день все трупы живы живехоньки, только почтительней намного и разговаривают тише.
  В общих чертах мысли у них были родственными.
  Положение поправил Артур, почувствовавший щуп Эльнира и, следовательно, решивший проверить кто там такой бесцеремонный. Кобольд громко хлопнул дверью, и непринужденно подтолкнул вампира локтем в поясницу. Не дожидаясь пока тот обернется, чтобы снять нахалу голову с плеч, выкрикнул, раскинув руки:
  - О, кого я вижу! Салют озеленителям планеты! И вам, очаровательная леди, соответственно, целую ручки.
  - Здравствуй, кобольд. - Эльф приподнял ладонь в приветственном жесте. - Рад видеть, что ты в добром здравии.
  - Я тоже. Рад. - Артур упал на диван рядом, закинув руку Эльниру на плечо. Тот даже не поморщился - вынужденная мера. - Как семья, дети?
  - Жизнь бьет ключом, - вздохнул архонт.
  Жена Эльнира, вечно загорелая, деловая бизнес-леди, разъезжала по заграницам, заключая выгодные для клана сделки, и появлялась на родине меньше раза в месяц. Плевать она хотела на традиции, так лелеемые мужем, и самовольно устранилась от правления, что послужило толчком для разлада.
  Семьи эльфы как таковые не держат, скорее, часто ходят в гости. Слишком уж надоедают друг другу родственники за очень долгую совместную жизнь. Но неприятный осадок остался.
  - Главное, чтобы не тебя по голове, - легкомысленно заметил Артур, ровным счетом ничего не смысливший в проблемах архонта. - Куда дочурку дел?
  Лицо Эльнира, являвшее собой образец спокойствия, подернулось легким волнением. Это был максимум, который он мог себе позволить. Биологические часы эльфов останавливаются в определенный момент жизни. Но порция встрясок и треволнений может подвинуть стрелки, а то и вовсе возобновить их ход. Поэтому длинноухие стараются не беспокоиться по пустякам.
  Эльнир обернулся, глянув в прихожую.
  - Она вышла часом ранее. Хотела перевозчика проведать - забрать очередной заказ из ограниченной поставки. Кольбер может достать все, что в голову взбредет, и этим можно воспользоваться, если подойти к делу с умом. Я не препятствую этой блажи. Чем раньше девочка поймет построение этого мира, замешанного на торговых отношениях, тем лучше. Так как я и отсюда вижу сверток, значит, перевозчик не стал ее задерживать.
  - С чего бы ему? - спросил Саня, наморщив лоб. Не хватало еще, чтобы Кольбер неосторожно стал причиной войны с эльфами.
  - Обычная плата перевозчику не нужна. В материальном плане он обеспечен лучше, чем многие из нас, - сообщила Вероника, сложив руки на полной груди. Глянула на Эльнира с сомнением - князья эльфов владели огромным состоянием, основанным на драгоценных металлах и каменьях, выраженных в ювелирных изделиях редкостной красоты. - Его одолевает тоска бездеятельности, поэтому перевозчик очень любит слушать истории чужой жизни и считает их достаточной платой за свои услуги.
  - А с нас он ничего не требовал, - недоверчиво обронил Артур, стрельнув на Веронику плотоядным взглядом.
  - Значит, Кольбер не считает нужным снимать с вас плату. Он получает ее иным способом, - сказал Эльнир...
  Направляясь на кухню, мимо дивана, под самой стеной, незаметно проскользнула Анжела, уронив глаза в книгу. Эльнир дернул ухом, реагируя на едва заметное шарканье, и отвесил ей полупоклон, привстав под это дело.
  - Долгой жизни и благословения Солнца тебе, дитя.
  Анжела не поднимая взгляд - усердно читала, надеясь отыскать в тексте 'Трех мушкетеров' воображаемую подсказку, рассеянно ответила:
  - А? Да. Будьте здоровы.
  - Эта девочка забыла страх, - осуждающе произнес Эльнир, посмотрев ей вслед. Знакомое лицо...
  - Она вампир, и вдобавок ученица бригадира, ей можно, - просветил его Артур, фамильярно похлопав по плечу. К чести Эльнира - у него не дрогнуло ни одного мускула. Саня не дождался упреков и порицания, обвинения во всех смертных грехах. Вообще ни-че-го. Казалось, что эльфу стопроцентно наплевать на выбор Архимага. А он просто был в шоке...
  - Ах! Верховный, с каких это пор ты объявил набор неофитов? - спросила Вероника, глядя на вампира глазами, сверкающими от желания приобщиться к его знаниям.
  - А я не объявлял - это единственный, пробный, экземпляр, - пожал плечами Саня.
  За его спиной вырос Дагон, спросив взглядом разрешения, вышел наперед, почтительно подавая гостям пиалы с густым, ароматным травяным сбором. Синяя с Красной два часа мыкались по горам, собирая этот букет.
  - Выпейте чаю, он изгонит холод и боль из ваших костей и души.
  Эльф вздрогнул, взглянув в полное доброжелательности лицо дворецкого. Он внезапно почувствовал страх... и вину.
  Некогда водяные драконы были очень дружны с длинноухим племенем, защищая его от враждебной среды. Пришедшие из другого мира эльфы были беззащитнее котенка, которого несут к реке в холщовом мешке - топить. Они были настолько наивны, что позволили чуждым понятию чести местным расам обобрать себя до нитки, и чуть не запродались в кабалу к гномам, заинтересовавшимся их склонностью к изящным искусствам. Водяные драконы худо-бедно поправили ситуацию в целом, и вели своих подопечных по жизни, пока те полностью не обосновались и освоились.
  Шли века, эльфы превратились в одну из главенствующих рас планеты, рассчитавшись со всеми долгами самым жестоким образом, а драконы все так же являлись их старыми, мудрыми наставниками. Дошло до того, что один из кланов в голос усомнился - а зачем нам эти нахлебники, растерявшие былую власть и отошедшие от дел мирских?
  В одночасье все водяные драконы просто исчезли. Они не собирались мстить за непочтительность и даже не обиделись. Просто не видели больше смысла в своем служении тем, кто в них не нуждается.
  Слово не воробей - вылетит, не поймаешь. Эльфы не сразу осознали, чего лишились. А потом поднялся такой хай, что белки с деревьев градом сыпались. Даже отшельники дроу, темные эльфы, живущие в недрах гор, лишились своего хранителя, что привело к десятилетней войне усилий выяснить кто прав, а кто виноват в этом кризисе. Попытки вернуть водяных драконов ни к чему не привели - те будто сквозь землю провалились, оборвав все контакты...
  Эльфы продолжают винить себя в произошедшем и боятся встретиться со своими отвергнутыми благодетелями. Эльнир не исключение. Он узрел в этой встрече с богом водяных драконов что-то сродни издевки провидения.
  Но в глазах Дагона Эльнир он не заметил ни капли упрека. Наоборот, это была все та же бескорыстная доброжелательность, которую архонт помнил из далекого детства.
  Никанор тоже угодила под обаяние дракона. Во-первых - он был в ее вкусе, а во-вторых - она сходу ощутила огромную магическую мощь...
  - Бригадир, оставим наших голубков. У них есть совместная тема для разговора. Пойдем лучше глянем, что там за игрушки у этой княжны.
  Саня согласился. Все равно фокус внимания гостей переместился на Дагона, а тот умеет правильно себя подать. 'Игрушку' княжны друзья нашли быстро.
  Под вешалкой стоял наполовину распакованный сверток с крупнокалиберной снайперской винтовкой! Артур, опытный в вопросах людских орудий уничтожения себе подобных, прокомментировал:
  - Barrett М82, винтовка специального назначения разработки США, она же Light fifty. Убойная сила достойна всяческих похвал. С такой игрушкой и на динозавра не стыдно пойти - ее вида уже достаточно, чтобы его травмировать. А если сказать, что это инструмент проктолога...
  - Умолкни. Ты не о том думаешь. Поразмысли лучше, что это за девчонка такая, чтобы вместо помады, накладных ногтей и туфелек развлекаться этим слонобоем? Мне только снайпера на шее не хватало. Терпеть не могу эмблему прошитого стрелой сердца!
  Артур подумал для вида...
  - Кельха! Может мы ошиблись, и это ее имущество?
  - Резонно. - Саня прижал ладонь к холодному железу, и прикрыл на мгновение глаза. - Но ты сам должен был догадаться, что от этой винтовки идет чужой аромат магии. Противоугонные чары... Куда собрался на ночь глядя? Опять Шиву сторожить под дверью?
  Артур, за спиной вампира спешно зашнуровывающий ботинки, приподнял взгляд. Лицо расплылось в уморительной улыбке.
  - Гаррет на спор засунул в рот лампочку. Теперь я должен ему станок для бритья, а Сато - бочку эля и дрезденскую рождественскую коврижку на закуску. Но знаешь, оно того стоило - стоит теперь волчара как дурак и не знает, как ее вынуть...
  
  После получаса брожения по особняку неприкаянным духом Саня сдался. Поиск по сохранившейся на винтовке ауре владельца ничего не дал. Или княжна закрыта чьим-то щитом, например магией Эльнира, либо же она утонула. Вода надежно хранит свои тайны. Нужно находиться в том же водоеме, чтобы раскрыть их.
  Заглянув в холл, вампир удостоверился, что у двойки магов бушует жаркий диспут, а Дагон их внимательно слушает. Пригласив их остаться на ночь, Саня с неспокойным сердцем отправился спать. Ну ее, в самом деле, эту пропажу. Захочет - сама найдется.
  Саня еще не знал, как же он был прав. Эврика?
  В его уютной комнатке, как у себя дома расположилась Елена Соколова, руководитель клуба стрелков! У вампира задрожали губы...
  Девушка бесцеремонно разлеглась на его личной, тщательно застеленной кровати (нынче разметанной в бардак), читая его же справочник и... насыщаясь огромным блином пиццы! А рядом, на каменном постаменте, валялся белый, без единой полоски красавец-тигр, и дергал в воздухе лапами, как большой игривый кот!
  На волосы Елены было небрежно намотано полотенце веселой желтой окраски, а пышущее жаром тело прикрыто немного свободным халатом Марии. Девушка, по всей видимости, совершала вечернее омовение в горячих источниках (разрешение их посещать она брала с боем), а на обратном пути заглянула в первую открытую дверь, чтобы остыть. Не носившую на себе явных следов владельца комнату Елена легко приняла за гостевую. Это обстоятельство серьезно выедало вампиру нервы. Надо сделать Артуру выговор - так и не поставил дверной замок. Вот и ходят все подряд, как по танцплощадке.
  - Ты чего себе позволяешь? Я незамужняя девушка! Выйди немедля!
  Саня вздохнул - еще издеваться надумала.
  - Незамужним девушкам не положено пробираться в апартаменты к незамужним парням... и замужним тоже. Они могут все неправильно понять в зависимости от своей испорченности. Впрочем, тигр сумеет не дать тебя в обиду.
  - А? Какой тигр? Нет, тут только мы. Ты да я.
  - Не делай из меня еще большего идиота, чем уже есть, пожалуйста! Что в моем доме делает этот кот-переросток? Я на дрессированных в цирке насмотрелся, и добровольно голову в пасть класть не собираюсь.
  Тигр перестал дурачиться и угрожающе зарычал, поднимаясь на мощные лапы. Хозяйка поддержала питомца:
  - Противный какой...
  - Отставить отговорки! - Елена моментально умолкла - чтобы учить дисциплине, нужно принимать ее без вопросов. Но не перестала жевать пиццу - остывшая теряет вкус.
  Саня сложил пальцы рамочкой и посмотрел через нее на девушку, активировав слабое заклинание неоправданно затратного истинного зрения. С закрытыми глазами он мог определить лишь расу объекта, больше полагаясь на свое чутье, чем на факты, но внешность оставалась неизвестной. Нынче же перед ним предстал эльф, вылитый. Подробного описания не нужно - точная копия Эльнира в девичьем варианте.
  Да, до меня не часто что-то сразу и четко доходит, но тут и гадать нечего, раскладывая пасьянсы. Все карты в колоде идут подряд. Эльнир не ради меня приехал. У него пропала дочь, а не сын, как сообщили рядовым эльфам. По меркам длинноухих мужчинам такие выбрыки еще позволительны, а вот молодым княжнам...
  - Ты раньше мне сказать не могла, беглянка? Из-за тебя отец чуть не слег в могилу!
  - Не могла, - понурила голову Елена. Я сама раньше не знала, что я - это я. Видишь ли, дорогой мой, переезжая в Энфер, я немного изнасиловала свой мозг. Товарищ Архимаг знает, что значат эти шрамы?
  Залеченные одним эльфам известными припарками, шрамы на ее руках почти сошли, оставив едва заметные ниточки. Выглядели они, будто Елена серьезно поиграла с магией изменений, и схватила мощный откат. Обычно в таких случаях перво-наперво взрывается кожа на тыльной стороне ладони и в области запястья, или вены в районе шеи, что намного хуже.
  - Ты хоть извинилась перед ним?
  - Еще чего удумал? - восхитительно натурально изумилась Елена. - В так званом 'побеге' нет ни капли моей вины. Я чиста аки ангел господень...
  Тигр-альбинос, подозревающий со стороны вопиющую непочтительность к своей венценосной хозяйке, не прекращал утробно рычать, медленно, незаметными шажками подбираясь на расстояние прыжка.
  Саня поздно обратил не это внимание, слушая браваду в стиле - 'я самая-самая, а они меня не ценят' пытаясь вычленить отсутствующую конкретику. Тигр заранее разинул пасть с далеко не маленькими клыками, подобрался, и прыгнул!
  Ему не стоило считать вампира новичком. Тот на уровне рефлекса перевел восприятие в режим мысленного тормоза. Скользнул назад, одновременно становясь навытяжку боком к приближающейся опасности, с поднятой вверх рукой...
  - Фаргус, не бушуй, все отцу расскажу! - выкрикнула Елена.
  Фамильяр Эльнира! Никанор своего тут точно не покажет - ее болотный дух целиком и полностью состоит из ила, коряг и тины. Только из уважения к архонту обойдусь простым наказанием.
  Удар опущенной, казалось бы ненамеренно, левой рукой под нижнюю челюсть захлопнул тигру пасть и выдавил слезы боли. Поднятая вверх правая опустилась ему на позвоночник чуть пониже загривка, включив яркие огни перед глазами... которые погасли после удара головой о стену. Вампир совсем немного добавил ногой под хвост...
  Саня без перебоя произнес формулу блуждающих огней, нацелив фокус заклинания в район хвоста тигра Фаргуса. Так как она была рассчитана на более серьезные масштабы, в реальность вышел лишь один призрак трясины.
  Тигр взвыл и, не разбирая дороги, бросился наутек, чуть не затоптав разгневано зачирикавшую Белочку. Блуждающие огоньки безвредны, но способны к мелкому гипнозу и созданию иллюзий опаляющей температуры в месте своего соприкосновения с объектом.
  Елена вместо того, чтобы высказать свои претензии в связи с порчей чужого движимого имущества, заливисто рассмеялась. Саня взял оскорбленную саламандру на руки (у нее хватит запала догнать тигра и всыпать ему перца), сказал:
  - В сущности, я люблю зверей. Но только маленьких и ласковых. Правда, Белочка? Помаши лапкой плохому котику...
  - Фаргус выполнял свой долг, - немного заискивающе пояснила Елена. - Отец приказал ему защищать меня от всяческих опасностей.
  - Проехали, - отмахнулся вампир, начиная зевать. - На повестке второй вопрос - что делает на моей постели пицца?
  - Это окономияки, а не пицца, - жалко пробормотала Елена, подорвавшись с постели в каком-то внезапно нахлынувшем ужасе. Вампиру это показалось интересным - нужно не забыть узнать у Эльнира дополнительные сведения о его чаде. Что же за камень на нее давит?
  - Тогда откуда в ней орегано, моцарелла и базилик? - насмешливо спросил Саня, сметая все в мусорный бачок. Гаррет, после череды неудач и спустя четыре сгоревших напрочь емкости, заколдовал его на сжигание любого попавшего внутрь мусора. На первый взгляд удобно, на второй - не очень. Вампир уже благополучно сжег в нем подаренную Астартой клипсу, уронив ее ненароком.
  - Согласна, - вздохнула эльфийка. - Пицца с тунцом. И почему меня не предостерег еврейский акцент повара?
  - Иврит? - переспросил невнимательно Саня, накрываясь одеялом.
  - Одесский, - отрезала Елена. - Я пойду, не буду больше отнимать твое время.
  - Счастлив. Мало кто самостоятельно идет на это. Выключи свет, будь добра...
  Вампир совершенно забыл о замке Вард, на который беспрестанно совершались попытки штурма. А вот замковые призраки о нем вспоминали каждую ночь, и в один прекрасный момент решили, что пора бы хозяину разобраться с творившимися беспорядками...
  
  Саня висел в небе над куполом Варда, решив под шумок обновить свои познания левитации. То, что его не дергало как припадочную муху без гироскопа во все стороны - уже показатель. Вампир чувствовал, что находится на грани смены облика, но это была всего лишь иллюзия. Аура бушевала под кожей, беспорядочно выделяя в пространство эфир, но не могла вырваться наружу. Чего-то еще не хватало, маленького шажка...
  Ненавижу этих ребят.
  Напротив него, в разных ипостасях и вариациях парило с полдюжины голодных духов, несущих на себе от двух до пяти всадников. Без очков Саня мог их разглядеть только в общих чертах. От магии дальнозора чертики перед глазами гуляют, и коллективные ощущения как будто наелся мухоморов. Поэтому придется немного потерпеть, гадая чего же можно ждать от этих разнокалиберных созданий.
  Алхимики Кшара, безрезультатно залившие стены замка всякой пакостью, спешно проводили инвентаризацию своих зелий и бомб. Их весьма удручал тот факт, что это последние запасы, и скрести по сусекам бессмысленно.
  Пока что в воздухе стоял дух напряженного, шаткого выжидания. После того как вампир применил на одном храбреце 'обитель света' - принудительную телепортацию всех слоев реальности избранного участка пространства в ядро Солнца, Тени глубоко задумались, сдерживая своих зверушек. Каждый последующий акт может стать для дивизии фатальным, а чтобы вымотать хозяина этих земель, нужно составить программу.
  Штурм заглох - даже пройдя весь лес с его ловушками, солдаты не могли вступить в замок! Ворота были заперты магией, осадных орудий Тени строить не обучены, а протащить через межмировое пространство что-нибудь крупногабаритное крайне затруднительно. Оценка обороноспособности Варда (а по-другому этот напрасный поступок не назовешь) провалилась. Комета, ради проведения ритуала вызова которой принесли в жертву самого слабого голодного духа, где-то в трехстах метрах над замком рассыпалась мелкой гречкой. Эта пыль постепенно рассеялась по периметру стен и медленно впиталась. Полученный резерв манны был тут же потрачен на выращивание хищных деревьев - хуорнов. Эти коряги довольно удачно отогнали пехоту, немного подъев (буквально) живую силу врага.
  Саня не обиделся на выживших, быстро сообразивших, что уязвимость хуорнов - огонь. И без этой сомнительной помощи он наголову разобьет набравшихся наглости чернокожих каннибалов. Благо адепты магии имеют под это дело широчайший выбор инструментария.
  Канонадой разбросав по окрестностям гроздья мелких огненных шаров с функций теплового самонаведения, вампир расслабился, придумывая как устроить массовое кровопролитие с минимальным усилием...
  Стрейф влево спас ему руку и очень много нервов - алхимики отвели огненный шары приманками, и ответили залпами спрятанных под плащами самовзводных арбалетов. Настоянные в дублирующих растворах (вершине знания алхимии) заряды создавали иллюзии двойников, широко растянутых по направлению полета с неплохой плотностью.
  Надоели.
  Отогнав ринувшихся в атаку голодных духов самым элементарным заклятием некромантии 'Истерия', Саня выкрикнул:
  - Энжи! Где ты там прячешься? Принеси мне кусочек сырой печени...
  Анжела сама посетила Вард, добившись от Артура четких сведений и секретной информации о подземном ходе. Ее особо заинтересовало предположения, что хозяин замка сегодня будет всю ночь развлекать себя и... неожиданных гостей. Для этого она использовала самый простой способ вхождения в Астрал - таблетку 'якорь'. Находясь под впечатлением от роскоши замка (в главной мере от зачарованных предметов, которыми являлось почти все, чего взгляд касался), она даже позабыла наставления кобольда, и совала свой нос везде, куда не следует. Недаром ведь говорят - 'один раз увидеть лучше, чем семь раз услышать'. Кроме того, Анжеле хотелось все потрогать, понюхать и даже попробовать на вкус...
  Челядь сработала бы намного расторопней, но Саня побаивался оставлять ученицу без внимания.
  - Мне подняться?! - выкрикнула Анжела, ступив на подоконник.
  Как-то подозрительно она оглядывается внутрь замка. Ее что, призраки смущают? С непривычки трудно свыкнуться с мыслью, что из стены в любой момент может кто-то выйти.
  - Бросай.
  - Куда?! - Девочка вытаращилась на маленький бордовый обрезок, будто надеясь, что тот даст ей ответ.
  - Куда угодно, хоть себе под ноги. Не волнуйся, поймать сумею.
  Кусочек печени подхватил миниатюрный портал, переместив прямо в ладонь вампира. Перекочевал в рот, на язык. По горлу стекла маленькая струйка животной крови, немного возбуждая...
  Вампир на этот раз намеренно упустил всякие заклинания и тому подобную дребедень. Сырой мощи более чем достаточно. Резкими движениями рук закрутил маленький торнадо - воздушный щит, меняющий траекторию арбалетных болтов на подлете.
  Включая в круг циркуляции своей манны элемент звериной печени, Саня приготовился к ритуалу. Прогнулся немного назад и согнул руки в локтях, подняв вверх ладони с растопыренными пальцами, равномерно распределив по ним свою манну. Плотно прижал мизинцы к основанию больших пальцев, чуть не застонав от боли - сместились суставы...
  Эфир вздрогнул - его потоки стремительно меняли направление, корчась и разрываясь. Заклинания, сотворенные двумя руками в разы мощнее и эффективнее обычных. Фиолетовые небеса дрогнули, сгустились, трепеща сериями северных сияний, пошли кругами!
  Один удачный арбалетный болт рванул бедро, разодрав мышцу в клочья. Саня даже не вздрогнул - он предвидел, что щит воздуха не сможет правильно отклонить все заряды. Если выстрелить не прямо в цель, а немного в сторону, воздушный поток приведет болт прямо в десятку. Он просто-напросто не ожидал, что солдаты додумаются до этого так быстро.
  Вампир как можно шире растопырил пальцы, закусил губу, и сглотнул комочек печени. Все, контур заклинания очерчен, осталось только спустить курок. Повел руки на сближения, используя лишь плечи, скрестил в локтях, и опустил кисти вниз. Сжал кулаки...
  Небеса разошлись, открыв ослепительно сияющие окна в иной план бытия! Из них в землю ударили чисто-белые молнии, замерев на сетчатках зрителей подпирающими небеса столбами. Там куда они упали, выросли дивные деревья без листьев и коры, возвышающиеся над лесом ветвями-спагетти, покрытыми мелкими шерстинками, как кожура киви.
  Ничего не произошло. Тени перестали искать убежище от предположительного взрыва, и принялись изучать деревья под присмотром алхимиков, уверенных в очередной подлости вампира. Они не были так уж неправы - в магической грозе не было ни капли электричества. На ощупь белые великаны оказались созданы из невесомого, тающего от жара ладоней инея...
  Рано... еще рано!
  Сложив губы бантиком, Саня подул. Звук, который вышел из его рта, были способны услышать лишь немногие, включая притихшую в ожидании невиданного чуда Анжелу. Он был сродни собачьему свистку...
  И тут из лесу выбежали волки. Натуральные серые, серебристые, желтоватые, бурые и черные волки, которые встарь густо населяли тундру Аляски, не имеющие ничего общего с ликантропами и прочей нечистью. Некогда их логовища зацепил стихийный выброс Астрала, частично виновный в исчезновении людей из сводок новостей, вырвав стаю из реального мира. На дезориентированных животных тут же открылась охота. Волки уже вконец ошалели от постоянных смертей и воскрешений, когда на них наткнулся Саня.
  Первые попытки сближения обернулись многочисленными укусами и два дня не сходившими со спины шрамами. Артур еще долго ехидничал на эту тему.
  Волки по натуре своей дружелюбны, но люди издревле доводят их своей деятельностью до потери самосознания. Саня понадеялся, что изоляция вернет им потерянное.
  Со временем звери свыклись с ненавязчивым присутствием вампира, яростно отгонявшего от стаи охотников. Долгих полгода ушло, чтобы завоевать доверие их вожака Атиллы (который с восторгом отнесся к обретению имени), и еще месяц на убеждение волков в необходимости переезда. Мысленное общение картинками отнимало много времени - их глаза по-другому устроены, а во-вторых - запах вампира не выветривался даже в человеческом обличье, пугая всех до дрожи в поджилках.
  Вард гостеприимно распахнул свои ветви, принимая новых жильцов. Саня моментально перенастроил ловушки и прочую охрану леса (только хуорны долго не могли понять различия между волками и другим зверьем) на полное игнорирование благородных животных, но на всякий случай предупредил Атиллу не подпускать стаю к некоторым, особо смертоносным участкам чащи.
  Их воля к жизни, любовь к своей стае и молодняку, возможность и желание защищать слабых, невероятное достоинство, с которым волки рождались и умирали, все в них противоречило представлениям людей. И это послужило залогом глубокого уважения со стороны вампира...
  Саня полностью перестал вмешиваться в жизнь стаи. Он даже не подкармливал волков, полагая, что те сами должны добывать себе пропитание, чтобы не превратиться в комнатных болонок. Лишь на всякий случай разработал сигнал - 'Всеобщий сбор, грядет опасность'.
  Все внутри, отлично!
  Вампир разжал кулаки... и тут же сплел указательные и средние пальцы обеих рук.
  Гром не грянул, нет. Гигантские белые деревья начали рассыпаться микроскопическими снежинками, искрящимся туманом нависнув над лесом...
  Тени не сразу сообразили, чем это грозит. Пока не вдохнули споры. Споры высшего элементаля плана Стужи, получившего в гильдии магов определение - 'Сад Хрусталя'. Эти частицы инея состояли из элементов, не внесенных в периодическую таблицу Менделеева, и вызывали практически мгновенную кристаллизацию любой жидкости. Стоит ли упоминать, что тело человека в среднем состоит из воды на восемьдесят процентов...
  Из тысяч солдат дивизии спаслись всего полторы сотни, прижавшиеся к стенам замка, излучающим защитное поле. Остальные Тени превратились в розоватых стеклянных ежей, едва заметных в сверкающем острыми гранями многокилометровом саду из огромных колонн кварца. Теперь Вард на некоторое время изолирован от пришельцев, но стоит пойти дождю, и кристаллы растают, испарятся безвредными составляющими. Именно так существует план Стужи - вечной циркуляцией агрегатных состояний воды.
  Сбросив накопившийся в руках шлак эфира, и смежив ненадолго веки, чтобы унять потекшую из глаз кровь (откат заклинания все же немного зацепил его), Саня уложил прическу 'двести двадцать не предел' образовавшуюся от наэлектризованного эфиром воротника жакета. Размял пальцы - один оказался сломан. Вправив выдернутый хрящ, он чуть не заскулил - даже в Астрале это оказалось до жути больно.
  Придется немного повременить с магическими знаками. На сегодня правая рука уже свое отвоевала.
  Направив все внутренние силы на исцеление, вампир немного задремал на крыше донжона, дожидаясь пока смертоносный туман уляжется. В родовом гнезде ему бояться нечего.
  Высунувшись из окна, Анжела с подозрением спросила, не нужно ли еще кусочка печени - у нее остался про запас. Саня пересилил соблазн закончить на сегодня все последним ударом, и отказался. Магия крови коварна - быстро приучает к дармовой силе... а применение масштабных ритуалов явственно лишает здравого смысла. Побочный эффект и глуп и смешон. Вампир никак не мог приучить себя сдерживать желание провозглашаться властелином мира и хохотать как сумасшедший. Не зря говорят, что темные маги все не от мира сего.
  Также имелась нешуточная опасность быть вывернутым внутренностями наизнанку. Ритуалы магии крови соединяют манну своего адепта с полями эфира, позволяя многократно превысить свои лимиты. Но стоит утратить концентрации, расслабить тиски воли, и все... искривленные струны эфира ударят по тебе с удесятеренной мощью самого жуткого отката...
  Освободившиеся от действия страха голодные духи вернулись на поле боя (некоторые успели улететь достаточно далеко) и не знали, как им быть - войско исчезло! За исключением горстки везунчиков, устроивших срочный совет под воротами замка, живых существ не оказалось.
  Саня даже пальцем не шевельнул - пока не заживет бедро, он и с места не сдвинется. Но это не мешало ему вести анализ происходящего. Мешало кое-что иное...
  - Все запомнила? - немногословно спросил вампир, краем уха услышав бормотание ученицы. Постучал дважды по крыше, от чего весь замок загудел как пустое ведро.
  - Только жесты, - призналась Анжела, перестав формировать знаки ритуала крови. Выглянула осторожно из окна - с наставника станется устроить ей какую-нибудь пакость.
  Саня коротко вздохнул.
  - Даже не буду объяснять, почему ты несовместима с магией крови. На данный момент, по крайней мере. Сама все забудешь, или мне выжечь твои воспоминания?
  Анжела покосилась на ярко вспыхнувшее пламя канделябра в форме трехголовой змеи и яростно замотала головой. Насильственно заработанная перманентная амнезия совсем ее не прельщала.
  - То-то же, - кивнул вампир, ради наблюдения подключив ненадолго зрительный нерв к маленькому настенному зеркалу. - Сходи лучше в мою комнату - поиграй в фотомодель. Гардероб к твоим услугам.
  Анжела уже хотела сострить насчет двусмысленности фразы, но тут вампир провалился через крышу, применив неизвестное ей заклинание. Одного взгляда на алые пятна, испещрившие его одежду, и посиневшие пальцы оказалось достаточно, чтобы отбить у нее желание язвить. Девочка что-то пискнула, даже не вспомнив о своей Жажде, и сбежала.
  Саня уселся в свободное кресло, и принял от услужливого призрака фужер с фруктовой окрошкой. Вытер салфеткой потеки крови с лица - кожа отказывалась ее впитывать из-за последствий отката, и тут же сжег ее. Пригубил неспешно сок. У него есть еще, как минимум пять минут, пока кто-то из уцелевших Теней примет командование над голодными духами.
  Из стенной ниши вышел тяжелый доспех германского образца, и закрыл собой оконный проем на случай нападения. Саня ничуть не удивился своеволию - он вообще редко командовал рыцарями. Призракам полезна рациональная независимость и связанная с ней активная деятельность - они худо-бедно не дают стираться личности и тускнеющим с годами воспоминаниям.
  Вампир отрицательно помахал рукой повару, собиравшемуся подать ужин. Тот разочарованно удалился на кухню.
  Прислуги в Варде имелось голов с тридцать. Количество бестелесной челяди не умаляло ее профессиональных качеств. Стоит упомянуть, что некогда в Англии каждый пятый слуга становился привидением. Если хозяин лакея умирал насильственной смертью (что случалось сплошь и рядом), не успев снять с того клятвы верности, судьба поворачивалась к несчастному задом. А если лорд оставил свой род без наследника, слуга был практически обречен посмертно остаться в доме хозяина неприкаянной душой. Что поделать - честь была в почете, а клятва верности приравнивалась к заверенному Богом контракту. Даже торговцы брали у поставщиков товар на реализацию под честное слово. На его соблюдении строилась репутация...
  Нередко привидение тут же изгонялось пресвятейшей инквизицией, ревностно патрулирующих 'христианские' земли, но не везде им была открыта дорога. Учитывая, что эти фанатики также жгли все, что шевелится под предлогом борьбы с нечистью, без разбору и следствия в костер могли угодить даже аристократы. Поэтому знать живо оградила свою собственность от 'услуг' инквизиции и фамильные барабашки так никуда и не делись, изредка пугая домочадцев.
  Саня подобрал самый компетентный персонал из богатого выбора желающих. Его прислуга вкалывала на совесть, не нуждаясь ни в чем ином кроме одобрения господина. Какой им из того прок? Это элементарно. Если привидение найдет человека (или нечто близкое по сути) который согласится принять его под свое крыло на полную ставку, оно становится призраком, и получает способность частичной материализации. Отслужив срок, который лакей был должен безвременно усопшим хозяевам, призрак снимал с себя груз ответственности, очищая душу, и обретал покой.
  Пока что таких счастливцев в челяди замка было немного, душ пять. Но сам факт вселял надежду в остальных...
  Саня отдал призраку пустой фужер и подпер голову кулаком.
  Слишком настырно Тени рвутся внутрь Варда, даже маскируя этот грубыми попытками его уничтожить. Что им тут понадобилось?
  Ранее на замок регулярно совершались нападения охотников за сокровищами. Саня и сам частенько был инициатором подобных рейдов, добиваясь, чтобы количество участников не падало ниже двухсот. О, вампир совсем им не подыгрывал. Большинство желающих запустить руки в сокровищницу, и библиотеку замка умирало еще на подступах. Однажды Саня остался после рейда разрываемым самыми противоречивыми чувствами. Дело в том, что к его апартаментам в сердце Варда едва дошел всего один израненный воин, глянул на вампира, бросил меч... и заплакал.
  Ужасный босс, самая почитаемая нечисть Астральной Англии, чуть не снизошел к тому, чтобы успокоить беднягу, но тут влетел Калимдор в окровавленных доспехах, и добил его. Саня все же потом выслал пострадавшему небольшую денежную компенсацию золотом - пусть хоть напьется от души...
  - Выходи на честный бой, без подлой магии, один на один, де Вард! - резанул по ушам громкий крик. - Я, Шио... последний генерал Тени, вызываю тебя!
  Что-то это мне напоминает. Последний генерал, хех... Звучит. Иди или не идти? Он там заикнулся о чести? Дело святое...
  Саня плотно сжал зубы, и натянул висевшую до этого на поясе алую перчатку, которая, казалось бы, вспыхнула взрывом металлической стружки. Через мгновение она сплелась в неполные латы с серебряной насечкой. Медленно заживающие пальцы оказались зафиксированы сплошной рукавицей, прикрытой вдобавок гофрированным кулачным щитом, а наплеч был вдвое размашистее, чем на левой руке. Широкий обруч прижал волосы, чтобы не лезли в глаза. Шлем отсутствовал - сначала нужно посмотреть, чем орудует враг, чтобы не утяжелять себя.
  Быстрыми шагами отмерив коридор до своей комнаты, вампир распахнул дверь и с ходу произнес:
  - Подай мне любой клинок со стены, лучше модели Дюрандаль Роланда. Защелки держателей нужно снимать обеими руками одновременно, а у меня с этим проблема.
  Анжела вскинулась - оказалось, что она читает редкую книгу о создании магических посохов, размером с энциклопедию 'Британика'. Спохватившись, спрятала томик за спину...
  - Я уже все видел, - равнодушно сказал Саня. - Можешь брать любые книги, я не возражаю. Если нужна будет помощь, позови Сову - это мой библиотечный дух. Он знает, что где лежит.
  - С-спасибо.
  - Меч, - лаконично напомнил вампир.
  Девочка чуть не упала под весом оружия, но кое-как донесла два шага, умудрившись не пораниться - ножны, в изобилии стоящие в тубусе под шкафом она не заметила. Саня принял выбранный Анжелой клинок неловко, левой рукой. Немного пожалел, что плохо ее разработал - в локте двигается намного хуже правой, с задержкой.
  - Не хочешь посмотреть на дуэль? Ни капли магии. Это будет... полезно.
  
