Аннотация: Если вы думаете, что превращения героев закончились, то вы глубоко ошибаетесь - все еще впереди...
- Когда кончатся эти муки? За что Высшие силы послали мне пожизненное наказание, воплотившееся в родной дочери? - вопрошал мой новоиспеченный "папаша", нервно расхаживая по комнате между обломков обеденного стола, стульев и прочей мебели...
Да, еще четверть часа назад никаких обломков не было и в помине. Но вы когда-нибудь видели разъяренного дракона?
Когда Артенс и эльфийка обернулись, заметив наше появление в обеденном зале, первой их реакцией было... Нет, даже не удивление, а молчаливое изумление смешанное с четко читавшейся на их лицах мыслью: "кто вызвал цирк уродов?"
Однако немая сцена продолжалась недолго: дракон все же признал родную дочь, о чем и возвестил громким воплем: "Арта, что ты опять натворила?!!"
Эльфийка, поняв, кто стоит перед ней, зашлась в приступе истерического смеха. Это было последней каплей в уже угрожающе полной чаше терпения Артенса, и мне "посчастливилось" стать свидетелем сцены "дракон изволит гневаться".
Мы с Артой спрятались за обломком обеденного стола, отлетевшем в нашем направлении от первого же удара когтистой лапы, а эльфийка левитировала под самым потолком, "папаша" же методично разносил собственную столовую... Это буйство продолжалось относительно недолго - пока в помещении еще оставались целые предметы интерьера. Как только таковые закончились - дракон неожиданно сделался обманчиво спокойным и решил все же прояснить ситуацию. Остановившись точно посередине полуразрушенного зала, Артенс отыскал взглядом нас с Артой и выволок из нашего укрытия прямо перед свои светлые очи (хотя на тот момент очи были совсем не светлые, а очень даже налиты кровью и злобные), после чего потребовал объяснений.
Перепуганная Арта принялась долго и путано описывать отцу историю нашего превращения. Я же предпочел отмолчаться и потихоньку наблюдал за эльфийкой, которая уже успела вполне комфортно расположиться на широком подоконнике одного из больших стрельчатых окон и внимательно слушала рассказ Арты.
Хотя за свою жизнь я видел очень мало эльфов, но эта представительница лесного народа была самой прекрасной из тех, что мне встречались. Изящная фигурка, затянутая, по всей видимости, в походный костюм: узкие коричневые брюки, заправленные в высокие сапоги на шнуровке, жилет светлой замши, надетый поверх тонкой белой рубахи с широкими рукавами и высоким воротом. Длинные волосы необычного светло-сиреневого оттенка, свободно заплетенные в спускавшуюся до колен косу, миндалевидные глаза цвета дягиля в обрамлении густых темных ресниц, тонкие черты лица - все это заставляло меня любоваться красотой незнакомой эльфийки, и мне казалось, что она никак не меньше, чем принцесса эльфийского королевства.
Однако от размышлений о происхождении прекрасной леди меня отвлек грозный рык "папаши", который продолжал расхаживать по залу, стеная и взывая к высшим силам...
- Наверное, я был плохим драконом, плохо заботился о своем замке и сокровищах - и за это на мою голову свалилось такое проклятие... - вещал он.
- Артенс! Прекрати истерику! - раздался вдруг мелодичный, но громкий и властный голос - конечно же, это была эльфийка.
Дракон замолчал на полуслове, обернувшись на звук голоса - видимо, он и забыл о присутствии гостьи.
- Тиалланна! Как я могу спокойно смотреть на то, как моя единокровная дочь собственными руками разрушает свою жизнь и мою репутацию?!
- Может быть, сначала следует во всем хорошенько разобраться и попытаться исправить положение? А жаловаться на судьбу будешь потом, если это не удастся. Как тебе такой вариант? - спросила эльфийка, с улыбкой глядя на дракона...
- Да, Тиа, ты, пожалуй, права... Что-то я стал слишком нервным, наверное, возраст сказывается... - Артенс прекратил нервное хождение по комнате, сложил крылья и опустил спинной гребень - это говорило о том, что дракон и вправду успокоился. Оглядевшись вокруг себя и полюбовавшись на произведенный им разгром, он поморщился как от зубной боли и, видимо, устыдившись перед гостьей, предложил перебраться с этого поля боевых действий в более комфортную обстановку, а именно в гостиную.