  Во дворе уже образовался круг из верных рыцарей-призраков, обозначивший арену. Рагнар отсалютовал, и встал немного левее - он решил сыграть роль судьи поединка. Слишком велика вероятность, что Тени решат пойти на хитрость. Нет веры подобным существам, предающим само представление о человечности.
  Опасения крестоносца пока не подтвердились - Саня не уловил направленных на него волн ненависти и окончательно поверил, что Тени не лукавят. Неужели у этого генерала действительно есть понятия чести?
  - Открыть врата! - скомандовал вампир, указав Анжеле место для наблюдения под колонной. Там не холодно и неплохая защита от промозглого ветра.
  Два призрака придворных сняли с ворот чародейские блоки и задействовали скрытые в куртинах механизмы. Тяжелые металлические врата с фигурной ковкой открылись медленно, нехотя, но зато без скрипа.
  Уцелевшие Тени вошли чинно, без суеты и угрожающих жестов. Таких набралось два легионера, дюжины три гвардейцев и всего один алхимик. Во главе отряда стоял очень старый шгерец в облегченной пластинчатой броне без знаков отличий.
  Генерал, назвавшийся Шио, тяжело вздохнул, и произнес:
  - Юноша, закончим это противостояние. Я устал от бесконечного нонсенса.
  Оборотни испытывают невероятную жалость к старикам. Они всегда полны сил и бесконечно могут сдерживать процесс старения. Поэтому чужая немощь даже вызывает подспудное чувство вины за свое превосходство.
  Вампир тоже ее ощутил в некоторой мере. Только приглядевшись к деталям, он сообразил что главнокомандующему, тощему, высохшему как чернослив деду, с покрытым глубокими рубцами лицом, (такими изображали упырей на старых гравюрах) нет еще и тридцати! Преждевременно состарившийся в постоянных походах, вскормленный ускоряющими метаболизм вытяжками (о чем свидетельствовал резкий запах йода), утомленный жестокой жизнью мужчина... желал смерти! Он стремился сохранить лишь одно - свою честь, прогнувшуюся под велением тирана, бесчувственно вновь и вновь бросавшего живых людей как пешки на игровой доске на верную гибель. Разве он не понимает, что этот ресурс не бесконечен? Он отобрал у своего народа последний шанс на выживание - в своих детях, и под этим Шио никак не мог подписаться.
  Саня понял, что не зря взял простой меч. Он мог дать генералу шанс умереть с мужеством, не роняя достоинство... если вампир все понял правильно.
  - Я бы предложил вам чашку кофе, или чего покрепче, но думаю, что сейчас не самое удачное время.
  - Несомненно. Но выпить со своим врагом... - Шгерец прикрыл лоб ладонью, улыбнувшись. - Ты меня поражаешь, юноша. Это нисколько не вяжется с моими представлениями. Насколько я знаю, ты уничтожил весь гарнизон экспедиционного корпуса, объявив ему кровную месть.
  - В той резне принимал участие не я один. Но к делу это никак не относится. Хотелось бы узнать, как вы планируете провести дуэль. Или же мне этим заняться?
  - Благодарю, - учтиво поклонился Шио. - Я предлагаю троеборство. Раунд в... пять минут, по вашей системе исчисления, три смены оружия. Естественно, при условии, что у участников поединка есть силы продолжать. Оружие у каждого свое.
  - Не вижу смысла не согласиться, - кивнул вампир, бросив короткий взгляд на Рагнара. Тот покачал шлемом - нет причин для беспокойств. - Осмелюсь предложить вам свой арсенал.
  - В этом нет нужды, - усмехнулся генерал, поглаживая рукоять акульего меча.
  - Не будьте так уверены.
  Саня коротко взмахнул мечом, под конец ускорил движение, проставив акцент на поворот кисти, и костяная пика ближайшего к нему гвардейца оказалась срезана у основания наконечника.
  - Булат, - констатировал Шио. Успокаивающе помахав рукой оскорбленному гвардейцу, задумался. Насчет своих доспехов он был тверд, а вот акулий меч действительно слабоват. - Мне понадобится время, чтобы подобрать себе комплект.
  - Об этом не беспокойтесь. - Саня щелкнул пальцами, и к нему тотчас подскочил призрак по кличке Утер. - Я не люблю терять время, поэтому мой ординарец уже приготовил вам оружие. С чего начнем? Меч, копье, топор?
  - Пожалуй, я предпочту копье. - Генерал покрутил в руках тяжелое, цельнолитое из металла древко, и вонзил острием в щель между плит двора. Опустил на вьющиеся пепельные волосы шлем-ведро с вздыбленным хвостом на макушке...
  - Тогда я возьму меч и щит. Различное оружие дуэлянтов не запрещено? Отлично. Утер, помоги мне пристегнуть 'Барабан'.
  Шио успел одобрить и пожалеть о своем выборе. Против одноручного меча копье идеально подходит. К тому же генерал заметил, что левая рука у вампира не основная. Но увидев 'Барабан' он усомнился в своей победе.
  Фронтальная часть высеченного из огромного куска камня щита имела вырез под колено, толстый шип для тарана, и три загнутых когтя по верхней грани для защиты головы. Дальше она изгибался под углом чуть больше сорока пяти градусов, прикрывая весь бок вампира. Поверхность щита сплошь была изрезана рядами мелких рун, обозначавших всех рыцарях, владевших им.
  То, что поразило генерала - на реликвии не было ни малейшей царапины. Этого не достигнуть простой полировкой...
  Саня немного просел под весом плиты. Щит сильно снизит мобильность, но с такой площадью покрытия все, что нужно для блокирования, это выставить его между собой и врагом. Именно поэтому его прозвали 'Барабаном'. Зачастую удары сыпались с такой частотой, что выбивали из него настоящую дробь.
  - Не пугайтесь внешнего вида моего щита. Должен признать, что в управлении он невероятно тяжел и громоздок, что делает меня неповоротливым. Жутко выматывает. Сложно представить, но в идеале используется целых два - на правую и левую руку, а функцию атаки выполняют копьеносцы, идущие следом...
  - Может, начнем? - ненавязчиво поинтересовался генерал. Он трижды воздал благодарственные мольбы всем богам войны, за то, что подобная тактика давно не в ходу. - Совсем скоро рассвет. Не хотелось бы затягивать.
  - Полностью с вами согласен. - Вампир дал знак рыцарям-призракам, и те немного расширили кольцо, пропустив в круг гвардейцев. Пусть никто не говорит о подсуживании. - К бою!
  Дуэлянты встали в позиции, приняли боевые стойки, Рагнар ударил кулаком по щиту...
  Шио пошел в наступление, прыжком подскочив к противнику...
  И чуть не был прошит шипом 'Барабана'. Саня присел, и прыгнул навстречу, увеличивая силу удара тяжестью чудовищного щита. Не расстраиваясь, что не попал, сделал мечом длинный выпад вперед. Не удивился, что тот был отражен хлестким ударом древка копья.
  Собравшиеся в кучу волки завыли, чтобы воодушевить своего покровителя.
  Саня улыбнулся - он не почувствовал со стороны генерала фальши и попыток обхитрить себя, поэтому дал от ворот поворот желанию отдаться на волю своих способностей...
  Заданный вампиром темп быстро прогнулся под мастерскими сериями атак копьем. Шио с детства обучался именно этому виду оружия. Он менял хватку, выбирая идеальную длину, и вращал древо, используя также тяжелую пятку копья. Следующий нырок шгерца, оголивший бок вампира, вылился Сане в несколько ощутимых порезов незащищенного предплечья. Еще бы чуть-чуть и мышца была бы рассечена. Шио тоже не остался целым - вампир опустил нижний край щита на копье, погнув его под косым углом, развернулся на месте, и со всей силы ударил генерала краем щита, сплющив сегменты брони на плече и груди. Руку заклинило, а кое-где из-под пластин брызнула кровь...
  Рагнар зычно выкрикнул, оглашая конец первого раунда.
  Саня с облегчением скинул 'Барабан', расстегнув десяток плотных ремней из воловьей кожи и отвинтив две гайки. Плечо просто онемело, а раненое бедро чуть не надорвалось от нагрузок. Нужно залечить порезы, пока рука полностью не утратила чувствительность, и попросить алую перчатку нарастить несколько щитков брони...
  В то же время двое гвардейцев спешно освобождали своего генерала от покореженной брони. Залечивать раны посторонними средствами запрещалось дуэльными правилами, но в них ничего не значилось о лечении доспехов. Алхимик быстро надпилил края лат, и полил их какой-то буроватой жидкостью. Зачарованная кость вспучилась белой пеной, и принялась заполнять недостающие фрагменты, попутно выпуская мелкие шипы. Вот теперь это не латы, а самовар, маскирующийся под морского ежа.
  Саня понаблюдал за этим... и вовсе убрал свою броню, оставив узкие браслеты и маленькую бляху напротив сердца.
  - Какую смену оружия предпочтете на этот раз?
  - Моргенштерн, - ответил генерал, взвешивая на ладони утыканную острыми иглами булаву.
  - Так я и предполагал. - Саня пошевелил сломанным пальцем - сросся неплохо, но синяк еще видно. Сойдет. - В таком случае, остановлюсь на кинжалах.
  Анжела удивленно присвистнула - Саня продолжает поддаваться, не используя ничего лишнего из богато отсыпанного природой ему. В-общем поединок показался ей довольно любопытным, не менее чем восхитительный сад соляных кристаллов, но со стороны учителя она ожидала немного иного. А точнее - быстро организовать Теням грамотный вынос мозга, и потратить остаток ночи на тренировки ученицы в располагающем для этого пространстве Астрала.
  Гмм. И почему эти сестры так цепляются за свое достоинство, но не почитают его в других? Сохранившаяся в ужасающих условиях индивидуальность генерала Теней стоит пиетета. Эх. Ей не понять. Это сродни отказу девушке, которая тебя хочет, под предлогом головной боли...
  - К бою!
  Плавным, текущим движением, вампир ускользнул...
  Моргенштерн высек из плит двора сноп искр, вызвав визгливый скрежет. Секундой раньше лезвие подрезало боковой ремень, и под брюшную пластину генерала проник узкий стилет...
  Удар наотмашь по виску отбросил вампира на пол, чуть не вырубив его сознание. Из уголка глаза потекли слезы, а череп просто раскалывался от боли. Неудачная атака, маловато опыта. Придется тщательно планировать следующий удар и удовольствоваться длинным порезом до третьего ребра, а также пролегшей на лбу Шио вертикальной складке - все же он чувствует боль. Плохо, когда человек может ее только причинять...
  - Ох!
  Пинок под ребра выбил воздух из легких, откатив вампира на несколько шагов, под ноги рыцарям-призракам. Чуть все внутренности не спрессовал. Надо было оставить чуть побольше брони.
  Саня подпрыгнул, оттолкнувшись всем телом, но все же не успел избежать удара моргенштерном по стопе. Повезло, что шипы на болванке слишком длинные - почти все уперлись в плиты двора, и кожу пронзили только два. Вампир подпил рукоять булавы левой ногой, освободив туфлю, и отскочил. Ступать оказалось не слишком больно - шипы лишь немного вскрыли плоть. Спасибо кожевнику, скроившему обувку.
  В отместку Саня быстро полоснул генерала по пальцам, заставив выронить моргенштерн, а рукоятью второго кинжала ударил его по подбородку. Можно бы и острием, но тогда Саня не узнает, что Шио собирался выбрать на третий раунд.
  Шгерец сплюнул красноватую слюну, подхватил оброненный моргенштерн, сделал широкий замах...
  И тут Рагнар огласил перерыв. Генерал неохотно опустил свое оружие, и разочарованно вздохнул. Ему вторил тихий голосок Анжелы, поневоле втянувшейся в созерцание боя. Так нередко бывает, когда совершенно непредвзятый человек со скуки смотрит бокс по телевизору...
  А Саня сел на том же месте в позу для медитации, ускоряя метаболизм, чтобы избавиться от усталости и немного залечить раны. И тут его взгляд зацепил оголенный бок противника, с болтающимися обрывками ремней.
  Увиденное заставило его задуматься. Еще во время боя Саня заметил, что тело Шио весит как минимум втрое против нормы для его комплекции. Скорее всего, у него искусственно изменена плотность мышечной массы. Возможно, это сделано, чтобы повысить процент выживания среди командного состава. Теперь же вампир узнал, что нанесенный им порез кожи зарубцевался спустя мгновение. Кто же сотворил такое, и какими средствами? Пресловутые алхимики, культивировавшие мутантов Кшара? Сам Саня с ходу не мог подобрать комплекс операций, превращающий людей в супергероев. И очень сомневался, что сможет его сочинить, даже хорошенько подумав.
  Намного больше его волновало, что солдаты никак не выражали восхищение тем, что вампира теснят. Не считая гвардейцев, стоящих в круге, Тени вповалку лежали под стеной замка, пытаясь уснуть. Кое-кому это даже удалось.
  Саня решил зайти издалека:
  - Простите за нескромный вопрос, но как вам так не повезло с правителем?
  Шио слегка заторможено ответил:
  - Как обычно. У наших рас намечался союз. Лорд Кшара брал в жены шгерку. Вместе они хотели добиться пропуска в ваш мир.
  - И чем закончилось? - спросил вампир, покривив душой.
  - Пришел нынешний Император и всех убил. Это так легко, когда на твоей стороне голодные духи, - пожал плечами генерал, совершенно не чувствуя тяжести на сердце. - Таковы наши законы - если венценосная династия полностью мертва, правит сильнейший.
  - Поучительно. - Саня прикрыл глаза.
  - Да. Догадайся мы выставить защиту дворянам, все вышло бы по-иному. Эта непоправимая оплошность дорого нам стоила.
  Вампиру показалось интересным то, что генерал не боится открыто критиковать нынешнюю власть.
  - Непоправимая? Вы пытались свергнуть этого... Императора?
  - Это было роковым решением для нашей молодежи, - хмуро кивнул Шио. - Я потерял в тот день двух дочерей и сына. Последнего убили в этом мире твои рыцари неделей ранее.
  - Рагнар? - попросил рыцаря Саня. - Ответь за всех. Вы чувствуете вину?
  - Никак нет. - Плескающийся внутри доспеха свет принял льдисто-белый окрас. - Тени не несли нам ничего хорошего. К тому же, они знали, на что шли. Сомневаюсь, что смогу подобрать слова, чтобы утешить своего врага.
  Саня поежился - у призраков не было наследников. Даже у Зигфрида (прозванного кобольдом Артас, за льдисто-серые доспехи и прохладный характер), якобы потомки которого часто упоминаются в новостных лентах, не осталось родичей. Печально, когда твои враги уничтожают даже саму память о тебе.
  Шио вздохнул, и принялся перебирать груду принесенного Утером оружия.
  - Я не вправе судить вас, это правда.
  - Никто не вправе судить нас, кроме нас самих, - бесстрастно подтвердил вампир.
  - Всему виной деструктивное поведение и неспособность предать дисциплину, вбитая в наше сознание поколениями предков, борющихся за выживание...
  Саня промолчал, предоставив генералу возможность выговориться. Как и Рагнар, уже во второй раз переносящий время начала третьего раунда.
  - Даже если я возьму боевые когти, ты выберешь шпагу, но никак не топор или пику, имеющие против них преимущество.
  - Вас обучали психологии? - Саня заинтересовался. Этот шгерец в который раз перекрывал образ кровожадного жителя Тени.
  - А также зачаткам естествоведения и живописи.
  Он не врет. Господи, я все меньше понимаю Тень.
  - Они не будут болеть за победу своего лидера? - задал свой главный вопрос вампир.
  - Я дал приказ 'отбой', а приказы нужно выполнять, - с заминкой произнес Шио. - Поэтому нет. Они... другие.
  - Не понимаю.
  Генерал отбросил тяжелую секиру, и неожиданно выкрикнул:
  - Трем из ближних ко мне семи воинов выкрикнуть - 'Доррра'!
  Ответом ему было гробовое молчание. Саня удивился - они впервые на его памяти ослушались приказа.
  - Лейтенанту второго специализированного штурмового повторить директиву!
  От боевого клича заложило уши.
  - Они не имеют ни малейших зачатков инициативы, никогда не действуют самостоятельно, - пояснил Шио.
  Хм. Как странно. Неужели эти воины созданы искусственно?
  - Я не имею права задавать вопросы, но эти солдаты появились за ночь из ниоткуда... Хрр.
  Из груди генерала, напротив сердца, вышел широкий клинок светящегося ядовитой зеленью ритуального ножа. Саня вскочил на ноги, но было уже поздно - реагенты на лезвии ускорили старение тела Шио, и через мгновение он рассыпался побелевшими угольками.
  Алхимик, прервавший выдачу секретной информации, попытался что-то сотворить, смешивая зелья в бутылочках, но не успел. В руке разъяренного вмешательством вампира собрался спрессованный комок воздуха, и коротким движением Саня направил его на алхимика. Мощь потока была настолько велика, что тот в мгновение ока оказался сметен, и со страшной силой брошен на стену замка...
  Смерть ублюдка не принесла Сане покоя - эксперимент алхимика оказался удачным. Пространство двора заполнил желтый туман. Наблюдавшие за боем с высоты нескольких метров голодные духи завизжали металлическими голосами, и растворились в нем, смешиваясь в нечто совсем непотребное.
  Клякса растянулась, сворачиваясь в струну, и завертелась настоящим вихрем... внутри которого засияли два привала глаз и огромный овальный рот.
  Вампир попятился, уворачиваясь от хлещущих потоков ветра.
  Сущий!
  Саня схватился за висок. Это порождение кошмаров высасывало манну быстрее, чем болотная пиявка кровь. Предыдущий магический акт вампира принес за собой чувствительный откат. На шее даже лопнуло несколько вен.
  Что-то мне погано...
  Вот в такие моменты начинаешь понимать глубокомысленность подлого закона сохранения энергии. Нельзя нечто превратить в ничто, что для данной ситуации вернее в обратном порядке.
  Вампир не мог силой принудить высшего голодного духа материализоваться и моментально развеять в пух и прах, потому что на данный момент коэффициент враждебной энергии многократно доминировал над его собственной. Это так обидно, когда нечем принуждать. Чувствуешь себя ничем...
  По той же причине он не мог выдавить чудовище из этой реальности в иную, как обычно поступал. Для этого требовалось заключить сущего в слоеную клетку из эфира, способный сдерживать безумный натиск...
  А вот попросить кое-кого с 'той' стороны забрать его к такой матери... это запросто.
  Осталось решить, кто из высших извергов достаточно честен, чтобы не обойти договор, попытавшись проникнуть в этот мир через щель в пространстве. Даже низший изверг, заключенный в предмет, может оказаться причиной больших разрушений.
  Из последних сил вампир создал две миниатюрные сферы, повисшие над его плечами. Сферу равнодушия и сферу презрения. Чародеи давно отказались от магии частичных экранов, перейдя на тотальные защитные купола, а зря. Данная комбинация создавала на месте вампира... пустое место, а и не давала никому, и ему в том числе, совершать операции над эфирными полями в ограниченном вытянутой рукой пространстве. Не помешала бы еще сфера голода, осушающая все источники эфира, чтобы понемногу лишить сущего сил, но мало что случается так, как мы того хотим.
  Свечение призраков стало блекнуть...
  - Всем отступить внутрь замка! Кто ближе - покажите волкам дорогу, - выкрикнул директивы вампир. - Утер, затащи мою упертую ученицу силой. Отвечаешь за нее душой! И приготовьте там чашку горячего молока с медом, со свежей булкой. Сейчас я буду зверски голоден!
  Насколько сумел, прикрыв отход своим полем отрицания, Саня развернулся к голодному духу. Еще несколько минут, и этот пылесос поглотит защитный купол. Тогда замок накроет волна спор, и все, пейзаж испорчен...
  Голодный дух замер, не понимая, почему не ощущает свои жертвы. У него были так званые 'глаза', но сущий ориентировался исключительно по насыщенности магического поля. А в плане интеллекта он был близок к мухе, ищущей, где крошка послаще - совершенно не сохранял личности своих основ, и руководствовался простым инстинктом... голодом.
  Саня встал напротив бушующего урагана, раздумывая - насколько хватит энергии в сферах. Минут шесть-семь примерно. Больше чем достаточно.
  Он впервые видел сущего вживую, и это зрелище существенно отличалось от того, что описывали энциклопедии. Как же этот энергетический упырь выглядит в материальном плане, если полностью лишен органов? Некстати пробудившийся дух исследователя, истерично потрясая очумелыми ручками, требовал провести серию экспериментов... а здравый смысл парировал разумными аргументами, упиравшимися во время. Победила дружба, порешив: как можно быстрее избавиться от сущего, и понаблюдать за процессом - Саня еще никогда не пользовался вызовом изверга. Это должно быть любопытно...
  К вящему негодованию вампира Утер с рыцарями подмели все оружие. Искомое обнаружилось в куче размываемой ветром пыли, бывшей некогда генералом Теней. Ритуальный нож алхимика, с которого до этого времени уже испарились ядовитые реагенты.
  Окунув пальцы в сероватый пепел, Саня понял, что расстроен, и опять сомневается в необходимости тотального истребления Теней. Шио показался ему человеком, делающим только правильные поступки, человеком чести. Вампир даже почувствовал стыд за свой обман - при любом исходе генерал должен был умереть.
  В случае своей смерти (во что верилось с трудом) Саня моментально вышел бы из Астрала благодаря блокировке 'якоря', а у Шио этой возможности не было. Тени переходят через мировые разломы как говорится 'во плоти', поэтому для них гибель в Астрале ничем не отличалась от обычной.
  А во-вторых - рыцари-призраки сдерживались лишь распоряжением не вмешиваться. Но стоило Теням хоть как-нибудь выказать признаки своего предательства, раньше, чем это сделал алхимик, затесавшийся среди гвардейцев, их бы мигом порвали в клочки и втоптали в землю. Что также было неизбежно в случае проигрыша вампира...
  Теперь это не важно. Что было то прошло.
  В предстоящем приятного виделось еще меньше. Некоторые маги даже сходили с ума во время проведения ритуала... если изначально ими не были. Чтобы призвать из ада высшего изверга нужно немного не дружить с головой. Лучше сразу заблокировать болевые рецепторы, чтобы потом не пожалеть. Шок - штука непредсказуемая.
  Сам ритуал не требовал ничего особенного, кроме как определенного уровня знаний. А именно - знаков крови плюс имени и титулов нужного демона (что в некотором роде одно и то же). Эта информация хранилась в строжайшей тайне, передаваясь устно доверенным лицам. Гильдия магов позаботилась, чтобы любые начертательные данные были преданы забвению, потому как по исследованиям социологов, в мире полно психов, желающих его гибели. Эгоизм - страшная вещь.
  Взять хотя бы ситуацию с голодными духами. Саня лишь приблизительно мог представить алгоритм действий вызова, но зато четко знал его последствия. Желательно бы объяснять их всем начинающим магам, чтобы избежать возможных проблем в будущем.
  Даже Кирилл, обожавший непечатно возмущаться при подозрениях, что от него скрывают что-то касаемо некромантии (любую мелочь), вынужденно согласился, что такой туз в рукаве ему скорее навредит.
  Взвесив нож на ладони, Саня сделал косые надрезы на запястье левой руки, в месте, где обычно режут вены истерички и идиоты (матерые самоубийцы знают, что вены нужно резать вдоль, а не поперек). Вытянул указующий перст по направлению к сущему, позволив крови капать на землю. Щели между плит двора едва различимы, и отлично подойдут, чтобы очертить дверь. Когда шестигранник плиты был почти очерчен, вампир взялся за вырезание знаков.
  Лезвие черкнуло по костям, оставив противное ощущение бегающих по скелету многоножек. Кромсать самого себя ножом оказалось настолько дико, что Саня испугался за свою психику. Рассказы о сошедших с ума предшественниках больше не казались досужими байками...
  Сущему надоело питаться жидким супчиком, и он воспарил чуть повыше в поисках более густых потов манны. Тут небо принялось мерцать, и переливаться алыми волнами. Похоже, что купол замка начал поддаваться, и понемногу таять.
  Не время мешкать.
  Тыльную сторону ладони украсил рогатый полукруг. Следом за ним появились математические квадратные корни, идущие вокруг руки в количестве семи. Кровоточащие раны завершились длинной прямой линией с маленьким ромбом на конце, у самого локтя.
  Это и было имя изверга, написанное задом наперед...
  Будущий портал полностью очертился кровью, даже слабость в ногах появилась, а в глазах заплясали огни стробоскопа - с такой утечкой долго не проживешь. Осталось только позвать погромче, чтобы услышали на 'той' стороне.
  Саня прокашлялся, и выкрикнул:
  - К тебе взываю, Нергал! Сын Энлиля, бич древнего Шумера, проклятый богами Света, рука мора и чумы, второй престол Тьмы, регент ада Плаща, покровитель некромантов и кладбищенской земли, хранитель забытых истин и яд, проникающий в чистое знание, тебе я возношу хвалу, и требую - прими душу моего недруга в свои хладные объятия и насладись ее вкусом!
  Ничего не произошло. Вампир умышленно пропустил последний, весьма оскорбительный титул. Может...
  И тут пол вспучился бурно разрастающейся бледно-зеленой плесенью, в мгновение поглотившей окружающую ее кровь... остановившую продвижение. Пронесло.
  Саня спешно отступил, подстегиваемый инстинктом самосохранения. Он мало надеялся на ограниченное пространство портала. А исходящую от него опасность, буквально зашкаливавшую, он вставшими дыбом волосами ощущал.
  Плесень просела, испаряя каменную плиту размером метров в три на три, и провалилась куда-то в преисподнюю. Оттуда поднялся гриб желтого дыма, сквозь который пробивались лучи ядовитой зелени.
  Сущий задрожал всем своим естеством, и вращение воздушных потоков изменилось, закружив против часовой стрелки. Сконцентрировал внимание на фонтане густой манны, бьющем из под земли тугой струей. Но напрасно он из нее отпил...
  Из провала выстрелила огромная рука, и схватила (бесплотного) голодного духа, сжав в кулаке. Замерла на мгновение, позволив разглядеть гнилостные желтые пятна, сквозь которые проступали глубокие язвы, ребристые суставы, синие когти и вырастающие в беспорядке из лиловой кожи плоские белесые и длинные черные костяные пластинки. Рука изверга исчезла в провале, утаскивая за собой сущего, оставляя за собой тянущийся флер из дыма.
  Саня наклонился боком, одним глазом заглянув в зияющий разлом, ничуть не думающий закрыться. Вполне возможно, что оттуда уже лезет орда нелицеприятных монстров...
  Отнюдь. Все та же пустота, растягивающаяся вглубь...
  Неужели оптическая иллюзия?
  Даже без сложных вычислений (бросив камешек) вампир сообразил, что портал в ад Плаща находится на расстоянии метра под уровнем пола, а сами миры идут немногим больше чем перпендикулярно друг к другу - так и хотелось лечь, чтобы прекратить думать о соответствии иному потоку тяготения. То, что здесь было полом, там было стеной! Забавное соотношение. Пожелание провалиться сквозь землю теряет всякий смысл.
  Саня выкрикнул:
  - Эй, с той стороны, закройте форточку, мне дует...
  Раздался скрип. В голову будто пучок стекловаты вложили, произвольно двигающейся, проникающей в самые глубины мозга. Ужасно агрессивный телепатический контакт. В голове прозвучал сдавленный смех, казалось бы, раскаливший нервные окончания до состояния магмы.
  Это такая месть за 'требую' в форме призыва? Переиграл я, однако.
  Саня волевым усилием оборвал контакт, и дернул изрезанной рукой, сбрасывая в дыру кровавые брызги... выстроившиеся в ряд через равнее промежутки, повиснув в воздухе. С 'той' стороны приняли новое средство связи - капельки крови покрылись тонкими ниточками дыма, поддерживающими их на одном месте, и принялись резонировать, передавая звуки иного мира.
  - Как неприятно. Не успел ступить за порог, а меня уже гонят, - произнес хриплый, как у курящего со стажем, голос Нергала. Он был широко известен своим странным, булькающим акцентом - по уверениям очевидцев (не проверенными) в его горле находилась зияющая дыра, через которую непрерывно валил ядовитый газ.
  - А я никого не звал. Наоборот, пытался выпереть предыдущих 'гостей'. Что такого привлекательного они во мне нашли? - грустно просил вампир. - Не пойму.
  Из провала ударил клуб дыма - Нергал беззвучно смеялся. Вообще-то у него, как и у многих извергов, отсутствовало чувство юмора. Очень похоже на привычку, смысла которой не понимаешь.
  - Давно я не посещал Астрал, а в нем ничего не изменилось. Какая досада. Но ты прав, мальчик, еще не время мне лихорадить этот мир.
  - Не могу не похвалить ваш разговорный русский. Давно практикуетесь?
  - Этот язык груб, но честен, - признал Нергал. - Один из моих осколков выучил его пребывая заточенным в кинжал, украшавший стол в кабинете человека по имени Иосиф Виссарионович Джугашвили. Весьма прискорбно - я видел войну лишь с одной стороны.
  Саня промолчал. Его потрясло услышанное. Нергал так и не дождался его реплики.
  - Вручать ключ от этого мира кому попало, юный Архимаг, даже для тебя слишком опрометчиво.
  А он шутник. Называть себя 'кому попало'?
  - Я рискнул, понадеявшись на ваше здравомыслие, - признался вампир, на что получил целое извержение серного дыма. - Не прогадал?
  - Верно. Сегодня было уплачено достаточно, чтобы я ушел. Премного благодарен за трапезу. Но побороть в соблазны способен далеко не каждый. Запомни это.
  - А может, вы не хотите выйти потому, что глаза режет? - дернул Саню нечистый за язык. - Не думаю, что все титулы были вам дадены зазря. Как-то бишь - 'Нергал, проклятый богами Света', не так ли?
  Еще один смешок послужил причиной серьезного беспокойства. Такими темпами весь двор провоняет ядовитым газом. Призракам хоть бы хны, а вот остальным как придется? Тем же волкам, например.
  - Я могу погрузить все, что тебя окружает, во тьму, самонадеянный колдун. Тогда ничто мне не помешает вырвать твое бесстрашное сердце и раздавить его. Уверен, что хочешь этого?
  Как грубо. Да вы такой же хам, как и я, милейший... но очень крупных масштабов.
  Почему-то в голове крутилась идея - после убийства темным богом себя любимого вход в Астрал будет заблокирован на неделю как минимум. Раньше он бы не решился ее реализовать...
  - Вот только угрожать мне не надо, - скучающим тоном попросил вампир, разглядывая свои ногти. - Ведь я и сам могу спуститься к вам, погостить, и тогда плохо будет всем! Широко известное в узких кругах имя Тэрраль вам ничего не говорит? Моей косе безразлично, кто попадает под ее серп - беззащитный человек, или изверг по силе равный богу. Вы точно уверены, что хотите этого...
  Я вот на все сто убежден, что тебе не нужны трения с богами Смерти. Дзертан обожает скандалить с равными по силе. Впрочем, ему давно не на ком тренироваться. Из-за спокойной манеры ведения спора никто и подавно не хочет связываться - винтики в голове быстро раскручиваются. Вести дела с Цзинджем муторно - он до безумия педантичен, неспешен и безмятежен, настоящий шестилапый бюрократ. Арракос просто никогда не бывает серьезен, и на каждое слово отвечает ворохом шуток. И эта троица не преминет прийти по твою душу!
  - Ты страшное дитя, Архимаг, - произнес Нергал, выдержав многозначительную паузу. - Я едва не усомнился в твоем происхождении, но припомнил, сколько моих подданных погибло от твоей косы. Снимаю с тебя любые обязательства по отношению ко мне и моему роду. Отныне между нами нейтралитет.
  Саня согласился - он не думал, что найдется причина, способная заставить его опять посетить обитель извергов.
  - Слыхал о твоем успехе с Ктулху, басни об этом побоище докатились и до нас. Никогда бы не подумал, что осьминожек настолько ничтожен. Неужели все спящие боги растеряли свою силу за века бездействия? В таком случае прихлопни при встрече Ньярлатотепа или Шаб-ниггурата, если сумеешь конечно. Сам бы этим занялся, но не могу бросить трон, поэтому буду за эту услугу очень признателен. Надеюсь, что наши пути больше не пересекутся.
  На лице вампира проявилась сеточка морщин. Он не собирался брать никаких обетов, тем более навязанных, но пожелание Престола Тьмы сбегалось с его собственными целями.
  - Взаимно, повелитель червей, взаимно, - озвучил последний титул Нергала вампир.
  Портал захлопнулся по спирали, выбросив вверх горсть земли. Небо посветлело - купол замка стабилизировался, а воздух очистился - Саня давно вплел в защитные контуры своего феода способность удалять посторонние примеси на случай пожара, и собственно, чадного дыма и угарного газа. Как только обнаружился свободный заряд манны, 'кондиционер' принялся за работу.
  Но что самое удивительное - раны в виде имени изверга на руке тут же закрылись! От кожи поднялся едва различимый желтый дым, и даже шрама, обязанного быть напоминанием о глупости мага, призвавшего высшего изверга, не осталось - тело абсолютно забыло, что с ним творилось. Ни малейшего намека на враждебную магию или вирусы. Украденная сущим манна тоже вернулась...
  Похоже, что Нергал перестарался. Чудной он, даже слишком человечный. Саню беспокоило соображение, что изверг не может не напакостить - вдруг у его подарка существует обратный эффект? Если только предположить, что снятие блокировки боли, как активатор, повлечет откат? Раны вновь откроются, когда повернутое вспять биологическое время войдет в свои права, и тогда...
  Саня сплюнул, и отменил нервную блокировку... Тут его будто палкой по голове огрело. Нет, никакого подвоха со стороны изверга не обнаружилось, просто вампира начал колотить так называемый 'отходняк'.
  - Ну я и ... Надумал пререкаться с самим Нергалом! Хэх, будь трижды проклят мой авантюризм. - Саня присел на корточки, обхватив голову руками. - Плевать он хотел на косу и на меня в том числе. И не таких героев в бараний рог крутил пачками.
  Дело в том что, даже сумев покрошить извергов на фарш нельзя быть уверенным, что тебя не надули. Мельчайшая крупица тела (а изверги обожают разделяться на части) может стать вместилищем их души, способным принять первозданный облик.
  Не сложно представить себе чувства, обуревавшие первых засланных в ад Плаща с 'миротворческими' целями инквизиторов. Вот оно, долгожданное счастье - все 'черти' как на ладони, расстреляны из пулеметов серебряными пулями, разрезаны освященными клинками крестоносцев, смешаны с пылью, и обильно смочены святой водой под песнопения псалмов...
  Но стоило только отвернуться в поисках новых орд врага, и за спиной вновь встало ухмыляющееся воинство, ничуть не израненное, и донельзя довольное шуткой. Дальше еще хуже - инквизицию уже вдумчиво дожевывали, когда подошли рыцари штурмовики, посланные как группа поддержки...
  Шутка извергов повторялась каждый раз, как последователи животворящего креста заново надумывали забросить в ад десант. 'Черти' вообще любители долгоиграющей шарманки.
  Как хорошо, что Теням задачка вызова Престола Тьмы не по зубам. С их уровнем знаний для этого может потребоваться вся мощь эгрегора из нескольких сотен человек, с их же последующим жертвоприношением. И не факт что Нергал откликнется - изверги тщательно подбирают тех, кому служат... точнее сказать, поддерживают. Наверняка это Безумный Шляпник замолвил перед ним словечко за своего протеже, попросив обойтись с вампиром полегче. Слишком явно из этого происшествия торчат его уши.
  Саня громко захохотал, утирая выступившие в уголке глаза слезы. Ничего хорошего в этом смехе не было. У него началась самая обычная истерика, как последствие длительной нервной блокады. Неконтролируемый психоз заставлял его расхаживать по двору, размахивая руками как ветряная мельница. Да так, что Саня чуть не свалился в яму, медленно заполнявшуюся водой. Это его немного отрезвило.
  Вампир наклонился над ямой, заложив одну руку за спину, а второй почесывая подбородок. Вода все прибывала - похоже, что одна из подземных водных жил шла как раз под двором замка.
  - Вот зачем мне во дворе окоп сдался? Ума не приложу... Точно, давно хотел фонтан!
  Саня сложил руки в знак связи - направленные в противоположные стороны ладони, сцепленные большими пальцами, мизинцы отведены в сторону. Замок загудел, и подчинился, рывками выдавив из-под земли каменные глыбы, с которых через мгновение осыпалось лишнее, обнажив строгие линии трехъярусного фонтана.
  - Так-то лучше. Немного в стороне, но тоже неплохо.
  Запоздало подумал, что проблему с сущим мог решить всего один взмах Ультиматуума, но тут внимание вампира позаимствовала дюжина Теней, до сих пор выполняющая приказ Шио - отдыхать. Они старательно изображали сон, лежа под стеной и, по всей видимости, сущий не доставил им неприятностей. И что с этими непонятными солдатами теперь делать?
  Этот же вопрос Саня повторил вслух, обращаясь к чернокожим воинам. Вспомнив, что у них отсутствует инициатива, выбрал самого смышленого (по выражению лица) гвардейца и приказал:
  - Стройно!
  Тот моментально вытянулся по струнке, задрав нос.
  Это уже интересно - они что, любой конкретно заданный приказ выполняют? Насколько сложные команды эти куклы воспринимают?
  - Какое оружие ваш командир собирался выбрать на третий раунд боя? - схитрил Саня. У Шио не было времени поговорить со своими людьми, а значит...
  - Цеп, - не задумываясь произнес гвардеец. Наверно это оружие было обязательным в списке предпочтений его генерала.
  Саня ошеломленно потер висок. Неплохой выбор, он даже не знал, что бы ему противопоставил.
  - Что я должен вам приказать, чтобы обе стороны остались довольны? - осторожно спросил он.
  - Умрите, - ответила бесстрастно эта кукла.
  - Умрите? - переспросил вампир, и сразу понял, как неосмотрительно поступил.
  Стоявший перед ним гвардеец повалился как подкошенный. Засучил ногами... и растворился в тени замка смолянистым пятном. Та же участь скосила остальных членов его отряда. Теперь просто некого пытать, не на ком проводить исследования, не от кого получить сведения о природе этих кукол.
  Ну и бес с ними...
  
  Двери бесшумно распахнулись перед хозяином - призрачный привратник работал без устали, перерывов и выходных. Кажется, ему осталось всего полгода срок мотать. На столе вампира уже ждала высокая кружка с горячим молоком и плетенка с маком и ванилью. Саня с удовольствие сел в глубокое кресло, расслабив ноющую спину. Согрел замерзшие ладони, обхватив кружку. Показалось недостаточно. Секундой раньше, чем вампир сформулировал приказ, зажегся огромный камин, распространяя запах натуральных смол.
  Все в принципе отлично. До рассвета около получаса всего осталось. Как раз чтобы немного отдохнуть, и привести мысли и чувства в порядок...
  - Наставник, смотрите, кого я привела! - прозвучал веселый голосок Анжелы.
  Вампира обернулся, его глаза округлились и приобрели матовый оттенок, по впадине между лопаток побежал холодный пот - на нижней ступеньке лестницы второго этажа стояла родная сестра! Маленький охотник на нечисть, в кожаной броне с жесткими чешуйчатыми накладками, ремнями, зачарованными силой пера чтобы уменьшить вес носимой амуниции (работа посильная только мастеру-артефактору), и уймой путевых сумок, вмещавших в себя намного больше своего объема. На поясе висел неплохой самопал, а за спиной виднелась рукоять сабли.
  Всего в пяти шагах от стола? Мне хватит.
  Саня без слов опрокинул кресло, подрываясь с места, и выбросился в узкое окно замка, плечом вперед. Рама распахнулась от удара, выворотив петли...
  Вампир ошибся в расчетах - Наташа отказалась быстрее и рефлексы у нее что надо. Вскрикнув, она ухватила его за ноги, без усилий стянув с подоконника. Саня больно ударился о пол и замер, думая как теперь выкрутиться.
  - Что это за реакция? - возмутилась сестра.
  - Как ты узнала, где я проживаю в Астрале? - вопросом на вопрос ответил Саня. Как он и ожидал, девочка мгновенно сменила тему.
  - Мне извозчик с кареты регулярных перевозок в Лондоне подсказал. Странный такой, околачивался у стапелей корабельной верфи. Точно нечисть, но времени проверить не было.
  Надо подарить ей очки всеведения и зачаровать саблю бронебойными рунами... А то и на поток производство поставить и продать охотникам. Я преумножу свой капитал, а темная половина Астрала научится осторожности, реже будет посещать этот полигон, и перестанет лезть в чужие дела. Особенно Кольбер!
  - А ловушки по дороге? - уныло поинтересовался Саня, высвободив ноги. - Весь лес ими напичкан плотнее, чем утка яблоками.
  - Одно дерево меня провело безопасной тропкой прямо к черному входу, и объяснило, что делать дальше. Не знала, что они ходят и разговаривают. Этот лес полон чудес.
  Саня повернулся к своей ученице и попросил:
  - Энжи, Тени меня все-таки достали? Проверь, может у меня в спине и затылке куча дыр и я умер? Этот бесенок будет меня морить в горящей смоле и жарить на сковородке?
  - Ты не рад меня видеть? - разочарованно спросила Наташа, шмыгнув носом. - Ты же обещал поиграть со мной...
  О, Господи! Я рассчитывал как минимум на неделю отсрочки.
  - Конечно, рад!!! - рявкнул вампир. И тут же оказался в плотном кольце ее рук. Из горла вырвался сдавленный звук.
  Этот хрип у нас песней зовется. Дайте только снова запустить шокированное сердце, и я убью мою дорогую ученицу.
  - 'Ты зачем впустила эту террористку? Надо было сказать, что я сто лет как умер!' - отправил телепатическое сообщение ученице.
  - 'Это не я! Она была здесь еще до моего прихода!' - Анжела через непродолжительный отрезок времени разобралась с принципами связи. Правда ее мысленный 'шепот' был больше похож на крик. - 'И чего вы так взбеленились? Это же ваша сестра! Родная плоть и кровь'
  - 'Попрошу не решать за меня! Ты о своей родной плоти и крови вспомни. Наташа намного хуже Марии в этом плане, уж ты мне поверь'.
  - Лапочка, ты когда сюда заявилась? - подозрительно глянул на сестру вампир, разжав ее цепкие ручонки - ребра только 'спасибо' простонали.
  - Вчера. Твои слуги выделили мне комнатушку со всеми удобствами, - как само собой разумеющееся пояснила Наташа. - Я немного порылась в библиотеке, попировала, побродила по замку... и так и не попала в арсенал. Не пустили. Ты накажешь виновных?
  Призраки подобрались, ожидая ответа. Вообще-то их господин поддерживал инициативу, но не во всех ее проявлениях.
  - Откуда в тебе эта кровожадность? - удивился Саня, сделав им пальцовку, чтобы не маячили. И так присутствие такой орды призраков просто напрашивается на вопросы. - Они поступили верно. Последний вопрос - кто тебя впустил?
  - Двери.
  - Не смешно, - нахмурился вампир.
  - Говорящие двери, у которых язык за зубами не помещается, а на лбу прямо выраженные следы измены жене.
  Саня покивал, сел в кресло, поставил его на ножки, и положил подбородок на кулак. Без всяких переходов выкрикнул:
  - Михаил, Николай!
  За спинкой кресла моментально выросли две рослые мускулистые фигуры.
  - Звали, хозяин? - наклонившись, синхронно спросили джинны, радостно улыбаясь.
  Саня выпил остывшее молоко, макая туда кусочки булки. Он понимал, что оправдываться эти раздолбаи не станут, поэтому проникновенно спросил:
  - Вы как относитесь к колесованию? Один из немногих видов казни, которые я не пробовал?
  - Я за! - выпалил Михаил, сообразив причину негодования вампира. Для джинна колесование не страшнее щекотки. Есть множество более действенных способов заставить их страдать.
  - Я тоже за! - поддержал его брат.
  - Обязательно было меня копировать? - скривился Михаил.
  - А я что, обязан всегда говорить только противоположное? - окрысился Николай, и пошло-поехало. Минут десять Саня учил новые выражения любви к ближнему своему.
  Близнецы! Правду говорят - друг другу собутыльник, товарищ, соратник и... злейший враг.
  - Ты чего там сам себе гримасы строишь, каменная твоя рожа? - продолжал Михаил.
  - А ты вообще язык всоси, волчара позорная. Знаю я, кто тут падок на хозяйское вино!
  Наташа послушала эту перепалку и неожиданно спросила:
  Слушай, если ты тут хозяин, то я тоже в некотором роде?
  Призраки вопросительно глянули на вампира - у них наличествовали те же соображения.
  - Нет! Хозяин тут только один и это я! Все остальные проходят по графе - родственники/гости. Все вместе и никак иначе!
  - Спрошу прямо - что ты прячешь от меня в арсенале...
  
  От необходимости отвечать вампира избавил рассвет. Он проснулся от противного звона древнего будильника, бившего молоточками по чашечкам. Так как одна рука свисала с кровати, Саня не задумываясь, дернул ей, посылая в противный механизм разряд Стужи. Будильник как-то странно подобрался, и подпрыгнул, соскочив с тумбочки. Не задерживаясь на полу, ускользнул в ванную комнату, быстро перебирая короткими подпорками.
  Результат - на стене добавился длинный ледяной шип, в толще которого угадывалась икебана, а дребезжащие звуки усилились эхом кафеля. Ощущения от звона просто восхитительные - будто с рюмки пива неделю похмелье.
  Вампир коротко, но со вкусом отозвался о любителях зачаровывать надоедливые артефакты, нащупал под кроватью молоток и поплелся крошить будильник вручную.
  Наверняка Эльнир постарался, вспомнив детство. Врожденная эльфийская магия Древа и рядом не стояла с разрушением. Она является ритуально-мануальным типом волшебства, близким к шаманству. Ее призвание - рост, усиление, изменение и защита, не более. Ни одного заклятия прямого нанесения ущерба, только вот такие вот фокусы с анимацией неживого как пример. Выращивание хуорнов - их разработка.
  Радости от разбитого будильника, учитывая множество вмятин на полу и стенах (противный механизм оказался очень прыгучим) с комариный нос. Вымыв заспанное лицо, Саня принял решение подкрепиться и пойти на прогулку, конечным пунктом которой станет клуб молодых магов Энфер.
  Саня наклонился над умывальником, ухватившись за него обеими руками - почувствовал внезапный приступ тошноты. Пережав его, устроил своим вискам небольшой массаж - голова отказывалась работать, как ей положено, угрожая отключить свет в глазах за злоупотребление своими ресурсами.
  Астральная проекция порой частично накладывается на физическое тело, и почему-то всегда в негативных своих проявлениях. Следуя здравому смыслу, стоит полностью прекратить пользоваться болевыми блокадами и ускоренным восприятием времени - они накапливают в нервных цепочках напряжение, как яд подбирающееся к мозгу. Малая доза яда не смертельна, но чем его больше...
  Саня отключил лампу освещения, чтобы уменьшить количество поступающей зрительной информации. На ощупь зашел в кабинку и нашел кран...
  Даже после холодного душа ужасно клонило в сон. А вялость членов (таракан под действием дихлофоса в сравнении просто живчик) особо играла Сане на нервах. Он балансировал на грани желания вернуться в постель, а с другой стороны - пропустить завтрак и лишить тело подпитки тоже неразумно.
  Натянул штаны со свежей стопки и первый попавшийся халат с вешалки, долго промучившись с узкими штанинами. Озябшая кожа становится нечувствительной, одеревенелой.
  Надо попросить Веронику или Эльнира наболтать декокта бодрости. Литра три. Потом по чайной ложке в кофе разбавлять.
  Сам вампир не удосужился изучить алхимию, посчитав достаточной информацию из раздела о редких моментальных смесях (незамедлительно проявляющих свои эффекты во время приготовления), почерпнутую из независимых источников. Но чтобы получить пузырек бодрящего напитка, увеличивающего выделение гормонов и поддерживающего мышцы в боевой готовности этого недостаточно. Травничество и зельеварение очень капризные науки, сплошная канитель. Травки и листики должны быть собраны в определенный период лунного календаря, обязательно ночью, соблюдая условие деликатного обращения с ними, а удержать в голове порядок варки, отсекающий вредоносные проявления зелья от положительных - задачка не из простых...
  Как и предполагалось, на кухне заседали ранние пташки в лице Эльнира, Артура и Дагона, уже с трудом сохранявшего участливую маску на лице, выслушивая новую порцию детского лепета архонта. Князь эльфов успел настолько ему наскучить, что самообладание дворецкого давало одну трещину за другой.
  Суть просьб сводилась к одному - вернитесь, водяные драконы, нам очень нужны боги. 'Родные' божества эльфов остались в их далеком, забытом мире - Гилиан, Геас, и их дочь Олоэль. Именно так среди длинноухих было принято называть солнце, землю, и жизнь. Поэтому они нуждались в новой, всем понятной, вызывающей доверие религии...
  Артур прихлебывал маслянистый, горький кофе, щурясь при этом как кореец, и грустно ковырял палочками свой завтрак. Всю ночь не сомкнул глаз, о чем свидетельствовали глубокие тени под глазами. Неужели устроили с Гарретом очередной киномарафон на выживание? Скоро эта игра станет традицией.
  А вот и сам волк нашелся - спрятавшись в уголке за плитой, храпит в обнимку с коробками от серии фильмов 'Обитель зла' и крохотным телевизором. Это его любимая игрушка, купленная на все сколоченные за учебный семестр финансы, и модифицированная Дроном за бутылку первача.
  Догадаться, кто победил в ночном бдении, а кто в изнеможении потребовал перерыва намного сложнее, чем делить в столбец.
  Никак не нарадуются на это техногенное чудо. Совсем как дети, дорвавшиеся до банки с вареньем. Ну и пусть, мне их пристрастия пока не мешают... Может и самому глянуть какой-нибудь стоящий фильмец, например 'Звездный десант'? Надо будет посмотреть, что у этих киноманов в коллекции скопилось. Ммм...
  - Артур...
  Почувствовав сильное головокружение - перед глазами вращался гончарный круг, Саня присел за стол, со скрипом отодвинув стул...
  Нет, присел он мимо, потому что стул оттащили две неугомонные дракошки, обидевшиеся, что их не похвалили и не дали на чай за уборку дома. Но радость близняшек была временной - вампир уснул намного раньше, чем они сказали 'йессс'. Тут уже изумилась Елена - заклятие сонного тумана, нарисованное ею на крышке стула, срабатывает только от длительного касания определенного человека. Она рассчитывала усыпить вампира до того, как тот начнет задавать вопросы ее отцу, и обставить все как естественную дрему. Это никого бы не удивило, зная привычки Сани.
  Дело в том, что сработала защитная реакция, пустив ход мыслей вампира холостым ходом. Не сон, не кома и не обморок, а что-то среднее...
  Только тут все заметили, во что он нарядился. Больше всего эта одежда была похожа на тонкое пальто со стоячим воротником и немного волочащимися по паркету полами, скрещенное с подобием фелони, сильно выдававшейся на плечах. Завязки шли по вертикальному разрезу на левой половине тела диагональным образом, в форме рун спокойствия (такое количество и буйную гориллу успокоит). Расшнурованные оборки открывали вид на голую грудь и шерстяные рейтузы со штрипками. А манера вышивки золотой и серебряной тесьмой прямо намекала, что это одеяние - мантия эльфийского архонта, шитая на заказ по фигуре вампира!
  Будь Саня светлее или темнее цветом волос, его запросто можно бы заподозрить в принадлежности к длинноухой расе в их человеческом облике.
  - О, Даргейм, Вальрард и Эбенон, мои великие предки, за что вы наградили меня дочерью?! Ель, отвар баюна сюда, немедленно, - потребовал Эльнир, заприметив чем-то похожий на масть пик в картах вензель сонного заклинания на стуле.
  - Это не я! - со страхом выкрикнула княжна, вбегая в комнату. Очередной нагоняй находился в ее планах с конца списка.
  - Выполняй, - не терпящим пререканий тоном приказал ей отец.
  Елена вздрогнула, и достала из-за пазухи пузырек заблагодя приготовленного отвара. Она знала первое правило зельеварение - на каждый яд подготовь сначала противоядие, а никак не наоборот.
  Эльнир откупорил резиновую пробку, и склонился над вампиром, потянув Саню за губу, чтобы проверить десна - почему-то они темнеют после заклинаний сна. По цвету можно определить необходимую дозу противоядия. Полумеры, как и перебор, навредят...
  Эльф чуть не остался без кисти - хоть сознание вампира и находилось в снулом состоянии, его тело полностью бодрствовало, как говорится, подчиняясь спинному мозгу. Все же у каждого человека есть неотъемлемые рефлексы.
  Резкий рывок, и удар ребром ладони едва успел перехватить Артур, плотно прижав руки друга к полу.
  - Убери от меня свои немытые клешни, выродок, пока на фарш не покрутил и в пельмень не закатал, - внятно произнес вампир, не открывая глаз.
  - Да он притворяется! - возмутилась Красная, пока Эльнир рассматривал свою ладонь, выискивая хоть малейший признак грязи. - Сколько раз мы уже попадались на этот трюк! Гаррет, хватит спать, растормоши шефа изнутри!
  - Не выйдет, - тут же послышался хриплый ответ. - Я больше не могу ковыряться в его голове без согласия хозяина, так уж вышло. Похоже, что он постоянно держит высокую защиту своего разума, даже в таком вот состоянии.
  Эльнир воззрился на выползающего из угла на четвереньках юношу, и его полные искренности и нечеловеческой мудрости глаза накрыла пелена удивления. Как же он мог проглядеть еще одного участника этой трагикомедии? Неужели был так занят подбором слов в своем обращении к Дагону?
  Вся вина досталась его острому слуху, в нынешней ситуации идущему во вред. За пределами лесов, где деревья помогают обнаруживать чужих, его уши не отличались особой экстрасенсорной чувствительностью, что также усугублялось постоянным техногенным шумом, который городские жители редко замечают. Гаррет лежал рядом с плитой и холодильником, источниками постоянного гула, вдобавок засечь неподвижного духа Эльнир мог только при условии, что тот распахнется вовне, выпустив свою дикую стихийную мощь.
  Архонт посмотрел на юношу 'взглядом души', эльфийским аналогом заклинаний истинного зрения. Увиденное еще больше его потрясло.
  - Cuon Alpinus, - вымолвил Эльнир. - Красный волк. Впервые вижу представителя этого вида...
  - Наслаждайся, пока есть возможность, эльф, - грубо перебил его Гаррет, разминая затекшие суставы. Дерзко спросил: - Ты тоже считаешь, что тут замешана симуляция?
  - Нет, - спокойно возразил князь.
  Он не привык поддаваться на провокации, особенно зная, что его, как потенциального врага, не выпускают из виду два подозрительных ниндзя, находящихся в призрачной складке реальности. Они догадывались, что не смогут помочь своему господину, поэтому не прерывали наблюдение ни на минуту. Что поделать, когда-то эльфы послужили упадком Японии, посчитав острова привлекательной территорией для своих княжеств. Люди убедили их в обратном, ценой большой крови.
  - Обоснуй, - потребовал Гаррет.
  - Твой друг сейчас неспособен мыслить и воспринимать определенные виды раздражителей. Фраза, послужившая толчком для подозрений, имела место быть в его прошлом, в подобной ситуации. Обо мне не беспокойтесь, я не склонен принимать оскорбления близко к сердцу.
  - Думаю, что оно относилось ко мне, - неловко усмехнулся кобольд, показав испачканный подливкой рукав. Для этого ему пришлось отпустить вампира, но тот больше не двигался. - Помню это дело. Фраза заканчивалась - '...а остальные сами в кастрюлю запрыгнут'. Бригадир тогда еще совсем зеленый был, и разыскивал Малефициум, чтобы поправить свои недостатки - при малейшем неудовольствии он выпускал в пространство плотные волны искажений, корежившие попавшие в поле действия предметы. Не очень утонченно, как видите. По слухам, эта книга, Малефициум, находилась среди сокровищ мертвого дракона Ставараша, проживающего, если можно так выразиться, вблизи Плимута, на набережной, без фантазии прозванной Ядовитым озером...
  Эльнир заслушался - он впервые узнал, что его юный Архимаг нуждался в усмирении своей магической мощи. А упоминание Малефациума, одной из древнейших книг для обучения темной магии, написанной от корки до корки кровью величайших колдунов древности, вызвало у него непонятный зуд в груди. Он был и сам не против пролистать эту литературу...
  - К несчастью, группа предприимчивых охотников за награбленным взяла бригадира на примету. Я бы тоже положил на него глаз - мальчишка в роскошном плаще и маске, расшитой золотом и драгоценными камнями, одним из которых был небезызвестный вам кобольд, выглядит невероятно привлекательной добычей...
  - Постой-ка, ты утверждаешь, что был драгоценным камнем? - вклинилась Елена, заслужив неодобрительные взгляды.
  - Дамочка, мы с вами близко не знакомы, и я об этом не жалею, - нехотя прервался кобольд.
  Дагон бросил косой взгляд в окно, и задернул шторы. На улице пронесся квартет из высоких, тонкокостных воинов в кожаных доспехах. Дагон лишь мельком разглядел их лица, скрытые под множеством завязанных по диагонали косиц, создавая подобия волосяных масок из собственных шевелюр... эльфов. Дом Молчаливой стражи, подчиняющийся напрямую примарху высокородных, архонту, стоящему на ступеньку выше совета князей. Эти ветераны невидимого фронта отжили не меньше трехсот лет, на что указывало количество косиц в их волосяных масках, и наверно, нет карателей и телохранителей искуснее их... Разве что два ниндзя, смазанными тенями пронесшихся вослед чужакам. Дворецкий истово помолился первотворцу, чтобы эльфы успели убежать.
  - И все же, - не унималась княжна, не замечая знаков, которые адресовал ей отец.
  - Ну... - Артур задумался. - Можно сказать, что я был некой духовной субстанцией, способной передвигаться через камень. Изумруд, в котором меня носил бригадир, был величиной в пять карат, что делало его идеальным вместилищем души. Я мог все видеть, так как изумруд отменно преломлял свет, а также слышать, потому, как камень неплохо проводил вибрацию. Одно плохо - чувство, будто тебя одной рукой держат за нос, а другой, пардон, за яйца. Чуть только ты изволишь дернуться - нос выкручивают, а яйца давят, и результат от твоих метаний еще хуже, чем от размеренного ожидания. Я ответил на твой вопрос?
  Елена кивнула, передернувшись от нахлынувшего ощущения липкого ужаса.
  - Так вот, - произнес кобольд, вспоминая, на чем остановился. - Грабители с большой дороги просчитались только в одном - не каждая добыча по зубам таким шакалам, сколько бы их ни было. Охотники поджидали нас на берегу кислотных луж, в беспорядке разбросанных вокруг пещеры Ставараша, и сразу взяли быка за рога. Именно тогда в ход и пошла данная фраза, естественно никого не убедив. Намного убедительней была демонстрация медленно свернутого 'пельменя', заставившая остальных самим броситься в кислоту лишь бы поскорее умереть, и не попасться в руки этому адскому кулинару.
  Дракошки вспомнили, как Саня поднимал из надоедливых сектантов скелеты словом 'Мертвого-Живого'. На всякий случай отодвинулись от него подальше.
  Артур продолжал повествование:
  - С драколичом все обошлось еще быстрее. Этот мешок костей, извини Дамиан, надеюсь, он не был твоим другом, - оказался непроходимо туп, и сам выбежал навстречу. Он владел магией воды, и разбрызгивался каплями проедающей металл жидкости, но также был уязвим к простым физическим атакам. Одна из разрушительных волн бригадира прошлась по трещине в потолке, обрушив своды. Косточки успокоились спустя минут двадцать после того, как их погребло под завалами, раскрошив в муку. Все, истории конец. Золото драколича, в основном расплавленное, стало основным капиталом бригадира, водопадом влившись в уже не маленькую горку казны. Только вот книжонку, на которую шел расклад, уже давно растворила кислота, сочащаяся из туши Ставараша. Так что прекратите глотать слюни.
  - Хм. Вернемся к...
  Тут вампир резко перешел в сидячее положение, подняв руки для устойчивости как зомби, и буркнул:
  - Будьте вы прокляты не...
  Артур промедлил лишь секунду, прежде чем зажать Сане ладонью губы. Тяжело вздохнул, прикрыв глаза. Проклятие, насланное без прицела на невиновного может или не сработать, или срикошетить. Испытывать свою удачу, по крайней мере, глупо.
  - Это уже совсем из другой оперы. Проклятие недержания. Сочетание с перечным облаком просто отвратительное - мокрое и дурно пахнущее. Рассказать, или сами додумаетесь?
  - Быстрее приводи Архимага в чувство, кобольд, пока он не призвал плеть Шамаша. Тогда мы все станем угольками... безвозвратно, - печально посоветовал князь. - Могу поклясться Гилианом, что он может побороть свою слабость, но не желает этого.
  - Я бы тоже не хотела проснуться, зная, что меня ждут навязанные вами проблемы. - Синяя лукаво глянула на молчаливую Елену. - Дамочка, не хотите ли поцеловать спящего принца? Ему вас ой как не хватало.
  - Ага. А если уснешь, разделив с ним сонные чары, цыпочка, так мы тебя с ним рядом положим.
  - Чем не предел мечтаний? - слаженно поддакнула Красная.
  Елена не удержалась, и чуть не отвесила дракошкам смачного пинка, совершив страшное для эльфа святотатство, но тут ее удержал Дагон.
  - Смирите свое негодование, леди, вас никто не заставляет целовать принцев. У меня найдется более действенный метод.
  Улыбнувшись загадочно, дворецкий достал с антресоли змееныша Винсента, вполуха слушавшего обсуждение. Громкие голоса перебили ему сон, отчего гадкий характер ухудшился многократно.
  - Целоффаться не умею-с, губ нет, - пошутил циничный аспид. - Можно я его за нос-с укушу?
  Ожидания Дагона оправдались мгновенно. Комната дважды моргнула, будто по эфиру прокатились волны искажения от резкого выброса манны, а в руке вампира оказался громадный револьвер, направленный в сторону шутника. Палец напрягся на курке. Прозвучал металлический голос:
  - Рискни здоровьем, Винтик, если резьба не дорога. - Рука безвольно упала, мелко вибрируя, как если бы Саня всю ночь работал отбойным молотком по всем окрестным горам. - Дамиан, ты тут? Хорошо. Сообрази мне завтрак, пожалуйста. Не могу, ох...
  Мышцы его шеи расслабились, и голова стукнулась о паркет. Саня опять 'спал'.
  - Пора мне отс-сюда линять, - прошипел Винсент, и слинял... оставив в руках Дагона прозрачную кожицу, он скрылся за батареей отопления.
  Эльнир, наконец, сообразил, что заклинание дочери тут не при чем. Его руки укутало золотистое сияние. Эльф без слов быстро провел пальцами по затылку вампира, и продолжил круговые движения вокруг его ушей, через лоб и щеки, подбородок, на шею... Убрав руки, растер тщательно ладони - по ним гулял мелкий озноб.
  Архонт воспользовался врожденной способностью к наложению рук, чтобы нормализовать внутреннее состояние вампира, и, кажется, преуспел - все точки напряжения были нейтрализованы. Но сознание пациенту это не вернуло. Что же делать?
  Средство есть!
  Зелье баюна имеет двойное назначение. Если распылить его по комнате, спустя некоторое время все вошедшие в нее уснут. Но если его отведает человек в бессознательном состоянии, еще не отравленный...
  Эльнир капнул чуть отвара вампиру под нос, чтобы пары сами проникли в ноздри. Глаза Сани распахнулись, став размером и формой как у мышиного лемура. Из этих прожекторов ударил приглушенный свет, в буквальном смысле. Зеленоватый такой...
  - Премного благодарен. - Саня провел большими пальцами по векам, снимая накал, и встал, отряхнувшись. - Но в следующий раз попробуйте щекотку. Не так радикально, и восприятие цветов глазами не меняется.
  - Был рад помочь, - скромно улыбнулся Эльнир. - Твое состояние условно удовлетворительное. Советую избегать некоторое время физических и интеллектуальных нагрузок, они могут перебить эффект лечения.
  - Приму к сведению... Так, мне кажется, или в этой комнате излишек лентяев? Артур, Гаррет, вас главком приглашал на факультатив по политическому устрою общества. Часы мне подсказывают, что семинар уже в разгаре, так почему я еще вижу вас здесь?
  - Факультатив этот бредовый, для повернутых на всю голову. Я русский человек, поэтому и без него знаю все, что мне нужно, - развел руками кобольд, улыбаясь, Гаррет кивнул - с недавних пор он предпочитал не открывать рот без крайней необходимости. Ему не давала покоя фраза - 'все, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде'.
  Саня удивился:
  - Да? Тогда поступим демократично - решим, идти вам, или остаться дома.
  - Проголосуем? - в предвкушении потер руки Артур.
  - Да, - покладисто подтвердил Саня.
  Гаррет втянулся, поняв, что подвернулся шанс оправданно прогулять занятия.
  - Тогда мы одержали победу большинством голосов - нас двое, а ты один!
  - Подсчет неверный, - пожал плечами вампир, забраковав их результат. - Первый голос - я!
  - Второй - я! - пророкотал аватар огня, появляясь за его спиной, получив нужную для инициации стихию из газовой колонки.
  - Третий - я! - Из стены вышел аватар камня.
  - Думаю после моего 'я' смысла продолжать это голосование нет, - мягко заметил аватар воды, появившись у рукомойника.
  Все трое испарились, сказав напоследок:
  - Прав тот, у кого совести меньше и возможностей больше. Если Ваше мнение идет вразрез с установленным голосованием порядком, смело апеллируйте. Ваша жалоба будет рассмотрена в ближайшем будущем по законам мирного времени.
  Артур проглотил возражения, и потащил Гаррета на лекцию. Он решил, что понятие демократии с момента своего изначального становления несколько изменилось, и не мешало бы узнать нюансы. К тому же 'законы мирного времени' подразумевают срок минимум в месяц, а потом в порядке очереди...
  Дракошкам хватило одного косого взгляда чтобы срочно найти себе работу по интересам.
  Саня удовлетворенно вздохнул - жизнь хороша, когда хоть что-то идет по-твоему. Вытряхнув из шкафа кучу емкостей разной формы, тут же подобранных и аккуратно сложенных Дагоном в другой ящик, вампир нашел то, что искал.
  - Эльнир, сцеди, пожалуйста, в этот флакон немного моей крови.
  Эльф опустил расспросы, и безоговорочно сделал то, что от него требовалось. А именно - совершил короткий ритуал с рисованием магических кругов на руке вампира. По окончанию все они воспламенились ярко-алым светом, и исчезли, а флакон постепенно наполнился до краев.
  - Дан, отнеси его Мие. Она скоро совсем ошалеет без дозы, - попросил Саня, вяло присаживаясь за стол. - А теперь, Эльнир, расскажи, как тебя угораздило неизлечимо заболеть?
  - Проделки посла цвергов. Не хочу открывать это тему. Давай просто посидим в тишине.
  Саня молчаливо согласился. Подперев подбородок кулаком, прокрутил в памяти ночные события. Особое внимание вызывал только эпизод с сестрой.
  Он был свято уверен, что Наташа не подвергалась блокировке своих сил, они просто спят до поры до времени. Организм и психика еще не перетерпели изменения, связанные с вхождением в пору зрелости вампира. В некоторых случаях, этот момент сильно оттягивается, в других же, включая его собственный, происходит преждевременно из-за шока. Но зато носферату Наташа не станет, это очевидно. Она сейчас на стадии глины, колеблющейся между азером и кошем. Впрочем, возможность звая тоже нельзя упускать - сестренка всегда была несколько диковата. Сейчас она чуточку быстрее и физически сильнее обычного подростка, разве что решает логические и математические задачки, более подходящие взрослому уму. Саню беспокоил другой вопрос.
  Что задумали предки? Дубль два? Со мной не вышло, так они сделали поправки в своем социальном проекте? Или я слишком жестко вижу положение вещей? Мнительность частенько затуманивает мой рассудок.
  Саня выпил поставленный перед ним вишневый кисель, потом перешел к ряженке, кефиру... Дал отмашку Дагону, намеревавшемуся проделать старый трюк, и нахохлился как сонная клуша, проигнорировав аппетитный запах ассорти из тушеных почек и картофельного пюре - тяжкие думы перебили аппетит. Тупим взглядом уставился на лампочку люстры. Она сдалась первой - перегорела, окутавшись изморозью.
  Эльнир не смог больше терпеть, и протянул вампиру оставленные Дагоном очки. Тот апатично надел их. Эффект повторился - очки заиндевели. Вывод один: стресс это плохо.
  - Если что-то тебя удручает, поделись с друзьями, и полегчает, - нараспев молвила Вероника, появившись, как фея из сказки. - От улыбки станет всем светлей...
  Дальше она опять перешла на ускоренную речь.
  - Гар, - рыкнул Саня, отвернувшись от тараторящей волшебницы, - прекрати прятаться, ничего интересного ты больше не услышишь. Раз уж ты остался дома, у меня для тебя есть работа. Закажи у Шивы пять литров маринованных ананасов. И не торгуйся.
  - Что празднуешь? - Гаррет покорно принялся одеваться. Он как раз читал книгу ужасов в прихожей. Саня не станет прибегать к упомянутым в ней мерам наказания за обман, но точно найдет свой неповторимый метод. Сумел же он наглядно объяснить, что такое демократия.
  - Повздорил с Нергалом.
  У Эльнира из руки вывалился фужер с вином - от одного упоминания имени повелителя болезней ее свело судорогой. Нергал приложил немалые усилия, чтобы извести народ эльфов различными инфекциями - посчитал их насмешкой над своим уродством, слишком прекрасными. Особы королевской крови особенно ясно помнят об этом. У некоторых даже шрамы от язв остались...
  Гаррет путано пробормотал себе под нос старый анекдот:
  - Встречаются раз ковбой с индейцем, а жестами объясняются... Приходит краснокожий домой и говори - так я и не понял, он козел горный или водоплавающий?
  - Чуть не попал впросак, - признался вампир. - Но к счастью, обошлось.
  - О, великий вепрь и небесный сохатый! - простонал архонт. - Мало нам было проблем после твоего сражения с Ктулху. Астрал не выдержит повального мора... Ну почему именно с ним?!
  - Простое совпадение. Понимаю, что у вас нет с Нергалом взаимных симпатия. Я тоже не питаю к нему дружеских чувств, но должен заметить - он показался мне довольно гуманным.
  Эльнир изобразил легкую тошноту. Вероника быстро перевела тему, зная как опасны взрывы негодования огненных магов:
  - Мы тут распределили обязанности, чтобы быстрее выложить материалы студентикам и разъехаться по домам. Электроник возьмет зажигалки и синоптиков, а я займусь поплавками и агрономами. Но есть одна неувязка - на кого записать дэва? Этот демон ни бельмеса не смыслит в стихийной магии, но великолепно перевоплощается.
  - Напомнишь мне попозже, - нехотя согласился вампир. - Займусь им лично.
  - Хорошо. Тогда мы побежали - на одиннадцать назначена общая лекция. Электроник, хватит дуться, шевелись-шевелись давай, взбодрись, старый ты хрыч!
  Саня проводил их взглядом, пожал плечами, и принялся за остывший завтрак.
  