Возражений ни у кого из присутствующих не было, поэтому вскоре мы с Артой стояли посреди уютной комнаты, оформленной примерно так же, как и спальня моей женушки - то есть заваленной подушками всевозможных размеров. Правда здесь кроме этих с позволения сказать "предметов мебели" была и парочка вполне уютных кресел, в одном из которых и расположилась эльфийка. Сам дракон сгреб при помощи хвоста горку подушек поближе к камину и с видимым удовольствием на них растянулся. Правда, когда в поле зрения "папаши" попали мы с Артой, удовольствие в его взгляде резко сменилось тоской, а сам дракон со вздохом отвернулся и стал предельно внимательно наблюдать за пламенем в камине...
Было понятно, что общение с дочерью для него сейчас не лучше сражения с десятком паладинов.
- Значит так, Арта, - обратилась к нам эльфийка, верно рассудившая, что Артенса сейчас лучше не трогать, - для начала позволю себе представиться, я - Тиалланна Вайнавель - эльф, маг и давняя знакомая твоего отца... Ну, а большего тебе пока знать не обязательно. Я оказалась здесь случайно, но раз уж невольно стала свидетелем той ситуации, в которой ты оказалась, то хочу попытаться тебе помочь. Поэтому объясни, пожалуйста, по возможности четко и ясно, что и как произошло. Каким образом у тебя появился этот рудимент?...
- Кто я?! То, что вы эльф, еще не дает вам права оскорблять королевского рыцаря! - возмутился я, подав голос впервые со времени нашего с Артой появления в обеденном зале.
- Оно еще и говорить умеет?! - в один голос выдохнули Тиалланна и дракон.
- Это что-то новенькое, похоже, проблема может оказаться сложнее, чем мне казалось, - сказала эльфийка, в то время как папаша опять отвернулся от нас с очередным тяжким вздохом.
В течение следующего часа мы с Артой на два голоса "пели" историю нашего превращения. Тиалланна время от времени задавала уточняющие вопросы, особенно ее интересовали детали обряда и тот свиток, из которого Арта собственно и узнала про ритуал...
- Так где, ты говоришь, нашла этот пергамент? - спросила эльфийка, озадаченно накручивая на палец прядь своих чудесных волос.
- В нашей библиотеке, в разделе "Неисследованные и древние рукописи".
- ГДЕ? - снова подал голос Артенс, - А не напомнишь ли ты мне, дорогая доченька, что написано мелкими буквами на табличке с названием этого раздела? - недобро ухмыльнувшись, спросил он.
- Мелкими буквами?... - Арта задумалась, - Не припоминаю что-то... А разве там что-то написано? - она как-то чересчур наивно захлопала глазками...
- "ПРАКТИЧЕСКОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К НЕПРЕДСКАЗУЕМЫМ ЭФФЕКТАМ" - вот что там написано, - прорычал дракон, - и не делай вид, что ты об этом не знала!!!
- Ну да, видела я эту надпись, но в том свитке, что я нашла, не было ничего опасного и странного. Почти ничего...
- Что значит почти? - заинтересованно спросила Тиалланна.
- Дело в том, что использованные там руны какие-то странные. Вернее это даже не совсем руны, но тем не менее при их прочтении я услышала Песнь... И что удивительно, я смогла ее пропеть, хоть и с использованием некоторых дополнительных средств...
- Как такое может быть?! - удивилась эльфийка, - Ты что-то путаешь, дитя мое. Песнь складывается только из рун призыва, и не узнать их невозможно. А уж дракон, поющий песнь - это и вовсе противоречит всем законам природы!
- Говорю вам - это были не руны! - продолжала настаивать Арта.
- Хм... Странно, я впервые слышу о таком, хотя мне попадались разные магические артефакты... Хорошо, а сам свиток сохранился? - озадаченно спросила Тиалланна.
- Да, он у меня в комнате...
- Я бы хотела увидеть это свиток своими глазами - не могла бы ты принести его. Хотя...А где находится твоя комната, дитя? - с улыбкой спросила эльфийка.