  Вампир проспал до самого вечера, удобно устроившись в кресле гостиного зала. Он добросовестно выполнял совет Эльнира - не поддавать свое тело и разум нагрузкам. Белочка лежала у него на коленях, по привычке всех отгоняя свирепыми взглядами. Проснувшись, Саня сходил поплескаться в горячем источнике и подумать о вечном. Немного пожонглировал шарами из плазмы, бросая отсветы огня на стены. Под конец запустил их высоко в небо, взорвав зонтами фейерверков. Степень расслабленности вошла в зенит...
  Елена все это время ошивалась рядом, а вампир делал вид, что не замечает ее попыток завязать разговор.
  - Ты майку задом наперед напялил, - неловко выговорила девушка, вычленив наиболее подходящий, как ей казалось, момент. - Слушай, тут такое дело... можно я поживу с недельку в твоем пансионе? Или пока папенька не уедет. Я рядом с ним чувствую, как волосы на затылке дыбом встают.
  Только перворожденной на единороге и с огромным самомнением на вооружении мне не хватало.
  Саня не успел достойно ответить. Кельха, показавшаяся в конце коридора, подозвала эльфийку и что-то быстро и взбудоражено зашептала на ухо. Лицо лучницы вопреки ее стараниям становилось все более одухотворенным.
  Оборвав болтовню валькирии (тут же испарившейся в неведомом направлении) взмахом ладони, Елена подошла к все еще торчащему как один в поле воин посреди коридора вампиру и, заглянула наискосок в глаза. Быстро отвела волосы за спину и оголила шею, оттянув ворот. Через звериные привычки оборотней, всегда защищать горло, издревле повелось - подставить открытую шею значит проявить покорность. Впрочем, для вампиров этот обычай еще более актуален.
  - Прошу снисхождения!
  Неужто она меня за оборотня посчитала? Ах да, тот случай... Она видела меня, одержимым духом зверя.
  - Ладно-ладно, хватит меня умолять, я подумаю... А вы с Кельхой давно знакомы? - поинтересовался Саня мимоходом.
  - С начала учебного семестра. А причем тут это?
  - У вас идентичные проблемы, и не только. Я пока что подожду твоего отца, Елка. Мы с ним объяснимся с глазу на глаз, а потом я подумаю, стоит ли тебе остаться, или лучше будет вернуться на родину.
  - Эх, - понурилась эльфийка, неловко уронив спрятанный в рукаве Вальтер, громко лязгнувший об пол. Это не было жестом угрозы, простая рассеянность.
  - Не вздыхай ты так, я пока еще ничего не решил. Все зависит от обстоятельств...
  - Эх-эх-эх, - еще тяжче вздохнула Елена, совсем втянув голову в плечи.
  - Видимо, ты заранее уверена в худшем исходе. - Вампир прищурился. - Интригует.
  Не тратя больше времени даром, Саня потащил эльфийку на поиски ее отца. Он хотел как можно скорее утолить свое раззадоренное любопытство. А его прибавилось вдвое - в гостином зале появился стол, заставленный кучей склянок, пробирок и бутылок. Полный набор продукции алхимической лавки. Радом стояла Вероника Норкина и что-то втолковывала Наге. Обе женщины пользовались порывистой жестикуляцией и повышенными ритмами речи. Заметив Архимага, Вероника ненадолго прервала торги, чтобы отложить ему немного полезных отваров, (которые тотчас же были спрятаны Дагоном)... и давно позабытый вампиром заказ - пузатую бутыль огненной эссенции, с перевязанным толстой ниткой горлышком.
  Этот природный усилитель огненной магии добывался из желез одного специфического жука, популяцию которых гильдия магов поддерживала искусственно. Лишь эльфы знают намного упрощенный вариант получения эссенции - из цветков Неопалимой купины, что между делом поведала Вероника. Только теперь этот подарок обретал смысл...
  Саня подумал, и решил отдать бутыль Гаррету. Для него этот напиток будет самым шикарным яством.
  - Поели можно и поспать, поспали можно и поесть, - буркнул вернувшийся с затянувшейся на весь день лекции Артур, когда Гаррет уснул прямо за столом, с горлышком во рту. Кобольд пообещал себе, что найдет способ отомстить другу за гнусное предательство.
  Без видимых последствий распивающий дорогие вина Эльнир не принимал участия в торгах. Оказалось, что он нашел повод обидеться - Майя увидела незнакомого дядю с длинными ушками, и тут же окрестила его кроликом.
  - Что она натворила? - нахмурился архонт, глянув на свою доченьку исподлобья.
  Саня оглянулся и виновато улыбнулся, отпуская ладонь Елены.
  - Ровным счетом ничего порицательного. Елена - ангел женского рода. - Унылое, кислое лицо вампира говорило об обратном. Эльфийка закусила губу, зыркнув в зеркало. Знала бы она, что достаточно посмотреть на Марию в пеньюаре, чтобы полностью утратить желание глазеть на других, не волновалась бы так о своей внешности. - Просто хочу прояснить некоторые моменты. А именно - предмет вопроса твоя дражайшая доченька.
  Эльнир пожал плечами, и опрокинул в себя литр бодрящего бордо. Все, теперь он готов... поболтать.
  - Я внимательно тебя слушаю, - сказал вампир, садясь напротив эльфа.
  - Начнем с того, что Ель изначально обучалась у Хозяйки Медной горы. Я посчитал это место подходящим по многим параметрам... Хм.
  - В чем же причина такого скоропостижного перевода?
  Слово взял все еще хмурый Артур:
  - Мать на коленах и со слезами умоляла ее перевестись в другую Академию. Впервые на моей памяти она из кожи вон лезла, лишь бы спровадить перспективную студентку. Если бы эта елочка оставалась на Медной горе и поныне, то даже небеса были бы в крови.
  - Настолько неудержимо яростная? - насмешливо глянул на Елену вампир.
  - Нет, из-за парней, что передрались, выставив ее на кон, - мрачно объяснил Эльнир.
  - Дают же некоторые...
  - Не в этом суть, - буркнул Артур. - Эльфы слишком горды, чтобы принимать человеческий облик.
  Его правда. Если бы Мия ходила по Энфер вампиром, то за ней бы как на буксире волочилась бы как минимум две трети мужского контингента, и поминутно бы грызлись между собой за право идти ближе.
  - Долго привыкала к людскому телу? - поинтересовался Саня.
  - Пришлось, вот и привыкла, - нехотя, будто вспоминая что-то омерзительное, ответила Елена. - Два месяца...
  - Так зачем ты взял себе ученика? - спросил Эльнир, меланхолично глянув на заваривающую кофе Анжелу. - Девочка опять читает, и опять же не поздоровалась.
  - Хм. Даже не знаю. Можешь считать, потому, что это просто... интересно. - Саня зашевелил злобно пальцами, скорчив страшную ухмылочку.
  Анжела, для которой и разыгрывалось это представление, содрогнулась. Если прочитать все, что наставник хотел передать своей ухмылкой... лучше сразу броситься под поезд метро. Хотя бы будешь знать, что тебя ожидает.
  Анжелу спасла Елена, нечаянно опрокинув бутылки из-под вина.
  - И что послужило причиной твоего побега? - переключился на нее вампир. - Иначе исчезновение без уведомления родственников я не назову.
  - Совет князей решил привязать к себе своевольного Архимага, ничуть не восторженного их родословной и мудростью, - начал Эльнир, приподняв руку, он дал дочери понять, что ее слова будут лишними. - Сначала они намеревались подарить тебе породистого скакуна-рогоносца, но быстро поняли, что этого недостаточно. Для этой цели самым привлекательным 'арканом' были избраны узы брака. Посчитав, что молодому Владыке магии не понравится жена, старше его как минимум вдвое, они избрали мою дочь, самую молодую на то время девушку на выданье. Конечно, наш закон запрещает женитьбу на несовершеннолетней, какой она и являлась, не разменяв еще третий десяток. Видимо свободолюбие молодого эльфа, не считая отвращения к человеческому магу, и послужило предлогом для побега.
  Слава Всевышнему, она не станет со мной флиртовать, если считает таким уж отвратительным человеком.
  - Это так? - нахмурился Саня. Для себя он вычленил немало важного.
  - Я твоя должница за спасение отца, - совсем понурилась Елена. - Эльфы отдают долги без промедления. Как ты решишь, так и будет.
  Совершено без перехода она вернулась в свой исконный облик, став намного выше и тоньше в кости. Стоит упомянуть, что Эльнир был более чем на голову выше вампира, и его дочь ничуть не отставала! Высших эльфов не зря так называют. Это их отличительная фишка. Даже тупая болотная улитка не спутает высшего эльфа с лесным, или темным.
  Саня почесал подбородок, осматривая 'невестушку'.
  Симпатичная мордашка. Эльфы привлекательны, но их красота на любителя. Стройные и высокие, это да. Но фигуры у них худые до ужаса, с некоторым исключением для тех, кто побывал в людском обществе и отказался от привычки вегетарианства. Отдельное внимание уделим лицу. Подбородки округлые или треугольные, не встретишь формы кирпича. Глаза овальные, как сливы, немного больше человеческих, иногда вопиюще нестандартных цветов, а переносица, точнее ее углубление, практически отсутствует. В отдельных случаях складывается видимость, что нос составляет одно целое со лбом.
  У эльфов цвет бровей и ресниц (и вообще вся растительность тела) полностью совпадал. Елена была натуральным солнечным эльфом - на ее ярком лице почти не выделялись тонкие брови и лимонные глаза. Княжна даже начесала челку на лоб, слегка прикрыв брови. Это давало сногсшибательный эффект. Артуру хватило одного глубокого взгляда, чтобы потерять сознание, тряхнув весь дом каменной массой при падении.
  Недобро сощурившись, Саня повернулся к архонту.
  - Она шутит, - стойко выдержал сверлящий его взгляд Эльнир. - Никто тебя ни к чему не принуждает. Я изначально был против этой затеи.
  - Ладно, тема закрыта, у меня голова разболелась. Желаю всем спокойной ночи.
  - Ты больше ничего не хочешь сказать? - удивился архонт.
  - Воздержусь. Сами разбирайтесь со своими проблемами, только меня не втягивайте. Ах да, Елка, оставайся здесь, сколько хочешь при одном условии - никаких упоминаний о женитьбе, или я найду слова чтобы продолжить наш разговор, и они вам не понравятся...
  
  Саня уснул удивительно легко, ничуть не ломая себе голову по поводу Эльнира и его дочки. Сами разберутся, хотят они того или нет. Стоило его голове коснуться подушки, и тело расслабилось. Он не опасался очередного пророческого сна, как всегда жесткого и убийственно реального. Страх изжил в нем страх. Так бывает, когда устаешь бояться.
  Спал он непривычно долго... но опять недостаточно. В коридоре раздались крики, проникшие сквозь приоткрытую дверь. Саня зарычал, и приподнял подушку для броска... последовал проблеск изумления - в его спальню ворвался взбудораженный Шики, размахивая чем-то тускло сияющим! Саня накрыл голову подушкой, сжав зубами ткань.
  Смотрите, кто к нам пожаловал... Спокойствие, только спокойствие.
  - Я очень рад тебя видеть, но разве нельзя было подождать, пока я проснусь сам?
  - Никто меня не понимает! Это открытие не может ждать! Оно должно быть немедля опробовано...
  - Я-то тут причем? - зевая, отрезал вампир. Приподнялся на одном локте, потирая глаза, и зажег на ладони алый огненный шар, чтобы лучше рассмотреть друга... и в случае чего его тут же поджарить. Акт магии немного его взбодрил, прояснив голову. Уснуть, когда в теле вскипает манна, немного проблематично.
  - Мы с родителями посчитали, что вы пожелаете принять непосредственное участие, и именно вам первому мы предоставим честь...
  - ...быть подопытной морской свинкой. Знаешь, в другое время я бы не отказался, но сейчас я хочу выспаться, а не совать два пальца в розетку.
  - Не влезут, там гнезда маленькие, - рассеянно буркнул Шики.
  - А гвозди на что? - на полном серьезе спросил вампир. Огненный шар потух, опустив помещение в полутьму.
  - Чего же мы ждем! - опомнился Айсберг. - Опробуйте скорее эту рунную цепь. Мы разработали ее как свободное к применению волшебство аккумуляции и последующей передачи сил, основываясь на артефактах Таль-хассия. Я также хочу оценить прирост на вашем примере: насколько расшириться объем манны и скорость впитывания эфира. Насколько я знаю, Архимаг лучше всего разбирается в измерении показателей...
  Хулиганы девственности лишают! Эх. Спорить с исследователем в разгаре эксперимента, что со стеной - все слова отскакивают. Знаю я, чем ты руководствовался. Стоит магам пронюхать об этой разработке, тройку рунных волшебников, ее создателей, просто запытают насмерть, любыми способами добывая сведения. Если же обставить все как мою придумку, со мной же в главной роли, все шишки соберу я. Дальше опять два выхода - со мной не дерзнут связываться, или же Архимаг прибьет самых ретивых, а остальные задумаются...
  - Это безопасно?
  Шики задумался, потирая кулаком губы. Настораживающий признак.
  - Для меня безопасно, для пациента... объекта применения, не знаю. Без полевых испытаний выяснить сложно.
  Саня улыбнулся, окончательно проснувшись. Его поманил запах неизвестного, нового, возможно опасного. Вот оно, чудодейственное действие темы - 'на свой страх и риск'.
  - Приступай. - Саня развязно махнул рукой. - Ритуал долгий?
  - Ловите. - Шики без долгих прелюдий бросил в грудь вампиру скользящую вокруг его руки ленту.
  Саня подставил руку... и поймал ее. Покатал на ладонях извивающуюся змейкой полоску света. Подбросил несколько раз вверх как мячик, сквозь ленту вспыхнули ярко-синие черточки рун. Забавно - на ощупь как шерстка котенка.
  - Какова фраза активации и последовательность операций?
  - По задумке их быть не должно. - Шики напрягся, увидев, что эксперимент на грани срыва. - Достаточно подспудного желания стать сильнее.
  Саня криво усмехнулся. Все верно. Он не хотел вливать в себя эту чужую манну, сформировавшуюся в форме рун! Это не решит ни одну из его проблем, только добавит. Кто знает, может эффект превзойдет привыкание к допингам?
  А вот если передать кому-то...
  Анжела отпадала. Ей пока не хватает умений разобраться со своими силами, чтобы получать новые.
  Первой в поле зрения попала непробудно спящая в уголке кровати саламандра Белочка. Рука сама дернулась, метнув засверкавшую рунами ленту. В полете она взорвалась тучей искр, и накрыла саламандру...
  Шики спокойно за этим проследил. После того как сияние рунного заклятия погасло, подтвердив усваивание манны, вздохнул тяжко. Махнув рукой, тихо вышел, бормоча себе под нос древние проклятия Стужи.
  Саня почувствовал себя виноватым, но мягкая подушка, хищно набросившаяся на его голову, быстро в этом разубедила...
  
  Утро выдалось тяжелым. Оказалось, что Шики напился, отпевая загубленную безмозглым Архимагом бесценную рунную цепь, при полной моральной поддержке Гаррета, переведенного Артуром в статус 'игнор', и столь же бессловесном порицании от снежной девы. Анжела сумела вычленить из его пьяной болтовни главное (прибить пацана за это мало) и пришла в неописуемую ярость, смекнув, что упустила один из подарков скупой судьбы. С ней обошлись сурово, отдав предпочтение какому-то хорьку, и Анжела не собиралась терпеть подобное пренебрежение.
  Скумекав, что девочка надумала по ее боевому виду, бражники бросили емкости со 'старинным врагом печали' и решили ей подсобить, не смысля, в какие последствия это выльется, если Саня будет серьезно отбиваться. Снежная дева на холодную голову соображала лучше, поэтому предпочла остаться на кухне, руководствуясь любимой поговоркой детей Дану - 'просто подожди, и посмотри как твой недруг сует голову в капкан'.
  Вампир сквозь сон почувствовал агрессию, и с трудом (на плечи давила невнятная слабость, очень похожая на последствие кровопотери и перенапряжения) встал с кровати, чтобы встретить их во всеоружии. На всякий случай нахмурился, чтобы выглядеть страшнее и, не глядя, дал отбой сторожившему его за окном Ямамото, рассчитывая разобраться полюбовно.
  Ниндзя низко поклонился, нисколько не смущаясь, что Саня стоит к нему спиной, и сорвался с места. Уже на лестнице его нагнал Сато, переодетый в спортивную форму и кеды. Японцы собирались до конца выполнять свои обязанности, а именно - необходимость ходить на работу. Торо долго тер глаза, но ему предоставили две бумажки, где черным по белому в графе 'профессия' было написано - помощник старшего тренера по физическому развитию. Пришлось ему приставить ниндзя к самым спокойным группам студентов младших курсов, а к самим японцам - наблюдателя, в качестве залога своего душевного спокойствия...
  Ворвавшееся трио замерло, на глазах теряя пыл. Гаррет даже оступился в дверях, и неловко повалился на спину, но не сделал попыток встать, заглядывая через голову.
  Что их так ошеломило? Моя гримаса, или пижама кислотных тонов?
  - Ну и, будете меня бить или мирно разойдемся, пока я добрый? - нехотя спросил вампир, спросонья ленясь открывать рот. - Можно спросить - чем провинился, чтобы поучаствовать в вашем спектакле 'свержение тирана'?
  Гар покрутил пальцем у виска и махнул рукой в сторону настенного зеркала.
  Саня замер с открытым для отповеди ртом, заметив свое отражение - на плечах, сцепив руки на его горле, висела низенькая, до плеча, девушка и жевала во сне ухо вампира. Коротко стриженные искристо-пепельные волосы растрепались, а кружевная ночная рубашка была ей явно коротковата.
  Саня рассеянно потер щеку, и попытался расцепить замок пальцев на своем горле. Не вышло - висельнику легче снять петлю с шеи. Зато он перестал страдать от тяжести, вычислив ее источник. Вампир просунул под пальцы руку, чтобы не быть удавленным и уселся обратно на кровать. Разбудить Белочку никак не удавалось - спала мертвым сном.
  - Кто это прелестное создание? - через силу выдавил Шики.
  - А? - Саня не сразу понял, что обращаются к нему, задумавшись. Недоуменно уставился на молодого мага. - Это Белочка, кто же еще.
  Немая сцена ясно сказала вампиру, что не всем это так очевидно, как ему.
  - Что еще? Разве это неестественно? Взрослые саламандры могут принимать человеческий облик. Читайте бестиарии и гримуары, они полезны для общего развития.
  - Тебя ничто не смущает? - спросил Гар, скрестив руки на груди. Он так и не встал с пола, чувствуя себя более чем комфортно.
  Ммм? А ведь и правда! Меня не удивило это превращение? Почему я так спокоен...
  - Сейчас позову сестру, - хищно усмехнулась Анжела, чувствуя, что скоро будет отомщена.
  - Белочка мой фамильяр, я не вижу в ней женщину, как и в тебе, между прочим, - презрительно скривился вампир. - Возможно, именно нашей связи как мага и фамильяра я обязан подобной пассивности. Для меня она так и осталась маленьким хорьком... Ай. Больно, отпусти мое ухо...
  - Смотрите! - выдохнул Шики.
  Саня резво повернул голову. Белочка принимала свой звериный облик, так и не проснувшись - обрастала шерстью, съеживаясь. Только беспокойно засопела, вцепившись зубами вампиру за ухо, чтобы не упасть, ведь коротенькие лапки не могли ее удержать.
  - Поздравляю, Шики, ты облажался, - саркастично поздравил Саня. - Рунная цепь несовершенна. Смею предположить, что ее запаса энергии маловато, или она не рассчитана на эксплуатацию саламандрой, сжигающей на превращение столько манны, что хватило бы на серию заклинаний Инферно!
  Айсберг мигом протрезвел при упоминании увечности своей работы. Но он не собирался признавать фиаско так легко.
  - Мне кажется, что ваш фамильяр еще слишком молод для принятия людского облика, поэтому так увеличен расход манны! Различия между размерами тела, другое строение организма и более разветвленная сеть каналов манны требуют огромных затрат энергии на постоянную поддержку. Мне кажется, что именно поэтому многие из нас избрали невысокие людские личины.
  - Возможно, ты прав, - согласился вампир, отдирая зубы белочки от своего уха. Он даже почувствовал зависть - спит как бревно. - Я не могу с ходу просчитать, сколько намотали ее биологические часы, поэтому примем на веру твою версию.
  Уложив саламандру на еще теплую подушку, Саня стер кровь, подергав себя за мочку уха... обнажив при этом мгновенно заживленные ранки. Скорость замещения поврежденных тканей с каждым днем все возрастала, сигнализируя о быстром вхождении в полную силу вампира. Странно, но как Саня не пытался, он так и не смог почувствовать свою ауру...
  Шики приготовился строить новую цепочку предположений, но стоило ему открыть рот, как он оказался сбит с ног Артуром, упав локтем прямиком Гаррету на живот! Кобольд нетерпеливо отодвинул застывшую в ступоре Анжелу плечом, и возопил, обращаясь, в общем, только к Сане:
  - Народ, на помощь! Наша отмороженная принцесса по ошибке хлебнула спиртного - кто-то на столе оставил! Если вы ее не приструните, весь дом вернется в ледниковый период! Выгляните в окно - давно не было такой метели! И да, она оприходовала все твои ананасы - пошли на закуску!
  И почему мне кажется, что все повторяется в который раз, но только последствия намного хуже?
  Саня мысленно попрощался с пятью литрами аппетитных ананасиков, отвесив им поясной поклон и долго махая ручкой вослед. Он всегда так делал, когда ничего уже не мог изменить. Холодно произнес:
  - К черту фрукты, сегодня на обед кофе глясе, и я лично настругаю мороженного! Нет... не пойдет, членовредительство всегда заканчивается членовредительством. Шики, я тут поразмыслил... может сам угомонишь свою принцессу? Боюсь ее ненароком поранить.
  - Не выйдет, она намного сильнее меня, - удрученно пробормотал Шики, не прекращая хлестать потерявшего сознание Гаррета по щекам. В его голосе прозвучали нотки застарелой душевной боли, так и не улегшейся со временем. Он до сих пор винит себя в неспособности стать на ее ступеньку. - Не хочу даже пробовать.
  - Ладно, Бог с тобой, - махнул рукой вампир. - Клин клином выбивают. Придется отказаться от пламени и поработать со льдом.
  - Не поможет. Лед ото льда становится только крепче, - сказала Анжела.
  - Все-то ты знаешь, - поморщился вампир, и приказал: - Сиди здесь! И этих... короче, их тоже не выпускай. Не хватало мне, чтобы не ровен час, под руку кто-то сунулся. Разберусь с оледенением и вернусь.
  - А если не вернешься? - забеспокоилась вдруг Анжела, зябко потирая плечи - в комнате стремительно похолодало, а по полу от двери уже ползла волна снега, сменявшаяся коркой льда.
  Артур бурно возмутился, наивно пряча парализованную правую руку. Похоже, что он ненароком коснулся обледеневших зон дома. Дагон потом приведет ее в норму.
  - Не пори чепухи! За кого ты принимаешь бригадира? Плевое дело для...
  - Не думай, что я забыл, кто виновен в этом бедламе, - обратился напоследок к Шики вампир, безбоязненно ступая босыми ногами на лед. Кожа Сани страшно побледнела, а губы посинели, но видимо это не доставляло ему проблем. - С тебя улучшенный вариант рунной цепи. Опробуем на Белочке, когда она будет в сознании...
  
  Наросты льда на стенах были похожи на лилии, с острыми режущими кромками. Потолок украсился длинными льдинами, грозящими упасть на голову, а картина маслом, изображавшая вид на горы с крыши дома, полностью кристаллизировалась, меняя впечатление от просмотра...
  Некогда любоваться. Неизвестно, из каких элементов состоит этот лед. Бывали случаи, когда при таянии он проедал погребенные поверхности, заставлял их ссыхаться, трескаться, или оставлял ядовитые пятна на всем, что сопротивлялось коррозии.
  Хорошо, что я не внял мольбам Рикки, и отказался заводить рыбок. Тут бы им и наступила хана... если бы раньше в суп не пошли.
  С высокого потолка сорвались сосульки...
  Брошенные рукой вампира струи холода обрели вид плотного облачка ледяного тумана, который встретил иглы, вморозив их обратно в потолок.
  Анжела так наивна в своих предположениях. Даже огонь можно погасить огнем.
  - Кто здесь? - спросила сбивчивым шепотом Юки, смотря прямо перед собой помутневшим взором. Рядом валялась миниатюрная бутылочка, в которой еще осталось больше трети жидкости.
  Ее что, с одного неполного глотка так развезло? Хм, а вот и взорвавшиеся банки с ананасами. Может, они еще пригодны в пищу?
  Саня присмотрелся к девушке, изучая все факты и обстоятельства. Холод не просто скапливался вокруг, он шел изнутри нее! Теперь вампиру становилось понятным, почему снежные девы не употребляют алкоголь даже в малых дозах - физическая непереносимость и твердый завет умудренных сединами предков. Они постоянно держат рвущуюся наружу Стужу под контролем, работая в некотором роде стражниками у двери в ее план. Стоит утратить бдительность или поддаться эмоциям, и она распахивает двери настежь, вырываясь на свободу. Чтобы увидеть, что происходит следом достаточно оглянуться вокруг.
  - Это твой любимый учитель, психолог и друг, я! - сделал заявление Саня, попутно раздумывая, почему он не снял пижаму цветов радуги.
  Юки механично кивнула, немного успокоившись. Похоже, что она действительно безгранично доверяет вампиру, и считает, что он способен вытащить ее из любой ситуации. В некотором роде она не ошиблась...
  По костям вампира прошлась мерзкая боль, циркуляция крови замедлялась. Похоже, что тело приблизилось к пределу переохлаждения, которое может выдержать. Ступни уже начали леденеть, вмерзая в пол. Саня мог освободиться, окружив себя столбом пламени, но это действие вызовет сильнейшее возмущение Стужи, поэтому он предпочел перетерпеть.
  - Сейчас все закончится. Не бойся, ты никому не причинила вреда. Я не стану тебя ругать. Иди ко мне, Снежка.
  Двигаясь, как робот из старых квазинаучных фильмов, Юки вошла в его объятия, с облечением опустив голову вампиру на грудь. Саня осторожно сомкнул руки, проговаривая про себя слова заклинания...
  С его ладоней сорвался холод, холод, настолько же чуждый Стуже, как и огонь. Серый лед - детище Неба и Тверди, не содержащий и капли химического соединения H2O. Снежная дева оказалась погребена в сверкающей скорлупе, оборвавшей все контакты Стужи с этим миром. Через пару минут он растает, но за это время Юки успеет вернуть над собой контроль.
  К коже вампира медленно вернулся нормальный цвет.
  Саня наклонился, чтобы расплавить добравшиеся до колен колонны льда. Без поддержки своего плана они стали обычной замороженной водой. Подумал, что неплохо бы после такого попарить ноги...
  - Я, наверно, недостаточно сумасшедшая, чтобы самой сообразить, что здесь произошло, - задумчиво произнесла Рикка, вторично вешая пальто на замерзший крючок. Лямка соскальзывала, не желая цепляться. Волчица не нашла ничего лучшего, как набросить его на плечи погруженной в серый лед Юки. - Надо больше общаться с Гарретом.
  - Гар - продукт нашего общества. Не прибедняйся, - с усмешкой сказал вампир. - Сделай одолжение, когда Дамиан вернется с рынка, попроси его навести в доме порядок.
  Следом за волчицей решительным шагом вошла Мария, на ходу читая письмо. Заприметив краем глаза Саню, бросила ему коробку из-под французских духов.
  - Посылка от твоего кузена, - пояснила девушка, стряхивая с дивана снег, чтобы прочесть текст письма в спокойной обстановке.
  - Почтальон так легко выдал тебе мою бандероль? Печально.
  - Пусть бы только попробовали возразить, - миролюбиво улыбнулась Мария. Похоже, флакон свежей крови благотворно подействовал на ее настроение. - Нынешний почтальон - демон тысячи глаз. Он просмотрел вероятностные линии и признал, что я сразу отдам тебе посылку, как только увижу.
  Саня вскрыл бандероль мечом - слишком много полос скотча брат намотал. Распечатал находившийся в коробке сверток, в котором оказалась записка, заколка, и баночка из-под кофе, в которую насыпали скальную соль мелкого помола с огромным количеством примесей разных цветов.
  - И что он там пишет? - заинтересованно заглянула через плечо вампира Рикка.
  - Сейчас посмотрим... Похоже что у него в лаборатории все изобретения прочесала местная комиссия по защите населения от опасных артефактов. Все, кажущееся вредным, они замели на экспертизу. Кирилл успел припрятать только это...
  - Что, 'это'? - Мария склонилась над ним с другой стороны, рассматривая булавку, похожую на стрекозу в полете.
  - Похоже на персональный портал. В инструкции сказано, что нужно окунуть булавку в свою кровь, и немного крови добавить в соль. Так они свяжутся вместе. После этого нужно выложить из соли круг, не меньше размеров вашего тела в длину, в месте, куда желаете перенестись. Толщина линии не важна. Останется только воткнуть заколку в волосы, прочесть формулу заклинания и оказаться внутри круга, где бы ты до этого ни был.
  - Ух ты, хочу попробовать! - захлопала в ладоши Рикка. - Представить только - раз, и сразу в аудитории...
  - Мечтать не вредно. Большая часть изобретений и разработок Кирилла опасна для жизни в любом своем проявлении. Взять бы одну только зубочистку - она выглядит как жвачка, но стоит только взять ее в рот, и эта резинка растворит все без остатка, что считает грязью, включая поеденные кариесом зубы. К тому же, я пока не знаю способа, как собрать разорванного на молекулы человека обратно. А именно это тебя ждет, стоит кому-то нарушить целостность круга солей. Прочти записку еще раз!
  - Зачем? - спросила Мария. - Ты уже озвучил текст.
  - Поверни листок боком, пожалуйста, и посмотри на промежутки между буквами.
  Мария послушалась и удивленно ахнула - пустые от чернил места складывались в неровные иероглифы. Быстро разобравшись, она нараспев прочла:
  - Возьми меня с собою, лунная дорожка, туда, где вечно будут ждать меня.
  Банка с солями засияла ненадолго, и вновь погасла. Но теперь ее наполнителя стало немного меньше, а наверху лежала заколка в виде стрекозы.
  - Вот видишь, - сказал Саня. - Если круг нарушится во время произнесения заклинания, произвольная часть тебя исчезнет.
  - Ты знал, что так будет? - с внезапным страхом спросила Мария.
  - Догадывался. Именно поэтому заколка находилась на безопасном от тебя расстоянии. Оставим в покое этот артефакт, он действительно опасен. Потом сдам его в хранилище гильдии магов.
  - Д-да, б-будь д-добр, - заикаясь, произнесла Рикка, представляя какая именно часть ее исчезнет.
  Саня упаковал обратно страшную игрушку, и отдал девушкам честь двумя пальцами.
  - Позаботьтесь о Снежке. Через минуту она уже должна оттаять, но будет очень слабой. А я пока спрячу портал и поиграю кое у кого на нервах...
  
  В своей комнате вампир разочарованно обнаружил одну лишь Анжелу, что-то требующую у энциклопедии. Остальные сочли за благо сбежать на подготовительные курсы - экзамены близко, и никто не мог быть уверен в успешной сдаче... кроме вампира, который на все сто процентов был уверен, что ему не грозит отчисление.
  - Спрашивать требую сообразно моим ответам! - с ходу сказал Саня, уяснив, что девочка не на чай к нему зашла. Как всегда потребует учить ее великому искусстве колдовства... до потери сознания.
  - А наоборот нельзя? - рассеяно спросила Ажела.
  - Отчего же? Можно. Ответам моим сообразно требую спрашивать!
  Девочка вздохнула, молча проклиная юмор учителя. Встряхнув энциклопедию, отрешенным жестом протянула ее Сане.
  - Что, опять не слушается? Эх, учишь их, учишь, а толку...
  Вампир зажег в левой руке комок ярко-синего пламени, и приготовился опустить туда энциклопедию.
  - Стой! - встрепенулась Анжела, выпученными глазами наблюдая за трепещущей страницами книжкой. В воздухе появился запах горелых семечек подсолнуха.
  - Что еще? - Саня нехотя прервался. - Я просто сжигаю бесполезную макулатуру, как то и рекомендовано Архивариусом. Кстати, заберешь у Шивы свой перстень и документы...
  - Энциклопедия обещает, что будет слушаться! - истерично выкрикнула Анжела.
  Книга высунула белую закладку, помахивая ей в некотором отдалении от огня. Белый флаг по всем неписаным законам означает - сдаюсь на вашу милость.
  - В самом деле? Хм. Так и быть, дам ей последний шанс. Забирай, пока я не передумал.
  Девочка схватила книгу в охапку, а та попробовала вжаться ей в грудь, чтобы отгородиться от бывшего хозяина. Саня оскалился - как легко дурачить детей и им подобные зачарованные вещи. Даже немного стыдно объявлять киндермат.
  Анжела вдруг напряглась, и оглянулась подозрительно.
  - Мне послышались шаги? Кто-то мерит коридор из конца в конец, синхронно.
  - Как думаешь, кто бы это мог быть? - иронично спросил вампир. - Естественно, мои маленькие озорные горничные. Кажется, они созрели к решению своей главной проблемы.
  - Какие могут быть проблемы у этих беззаботных детишек? - удивилась Анжела, пряча книгу под кофту.
  Смотрите, кто заговорил. Тебе до их уровня еще пилить и пилить.
  - Всего одна - совершеннолетие, - ни сколько не лукавя, ответил Саня, улегшись на кровать. Он размышлял, стоит ли пригласить дракошек, или предоставить право выбора им самим.
  - Разве это плохо? - Анжела присела на краешек кровати, внимая словам учителя.
  - Со стороны вампира - кто знает? По мнению дракона - однозначно да! Если нам повезет, и они надумают зайти, ты станешь участников ритуала, в котором не приветствуется присутствие непосвященных.
  - Да что происходит, в конце концов?!
  - Подсказка - они близнецы. Сколько ты знаешь драконов-близнецов?
  - Ни одного. Я вообще не знакома с этим племенем. Раньше, была.
  - Это плохо. - Саня зевнул, и потянул к себе большую подушку с Белочкой на ней вместе. - Впрочем, драконы хранят в тайне свои обычаи, как и кто либо, достаточно цивилизованный. Прости мне мою иронию, не будем сбиваться с темы. Яйцам дракона до созревания нужно от сорока до сотни лет, поэтому их так мало. Главная их особенность - из каждого может вылупиться только один детеныш! Все эти мутации, такие как двухголовые ящеры, выдумка, невозможная в генетическом плане для дракона. Любого из многочисленных разновидностей этой древней расы. Вторая очевидная подсказка - принадлежность 'Красной' и 'Синей' к разным видам и стихии, которые они олицетворяют, также противоположны. Тебе это не кажется подозрительным?
  - Нет, - после минутного раздумья ответила Анжела.
  - Опять же, это странно только с точки зрения зрелого дракона. Тогда выслушай третью подсказку - это синхронизация их мыслей. Синяя часто заканчивает фразы Красной, и любая из них высказывается за двоих. Странно?
  - Да. - Анжела начала догадываться, куда он клонит. На душе стало неспокойно. - Но ведь личности у них свои?!
  - Незначительные отличия. Проще сказать, что некоторые качества взяты у одной и отданы другой. Возьми для примера Марию с ее скачками и мгновенными сменами настроения, тогда поймешь, что я имею в виду.
  - Ты хочешь сказать, что это один человек в двух телах? - догадалась Анжела.
  - Бинго! Вместо одной девочки, владеющей двумя стихиями, наследуя их от разных родителей, родились близняшки - каждая при своих, но с небольшим отклонением. Взросление заставляет эти личности постепенно проникать друг в друга и смешиваться.
  - Что же делать?
  - Перед ними лежит несколько дорог. Позволить личностям слиться воедино, и объединить свои тела, чтобы превратиться в полноценного человека. Либо же воспользоваться моими услугами, чтобы так званым хирургическим вмешательством обрезать связывающую их нить.
  - Почему именно вашими услугами, наставник? - заинтересовалась Анжела. Ей пришло на ум, что не зря дракошки таскаются за Архимагом. Они должны преследовать какую-то выгоду.
  Саня почесал Белочку за ухом, и откинулся на спину. Закрыл глаза, расслабился. Он предполагал, что ему понадобятся твердые нервы, чтобы сдержать напряжение.
  - Это очевидно. Потому что я единственный колдун с привязками одновременно к воде и огню за последний век! Лишь такой человек может идеально разделить их, чтобы не осталось никаких примесей и погрешностей. Видишь ли, очень сложно уследить за всем, когда ты не способен прикоснуться ко многим эфемерным материям, и оставить пациентов живыми и в здравом рассудке после операции.
  - Я много раз пыталась взглянуть на мир 'внутренним оком', но потерпела неудачу, увидев лишь мизер. После этого вынуждена носить эти очки, будь они прокляты...
  Саня не стал упоминать о том, что легко мог бы заставить ее воспринимать дополнительный спектр излучений. Глаза вампира позволяют много больше человеческих. Одно плохо - если их стимулировать раньше времени, это станет источником постоянной мигрени и диких болей.
  - Один тертый жизнью человек как-то сказал - 'если попытки уразуметь необъяснимое терпят крах, нужно смириться с этим'. Добавлю от себя - рано ретироваться, нужно переключиться на что-то более достойное внимания, и попробовать попозже. У тебя еще все впереди.
  - Точно-точно?
  - Знаешь, чем примечательны вегетарианцы? Чтобы есть одни лишь овощи нужна выдержка и ангельское терпение.
  - А у вас точно все получится? - спросила Анжела, оглянувшись на дверь. - Насколько я понимаю, это невероятно сложно... нет, я даже не понимаю.
  - Откуда я знаю? - беззаботно пожал плечами вампир. - Еще не пробовал.
  - Но это натуральное убийство! - возмутилась Анжела.
  - Ты что, вовсе ничего не знаешь о современной медицине? Береги здоровье и это счастье растянется. Каждый доктор, хоть раз в жизни державший в руках скальпель, живет с грузом на сердце. Есть даже соответствующая пословица - кто не рискует, тот не пьет шампанского! Дракошки знают, что ждет их в случае ошибки, и не боятся поставить свою жизнь на кон. Давай заключим пари. Я ставлю на то, что девчонки не выдержат ожидания, и заявятся сюда меньше чем за минуту...
  Стук в дверь не позволил Анжеле принять или отклонить пари.
  - Кто там? - крикнул Саня, приподнявшись на локте.
  - Чучундра на проводе...
  - Дура, не чучундра, а чупакабра! - страшным шепотом поправила Красную сестра.
  - Даю мелким бестолковым зверям свое монаршее разрешение войти, - милостиво молвил вампир, подмигнув Анжеле.
  Девочки замялись в дверях.
  - Мы тут... это...
  - Я знаю, - прервал их блеяние Саня. - Отважились, или до сих пор ноги страхом сводит? Бояться нормально, это естественная реакция против опасности.
  - Я не боюсь! - в один голос твердо сказали сестры.
  - Это просто замечательно, я тоже готов. Ложитесь по обе стороны от меня на спину, и попытайтесь расслабиться. Все закончится быстро.
  При любом исходе...
  Саня подал знак Анжеле замереть. Выдохнул, глядя на мелко подрагивающих дракошек. Что бы они там не говорили, но трусят страшно. Подумав немного, ткнул обоих в шеи большими пальцами. Дракошки обмякли, потеряв сознание. Именно то, что нужно.
  Вампир пробормотал про себя пару магических формул, и помассировал немного их лбы. После этого взял их ладони, и соединил вместе, терпеливо загибая пальцы. В какой-то момент они сами сжались, и настолько крепко, что не расцепить.
  Саня полежал немного, зевая и мучаясь от того что спина затекла, а позицию не изменить. Он дожидался, пока все связи сами собой порвутся, для этого был дан достаточный толчок.
  Руки девочек разжались. Саня удовлетворенно, с облегчением вздохнул. Растолкал не соображающих, где они, дракошек.
  - Так быстро? - спросила Красная, почесывая затылок.
  - Я ничего не чувствую, - пожаловалась Синяя, почему-то глядя на свои руки.
  - Тогда скажите, какой сегодня день? - задал простой вопрос вампир.
  - Вторник... или среда? - задумалась Синяя.
  - Выходной.
  Анжела уже все поняла. Синяя никогда не следит за календарем, но благодаря сестре знает его подсознательно. То, что она теряется в решении, сигнализирует о разрыве связи. А Красная даже не подумала ее поправить, брякнув первое, что на ум пришло. Обычно под влиянием сестры она думает немного дольше.
  - Больше вопросов нет? - со смешком спросил вампир. - Тогда передохните и займитесь чем-то полезным. Сообразите на стол чего-нибудь аппетитного. И желательно чтобы в нем было много яблок! И еще, передайте отцу, что он мне ничего не должен...
  Девчонки в самых дверях обернулись. Их голоса слились с вопросом Анжелы:
  - Какому отцу?!
  - Дагону, кому же еще.
  Дракошки принялись ловить свои челюсти обеими руками. По глупым выражениям лиц можно сказать, что у них накопилось к папочке уйма вопросов. Через мгновение их и след простыл - побежали его ловить.
  Саня отвел взгляд, наткнувшись на прищур ученицы.
  - Дагон никогда не смог бы сам признаться. Он чувствует за собой вину перед ними. Дагон проклят самим собой. За то, что его не было рядом, когда рыцари убивали его беременную жену, повелительницу огня недр Фуцанлун ради горстки золота и пары драгоценных камней. Он успел спасти яйцо, в гневе перебив всех рыцарей, и накрыл приморские города невиданным доселе цунами. Но горечь утраты и презрение к самому себе сделали его не способным испытывать счастье, радость, веселье, только облегчение. Я надеюсь, что теперь, когда его дочери стали взрослыми и самостоятельными часть груза падет с его сердца. Это единственное, чем я могу помочь.
  - Вы умеете быть сентиментальны? Не ожидала.
  - Это тебя удивляет?
  - Меня удивляет нечто иное. Я наблюдала за 'операцией', и пришла к выводу, что вы сжульничали! Не надоедает нас дурить? Какое еще, дьявол побери, 'взросление'?
  - Нет, не жульничал, и нет, нисколько не надоедает. Учи риторику.
  - Это не ответ!
  - Вот почему ты всегда возмущаешься? Ты должна благодарить и кланяться, даже когда я называю во всеуслышание круг квадратом! Я вроде упоминал, что мы неспособны видеть тонкие материи, и видимо зря! - Саня прикрыл беспокойно заворочавшейся Белочке ушки руками и рявкнул: - Сейдун!
  В тот же миг в комнату ворвалось длинное змееобразное тело синего дракона. Обхват туловища был как у пятилетнего ореха, что несравнимо с толщиной детской ручки, как было раньше. Длинна же позволяла Синей обмотаться вокруг вампира раз десять, и еще останется. Дракошка настороженно вздыбила рыбьи перья вокруг красивой мордочки с блестящими чешуйками. Поразительное сходство с Дагоном, просто копия, но намного нежнее.
  Синяя спросила мелодично:
  - Что-то случилось за время моего отсутствия?
  - Ничего особенного. Просто кое-кто забывается в разговоре со мной. Принеси, пожалуйста, для Энжи свежий брусок мыла.
  - Зачем?
  В комнате неестественно потемнело, а в глазах вампира появился блеск гнева.
  - Пусть тренируется намыливать себе шею, попривыкнет. Потому что я не буду терпеть такое к себе отношение вечно!
  Анжела в страхе свалилась с кровати, и спряталась за Синей. Через мгновение в помещении возобновилось нормальное освещение - Саня успокоился.
  - Я пошутил. Иди, милая, не буду больше отвлекать тебя от готовки. Только взгляни на себя в зеркало перед уходом, и передай Красной не делать этого в доме. Боюсь, что стены не выдержат ее размеров.
  Синяя прошипела что-то восхищенно, с уважением глянула на вампира, и ускользнула. Саня встал, чтобы размять ноги, и обратился к буравящей его тяжелым взглядом Анжеле:
  - Может я действительно немного приукрасил наш с тобой разговор и вел его на повышенных тонах, чтобы за дверью было слышно, но это не дает тебе права выставлять меня лжецом. Единственное место, где я слукавил - для их жизней не было ни малейшей опасности. Я, в самом деле, разорвал тонкую связь, соединявшую их разумы, а остальное - плоды паранойи, сами выветрятся. Такое часто бывает у однояйцовых близнецов. Зато больше ничто не грозит развитию индивидуальности. После этого я влил в дракошек всю свою манну, разделив ее на две части, соответственно, преобразовав их в огненный и водяной эфир. Этого хватило для последнего рывка, сместившего внутренние часы девчонок. Все, больше объяснять неблагодарным ничего не желаю. Иди, учись левитации, пока книга тебя еще слушается.
  Анжела низко поклонилась, почувствовав раскаяние, и скрылась за дверью.
  Только сейчас Саня позволил своим ногам задрожать. Опустился на колени, обхватив плечи руками, и сплюнул скопившуюся на языке кровь. В действительности он потратил намного больше, чем был должен, а чтобы разрезать связь между дракошками он истратил целых пять 'Ножей мойры', приняв на себя все откаты, чтобы сохранить остатки манны - боялся, что ее не хватит.
  Просидев так около получаса, вампир немного восстановился, и отправился на кухню, чтобы побаловать свой организм лишними калориями.
  
  Весь обед приготовила Синяя, потому что ее сестра резко утратила всяческий кулинарный талант, сподобившись лишь на разогрев полуфабрикатов.
  Кое-как запихав в себя пару пельмешек, но не ощутив их вкуса (даже уксус показался дистиллированной водой), Саня натянул на себя теплую эльфийскую мантию - его пробирал холод, и внутренний и внешний (Дагон не сумел устранить все последствия ледникового периода). В животе гуляли крохотные снеговики, а ноги схватила судорога - явный дефицит тепла. Похоже, что побочные последствия ритуала чуть не выкачали из вампира жизнь вслед за манной досуха. Пламенное желание движения, безумных действий и выходок прочно сковалось сонностью льда.
  Принадлежать сразу двум стихиям - это безумие.
  Саня подумал, и накинул поверх мантии телогрейку.
  Артур намекнул, что для согрева не лишне принять в себя 'душегрейку', за что чуть не схлопотал по шее, так как последние деньги с кошельком пошли на закупку продуктов. Но никто не возражал против необходимости согреться - каменные стены плохо держали тепло. Молодого каплуна в сухарях расхватали, едва он успел попасть на стол, а пирог с яблочной пастой Саня даже не попробовал. Зато наспех наевшийся Гаррет на минуту превратился в пышущего жаром волка, и нагрел воздух в комнате до сносной температуры - из ртов перестали вырываться клубки пара.
  Вдруг раздался истерический плач на грани смеха. Оказывается, Артур что-то нашел в давно отключенном (за неимением того, что можно там хранить) холодильнике.
  - Люся умерла...
  - Кто такая Люся? - не сообразил беды вампир, меланхолично калатая сахар в стакане.
  - На кого ты меня покидаешь?! - вопил Артур. - Ты только посмотри на эти уголовные рожи! Нет, на меня не смотри...
  - Это его питомец. Крестовый паук, - заторможено пояснила оттаявшая Юки. Она поглядывала на вампира с виноватым видом.
  Саня устало прикрыл глаза рукой, и вздохнул.
  - Артур, успокойся, мне от твоих рыданий голова болит. Этот паук жив. Я вижу, что энергия бытия не покинула его тельце. Скорее всего, он просто уснул на зиму. Оставь его в покое. И вообще - хватит создавать мне экстремальную обстановку!
  Пока друзья думали, что же он подразумевал, Саня взял себе черствый сухарь, шоколадный батончик, и сел в гостиной за чашечкой кофе почитать советник на все случаи жизни. Распахнул наугад.
  Раздел 'Как воспитать в себе благородство, отличное от данного дворянину c рождения благородства крови слепым жребием случая' показался ему немного натянутым, но достаточно интересным. Намного больше, чем предложенный невероятно услужливым Дагоном сеанс расслабляющего иглоукалывания. Он хотел как лучше, но...
  Саня начал завидовать простому счастью Гаррета и Рикки. Носятся друг за дружкой по дому, бросаясь снежками, один из которых пролетел в опасной близости. Рикка взвизгнула, наткнувшись на угрюмый прищур вампира, и умчалась в другое крыло здания.
  Эх. Почему у нас с Марией так не выходит? Я все дальше от нее удаляюсь, избегаю. И похоже что она тоже не рада моему обществу... Но как же раздражает всеобщее навязчивое внимание.
  Потерев пальцы, Саня собрал в них как можно больше манны. Должно хватить на низший круг отрицания, способный отвести до десяти взглядов одновременно. Он шел на дикие ухищрения, чтобы снизить ее расход в заклинании, выстраивая мысленно сложные цепи взаимосвязей. Пробормотал себе под нос длинную ахинею, заменив слова о людях в ключевой фразе на 'идиоты'. Проверено за пять минут было неоднократно, работает. Как много оказывается вокруг идиотов...
  Остаток манны он скопил в указательном пальце, сплел его веретеном длинной всего в несколько миллиметров. Оно начало вращаться, повышая свою температуру трением о воздух до тех пор, пока не раскалилось. Саня прицелился, выставив указательный палец, и выстрелил в мелкого пернатого змея, попытавшегося утащить последний ломоть хлеба с яблочным вареньем. Сгусток манны подпалил ему хвост, вызвав дикое возмущение...
  Матерный писк Винта оторвал Анжелу от чтения. Схватив змееныша за обгоревшее перышко на хвосте она без лишней жалости выкинула его в коридор. Пусть еще спасибо скажет, что не на улицу - там снежные заносы по грудь.
  - Поздравляю тебя, Энжи, вопреки всяческим убеждениям, ты не идиот! - произнес вампир, когда девочка прямо глянула ему в глаза.
  Анжела не поняла, к чему бы это заявление, но согласилась.
  - Вам бы не помешала разрядка. Не ожидала, что скажу такое, но вам нужна обычная кабацкая драка, помахать кулаками и получить пару ударов в челюсть.
  - Может быть, а может и нет, - уклончиво сказал Саня. - Знаешь, Сато как-то обмолвился, что будь у меня щит, его бы не помешало вывесить над входной дверью, написав во всю ширину девиз.
  - Какой?
  - 'Умоются кровью те, кто усомнится в моем миролюбии'. Не нужно меня жалеть, у тебя это натянуто выходит, я сам найду, чем заняться. Если выразиться точнее - меня найдут... Пожалуйста, посиди тихонько пока я читаю. Очень скоро мой тезис подтвердится и скуку как рукой снимет.
  Анжела тихо уселась рядом, и принялась листать страницы энциклопедии. Саня занялся тем же. Что там было о 'благородстве'?
  'В некоторых пределах вы вольны быть собой, но никогда не выказывайте позорной слабости, нерешительности и низости, это дискриминирует вас в глазах общества'
  Многообещающее начало. Дальше...
  'Вы должны организовывать низких, духом и сердцем, никак не положением в обществе. Потому как человек благородный жертвует собой ради других и не боится принимать решения'
  Хм. Даже у благородных людей бывают решения, после которых тараканы в голове аплодируют стоя. История ими просто изобилует. Каждый человек с ходу назовет хотя бы один пример, потому как помнить чужие промахи - особенность людской натуры.
  'Определение благородства лежит далеко за пределами богатства и славы, либо же длинного хвоста предков, бывших некогда дворянами. Благородство поступков и манер выглядит тускло по сравнению с образом поведения, когда слово не расходится с делом. Благородный человек должен жить в согласии с людьми и вести свое окружение к лучшему. Прислушиваться к их интересам, ставить чужое благополучие наравне со своим, а общую цель - превыше'
  Неясный момент. Превыше своих интересов, чужих, или общих? Так, пролистаем немножко... Вот это интересно.
   'Если ваша жизнь напоминает круговерть белки в колесе, самое время пересмотреть приоритеты, и отложить выполнение своих планов на недалекое будущее, чтобы выкроить немного времени на отдых'.
  Пробовал, не вышло. Посмотрим, что есть в приметках.
  'Благородство подразумевает открытое отношение к людям, участие и пример им. Постарайтесь ненавязчиво решить проблемы своих знакомых, а не ждать пока они попросят об этом. Это предоставит вам чувство удовлетворенности собой. Но не больше троих проблем в день, дабы не перегрузить ваш мозг, что вызовет усталость и апатию'
  У составителя этой книги было своеобразное чувство юмора. Впрочем, он качественно пошагово описал мое состояние. Что там у нас напоследок?
  'Замаскируйтесь'
  Дельная идея, но мало действующая... Правду говорят - чтобы узнать ответ на свой вопрос нужно знать большую часть ответа. Бесполезная макулатура...
  
  Эльнир, вернувшийся со слета молодых магов, чуть не заработал инфаркт (что эльфам крайне несвойственно), когда Майя тихонько подошла сзади к стулу, и потрогала его за ухо - проверить, не приклеенное ли. Полчаса они играли в гляделки, но так как девочка не сдавалась, архонт логично решил, что ей скучно без сверстников, и не мешало бы развлечь малышку... чтобы она к взрослым не лезла, мешая обедать чем бог послал (в понимании эльфа даже банкетный стол Энфер выглядел бедно).
  Недолго думая он сделал из люстры маленькое солнце, а из вязаного ковра небольшую цветущую лужайку. Рикка как бы ненароком подставила ему под руки палку ветчинной колбасы, в надежде, что из нее вырастет поросенок, а то и целых два. Не тут-то было. Бумажная обертка пустила корешки в колбасу, и высосала все питательные вещества, после чего выпустила с десяток листочков и вдвое больше разномастных цветов.
  Рикка получила по пальцам от Эльнира и ушла оплакивать загубленную колбасу. После чего эльф счел работу выполненной и приставил к Майе свою непутевую дочь, не придумавшую ничего лучше как позвать тигра-альбиноса и жонглировать патронами к противотанковому ружью. Фаргус замер как истукан, наблюдая за суетящейся вокруг него девочкой страшными глазами. Он боялся даже дохнуть в ее сторону - а вдруг растает?
  Саня понаблюдал за этим безобразием, поаплодировал немного и продолжил таращиться в потолок, делая вид, что медитирует. На самом деле он концентрировал вокруг себя потоки эфира, не превращая их в манну. Если получится перенаправить их, и получить в свое распоряжение хоть часть... можно будет использовать малоемкие заклинания будучи полностью осушенным, и не опасаться отката. Вероятность успеха тридцать на семьдесят, а важность работы выше, чем у рунных магов.
  В пятый раз получив обрыв всей конструкции - Анжела всасывала эфир как губка, предпринимая все новые и новые попытки воспарить к потолку, Саня отложил эксперимент. Проще дождаться более спокойной обстановки, чем этот бардак. Но спустить провал ему гордость не позволила.
  Анжела очень скоро устала отбиваться от порхающей вокруг нее бабочки-оригами (советник лишился страницы с разворота). Ни разу даже не задела, как ни целилась. А вот Саня развлекался, как мог - его улыбка становилась все шире и добродушнее.
  - Хватит шпынять меня незнанием левитации, - взорвалась Анжела.
  - Так тебя чем угодно пошпынять можно, потому что это не левитация, а точечная телепортация, - бескомпромиссно осадил ее вампир. - Ты бы еще мыльный пузырь назвала елочной игрушкой.
  Анжела пригляделась к оригами. Действительно, заметно слабое мерцание. Но это же бред - разработать заклинание, во сто крат сложнее телекинеза и левитации, чтобы поиздеваться над ученицей? Девочка ошарашено затрясла головой, всего лишь попытавшись представить себе алгоритм.
  - Даже тупой ум может блистать если его хорошенько отполировать книгами. Почему не пользуешься? - спросил лениво Эльнир, распивая кальвадос. В его представлении энциклопедия вампира была пределом мечтаний в качестве источника знаний о магии. За это высказывание однозначно проголосуют все маги гильдии поголовно.
  - Оскорбляя ее интеллект, ты поддаешь сомнению мое здравомыслие, дорогой друг, - обратился к эльфу Саня. - Вспомни, сколько учеников прошло сквозь твои руки, и было ли в их черепных коробках хоть какое-то содержимое. Энжи старается понять, перебирает многие догадки, пытается выстроить свое собственное заклинание, и мне этого достаточно. Там, где для глупца тупик, умный человек видит лабиринт. Со временем она продемонстрирует мне достойный результат. Смею напомнить, что ты сам так и не освоил левитацию, как и множество магистров, не имеющих отношения к факультету Неба.
  Эльнир пробормотал что-то неразборчивое, а Анжела благодарно взглянула на учителя. Оказывается, Саня бесконечно ее унижает только из необходимости разжечь ее желание самоутвердиться в чужих глазах. У каждого свои методы обучения магии, и этот намного лучше, чем побои, крики и присваивание кличек. У одного мага в гильдии сразу три ученика, и зовут их никак иначе 'Идиот', 'Тупица' и 'Тормоз', а от синяков кожи не видно.
  Что и говорить - так уж исторически повелось, что ученик всегда был движимой собственностью обучавшего его мага, если язык не повернется сказать, рабом. Только свыкнуться с этой мыслью нелегко.
  Вампир поманил ее к себе пальцем.
  - Покажи что там тебе непонятно, я расшифрую.
  Анжела скрепя сердце (опять выставляет себя дурой, но почему-то уже не чувствовала огромного внутреннего протеста) отдала ему книгу, ткнув пальцем в самое начало страницы, исписанной мелким шрифтом текста и многочисленными графиками. Саня прошелся по ним взглядом, не понимая в чем проблема, он видел простые раскадровки нескольких алгоритмов заклинания полета, и их сравнительные характеристики. Повторить даже без поправок легко...
  И тут его осенило! Имея изначальную склонность к познанию таинств магии, он не учел особенности чужого восприятия. Выкладки на взгляд беспристрастного человека выглядели как полнейшая галиматья без какой либо логической связи.
  Да, я бы еще математическими формулами расписал, чтобы больше запутать. А это что за сокращение? Хм. Не пойму свой собственный почерк... значит старею?
  - Может, перевести тебя на английский... или французский?
  - Я без труда читаю предложения, - пожала плечами Анжела, и всмотрелась наставнику в глаза, замечая там не насмешку, а искреннюю заботу. И это ее беспокоило. - Проблема не в этом.
  - Вижу. Не думаю, что из моего пересказа ты поймешь, что здесь написано. Эх... Дай руку.
  Анжела удивленно протянула руку, оголив кисть. На бледной коже проступила пульсирующая вена, и Саня даже сглотнул, наблюдая за е дрожью.
  - Не эту, левую! Теперь терпи.
  Заточенным до режущей остроты угольным карандашом вампир нарисовал двенадцать сплетенных как в кольчуге колец. Кожа была местами расцарапана довольно глубоко, но кровь не выступила. Анжела выдержала пытку до конца, даже не скрипнув зубами, но при этом загородила обзор Эльниру, с интересом поглядывавшему на нее.
  - На второй руке нарисуй сама, только не кольца, а черточки в их виде, - сказал Саня. - После этого вытяни руки перед собой и представь, что на левой кисти кольца тоже разъединяются, а твое тело становится все легче и легче...
  - И все? - спросил как будто беспристрастный Эльнир.
  - Это последний способ пробудить способности к левитации у колдуна - обмануть себя зрительной иллюзией и заодно сами древние силы. Захочешь отменить колдовство - смотришь на правую кисть, пока не представишь полностью соединенные кольца. Вскоре рисунки не понадобятся, дело привычки.
  Он умолчал, что этот способ доступен только вампирам. Кирилл учился летать именно так, но потом забросил, найдя несколько иной способ.
  - И еще, Энжи, пожалуйста, хватит выкачивать эфир из комнаты. По сравнению с манной он как вода рядом с наваристой ухой. Если Елена будет так добра, она научит тебя медитации для улучшения качества манны и быстрейшей концентрации эфира...
  Поздно он спохватился. Анжела уже парила в нескольких сантиметрах над полом, тупо пялясь на свои руки. Так как заклинания изменения природы вещей Эльнира держались исключительно на эфирных полях, которые в несколько мгновений истощились Анжелой...
  Маленькое солнце погасло, люстра под действием резкого отката к изначальному состоянию обледенела, и крепеж оборвался.
  Эльнир не успел среагировать, Анжела подвернула ногу, прервав левитацию, а Саня не стал дергаться, зная, что княжну есть кому защитить. Фаргус не подвел - оттолкнул Елену лапой, и закрыл собой Майю, растерявшуюся при виде исчезающей травы. Эльфийка неловко покачнулась от толчка, и попыталась сохранить равновесие, что стоило ей легкого касания металлической дужкой люстры по голове и потери сознания от добавившего по виску крупнокалиберного патрона.
  Повисла неловкая тишина.
  - Похоже, что придется подыскать тебе другого учителя для медитаций, - вздохнул вампир, пока Эльнир хватал ртом воздух. Встав с кресла, он наклонился к Елене, чтобы проверить пульс на шее...
  И тут все испортил заглянувший на шум Гаррет.
  - Телло одеревенелло ничейно валянто! - воскликнул он в шутку. - Срочно вызывайте хирурга - мы еще успеем вырезать органы!
  Возбуждение архонта дошло к точке кипения. Его кожа покраснела, сигнализируя о кипении манны. Сейчас плотину прорвет...
  Саня пронзительно выкрикнул две отрывистые команды и подхватил Майю на руки (попутно дав направляющего пинка Фаргусу), выбросившись в дверь. Появившиеся из воздуха Сато и Ямамото забрали беспомощных девчонок подальше от вышедшего из себя князя эльфов и последовали за ним, впрочем, не обогнав тигра.
  Грянул плазменный взрыв выдержанной веками магии архонта!
  В спину лизнуло горячим воздухом и толчок смел их на пол, засыпав ошметками обстановки. Обзор закрыла пыль.
  Как это все мне знакомо.
  И тут раздался смешок... перешедший в заливистый хохот. Смеялась Анжела, и через мгновение к ней присоединился Саня. Японцы не поняли смысла - тут плакать надо, но поддались настроению. И даже Фаргус, привыкший к гневу своего хозяина, что-то пробурчал.
  - Как вы и предполагали, учитель, неприятности сами нашли нас. Никто не ранен?
  Ниндзя поставили своих подопечных на ноги, но Елена болталась как кукла, придя в сознание, сразу заработав небольшую контузию. Анжела высвободилась из поддерживавших ее на всякий случай рук Сато, и встала на двери с другого конца коридора, чтобы перехватить любопытствующих друзей, и ответить на их вопросы. Ямамото подумал и унес княжну на руках в ее комнату - пусть отдохнет.
  - Похоже, что Эльнир успел взять себя в руки в последний момент, и подавил рвущееся за нами пламя, но это, скорее всего, стоило ему сильного отката и, следовательно, временной недееспособности, а мне придется покупать новую мебель. Прискорбно... Гаррет, ты там как?
  - Стою, мыслю о вечном, - сбивчиво откликнулся волк, которого никто и не подумал спасать. А зачем - он же огнеупорный.
  - И все? - спросил Саня. Перекатился на спину, прижимая к груди хихикающую Майю - устойчивость ее психики очень его порадовала. Ни следа испуга, даже за волосы его дергать пробует. - Фаргус, посмотри что там.
  Тигр отряхнулся, и нехотя встал в проеме. Фыркнул, и ушел в направлении горячего источника - отмывать копоть. Естественно, говорить он не умел, и почтительности его не учили.
  Саня хотел подняться, чтобы самому посмотреть, но... лень стало. Так приятно лежать, ничего не делать, никуда не спешить. Вдобавок Майя не дает пошевелиться.
  - Гар!
  - Мои ноги вплавлены в камень пола, и я не могу освободиться... а еще придется сменить гардероб вплоть до нижнего белья. Не входите, пожалуйста, пока я не выберусь из этого капкана, я стесняюсь.
  - Эльнир жив? - зная ответ, все же спросил вампир.
  - Даже не опалило, - отозвался Гаррет. - Похоже, что его мантия зачарована щитом против огня. Скоро очнется. Как думаешь - если предоставить ему счет за ремонт и мебель, а заодно вписать туда пару нулей на еду, он не обидится?
  
  Вампир успел переодеться, и перекинуться парочкой ничего не значащих фраз с Марией за чашечкой чаю. Пристыженный Эльнир бросился заказывать новую обстановку для зала, а его дочь под ручки увели девчата из клуба стрелков - отпаивать травками и порошками.
  Все шло просто замечательно - взрыв списали на очередную вспышку гнева вампира и старались не показываться в зоне прямой видимости. Казалось бы, большего и желать нечего... И тут Саню начали пожирать глазами вставшие за спиной ниндзя. Он буквально затылком чувствовал их взгляды.
  - Нет, нет, и еще раз нет, - замахал руками вампир. - Не больше троих клиентов в день. Я отдыхаю от вас, и вообще ноготь сорвал на ноге. Пока все возможные беды роятся вокруг меня...
  - Мы как раз хотим вас побеспокоить по этому делу, господин. Остальные будут считать, что вы отправились на вечернюю рыбалку. Я даже сделал бамбуковые удочки.
  Саня посерьезнел. Принялся мерить комнату шагами, сцепив руки на груди. Ниндзя ради него готовы в лепешку расшибиться, и если им что-то нужно, то только с целью его защиты. Кроме того, отношения суверена и вассалов регламентированы множеством правил, не считая дружеской привязанности. Это же рабство, право слово, у ниндзя кроме обязанностей есть и права.
  - Я бы и в самом деле не прочь туда сходить. Но что-то мне подсказывает, что вы просто так не отцепитесь.
  - Мы предлагаем вам небольшую проверку силы, и в случае необходимости комплекс тренировок, способных повысить вашу выживаемость.
  Саня минут десять обдумывал слова Сато. Нежелание работать боролось в нем с возможностью помахать мечом без серьезной опасности для своей жизни. А когда в затылок дышат убийцы (японцы за вчерашний вечер разобрались с пятью действовавшими отдельно диверсантами), впору задуматься о самосовершенствовании. Он не может постоянно полагаться на расторопность своих телохранителей.
  Какая-то нелепица. Портал между мирами Тени в пределах купола открыть не могут. Как же они пробираются внутрь? Кто же им помогает? С моря, или из-под земли...
  Решение вынесли самовольно напрягшиеся для драки мышцы.
  - Вижу, что спорить с вами бесполезно.
  - И бессмысленно, - подтвердил Сато. - Мы не желаем видеть ваш труп с зачарованным кинжалом в спине, господин. Удивляюсь только, почему этого еще не произошло. Напарник, а ты как думаешь?
  - Ведомо ли вам, отчего кошка не сразу ест мышь, а долго с ней играет? Эта простая тайна лежит за гранями разумения многих обывателей, - многословно заметил Ямамото. С каждым разом в его слоге все меньше анахронизмов. Растет.
  Саня кивнул. Дело в том, что кошка гоняет мышку, делая вид, что та может ускользнуть, если очень постарается, лишь ради одной цели. Адреналин, накапливающийся в крови мыши делает ее во стократ вкуснее.
  - Вот на что ты намекаешь? - протянул Сато. - Кошки-мышки. Тот, кто управляет этими черными людьми, хочет получить нас тепленькими? Я считаю, что ему следует показать, что мы далеко не мыши, а совсем наоборот.
  - Дедушка как-то мне говорил, что даже молодой кот не будет ловить мышей, объевшись сметаны, если его не подгонять пинком. Пинайте меня... если сможете.
  - Ваш дедушка очень мудрый человек.
  
  Ямамото быстро выяснил, что вампир охладел к упражнениям, не стремился к занимавшей ранее своей кажущейся простотой технике айкидо. Даже малый круг упражнений вызывал у него зевоту. Предложение Сато обучить его джиу-джитсу, чтобы немного разнообразить свои контратаки, осталось без внимания.
  Та же ситуация приключилась со стрельбой - револьверы пылились на полке, если можно так выразиться. Они для вампира не являлись табельным оружием: поиграл, надоело, отложил до случая. Но то, что Саня ни разу не посетил стрельбище уже которую неделю наводило на тамошних лучниц тоскливую апатию.
  Хаттори с трудом удалось растормошить господина, предложив продолжить игры с катаной... конечно, другой. Сато справедливо признавал, что 'миротворец' вампира не сравним с его ковырялками. В форме катаны он от простого надавливания, без визга, резал трехдюймовый стальной лист как нож фирмы Zepter спелую дыню.
  Японцы уже давно охрипли спорить какова же изначальная форма этого невероятного меча...
  Ультиматуум заменила легкая игрушка из сувенирного магазина - тупой меч в деревянной трости, сикомидзуэ. Ямамото сам выбирал, подыскивая более прочные сплавы и близкую к боевой форму клинка. Он немного заточил клинок, чтобы уменьшить сопротивление воздуха при взмахе, укрепил рукоять, и расширил паз в ножнах трости, чтобы клинок входил свободно, а не через силу.
  Вампир так и не научился достойно держать себя в полной наборной броне самурая, двигаясь неповоротливо, неловко скрипя многочисленными дополнениями и сочленениями доспеха, так что больший напор сделали на скорость, не заморачиваясь по этому поводу. Не всем дано от природы носить на себе наковальню. Налегке Саня двигался намного быстрее обычного человека, плавными змеиными движениями уклоняясь от предположительных траекторий ударов. Очень завораживающее зрелище, похожее на восточные танцы.
  Ямамото неразборчиво ворчал сквозь зубы, наблюдая за бессистемностью боя вампира. Самурай оценивал примитивные удары, как нечто, остающееся под ногами коня после сытного обеда, обладающее дурным запахом и привлекающее этим полчища мух. Удивительно как Саня до этого времени так удачно махал мечом. Он не придерживался никакого стиля, просто бил как умел, на интуитивном уровне, кое-что запомнив с предыдущих лекций, кое-что взяв из опыта сражений. Так и хотелось спросить - с какой стороны за меч берется? После серии упражнений и мастер-класса Хаттори тоже больше не сомневался в дуэльных навыках вампира - он способен себя защитить от пьяного вусмерть бомжа с фомкой.
  Все это непотребство до колик нервировало японцев. Но как-то же он побеждал своих врагов? В чем секрет?
  Первые четыре раза вампир проигрывал каждый спарринг, чудом не заработав тяжелых увечий. В полной темноте подвала он казалось, спал с открытыми глазами, стоя, но Хаттори от него не отставал - тренировал под своим попечительством сражению на слух.
  После нескольких шишек и довольно широкой алой полосы перечеркнувшей его грудь по диагонали, Сане надоела мыльная опера. Ловко извернувшись, он доверился слуху, и подловил ниндзя на его любимой манере фехтования и выбил оружие. Сделать это узким клинком сикомидзуэ было нетрудно.
  На следующем спарринге японцы отыгрались на нем сразу вдвоем. Вампир проиграл позорно, улетев в нокаут, проколовшись на мелочах. Проведя подсчет, чем можно блеснуть в поединке (из личных закромов) и выстроив на дрожжах план боя, разделал под орех и японцев, и Кельху с Артуром, которых позвал ради забавы.
  Овладел он мечом-тростью далеко не на мастерском уровне, всего чуть-чуть поднялся над собой, но его сила проявлялась в способности в доли секунды подмечать промахи и недостатки противника, и на основе этого выстраивать сложные обманные системы каскадных выпадов, нацеленных на использование этих минусов. Хлебом не корми, дай только продемонстрировать превосходство своего мозга.
  Серебряный Дракон после этого всерьез задумался - а не рано ли он остановился в развитии? Неужели бушидо можно преодолеть, не имея даже понятия, что лежит в его основе? Не выдержав душевных терзаний, Ямамото бросил вампира, переключившись на самосовершенствование, и Сато не стал его за это винить. Вместо этого он нашел подходящую замену...
  Никанор заинтересовались 'молодецкими забавами' и включились с полуоборота. Правда она не стала сражаться сама. Вместо этого она прочла серию заклинаний, создавая по несколько человекообразных глиняных големов за раз. Сато предположил, что в реальной драке больше пяти-восьми человек одновременно на вампира все равно напасть не сможет. Базируясь на этом расчете, Вероника задала алгоритм поведения каждому глиняному болвану, и влила в них достаточно манны для самовосстановления и ускоренных движений.
  К некоторому ее смущению, големы плотностью своей массы оказались в десятки раз тверже человеческой плоти. Клинок сикомидзуэ от первого же удара потрескался, а со вторым разлетелся на несколько фрагментов. Не растерявшись, вампир выхватил Ультиматуум и круговым взмахом снес големам то, что заменяло им головы. Материал меча разорвал магическое плетение и глиняные куклы рассыпались крупными кусками земли. Остальные попытались встать на замену, но их удерживала невероятная длинна двуручной катаны, описывающей восьмерки вокруг тела вампира. Через две минуты Никанор выдохлась, не успевая строчить заклинания и отдавать команды, а вокруг вампира поднялся глиняный вал.
  Ямамото скупо заметил, что размеры дайкатаны заставляют сомневаться в ее происхождении. Вероятнее всего это нодати, редкий большой меч, который самурай носит за спиной. Их было невероятно трудно выковать, поэтому нодати являлись штучным товаром, каждый клинок имел свое имя, а их владельцев знали наперечет. То, что вампир сумел придать Ультиматуму подобную форму, значит, что он уверен в своих силах более чем когда либо, поэтому на этой оптимистичной ноте тренировки можно закончить.
  Не всех удовлетворило подобное окончание. Сато, немного уязвленный своим позорным проигрышем, даже хотел подшутить над господином. Он вывернув на него с крыши бочку незаконченных кузнечных работ Ямамото, клинков и острых обрезков стали. Он просто хотел убедиться, что Саня увернется от каждого, так же как проделал это с ним. Ниндзя недооценил удачу вампира - как ни кучно летели клинки, ни один не задел его, просто ставшего столбом на дороге.
  Саня послал его за это наматывать круги вокруг Энфер. И только спустя полчаса он понял, что вспышки адреналина и нервно подрагивающее тело доставили ему несказанное удовольствие.
  
  Ближе к девяти часам вечера домочадцы попарились в горячей водичке, выпили приписанные Нагой таблетки с комплексами полезных зимой витаминов и собрались на перекус. Немного оклемавшаяся Елена быстро поклевала сухомятку, и особо не возражала, когда ей предложили уложить Майю спать. Анжела несказанно обрадовалась - в последнее время эту обязанность распределяли при помощи жребия, и ей неизменно доставалась длинная палочка. Она уже давно успела перебрать весь свой скудный запас сказок...
  - Что это за треск? - спросил вампир, когда громкий хруст отвлек его от чтения. Он как раз прочитал все советы 'молодым родителям' и переходил к 'счастливой семейной жизни'.
  - Мой желудок грызет ребра, - пояснил Артур, мокрыми глазами разглядывая скудный ужин. Он восстановил оплавленные плазменным взрывом стены зала, но на это ушло много сил - в камень вплелись частицы чужеродной магии, мешая работе.
  - Могу отдать тебе несколько фарфоровых кружек с медным околышем, - ненавязчиво встряла в разговор Мария. - Если не понравится вкус, на выбор есть несколько металлических подносов. Что больше предпочитаешь, кобольд?
  Резкой реплике возмущения не дал вырваться Гаррет, ворвавшийся в зал со скоростью и энергией вихря:
  - Представляете, нам всем приглашения на какой-то бал принесли, и буклет со списком участвующих. Догадайтесь, кто его возглавляет!
  Подорвавшаяся с места Мария вырвала бумажонку, пробежалась по ней взглядом...
  - Так я и знала! - Саня расписался сразу и за нее, о чем ясно говорил ксерокопированный автограф в специальной графе. - Как ты посмел, мерзавец?
  - Ну, теперь я точно знаю, что ты назло мне не пойдешь, - невозмутимо пожал плечами вампир.
  Точно пойдет. Удачный ход...
  Вместо ответа Мария замахнулась, и скинула вампира со стула ударом ноги. Она на сносном уровне освоила трюки, которые Саня называл военной хитростью.
  Саня скатился со стула как мячик, и тут же подпрыгнул, потому что на том месте где он упал следом же приземлился каблук разгневанной Марии. Ее бесил сам факт что кто-то отобрал у нее право выбора.
  Саня впервые задумался - а вдруг она бы согласилась, если попросить с умом?
  - Видится мне, что на этот раз леди Мария все же убьет моего работодателя. Как полагаете, дорогой Дамиан, она его догонит? - спросил Артур, пародируя ленивую манеру речи англичан. Он даже чашку взял вместе с блюдечком, и пил оттопырив мизинец.
  - Легкая антипатия, но никак не ненависть, - задумчиво произнес Дагон, не делая никаких попыток помешать смертоубийству. - Иначе она бы его уже, скажем... догнала.
  - Да, похоже, что она никак не может решить чего хочет больше - увидеть его голову отдельно от тела или попросить прощения за то, что такая вспыльчивая и несговорчивая, - поддакнул Гаррет, присаживаясь на освободившееся место. Практически нетронутая порция вампира его весьма порадовала.
  - Да кончайте уже разглагольствовать и отберите у нее Хейзел!
  - А зачем? - Артур передернул плечами. - Ваши разборки, вы и разбирайте друг друга по винтику.
  - Это был приказ? - на всякий случай уточнил Дагон. Его очень интересовали бойцовские приемы, которые Мария отрабатывала на парне. Особенно захват ноги с выворачиванием сустава.
  - Нет, я прикалываюсь! - рявкнул вампир, вырвавшись из захвата, он проскочил с перепугу через стол.
  - Я так и думал, - невозмутимо ответил дракон.
  - Ну вы и подлецы. Успели уже сделать ставки?
  - Я не делал, - быстро ответил Дагон.
  - Да, он попросил меня поставить вместо него, - сдал дворецкого Гаррет.
  - Ха-ха три раза, - ответил Саня, падая навзничь - из-под его ног вырвали ковровую дорожку.
  - Теперь я знаю, что ей подарить на день святого Валентина - царапку для когтей. - Артур выпил еще одну чашку кофе и теперь задумался - что делать дальше? Кофе уже не лезет, а выходить из дому - себе дороже. Принялся чистить овощи на завтрак. Хотя и ел каждый день в 'Третьем круге', заигрывая с индуской. Никто и глазом не повел - у каждого свои причуды.
  Гаррет закончил орать 'Это он, это он, наш несменный чемпион' и 'Не пугайся дорогая, у меня на шее кровь'. Участливо посоветовал:
  - Чего ты бегаешь от нее? Если бы хотела убить - давно бы уже убила. Дай себя похлопать пару раз, и она успокоится.
  - А ведь верно. - Саня на мгновение застыл, разворачиваясь к Марии грудью (хребет немного жалко), чтобы подставить ее под удар.
  Бооммм!!! От удара керамической вазой по голове юноша зашатался и рухнул затылком оземь.
  - Она все-таки попала, - флегматично констатировал Артур, стачивая уже третий шар стружки с картофельного клубня. - Не думал, что в ход пойдет тяжелая артиллерия.
  - Изысканное коварство, - похвалил волка Дагон.
  - Спасибо за комплимент. - Гаррет польщено отвесил поклон.
  - Его светлость не увернулся от такого медленного и предсказуемого снаряда. Его скорость на несколько порядков ниже обычной. И цвет кожи мне что-то не нравится, - тихо произнес Дагон.
  Аватар тверди расплылся черной маслянистой массой, мгновенно растаявшей в полу. Знали бы остальные, сколько трудов и крови Сане стоило его сделать. Не считая сложной процедуры расщепления сознания.
  Мария ошарашено оглянулась, не понимая, что происходит. Ее опять надули? Где прячется оригинал? Что теперь делать с приглашением на бал? Не выдержав нервного напряжения, Мария бросилась вон из кухни.
  - Фух. Выкрутился как-то, - шепнул Артур и слегка приподнял губу, показывая острый клык.
  Дагон улыбнулся одними глазами - он один знал, что Каменщик сегодня на свидании с Шивой...
  