- На третьем этаже, правое крыло, дверь в конце коридора - сказал я, пока Арта мучительно соображала, как описать путь до своих апартаментов. Видимо не только люди страдают патологической неспособностью ориентироваться на местности.
- Спасибо, э-э-э... Горт, - эльфийка слегка кивнула мне, а потом пропела пару непонятных, но очень красивых слов, и в ее руке, откуда ни возьмись, появился свиток, окруженный легким золотистым сиянием, которое, впрочем, тут же погасло, стоило эльфийке прикоснуться к пергаменту.
- Руны призыва... - прошептала Арта.
- Да, ты же знаешь, что мы эльфы поем Песнь Мира с рождения - почему бы не использовать ее и для мелких нужд, - с улыбкой прокомментировала Тиалланна, разворачивая свиток...
Некоторое время она вглядывалась в написанное и пыталась прочесть текст, беззвучно шевеля губами. Потом подняла на нас взгляд, в котором сквозила крайняя степень удивления.
- Артенс, откуда у тебя это? - обратилась она к дракону.
Тот соизволил повернуть голову и посмотреть на свиток.
- Тиа, ты думаешь, я помню историю появления всех экземпляров моей библиотеки? Вот если бы ты спросила про содержимое сокровищницы, то да - я бы рассказал тебе о жизни каждой монетки и каждого драгоценного камня. А книги, они мне, конечно, тоже дороги, но лишь как источник полезного знания, а не сами по себе. Поэтому я помню историю лишь некоторых, наиболее ценных из них, а этот свиток к таковым не относится. И вообще, сдается мне, что я вижу его впервые в жизни, ведь библиотеку начал собирать еще основатель нашего рода, она столь обширна, что едва ли я успел прочесть и десятую ее долю. И этого свитка я не помню...
- Артенс, я не знаю, что это за свиток, но ничего подобного я в своей жизни не видела. А я, ты знаешь, повидала много удивительного...
- Да что в конце-концов не так с этим свитком, Мрак его побери?! - я снова вмешался в разговор, - К нам это относится в первую очередь, вам так не кажется?
- Дело в том, юноша, что Арта права - этот свиток не содержит рун, он вообще написан на обычном разговорном человеческом языке, но, тем не менее, в нем заключена сила, способная менять мир. Но, как и почему происходит изменение, мне не понятно.
- Так, хорошо. Таинственный свиток, изменение мира - это все крайне интересно, но скажите одно - как нам стать снова самими собой? Это возможно? - с надеждой спросил я.
- Не знаю, Горт, не знаю... Эта магия мне не понятна и чужда, я ведь я не просто эльф, но и Хранительница магии...
- Хранительница?! - изумленно выдохнула Арта.
- А что это значит? - спросил я.
"Женушка" посмотрела на меня как на неразумного ребенка спросившего, почему днем светло, а ночью темно.
- Хранительница - это верховный эльфийский маг, - ответила она, - Ты же помнишь, что эльфы от рождения - лучшие маги нашего мира? Так вот, Хранителями становятся те, чьи способности к магии даже среди эльфов считаются выдающимися, те для которых Песнь Мира звучит в каждой частичке окружающего мира, те, кто каждое мгновение поют эту Песнь. Никто в мире не может сравниться с Хранителями во владении магией! - восторженно заключила Арта.
- Ты права, дитя мое, - тихо проговорила Тиалланна, - но даже я не могу разгадать тайну этого свитка. Видимо, нам потребуется помощь...
- Нам? - спросил я.
- Помощь? - удивилась Арта.
- Что ты задумала, подруга? - заинтересовался дракон...
***
- Не хочешь же ты сказать, что мы должны показаться в таком виде перед эльфами?! - вопила Арта, бешено стуча хвостом о каминную решетку. Хорошо, что это был тот редкий случай, когда камин в комнате Арты был погашен. Как я уже успел выяснить, для драконьего замка камины были необходимой деталью интерьера любого помещения, кроме разве что кухни, где была здоровенная печь. Хоть драконы и могли подстраиваться под температуру окружающей среды, но тепло они любили, пожалуй, даже слишком любили. Поэтому негорящий камин был чем-то из ряда вон выходящим, и только то потрясенное состояние, в котором находились все обитатели замка, могло извинить такую оплошность. Однако сейчас для нашего хвоста эта оплошность наоборот явилась удачной.