  Вечерняя прогулка на сон грядущий весьма неплохое окончание дня. Главное то, что Сане удалось проскользнуть мимо Марии, все еще не бросившей попыток его отыскать. Белочка тоже обманулась чужим обличьем (Вероника наложила на вампира комплексную иллюзию уровня магистра) и потерянно бродила по окрестностям, местами утопая в снегу.
  Саня переборол чувство жалости к ней, и вместо лестницы кое-как спустился по откосу горы. Он опасался встретить Красную и Синюю, способных видеть сквозь иллюзии. Эти непоседы носятся где-то поблизости в облике драконов, пробуют летать потихоньку. Из Красной вышел довольно крупный 'английский' дракон немного больше лошади, с огромными кожистыми крыльями. Она еще не сообразила, что для полета нужно искать восходящие потоки воздуха, и парить, а не хлопать крыльями как курица. Синяя же по большей части висела у сестры на шее, экономя силы - водяные драконы растут медленней, и для полета пользуются магией взамен отсутствующих крыльев.
  Почувствовав резь в боку, вампир остановился передохнуть рядом с красивой ротондой в парке под женским общежитием. Сел на лавочку, очистив себе от снега место, и за ненадобностью рассеял иллюзию. Достал из кармана заранее купленную у знакомого коробейника 'косынку' соленого сыра. Отщипнул парочку волокон, неспешно прожевал.
  Что-то аппетит разгулялся. Нужно поддерживать его энтузиазм, пока Саня не дойдет в ресторан Шивы. Индуска придумала своему детищу новое название и справедливо решила, что это надо отметить пышным застольем. А ее старшая сестра тут же заметила что нужно приурочить к этому событию еще и назначение Сани и Марии ведущей парой бала. Мария сначала отнекивалась, но Рикка быстро ее вразумила, нашептав на ухо, что с ней сделает индуска, всего лишь заподозрив пренебрежение к своему кулинарному искусству...
  Невдалеке промелькнула троица кудрявых как барашки девиц, возвращаясь в общежитие с занятий. Их будто через копировальный станок пропустили, меняя эффект тонирования. У одной кожа была синего цвета, у остальных - красная и зеленая. Скорее всего, японские демоны грома, почти ничем не отличающиеся от людей кроме своего аппетита и способности пускать искры...
  Ужасно знакомый шум погони заставил вампира содрогнуться всем телом, и пообещать себе ни в коем случае не вмешиваться... тщетно.
  На него со стороны рынка, прижав руки к бокам, стремглав мчалась стройная молодая девушка. Белокурая, белая же помада, в помятой кожаной курточке, подбитой бурым мехом, и толстых колготках. На нос нацеплены круглые черные очки для слепых, а характер бега подсказывает, что незнакомка ориентируется на звуки и чувствительные пальцы ног, а не зрение. Возможно даже, что она использует какой-то аналог эхолота.
  Вампир покумекал, и притворился бревном, полностью прекратив бесполезные телодвижения. При чем он мысленно повторял себе, что должен оставаться безучастным к...
  - Помогите мне! - выкрикнула девушка, безошибочно вычислив ближайшего прохожего по типичному для зимнего сезона хрипловатому дыханию. Да и запах сыра довольно силен.
  Вампир невольно почувствовал стыд за свою попытку избежать встречи, но с другой стороны - если бы ему стукнуло в голову действительно остаться незамеченным...
  - А в чем, собственно, дело? - спросил осторожно Саня, заглядывая за черные очки. Действительно слепая. Уже это он, подверженный болезни глаз, умел определять четко.
  - Вы знакомы с сильным демоном, или божеством? Мне нужна защита.
  Аппетит полностью пропал, и даже возможность набить живот деликатесами на халяву отступила на задний план.
  - Знаешь, милочка, я знаком с уймой подобных людей, и не скажу, что они превосходят меня хоть в чем-то, - без хвастовства ответил вампир. - Кто именно тебе нужен, и по какому поводу истерика?
  - У меня нет истерики, не стройте на этот счет иллюзий, - раздраженно ответила девушка. - Видите ли, сэр, совсем недавно я заметила слежку, а сейчас меня настойчиво преследуют какие-то люди, видимо прознавшие о моих 'особых' умениях.
  - Конкретней на этом месте, если можно, - попросил Саня. - Будь уверена - мне от тебя ничего не нужно, и вряд ли понадобится. Скорее всего, я даже попытаюсь от тебя избавиться, если мы не придем к консенсусу.
  - Учту. Я суккуб, демон похоти. Одна из тех, кого вы, парни, называете 'соковыжималкой'.
  Что-то ее образ совсем не вяжется с мужским представлением о суккубе - кукле барби с куриными мозгами.
  - Целостная характеристика. - Саня нахмурился. Большая часть силы суккуба сосредоточена в доминантном гипнозе глазами и наложении проклятий ими же. Выходит, что слепой суккуб практически беззащитен. - Не боишься выдавать мне свой секрет - а вдруг я захочу им воспользоваться?
  - Нисколько. Я могу читать чувства людей, и в вас нет ни следа враждебности или желания мной обладать. Это немного странно, но именно данный фактор вселяет в меня уверенности в вашей компетентности.
  Как красиво говорит. Присовокупить к медовому голоску плотное облако феромонов и любой мужчина без раздумий прыгнет к ней в постель. Мечта эпикурейца.
  - Помогите мне, и я обещаю, что воплощу самые смелые ваши мечты со всем присущим моему виду мастерством...
  Мне бы эротичный массаж... спины. Что-то я слишком храню верность своей половине. Правду говорят, что вампиры и оборотни раз привязавшись к человеку, не могут отделаться от этой привязанности всю свою жизнь. Сущее проклятие...
  - Не интересуюсь, даже немного опасаюсь. Извини, я не считаю тебя некрасивой, но у меня свои причины. Ближе к теме.
  - Мою бабушку, матриарха нашего клана, об одолжении попросила ее старая приятельница. Ввиду некоторых обстоятельств отказать мы не в праве. Поэтому я вынужденно разыскиваю определенного человека и хотела бы также попросить вас...
  - Мое любопытство удовлетворено, - отрезал вампир, чувствуя, что его втягивают куда не надо. - Давай мы будем давить твоих тараканов в порядке очередности.
  Саня вытянул руку с возникшим на ладони Ультиматуумом, остановив выскочившего из-за ротонды члена милиции Энфер. Худосочный узколобый парень с ярко выраженной бразильской внешностью едва успел затормозить. Милиционер замер, округлившимися глазами рассматривая тонкое лезвие, подрагивающее у своего носа. Еще бы шаг и встреча с хирургом гарантирована...
  - У тебя ко мне дело, любезный? Насколько помню, за все судимости счастливо отмазался. У Академии появились ко мне новые претензии?
  - Эта девушка открыто угрожала оружием учителю! - выкрикнул грубым голосом милиционер, попятившись на шаг - Саня от скуки покачивал кистью, и его меч выделывал опасные восьмерки.
  - Правда? А зачем?
  Саня пытливо вгляделся в немного наивное и в то же время достаточно взрослое лицо суккуба. Располагает к доверию и пониманию. Таким людям обычно верят без вопросов, но их натура редко сбегается с внешностью.
  - Сведения вызнавала, - пожала плечами та. - Этот боров переволновался и не справился с собой, хотя я вела себя целомудренно, и пришла с деловым визитом. Он попытался меня... сами понимаете. Пришлось отогнать своими скромными силами. Пара царапин и сломанный нос малая расплата за сексуальное домогательство.
  - Ношение оружия студентами строго запрещена! - вмешался милиционер. - Если вы...
  Саня удивленно глянул на свои руки, абсолютно пустые, даже перстень снят, и показал их парню ехидно - какое еще оружие? Суккуб кашлянула в кулак, и распахнула курточку, демонстрируя, что ей тоже негде спрятать что-то режуше-колюще-огнестрельное.
  - Не заметил за моей собеседницей ничего подобного, - развел руками вампир. - По твоему разумению каблуки являются оружием? Тогда становись под дверью женского общежития. Там тебя ждет богатый улов.
  Милиционер растерянно буркнул:
  - Она опасный антиобщественный элемент...
  Саня поднял вверх руку, призывая к молчанию, и обратился к суккубу:
  - Милочка, у тебя есть при себе что-нибудь массового поражения? Базука к примеру. Очень нужный предмет в маникюрном наборе.
  Девушка всплеснула ладошками и закивала.
  - Ой, да... Только вспомнила - я же гранатомет из кошелечка выложить забыла!
  У милиционера отвисла челюсть, а Саня учтиво поаплодировал.
  - Вот как? А я уже начал сомневаться, есть ли у тебя чувство юмора.
  - Наличествует. Просто повода раньше не было. Да и сейчас я не в настроении шутить.
  Лицо суккуба немного подернулось унынием. Наверно больно шутить, когда не видишь реакции собеседника. Видение одного эмоционального окраса мало для полноты ощущений.
  - Я...
  - Заведи себе черепашку, - опять не дал закипающему милиционеру закончить фразу Саня.
  - Зачем?!! - воскликнул тот, чувствуя, что ум за разум заходит. Он еще не понял, с кем связался. И быстро впадал в бешенство, что в разговоре с вампиром смертельно опасно... для него самого.
  - Наблюдать за ее безмятежной жизнью и неспешной походкой. Может чему-то и научишься, - поддакнула суккуб, правильно поняв намек вампира. Единственное что она решила не озвучивать - парень дико тормозит, похуже, чем черепаха.
  - Madre de Dios, да как вы смеете...
  Эх, дурак, дурак. Если уж собираешься проедать человеку плешь, убедись сначала, что не обломаешь зубы о его череп. Надо было тебе сразу свалить подобру-поздорову.
  - Знаете, этот человек слишком туп для служителя правопорядка. Совсем намеков не понимает, - шепнула девушка. Все это время она потихоньку перемещалась, чтобы закрыться вампиром от милиционера.
  Зато в милиции Энфер процветает подчинение без принуждения. Подобрали ребят, которые понимают необходимость дисциплины и ответственно относятся к своим обязанностям. А то, что у них небольшая нехватка мозгов...
  - Таки да. Но 'оно' носит соответствующую своему званию форму, и видимо, этого достаточно...
  Саня вытащил из нагрудного кармана рубашки гербовый перстень, и напялил его на палец. Опять полез туда же за значком преподавателя, и приколол к воротнику. Этим он прямо сказал, что взял дело под свой контроль, и сам разберется с нарушением порядка... но милиционер не пожелал понять его намек.
  - Я больше не потерплю насмешек! Защищайтесь!
  - Ну что за напасть. Хоть кол на голове теши. Любезный, если ты спешишь в рай, вынужден тебя разочаровать. Таких как мы туда не берут, как ни старайся быть правильным. Если не веришь, могу по блату выдать путевку на тот свет. И посоветовать относительно добрых извергов в тюремщики. Не больше трех различных пыток в сутки.
  - По-божески, - кивнула суккуб.
  - Рррааа...
  Суставы милиционера вывалились, становясь двойными. Это дало понять вампиру, что перед ним 'английский' огр, знаменитый своими подвижными конечностями (что великанам далеко не свойственно) и хлесткими ударами. Шестиметровый (как минимум) монстр со слоновьей кожей, шустрый для своих размеров за счет сухощавого сложения, и сильный физически благодаря особому строению мускулатуры и тугим сухожилиям, содержащими большое количество видоизмененного коллагена. Даже дракон дважды подумает перед тем как подставлять свою шею в бою с огром.
   Главком взял в служители порядка только тех, кто может приструнить буянов с силой динозавра, и остаться при этом в живых. К тому же не слишком умных и амбициозных, чтобы подчиняться беспрекословно и не использовать свое звание во вред.
  - Суетливый какой.
  Саня выдохнул, и быстро встал напротив милиционера. Ухватил не успевшего превратиться в чудовище идиота за грудки одной рукой.
  Нахлынула слабость, сравнимая с безрезультативными месячными раскопками древнего кургана - будто совсем глаза не смыкал, но чувствуешь что еще один штык в землю, и найдешь сокровища. Мышцы закололо острым ланцетом... и отпустило. Плечи распрямились, бицепс вздулся бугром, а пальцы просто окаменели. Тело привыкло к нагрузке, выдав нужное усилие. Берцы стража порядка оторвались от земли...
  Вампир могучим рывком приподнял его над землей на вытянутую руку, заставив затрещать ткань с эмблемами бога правосудия Шамаша и значками в стиле 'Нас рать'. Парень оказался жутко тяжелым, вдвое-втрое против нормы. Для застрявшего на грани превращения это нормально - быстрое наращивание массы тела и перестройки организма тому виной.
  Милиционер затрепыхался, продолжая меняться - его лицо стало похожим на кое-как обтянутый папирусом череп. Но тут Саня быстро ткнул его большим пальцем левой руки в лоб, наложив краткосрочную печать, и милиционер превратился обратно в человека. Нарушив правила смены облика, он еще и откат словил - все тело будто начали поедать мелкие мурашки.
  Милиционер оказался не из робкого десятка, или просто не привык пасовать. Поборов стенающую плоть, он замахнулся для удара. Напряженный кулак украшали острые, далеко выдающиеся вперед костяшки - даже удар вкось чреват рассечением кожи до самой кости, а учитывая вес кулака - еще и проломленным черепом.
  Саня опять же не дал ему ударить, демонстрируя полное доминирование. Он сложил пальцы 'клювом', четыре вместе, а мизинец загнут, чтобы не мешать. Хрустнули косточки, но гибкости кисти хватало чтобы не чувствовать ощутимого дискомфорта. В китайском боевом стиле 'богомол' этот удар широко используется, но всегда имеется шанс сломать или вывихнуть себе запястье...
  Вампир сработал просто на пятёрочку. Стремительная серия тычков в нервные узлы, ощутимые даже через плащ милиционера, частично лишила его руку подвижности. Саня счел, что для усмирения достаточно заблокировать возможность эффективно работать плечевыми мышцами.
  Страж порядка повис мешком, наконец, сообразив, что сопротивление бесполезно, и вампир отпустил его, дав повалиться на снег... как тот же мешок. В руке Сани появился револьвер. Но он не направил его на противника, как логичное завершение драки, а выщелкнул на ладонь пулю из барабана. Протянул потирающему поясницу милиционеру две сжатые в кулак руки.
  - Угадаешь, в каком пуля, и я тебя не сожгу к чертям на этом же месте. Отделаешься объяснительной мне на стол. Не позже чем в среду!
  Глаза вампира на какую-то долю секунды заалели дьявольским огнем, и огр успел это заметить. В тот же момент пелена ярости спала с его рассудка, позволив разглядеть в Сане человека с одной из нечетких фотографий выданного Ибарой архива 'избегать столкновений'.
  - В левой, - угрюмо буркнул страж порядка.
  Саня кивнул, подтверждая его правоту...
  - Три дня в ночном карауле! Это научит тебя субординации. И чтоб больше никаких преследований этой девушки, она жертва домогательства, а не насильник, учтите это. Я еще выясню, кто тут у нас, кроме меня, естественно, злоупотребляет своими полномочиями. И добавлю от себя - следующая моя встреча с вашим департаментом, выльется для вас в большие неприятности. Не испытывайте терпение учителя рисования. И хватит тратить время на разный бред, когда по Энфер разгуливают Тени как по своему дому. Вас организовали для защиты академии! Если бы мне нужна была толпа набитых идиотов для отпугивания аферистов и прочих разбойников, я бы украсил Энфер соломенными пугалами!
  Огр коротко кивнул, закусив губу, чтобы не выругаться, и попятился задом, не выпуская вампира из виду. Поэтому он не заметил бровки, и элементарным образом запнулся через нее. Неловко подвернув ногу, огр ударился виском о пустующий цветочный горшок на подставке...
  - Этот парень поразительно противен госпоже удаче, - вздохнул Саня, садясь обратно на лавочку.
  - Пули были в обеих руках? - прямо спросила суккуб, не спеша освобождать вампира от своей компании.
  - Ну не стану же я портить свой имидж. Положить свою жизнь на то, чтобы усеять Землю горами скелетов в духе Нергала, но в моем понимании это просто глупо. Предпочитаю обходиться малой кровью. Достаточно чтобы мои враги знали, что я могу их всех в землю по ноздри вбить и станцевать на макушках.
  Сначала ты работаешь на репутацию, потом она тебя на руках носит.
  Девушка поежилась, и неловко спросила:
  - Вы ведь знали, что я не с чистой совестью к вам обратилась, и все равно помогли, настроив против себя здешнюю милицию? Нечисти бескорыстность не свойственна.
  - Можно сказать, что это процесс сублимации, описанный мистером Фрейдом. Я помог тебе в первую очередь ради самого себя, не обманывайся.
  К тому же, чувствовать себя хоть чем-то полезным, значит жить не зря.
  - А во вторую очередь? И в третью? Где-то учат подобной властности и благородству?
  - У тебя развит взгляд прикосновением? Дай руку.
  Саня аккуратно поднес ее пальцы к значку учителя у себя на воротнике.
  - Это не аргумент, - возразила девушка, отняв руку. - Преподаватели этой академии через одного неотесанные чурбаны.
  - Не очень-то лестная характеристика, но ты близка к истине, - легкомысленно взмахнул рукой вампир. - Скажем так. Я прочел в справочнике несколько советов для начинающих дворян. Можешь называть меня галантным рыцарем.
  - Увы, я не в настроении смеяться. Но шутка о книге довольно удачна.
  - А это не шутка, - отрезал Саня грубо.
  - Простите, я больше не буду донимать 'галантного рыцаря' этими расспросами. Меня интересует иное. - Суккуб кивнула в сторону бессознательного огра. - Этот милиционер чего-то страшно испугался во время вашего разговора. Но я не 'видела', в чем причина. Не просветите ли меня?
  Девушка замолчала, изучая слепыми глазами лицо вампир, а точнее то, что спрятано за ним, внутри...
  Саня медленно сунул руку в карман куртки и достал два крупных круглых магнита - игрушку для разминки пальцев (там еще много разной мелочи хранилось). Бесшумно подбросил их вверх, и поймал жгутом телекинеза на уровне своей головы. Шарики тихо вращались, немного дрейфуя в радиусе пяти сантиметров от точки, в которой повисли.
  Вампир улыбнулся, и запустил шарики мысленным усилием куда-то в космос. Голова суккуба дернулась вслед движению...
  - Ты меня почти обманула, милочка, - рассмеялся Саня, когда суккуб поняла, что ее надули. - Чем ты пользуешься, чтобы заменить зрение?
  Девушка минуту подумала, и закатала рукава и воротник. Немного подрагивая от холода, показала паутину геометрических узоров и магических фигур...
  Хм. Сколько всего накручено. У нее голова не раскалывается видеть частично запахами, отчасти тепловидением, в некоторой мере различать изменения в эфирных полях, и даже пользоваться предвидением будущего. Мало найдется существ, которые после такой нагрузки на мозг остаются нормальными. И...
  - Магия крови, причем врожденная. Тебе удивительно повезло с предками. Похоже, что я все-таки хочу выслушать твою историю...
  - Ответ за ответ, - помахала пальчиком ему перед носом суккуб. - Я первая задам вопрос. Ваш возраст, учитель рисования? Я хорошо читаю внутренний мир людей, взамен утраты видения внешнего. Но в вашей душе сплошной сумрак и тоска. Это сбивает меня с толку.
  - Эх... Не лезь пожалуйста в душу. Там и без тебя много народа протопталось.
  - И все же я хочу услышать ответ... или его подобие.
  Что-то ты мне Анжелу напоминаешь, любознательная моя.
  - Мне ровно столько насколько я выгляжу... внешне. - Саня откинул голову назад, смотря в серые небеса. Вот-вот начнется снегопад. - А насчет тоски... ты права. Корень проблемы настолько глубок, что кроется под насыпью более мелких. Вот скажи - что делает человек, когда замечает что отличается от других?
  - Старается раствориться в толпе.
  - Очень меткий ответ. Но что происходит, когда этот человек способен на большее чем толпа, намного большее? Выходит, что он сознательно отрезал свои конечности, чтобы стать таким же безруким и безногим как остальные, зашил свой рот, завязал глаза и уши, и накачал свой мозг наркотиками. Совсем скоро его начинает снедать тоска по нереализованным возможностям, утраченному смыслу жизни, который он так и не познал. И тут на пути человека становиться мечта - обернуть все вспять. Лживая мечта, закрывшая спиной 'желание' отбросить старый путь и построить мостик на новый...
  - Это печально, - сказала суккуб, потемнев лицом.
  - Да, несомненно. Но тут на сцену выходит Астрал, новая игрушка, позволяющая человеку смириться с отпущенным ему мизером. Ведь он может всего на ночь, но измениться, пройти совершенно новый, недоступный ранее путь, не бросая своих попыток удержаться за старый.
  - Вы ведь не о себе говорите?
  - Лишь отчасти. Множество людей сосредотачивают себя целиком на чем-то одном, выбирают свой путь в этом мире, и зачастую делают это поспешно и неправильно. Я тоже так хотел. Взяться за то, что ближе сердцу, и пройти этот путь до конца.
  - Так в чем же различие?
  - Люди торят путь длинною в жизнь. Меня же ничто не отвлекало. Астрал хорош тем, что можно делать то, к чему стремишься, не заморачиваясь необходимостью утолять голод, жажду, учиться в школе, работать... всем, на что люди тратят большую часть жизни, выделяя для своих желаний совсем малую ее толику. - Саня зевнул. - В моем случае все намного хуже. Представь себе, что все выбранные дорожки обрываются у финишной черты, а твоя жизнь только начинается. Что остается?
  - Только тоска, и поиск нового пути... Простите меня.
  - Не забивай себе этим голову. Сколько бы путей человек не прошел, всегда есть множество других. Главное стараться не повторять свои ошибки, стреножить свои порывы и идти размеренным ходом. - Саня вытер уголок глаза, и с укором глянул на суккуба - она умело пользуется своей тучей феромонов, чтобы развязывать мужчинам язык. - Ладно, милочка, с тебя ужин при свечах, как-нибудь в мирное время. Тушеный кролик с картофелем и яблоками и чай Ассам с булочками. Я немного занят, поэтому неохотно лишу тебя своего общества.
  - Как насчет томатного сока к ужину, или вы предпочитаете что-то покрепче? - с подозрительной интонацией спросила суккуб.
  - Увы, в моем меню алкоголю нету места, а из соков я обожаю яблочный. - Тут Саня прищурился, сверяясь с внутренними часами, которые редко его подводили. Хоть он и вышел заблагодя, но потратил много времени на эту остановку. Опоздание Шива не простит - сразу предупредила, что пустит на чебуреки. - Я теряю время. Давай обговорим твои проблемы в другой раз...
  Пританцовывающей походкой вампир вышел на прямую дорожку к забегаловке индуски (в несколько километров протяжностью), собираясь ринуться что есть мочи...
  С возрастающим удивлением он почувствовал учащенное сердцебиение, прерывистое дыхание и путанность мыслей - суккуб как будто говорила: вернись, нам еще есть, что обговорить на ночь. Это не просто удивительно, а совершенно неслыханно - чтобы захомутать Архимага чарами, нужно выложиться на все двести процентов. Вот она, сила магии крови, ломающая все заборы и ограничения грубой мощью и изящным прикосновением одновременно!
  Вцепилась как минога за ногу...
  Саня ухмыльнулся и усилием воли взбудоражил текущую в нем манну, как будто собирался выпустить ее вовне огнем, но в последний момент передумал. Все чужеродные чары спали, не в силах сдержать истеричную дрожь и беспорядочное движение манны своего заложника. Больше ничего не сдерживало...
  - Вынуждена вас разочаровать.
  В спину ткнулось тонкое острие шпаги. И Саня почему-то был уверен, что сделай он резкое движение, и она окажется быстрее, пронзив сердце. Ведь таково единственное предназначение любимого оружия французских мушкетеров - им можно только колоть с большой скоростью.
  Эх. Девушка, ты сыр любишь, нет? Удивительно, такая крыса, и сыр не любит...
  Саня хотел ее осадить словами, но это так утомительно...
  Медленно развернувшись, чтобы не спровоцировать удар, вампир взялся пальцами за лезвие шпаги и потихоньку свернул клинок в рулон.
  - Как вы это сделали? - очумело спросила суккуб. Отбросила испорченную шпагу, и склонила голову, признавая поражение и выражая так свою покорность.
  - Я бы соврал для важности, но скажу просто - не знаю. Просто захотел, и мое подсознание само решило, как реализовать поставленную перед ним задачу лучшим образом.
  Саня потер себя за мочку уха, и с небольшим сомнением вновь раздразнил свою манну, но на этот раз не стал ее сдерживать, излив всю без остатка. В воздухе над его головой вразброс сформировалась пятерка шаров слепяще-синей плазмы. При этом вампир с небольшим трудом мог управлять вдвое большим количеством сгустков. В колдовстве это являлось показателем отличного самоконтроля, ведь стандартное их количество равняется двум, и контролируется соответственно правой и левой рукой (хотя некоторые колдуны не считают этот факт помехой, наловчившись бросать их с приличной скоростью, не уступая тем самым более продвинутым коллегам). Если количество магических сгустков колдуна (будь то магические шары, ракеты, болты, или еще что-нибудь из этой оперы) превышало данную норму, это ощущалось как внезапно выросшие дополнительные конечности, почти всегда вызывало отторжение и моментальный взрыв лишних сгустков с последующим откатом.
  Но у имеющих с магией дело вампиров удвоенное или утроенное количество воображаемых конечностей редко возникала данная проблема. Тот, кто владеет телекинезом, и развитой аурой вообще мало полагается лишь на две руки... особенно если он так же ленив как коши, предпочитающие большинство действий совершать посредством дистанционного контроля.
  - Раз уж все так обернулось, мне придется допросить тебя с пристрастием, - произнес Саня, не теряя концентрации, он даже расщепил один сгусток плазмы на два поменьше. - Садись.
  Девушка села... но не на лавку, а на колени. Вот что значит неправильно составленный приказ под давлением серьезной опасности. Саня спешно поправился и спросил:
  - Как тебя зовут? Мне неудобно каждый раз обзывать тебя чем-то милым и душевным.
  - Даниэлла Лукреция ДюВальц, по кличке 'Оса', - протараторила суккуб. - Прежде чем убить меня, выслушайте. Прошу, оставьте мне жизнь. У меня остались незаконченные дела. Взамен, если вы почувствуете себя одиноким, или будет нужда в любви и понимании, позовите меня. Я сумею отплатить теплом за вашу милость.
  - Благодарю, но мне есть кем заполнить свою пустоту... И она очень ревнивая.
  - Я ей немного завидую, - искренне произнесла Даниэлла, и закусила губу - вдруг Саня посчитает это дерзостью или каким-то намеком.
  - Не стоит. Из нас до сих пор не вышло даже подобия нормальной пары. И пожалуйста, не делай поспешных выводов - я не собираюсь тебя убивать за это маленькое покушение.
  Саня мельком глянул на угол ротонды (он уже давно поджидал главного виновника паники суккуба) и взмахом руки отправил все плазменные шары куда-то в небо, вслед за недавно полетевшими той же траекторией, навесом, магнитами... послужившими маяком для самонаведения.
  Даниэлла вздрогнула, когда невдалеке за ее спиной грянула серия мелких взрывов, разметавших тучу снега, грязи, и крошечных камешков. Вращаясь и подпрыгивая, за лавку закатился покореженный панцирь легионера Тени с медленно превращающимся в пепел содержимым.
  - Не отвлекайся на мелочи, Дэни. - Саня привычно сокращал длинные имена. Приобнял девушку, чтобы немного разрядить ее нервоз, заодно раздавив затерявшегося в складках куртки жучка. Нечисть так привыкла к магическим методам слежки, что совершенно позабыла о механических. - Второй вопрос - кем был твой отец? Думаю, что именно он подарил тебе возможность управлять магией крови, хотя ты и являешься суккубом, что есть явная заслуга твоей матери.
  - Не знаю. - Даниэлла вздохнула, положив голову вампиру на плечо. - Мама сказала, что я родилась из тьмы одиночества и ее глупости. Или из одиночества, тьмы, и глупости? Не помню. Последний раз, когда я ее спрашивала об отце был лет двадцать назад...
  Из тьмы говоришь? Да... Джек, если твоя милая дочурка втянет меня в очередную авантюру, клянусь всем святым для меня - я найду способ тебя угробить так, что Нергал и все его отпрыски аплодировать стоя будут. Эх. Если у тебя есть семья, ты бы ее хоть навещал иногда, для приличия.
  Ответом на его мысленную речь было смущенное покашливание из пустоты, подтвердившее догадки вампира. Саня немного по-другому взглянул на суккуба. Теперь он даже при всем желании не стал бы причинять ей вред - портить деловые отношение с владыкой тьмы ему не хотелось.
  - Третий вопрос, риторический. Хочешь вернуть зрение?
  - Хочу! - встрепенулась Даниэлла. - Как?
  - Я много чего перепробовал, чтобы улучшить свое, далеко не идеальное, но максимум что я получил, это проценты диоптрия. Зато в своих изысканиях среди гор макулатуры в библиотеке Астрала 'Британика Мундус' я наткнулся на рецепт зелья, постепенно излечивающего почти все виды слепоты. У тебя она врожденная? Не проблема, есть довольно неплохие шансы.
  - Чем я могу за него отплатить? - с подозрением спросила Даниэлла, прервав свои восторги.
  - Ничем. Просто идешь к старому эльфу, которого для краткости зовут Эльнир, и объясняешь свою ситуацию. Он преподает основы магии, и задержится в Энфер еще на несколько дней. Не упусти свой шанс.
  - Вам совершенно безразлично, почему я на вас напала? - спросила, отстранившись суккуб.
  Саня стер с волос припорошивший их снег и вздохнул.
  - Нет, но об этом ты расскажешь сама и без принуждения. Думаю, что для ясности тебе достаточно задать мне правильный вопрос.
  - Это немного затруднительно. Думаю, что сперва нужно объяснить причину своего приезда. Если вы не в курсе - суккубы находятся под защитой могучего клана вампиров. Моя прабабушка заключила соглашение, предоставив свою агентурную сеть тогдашнему главе клана, а взамен получила возможность не волноваться за свою жизнь. Видите ли, любовные приставания тогдашнего архимага были настоящей проблемой для нее. Как вы знаете, суккубы и вампиры не стареют. И жена отошедшего от дел главы клана покровительствующего нам вампиров до сих пор приходится хорошей подругой моим предкам.
  - Продолжай. Пока я не услышал сути.
  - Эта женщина один из пятерки сильнейших азеров во всем мире. И она впервые за все время существования союза попросила нас об услуге - задействовать все мощности агентурной сети и найти всего одного человека, с полным выяснением подробностей его личной жизни, параметров и характеристик телесной и духовной оболочки, внутреннего мира, мыслей и желаний. Ее внука. К сожалению, наша сеть не дала никаких результатов, только намеки. Поэтому все агенты отправились в предполагаемые места появления этого вампира.
  Саня нервно сглотнул, и хрустнул шейными позвонками. Он уже жалел, что решил выслушать Даниэллу до конца.
  Бабушка Галиция, насколько я помню, 'умерла' еще до моего рождения. Что же ее вынудило заинтересоваться внучком? По словам матери, она была против ее замужества. Черт, как же мне не повезло с этой семейкой...
  - Я нашла правильный вопрос. - Суккуб чистосердечно улыбнулась - она успешно прочла эмоциональный настрой вампира, когда тот запаниковал. - Ответьте - как ваше имя?
  Саня немедленно взял себя в руки, и тоже заулыбался. Встав с лавки, он галантно поклонился, черкнув ножкой, и приложив руку к груди.
  Снявши голову, по волосам не плачут. Уже поздно переигрывать.
  - Прости-прости, совершенно забыл представиться. Я - Александр.
  Даниэлла вздрогнула - ее догадка подтвердилась на все сто, и вжалась спиной в лавку. По всей логике Саня сейчас должен убить ее ради сохранения своей тайны.
  - А фамилия случайно не Волкер?
  - Не случайно можно и так сказать, - еще шире улыбнулся вампир, привыкший, что его фамилию перекручивают в разных языках по-своему. - И что ты теперь будешь делать? Бабушка задавала конкретную задачу?
  - Да. Госпожа Галина подозревала, что ее внук не даст заглянуть в свою личную жизнь, и потребовала выяснить всего одну вещь - кем он стал, кошем или азером? Она сильно сомневалась, что вы звай с таким наследством.
  - Дорогуша... Бери выше. Я носферату.
  Занавес...
  
  Саня долго думал о своих родственниках, выпрыгивающих как чертик из табакерки. Сколько же человек насчитывает клан? По самым примитивным подсчетам уже набралось двенадцать человек. Это очень высокая цифра...
  - Можешь прекратить симулировать, огр. Она уже ушла, и возвращаться не собирается.
  - Ибара меня разорвет, - пожаловался парень, очнувшийся еще во время плазменной канонады.
  - Скажи ему, что я к этому негативно отнесусь, и он еще подумает, - усмехнулся Саня. - Что послужило реальной причиной преследования этого суккуба?
  - Наш отряд приставлен к ней надзором, и в случае неприятностей - охраной. Из-за халатного отношения прикрепленного к нам мага Коги Красного она выявила слежку и ударилась в бега, взорвав перед этим наш поисковый амулет.
  - А если шагнуть еще раньше? - спросил вампир, взяв на заметку - устроить магу и его ётуну ад земной.
  - ДюВальц - влиятельная фамилия. До сих пор она не проявляла интереса к делам Энфер. Поэтому весьма странно, что суперкарго успешной транспортной корпорации без каких-либо предпосылок срывается с места и приезжает к нам. Тени проявили к ней сильный интерес, вероятно из-за способностей к ритуальной магии, и мы преследовали сразу две цели - подловить их на живца, и разобраться в причине визита. Обе цели выполнены успешно - за время слежки было обезврежено восемь террористов, причем двое из них записаны на саму госпожу Даниэллу.
  - Хороший отчет. А ты не всегда тормозишь.
  Но умение запоминать и оперировать информацией совсем не означает наличие высокого интеллекта.
  - В семье не без урода, даже если он умнее остальных. Но от своей сути не откажешься. Слыша насмешки, или попадая в неловкую ситуацию, я немного зверею.
  Хм. Человек который злит тебя тобою управляет. Или смирись, или...
  - Способность признать свои ошибки и недостатки очень важна, но если с ними не бороться, она бесполезна. Я попробую узнать у одного друга, сможет ли он достать один редкий тибетский амулет гнева, способствующий сдержанности и спокойствию. Но за результат не ручаюсь.
  - Буду очень благодарен, господин носферату. - Огр пригладил набриолиненные волосы и по-военному отдал честь. - Мое родовое имя - Фемто. Здравия желаю и всегда к вашим услугам.
  Похоже, что я ему нравлюсь больше чем истеричный главком.
  - Ладно, проехали. Ибаре ничего из услышанного не говори, и не распространяйся о том, что я вампир. Если будет нужно - ссылайся на меня и мои личные дела. Это его угомонит.
  - Будет исполнено, начальник. Вас стоит ждать на планерки или как и прежде проигнорируете приглашение?
  - Я не считаю свое присутствие необходимым. Обо всем необычном мне докладывает мой личный диверсант.
  - Жаль, - сокрушенно склонил голову огр. - Если бы вы и остальным показали свою стальную хватку, множество вопросов бы отпало.
  - Для этого еще представится возможность, и очень скоро, я тебе обещаю. - Саня еще раз сверился с внутренними часами и сказал: - Парень, купи мне булку с чем-нибудь, раз уж по твоей вине я не попал на пир.
  - Уже бегу, учитель.
  
  Ждать пришлось недолго. Из-за плеча вампира показался кончик багета. Саня без вопросов принял его, и медленного съел, закусывая остатками соленого сыра. Следом за батоном взял коробочку с молоком - запить. Вставил соломинку, и долго смаковал. Молоко являлось одним из самых ходовых продуктов в Энфер - его пили все, не считая, что это пища для сосунков.
  Глаза вампира посерели, говоря о душевном спокойствии и безмятежности. Он манерно вытер руки платочком и сказал:
  - Все, можешь меня убивать, я готов. Очень чутко с твоей стороны подарить мне последнее желание. Ваши небеса выгодно отличаются от скандинавских... Меч одолжить?
  Шива замедленно спросила:
  - Ты ведь знал, что этот тугодум бросится к ближайшему ресторану? Или же сам его ко мне направил?
  - Догадывался, - не стал отрицать вампир. - Вы уже закончили?
  - Еще не начинали. Все тебя ждут, проклиная обожаемую тобой Festina lente.
  Саня поежился от тона, которым индуска сказала старинную латинскую пословицу - поспешай медленно. Ярость бывает всепожирающая, и холодная. Бояться нужно людей, которым характерен третий тип - способность перескакивать от одного к другому.
  Наивно было рассчитывать дождаться пока все разойдутся по домам. Придется принимать ответственность.
  - Эх, я ведь заранее вышел, и все равно опоздал.
  Шива всплеснула руками и воскликнула:
  - О, Будда! И чем только ты тут занимался без зазрения совести? И почему именно сегодня? Нельзя было надавать тумаков нашей дорогой милиции в другой раз?
  - Спасал девушку, - пожал плечами Саня, делая вид, что не мог иначе. Очень даже мог. - Она недавно ушла, зачем-то помчавшись к морю. Я бы не стал купаться в такую погоду - по словам рыбаков какая-то хищная рыбина в холода к берегам повадилась, с автобус размером... Извини, я честно не хотел опаздывать.
  Шива растаяла после упоминания рыцарских замашек вампира. Еще не перестав злиться, она уже начала жалеть Саню, поступившегося возможностью откушать ее блюд великолепной стряпни ради помощи незнакомке. В ее голове уже нарисовался образ прекрасного принца, всегда спешащего на помощь даме...
  Некоторым людям даже врать не нужно. Достаточно в лоб сказать правду. Почаще бы их встречать.
  Шива спохватилась и взглянула на вампира отрезвленным взглядом.
  - Тебя сначала побить, или сам пойдешь? Должна тебя предупредить - Нагу обработать будет гораздо сложнее. Она даже фотографа пригласила, чтобы заснять вас. И когда тот ушел, не дождавшись виновников торжества, стала нервно грызть свой кошелек. Треск на весь ресторан был слышен. У нее даже чешуя по всему телу пошла...
  - Какая еще чешуя? - переспросил Саня, часто моргая.
  - Ах... Omnia tempus habent. Узнаешь в свое время, если она еще не успокоилась.
  Что-то ее на латынь потянуло. Неспроста это... лектором теоретической медицины на старших курсах устроилась? Точно, вон и значок на воротнике присутствует. Это уже не подработка, а мания какая-то...
  - Погоди, Мария что, тоже отсутствует? - Саня вскочил, делая безумные глаза. В голове дробно щелкнул переключатель, затикали часики, сигнализируя о большом приливе крови. Он был готов мчаться на край света, проклиная себя за то, что упустил Марию из поля зрения. - Что если ее уже украли?! Срочно на поиски...
  - Успокойся, болезный. - Шива легонько хлопнула вампира по макушке. - Она просто проспала... и до сих пор дремлет. Рикка с Гаром соорудили носилки и потихоньку тащат ее в ресторан, чтобы не раструсить - тогда самим небесам станет тошно. Рикка жалуется, что они чуть не подрались, но в итоге Гаррету пришлось идти спереди носилок... Хм. Ума не приложу - с чего бы такая сонливость? Давно крови не пила?
  Вампир успокоил бьющееся как в припадке сердце. Панический ужас отхлынул. Его сменило желание связать Марию по рукам и ногам, нырнуть в Астрал, доставить пленницу в свой замок, и выставить круглосуточную стражу вокруг ее комнаты, по всему этажу, на главных вратах, по периметру стен... и вообще, чего это она вздумала впадать в спячку?
  Упс...
  Саня покраснел и уселся обратно, смахнув испарину. Не будет же он объяснять Шиве, что это стандартная реакция на месячные. У вампиров они тоже бывают, но не так часто, и достаточно нескольких часов сна, чтобы дать организму затормозить процесс, и вернуться в норму.
  Вместо комментария он облизал пересохшие губы, и вытащил из-под лавки два коротких костяных меча, наголенники, шлем с шишаком и бармицей, а также пару перчаток с крагами...
  - Откуда это? Когда успел прибарахлиться? - поинтересовалась Шива, перегнувшись через спинку лавки.
  - Без дела не сидел. Этот соглядатай умело 'пас' ту самую девчонку, маскируясь под румынскую цыганку. Что ни говори, если бы цыган было действительно так много, китайцы впали бы в уныние. Забирай, повесишь на стену в главном зале. Могу даже помочь с дизайном. Все же я хотел учиться именно на дизайнера, но не сложилось... Будем считать что это моя плата за причиненные неудобства.
  - Где труп?
  - Ты на нем стоишь. - Саня указал большим пальцем себе за плечо.
  Шива подскочила как ужаленная, и с некоторым ужасом посмотрела на мелкие угольки и серый порошок, из которых торчала всего парочка изломанных косточек. Саня вытряс сюда уцелевший панцирь гвардейца (частично изъеденный, но не утративший от этого товарный вид), остальное лежало за углом ротонды.
  - Это не похоже на последствия обычного боевого заклинания. - Шива провела пальцем по язвам в нижней части панциря гвардейца. Стерла снегом грязь. - Чем могли быть нанесены такие повреждения? Кислотой?
  - Плазмой - это одна из профессиональных штучек огненных колдунов. Жгут энергии, свернутый в шарик. Когда он соприкасается с материей, то распрямляется и как поршень выжигает животные и растительные волокна, а также металлы, разрывая между ними связи, превращая в пепел. С кальцием почему-то хуже - скелет обычно остается. Я успел отчистить шлем снегом, а остальное требует дополнительной обработки. Большая часть сгорела.
  - Ладно, я над этим подумаю. Нужно будет выбить у твоих телохранителей еще какого-нибудь барахла, чтобы интерьер был везде соответственный, и заказать новую вывеску, на которую часть этого барахла привинтить...
  Саня немного покивал, оттягивая момент, когда должен будет встретиться с Нагой, готовой намотать его кишки на кулак. Покрутил на среднем пальце левой руки перстень-печатку и произнес:
  - Знаешь, если бы все гербовые перстни умели разговаривать, это могло сильно облегчить жизнь студентам.
  - Немного неуместное заявление, - сказала Шива, разглядывая свою собственную печатку на предмет каких-то изменений.
  - Я ради интереса спросил, для чего вообще предназначена вся эта бижутерия, и что еще она умеет. Глупо полагать, что дирекция вложила столько денег в простые устройства для идентификации и банковских операций.
  - И он так легко объяснил тебе тайну о слежке за живой силой академии? - засомневалась Шива.
  Не он, а она. Мой перстень напрямую связан с картой директора. И что-то мне подсказывает - Тачибана об этом даже не догадывается.
  - Нет, ты сама это только что сделала, но не переживай - я и так догадывался. Более важно то, что все гербовые перстни способны вызывать подпространственный карман, 'портфель' размером с коробку из-под обуви.
  Шива досадливо вздохнула, смирилась с неизбежностью, и сказала:
  - Ну, информацию о них убрали из обихода благодаря полной 'непрозрачности' личного подпространства. Мало ли что там спрятано? Дважды находили самодельные бомбы и синильную кислоту при досмотре. Во избежание, так сказать.
  Герб на печатке вампира коротко блеснул ядовито-зеленым светом. На руку ему, из небольшого лилового облачка, упал уже знакомый индуске советник обо всем на свете. Саня протянул ей книгу и сказал:
  - Страница семьсот седьмая. Читай с самого верха листа, не ошибешься.
  Шива кивнула и старательно, по слогам прочла:
  - Тупик - это еще не конец. Если ответа нигде нет, стоит обратиться к богу. Ибо он всеведущ... Думаю, что здесь подразумевается творец, а не произвольно взятый небожитель, но я постараюсь ответить на твой вопрос. Не часто ты их мне задаешь.
  Саня зевнул, рассчитывая, сколько еще времени отсрочки перед грубым хирургическим вмешательством Наги в свой организм сумеет выклянчить. Передумал спрашивать о какой-то мелочи, решив, что если представилась такая возможность, лучше ей воспользоваться, и непринужденно спросил:
  - Скажи, откуда мы появились в этом мире, и ради чего? Боги, демоны, нечисть, те же Тени. У каждого свои проблемы и враги. Все втягивают людей в свои дрязги, и неурядицы, считая, что это нормально, все посягают на чужую свободу выбора и свободу в целом... Ты ведь богиня, ты просто должна знать.
  Шива остолбенела. Похлопала себя по щеках, вызвав яркий румянец.
  - Пришли своим путем. Я не помню этого. Каждые пять сотен лет мы стираем себе определенную часть памяти, корректируем личность время от времени, иногда умираем. Из двенадцати небес, связанных с Землей, трое полностью опустели и не подают признаков жизни. Боги инков и майя, атлантов и даже неандертальцев. Одни небеса, покровительствовавшие чернокожим людям, разорвали с нами все связи, и исчезли в неизвестности. Около трех растворились среди людей, каким-то образом скрывая от нас свое присутствие. Японцы чувствуют их присутствие сильнее, чем другие нации.
  - Каким путем? Боги неандертальцев, разве такие были? Не понимаю, объясни, будь добра.
  - Эх. Можно сказать, что наши небеса - это собственные миры, не имеющие материальной формы, и постоянной дислокации относительно какого-либо объекта, как планеты. Честно говорю - не знаю, откуда они появились, и вряд ли об этом сохранилась память. Даже Хронос растерялся, выслушав этот вопрос. - Шива прикрыла глаза ладонью, копаясь в памяти, и выстраивая правильные фразы. - Не знаю, чем тебя удивило наличие богов у неандертальцев. Они тоже желали подчиняться, и чувствовать на плече твердую руку. Боги довели тогдашнее людское племя до стадии развития гомо сапиенс. Ведь цель небожителей - вести слаборазвитые народы и направлять их...
  - А потом устранять последствия того что натворили, чем вы до сих пор и занимаетесь.
  Шива широко распахнула глаза.
  - Как ты узн... Эх, язык мой - враг мой. Видишь ли, у планеты Земля слишком много богов, и такого раньше никогда не было.
  - Старые не пожелали уходить, когда нагрянули новые? - усмехнулся вампир.
  - Именно так. И каждый раз это служило причиной споров и недоумения. Мы никогда не сотрудничали между собой, и не питали друг к другу достаточного доверия, поэтому нет ни малейшего шанса передачи координат соседям... Как же мне тебе объяснить? - Шива растерянно подбирала слова. - Скажем так. Возникновение готового к нашему приходу народа - это эвристический процесс, который притягивает небеса, вне зависимости от желания их населения. На каждом новом витке развития общества прибывали новые Небеса. Культура, духовность, творчество, варварские войны, банковское дело и финансовые махинации, вера... В принципе, даже одних небес достаточно чтобы управлять всеми ветвлениями деятельности людей. Но никто добровольно не покинет Землю, когда непыльной работы хватит на всех, а впереди неизвестность...
  - Что насчет нечисти? - прервал ее пространные пояснения Саня, придерживая свои соображения при себе.
  - Я не уверена. Почти две трети рас уже были тут до нашего прихода, но постепенно истреблялись входящими в силу людьми, часть мы привели с собой. Остальные прибыли через Астрал. Демоны же сами пробивают путь туда, где появляются небеса. А вампиры... кто знает, они всегда сами по себе, и не разглашают свои тайны... Пойдем уже, а? Нас давно ждут.
  Саня бессильно взглянул в хмурые небеса. Самое время падать на колени и репетировать слезливые глаза. Только вот Нага на них не поведется. Чтобы ее убедить в своей невиновности потребуется что-то более кардинальное.
  - Шива, дорогая, я устал... Очень противно иметь постоянное чувство, что тебя давят за горло, а именно так я себя чувствую. И с каждым днем удавка затягивается все туже. Я начинаю ловить себя на мысли, что хочу, чтобы меня убили, и как можно скорее.
  Шива обняла вампира сзади за шею, наклонившись, и шепнула:
  - Если хочешь, постелю тебе на диванчике, в кухне. Проведешь ночь в ресторане, я не против. Обещаю, что никто тебя не тронет без серьезной причины.
  - Хорошо, твоя взяла, но если Нага меня прокомпостирует...
  - Она же не зверь, обойдется как-нибудь. Понеси меня на руках, если не сложно. Ступни отморозила, - пожаловалась Шива.
  Саня только сейчас заметил, что она одета в кухонные тапочки. Выскочила в чем была, узнав, где искать бессовестного вампира. Он тут же оббежал лавочку, и подхватил ее на руки, с легкостью оторвав от земли.
  - А как же трофеи?
  - Я могу поставить на них свою печать, - Шива оглянулась, - Никто и не подумает прикоснуться. Или же ты протащишь нас через пространственную дверь, на которые большой мастак.
  Не хотелось бы использовать порталы перед ужином - желудок в крендель завернется. Но если я навернусь по дороге вместе с Шивой на руках, будет еще хуже.
  - Я пуст в плане манны. Есть множество неизвестных способов мгновенной транспортировки, но давай не будем снова изобретать самокат. Задействуем силовую линию земли, идущую напрямик через твой ресторанчик. Думаю, что именно она питает его энергией, и не обеднеет от небольшого нецелевого использования. Сама проводку делала?
  - Сестра позаботилась - она в магии побольше моего смыслит. - Шива удобней свернулась на руках вампира, стремясь почувствовать себя девушкой в сильных мужских руках (на нее спонтанно накатывали девичьи прихоти) и с внезапной опаской спросила: - Ты не подумай, что я трушу, но... нас точно на кусочки не разорвет?
  - Любая опасность телепорта при участии силовых линий земли полностью исключена, - уверенно опроверг ее опасения Саня. - Сами линии - это излишки энергии, источаемой на стыках полями... не знаю чего, но точно не магнитными. Они стабильны, и практически не поддаются внешним влияниям, поэтому не нужно проводить сложные расчеты, достаточно инициализировать переход своей манной и задать координаты. Дальность ограничена следующим ветвлением линии. Тела 'пассажиров' превращаются в чистую энергию, и транспортируются на заданное расстояние как независимый заряд, изолированный внутри силовой линии. При выходе из потока заряд принимает исконный облик даже без микронных ошибок. Единственная беда - появление из ниоткуда чужеродного тела создаст ударную волну. Чтобы избежать накладок, перенесемся в предбанник заднего входа - там сейчас много пустого места...
  Шива зажмурилась.
  - Ну, тогда поехали...
  - Поздновато ты спохватилась, - хихикнул вампир. - Мы уже здесь.
  Нага выскочила из кухни, едва Саня поставил пьяно пошатывающуюся Шиву на ноги. Она первой услышала воздушный хлопок, и несказанно обрадовалась этому факту, вылив на вампира целое ведро грубых эпитетов, пока посторонние не видят. Саня встал прямо, заложив руки за спину, и прикрыл глаза, наслаждаясь этой 'музыкой'. Ругань переливалась подробностями об интимной биографии вампира, подробностями его воспитания (на родословную она не замахивалась, памятуя о болезненном отношении вампира к упоминанию предков), и причинах мерзкого характера.
  - Мне особо понравилось про 'размазанный ступней золотаря плевок верблюда', - глупо улыбаясь во всю ширь, сказал вампир.
  Заметив предупреждающие знаки Шивы (испугавшейся, что Саня решил таким образом свести счеты с жизнью) Нага неохотно спрятала обратно в футляр свой любимый скальпель. И вдруг обеспокоенно спросила вампира:
  - Это что, твой клон? Опять нас дуришь?
  Саня ответил полным холодного безразличия взглядом. После прыжка через портал его голову будто туман окутал, все казалось ненастоящим и ничуть не стоящим внимания. Сладко зевнув, он лениво произнес:
  - Был бы повод...
  Получив доказательство, что перед ней настоящий вампир, а не его аватар, Нага украсила свое лицо зверским оскалом, и вместо скальпеля потянула из-за пояса мясницкий тесак, которым всего минуту назад разделывала рыбу. Саня среагировал молниеносно - обхватил ее за руки, чтоб не вырвалась, и прижал к себе, спешно зашептав что-то ей в ухо.
  - О, храни меня Будда от злых намерений, но как я хочу тебя раздеть, вздернуть за ноги, и подвесить над термитником, - вырвавшись, прошипела Нага.
  - Всех нас порой обуревают странные желания, - пожал плечами вампир, даже не пытаясь вытравить из себя сарказм.
  Нага затряслась как в припадке, но нашла в себе силы кивнуть, и удалиться, не прибегая к членовредительству. Шива с интересом глянула Сане в глаза. Тот честно пояснил:
  - Я сказал, что честь крестить своего первого ребенка предоставлю ей. Знаешь, я даже засомневался что она буддистка.
  - Пошли уже, теолог. - Шива с размаху хлопнула вампира по плечу и, оглядевшись, затолкала груду доспехов гвардейца ногой в темный угол. - Я тебе чего-нибудь простенького сейчас подам. Видела я, как ты косился на мой плов с морепродуктами. И не вздумай оправдываться, я же не дура безглазая.
  Раскусили меня...
  - Дай только умыться холодной водой. Чувствую себя неважно: как медуза в холодце, и он трясется как жир на теле прыгающего на батуте почитателя Макдональдса. Кажется, я сильно переоценил свою устойчивость к телепортации...
  
  Ирландская этно-музыка доносящаяся из спрятанных динамиков, удивительно шла к атмосфере заведения, создавая ощущение родственности и безмятежности. Стены были наново выкрашены в цвета, имитирующие весенний лес, пол застелен бамбуковым паркетом, а потолок довольно удачно передавал ясное небо с редкими облаками. Столы и прочая мебель были вырезаны функционально, но с множеством лишних, ажурных элементов и покрыты резьбой по кельтским мотивам. Но все же... кое-чего не хватало для полного расслабления.
  Чужеродным объектом являлась Елена, ругавшаяся противопоказанными княжне эльфов словами, на украинском языке для полноты ощущений! Она чистила за отдельным столиком потрепанный АКСУ-47 с укороченным стволом и откидным прикладом. Из ее эмоционального монолога следовало, что кто-то без царя в голове взял напрокат автомат, и связал обоймы к нему изолентой, как видел в каком-то фильме. Мало того, он стрелял из упора лежа! Естественно, вторая обойма забилась грязью, которая вместе с патроном попала в автомат...
  Все приглашенные дремали, поглядывая в потолок, и только Артур играл с Риккой в шашки, попивая сидр - его вкусовые рецепторы требовали все больше острой, кислой и пряной пищи. Слабоалкогольные напитки, такие как шампанское, как можно лучше подходили его запросам. Артур мнил себя крутым специалистом в шашках, но Саня заметил забавную тенденцию - потеряв треть своих шашек, Рикка почти выстроила сложную систему, по которой выиграет в следующие два хода. Так и произошло. Одной шашкой она 'съела' почти все шашки Артура, и, выйдя в дамки, доела остальные. Кобольд слегка опешил, и зарекся делать необдуманные хода.
  - Надо же, ты живехонек, бригадир? - удивился Артур. - Даже без шприца в ягодице. Нага теряет хватку. Она нам часом раньше брифинг провела - как тебя спеленает и кромсать на кусочки будет, отведя нам роли зрителей. Ужастик по ее сценарию имел бы бешеный успех.
  Шики бараньим взглядом воззрился на вампира, одним глотком опустошая гранчак 'горькой'. Пил он как пожарник, который в огненной воде любит обе стороны своего ремесла. Зато вокруг его запястья вращалась новая рунная цепь, впятеро меньшего размера.
  - Вы как всегда, похожи на человека невидимку. Какая радость, что я вас вижу. Ох, сейчас тут такое начнется...
  Ничего не началось - Нага скривилась брезгливо, и о чем-то заспорила с отрешенно выглядевшей Марией. Леди вампир зябко потирала плечи и отвечала исключительно односложно. Вопрос о своих будущих детях она вообще пропустила мимо ушей.
  Саня потрогал скрытую за деревянной панелью батарею. Горячая. Системы отопления пашут как вол, сидения с подогревом обжигают, но воздух все равно холодный.
  - Отвратительная погодка, не так ли? - покачал головой Артур, опять пропустив момент, когда Рикка провернула свою ловушку с шашками. - Мороз через все щели лезет, хоть в шубе сиди. А ведь на сегодня директорат обещал семь градусов тепла, по заказу парочки каких-то теплолюбивых ифритов. Печально...
  Донельзя довольная снежная дева что-то поддакнула. Артур посмотрел в ее подозрительно невинные глаза и вздохнул.
  - Похоже, что мнение теплокровных ей безразлично. Лишь бы подольше зима продолжалась. Попросить Гаррета подпортить ее блаженство, что ли?
  Процентов девяносто присутствующих терпеть не может морозы, так что это даже не обсуждается, все за.
  Саня прикусил губу, и сплюнул розоватую слюну на пол. Не успела Шива возмутиться антисанитарным поведением, как вампир растер плевок несколькими короткими движением носка ботинка, рисуя глиф. Только он отступил, как глиф взорвался клубами пара, как угли, на которые банщик плеснул полный ковш воды. Воздух сразу очистился от плававших в нем запахов, и наполнился новыми, свежими и приятными. Стало тепло, как ночью на летнем море, пол устлала молодая травка, а из стен выросли покрытые нежной зеленью веточки. Через минуту стены исчезли, и отдалились. Столы стояли на лесной поляне!
  - Что это? - прошелся изумленный вздох.
  - Моя мольба о прощении за нетактичность, - кротко ответил вампир. - Это 'атлас', иллюзия, несущая в себе часть моих воспоминаний о раннем лете в Варденском лесу. К сожалению, магия крови капризна, чаще всего выполняет всего одну из поставленных пред ней целей, и ее желательно использовать всего раз в несколько дней. А так я бы напустил еще птичек, и вырастил натуральные цветы, а не эту подделку.
  Елена спешно бросилась записывать полученную информацию о магии крови, собираясь передать ее отцу. Сане на это было положительно начхать, он больше волновался о мигрени - эффекте отката...
  Если говорить лишь часть правды, она не становится от этого ложью, но редко отличимая. В действительности, вампир просто не пробовал сотворить больше двух нарисованных кровью заклинаний в день. Чревато - откат магии крови трудно блокировать, он проявляется каждый раз иначе, и ненадолго, но если проводить ритуалы крови серией, откаты будут накладываться один на другой, преумножая боль (или другой негативный эффект) многократно с каждым разом. В данном случае уже третье рисованное заклинание заставит вампира кататься по полу, хватаясь за раскалывающуюся от чудовищной мигрени голову, его будет рвать кровью, барабанные перепонки лопнут, а... Даже представить страшно. За запретную магию приходится платить соответствующую цену, и если бы маги твердо помнили это правило, то не рвались бы совать руки в угли...
  Шива пробилась через ветви чащи, отыскав вход на кухню, и принесла замысловатые блюда, которые так ждали друзья. Рикка сразу вгрызлась в рульку, чуть не заливая стол слюнками, а Кельха с Анджелой почти подрались за ассорти из тушеной печени и бобов. Каждому нашлось кушанье по душе. Саня поучил огромный поднос с делениями, на котором отдельных ячейках лежал зеленый горошек, отварная картошка, жареные квадратики мяса одинакового размера, и десяток видов соусов, кетчупов и горчицы. Вампир взглянул на Шиву с такой благодарностью и благоговением во взгляде, что та засмущалась.
  - Холостяцкий набор. Цени мою заботу, обычно я за такую безвкусицу не берусь.
  - Ценю, - выдохнул Саня, и набросился на еду.
  Сосредоточенное поглощение пищи разбавил удивленный вскрик Кельхи - иллюзия оказалась с двойным дном. Вокруг ужинающей компании распахнулся простор необъятного пиршественного зала с буйствующими за уставленными дичью столами викингами. В отдалении виднелся грубый каменный трон, который занимал сам Один, верховный бог Асгарда. Через минут пять видение померкло.
  - Дальше не помню, - признался вампир. - Во-первых, мне налили медовухи, а во-вторых - заехали пивной кружкой в ухо.
  Теперь пришла очередь Артура ошеломленно восклицать - он боялся больших волн. А ведь именно ними был окружен пятачок белого песка под ногами. Кобольд даже побежал к линии прибоя, и сунул руку в воду. Изумлению его не было предела - что это за иллюзия такая? На коже остались капли влаги, а рукав налился тяжестью морской воды.
  - Остров 'Наследие Стивенсона', - махнул рукой вокруг себя Саня. - Находится в нескольких морских милях от побережья Великобритании. Еще в начале карьеры колдуна меня забросила на него взрывная волна от огненного шара.
  - Долго волосы отращивали заново? - ехидно спросила Анжела.
  - Мне удалось вовремя окружить себя сферой отрицания огня, так что даже одежда не запылилась. Только вот этот клочок суши стал моим домом на две ночи, пока я не нашел способ переправиться. Сразу сообщаю - сундука не нашел.
  - И что тут такого сложного? - спросил Шики. - Ледяной мост - одна из самых легких конструкций Стужи.
  - Я тогда плохо управлял своим даром, к тому же шторм не утихал. Трудно сковать такие волны льдом. Для этого придется выморозить целый айсберг, и даже с моим запасом манны такая задачка невыполнима.
  - И что же ты предпринял? - заинтересовалась Мария, расширенными глазами посматривая на свою ладонь, в которой пересыпала мелкий песок.
  Артур тихо засмеялся, уже догадываясь, каков будет ответ.
  - По одной вырастил из морского дна каменные сваи, - подтвердил его догадки Саня. - Работал без фантазии, как грузчик. Поднимал сваю, ждал пока манна накопится, отдыхал, становился на маковку каменной колонны, и снова принимался за работу. Зато порыбачил вволю - нашлось немало тварей, готовых мною полакомиться.
  И эта иллюзия вскоре погасла. Проступили стены ресторана, рукав Артура высох, а из руки Марии улетучились песчинки. Кобольд судорожно сглотнул - что было бы, подставь он голову под топор викинга, или прыгнув на жаровню?
  Шива принесла смену блюд, потом еще одну, и еще... под дулом пистолета призналась, что все продукты без пары дней просроченные, и ей не жалко. Просра... как добавил Артур, за что получил пинка и был отправлен за специями на круглосуточный слад.
  Елена внезапно ни с того ни с сего подскочила как ужаленная в причинное место. Автомат покатился по столу, и с жутким звоном свалился на пол, но девушка даже не подумала его поднять. Она на ходу сменила облик, забавно зашевелив кончиками ушей и зашипев как кошка, которой отдавили хвост. В этом шипении угадывались слова - презренные дроу.
  Поблизости шныряют темные эльфы!
  Саня пробормотал что-то, скривив недовольную рожицу, плавными движениями перетек поближе к выходу, и спокойно прошелся по стене, прижавшись спиной к потолку над дверью. Убрав волосы с лица за воротник, вампир скрестил руки на груди и презрительно бросил:
  - Меня нет. Просто представьте себе на моем месте пустоту.
  Анжела тупо кивнула, широко разинув рот. Не всякий вампир умел ходить по стенам и потолку от природы. Даже Мария, спокойно проделывавшая этот трюк, призналась как-то, что на первых порах набила немало шишек. Столь обыденно выглядевшее в исполнении Сани заклинание требовало множества расчетов и мелких операций. Какая же он скотина!
  - Сегодня ты помогаешь Шиве мыть посуду, - сказал своей ученице Саня.
  - За что... - возмутилась Анжела. - Читать мысли неприлично.
  - Во-первых, у тебя все на лице написано, во-вторых, я не читал твои мысли, а в-третьих - ты своими словами сама все подтвердила. У Шивы большой опыт в этом деле - надумаешь возмущаться, попроси ее поделиться.
  Саня замолчал - наружная дверь распахнулась, и через мгновение в зал вошел дроу, встав прямо под вампиром. Эбонитовая кожа темного эльфа поблескивала глянцем какой-то мази, тело было скрыто плотным плащом, а непрозрачные черные очки защищали глаза от противного подземному жителю света.
  - Прошу прощения за вмешательство в ваш праздник, но...
  - Считай, что ты прощен, - грубо бросила ему в лицо Елена. - А теперь убирайся отсюда!
  - Я не нуждаюсь в прощении от тебя, дитя света, - с достоинством ответил дроу. - Уйди с дороги, девочка, ты меня не интересуешь. Здесь скрывается преступник, и я хочу, чтобы вы немедля выдали его. Здание окружено, не надейтесь сбежать. Содействие зачтется...
  - По какому праву, как вы смеете подозревать моих гостей? - выкрикнула побагровевшая от злости Нага.
  - Я смею все, богиня, - спокойно взглянул ей в глаза темный эльф. - Если ты еще жива, это не значит, что я не могу тебя убить. Сядь на свое место, и не влезай в разговор, будь мила.
  Мария быстро спросила, придержав Нагу за рукав:
  - Кто разыскиваемый вами преступник, и с чего вы считаете, что он находится здесь?
  - Проверенная информация от наших союзников. Большее вам знать вредно.
  - Вы в сговоре с Тенями?
  - Не знал, что цвергов сейчас так называют, - изобразил легкое удивление дроу, сверкнув из-за очков ярко-алыми глазами. - Не бросайтесь обвинениями, лишь я имею здесь такое право, как Шу'ваи, судья отступников!
  - И я, по праву сильного, - произнес вампир, скрестив руки на груди.
  Темный эльф резко взглянул вверх, и чуть присел, зашарив под плащом по голеням сапог, вытаскивая кинжалы.
  - Спускайся, отступник, ты обвиняешься в нанесении несмываемого позора принцу правящего клана.
  Саня улыбнулся зловеще. Он догадался о ком идет речь.
  - Я оставил его в живых, и вот она, моя награда?
  - Ты должен был его милосердно убить, Архимаг! Лишь кровь смывает позор с достоинства и чести.
  - Громкие слова из уст дроу, не ожидал, что вам присущи подобные качества.
  Темный эльф зарычал.
  - Теперь ты оскорбил меня! Спускайся, и отвечай за свои слова!
  Нага опять взвилась:
  - Вы не имеете силы в Энфер. Наши студенты неприкосновенны!
  - Я сам решу свои проблемы, - сказал вампир, спрыгнув наземь к вящему удовольствию темного эльфа. - Насколько я понимаю ваши законы, преступник вправе требовать поединка с судьей?
  - Так и есть. Ты тоже принадлежишь нашему кодексу, Архимаг!
  - По праву сильного?
  - Нет, по праву рождения! Ты дроу!
  При виде того, как у Сани осунулось лицо, Гаррет захохотал заливисто, и через мгновение к нему присоединились остальные. Темный эльф зашипел, как масло на сковороде, и выкрикнул:
  - Что здесь смешного?! Все знают, что Архимаг - дроу! Его красные глаза и белые волосы, нелюбовь к солнцу, характер, все на это указывает!
  - Не будем развивать эту тему, - попросил Саня, потирая лоб. - Давай лучше выйдем на улицу.
  - Пусть будет так. Круг тьмы ждет нас.
  Напоследок Мария буркнула Сане:
  - Только дай себя убить, до того как я увижу тебя в бальном костюме! Увидишь - из-под земли достану, и сама разберу по косточкам!
  - Будет исполнено, - усмехнулся вампир, ощутив прилив нежности.
  