- А что в этом такого? И разве у нас есть выбор? По крайней мере, Тиалланна сказала, что их маги могут попытаться нам помочь, - спокойно ответил я, протягивая лапу, чтобы положить в походную сумку пару копченых окороков...
Да-да мы собирались в путешествие. Накануне вечером наш "военный совет" в гостиной закончился тем, что Хранительница внесла предложение показать нас с Артой и таинственный свиток их Магическому Кругу. Насколько я понял, так у них называлось общество по интересам, в котором состояли самые сильные маги-эльфы. И возможно кто-то из них или все они вместе смогли бы разгадать тайну пергамента, столь опрометчиво откопанного моей "женушкой" в недрах папашиной библиотеки.
Правда для меня так и осталось загадкой, как может какая-то кучка обыкновенных волшебников, пусть даже и эльфов, справиться с той задачей, что не под силу даже Хранительнице, которая, по словам Арты, является чуть ли не самой могущественным магом нашего мира. Но свои сомнения я предпочитал в слух не высказывать, ведь если у меня появился шанс вернуть свое прежнее, пусть не самое идеальное, но все же уютное, привычное и просто дорогое мне человеческое тело, то его стоило использовать, сколь бы призрачным он не был.
Арта между тем продолжала истерику...
- Я не могу предстать перед лучшими представителями эльфийского народа таким двухголовым уродцем! Я никуда не поеду! Оставьте меня все в покое! И вообще - я сейчас пойду и сброшусь с самой высокой башни замка - и всем будет лучше! - в подтверждение серьезности ее намерений на пол полетела пара чайных чашек, которые слуги не успели убрать после завтрака.
Ага, размечталась, так я ей и позволил бросаться нашей драгоценной тушкой.
- Эй, дорогая, а ты не забыла поинтересоваться моим согласием стать хладным трупом? Я еще молод, в самом расцвете лет можно сказать, и в Нижний мир - погостить в течение ближайшей вечности - не собираюсь.
Моя вторая половина удивленно застыла, не выпуская из лапы последнее уцелевшее блюдце, (второе такое же уже присоединилось к валявшимся на полу осколкам чашек).
- А причем тут ты? - непонимающе протянула драконица...
- При том, что если ты забыла, - у нас с тобой одно тельце на двоих. И если ты готова расстаться с жизнью, то я на это не соглашался! - злобно рыкнул я - аж дым пошел... Из ноздрей... Огнедышащие же мы...
Этот "фокус" явно произвел впечатление на "женушку" - она успокоилась, замолчала и, склонив голову набок, о чем-то задумалась. Хотя почему о чем-то - ход ее мыслей я мог проследить без труда, не обладая даже зачатками способностей телепата: Арта мучительно пыталась сообразить, как бы ей исхитриться и избавиться от необходимости ехать в Лесное королевство эльфов. Наивная - как будто ее мнение кого-то интересует!
Но хочет или не хочет она ехать, а помочь собрать припасы в дорогу - ее прямая обязанность, как образцовой жены, о чем я ей немедленно и напомнил. Напоминание вызвало новую бурю эмоций, направленную на сей раз на мою голову - в прямом смысле слова - Арта ударила меня по лбу тем самым блюдцем, которое так и сжимала в лапе. Так как рыцарское воспитание не позволяло мне бить даму, пусть даже и дракониху, и склочную супругу, то я ограничился улыбкой во всю зубастую пасть с громким клацаньем этой самой пастью над ухом "женушки". Этого оказалось вполне достаточно, чтобы из воинствующего мага Арта превратилась в примерную домохозяйку (видимо, сказалось ее общее ошарашенное настроение, поскольку никогда больше такие меры воздействия успеха не имели).