  Ресторан действительно был окружен. Больше сотни дроу в своих мешковатых плащах, штук триста коренастых черных дворфов, начисто выбритых и облаченных в полные латы, и около двадцати крохотных серых гномов, с белесыми огромными глазками, и магическими жезлами в руках, ждали вампира. Все жители подземного мира болезненно щурились, потому как даже свет луны наносил их привыкшим к полной тьме глазам серьезный вред.
  Стоило Шу'ваи показаться на улице, конвоируя Саню, как несколько дроу отделились от периметра, и начали своеобразный ритуал, надрезая себе ладони кривыми клинками. Из резко поднятых вверх ладоней вырвалась непроглядная тьма, накрывая землю огромным куполом. Это и был 'круг тьмы', ринг, на котором предстояло вести бой.
  - У тебя расторопные слуги, судья. Что я еще должен знать? Каких правил боя придерживаться?
  Дроу сухо рассмеялся.
  - Ты смешон, Архимаг. Единственное правило - бой до конца! Сталь против стали, никакой магии. Впрочем, ты истощен, и неспособен ее использовать. Мы умеем выбирать момент...
  - Когда противник ослаблен? - удивлено приподнял бровь Саня. Для него это будет трудный бою в любо случае. - Странные у вас понятия о чести.
  - Наша честь нормальна: риск проиграть есть всегда, у каждого, - огрызнулся Шу'ваи. - Входи в круг тьмы, и не болтай без толку.
  Саня закрыл глаза и шагнул внутрь. Когда он поднял веки, ничего не изменилось - внутри купола царила египетская тьма. Саня выждал, приспосабливаясь к освещению.
  Тонкий лучик пробивался через самую вершину купола. Это был своеобразный клапан, удерживающий вместе магию дроу, так как сила магии каждого из них варьировалась. Не будь его, и магия пошла бы вразнос, обрушивая стены, и меняя форму 'круга тьмы' до неузнаваемости.
  Саня встал ровно под этим световым пятном - нечего и думать сражаться во тьме, где у Шу'ваи огромное преимущество. Из рукава показался узкий клинок Ультиматуума, выглядевший как короткий японский меч вакидзаси.
  - Ни и что, даже если я выиграю, остальные убьют меня, - сказал вампир, преследуя цель определить, откуда нападет враг. Купол был обширен, и давал достаточно места для маневра.
  - Нет, они здесь только для гарантии, препятствуя побегу, - незамедлительно послышался в отдалении голос дроу. - Проигравший теряет все, и становится рабом. Победитель получает все, чем владел проигравший. У тебя есть шанс надеть на меня ошейник и взять под командование всех моих слуг.
  - Мне не нужны новые слуги! - выкрикнул вампир, начиная подозревать, что бой вдвойне нечестный.
  - А кто сказал, что ты выиграешь?!
  Мощный удар крест-накрест отбросил вампира назад. Саня держал Ультиматуум вертикально, у самой груди, поэтому его задело только краем, впрочем, оставив глубокие раны на плечах и боках, у живота.
  Что за черт? Темные эльфы физически слабы, и всецело полагаются на ловкость и скорость нанесения ударов. И почему целых четыре ранения... О, мамочка, этот бой втройне нечестен!
  На пятачок света вышел драйдер...
  Этот монстр являлся серьезной опасностью для Сани даже во времена отменной физической формы. Есть множество способов сварить драйдера в собственной скорлупе. Но без магии победить его действительно проблематично, чтобы не говорить - невозможно!
  Больше всего драйдер напоминал кентавра, у которого вместо конской части тела было паучье, а человеческую половину заменял увеличенный вдвое торс темного эльфа с двумя парами длинных рук. Все, начиная от восьми паучьих лап, и заканчивая головой драйдера, прикрывала естественная броня из хитина, кольчужная попона, и вороненая пластинчатая навесная броня. Если они и замедляли движения чудовища, то внешне это никак не проявлялось.
  - Никто не говорил, что я дроу, - проскрипел Шу'ваи, взмахнув горизонтально верхней парой рук, отягощенных изогнутыми саблями.
  Саня пригнулся, и чуть не нарвался на вторую пару - растущие почти из груди руки находились на локоть ниже плеч и держали змеевидные кинжалы. Живота как такового у драйдера не было - его замещали кольца толстых ребер, идущие до самого чрева паучьей части тела. Отскочив назад, вампир чудом избежал удара по ногам - на месте паха у монстра находились две тонкие лапки в три сочленения, заканчивающиеся длинными жалами.
  - Я тоже этого никогда не говорил. Хоть в чем-то мы похожи. - Саня вновь спасся лишь благодаря своей интуиции - та же атака крестом едва черкнула по левому бицепсу. Драйдеру не удалось обездвижить противника, и он начал серию ударов по второму кругу. - Произносить заклинания запрещено, но врожденные способности приветствуются, а оружия бери столько, сколько удержишь в руках. Так?
  - Так! - не стал отпираться Шу'ваи, и как акробат закрутил четырьмя клинками, красуясь.
  - Кельха, одолжи инструмент! - завопил что есть мочи вампир, во второй раз заметив, что Ультиматуум не оставлял на оружии драйдера зарубок. Невероятно, но факт. Похоже, что Саня допрыгался, нарвавшись на действительно опасного противника.
  Завесу тьмы прорвал короткий всплеск света. Саня нитями телекинеза подхватил два брошенных валькирией наугад кинжала (она единственная пыталась что-то разглядеть сквозь купол тьмы, остальные продолжали безмятежно пировать). Незамедлительно направил кинжалы на врага, заняв верхнюю пару рук драйдера, и заставив того крутиться на месте волчком. В голове чередой шли взрывы боли, мозг требовал прекратить ментальное давление.
  - Забавная способность. Но она тебя сильно выматывает, правда? - осведомился драйдер, подметив капельки пота, стекающие по лбу вампира.
  - О, не беспокойся, паучок, я даже нахожу в этом извращенное наслаждение. Похоже что дружба с собственной головой - самый редкий вид дружбы...
  Саня рыкнул от неожиданности, пропуская у самого уха выпал кинжала, бросился вперед, и отрубил одну из растущих на месте хелицер лапок. Сустав был ее слабым местом, совершенно не прикрытым броней. Лезвие Ультиматуума почти не почувствовало сопротивления плоти.
  Драйдер заскрежетал зубами там, под забралом шлема, но потерю компенсировал тем, что брызнул каплями ядовитой крови на щеку вампир. Кожа на месте попадания моментально скукожилась, и даже чуть задымилась, а глаз наполнился слезами. Образовалась обширная слепая зона, из которой тут же прилетел удар мощной передней лапой паука.
  Саня выдохнул воздух из отбитых легких, и отлетел во тьму, чего драйдер и добивался, тут же набросившись на добычу.
  Насколько же легче воевать с противником своего размера. Я бы с радостью променял схватку с драйдером на пятерку генералов Тени. Это расизм и ущемление моих прав гуманоида! И все же, странная у него кровь, давно у меня не было таких страшных ожогов...
  Вампир скользнул под туловищем паука (едва избежав добивающего удара всем оружием, которым располагал драйдер) попутно черкнув Ультиматуумом по его брюху. Кольчужная сетка была распорота длинным разрезом, но тело драйдера практически не пострадало - хитин оказался намного толще, чем думал Саня.
  Не хочется прибегать к этому шагу, но...
  Встав обратно на пятачок света, вампир убрал руку с мечом за спину, будто приглашая ударить в незащищенную грудь. Слезящийся глаз окончательно закрылся, но Саня не беспокоился по этому поводу. Вместо этого он повысил скорость передачи информации неповрежденным глазом, и вошел в состоянии отрешенности, сконцентрировав все внимание на враге.
  - Меня восхищает твое мужество, юноша, - одобрительно произнес Шу'ваи, не прекращая отбиваться от бешено мельтешащих вокруг него кинжалов валькирии. - Твои сила воли и жажда победы не поддаются боли, страху, и видению поражения. Тем слаще будет тебя сломить!
  Забрало его шлема щелкнуло, расходясь горизонтально. В щель проник длинный лиловый язык и слизнул капельку крови с лезвия кинжала. Каким-то образом в сознании вампира вспыхнули яркие, наполненные красками видения ужасного рабства. С ним обращались много хуже чем с нерадивой собакой, отведенное рабу место больше напоминало свинарник, а постоянное презрение растоптало гордость вампира, смешав того с грязью...
  Расхваленный драйдером боевой дух был поколеблен. Страх превалировал над чувствами вампира! Он уже не был так уверен в выбранной линии боя...
  Звяк!
  Замедлившие полет из-за неуверенности хозяина кинжалы разлетелись кучками осколков, не выдержав мощных ударов тяжелыми саблями драйдера.
  Что же делать? Клинки этого паука без сомнений созданы из алхимических сплавов. А ведь именно такая сталь не дает носферату рассеяться туманом, или спастись от смерти в бездне. Поздно что-то менять...
  Саня вздохнул, игнорируя боль в ранах и голове, поманил драйдера пальцем. Тот не замедлил с ответом. Чередой пошли удар сабли, взмах кинжала и толчок передней опорной лапы, но Саня проворно поворачивался боком, заработав несколько незначительных царапин, а на сдачу глубоко вонзил Ультиматуум в грудь врага, прямо в щель под панцирем.
  Драйдер на мгновение замешкался, и Саня поспешно отскочил, вырвав покрытый желтоватой слизью клинок из раны. Шу'ваи осторожно повертел торсом и кажется, остался доволен своим состоянием.
  - Ты ведь знаешь, что сердца там нет, - удивленно сказал он.
  - Знаю, оно в чреве, но эта рана будет напоминать тебя об удачливом враге в особо холодные ночи ноющей болью. Основополагающий момент боя с превосходящим противником - напугай, ослабь, и разозли. Я собираюсь выполнить все три пункта.
  Все конечности драйдера начали мелко подрагивать от возбуждения. Саня насторожился - паук практически ополоумел, поддаваясь желаниям хищника в себе.
  - Подобная речь равносильна готовности сдаться! Ты меня разочаровываешь... пища!
  Шу'ваи поднялся на задние опорные лапы, и одновременно нанес удар передними четырьмя, поле досягаемости которых было в несколько раз больше чем у длинных рук.
  - И как ты в своих ногах не путаешься? - насмешливо поинтересовался Саня, даже не делая попыток защититься.
  Драйдер всего лишь на мгновение задумался о смысле вопроса, но этого хватило. Он запнулся, попытавшись разумом контролировать то, что находилось под властью подсознания.
  Вампир привычно отскочил, чтобы его не накрыла туша паука, но внезапно запнулся за натянутую у самой земли паутинку. И покатился с настила возле статуи неизвестному демону. В этой тьме как-то быстро забываешь, что здания, деревья и бордюры никуда не делись.
  Не дожидаясь, когда в спину прилетит сабля, Саня бросился в круг из нескольких стоящих обиняком секвой. Мир перестал быть сугубо черным, и поделился на оттенки серого - это тяжелые попытки открытого глаза вампира перейти на ночное зрение увенчались успехом. Впрочем, кроме очертаний предметов ни зги не видно...
  - Аргх!
  Драйдер все-таки его достал, оказавшись намного проворней вампира. От отчаянного толчка лапой в бок Саню отбросило спиной на дерево, вышибив весь дух от удара. Опять накатила тьма, а изо рта потекла струйка крови - внутренние органы повреждены. Как только бок не пропорол?
  - Сдавайся, юноша, - прозвучал насмешливый голос Шу'ваи, подстегнув вампира вскочить и защищаться.
  Пять минут скачек вокруг деревьев и обмена ударами истощили чахлый запал вампира. Он с трудом ориентировался, что и где, голова раскалывалась, а губы ссохлись на морозе...
  - Сопротивление неизбежному бесполезно. Тебе мешает взять верх боязнь тьмы.
  Саня обмер, даже дышать позабыв. А ведь верно...
  Драйдер удивленно замотал головой, кружась на месте. Вдалеке метнуло алое пятно, и сразу исчезло. Пацан полностью скрыл свое присутствие, нырнув во мрак! Но ведь это невозможно, так быстро приспособиться... Ах, да, он ведь тоже дроу. Сменил форму, скорее всего, и создал на пути отступления локальный шар 'живой' тьмы...
  Левую переднюю лапу ожгло - по ней была нанесена молниеносная связка рубящих ударов, чуть не перерезавшая более прочный, чем на хелицере сустав вслед за кольчужной сеткой. Но когда он отдернул лапу, и обернулся, чтобы разделаться с нахалом, рядом никого не было.
  Что за чертовщина? Даже проживший всю жизнь в лесу или коварных подземельях эльф не может двигаться с таким проворством по пересеченной местности в полной темноте! И почему, гоблин раздери, этот парнишка не сломался? По предварительным подсчетам он уже должен был выбросить белый флаг и дать себя повязать...
  - Попалась, крыса! - выкрикнул драйдер, услышав осторожные шаги на снегу, и стремительно обернулся, перебирая всеми паучьими конечностями.
  - Крыса значит? - шепнул хрипло Саня, устало прижимавшийся спиной к изразцам на постаменте. - С твоего позволения я не буду считать это оскорблением - крысы от голода едят и пауков.
  Драйдер занес сабли над головой, приподнявшись на паучьих лапках для большего размаха, и обрушил их на голову Сане... в какие-то доли секунды успел осознать, что меч вампира увеличился до просто неприличных размеров, но тот держит его как прутик.
  В одно мгновение огромная даикатана прочертила горизонтальную линию, разрубая лапу драйдера посреди предпоследнего сегмента, отсекая кисть с кинжалом, и проходя по касательной по нагруднику, вскрывая его как консервным ножом. Крик боли драйдера сменился всхлипом - это неправильно! При всей своей стремительности пацан не мог опередить его. Магия?
  Понимание озарило открытое одинокому лучу лунного света лицо Шу'ваи, так как шлем был сорван запрыгнувшим ему на спину вампиром. Подрезав ремешки, и выбросив куда-то шлем, тот снова метнулся во тьму - здравствуйте, и счастливо оставаться...
  Осколки кинжалов! Чем меньше масса и размер предмета, тем эффективнее телекинез. Самые миниатюрные кусочки металла вонзились в сочленения рук и передних ног особым образом, не позволяя опустить их до определенного уровня.
  Драйдер был практически обезврежен.
  Одну из натянутых нитей паутины потревожило чужое прикосновение. Шу'ваи развернулся в спешке. Под ноги ему метнулся неясный предмет... Не стоило рисковать оголенным низом чрева - паук пришпилил этот предмет к земле кинжалом в еще действующей руке, чтобы обнаружить мусорный бачок, на который была напялена одежда вампира. И видимо это было сделано уже давно - ткань успела сильно примерзнуть к металлу...
  Теперь настал черед драйдера полностью выскакивать на свет, чтобы хоть как-то заметить приближение вампира.
  Внезапно Шу'ваи поймал себя на том, что на крестец давит добавочная тяжесть, а горло щекочет алхимическая сталь. Умный внутренний голос подсказывал: будешь артачиться - умрешь глупой смертью. Осторожно скосив взгляд, он прямо над своим плечом увидел безучастно смотрящее вперед лицо вампира. У него были закрыты оба глаза!
  Вот фундамент невероятной скорости и реакции - юноша положился на интуицию, которая крайне редко подводила вампиров.
  Еще больше драйдера поразила внешность Сани. Синюшный цвет кожи оголенного торса и лица, без намека на потеки крови, хотя ее должно быть разлито немало (за слабое кровотечение вампиров ошибочно называют нежитью) и босые ноги. Ясно, почему инфравидение не сработало - оно реагирует на тепло, а тут было сплошное обморожение, которое как ни странно, совсем не волновало парня. Он поступил весьма умно, сбросив теплую зимнюю одежду.
  - Самое время внять голосу разума, и не сердить нервного мальчика с бритвой в руке, - шепнул Саня. Мигрень в голове быстро стихала, но отголоски еще проявятся завтра.
  Драйдер ошеломленно распахнул рот - спаленная кислотой щека юноши быстро восстанавливалась! Ранее после попадания его крови ничто не помогало врагам вылечить безобразные рубцы, служа своеобразной меткой. Но вот же факт - сухая кожица сползла как шелуха, обнажив здоровую кожу, а заплывший глаз распахнулся. Неужели...
  Рожай уже, я устаю так стоять. Скорее бы уже поцеловать подушку.
  Саня сытно поужинал. Прекратив активные телодвижения, он мог себе позволить пустить лишние калории на мгновенную регенерацию тканей, но взамен накатила ярая сонливость. В душе вампира даже теплилась надежда, что Рикка не станет буйствовать, и лечь спать ему доведется не с пустым желудком.
  - Ты не дроу... вампир! - пораженно выдохнул Шу'ваи, и почувствовал себя полным ничтожеством. Не смог прибить вампира даже в человеческом обличье.
  - Недоверие к моей искренности хуже преступления. - Саня провел по щеке драйдера ногтем, заставив того вздрогнуть. Такое уж хобби у него - наводить ужас на тех, кто не привык бояться. - Насколько я понимаю - драйдеры моноцеребралы и если повредить голову или спинной мозг, агония наступит быстрее, чем от пронзенного сердца.
  - Моя смерть для тебя бессмысленна, - с некоторым сомнением сказал драйдер.
  - Резонно, - пожал плечами вампир. - Не передумал сдаваться? Каков твой положительный ответ?
  Ей-богу, будет выпендриваться - перережу ему глотку.
  - Твоя взяла... - Драйдер разжал руки, бросив оружие. - Отпустите меня, хозяин, я сдаюсь.
  - Сперва назови мне свое имя, раб. Шу'ваи - это бывшая должность, как я понимаю.
  - Заади из клана Тессарин Бренн, - отрекомендовался драйдер.
  Уменьшив Ультиматуум, Саня спрыгнул на землю, не опасаясь, что драйдер ударит в спину. После слова 'сдаюсь' бой для Заади автоматически прекращен.
  - У вашего языка и светлых эльфов одни корни, - заметил Саня. - Клан искателей чего?
  - Чего угодно. Пути, идеи... в данный момент лидера. Стадо баранов, возглавляемое львом всегда победит стадо львов под началом барана.
  Так вы кто, львы, или бараны?
  - Стань уже человеком, и не нависай надо мной, - попросил Саня, натягивая припрятанные рядом ботинки.
  - Прошу простить, но без шлема это невозможно, - вздохнул драйдер. - Только знатные рода способны на превращение в человека, а те, у кого нет врожденной магии, вынуждены довольствоваться подобными артефактами.
  Саня резко выбросил руку в сторону парка, и в нее пулей влетел шлем драйдера, приманенный телекинезом. Заади с благодарностью его принял, тут же нахлобучив на голову, и стал темным эльфом с отрезанной по плечо культей вместо правой руки и жуткой раной в прорехе на боку. Отрубленные конечность паука истлели, рассеявшись по снегу.
  - Жить будешь? - немного обеспокоенно спросил вампир.
  - Съем какого-нибудь прохожего и завтра буду как новенький, - не понять - серьезно, или в шутку сказал Заади, поправляя здоровой рукой темные очки.
  Ну, я бы не стал спорить - в такое время суток только плохие люди по улице бродят, но становиться соучастником убийства тоже не фонтан.
  - Ты всеяден?
  - Предпочитаю органику, камень и пластик не ем, - опять принялся хохмить Заади.
  - Прикуси язык, раб. На любую твою глупость я могу ответить своей непредсказуемой мудростью, и клянусь матушкой землей, это тебе не понравится.
  Драйдер коротко поклонился, враз сбросив улыбку с лица. Вампир в любом случае остается вампиром, а эта братия дважды повторять не любит.
  - Так-то лучше. Думаю, у Шивы найдется, чем тебя накормить от пуза без всякой мертвечины. Идем, я устал.
  - Слушаюсь, хозяин. - Драйдер сложил ладонь рупором и рявкнул во всю глотку: - Отбой!!!
  Купол тьмы тут же спал, немного ослепив вампира.
  - Слушайте сюда - меня победили по всем правилам дуэли, следовательно - теперь вы все принадлежите этому человеку! - Заади продемонстрировал всем отрубленную руку и свои жуткие раны.
  - Уверен, что здесь замешано жульничество! - послышался голос из рядов дроу. - Вы также и магистрат уговорили, чтобы сесть на трон Архимага?
  - Нет. Просто когда я говорю гореть, люди обычно горят, - мрачно ответил Саня, исподлобья глянув на темных эльфов. Никто не засмеялся, а новых вопросов не последовало - рабы как один вытянулись во фрунт, отдав честь ударом кулака по плечу.
  Рядом с вампиром материализовались ниндзя с теплым плащом в руках. Они уважали выбор вампира, и не вмешивались в бой, даже когда драйдер теснил их господина.
  - Есть несогласные? - поинтересовался Саня на всякий случай. Кельхи не видно - разочаровалась и ушла приканчивать свой ужин?
  - Я не согласен! - рыкнул ближайший дроу, будто только ждавший этого вопроса. На ходу вытащив из ножен за спиной вороненый меч с сужающимся к концу клинком, попытался проткнуть новое начальство.
  Вампир круговым движением завернул лезвие его меча, и наполовину вогнал темному эльфу в бедро. Вторую ногу с некоторыми сомнениями (разрывной патрон все-таки) прострелил из появившегося в руке револьвера. Добавил коленом по подбородку...
  - Еще несогласные будут?..
  Тут ниндзя опасливо отшатнулись - растянувшийся на снегу дроу задымился, и растаял в клубах переливающегося как мыльный пузырь радугой дыма, отлетевших за спины гномам. Саня опять выхватил Ультиматуум, и настороженно выкрикнул:
  - Кто посмел призвать дымца?! Кому хватило ума связаться с извергом?!
  Чертов Нергал, так и знал, что он не забудет...
  Крохотный гном в мантии иллюзиониста сделал шаг вперед, и поклонился со всем возможным почтением. Дым за его спиной сгустился, из него показалось грубое лицо и прозрачная рука, легшая на плечо гному. Дымец вежливо улыбнулся и сказал:
  - Не извольте гневаться, Архимаг, мне хотелось вас проверить. Погодите резать меня алхимической сталью - служба дымца вам еще не раз пригодится.
  - Мне бы для верности не мешало тебя прирезать, изверг, но пока послушаю, что скажет этот гном, - милостиво кивнул вампир, и оперся на меч, приготовившись слушать.
  - Благодарю за участие, хозяин. Видите ли, этот изверг не принадлежит к легионам Нергала. Он изгой, которому запрещено являться в родной мир, из-за тяги к убийству себе подобных...
  - И мне это невероятно нравится, - вставил дымец, нагло скалясь.
  - ...и к тому же мой предок по крови и духу, - кисло добавил гном. - Именно из-за этого он не причинит вам неприятностей... надеюсь.
  - Поверю на этот раз, - вздохнул Саня, подумав, что придется приставить Сато за ним наблюдать. - Теперь вопрос, относящийся ко всем вам. Королева пауков не будет со мной бодаться, пытаясь вернуть вас в свои лапы?
  Весь клан Тессарин Бренн синхронно расхохотался. Кто угодно был бы рад заполучить себе в безраздельное имущество таких воинов, но вампир наоборот этим тяготится. И, похоже, что он не собирается становиться настоящим рабовладельцем, что несказанно радовало.
  Раскусили меня с первого взгляда, паразиты этакие. Куда катится этот мир? Впрочем - своевременное решение проблемы самым решительным методом позволяет устранить сопутствующие ей хлопоты. Подождем - увидим...
  - Она сама отправила нас разобраться с ситуацией, - утирая слезы, ответил Заади. - Ей безразличен результат, главное - действие. А кому мы принадлежим - тем более. Все равно все мы - ее дети, и следуем заветам...
  - Хватит, я понял. Где ваше место постоянной дислокации?
  - Под Энфер находится разветвленная сеть казематов, канализация и какие-то пещеры, наполовину затопленные. Места предостаточно.
  Надо же, а я не знал. Вот и нашлась щель, откуда Тени ползут как тараканы.
  - Тогда слушай мою команду - ваш статус меняется с рабов на слуг, впрочем, без денежной надбавки. Вот такое вот приятное повышение после целых десяти минут рабства! Задача ваша проста - ночное патрулирование академии, в дневное время - свободны как ветер. Кооперация с органами правопорядка Энфер не обязательна, но приветствуется. Наш враг - родные миры существ под названием Тени. Чем больше их прикончите - тем лучше, за каждого полагается премия взамен официальной ставки, которую назначаю я в зависимости от успешности ваших действий. Инструктаж о видах противника проведет мой начальник стражи, все дополнительные вопросы к нему же. В качестве наказания за мою испорченную одежду - сами будете договариваться с Джорогумо о замене! Заади, я слишком ленивый, чтобы держать на вас зло, когда его на других не хватает. Будьте на связи.
  - Захак и Расмус этим займутся.
  - Тогда можете быть свободны, негры, хозяин почивать изволит!
  Клан Искателей дружно хлопнул себя по плечу, понимая, что вот он - конец их поиска. Как хорошо, когда кто-то думает за тебя...
  
  Встречать вампира никто не вышел, но зато они дружно бросились его поздравлять с победой, побросав свои столовые приборы. Мария в приливе чувств даже на шею бросилась и чмокнула его от души в щеку. Но Саня как будто ничего не видел и не слышал, только попросил Шиву коротко - скормить все просроченные продукты драйдеру, и прошел мимо недоумевающих друзей на кухню, сбросив плащ на пороге.
  Только теперь ребята заметили, какого нездорового цвета его кожа, и замутненный взгляд вампира. Он тупо глянул в горящий огонь камина, в котором Шива в непогоду жарила шашлык, и без раздумий сунулся туда по пояс. Анжела завизжала как первоклашка при виде распятой на доске лягушки в кабинете биологии, и попыталась его оттащить за пояс. У Марии волосы на затылке встали дыбом, и она принялась ей помогать. Но когда вампир обернулся, с покрытым языками пламени лицом, девушки поняли, что у них дрожат колени.
  - Без паники, девочки, - немного невнятно попросил вампир, слабо моргая. - Дайте мне отогреться, и не бойтесь - гореть ни я, ни то, что на мне надето, не будет. Такая уж у меня природа.
  Анжела неохотно отпустила учителя, и потерла ладони - даже вблизи огня они замерзли от контакта. Мария вздохнула, и жалобно спросила:
  - Ты в порядке? Я беспокоилась.
  - В порядке я буду завтра - сильное переохлаждение. Нужно впитать как можно больше тепла и хорошенько выспаться, чтобы нормализировать все внутренние процессы. Не тревожься - со мной все будет хорошо. Со спокойной душой ложись спать. И да - я очень рад, что тебе не безразличен.
  - Дурак, - в сердцах бросила Мария, и ушла не прощаясь, уволакивая свою сестру.
  - Чего уж там, она права, - сказал вампир, не выдержав взглядов своих друзей.
  - Тебе таблеток никаких не нужно? Может капельницу? - участливо спросила Нага.
  - Ничего. Только одеяло, - отмахнулся вампир, вылезая из камина, и передислоцируясь поближе к пышущей жаром печи. - Оставьте меня, пожалуйста, мне даже думать сейчас больно.
  На этот раз никто не стал донимать его вопросами. Друзья тихо вышли, пару раз оглянувшись. Вампир сидел, прислонившись спиной к горячему кирпичу, и смотрел устало себе под ноги.
  Гаррет напоследок положил ему на колено ладонь, передав немного тепла.
  - Скажи дракошкам, что они могут перестать делать вид, что занимаются уборкой особняка, и уйти уже на свою дискотеку. Но если их по дороге встретит кагал темных эльфов и прирежет ради благой цели - я жалеть не буду. Большее зло уничтожит меньшее и таким образом мир станет хоть немного добрее, - пробормотал Саня.
  Гаррет улыбнулся, и пропустил скользнувшую мимо него Белочку.
  - Передам... Не пугай нас так больше. Мы уважаем тебя, и любим. Помни об этом, когда в следующий раз бездумно согласишься на авантюру, из которой мало шансов выбраться вшивых. Не бойся попросить нас о помощи.
  Саня оскалился по-звериному, и откусил кусок мяса, который ему оставила Шива.
  - Не забуду.
  
  - Есть будешь, или тебя с ложечки покормить? - спозаранку спросила Шива, стягивая с вампира одеяло.
  Тот вырвал одеяло, и обернул вокруг плеч, что ясно дало ей понять - с Саней все в порядке и он полон сил. Пора его эксплуатировать.
  - С утра обычно сложно понять - не выспался, или просто всех ненавидишь! - огрызнулся вампир, и Белочка, гревшая его ноги, согласно что-то заверещала. - Ты в своем уме? Сколько сейчас времени, мучительница?
  - Много, - не терпящим пререкательств тоном отрезала Шива. - Целых восемь утра, и ты спал на три часа больше положенного.
  - И часов на пять меньше желаемого, - хмуро буркнул Саня, потирая глаза. - Зачем разбудила?
  - Ты и так уже целый час не спишь. Со вчерашнего осталось немного тушенки, гречка и овощные салаты. Быстро жуй, мой посуду, убирай в зале, и беги на консультацию по экзаменам. И только попробуй что-то возразить... герой.
  Саня был вынужден подчиниться, молча развлекаясь тем, что награждал индуску разными прозвищами, часть которых никогда не озвучил бы в ее присутствии.
  
  - От учебы еще никто не умирал, но рисковать не стоит, - легкомысленно заметил Гаррет, ждавший Саню под парадным входом замка Энфер. - Может ну их, эти экзамены, останемся на второй год, учебный материал уже будем знать, учить не придется. А потом еще раз повторим...
  Саня загадочно улыбнулся. Наш девиз непобедим - мы не учим, но сдадим. Он был абсолютно уверен, что учить ничего не придется. Во-первых - материал весь для школьников девятого класса, во-вторых - Нага повесится, но не позволит ему остаться на второй год.
  Коридор и небольшой холл у аудитории класса А был забит людьми и не людьми, в ускоренном темпе штудирующих всяческую литературу.
  - Мамочки, здесь все не по-японски написано, - пискнул похожий на ворону низкий демон, недоуменно вертя в руках какую-то литературу.
  - Ну да, все же это учебник с английского, - согласился Саня, глянув на обложку. - Зимние каникулы предоставляются не для развлечений, а как время подготовится к зимней сессии. Но мы об этом благополучно забыли. Увы, ты пролетаешь, друг мой.
  - Ты же спал на уроках и теперь ничегошеньки не помнишь, - удивился выплывший из-за поворота стены Артур. Его тут же вдавил Сане в спину нахлынувший поток студентов.
  - Разберусь подручным методом - перед сдачей прочту разок учебники.
  - Если ты возьмешь место рейтинга успеваемости хоть в последней сотне прогульщиков, то завтра мы точно проснемся в тропиках. Ты же моментально забываешь все, что слышал минутой ранее!
  - Ой, не надо этих пустопорожних обвинений. На себя посмотри. Если бы не Дагон и его репетиторство, ты бы уже давно побежал бы к папочке за помощью, - возмутился Саня.
  - Ну, отец тоже в математике ничего не шарит. Зато у меня все записано! Я давно настроил твой плеер работать на занятиях как диктофон, и воспроизводить любую лекцию. Зачатки программирования и булева алгебра пригодились. Правда к письменным занятиям это отношения не имеет. Но я и так все сдам без зубрежки... надеюсь.
  - Я тоже, - неуверенно поддакнул Гаррет,
  - А если бы Гар не напросился к Наге на чай, то считал бы примеры на пальцах, - усмехнулся Артур.
  - Зато у меня их целых двадцать, а больше для счета и не нужно. Учеба-мучеба, бе-бе-бе. Да я вообще страшно образованный без всякой науки!
  - Вот именно. Страшно. Из-за твоих оценок нашу группу распустят к такой матери.
  - Не ругайся.
  - Я не ругаюсь, я в полном спокойствии. У меня всегда так глаз трясется, - надувшись, ответил кобольд. - Ты такой тупой, что даже каменные истуканы с острова Пасхи умнее.
  - Похоже, что ты хочешь намекнуть нам на необходимость штудировать все оставшееся время? - возмутилась спортивная девчонка с бирюзовой кожей, имени которой Саня не помнил.
  - Какая же ты догадливая. А ты с этой планеты? - всплеснул руками вампир, окончив читать вывешенную на доске объявлений записку. Его уверенность в счастливом исходе немного пошатнулась. - Большая часть нашего класса подлежит исключению по самым дурацким причинам. И я в их числе.
  - Чего ты так разошелся? - удивился феникс Фред, чинно листая томик 'Сокровища мировой литературы'. - Если ты здесь устроишь разборки, то хоть Ультиматуум не доставай. Меня от одного его названия уныние пронзает.
  Саня перевел взгляд на торчащий из рукава клинок. Он сам выскочил! Усилием воли заставил себя успокоиться и вернуть его в прежнее состояние, пока не порезал кого в такой толпе.
  - Присядь в соседнем классе - он сейчас пустует, - посоветовал лениво Фред. - Тут еще долго будет не протолкнуться.
  Аудитории класса Д далеко не пустовала, но несколько свободных мест у окна нашлось.
  - Гляньте сколько народа, внезапно осознавшего свое призвание грызть гранит науки. На любой вкус - красивые дураки, 'чтогдекогда', и отвратительно образованные, - прошептал Артур. За разномастным хором голосом его вряд ли кто-то бы услышал.
  - Орлеанская дева было сожжена в...
  - Дизъюнктивная форма...
  - Инхайская конкордия, это еще что за фантастика?..
  - Гидролиз вещества...
  - Яблоко отшибло мозг Ньютону...
  - Горы долларов - всего лишь ничем не подкрепленная бумага, мастерски выполненная махинация, на которой держится мировая экономика, что уже само по себе обеспечивает им себестоимость...
  - Подавляющий эффект общества на индивид...
  Цубаки и Сато, которые, оказывается, тоже находились в этом классе, что-то подсчитывали на бумаге, горячо споря. По крайней мере, диверсант что-то яростно доказывал, а Серебряный дракон ему на пальцах объяснял обратное.
  - Ямамото, хоть ты здесь нормальный. Скажи мне, что эти идиоты там делают, собравшись в кружок? - указал Саня на откровенно отвратительно выглядевших пацанов, так тесно сдвинувшихся плечами, что не видно из занятия. - Пытаются сообща телепатически достучаться до Венеры?
  - Последнее домашнее задание с математики производят, - ответил вместо молчаливого напарника Хаттори. - Думают, что вместе смогут решить. Я бы сказал, что это бесполезно. С такими прямыми извилинами, что один, что десять - один черт.
  - Ну и бог с ними. Прогуляйся до учительской. Надо забрать документы о вашем зачислении. Пока что вы были в классе только под мою поруку, но теперь это официально признанный факт, как и ваше назначение в учительский состав.
  - Слушаюсь... А вы что здесь забыли, если не секрет?
  - Я решил больше не встревать в неприятности, - с умным видом поправил очки Саня. - С этого дня я буду учиться! Со всем прилежанием!
  Все присутствующие на мгновение умолкли, посмотрев на вампира с сожалением и жалостью, как на умалишенного. Гар помог Артуру поставить челюсть на место и заговорщицки шепнул:
  - У него просто последствия стресса проявляются. Иногда такое бывает.
  - Спасибо что объяснил, - буркнул вампир. - Я уже начал подумывать, что у меня не все дома, а в доме - винтиков некомплект.
  - Пойду, освежусь, пока с катушек не съехал, - театральным жестом прикоснувшись ко лбу, сказал Гаррет. - Моей психике нанесена глубокая рана.
  - Никуда ты не пойдешь, - безапелляционно отрезал Саня. Он немного разочаровался - попытка вдохновить народ своим примером потерпела крах. - Побег тебе не поможет - экзамены это не отменит.
  - Теперь я догадываюсь, почему тебя не выбрали новым старостой класса, зануда, - уныло произнес Гаррет.
  - Потому что бригадир снял свою кандидатуру, аргументировав это статусом учителя и Ультиматуумом, - откровенно гогоча, сказал Артур.
  - Потише, пожалуйста, - вдруг раздался голос Шики посреди кольца студентов, в которых легко было узнать магов Энфер. - Я тут делом занимаюсь.
  - Ты просто андроид в людской коже! - воскликнул Гаррет. - Как можно было повысить работоспособность этих неумех практически от ноля за такой короткий период?
  В рядах магов прошелся недовольный шепоток - макака отозвалась.
  - Если все они начнут проходить тесты на IQ, то сомневаюсь, что хоть кто-то наберет меньше ста девяноста баллов. Просто принцип мышления нечисти сильно рознится от человеческого и зачастую менее рационален.
  - И все же? - поинтересовался вампир.
  - Пригрозил зимним тренировочным лагерем в Айзенвельде. Вот и все. В том году на экзаменах погибло смертью храбрых человек десять, раненых не счесть, всех откачали...
  - Стань моим репетитором! - дернула кобольда за рукав Рикка.
  - Рикка, ты знаешь, что такое число Пи? - спросил с сомнением Саня, заметив, что она держит учебник по алгебре вверх ногами.
  - Да, математическая константа выражающая отношение окружности к длине её диаметра - 3,1415926... и еще несколько десятков цифр, которые никто не запоминает.
  Саня еще больше разочаровался в себе. Артур коротко глянул на него и почесал челюсть.
  - Для меня тоже было шоком это открытие. Я глупее ее хвоста. Рикка в уме решает дифференциальные уравнения.
  - Все, я умываю руки, - вздохнул вампир. - Когда там моя очередь на консультацию подойдет?
  - Какая еще очередь? - удивился Артур. - Никто еще не заходил, все ждут божьего откровения или еще чего в том же духе. Я тоже не собираюсь лезть к Наге в зубы без предварительной подготовки.
  Черт...
  - Тогда возрадуйтесь же, дети мои, первым мучеником стану я!
  Саня продрался через людскую массу, и оправил одежду, готовясь к встрече с классной руководительницей. Его ждут несколько минут позора, а потом устраивающий обе стороны вариант проведения экзаменов...
  
  Нага повела себя достаточно спокойно и здравомысляще. Только предупредила, что экзамены не будут легкими даже для вампира, посоветовала подходящую литературу и пообещала одолжить пару своих старых конспектов в нагрузку. Больше ничего особенного, разве что дала напиться чаю с молоком, клубничным сиропом, и сильным привкусом сыворотки правды. Предложила задавать вопросы.
  - Я смотрел учебную программу на этот год, - сказал вампир. - И меня взволновали некоторые пункты. Не будете ли любезны, объяснить, как в нее затесались теология и музыка?
  - Это обязательные классические предметы, мы не можем от них отказаться. Придется ребятам приучаться - не шарахаться от креста и молитв. Эти глупые предрассудки даже нежить постепенно потеряла. А музыка у вас и на этом курсе была, ее Маеда должен был вести. - Нага постучала по столу карандашом, и осведомилась: - Еще что-то? Не держи очередь.
  - Тогда говорите то, ради чего позвали, и я уйду. Держу пари - консультация лишь предлог.
  - Проницательный гаденыш, как всегда, - вздохнула Нага. - Оргкомитет предстоящего бала, в который на этот раз входит как минимум четыре дьявола, потребовал у меня твоего непременного присутствия, и соответственного дресс кода. Попробуешь увильнуть, или проявишь недостаток старания - пиши завещание и разграфляй тело на сувениры. Побег в дальнее забугорье не поможет - человек живет на планете, а не в государстве...
  - Вот уж не знал, что доверие ко мне так легко пошатнуть. Я уже согласился на ваш сабантуй, и не предам свое слово.
  - А я на всякий случай предупреждаю - вдруг передумаешь в последний момент, - пожала плечами Нага. - Какой костюм предпочтешь? Могу посоветовать толковую швею.
  Вампир откинулся на спинку кожаного кресла и оскалился.
  - Рубаху-вышиванку, папаху, шашку, шаровары, кавалеристские сапоги, жупан, люльку... и можно пулемет с Анкой сверху накинуть для полноты картины.
  - Это не маскарад, а дворянский бал, Гаруда тебя раздери и забрось останки в мексиканскую пещеру Ласточек!
  - Я не море, меня мнение крупных спутников Земли особо не волнует. Что захочу, то и надену, и все поступят так же просто из чувства солидарности. Будет что вспомнить в старости...
  - Столько сумасшедших идей приведено в реальность простой фразой - будет, что вспомнить... Ты как, танцевать сможешь? Шива говорила, что приступы усталости участились.
  Саня потер глаза ладонью, и ухватился за стоявшую перед ним дешевую статуэтку богини победы, изваянную из меди. Артур такие может штамповать пачками не особо напрягаясь.
  Немного помяв ее одеяние пальцами, вампир сделал грубые отростки металла под крылья, и длинные шлейфы ткани. Накрыл фигурку рукой, и освободил силу...
  После того, как он убрал руку, Шива ахнула, по-женски приложив ладонь ко рту - даже Регул не привык так бездумно тратить силы. Богиня победы не погнушалась бы поставить на гранатовой подставке тонко детализированной статуэтки автограф. Казалось - даже текстура одеяния прорисована до мельчайшей ниточки.
  Саня не ограничился скульптурой, и провел ладонью дугу на крышке стола. Вслед за движением его руки дерево расцвело резным вариантом чертежей работы великого Леонардо. По крайней мере, среди них явно выделались анатомические зарисовки итальянского гения, только крошечные...
  - Хотел придержать этот трюк, чтобы на уроке изящных искусств студентам продемонстрировать. Скажу только, что его исполнение не под силу даже мастерам из факультета Тверди. В данном колдовстве присутствуют все четыре стихии. Как думаешь, смог бы я все их контролировать при плохом самочувствии?
  - Красота, - протянула Нага восхищенно. - Это... не исчезнет?
  - Нет, конечно. Raison d`etre красоты - быть вечной. Эффект колдовства перманентный, так как является лишь следствием магического воздействия, но не несет в себе манны как таковой. Дерево от прикосновения резца не становится сталью, верно же?
  - Вопрос закрыт. - Нага встала, чтобы проводить вампира. - Иди, готовься к экзаменам, если желание есть, или разучивай вальс. А у меня еще забот полон рот... и еще - не спеши бросать академию.
  - О, а это неплохая идея, и за нее кое-кого, скорее всего, безжалостно уволят. Шучу. Мне нравится стабильность. Студенческая жизнь в ее числе.
  - С десятком ЧП на неделю? - недоумевала Нага. - Ты кашу в голове иногда помешивай, чтобы не пригорала, а то дымком тянет.
  - Чем не стабильность? А еще - я бы больше любил утро, если бы оно начиналось позже... Встретимся на празднике, госпожа классная руководительница. Кому отрада, а кому и работа, - ехидно помахал рукой Саня. - Счастливо оставаться...
  И пнул со всей дури дверь ногой. С той стороны раздались 'ох', 'ах' и 'ай'. И все же, больше чем сантиметров на десять дверь не открылась - ей мешали с той стороны.
  - Кто не спрятался - я не виноват! - крикнул вампир. - Руки за голову и на пол!
  Снаружи раздался отчаянный вопль Артура:
  - Он сейчас стрелять будет! Ложись!!!
  Почувствовав сотрясение пола от падающих в спешке тел, Саня извлек из рукавов револьверы (спасибо кобольду за идею) и дважды выстрелил поверх голов, изрешетив верхнюю часть двери. Были бы это не обычные патроны, коридор пришлось бы реставрировать. А так, пару дырок никто и не заметит...
  Раздались испуганные крики, в том числе от Наги. Ее нешуточно беспокоила жизнь своих учеников, как и самих учеников. Вампир, в который раз решил их попугать, чтобы немного самоутвердиться, повеселиться и разрядить нервы друзьям, слишком переживающим за свои оценки. Разве что делает он это чересчур агрессивным способом.
  - Ты еще поплатишься, если не прекратишь свои шуточки, - предупредила Нага.
  Саня кивнул, и с очень довольным выражением лица аккуратно распахнул двери, в этот раз открывшиеся без помех.
  - Почему я не удивляюсь? - спросил вампир, глядя на 'элиту' своего класса, без зазрения совести занимавшуюся подслушиванием.
  - А ты зачем стрелял? Что, шанса сдать экзамены уже нет? - поинтересовалась настороженно Маришка, отряхивая некогда красивый бежевый сарафан от пыли и потирая шишку на голове.
  - Держи нервы в коробочке, брат, - сказал Фред, выглянув из-за поваленного в прыжке диванчика.
  - А револьверы в кобуре, - добавила Елена, маскируя синяк на плече ладонью.
  И кто тут получасом ранее на все голоса хором молил - пристрелите меня?
  - Сколько доморощенных шпионов, аж противно. Примите к сведению, что за незаконное прослушивание конфиденциальных разговоров у эльфов полагается отправлять на расстрел. Елка не даст соврать... А ты, заводила, идешь со мной. - С этими словами Саня легко погрузил руку в стену, покрытую новомодными листами графена, как в горячий воск, и вытащил оттуда всклокоченного Артура за ухо. - Снова и снова ты во главе марша.
  Как тот программист из анекдота, просидевший всю ночь в душе из-за инструкции шампуня. Нанести, подождать пять минут, смыть, а сколько раз - не сказано. Такая она - верность призванию.
  - Полегче там, он мне живым нужен... наверное, - засомневалась Шива (только пришедшая из ресторана) при виде одноклассников, играющих в бомбоубежище. То, что кобольд как-то к этому причастен не вызывало и толики сомнений.
  - Она обо мне беспокоится, - восхитился Артур, не замечая, что его ухо держится на честном слове. - Очаровательно! Все, решено, я на ней женюсь.
  - А я ей молчаливо посочувствую. Но с женитьбой придется обождать...
  - Бессердечная тварь, земля тебе стекловатой, - возмутился кобольд. - Все, не бывать тебе шафером.
  - Мне уже неоднократно дарили подобные комплименты. Зависть - тяжкий грех...
  Ответ Артура потонул где-то на нижних этажах замка Энфер. Нага тяжело вздохнула и ударила кулаком по обшитой металлическим листом стене, привлекая внимание хихикающих тихо ребят.
  - Чего валяемся, кого ждем? Главный клоун уже ушел. Заходи по одному, не жмись по углам. У меня сегодня на обед бифштекс с кровью. Кто последний в очереди - пеняйте на себя.
  