Моя вторая половина живо отдала распоряжения слугам, притащившим необходимые продукты и вещи (и то правда - парой окороков мы вряд ли сыты будем - это нам на один зуб). Потом Арта собрала какие-то, необходимые на ее взгляд, банки-склянки и прочие "артефакты", отправившиеся вслед за провиантом в дорожную сумку, которая размерами стала походить на обожравшегося кота, и наконец-то покончив со сборами, мы уселись у камина, уже зажженного расторопной прислугой (от которой мы, надо заметить, все еще продолжали прятаться) и радостно протянули к огню натруженные конечности.
И тут мою уставшую голову посетила страшная в своей очевидности мысль:
- Арта, меня, конечно, мало беспокоит, как на наш вид отреагирует собрание эльфийских магов, но вот как мы сможем незамеченными пройти через все королевство?..
***
- Значит так, наложить на вас иллюзию я, конечно, могу, - сказала Тиалланна, задумчиво, теребя длинными пальцами выбившуюся из прически сиреневую прядь...
Мы нашли Хранительницу внутреннем дворике замка. Она уютно расположилась на стоявшей в тени раскидистого дуба скамейке, держа на коленях какой-то увесистый фолиант, странно подрагивавший и плевавшийся снопами разноцветных искр, когда эльфийка по привычке беззвучно шевеля губами в такт чтению, переворачивала его страницы. Рядом, на той же скамейке, стоял бокал с чем-то, по виду напоминавшим вино, что было крайне удивительно - эльфы, хоть и производили лучше вино во всех трех королевствах, но сами не жаловали это "испорченный виноградный сок". Картину легкого полдника дополнял поднос с небольшой горой яблок. А внушительная кучка яблочных "скелетов" недвусмысленно указывала на то, какая судьба ожидала их собратьев в ближайшее время. Однако смертный приговор для фруктов был на время отложен в связи с нашим с Артой появлением.
Завидев среди густых зарослей несущееся к ней со всех лап двухголовое "чудище", Тиалланна отложила книгу и выжидательно оглядела нас. Мы высказали ей свои опасения по поводу безопасности нашего путешествия к границам Лесного Королевства в том виде, в котором мы сейчас пребывали, а проще говоря - истерично, перебивая друг друга, заорали...
- Нас же поймают на первом перекрестке и отдадут алхимикам для опытов!
- Как мы можем показаться в таком виде перед жалкими людишками или вашим народом?! - Арту, как и любую даму, больше беспокоила собственная привлекательность, чем безопасность.
Эльфийка улыбнулась одними уголками губ, наблюдая нашу истерику, а затем кивнула, соглашаясь с нашими доводами. Сделав над нашими головами несколько пасов руками, произнесла при этом нараспев несколько слов... нет, рун - я уже мог отличить, когда в ход шла магия... Произведя эти манипуляции Хранительница наконец заговорила, и тот тон, которым она произнесла начало своей фразы мне уже не понравился. Ну а то, что было сказано потом, только подтвердило мои нехорошие предчувствия...
- ...Но она будет, во-первых, недолговечна, - спокойно глядя на нас, продолжила Тиалланна, - а именно действовать не дольше, чем от рассвета до заката, а во-вторых я не могу предсказать, как именно вы будете выглядеть после наложения иллюзии, потому что наложенные на вас чары искажают руны... Но, боюсь, что других вариантов у нас с вами нет.
Эльфийка внимательно посмотрела прямо в глаза сначала мне, потом Арте и спросила:
- Ну, так что, вы готовы рискнуть?
- Конечно, готовы! - не раздумывая, ответил я, а Арта лишь обреченно кивнула головой.
- Тогда сначала внимательно послушайте, что я вам скажу. Чтобы придать вам более менее обычный вид, я использую руну Изменения, которая позволит вам поменять ваш облик.
Используя эту магию, я как Хранительница могу гарантировать вам только то, что с первыми лучами солнца вы будете преображаться в человека, а лишь только последний луч заката скроется за горизонтом - возвращаться обратно, вот в это ваше тело. При все при этом я не могу сказать вам, как вы будете выглядеть в человеческом обличье, даже то, будете ли вы мужчиной и женщиной - неизвестно. Вполне вероятно, что каждый день вы будете принимать новый облик, так что постарайтесь это учитывать. Но это еще не самое неприятное. Дело в том, что человеческим телом вы не сможете управлять вдвоем одновременно, а это означает, что сознание кого-то из вас будет "дремать" в то время как второй будет проживать наступивший день. Ночью же все будет возвращаться на круги своя...
- Так, стоп-стоп-стоп... - прервал я наставления эльфийки, - А чье именно сознание, будет, как вы выразились "дремать" средь бела дня? Мое или Арты? - этот вопрос был для меня отнюдь немаловажен - мало ли что вздумает учудить моя взбалмошная женушка, если я буду находиться в вынужденной спячке.
- А этого я, к сожалению, тоже предопределить не могу, выяснить это можно будет только путем проб...
- Ага, и ошибок... - буркнул я, - Но как вы уже верно заметили, другого выхода у нас нет, так что давайте, призывайте Руны.
- Не торопитесь, юноша, - улыбнулась Тиалланна, - еще один важный момент: заклинание будет действовать ровно пять дней - этого времени вам должно хватить, чтобы добраться до Лесного Королевства. Это означает, что по прошествию этого времени иллюзия рассыплется, и вы предстанете в своем истинном облике, где бы вы в этот момент не находились. И единственное безопасное место, где вы должны будете оказаться на закате пятого дня - это по ту сторону границы моего Королевства.
- Вашего? - ухмыльнулся я, подумав, что все-таки был прав, считая Тиалланну принцессой.
- Не стоит ловить меня на слове, Горт, - мягко ответила Хранительница, хотя в глазах ее сверкнули льдинки, - Я имею в виду королевство эльфов - любой представитель Лесного народа вправе назвать его своим, но вам людям этого не понять.
Ладно, вопрос с генеалогией эльфийки так и остался непроясненным, но сейчас это было не самое важное...
- Вам что-нибудь нужно для проведения магического обряда, Хранительница? - подала голос Арта.
- Ничего кроме меня самой, дитя мое, - засмеялась эльфийка.
- Ах, да, конечно, простите меня, Хранительница, я просто привыкла использовать разнообразные артефакты, и... - начала оправдываться драконица, но эльфийка властным жестом прервала этот поток извинений, и моя супруга моментально замолчала. Вот бы мне такой авторитет! Или тут тоже не обошлось без магии? Хотя нет, магию я бы почувствовал...
- Когда вы отправляетесь в путь? - спросила Тиалланна
- Ну, в общем-то мы уже готовы, но день уже перевалил за половину и не думаю, что начинать путешествие сегодня было бы разумно - мы можем не успеть найти достойный ночлег - начал вслух рассуждать я.
- Пожалуй, вам стоит выходить завтра на рассвете, - сказала эльфийка, - тогда же я и наложу чары, чтобы у вас было больше времени в запасе.
***
На рассвете следующего дня мы с Артой сонные и от этого в дурном настроении выбрались во двор драконьего замка. Там нас уже поджидали Артенс, Тиалланна и - о, чудо - мой конь, оседланный и судя по выражению морды, вполне сытый и довольный...
Честно говоря, в этой суматохе я совсем забыл про своего любимца, мне даже не могло придти в голову, что он жив и здоров и обретается в пределах этого замка. Вообще-то я был уверен, что, если его не сожрал сам дракон, то умница Хрум сбежал подальше от этого странного места, где без вести пропал его хозяин...
Поэтому, увидев его этим невеселым утром, я искренне обрадовался и постарался ускорить спуск по главной лестнице замка. Это мне удалось с переменным успехом, как впрочем и весь путь от спальни до двора, потому что сонная Арта еле-еле шевелила своей ногой, да еще и умудрялась цепляться хвостом за все подходящие для этого предметы, попавшиеся нам на пути. В результате драконий замок лишился двух напольных ваз, высотой в половину моего нормального роста, пары-тройки массивных дубовых стульев и множества более мелких предметов, которые также были уронены или разбиты благодаря нашему хвосту и дурному настроению Арты.
Тем не менее, мы все же добрались до дожидавшейся нас компании, и я тут же рванулся к своему коню. Однако реакция Хрума была поразительной - он заржал, встал на дыбы и напрочь отказался подходить ко мне ближе, чем на пять шагов.
Я обиженно уставился на "верного коня", который нахально отказался признавать во мне своего хозяина...