  Саня взвыл, опустив кулак на чертов будильник, пиливший его уши уже добрые десять минут. Класс у него был злопамятным и долго выбирал эту машинку, ориентируясь на самый противный сигнал побудки. Нет, чтоб песенку записали, вроде 'Акуна Матата' из мультфильма Король лев, чтоб подниматься с радостью. Всучить подарочек вампиру им не удалось ни под каким предлогом, вместо этого одноклассники подкупили дракошек пачкой американской жвачки. За что те еще получат ремнем по заднице...
  Но крик вызвал не гнев, а самая тривиальная физическая боль.
  Это Артур отомстил за обиду, поставив кактус в поле досягаемости руки, а сам будильник отодвинув подальше к краю тумбочки. Кактус оказался на редкость колючим и ударопрочным - наверно сам Ибара подсуетился, узнав истоки просьбы своих студентов. Обычно они неохотно шли с главкомом на контакт, поэтому в руки кобольду попал любимец повелителя терний.
  Вытащив из ладони дюжину толстых иголок, и залечив ранки, Саня с уважением глянул на кактус, совершенно не утративший товарный вид. Не поленился сходить в ванную, чтобы набрать воды, и подлил героя.
  После этого Саня все-таки избавился от будильника, отправив его пинком в полет, как футболист. Не стал закрывать окно - немного свежести кактусу не повредит. Теперь осталось разобраться с мелкими и крупными вредителями.
  Дракошки пока отпадают. Опять эта бледная немочь на дискотеку умотала, воспользовавшись дневным сном вампира. Очень популярное развлечение среди нечисти - младшие классы всей гурьбой зависают на таких вечеринках, не особо интересуясь музыкой как таковой. Инстинкт толпы...
  Что же до крупной дичи - она уже на подходе.
  Саня отправил Артура под присмотром Дагона договариваться с королевой пауков за наряд на бал. У кобольда хорошо язык подвешен, а водяной дракон не даст ему разойтись и вывести Джорогумо из себя. Дело в том, что дроу выполнили приказ, но естественно, на свой лад. Их вкус в одежде сильно отличался от человеческого, поэтому Саня стал счастливым обладателем оснащенного металлическими бляшками костюма, больше приличествующего гробовщику девятнадцатого века и отличного плаща с капюшоном. Вся одежка была подбита теплым мехом (дроу отчаянно мерзли на поверхности), и крайне удобная, но удручающая. В ней вампир больше походил на лазутчика Тени, чем они сами...
  Но зато как постель наряд служил отменно, а капюшон заменял подушку.
  - Тебе действительно нужно пачкать такое богатство? - спросил Артур, буквально в тот же момент заваливаясь в комнату.
  - Моя собственность...
  - Да-да, - отмахнулся Артур, роясь в большой спортивной сумке, которую скинул с плеча. - Я знаю. Что хочу, то и делаю...
  - Будильник - твоя работа? - сурово спросил вампир. В нем боролись два суждения - о пользе и вреде Артура. Несомненного перевеса ни одно не имело.
  - Ты о чем вообще, бригадир? - удивился кобольд, и оглянулся недоуменно.
  Не врешь, прохвост, твое счастье. Хм, кому же я тогда обязан?
  - Что больше любишь - туфли, сапоги или ботики?
  - Туфли, - ответил Саня, плотнее укутываясь в плащ. Шива предлагала весь костюм покупать от Армани, или кого она там имела ввиду под 'крутым модельером', но вампир вежливо отказался. В нем пропал жестокий критик. Так что от Армани была только обувь.
  - Есть еще несколько перчаток на выбор. В том числе без пальцев, с ремешками, с брошками, с пряжками, с открытой ладонью, на завязках...
  - Сам разберусь. Потом, - буркнул вампир, и перевернулся на лицо.
  Раздраженный невнимательностью к своей персоне Артур с трудом выковырял его из 'постели'. Замотался как гусеница в кокон, понимаешь ли. Сам ведь заказывал...
  - Выглядишь как спящая красавица через сотню лет беспробудного сна. Мешки под глазами и жуткий нервоз.
  - А мы с тобой не в сказке, - огрызнулся вампир, продолжая изображать каменную глыбу, только уже на полу. - Знаешь, каким был бы первый вопрос разбуженной спящей принцессы? Что это за козел целоваться ко мне полез?
  Артур хохотнул и спросил:
  - Примерять не собираешься? Я покупал по твоим меркам, но если не подойдет - можно еще ушить, или поменять. Денег много не понадобилось - половину цены за покупки из особого списка оплачивает администрация Энфер. Думаю, что Дамиан тоже скоро придет. Он какую-то забытую ткань заказал, после совета твоего знакомого варгана. Этот библиотекарь еще фразу такую занятную вставил - 'Forte de la muerte'. А после этого наш дворецкий фуксом побежал продукты на ужин покупать. Еще мне гадалка на картах таро предсказала много волнений и великое счастье, правда непонятно чье. Кстати, Шики со своими ребятами кто чем почистили улицы и деревья от снега. Листва появилась...
  Дагон расстарался - я его не просил заменять бутафорские материалы. Магия превращений позволяет из любого хлама на небольшой отрезок времени создать платье от кутюр. Он наверно исходил из суждения, что никогда подделка не заменит оригинал.
  - Слабоумие и гиперактивность нечисти не перестают меня поражать, - просто из желания подначить кобольда, пробурчал вампир. - Почему так холодно?
  - Юки бродит по особняку в растерянных чувствах. Айсберг пригласил ее на бал, а она взяла и промолчала. Теперь оба думают, что дальше делать...
  В дверь тихо постучали, вошел Дагон в сопровождении незнакомого корейца с татуировкой скорпиона на левой щеке. Высокий, изможденный как богомол-палочник посыльный молчаливо поклонился и протянул бланк заказа за подписью. Саня не глядя расписался, заметив в графе 'оплачено' галочку. Кореец еще раз почтительно поклонился, и ушел.
  Дагон распаковал чехол для одежды, и отдал половину Артуру - подержать на весу.
  - Что это? - для вида скорчил заинтересованное лицо вампир. Он никого не обманул - дракон сразу подумал, что у хозяина болят зубы.
  - Наряд сшитый по образцам лучшего охотничьего костюма Людовика Тринадцатого. Фасон собственной разработки, на основе заданного дизайна. Несколько различных вариантов одежды по общей тематике. Госпожа Джорогумо не знала, что вам больше понравится. Позвольте помочь вам облачиться.
  Артур передал по очереди запрошенные Дагоном детали платья и бегом доставил ростовое зеркало на подпорках из комнаты Марии. Вампир нервно зашипел.
  - И волосы Людовик тоже бантиком перевязывал?
  - Да, имел такую привычку.
  - Саня нервно, но тихо зарычал, приподняв губу - в зеркале отражался шикарный, великолепный, пышный... женский бант. - Ты бы еще рюшки к моему костюму пришил. Разве этого пышного жабо недостаточно? И так видок непонятный. То ли кичливый король на балу, то ли пират облагороженный. Куртуазный Питер Блад во плоти. Проклятый пояс, его можно обмотать трижды вокруг талии, а дырки под замок пряжки ни одной!
  - Я приобрел партию батистовых носовых платков, а швеи вышили на них ваши монограммы, - сказал Дагон.
  Сорвав пышное жабо, Саня заправил на его место плиссированный платок и наложил высокий воротник, который сам вплелся в ткань жакета, как живой. Плотно перевязал хвост шитой серебряными нитями лентой, уменьшив размер выступающих концов. Резкими движениями Саня поправил одежду, придавая себе безупречный вид.
  Дворецкий похлопал в ладоши. Сафьян, атлас и бархат, тончайший невесомый шелк. В подобающем костюме начал проявляться присущий вампирам лоск. Маркиз Карабас после нищеты...
  - Дан, ты уверен, что мне с камзола сразу все пуговицы на сувениры не оторвут? Терпеть не могу своих одноклассниц. Очумелая публика.
  - Специально чтобы этого избежать я приготовил вам эту маску.
  Саня покрутил ее в руках. Керамика, плотно прилегает к лицу, прорези для рта нет, для глаз - очень узкие, будто хитро щурящиеся. Усы и внутренняя часть торчащих вверху ушей покрашены алой краской. Красота...
  - Довольно неплохо. А чем она крепится, не вижу бретелек.
  - Просто наденьте. Лисья маска сама пристанет к лицу. Но и довольно легко снимается - за уши.
  Саня еще раз оглядел себя в зеркале. Неплохо, даже отлично, с иголочки, но... Костюм отливал молочной, а местами и снежной белизной.
  - Белый? А не было чего-то менее эпатажного? С дракошек станется вымазать зеленкой весь гардероб и списать все на неаккуратность Белочки.
  Сидевшая рядом с распахнутым от восхищения ротиком саламандра возмущенно заверещала. Дракошки бессовестно пользовались этой отговоркой уже не один раз. Белочка пыталась объясниться с Шики, чтобы получить еще одну рунную цепь для превращения в человека, чтобы разобраться со всеми обвинениями раз и навсегда. Но Айсберг был несилен соображалкой...
  - Просто пожелайте, положив руку на сердце, и цвет придется вам по вкусу, - улыбнулся довольно дракон.
  Так вот какую ткань посоветовал Витя. Обработанную древними составами хамелеона и зачарованную мастером артефактов! Впервые она, предназначенная для шпионов и убийц, послужит более возвышенным целям.
  Вампир положил руку на сердце и честно сосредоточился на своем идеале красоты. По одежде расцвели чернильные пятна, поглощая белый цвет как пожар бумагу. Даже золотое шитье узора каймы выцвело до цвета платины. Вот теперь он точно вылитый капитан Блад.
  - Как я выгляжу? - покрутился на месте вампир, раскинув руки. - Купайтесь в лучах моего величия...
  - Пока лампочка снова не перегорела? На похороны в самый раз прикид. Скажи спасибо, что тебя не нарядили во все красное - была такая задумка. Нага еще заметила так уныло, что на красном кровь не так заметна.
  - Спасибо, - искренне поблагодарил Саня, добродушно улыбаясь.
  - Еще одно спасибо мне, - расхвалился кобольд. - Ты утратил великолепную возможность разодеться как пачка разноцветных карандашей. Одна штанина желтая, другая синяя, например. В средневековье было так принято. Еле отговорили дизайнера.
  - Спасибо, - с облегчением рассмеялся Саня.
  - Имею дерзость сообщить, что вы обязаны посетить занятия по бальным танцам, - заметил Дагон.
  Речь дворецкого прервал Гаррет, сверкая радостной ухмылкой.
  - Встречайте - вот он я, новый! - с порога выкрикнул он. - Как я выгляжу?
  - Как гей, - скептично оценил его наряд Артур. Саня кивнул - чесучовая безрукавка, голубая рубашка и бежевые брюки совершенно не шли Гару. Он походил на итальянского мачо прошлого века. Но вот копна пепельных кучерявых волос сглаживала впечатление от наряда. Годно.
  - Спасибо, они знают толк в одежде, - загоготал Гаррет.
  - Вот поэтому я и не доверяю симпатичным людям, - буркнул Артур, и добавил, погружая ноги Гаррета по щиколотки в пол: - Не подходи ко мне, сочувствующий сексуальным меньшинствам.
  - Сколько с нас содрали за материалы и скоростной пошив? - спросил Саня, быстро проверив баланс баллов у кольца. Очень странно - снято меньше шести белых.
  - Одну гардину из библиотеки Варда, - разулыбался как Чеширский кот кобольд. - Королева пауков некогда побывала там в составе группы 'героев', и до сих пор пребывала в состоянии культурного шока от увиденного.
  - Всего одну? - не поверил вампир ушам своим. Конечно, тяжелые гардины из его библиотеки, больше похожие на вышитые картины, стоили безумно дорого, но ведь на складе есть еще несколько комплектов.
  - Она скромно просила две, - захихикал Артур. - Но я напомнил, что сегодня все за полцены.
  Ребята дружно расхохотались, и даже Дагон вежливо посмеялся с ними. Дворецкий вдруг прервал веселье, и напомнил:
  - Вас ждут на уроках танца. Хореография у нечисти хромает на обе ноги, даже у аристократии. Поэтому должен поинтересоваться - господа, вы вообще танцевать умеете?
  - Нет, - честно признался Гаррет. - А ты, Арт?
  Кобольд пожал плечами, помотав отрицательно головой. Все дружно глянули на вампира.
  - Нет, конечно. Меня чаще пытались убить, чем пригласить на танец. Но я не сомневаюсь в своих природных способностях. На худой случай прочитаю у кого-то в голове последовательность движений.
  Дагон вздохнул - ему так надоела эта детвора. Единственный ее принцип в учебе - где бы смухлевать, чтобы ничего не делать. Куда ушли старые добрые времена, когда драконам поклонялись за их мудрость, а вампиры были истинным дворянством, светочем красоты...
  
  Не став ужинать, Саня принял контрастный душ, выкручивая вентили подачи до упора, прослушал сообщение от темного эльфа, порадовался за сокращение поголовья шпионов, пожелал самому себе спокойной ночи, и наткнулся на Анжелу, напряженно сидевшей на краешке стула в компании Белочки.
  С ходу сказав: 'Нет', вампир лег под самую стенку, и накрылся одеялом с головой. Плащ дроу отобрал Дагон, иронично заметив, что одежда предназначена для других нужд.
  - Почему? - растеряно спросила эта Дюймовочка. - Нам нужно поговорить. Я что, зря ставила будильник?
  Ну почему Шива не объяснила ей, что такое карма? Поступай с другими так, как хочешь, чтобы поступали с тобой! Обязательно пойду завтра мстить, мешая ей спать...
  - Чего тебе еще нужно? Нет - значит нет! Горит крыша - звони ноль один. Нужна крыша - звони ноль два. Поехала крыша - звони ноль три. Я занимаюсь только вопиющими исключениями из этих правил.
  Саня пробурчал что-то неодобрительное в адрес людей, которые мешают его будням сутками, и вздохнул тяжко, спрятав голову под подушку.
  - Сейчас не время? - догадалась Анжела.
  - О, ты сумела прочесть мои мысли, моя маленькая ванильная блондинка? Хвалю... - Саня приподнялся на локте и категорично изрек: - Иди к черту.
  - Почему вы не хотите сопроводить меня на бал?
  На бал? А я думал - опять клянчить тайные знания приползла.
  - Ты тощая как спичка, близорукая как крот, плоская как взлетная полоса палубы авианосца, который курсирует в акватории Энфер... - принялся перечислять вампир. Белочка сдавленно зафыркала - Саня бьет по больным местам, по выражению лица Анжелы видно.
  - Это подло! - всхлипнула девочка, вскакивая.
  - Дорогуша, я просто иронизирую - мы слишком похожи, и поэтому будем сильно выделяться. Парочка очкариков. - Саня перевел дыхание, и серьезно сказал: - Знаешь в чем схожесть Архимагом с простым офисным клерком? Хроническая усталость, вынужденные скрытность и озлобленность. А вдобавок очень специфическим чувством юмора. Превратить лужу в болото, задурманить тебе голову, чтоб считала себя квакающей лягушкой, и отправить плавать - я, бесспорно, сочту это смешным.
  - А с чего вы взяли, что силенок хватит? - окрысилась Анжела.
  - Милая моя, даже по сравнению с твоей сестрой, вечно мечущейся в попытках верного выбора, у тебя постыдно низкий уровень силы воли. Она умеет отстоять свои убеждения пусть даже упрямством и тупым упорством. У тебя же ничего подобного не наблюдается. Не принимай близко к сердцу, но еще есть над чем поработать...
  Анжела удрученно потерла лицо ладонью, и произнесла:
  - Я не обиделась, просто хочу подумать. Спасибо за откровенность.
  - Лучше говорить искренние гадости, чем лживые комплементы. Ложись спать, право слово. Поговорим об этом позже.
  
  Эбису Тачибана пожинал плоды бездарной работы своей службы безопасности. Работники милиции Энфер (которых все учителя одинаково презирали) и особых частей под командованием вампира Александра попеременно чистили академию от рядовых шпионов и диверсантов Тени. Но это относилось только к гражданам миров погасшего солнца. Сведения, полученные от них, прямо указывали на ряд лиц в преподавательском составе академии и студенческом братстве.
  Поэтому Тачибана решил взять ситуацию в свои руки, зачистив или перевербовав этих агентов. Процесс шел в полном разгаре. Двоих пришлось убить, остальные оказались более сговорчивыми.
  На примете остались самые старые члены директората. Ибара, участие в заговоре которого Тачибане до сих пор внушало сомнения, просто из-за вредности характера грызется с Александром. И преподаватель классической литературы, древний дед, из которого песок сыпался.
  Повелителя Терний проверил Регул, и только сплюнул досадливо - столько времени зря потратил. А Исаака Беринга (так звали второго кандидата в агенты Тени) Тачибана решил навестить сам. Дедуля никогда ему не нравился - для демона-инкуба он слишком старо и неопрятно выглядел, а также пренебрегал женским полом. Как будто инкубы, демоны похоти, мужская версия суккуба, не способные пропустить ни одной юбки, и в тяжелой форме болевшие нарциссизмом могли себя довести до такого состояния! Да инкуб часа прожить не может, чтобы не поглядеться на себя в зеркало и не строить самому себе глазки.
  На стук никто не ответил, пришлось вскрыть замок. Кабинет инкуба пустовал. Какая обида...
  Директор завалил обе ноги на стол опальному учителю и принялся терпеливо ждать. Приходится как-то уживаться с этим сбродом, а в этом деле терпение незаменимо.
  Тачибана пошарил в личном шкафчике Беринга, и достал оттуда ирландский бренди. Попробовал. Ого, наклейка на бутылке грешит на истину, сюда явно домешали Живую слезу и какой-то алхимический энергетик. Хорошо живет, гад. Сомнений нет - именно Беринг шпионит. На зарплату из своего кармана услуги алхимика не оплатить, а в подарок только Дрон эксклюзивное спиртное принимает. Вот же нахлебник, пора с ним поговорить про основоположные столбы учебного процесса. А то он так скоро батареями бутылок всю свою каптерку доверху заставит, пользуясь благодарностью студентов за хорошие оценки на сессии.
  Дожидаясь старого инкуба, развалившись в кресле с удобством и попивая чужое спиртное, директор заставил свой затуманенный алкоголем мозг поразмыслить о наглости нынешних сотрудников.
  Некоторые все границы переходят...
  
  Саня поворочался, зажимая уши руками, и остервенело ударил кулаков о стенку, тут же зашипев от боли. Спокойный сон ему мог только в мечтах привидеться. Такое ощущение, будто под домом сотня манифестантов беснуется, и кто-то орет в рупор - 'выходите с поднятыми руками'. Ни за что! Разноцветные огни академию освещают, заглядывая в окна, крики, тени по стенам пляшут. Эшафот за окном мерещится. Еще и эти песенки отовсюду:
  
  Гудит, беснуется шабаш.
  Его ты слышишь? Значит наш!
  Иди же к нам, чего там жмешься?
  Ведь все равно ты не уснешь!
  Здесь брауни водят хоровод,
  Здесь сфинкс гуляет по округе -
  Загадки встречным задает.
  Инкуб девчоночек цепляет,
  Суккуб хвостом призывно манит,
  Дракон салюты запускает,
  Хлопушки бесам раздает.
  
  Дальше Саня сунул голову под подушку, но даже так были слышны веселые мотивчики:
  
  Безудержно пляшет полуночный люд,
  Скорей иди к нам - чертята зовут.
  Здесь призрак воет, баньши плачет,
  И Румпельштильтскхен нервно скачет.
  Вампир тут девственниц кусает,
  Сатир на дудочке играет,
  И дева снега мерно тает.
  Подгорный царь тут бражку пьет,
  А Оберон еще нальет.
  
  Все, постель полетела на пол, окна распахнулись телепатическим сигналом, а вампир выскочил во двор, как был, в пижаме. Хищно оскалившись, Саня глубоко вдохнул и сжал кулаки. Хрустнув шейными позвонками, он бросил в рот пастилку из початой пачки, которую держал в нагрудном кармане. Немного расслабившись, прислушался. Ближайшее пение доносилось с веранды особняка, в противоположной стороне от входа. Странно, но звучало это как боевой марш, и пели одновременно три песни:
  
  Ты с ними пей, но меру знай.
  Энфер - благословенный край.
  Нет предрассудков - есть единство.
  Гуляй, Подлунное Воинство!
  
  Крутится, вертится шар голубой,
  Прощайся с рассудком - он больше не твой.
  Померк свет в глазах, зашумело в ушах?
  Ты здесь, и ты с нами на свой риск и страх!
  
  Забрал нечисть к черту вдруг крик петуха,
  Забыта гитара в кустах впопыхах,
  И пуст лысый холм, след горящий простыл.
  Лишь встречает рассвет захмелевший упырь...
  
  На веранде собрались лучницы из клуба стрелков под началом Елены и два десятка парней. Половина пела, отбивала такт, и курила кальян, а вторая разбилась на пары и размеренно танцевала, разучивая вальс. Вдруг веселья замерло - ребята наткнулись взглядом на жующего мятную пастилку вампира. Брови Сани были фальшиво сочувственно приподняты, а лицо выражало неминуемый приговор. Нашли где развлекаться...
  - Сколько лет прошло мимо, а дурь все та же, - обратился к спрятавшемуся за кальяном Артуру Саня. - Не мог найти другой способ отомстить? Глупый поступок.
  - Ты чего, бригадир, мы тут физику решаем... нет, химию, - залебезил кобольд, изрядно струхнув - темный круги под глазами вампира внушали опасения. Сколько людей, посмевших разбудить его не вовремя, раскатано блином - не счесть. Идея устроить уроки танцев под домом больше не казалась ему неплохой шуткой...
  - Химия, значит?
  Саня очертил рукой дугу над головой. По следу движения его пальца вспыхнуло полдюжины разноцветных огней.
  - Калий горит фиолетовым пламенем, бор - зеленым. Магний - не гасится ничем кроме песка. Фтор воспламеняет все, чего касается. Количество кислорода, которые сжигают реакции горения огромно, но благо, мы не далеко от леса, вы не задохнетесь. Что следует из данного химического эксперимента?
  - Что? - переспросили ребята трепетно.
  - Как завещала великая инквизиция - жжем, господа!
  
  
  Волосы потрескивали статическим электричеством. Саня нервно пил кофе, в которое Дагон подмешал все известные (из доступных) ему снотворные вещества. Не помогало - полночь осталась позади, и сонливость как рукой сняло, а взбудораженная манна требовала выхода, не позволяя расслабиться. Еще и корни зубов мозжили нещадно. Вампир в последний момент прервал заклинание, все-таки напугав народ до поседения (Саня умел выглядеть убедительно), и все созданные им химические элементы рассыпались эфиром. Но его откат немного прошел через щит манны...
  Саня жалел только о том, что тут присутствовала только часть его друзей, которую учила танцам Елена, остальные были с Нагой и Шивой в залах Полумесяца.
  Вяло посылая в рот смесь из мелко рубленых сухофруктов и орехов, оставленную для него Дагоном (Гаррет предлагал гудрон вместо жвачки), вампир поглядывал на спящую Белочку. Умильная мордочка саламандры не давала ему покоя. Что будет, если подпитывать ее манной? Человеческая личина у Белочки есть, только ее поддержка из-за сильного несоответствия размеров быстро иссушает все силы, а скорость накопления манны ниже плинтуса. С другой стороны - зачем что-то менять? Пусть все будет как раньше...
  Завтра, то есть уже сегодня, четверг, на подготовку к балу времени совсем не осталось. Пора идти к Марии в ножки кланяться и смиренно просить ее не ершиться. Мария нужна ему рядом на весь завтрашний день, и никаких 'но' не принимается...
  Красная показалась в дверном проеме, жестами показала, что все в порядке, и ушла спать. Она была приставлена проследить за одним неугомонным кобольдом, а точнее - исполнением его наказания.
  Артур расплачивался за свое дурачество нервным тиком, поджаренными пятками и новым фронтом работ. Ему пришлось расчищать небольшую площадку под танцы (а также устраивать защиту от ветра и лавочки под отдых) в окрестных горах, недалеко от озера Дагона. Редкий еловый лесок и километр дальности хорошо глушили звук, поэтому народ не опасался снова вызвать гнев вампира. Впрочем, ребятам пришлось потратить полчаса на передышку - после качественного запугивания их ноги не держали. Среди лучниц была одна пепельная навья (былинный славянский дух, забиравший в посмертную жизнь мертвецов, нынче безработный, так как горстки староверов на всех навий не хватало) но и она перепугалась не на шутку - Архимаг славился жестокостью и способностью успешно жечь несгораемое.
  Ни для кого уже не было секретом, что вампир управлял гильдией магов, и его методы руководства. Но студенты все еще не могли прийти к твердому решению - Саня их просто стращает, или может в один прекрасный момент порешить всех в приступе гнева. Вампир не ограничился демонстрацией материализованных из манны химических элементов. Перед тем как прервать заклинание, он сполна отвел душу, заключив всех присутствующих в путы заклинания 'последний звонок'. Оно длится всего мгновение ока, но успевает показать человеку видеоролик про самую жуткую кончину в его понимании, да в таких мелких подробностях, что он путает явь и морок. В конце просмотра появляется мрачный жнец и очень убедительно режет душу человека на части. А после очередного красочного рассказа Айсберга, при поддержке Эльнира (лечившего у лучниц икоту) о тех несчастных, что застали Архимага в плохом расположении духа и умудрились его разозлить, к вампиру стали относиться намного почтительней. Без разницы, если ты в Астрале способен на такие зверства, то в реале мозги той же кондиции...
  Саня прикрыл Белочку краем лежавшего на кресле-качалке пледа, выключил свет, и отправился унижаться...
  
  Мария, еще не подозревавшая о позднем визите, тоже не спала, но совсем по другой причине. На почту, кроме обычного письма с новостями от родни прибыла объемная посылка. Вот девушка и разрывалась между желанием скорее ее распечатать и опасениями - вдруг это происки Теней? На всякий случай вооружившись Хейзелом, Мария вскрыла упаковку...
  - Бальное платье?! - вскрикнула девушка, отпрыгнув на шаг. - Когда вы уже от меня отцепитесь?! Я не хочу идти на бал!!
  - Так соберись, и в темпе! - прозвучал в ее голове холодный женский голос, сопровожденный мимолетными видениями.
  Мария содрогнулась всем телом, выронив стеклянно звякнувший меч. Это голос Ольги Рутвен, урожденной Эванс, герцогини матери. По принятой у вампиров иерархии, ей принадлежала полная власть над кланом, если не считать удалившегося от дел отца. Старшая сестра Виктория была маркизой и до замужества хранительницей ключей, сама Мария - графиней, и не имела четких обязанностей кроме представления семьи на светских раутах, а Энжи - баронессой, и являлась не более, чем выгодной собственностью родителей - за ее руку можно было еще поторговаться.
  - Мам-ма, ты где? - заикнувшись, спросила Мария.
  - В своем будуаре, пасьянс раскладываю. Валет, и король пик каждый раз вверху колоды. К чему бы это?
  - Я не знала что твой 'шепот' достигает сюда, - вздохнула Мария, и пружинисто упала на кровать, раскинув руки.
  - Оберточная бумага промочена моей кровью. Она достаточно усиливает связь. Мне пришлось пойти на эту меру - купол безопасности Энфер отрицает телепатию через внешнее воздействие.
  - Да уж, мои надежды уступили твоей изобретательности, - произнесла поскучневшая Мария. - Что-то серьезное случилось, мама?
  - Ничего особенного, не считая крайнего неудовольствия клана. Мы даже послали Ангелину разобраться в обстановке, но она резко оборвала все связи, и я углядываю в этом твою вину. Великий герцог был опечален фактом, заключающимся в том, что собственные дочери не пожелали отпраздновать с ним Новый год. Как ты можешь догадаться, его раздражение отразилось на всех, включая меня.
  - Он де способен на проявление эмоций, - необдуманно буркнула Мария.
  - Прикуси язычок, девочка моя. Возомнила себя независимой? Разделяющее нас расстояние не помешает мне сбить с тебя спесь. А на будущее скажу - нам не чуждо ни одно из длинного списка чувств, присущих роду человеческому. Иногда мы реагируем излишне бурно, или холодно, чаще сдерживаем эмоции, но мы их ощущаем в полной мере! И ты это прекрасно знаешь. Не стоило меня обманывать постным выражением лица - оно стало более оживленным с нашей последней встречи, а в твоих глазах я заметила доселе невиданные искры. И еще это словесное выражение - неужели сарказм?
  - Ирония, - буркнула Мария, нахмурившись.
  - Виной твоим изменениям - мужчина? - прозорливо предположила герцогиня. - Я предполагала, что в Энфер найдется немало прохвостов, способных задурить голову моей неопытной дочери, но продержалась ты недолго.
  Мария очень красноречиво промолчала, считая трещинки на потолке.
  - Кто этот мальчик? - видя, что дочка не спешит завязывать разговор, спросила Ольга. - Если он подходящая тебе партия, я поговорю с отцом, и мы сообща рассмотрим его кандидатуру.
  Мария поняла, что отпираться нет смысла, и тяжело вздохнула, подбирая подходящее определение.
  - Он нежен, но дерзит и дразнит меня.
  - Ты завела себе кота? - Мария почти визуально увидела улыбку матери.
  - Это юноша, а не кот! Хотя некоторое сходство присутствует. Настоящее сокровище - мальчик, не робеющий перед вампиром. Такое сокровище, что просто подмывает вывезти на пустынный остров, и там закопать.
  - Тогда почему ты еще не избавилась от него? - задала правильный вопрос герцогиня. - Существует множество способов отвадить настойчивого мужчину.
  Мария поежилась, потерла внезапно озябшие плечи.
  - Мама... если я сейчас скажу, чтобы ты хладнокровно отрезала себе указательный палец, ты это сделаешь? Без веской причины, просто так? Вот и я не смогу - страшно... Он ради меня бросился на арбалетный болт и остался жив лишь чудом! И это не единственный пример. Я уже ощущаю его частью себя, которую боюсь отрезать.
  Сказать что герцогиня ошеломлена - значит промолчать с зашитым ртом и отсутствующей мимикой. У нее просто отнялся на время язык - телепатическая связь прервалась от потери концентрации.
  - Интересно, очень интересно. Ты интересуешь его как личность?
  Ольга по количеству воздыхателей могла поспорить с самой Анжеликой, маркизой ангелов. Не было человека, который мог избежать ее обаяния. Кроме дворецкого Регина, бесчувственного вурдалака, и отца Марии, лорда Константина Рутвена... Что и послужило предпосылкой их союза. Она не понаслышке знала, чего хотят от нее мужчины и не питала в том никаких иллюзий.
  - Я интересую его во всех планах, кроме финансового, - улыбнулась от души Мария. - Привелось много возможностей убедиться в серьезности его намерений еще до того, как он узнал, что я вампир. Каждую из стен, возводимых мной, он переносит философски стоически и продолжает искать моего внимания с новыми силами. Но я боюсь...
  - Боишься чего? - немного заторможено переспросила герцогиня. Ее мысли витали где-то далеко.
  - Всего, что связано с более прочными отношениями, - невесело ответила Мария, поднимаясь с кровати и принявшись бродить бесцельно по комнате. По ходу подняла сиротливо лежащий в углу Хейзел. - Смешно, правда, слышать это от меня? Это страшно - когда все стремительно меняется, и ты не знаешь, как поступать дальше, как реагировать на любой взгляд, фразу и жест, когда все поддаешь сомнению. Когда чувствуешь себя ничтожеством из туземной деревни, впервые выбравшимся в огромный мегаполис. Вся моя жизнь после встречи с ним перевернулась с ног на голову, и я уже привыкаю ходить на ушах.
  - Твой отец не так уж и грозен. Он любит тебя, поверь, и примет твой выбор с пониманием. - Герцогиня совсем перестала понимать, что происходит - ее дочь казалась совершенно другим человеком. На месте горделивого, замкнутого азера местами виделась многословная героиня из дешевого сериала, которые так любила Виктория.
  - Отец не главная проблема, и даже не стоит вверху списка, - Мария замахала рукой эмоционально. - Количество врагов моего 'кота' превышает даже складчину нашего клана, а его характер и манеры - еще более веская причина для беспокойства...
  - Почему ты все время замалчиваешь имя этого мальчика? - удивилась герцогиня.
  - А ведь правда - мы не привыкли обращаться к нему по имени, он этого почему-то не любит, - сообразила Мария. - Стоит сказать кому-то из приближенных 'Он' и всем сразу понятно о ком речь. Его настоящее имя я слышала всего пару раз, но он откликается на Са-ша из уст живущей с нами снежной девы.
  - Са-ша? - переспросила герцогиня, и задумалась. - Может - Саша, имя, сокращенное от Александр? Египтянин, грек, или русский? Кто же этот проходимец, сумевший завоевать твое расположение
  - Он с Украины, интеллигентный, воспитанный юноша, никак не русский варвар с балалайкой и бутылкой самогона под мышкой. Есть тут один такой экземпляр...
  - Деточка, - засмеялась Ольга, - ты кое-чего не понимаешь. Между русским и россиянином огромная пропасть, и чтобы называться первым нужно очень постараться вести себя достойно, когда второе дается от рождения. Те, кто нынче населяют Россию, давеча звавшуюся Московией, мало подходят под определение 'русский' и в большинстве своем даже гордятся этим. Российская федерация - многонациональная страна с повсеместным кровосмешением, варящаяся в собственном соку и грязи, оставшейся после развала Советского Союза. Ты не застала времен, когда русскими называли жителей Киевской Руси, людей, у которых были моральные принципы, сильные руки и голова, любящие и умеющие работать, и волевое сердце, рвущееся защитить родную землю. Породниться с киевскими князьями мечтали все окрестные короли и царьки. О, какие у них были бани. Именно русские были цивилизацией, в первую очередь научившей их мыться. В палатах французов стояло такое амбре, что наш род не выдержал, и переселился в Карпаты, где наткнулся на клан твоего отца...
  В дверной косяк неожиданно постучали. Мария не слышала шагов, настолько тихо Саня передвигался по дому. Дверь осторожно приоткрылась.
  - Не помешаю? Я тут хотел обсудить...
  Удар носком бальной туфли в лоб заставил его окосеть. Саня извинился за вмешательство, сказал, что идет мылить шею и огорченно прикрыл за собой дверь.
  Тяжело дыша, Мария держала на изготовку вторую туфлю, дожидаясь второго пришествия. Лицо девушки раскраснелось, будто ее застали за чем-то постыдным, и даже настойчивые оклики взволнованной матери она пропустила, успокаивая дыхание.
  Из коридора прозвучал грубоватый голос Кельхи, живущей в соседней комнате - она что-то спрашивала у Сани. Мария разобрала только 'герр Алекс', и ни слова ответа -оставила свой гербовый перстень в ванной.
  - Что там у вас происходит? - грозно спросила герцогиня, обращая на себя внимание дочки волной телепатической боли. - Лучше тебе ответить раньше, чем мозг сварится.
  - Н-ничего ос-собен-ного, - стучащими зубами выдала Мария. - 'Кот' заглянул.
  - Ох уж мне эта детская импульсивность. Вы вообще при помощи слов общаетесь, или только зубами и когтями?
  - Должна тебя проинформировать, что мой воздыхатель нынешний Архимаг, прозванный самым вспыльчивым колдуном! Но... он ни разу не поднял на меня даже мизинца.
  Герцогиня Ольга опять впала в прострацию. Мария поняла, что ее шпионам придется несладко. Надо добить маму, чтобы отвратить от себя все будущие поползновения.
  - И еще - он взял Ангелину в ученицы. Она успешно освоила боевое заклинание ледяной лапы, уже уверенно левитирует и пробует окружать себя сферами защиты, которые выучила из какой-то старой книжки своего учителя!
  - Наша неумеха? - не поверила герцогиня. - Растет над собой. Пусть развлекается пока, у меня нет возражений. Несомненно сегодня день открытий, но вернемся к главному. То, что ты не принимаешь человеческую личину, очень подозрительно. Это говорит о том, что ты боишься предстать пред своим Сашей в невыгодном свете, или же, пойти на уступки. Я права?
  - Почему вы просто не оставите меня в покое? - вздохнула устало Мария, закрывая лицо ладонями.
  - Вот как ты заговорила? Может хоть немного проявишь свое уважение к человеку, подарившему тебе жизнь?
  - Прости, я просто не в своей тарелке.
  - Прощаю. Я предвидела твое нежелание появляться на балах и званых вечерах. Но деточка, тебе нужно держать марку. В свертке - мое бальное платье. Должно подойти. Именно в нем я впервые танцевала с Рутвеном, и как твой отец не старался сохранять аристократическую бледность, но не мог удержаться от румянца. Настоятельно рекомендую не привередничать.
  - Будь что будет. - Мария покорилась судьбе.
  - Я постараюсь переключить внимание твоего отца на какие-то мелочи, но не думаю, что смогу выиграть тебе много времени. Как только он узнает обо всем, и решит тебя вернуть в лоно семьи - ничто его уже не остановит.
  Да, мать давно подвержена суфражизму, но последнее слово за отцом. Он не умеет поддаваться женским чарам.
  - Я еще здесь, - напомнила Ольга. - О, добрые духи, будь хоть немного раскованней. Помни, что ты живешь не только ради клана. Поступай по велению сердца, перестань строить из себя бесчувственную машину на людях, их мнение не должно тебя волновать. Лишь ты сама ставишь себе оценку по жизни, и стараешься ей соответствовать. Будь наконец женщиной, и оказывай своему пареньку знаки внимания, он того заслуживает больше чем остракизма. Люди имеют свойство уставать от любви, не получая наград за преданность. И еще - постарайся найти свое счастье.
  Мария почувствовала, что телепатический контакт исчез. Задумчиво оглянулась на дверь - тирада герцогини давала серьезный повод для размышлений... и действий. В коридоре до сих пор ощущалось присутствие Сани. Каждый вампир при желании мог быть эмпатом, и считывать эмоции окружающих. Только редко кровососов заставали за этим занятием - слишком навязчивы чужие переживания. Мария рискнула, и чуть не вскрикнула от накатившей на нее негативной волны. Чего в ней только не намешано...
  - Может я действительно слишком черствая? Придется исправиться... пока еще есть время.
  
  Грузно опираясь на колени, Саня сел на проходе. Его спина ощущала успокаивающую прохладу камня стены, которая не могла охладить его разум, обуреваемый странными желаниями и противоречивыми чувствами. Если описать одним словом - его душе было тяжело. Как оказывается, сложно терпеть, когда можно поддаться сволочи в себе, и показать всем желающим где раки зимуют. Тогда никто не посмеет так обходиться с Носферату...
  Белочка только показавшись в поле зрения вздыбила шерсть и умчалась на кухню, подвывая тихонько в ужасе. Ее не за что винить.
  Зато Саня начал понимать кланы, в которых у каждого аристократа есть в услужении гуль или вурдалак. Существо, обязанное тебе своим существованием, обожающее тебя на генном уровне, на нем же неспособное отказать любой твоей просьбе. Существо, фокусированное на любви к своему господину. Единственная разница между гулем и вурдалаком в том, что первый не может покинуть господина, и практически лишается разума во всех не связанных со служением вопросах. А вурдалак боготворит своего вампира, но сохраняет свой интеллект, и превосходно работает посыльным.
  Но не это главное. Суть в том, что рядом с тобой всегда человек, который тебя обожает ни за что, и готов помочь тебе в любой мере. Сане эта помощь была просто необходима. Любая помощь...
  - Чего прохлаждаеш-ш-ся? - раздалось знакомое шипение. - С-спать пора, полуночник, а не с-с-страдать тут от любви. Врагу не с-сдается на гордый варяг...
  Саня глянул на волокущего за собой большой кусок рыбьего хвоста змееныша. Приподнял руку, сложив пальцы горстью. Над ними загорелся ярко-алый огонь, который окружало едва видимое мерцание силового кокона. Огненный шар в кулак размером, с разрушительной мощью штурмовой осколочной гранаты. Огонь потихоньку сжимался в размерах, меняя цвет на более холодный, пока не стал светло синим, почти белым.
  - Знаешь что это? Плазма.
  Змееныш отшатнулся, ощетинив разноцветные перья.
  - Значит знаешь, - бесцветным голосом констатировал вампир. - Сила огненного шара - это взрыв, зависящий от его размера. Нестабильный пучок огненных волокон, спрятанный в сферическом силовом поле, после разрыва которого начинается реакция, в течении которой все в радиусе взрыва разрывает на куски и прожаривает до хрустящей корочки.
  - К чему т-ты клониш-шь?
  - Не спеши - сейчас узнаешь, - 'приободрил' его вампир. Плазма - это следующий этап огненного шара, к которому мало кто доходит. Силовые поля служат только для сдерживания температуры, вообразить которую просто невозможно. Мне даже немного страшно ее видеть - ослабь я защиту, и плазма лишит меня руки, не взирая ни на что. При столкновении она прожигает все и вся. Никаких улик, кроме косвенных - золы, да и то не всегда.
  - Намек понял. Разреш-шите удалиться?
  - Вали восвояси, пока я еще сдерживаюсь.
  Змееныш как можно скорее слинял, поскрипывая по полу плавником своей еды. Он уже знал, что те, кто не пользовался возможностью побега, отправлялись кормить червей с подачи вампира.
  - Не стыдно над маленькими зверями издеваться? - спросила Кельха, поглядывая на рассыпающуюся струями эфира плазму сквозь щель в дверях. - Набор юного шкуродера прикупил?
  - Ты мне это в глаза скажи, - угрюмо сказал Саня, похрустывая костяшками пальцев.
  - Какой ты неласковый. Впрочем, ты и не обязан всех любить...
  - Потому что это значит быть ко всем одинаково безразличным, - буркнул Саня. - Спокойной ночи.
  - Все в твоих руках, герр Алекс. Будь напористей, и она сдастся...
  Вы что, все сговорились? Скоро весь дом будет знать что у меня синяк на лбу, и кто мне его поставил, чем, и по какому поводу.
  Дверь захлопнул вышедший в одном полотенце на чреслах из бани Артур, чуть не отдавив валькирии пальцы. А нечего подглядывать. Саня узнал нечто новое о своем доме - оказывается со второго этажа тоже есть вход в купальни, и он не сильно замаскирован. Радость любителям подглядывать, или просто отдельный предбанник со складом спиртного для самого Артура?
  - Хохол, - кобольд подставил руку.
  - Москаль, - Саня хлопнул по ней чуть сильнее чем стоило.
  - Редиска, нехороший человек, - протянул Артур, отерев ладонь о плечо.
  - Баклажан, натуральный овощ.
  Артур замер с открытым ртом, он не смог сразу сообразить чем ответить, и молча ушел спать, шлепая мокрыми ступнями. А Саня опустил голову на руки, и вздохнул. Как это все тоскливо...
   Раздался слабый скрип, и звук мягких шагов. Мария опустилась рядом с Саней на корточки и осторожно приподняла его голову, прямо поглядела ему в глаза. Саня немного опешил, потому что в ее взгляде появилось новое, более теплое выражение.
  - В гипнотизеры подалась, дорогая? У тебя неплохо получается для первого раза.
  Саня догадался, что ему сейчас оторвут голову, и не сопротивлялся. Даже немного расслабился. Полной неожиданностью оказалась просьба Марии.
  - Прости меня, пожалуйста, если сможешь. За все.
  - Не совсем понимаю, но прощаю, - выдавил из себя вампир, с возрастающим удивлением вглядываясь в черты лица любимой девушки. Они настолько смягчились и лучились добротой и естественностью, что он даже мимолетом заподозрил подмену. Или же у него поехала крыша на почве...
  - Не унывай, я согласна провести с тобой вечер. Встретимся на балу.
  - Хорошо, - Саня понял что действительно свихнулся, провалившись в мир грез и фантазий. Но ему это нравилось. - С нетерпением буду ждать.
  Мария застенчиво улыбнулась, заставив сердце парня екнуть, и нежно поцеловала его в губы, отчего его бедное сердце чуть вообще не остановилось. Ни слова не сказав больше, девушка ушла в свою комнату, оставив окаменевшего вампира в одиночестве.
  - Похоже, не все так плохо, как я считал раньше...
  
  Проведя остаток ночи в относительном спокойствии и добром расположении духа, вампир все более убеждался что жизнь не так омерзительна, и люди вокруг не такие скоты, и вообще - солнечное утро это красиво. Не дожидаясь, пока дом окружат праздношатающиеся, и просто желающие попариться в горячих источниках (таких было немало во все времена) Саня обстоятельно облачился в выглаженный Дагоном костюм, предусмотрительно оставленный драконом на вешалке. Нужно только сходить к парикмахеру, и образ будет закончен. Только вот спешить некуда, можно спокойно прогуляться. Нага обещала очередной фестиваль, апогеем которого и будет бал. Привезли аттракционы, половину сделали ученики Энфер. Так что можно пройтись спокойно по улицам и окунуться в атмосферу праздника.
   Выпрыгнув через окно, чтобы не светиться на парадном входе, Саня замер на месте, вплотную уставился на фею, вцепившуюся в ветку вишни прямо перед его глазами. Спригган, дух ветра и хранитель чудесных сокровищ. У феи были стрекозиные крылышки и длинные розовые ушки, торчащие из белокурых вихрей. Вместо одежды - непонятно что из листьев и цветочных лепестков, связанное травой. По выражению лица было понятно - мухоморов накушалась девушка. Такой безмозглой улыбки...
  - Привет... вампир. - Фея хихикнула и чуть не свалилась с ветки.
  Саня вздрогнул, и оглянулся - не слышал никто?
  - Сама ты привет, дитя наркотических цветочков. Чем обязан визиту? Говори быстрее, дел полно.
  - Бессердечный какой. А накормить, напоить, спать уложить...
  - Перебьюсь как-нибудь. Сначала выкладывай причину твоего лицезрения, а потом можешь меня кормить-поить.
  - Ууу. Нехороший. Ничего не скажу.
  Саня пожал плечами и сделал вид, что хочет уходить - эта уловка действует безотказно. Как быстро говорить начала!
  - Я прилетела... - Более похоже, что приползла. - Дать тебе немного нашего сокровища - пыльцы с крыльев сприггана. Директор попросил, узнав о бессонной ночи.
  - А с головой у меня все останется в порядке? Видел я таких, что ее пробовали.
  - Да не внутрь же. На шею посыпь - сутки свежести и ясности мысли обеспечены...
  Услышав подозрительный шум, Саня быстро бросил фею себе в карман.
  Корень вишни вылез из земли, и поднялся метра на три дугой. Во все стороны полетели комки грязи, к счастью, не замазав костюм вампира. В образовавшейся арке появилась матовая пленка пространственной двери. Из нее вышел зевающий брюнет лет тридцати с мускулатурой Геракла (только более сухой и жилистой) под два с небольшим метра ростом, одетый в набедренную повязку с широким ремнем и медной бляхой. Его кожа была ужасно бледной, мучнистой, с каким-то синевато-зеленым глянцем, а глаза без зрачков светились цветом меда.
  Саня призадумался - странный человек. Ни одного конкретного признака принадлежности к определенной расе
   - Призрака увидел? - лениво поинтересовался мужчина, удивившись молчанию вампира.
   - Призраком меня не удивить. Кто, или что вы такое?
   - Немного невежливый вопрос, но я все же отвечу. Знаком с человеческой символикой?
   - Требуется уточнение.
   - Есть инь и есть янь, а линия между ними - хрень. Улавливаешь мою мысль?
  Вампир моментально сориентировался, получив такой толчок.
  Нефилим. Как и тифлинг, невероятно редкое создание. Можно себе представить отклонение, при котором небожитель, вступая в союз с демоном, передает потомку львиную долю своей силы, и тот зависает на полдороги к могущественным родителям. Следовательно - чувствует себя неполноценным и стремится обрести целостность при поддержке своей неуемной энергичности. Как говорится - кастрированный кот и есть не хочет и не болит ничего, а все-таки чего-то не хватает. При этом нефилим обладает способностью творить чудеса большей, чем у ангела (потомка бога и простого человека) и бессмертием, а в противовес - отсутствием крыльев и неумением самостоятельно путешествовать между мирами. Тифлинг, дитя отца-демона, более слаб и приземлен, на его месте получает полную поддержку своего племени, но с полубогами все иначе. Небожители смотрят на них, как на провалившийся эксперимент, несущий несомненную опасность. Дело в том, что Нефилимы обладают собственной мерой справедливости, и так уж вышло, что при удачном стечении обстоятельств, нефилим, убивший своего родителя, получает всю его силу. Мало кто рисковал головой ради изгоя.
  Саня отряхнул с плеча соринку и тоже зевнул, поддавшись моменту.
  - Доброе утро, - поздоровался запоздало мужчина, принимая человеческий облик, и разглаживая немного мятый костюм-тройку.
  - Утро добрым не бывает, Аристарх Несторович.
  Оказалось, что нефилим был школьным 'психом', с которым Саня пересекался только мельком. Грека Аристарха любили за занимательные уроки морали и этики, где 'псих' пускался в пространные объяснения, шутил, приводил случаи из истории и наглядно описывал вред тех или иных действий, но по делу предпочитали общаться с Нагой, которая имела больший уклон в хирургическое вмешательство, чем душевное лечение.
  - Вы ведь неспроста ко мне заявились? - спросил вампир, подозревая, что 'решатели проблем' еще долго будут сыпаться с неба. Сприггана ему мало было, что ли? Кстати, фея отчаянно шевелится и пытается его укусить с палец.
  - Кирин старшая сообщила, что у тебя проблемы, и попросила все уладить, чтобы ты провел сегодняшний день спокойно и без эксцессов.
  - Если бы я так считал, то сам бы к вам заглянул. Когда мне плохо, я ем шоколад.
  - А кто может добровольно себе признаться что нуждается в помощи доктора? - справедливо поинтересовался нефилим. Щелчком пальцев он закрыл пространственную дверь, а корень вишни ушел под землю.
  - Очень интересное заклинание. Не научите?
  - Ха-ха, мне учить Архимага. Никакого секрета здесь нет. Лес мне помогает без всякой магии.
  - И кто же ваш дражайший батюшка? Не сам ли Велес, скотий бог?
  - Ошибочка у тебя вышла, - улыбнулся Аристарх. - Мой 'батюшка', как ты выразился, шакал Анубис. Деревья питаются не одним светом и водой. Поучи у Ибары циклы жизни, если есть желание.
  - Это все, что вы хотели сообщить? - терпеливо спросил вампир. Он начал подозревать, что у нефилима напрочь отсутствуют нервы - мало кто решается говорить с Архимагов в таком тоне, зная чем это может закончиться. Для наглядности вытащил револьвер и принялся ненавязчиво так крутить барабан.
  - Мальчик, расслабься, я тебе не враг. Просто расслабься, не ищи во всех встречных-поперечных помеху празднику, и я больше тебя не побеспокою.
  - Ваша информация немного устарела, - холодно проинформировал его вампир. - Я очень даже доволен жизнью.
  Аристарх внимательно окинул Саню взглядом, сканируя его эмоциональное состояние и токи жизни, что ясно сказало вампиру - они почти на равных. Мало кто мог вот так с ходу проделать такой трюк успешно. Анализ многое сказал греку, в основном то, что его помощь навязчива и бесполезна, поздно спохватилась дирекция. Поговорить с парнем по душам надо было еще при зачислении.
  - О? Ну тогда извини, мои консультации требуются в другом месте, - нефилим коротко кивнул и с достоинством удалился, постукивая каблуками дорогих туфель.
  - Доброго вам дня.
  Аристарх помахал рукой не оборачиваясь. Саня вытащил из кармана полузадушенную фею и потряс ее над ладонью, куда нехотя упали крупинки пыльцы. Поставив вяло покачивающееся существо на землю, и втер пыльцу в шею. В голове действительно стало немного чище.
  - Благодарю.
  - Да не стоит беспокойства, - промямлил спригган, подрагивая на снегу. Маги почистили большую часть академии, но в некоторые места даже не удосужились заглянуть. Уже падая в обморок, дух ветра сказал: - Обращайтесь если что, товарищ вампир.
  
  Саня уже второй час блуждал по заполненным нечистью улицам Энфер, несколько раз изменив окраску своей одежды. Парикмахер управился за минут десять, всего лишь поправив прическу и уложив ее в 'мокрые волосы' с начесом взад, но сделал это так мастерски, что создавалось полное ощущение естественности. Вампир немного помог знакомым травникам рассортировать пакетики с зеленью - кто-то решил, что туда по ошибке попал один с отравой. Но в основном на него никто не обращал внимания - люди не просто игнорировали его, им казалось, что лучше не связываться с франтом (одежда строит человека), и его это устраивало. Вампир долго стоял неподвижно, слушая музыканта, игравшего на странной японской гитаре с явным некомплектом струн. Звучание банджо, форма ближе к бандуре, а эмоциональностью игры схоже с контрабасом и скрипкой. За сердце цепляет, наводит сладкую, щемящую тоску.
  Над крышами построек стяги реют на ветру. Россия, Япония, Китай, Корея, США и Великобритания, Европейский союз. Интересно, а свои флаги у подлунного воинства имеются, или только герба Академий?
  - Долго еще будешь тосковать на праздниках? - спросила у Сани Рикка, некоторое время стоявшая у него за спиной. Рикка напялила простой васильковый сарафан, и это ее нисколько не уродовало среди пышности и яркости окружения. Наоборот, ощущалось глотком свежего воздуха в засуху. - Не хочешь посетить комнату страха, которую подготовил наш класс. Вряд ли она кого-то напугает, но рассмешить точно сумеет.
  - Не хочу преждевременно показываться в замке.
  - И не придется, казематы тут неподалеку, рядом со столовой 'Рога и копыта'. - Рикка почувствовала слабину, и потащила вампира за собой.
  - А я и не знал, что у Энфер были мрачные казематы.
  - Не было, - согласилась волчица. - Артур сделал.
  - Понятно. - Саня вырвался. - Погоди минутку - я трижды подумаю, перед тем как соваться в готовое развалиться подземелье.
  Из темного провала, над которым висел плакат с нарисованными от руки рожами чудовищ выскочило... приведение.
  - Угадайте - кто я? - ужасно взвыло оно, заставив прохожих подпрыгнуть от неожиданности. Такой подвывающий вопль не каждый повторить сможет, куда уж там настоящему привидению.
  - Гар в простыне, - безошибочно и скучно ответил вампир. - Никогда не делай пятна крови из кетчупа.
  - Убиться тапочкой, ну ты и козел, - сокрушалось 'привидение', махая руками в простыне. - Такое выступление испортил...
  - С каких это пор ты работаешь в комнате страха? Нет, перефразирую - с каких пор ты вообще работаешь?
  - С тех пор, как Рикка меня попросила помочь. Сегодня просят тебя, а завтра можешь попросить ты. Это основа взаимовыгодных отношений.
  - Ах да, она меня спрашивала недавно где подыскать дешевую раб-силу.
  Рикка благоразумно растворилась в людском потоке.
  - А ты почему не в смокинге? - спросил Гар, сообразив что его немного надули.
  - Я в нем похож на вампира, - усмехнулся Саня.
  - Так ты и есть вампир...
  - С удовольствием надену его на твои похороны, - прошипел Саня, зажимая рот Гару, по крайней мере там где он должен был находится в его бесформенной хламиде привидения.
  - Черт, ты мне чуть глаз не вынул, и улыбайся, улыбайся хоть косо-криво. Видишь, люди стали волноваться. Это же день веселья.
  - Кому как...
  В спину вампира невежливо толкнули, едва не опрокинув его на Гаррета.
  - Растяпа. Смотри куда прешь. - Огромный человек с красным лицом, на котором выделялись нанесенные гримом синие и белые линии, коротко хохотнул, кимоно японского отшельника взметнулось на необъятном брюхе. Вдруг он рассмотрел кого толкнул, и затрепетал, в его глазах почти исчезли зеницы, настолько уменьшившись.
   Саня не сразу понял понял, что его узнали не как Архимага, а как вампира. Но не сделал ровным счетом ничего, чтобы осадить хама. Этот японский дух был одним из свиты Безумного Шляпника (и не последним) и достаточно примелькался ему. Пусть сам себя накажет.
   Отшельник подкосился, и упал на колени, ударив поклоном в пол. Гаррет немного попятился, мало ли...
  - Прошу простить меня за непочтительное поведение, юный господин! - выкрикнул дух, не поднимая головы.
  - Только ради твоего хозяина я сделаю вид что ничего не было, - презрительно бросил вампир, отвернувшись.
  - Благодарю за милость! - еще раз выкрикнул насмерть перепуганный дух, и растворился в воздухе. Теперь его ждет несколько неприятных дней и запрет на выход в люди. Стандартная процедура для тех, кто переступил черту.
  Сплетни взорвались радиоактивным грибом, распространившись в миг по всей академии. Одной из самых частых версий произошедшего считалась 'Архимаг рассеял по ветру амбала с горы Фудзи'. Закусывающих в столовой 'Рога и копыта' омлетами из каких-то больших грибов в кляре Гаррета и Саню навестила примчавшаяся как самум Шива.
  - Я не хочу, чтобы у моего ресторана умирали люди! - закричала она, не вникая в объяснения произошедшего. Опрометчиво сделанные выводы всегда ведут к недопониманию.
  - Не волнуйся, я не умру, - флегматично ответил вампир, тщательно прожевав пищу.
  - Да я не о тебе беспокоюсь! - взорвалась индуска. - Не надо убивать все что под руку попадется.
  - А под ногу? - ехидно спросил Гар, за что получил по шее.
  - Короче, удержись от членовредительства, держись подальше от моего ресторана, и других людных мест - тогда я буду довольна и никто не пострадает, - выдвинула ультиматум Шива, засучив рукава кухонного халата.
  - Малая, успокойся, я не собираюсь никого убивать, и стычку затеял тоже не я, - спокойно сказал Саня. - Верь мне.
  Шива пробормотала что-то нелестное, и ушла, сжимая кулачки. Ее обязанностей как повара и владельца забегаловки никто не отменял.
  - Спасибо за еду, все было очень вкусно, - сказал Гаррет, спихнув необходимость платить на вампира, и улыбнулся. - Держись-ка ты в самом деле сегодня подальше от проблем. Пройдись по аттракционам, загляни в цирк, и постарайся дотянуть до вечера, сохраняя презентабельный вид. Похоже, что Шива заинтересованна именно в этом, и боится, что если ты заработаешь синяк, или порвешь штанину в ее секторе, ее обвинят во всех смертных грехах.
  - Я как-то об этом не думал. Ну что же, где-то рядом должна быть гадалка, о которой говорил Артур. Пойду ее поищу. Надо же кому-то испортить настроение...
  
  - Посмотри мне в глаза! - Гипнотизер, сменивший упавшую в обморок гадалку, тоже находился на грани срыва. Впервые за его практику человек никак не реагировал на внушение.
  - Зачем? - спросил веселящийся от души вампир. - Чего я там не видел? Или они у тебя зеркальные, чтобы видеть свое отражение? Должен предупредить - судя по общественному мнению, у меня нет отражения.
  - Маятник, следи за ним взглядом. Он раскачивается, слева направо, слева направо...
  - ...И твое тело становится все тяжелее, веки опускаются, ты засыпаешь, - издеваясь, монотонно дополнил Саня.
  Гипнотизер упал перед ним лицом вниз в рассыпанные по полу опилки.
  - Следующий! - крикнул вампир.
  Пока не увижу полный репертуар, никуда не уйду...
  
  Репертуар оказался не слишком обширный, но и не бедный. В основном человеческие фокусы с ярмарки, различные уродцы, среди которых затесался даже великан-орг (из тех, что за еду строили египтянам пирамиды), и блейдлинги, танцующие великолепный танец мечей, перебрасываясь между собой клинками в стремительном ритме, выделывая невероятные коленца. Под каждый номер играла другая музыка и аккомпанемент бубенцов. Но все же... кроме эскаписта, мастерски выполнявшего трюки с исчезновением и поговорить нормально не с кем. Совершенной неожиданностью для вампира был следующий артист, пришедший слезно просить его покинуть цирк и не мешать работать. Это был орк Брок Керриган одетый в полосатое трико циркового силача и что-то напоминающее плащ супермена. Шелушащийся загар свидетельствовал о недавней поездке на юга.
  Саня немного смутился под его пристальным взглядом - вылитый Дольф Лундгрен.
  - Опустим церемонию приветствия, - сказал орк. - Объясни, что это за эскапады? Карточный шулер абстрагировавшись от реальности смотрит на валета пик, которого вытащил вместо туза. Вид у него как у лежалого трупа. А метатель ножей наоборот, бьется в истерике, ощущая острую нехватку цензурных слов, но его держит два эквилибриста. Как ты умудрился вогнать в его трико столько ножей? Если он резко пошевелится или попробует снять одежду - царапинами не обойтись. Лезвия держат друг друга, и я считаю что это гениальное устройство для пытки. Осталось только перо найти и щекотать ему пятки до смерти от кровотечения.
  Ну, просто картежник сообразил, что это валет из еще не распакованной колоды в его нагрудном кармане. А с метателем ножей пришлось помучиться - даже с замедленным восприятием времени для того чтобы перехватывать все ножи и возвращать обратно в продуманном порядке потребовалась вся моя ловкость.
  - Пусть вынимают по одному, начиная с того, что у левой подмышки, - подсказал вампир. - Там всего десятка четыре лезвий.
  Керриган передал информацию стоявшему за пологом шатра клоуну, и опять уставился на Саню немигающим взглядом.
  - У тебя коулрофобии нет? Клоунов боишься? Если нет, тогда зачем и за что отыгрываешься на этом паноптикуме?
  Отец говорил, что быть веселым не характерно для клоуна. Эти ребята только смешат. Поэтому их не за что любить, но и бояться клоунов тем более глупо.
  - Воспринимаю цирк как фрустрацию моему празднику, - кисло выдавил Саня. - Почему это мне все могут портить настроение - а я им нет? К людям относятся либо хорошо, либо взаимно.
  Орк гортанно расхохотался, и даже утер слезу.
  - Комедиант.
  - Бальзак хорошо знал этот вопрос, я же до безобразия серьезен, - вздохнул Саня.
  - Чем тогда тебе цирк не угодил?
  - Я не верю в совпадения, - нахмурился вампир.
  - Объясни, - потребовал Брок, посерьезнев.
  Вампир снял очки и помассировал веки, собираясь с мыслью.
  - Среднестатическому представителю подлунного воинства достаточно увидеть поскользнувшегося на банановой кожуре человека, чтобы хохотать до упаду. Попытки выговорить - 'на дворе трава на траве дрова' уже становиться проблемой. Типичный американский юмор со скидкой на скудоумие. Программа этого цирка в действительности рассчитана на искушенных людей, повидавших все. Организаторы упростили ее до невозможности, пойдя на компромисс с совестью, но актеры не всегда могут скрыть свои реальные таланты за эпигонством. Притворщики из этих циркачей те еще.
  - Почему тогда я ничего не заметил? - спросил Брок, подергав себя за трико на плечах.
  - Особенность восприятия. Мы редко обращаем внимание на мелочи, если полнота картинки не нарушена. Сам поразмысли на досуге. - Вампир кивнул на отгороженную шторой часть палатки. - Прополов здешний репертуар, я заметил явное несоответствие умения и действий. Предсказательница будущего долго сомневалась, эктоморфное или же мезоморфное у меня телосложение, заглядывала в глаза, что-то подсчитывая, ощупывала форму черепа и линии кисти, узнавала мои данные собеседованием. Даже сделала раскладку на бумаге, десять минут потратив на расчеты с калькулятором. После этого гадалка заглянула в 'видящий' шар чтобы сконцентрироваться на своем анализе, но приключилась такая беда. Не сумев определить возможные линии моего будущего при наличии полноценных характеристик, ударилась в истерику. Это признак профессионализма - она настолько увлеклась возможностью просчитать развитие событий, что забыла о необходимости дурить головы посетителям простенькими шаблонами того, что они хотят услышать.
  - Возможно, у тебя нет будущего, - тихо сказал Брок.
  - Звучит страшновато, но этот вариант тоже реален. Давно все к этому шло, - легко согласился Саня. Ни один предсказатель не сможет прочитать будущее Архимага, так что волноваться не о чем.
  Керриган задумался, усевшись на опилки, но совершенно не ощущая их уколов.
  - Цирковые фургоны действительно могут помимо инвентаря и обслуживающего персонала перевезти немало легионеров. Вдобавок ради них ненадолго опускали купол защиты Энфер. В любом случае Тень уже здесь. Нужно предупредить дирекцию...
  Qui custodiet ipsos custodes? Древние римляне не прекращают поддерживать мир своей мудростью. Кто защитит защитников Энфер?
  - В свое время. Мне не нужна паника, или чего хуже - искреннее желание помочь народных масс. Дагон сообщит нужным людям, они в свою очередь организуют ополчение по сигналу. Лучше расскажи, что ты сам здесь забыл? Испытываешь трудности с деньгами, или получаешь кайф от работы грузчика?
  - Шпионю, - прямо в лоб высказал орк.
  - Простите, я кажется не расслышал? - притворился глухим Саня, приложив ладонь к уху.
  - Занимаюсь профессиональным шпионажем по заказу драконьих старейшин и еще нескольких независимых лиц, как единственный кандидат, на которого не действует магия. Плюсы мутировавших генов в данном случае перевешивают минусы. Заказчикам нужна в основном исчерпывающая информация по творящимся в Энфер интригам, заговорам, происшествиям, и косвенно - твоем в них участии.
  - Зачем тогда ты мне это разболтал? Не логичнее было бы скрыть свою профессию в тайне?
  Брок надолго выпал из реальности, тяжело ворочая жернова мыслей, что полноценно передавало его малоподвижное лицо. Когда вампир уже было решил растолкать уснувшего друга, орка осенило.
  - Мы друзья, а между друзьями нет места тайнам! Прадед, бывший шаманом духов племени, учил меня, что заслужив чье-то доверие, очень легко его потерять неискренностью, а жизненное кредо нужно держать незапятнанным, ибо отчистить его практически невозможно.
  - Ты прав, - с трудом согласился Саня, заставив себя не краснеть. - Многие сокровища легкодоступны, но редко кто может переступить через себя и обрести их. Открытость - чудесный дар, но что будет, если ты узнаешь о предательстве со стороны друга, когда сам был для него как открытая книга - листай, не хочу.
  - Буду винить в произошедшем себя, исправлю причину предательства, и постараюсь обратить следствия, - пожал плечами Брок.
  - Разве вина предателя не больше? - потребовал ответа Саня, чувствуя что его мироздание опять пошатнулось.
  - Если я дал повод предать, если я назвал другом человека который того не заслуживает, если я усомнился в своем друге... то чего стоит мое кредо?
  Вампир крепко пожал руку Керригана, без слов передав восхищение его жизненной позицией. И уставился на длинный порез, украшавший руку орка.
  - Шрам выглядит старым, рана была нанесена тупым лезвием, но почему-то еще не закрылся. Очень похоже на след яда, или кислоты, которыми смазали клинок. По вечерам кровоточит?
  - Нет, уже нет. Зашивать такую царапину глупо, но регенерация не может справиться с ожогом. В работе не мешает.
  - Загляни к Наге Кирин, настоящий спец по боевых ранениях. Опыт лечения таковых просто огромный, на себе проверил. Она сейчас на площади прилюдно снег в микроскоп рассматривает.
  - Я боюсь эту женщину, - Керриган глупо захихикал, чего Саня совсем от него не ожидал, и прислонился лбом к гальванизированному золотом опорному шесту палатки. - Мне кажется, что она болеет кататонией, и лечит людей гомеопатией и плацебо. Чего еще ждать от богини ядовитых змей?
  - Зато с ней не соскучишься. Однажды она вела урок биологии, заменяя главкома. И рассказала, как люди едят малину, а малина ест людей. Половина класса перессорилась, выдумывая вероятных монстров, выращенных безумными гениями из этих ягод.
  - И чем все закончилось? - заинтересованно спросил орк.
  - Все гениальное просто. Человек после смерти становиться частью земли.
  - Вот как... Чем собираешься занять остаток времени?
  - Схожу к стрелкам на кофе. Сегодня я основательно растратился - на компенсацию актерам, да вдобавок ребятам нужны были деньги на костюмы. После выдачи зарплаты трудящимся, у меня на счету что-то близкое к нулю, и обедать придется кислородом.
  - Они тебя растерзают. Из клуба ушли почти все парни и львиная доля девушек не имевших связей с эльфийскими княжествами. Соколова в состоянии аффекта заказала у дилера с черного рынка револьверный гранатомет на все свои сбережения, и ждет не дождется свое сокровище.
  - Жаль что она не сделала этого раньше. Все равно пойду - нужно предупредить Елку смотреть в оба и держать оружие под рукой.
  - У них там всегда оружие под рукой - есть такая вещь как кобура скрытого ношения. Дело твое. Я присмотрю за цирком, и постараюсь узнать всю его подноготную.
  Покинув VIP шатер, установленный рядом с растянутым над западным стадионом цирковым куполом, Саня миновал фургон с дрессированными животными, и легкой походкой вышел на проспект.
  
  Елена с трудом сохраняла расположение духа. В клуб пришли новички, большинство которых не способны натянуть тетиву шестидесяти фунтового лука, или попасть хоть в край мишени с пятнадцати шагов в безветренном пространстве. Где берется такая хилая нечисть...
  Недалекой идее выдать всем огнестрельное оружие и забыть о луках не дал развиться всеобщий вздох усталости и жалобы на инвентарь. Елена развила бурную деятельность, оттеснив сегодняшнего инструктора, и лично начала показывать с какой стороны за лук браться.
  - С правильной мотивацией нам все по плечу. Берите пример из классики и перестаньте ныть - природа одарила вас вдесятеро большими выходными мощностями, чем людей - с такими глазами никакой прицел не нужен. Учтите, что Иван Кожедуб был трижды героем советского союза в свои двадцать пять, а легендарный снайпер Людмила Павлюченко застрелила около трехсот фашистов за свою карьеру...
  - Триста девять, - поправил Саня, непонятно откуда появившийся рядом с кофеваркой. - Думаю, что на ее счету есть еще немало неподтвержденных жертв.
  - Хорошо выглядишь, - сказала Елена, поцокав языком. Дав рукой отмашку заниматься без нее, сама сварила гостю капучино. Добавила, критично оценив его костюм: - Как восковый манекен с витрины агентства 'траур'. Ненавижу черный цвет, но на балу ты будешь привлекать взгляды.
  Саня кивнул, и сменил цвет одежды на коричневый с зеленым, шитый светлым золотом. Эльфам такая цветовая схема как наркотик - других не признают.
  - У тебя лицо всех цветов радуги, - подметил вампир. - Что вызвало столько противоречивых эмоций?
  - Что? Не что, а кто! Эта скотина, Бернс, сманил половину моего клуба! А новоприбывшие заставляют меня сходить с ума своей косолапостью. Откуда только эти руки-крюки растут? - Елена взяла себя в руки и произнесла на тон ниже: - Представь себе что на планету, где пищевая цепочка с травы до травоядных, и вплоть до хищников находится в непрерывном движении, почитай - истреблении и убийстве, прилетели мыслящие амебы в твой рост. У них одна идеология - мир во всем мире, и подзарядка от солнечных лучей, так как любые потребности отсутствуют. Вручи такой амебе лук и скажи - застрели вон то и в чем не повинное дерево. Теперь ты представляешь себе ситуацию?
  Саня покивал, допивая кофе, и замысловато пощелкал пальцами. Тут же один из новичков отложил лук, и подошел к вампиру, на ходу снимая огромные солнцезащитные очки, служившие артефактом личины.
  Такие существа гуманоидного типа и размера, как например эльф или вампир перевоплощаются быстро - они не меняют кардинально тело, не наращивают мышечную массу, не нуждаются в огромном хранилище энергии, в которое превращают излишек массы. Поэтому изменение занимает считанные секунды для подгонки конституции, смены цвета кожи, и перестройки органов. Чем мощнее артефакт, тем меньше неприятных ощущений вызывает смена личины. Некоторые нестандартные существа как тролли и демоны от природы умеют превращаться в человека и других животных, другие, обладающие способностями к чародейству могут этому обучиться, но большинству нечисти приходилось довольствоваться разнообразными приспособлениями магического характера, по сложности граничащих с суперкомпьютером.
  - Вызывали? - спросил дроу, которого драйдер представил Захаком, моргая ярко-красными глазами. Лишь морщинки у губ выдали его боль - артефакт личины был не из разряда высшего качества.
  Елена же молчала, сцепив зубы - некоторые вещи даже матом не сформулировать.
  - Долго еще вы своего принца ловить будете? - спросил вампир, опять сменив цвет костюма на черный - так он выглядел более устрашающе. - Он у всех на виду собирает силы чтобы дать отпор.
  - Мы работаем над этим, - ответил темный эльф, ударив себя кулаком по плечу. - Он привык к солнечному свету, в отличии от нас. Адаптация проходит медленней желаемого - мы не можем сразу выходить на солнечные места, когда оппонент этим бессовестно пользуется.
  - Принял к сведению, помочь ничем не могу. Дирекция не вняла моей просьбе выслать его подальше. Поспешите с поиском, пока я сам не оприходовал Бернса.
  - Слушаюсь. Докладываю - все единомышленники бывшего господина и внештатные шпионы, приглядывающие за княжной были насильственно и частично добровольно удалены от нее, перевербованы. Из других студенческих организаций выявили около десяти человек, и изолировали от принимающих решения лиц Энфер. Показатели намного лучше предполагаемых - мало кто пошел на предательство.
  - Благодарю за проделанную работу, - благосклонно кивнул вампир. - Скоро предмет вашей службы исчерпается, расчет золотом по факту от моего дворецкого. Советую Тессарин Бренн поискать чем заняться в дальнейшем. Чем-то, не связанным со мной.
  Захак помрачнел.
  - Мы рассчитывали минимум на две сотни лет сотрудничества. В подземье Энфер уже заложена гидропоника и обустроены казармы. Даже отношение местных положительное, что особо непривычно. Тессарин Бренн вам чем-то не угодили, господин, или это все из-за дымца?
  - Вы действуете безупречно в меру своих сил, - вздохнул вампир. - Но мне просто некуда вас пристроить в рамках повседневности. Слишком много душ камнями повисли на моей совести, дергая за чувство ответственности.
  Елена, уже собиравшаяся выпроводить дроу, прикусила язык. Саня дал ей понять, что темные эльфы 'пока' свои, и нужно немного потерпеть. К тому же он обратился к ее чувству вины, как к одному из тех самых 'камней', не дающих ему жить в тишине и спокойствии.
  - Слуг у меня более чем достаточно, я не нуждаюсь в еще одной армии, или рабах, и вообще против рабства, принудительного или добровольного. Читайте манифест Линкольна в программе школьной истории, - закончил вампир. - Возвращайся к своим занятиям, Захак, мы обсудим все немного позже.
  - 'Есть божество, что лепит нашу волю; желанья наши - плод его трудов', - продекламировав Шекспира, дроу поклонился почтительно. И вернулся на стрельбище, размышляя, что такое совесть и ответственность - в языке темных эльфов, как и в большинстве наречий нечисти таких слов попросту не было.
  Саня плохо понимал психологию дроу, ошибочно принимая ее за близкую к людскому мышлению из-за влияния гербовых перстней, устанавливающих между собеседников общность своими идеальными переводами. Темные эльфы не станут валяться в ногах, прося остаться. Единственное чувство которое они испытают - недоумение от осознания что есть человек, не стремящийся подняться на вершину вертикали власти, и разбрасывающийся ценными людскими ресурсами, когда их много не бывает. Его мотивов просто не поймут.
  - Всерьез собираешься пойти на убийство Кристофера Бернса? - спросила Елена, готовя новую порцию кофе.
  - Если повстречаюсь с ним раньше его сородичей. Спишу все на самооборону. Даже в случае расследования, в сумятице моих следов не найдут. Особенно если я эксгумирую труп сразу после его смерти, и задам простенькую программу. Без аутопсии не разберешь чем он убит и сроки...
  - Ты чего-то хотел кроме кофе? - перебила его княжна.
  Перед тем как ответить, Саня подкрутил басы ревербератора, ориентируясь на застарелые верньеры - он с трудом самого себя слышал в этом гуле. Рок-группа, чьего названия он не знал, старалась доказать всему миру что чем громче и грубее играть, тем лучше.
  - Помнишь, как наставляли русских баринов во Франции? Если кто-то крикнул в сердцах 'merde', смотрите под ноги и по сторонам на всякий случай. Мало ли что лежит под ногами, и мало ли кто заходит со спины с ножом.
  Елена скрестила пальцы и коротко подмигнула, натянув ткань платья на бюсте. На бедре вырисовалась кобура с рукоятью вальтера, а на животе - стилет. То же жест повторила администратор клуба Белл Маккой, вскользь погладив сайдак на бедре.
  - На то щука в пруду, чтобы карась не дремал.
  Хоть кто-то делает выводы и готовится к худшему.
  - Надеюсь всех вас повидать на балу вечером, обворожительные дамы, - улыбнулся вампир добродушно вампир, и откланялся.
  
   Сценическое искусство как один из видов художественной самодеятельности было довольно распространено среди студентов Энфер. Годы кряду они практиковали разнообразные пантомимы для не охочих драть глотку, декламацию стихов, популярную у женского пола, и театр одного актера у поклонников Жюля Сезара Скалигера, Нострадамуса и Алессандро Калиостро (всех волновала собственная роль в будущих трагедиях). Буффоны, скоморохи, фигляры, певцы и прочие прочие. Аллея, идущая параллельно западному побережью океана расцвела небольшими подмостками, примерочными и гримерками, где каждый мог увидеть результат их стараний.
   Лицевой танцор Рикудо, наряженный в облачения китайского мандарина, завершил грим, хлопнул себя по бокам и самодовольно выкрикнул:
  - Труффальдино из Бергамо, вперед к свершениям, публика заждалась.
  'Он' подкрался незаметно, на тонких розовых ногах, хотя виден был издалека. Из-за шторки вышел Саня, сказав:
  - Дитер болен, концерта не будет.
  Рикудо раздумал указывать хаму маршрут дальнейшего движения простыми, эмоциональными словами, вместо этого отпустив натужный смешок. Подчас, когда тебе к виску приставляют револьвер с разрывными пулями, поневоле начинаешь представлять свои мозги на противоположной стенке. Трансвеститу ничего не оставалось кроме как покаяться во всех грехах.
  Вампир был разочарован исповедью. Рикудо по своей натуре ярый антагонист, но в истории с Тенями даже краем не замешан. Так как других зацепок не было, ничего не оставалось кроме как спокойно идти на бал, в надежде не прошляпить нужный момент.
  Пришлось проводить двух престарелых олоков (людей с совиными головами) к административному корпусу. Эти существа разговаривали свистом, и стандартные перстни переводчики не вмещали функцию распознавания их языка.
  Под зданием уже собралось около сотни представителей дворянства (и втрое больше их свиты присных, друзей и любопытствующих) слушая проповедь Архивариуса. У некоторых наблюдалось небольшое волнение, от ожидания восприятия тебя окружающими. Иные изливали на партнеров и соседей свой восторг по поводу бала. Неспешная беседа старожилов утомляла своей вязкостью.
   Саня потряс головой, и протолкнулся сквозь толпу, стараясь не касаться никого локтями (а вдруг на дуэль вызовут - некоторые шпаги не выглядели бутафорией) остановился рядом с Дагоном, записывающим некоторые фразы в органайзер.
  - Достопочтенные гости зимнего бала, учредители желают вам в этот знаменательный день...
  - В честь чего сборище? - прошипел вампир, обращаясь к дракону, ради такого события одевшемуся в сковывающий движения мундир с аксельбантами.
  - У нас есть время перед появлением танцевального зала. Но некоторые приглашенные предпочли собраться заранее и послушать приветственную речь.
  - Разве бал пройдет не в актовом зале Энфер? - удивился Саня. Это было единственное помещение в замке, где можно было собрать несколько сотен человек и еще место останется.
  - О, нет, подождите немного, милорд, и сами все увидите. Осталось немного.
  - Мария здесь? - спросил вампир с придыханием, оглядываясь с надеждой.
  - Увы, не имел радости ее заметить. - Дагон сложил органайзер и спрятал за пазухой. - О, начинается, смотрите.
  Раздался далекий хлопок воздуха и оглушающие аплодисменты. Небо моргнуло фиалковым отсветом. Саня повернул голову в указанном Дагоном направлении и обмер - рама тесна этой картине. Восприятие реальности окончательно отказало?
  - Это галлюцинации или на горе стоит мой манор?
  Дворецкий хитро улыбнулся.
  - Не хотите лично в этом убедиться?
  
  Всю дорогу к замку Саня предавался размышлениям. Верно ли, что эта громадина перешла к нему по праву майората? Кому из предков принадлежал Вард? Саня никогда не интересовался откуда у него в Астрале взялся собственный замок, списав все на сюжет 'игры', а следовало бы. Может он изначально стоял тут? Очень уж рельеф подходящий...
  Так вот зачем Теням нужен был Вард! Он знали, что он появится в пределах Энфер! Но как так вышло, что его суверенная территория объявлена зоной увеселения? Эта фантасмагория за пределами понимания вампира.
  - Попасть внутрь шато можно через любую дверь, просто прикоснитесь своим перстнем к замочной скважине, - инструктировал всех Архивариус, идя на шаг вперед. - Дверь откроется лишь раз для каждого, а 'безбилетников' сдержит магический щит.
  Разодетая в кружевные юбки и банты полногрудая блондинка, с фантастически реалистичной куклой сказочного принца на руках растерянно спросила:
  - А что делать тем, кто их не имеет? Я не успела озаботиться приобретением оного.
  - Попросите своего кавалера, если он соизволит, провести вас, леди Бьянка, - немного резко ответил Асмодей.
  - Не соизволит, - ответил хриплый мужской голос. Неуловимо быстро кукла и девушка поменялись местами. - Мы гости Безумного Шляпника, но видимо выбрали плохое время для посещения Энфер.
  Вампир заинтересованно взглянул на бывшую куклу. Двоедушник, высший демон пребывающий сразу в двух телах, но действующий лишь в одной ипостаси. Когда одно из тел тратило весь свой запас манны на смертоносную магию, то сразу переходило в состояние спокойствия, накапливая эфир, а в бой вступала другая сущность. Саня даже в лучшие времена не справился бы с ним в один присест на магической дуэли. Двоедушники читают мгновенные заклинания с зубодробительной скоростью, и вдобавок используют весь спектр магии, обрушивая на врага целый водопад магии. Редко когда их оппонент переходил в нападении, сосредотачиваясь на защите.
  Не странно что Архивариус относится к ним с опаской.
  Саня раскрытой ладонью просигналил Асмодею, что сам разберется, и обратился к двоедушнику.
  - Гости Шляпника - мои гости. Если вас устроит, я проведу леди в замок, и приставлю к ней прислугу.
  - Буду весьма признателен, сер, - кивнул благосклонно двоедушник. - Рад, что не все здесь позабыли хорошие манеры.
  Когда вампир подал руку, за нее взялась уже девушка, прижимая куклу принца к груди.
  - А вы читали 'Mein Kampf' авторства Гитлера? - вежливо спросила Бьянка. - Гарольд очень любит эту книгу.
  Саня сообразил, что Гарольд - вторая половина двоедушницы, но не решился обсуждать идеи национал-социализма. Спор, при наличии множества доводов с обеих сторон может затянуться на многие часы.
  - Леди, я безмерно рад вашему обществу, но вам придется поискать себе другого ухажера, у меня назначено свидание, и я не смогу скрасить ваш вечер. Поэтому вам не обязательно поддерживать со мной разговор.
  - Гарольд прав, вы очень учтивы, но немного практики не помешает - я сразу почувствовала себя лишней.
  - Прошу прощения, если задел ваши чувства, но у меня на вечер грандиозные планы, и я не хотел бы вмешательства со стороны совета Дьяволов. Патронаж Шляпника дорогого стоит, но есть пределы того, что я стерплю.
  Двоедушница внимательно посмотрела на вампира, и умолкла, смотря прямо перед собой. Этикет этикетом, а намек заткнуться и не лезть она усвоила.
  Шпион на шпионе, как в дешевой детективной истории девятнадцатого века. Видимо все значительные мировые величины соображают, что Энфер станет местом, где решится будущее нечисти. Только вряд ли они сумеют мне помешать...
  
  Чем ближе Саня подходил к замку, тем меньше протирал очки и сильнее убеждался в том, что глаза его не подвели. Леди Бьянка больше не промолвила и слова, и на нее обращали внимания не больше, чем на любого другого демона. Вампир раскланялся с ней, проводив во внутренний двор, где уже находилось немало народу, и шепнул дежурившему у стены призрачному рыцарю, облаченному в кольчугу, сопровождать двоедушницу пока в том будет необходимость.
  Избавившись от спутницы, Саня быстро облетел весь двор, но так и не обнаружил Марию. Это обстоятельство ввергло его в уныние. До назначенного часа было еще более сорока минут, и главные врата замка наотрез отказывались впускать аристократию Энфер, так что он решил навестить свои палаты, и взять кое-какие нужные вещи.
  Вампир прошел через ход в куртине, вышел в садик заднего двора, и свернул к подсобному помещению в торцевой стене замка. На больших арочных дверях две золотые руки играли теннис кованой дверной ручкой, будто плавающей по металлу.
  - Откройте двери, лодыри...
  - А волшебное слово? - спросил один из джиннов вибрирующим гулом.
  - ...не то прибью на месте.
  - Это уже не одно слово, - заметил второй джинн, высунувшись на уровне бюста из металла двери.
  - Поражаюсь твоей сообразительности, - хмуро сказал вампир.
  - Ну, у хозяина есть права, а у раба - обязанности, - в один голос сказали джинны. - В своем доме, в своем праве.
  Двери не распахнулись, а просто исчезли - их изначально не было на этом месте. Рогатые загорелые атлеты встали на колени, ударив лбом в пол, и произнесли:
  - Презренные рабы с радостью и почтением приветствуют хозяина в доме его.
  - Хотите взять отгул? - прозорливо подметил вампир.
  - Вашей мудрости нет предела, о повелитель наших душ. Милостиво разрешите провести исследование местности ради...
  - Вот только не надо мне мозги пудрить, - отмахнулся раздраженно вампир. - Гуляйте сколько влезет, только не натворите ничего. И за пределы купола Энфер не выходите.
  - Благодарим за понимание, - джинны испарились унесенными ветром струями дыма, пропустив вампира в замок.
  По архитектуре Вард местами напоминал римскую базилику святого Петра. Выглядел не настолько пафосно как собор Реймса во Франции, а по оборонной способности намного превосходил .
  Прямоугольный донжон с большой граненой башней на дальнем от парадного входа конце и несколькими выступами пониже, одним краем почти вплотную примыкал к внешним стенам, упирающимся в небольшие округлые башни, (единственной защиты замка, не считая его хозяина), оставлял во внутреннем пространстве двора достаточно места для карет с гостями, беседок, клумб, и небольшого сада в задней части, отгороженного перегородками. Отсутствовали такие хозяйственные и вспомогательные постройки как казарма, кордегардия, конюшня, кузня, и постоялый двор для сомнительных гостей. Внутри замка расположено несколько этажей разной высоты и комплектации. Прямо с входа шел длинный приемный зал (с выходами на галерки, где обычно располагаются банкетные столики), двенадцать-двадцать метров до лепного свода, напоминающий католическую капеллу. По бокам зала находилась кухня, ход в подвалы и погреба, несколько служебных помещений, таких как прачечная, котельная и общежитие для слуг. Заканчивался развлекательный комплекс обширным тронным залом где без стеснения можно было танцевать балет, пронизывающим сразу два этажа, с величественными витражами на гранях стен. С флангов тронного зала поднимались крутые дугообразные лестницы на следующий ярус (целиком из мрамора) выстеленные алым ковром. Второй этаж имел высоту шести метров, и начинался занавешенным гобеленами и панно коридором с десятком дверей в личные покои гостей и анфилады с картинными галереями и антиквариатом, (над каждой дверью сидела бронзовая химера ламбрекен). Коридор упирался в уютную гостиную, с маленькими глухими окнами в форме крестов и громадным камином. Ее стенки были сплошь уставлены этажерками и книжными полками, забитыми разной макулатурой. Один из книжных стеллажей открывался внутрь, ведя к винтовой лестнице. Третий этаж был двойной - состоял из широкого прохода, в стенах которого шли ряды бойниц для защитников и верхней галереи с фигурными амбразурами - для лучников и арбалетчиков. В конце, за двумя массивными дверьми располагались собственно покои лорда, куда Сане нужно было попасть, выходящие на большую обзорную площадку.
  Призраки сообщили, что для посещения открыт только первый этаж, и при этом вход в боковые помещения запрещен, а для верности все двери закрыты на замки. Внушительная стража отваживает любопытных, пытающихся пробраться в сад, или выйти на куртины.
  Саня кивнул слугам, и сразу пошел наверх через потайной ход, скрытый на верхней галерее за броней Рагнара. Рыцарь отступил, поклонившись. Его вес снял блок с поворотной двери и с потолка ниши спустилась винтовая лестница. Саня проскользнул внутрь, и Рагнар встал на свое место, закрыв проход.
   Сработал механизм, поднявший лестницу вместе со стоявшим на ней вампиром на третий этаж, прямо в покои лорда. Саня вздохнул, ослабил воротник, и прошел через магический гардероб. Артефакт не посчитал нужным кардинально изменять его наряд. Только поправил прическу, убрал с одежды пыль, и натянул на тонкие пальцы правой руки перчатку с кровавым камнем.
  Вампир посмотрел в зеркала, отражавшие не его, а тронный зал и предбанник Варда. Не заметив ничего подозрительного, с непередаваемым облегчением упал на перины своей кровати, почувствовав райское блаженство от расслабившихся мышц и более получаса предавался ничегонеделанию. Можно сказать что он ненадолго потерял сознание, прекратив волноваться о чем либо.
  Учтивый призрак звякнул колокольчиком.
   Саня вгляделся в зеркало. В предбаннике Варда скопилось немало представителей высшего общества. Многие соседи здоровались между собой, даря непритворные улыбки.
  Единственное что омрачало интерьер - разодетая в пух и прах так званая 'шляхта'. Она пыталась отвоевать себе лучшие места, но настоящее дворянство поставило наглецов на место. Не знать этикета и правил поведения дворянину на рауте - хуже преступления, не говоря уже о жуткой безвкусице, проявленной в первую очередь при выборе платья.
  Одежда играет не последнюю роль в жизни тех, кем мы есть. Всем известна пословица, что встречают по тому, как ты одет, а провожают по уму. Именно она гласит, что мода делает из человека выряженную обезьяну. Одежда должна соответствовать вкусу своего хозяина, но не умалять его достоинства, соответствовать погоде, ради защиты и соответствия которой она и придумана, а также подчеркивать внутреннюю красоту. Но ни в коем случае одежда не должна бежать впереди человека, и стоить баснословную цену лишь за то, что носит имя известного дизайнера. Платью подобает цена за материал, из которого оно произведено, качество выполнения, время и усилия, которые затратил его создатель. Не более.
  Вампир поправил свой костюм, повертевшись перед 'настоящим' зеркалом как девчонка, и отправился вблизи рассматривать цвет подлунного воинства...
  - Пора скрепить нашу дружбу бочкой вина! - перекрыл шум толпы знакомый голос, едва вампир вышел из потайного хода.
  - Мы здесь все взрослые люди... кроме Гаррета, - вздохнул Саня, надеваю приготовленную Дагоном лисью маску, и появившийся рядом Ямамото молчаливо согласился.
  Японец нарядился в льняную рубаху и хакаму, широкие традиционные брюки самураев, подпоясавшись старым ремнем с буквой Z. Даже на светском приеме он не смог расстаться с оружием - за пояс заткнуты дайшо. Рагнар поворчал немного, но согласился уступить пост начальника охраны самураю на время, и больше не смотрел на связку из катаны и вакидзаси.
  Короткий доклад Ямамото вместил два повода для беспокойства - Тени таинственным образом исчезли из поля зрения, а Хаттори носится по всей Энфер проверяя укромные уголки, но так никого и не обнаружил. Саня пообещал самураю разобраться с этим после бала, и тот растворился в толпе.
  Ему, безотчетно для себя, все уступали дорогу - просто знали, что так нужно, это естественно. Вампиру же не до толерантности - не уступят, будет им плохо. Медаль на гроб и в море. Только Саня не учел, что балу обязано предшествовать дефиле бомонда. Еще одно отличие от школьной дискотеки - ленивых студентов не нужно пригонять из-под палки, ведь демоны находят отдушину в танцах.
  - Великий князь Александр!!! - огласил воздух крик глашатая. Парень так старался, что чуть язык не проглотил.
  Присутствующие непонимающе оглянулись - Саня незаметно юркнул за портьеру, чтобы не стать причиной фурора.
  Бенефис в честь вампира Александра? Это не смешно. Решили, что я вот так резво выбегу на сцену и скажу - да, это я он, тот самый. Вердикт? Устроить им обструкцию?
  Стюард, разносящий освежительные и горячительные напитки, предложил Сане бокал шампанского - слишком уж напряженно тот выглядел.
  - Я не употребляю спиртное, - холодно отверг его вампир, и громко приказал: - Гарсон, стакан сока!
   Призрачный слуга, испугав до колик людей, через которых проходил насквозь, принес требуемое. Все шоколадно...
  На серебристой поверхности кубка отразился неприятный инцидент.
  Так и знал, что эта бесполезная ученица принесет уйму неприятностей.
  В дальний угол 'обеденного' зала оказалась затерта двумя 'оборванцами' Анжела, одетая в белое платье с черными бриллиантами на воротнике, обмениваясь с ними совсем не безобидными пикировками. Конвергенция для напористых кавалеров проходила со скрипом - жертва никак не желала поддаваться их обаянию.
  Этакая серая мышка. Хвостиком туда, хвостиком сюда... вот уже и не мышка.
  Саня замер посреди зала, лениво потягивая напиток. Понадобится ли его ученице помощь? Видимо, да. Самый нетерпеливый из дуэта 'pick-up' принялся заламывать девочке руку.
   Саня отдал кубок ожидающему призраку и рыбкой просочился сквозь ряды гостей, не коснувшись их даже краем рукава. Зайдя со спины, шепнул на ухо ухажеру своей ученицы:
  - Сейчас я надену пластинчатые перчатки и подержу тебя одной рукой за горло, а другой - за яйца, голубчик.
  - Как вы смеете мне угрожать, - отшатнулся парень, позвякивая золотыми цепями.
  - Проблемы, монсеньор? - спросил двухметровый кирасир, придержав руку второго 'шляхтича', попытавшегося вытащить шпагу. Несколько других рыцарей прикрыли происходящее от зала своими спинами.
  - Всего лишь небольшой конфликт интересов, - улыбнулся вампир, извлекая Ультиматуум. - Сейчас я попытаюсь сравнять этого педофила с землей. Если мне это удастся, значит, мой интерес больше.
  - Я не буду с вами драться, даже не думайте, - дрожащим голосом пробубнил дворянчик, бросая свою шпагу на пол. Нечего и думать, что она способна защитить от палаша.
  - Вот как?
  Вампир спрятал меч, и прежде чем парень успел вздохнуть спокойно отправил приставучего его в аут простой оплеухой левой руки. Вытер ладонь кружевным платком, выказывая чисто царское презрение к отбросам.
  - Вынесите это... существо, и его приятеля за пределы замка. Они лишаются моего гостеприимства за применение насилия к моей протеже.
  Анжела с трудом согнала тупое выражение с лица, с восхищением глядя на учителя, как на короля в изгнании, попавшим в родную стихию.
  - Ты еще и так умеешь?
   - Не 'ты', а 'Вы', соблюдай этикет, ученица, когда его необходимо соблюдать. Составь мне компанию. - Вампир подал руку кольцом, и прошелся с Анжелой под ручку пару кругов по залу. - Так к тебе больше никто не пристанет, тем самым вручая тебе повод меня опозорить.
  Саня достаточно проварился в этом обществе. В Астрале в первое время после открытия людям, бытовала мода на роскошные званые вечера. Вампир нередко на них попадал. Жаль только, так и не попробовал себя в бальных танцах.
  Язык девочки присох к нёбу, и Сане пришлось принести ей пару книг из библиотеки. Лично выбирал что-то среднее между полезным и веселым. Теперь о малышке Энжи можно забыть - занята на всю ночь.
  В тронном зале появились музыканты с аппаратурой, замаскированной под старину. Зазвучала песня Валерия Меладзе, исполненная красивым бельканто - 'подари мне первый танец... я повсюду иностранец... я как лодка в океане... забери меня с собой'. Вольная переделка совершенно не резала уши аристократии - русские молодежные мотивчики были довольно популярны. Лучше чем Саня ожидал - обычно лабухи играют что-то заунывное, среднедебильное, похожее на синтоистские песнопения.
  Музыканты были неизвестные никому любители, и это правильно. Развлекательная индустрия изначально задавалась целью отвлекать людей от рутины, тоски бесконечного труда. Но ведь себестоимость ей ничтожна. Не в плане денег, затраченных на раскрутку и пиар. Так званые артисты, не важно, певцы танцоры или актеры, не производят никакой продукции, не делают ничего полезного для страны, не считая того минимума, которому обязаны выбором профессии и чудовищных стараний выбить себе первенство. Если задуматься, они, как и многие другие, не имеют права получать миллионы. За что?
  Другое дело эти парни, отдающиеся любимому делу со всей душой, не задумывающиеся о том, чтобы сделать карьеру. Только их музыка живая, наполненная чувствами, волнением, безграничными эмоциями, радостью от исполнения...
  Но где же в конце-концов носит Марию? Долго разгадывать шарады, относящиеся к ее поведению, морочить себе голову тайнами бургундского двора... хватит. Время поставить точки над 'ё'.
   Очень вовремя началось дефиле самых прославленных представителей высших слоев общества, предпочитавших явиться в самый последний момент. Некоторым именам и титулам сам хитрец Де ла фон Тэн позавидует. Саня напряг свои глаза и аналитические способности, чтобы узнать кто же сокрыт под личинами.
  - Егор Крапивин и Дельфина Селин Ахметова! - огласил глашатай имена двоих послов гномьих кланов Азии.
   - Канна Корсо и Олаф Грендель. Дендра Уиллис и Шон Девис-Берг. - Вождь диких эльфов джунглей и воплощение бога-вепря со своими дамами.
  - Иероним Грасс, дюк Эстергома. - А это самый натуральный черный дракон, по глазам видно. Один из сородичей Фафнира, яро выступавшего против принятия личин и голосовавшего за тотальное истребление людской расы.
  - Паша Мафусаил Дюран. - Старец песков, дух пустыни наподобие джинна, но лишенный способности к превращениям.
  - Чень Ли и Мей Су, - а вот этой парочки нужно опасаться. Кровососущие демоны, прозванные китайскими вампирами. Их челюсти всегда уродливо выступают через тонкие губы, поэтому китайцы прикрываются веерами.
  - Нага Натараджа Кирин...
  Вампир встрепенулся.
  Старшая Кирин облачилась в халат монашки Дхарма - приталенную облегающую хламиду без рукавов, со стоячим воротником и косыми завязками. Огромные золотые серьги в форме длиннохвостого дракона с распахнутым крылом и золотая фибула на поясе только подчеркивали красоту вышивки. На губах Наги застыла светская улыбка, скрывающая раздражение - она надеялась на компанию директора.
  Саня заправил перчатку за пояс. Предлагать даме руку нужно с телесным контактом, а не через ткань. Встав на одно колено, вампир поцеловал тыльную сторону ладони богини, и прямо спросил: - Где Мария?
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"