- А ты чего ожидал? - подала голос Арта - забыл, на кого ты сейчас похож?
Хм... А ведь и вправду забыл... Представив себе ощущения бедного животного, к которому со всех лап несется жуткое зеленой чудище, намеревающееся его оседлать, я понял почему Хрум шарахнулся от меня как от герцогского конюха, которого мой жеребец просто на дух не переносил и изводил всеми возможными способами. Никогда не забуду, как забавно выглядел конюх, когда Хрум, легонечко ударив копытом в грудь, опрокинул его в выгребную яму, всего лишь за то, что моему славному коню не вовремя насыпали свежего овса...
- Интересно, а иллюзия, которую создаст Хранительница, будет видима коню или он также будет продолжать убегать от нас на другой конец двора? - размышлял я, как оказалось - вслух...
- Вообще-то животные невосприимчивы к наведенным иллюзиям, но то изменение, которое я произведу с вами, не является иллюзией в чистом виде - услышал я спокойный голос эльфийки, - так что, думаю, твой конь вполне еще послужит тебе неплохим средством передвижения. Иначе вы просто не успеете добраться в срок до границ Лесного королевства.
- Мы что должны будем ехать верхом?!
Ну, конечно же, Арта опять была недовольна...
- А что тебя не устраивает? Ты предпочитаешь мерить дорогу своими изящными зелеными лапками? Впрочем, это тебе тоже не грозит, раз уж нас почти превратят в человека...
- Но я же не умею управляться с лошадью! Я же дракон! Ты когда-нибудь видел дракона верхом на кобыле, умник?
- Так, во-первых, мой Хрум - не кобыла, - возмутился я, - а во-вторых...
Что должно быть "во-вторых" я так и не придумал, потому что представил, как Арта, пусть даже и в человеческом облике, будет пытаться взгромоздиться на моего своенравного скакуна... Это грозило действительно превратиться в проблему...
- А ведь на самом деле - как мы сможем справляться с конем, если, как вы сказали, каждый день наш облик будет непредсказуемо меняться? - обратился я к эльфийке.
Тиалланна, которая во время нашей краткой "семейной ссоры" стояла, задумчиво чертя что-то носком изящного сапога на утоптанной пыльной земле, соизволила поднять на нас свои зеленые глаза и мягко проговорила:
- Горт, я не утверждала, что ваш внешний вид будет меняться постоянно и неизвестным образом. Я лишь сказала, что не знаю, кем вы будете становиться с каждым новым "превращением"- мужчиной или женщиной и как именно вы будете выглядеть в этих ипостасях. Это не означает, что вы будете каждый раз меняться и оказываться то ли маленьким мальчиком, то ли дряхлой старухой. Тот образ, который будет соответствовать каждому из ваших сознаний, останется неизменным - то есть, заглядывая утром в зеркало, вы увидите там один из двух вариантов вашего внешнего вида... И один из них мы сможем наблюдать прямо сейчас, когда я проведу изменение...
- Да делай уже что-нибудь! - подал голос "папаша", - Нет больше моих сил наблюдать за этим фарсом! - Артенс демонстративно отвернулся, выпустив из пасти небольшой язычок пламени, и принялся с преувеличенным интересом разглядывать решетку подъемного моста... Все-таки в этом драконе явно пропадал неплохой актерский талант - я живо представил себе его в роли какого-нибудь трагического персонажа на театральных подмостках... Хотя появление там дракона грозило превратить любую трагедию или в комедию или в натуральную катастрофу - в зависимости от того, как относятся к драконам в тех местах, где он решил бы блеснуть своим талантом...
Пока я размышлял о театральной карьере Артенса, Хранительница начала готовиться к созданию иллюзии.
- Арта, Горт, встаньте вот сюда, - эльфийка указала нам место в центре небольшой шестиконечной звезды, которая была относительно ровно нарисована на земле...
"Так вот зачем она пачкала в пыли свои изящные сапожки - магические знаки выписывала... " - успел подумать я, делая шаг в центр гексограммы...
- Артенс, лучше отойди в сторону и прекрати трагически вздыхать - ты меня отвлекаешь, - продолжила Тиалланна, обращаясь к дракону, - А вы стойте неподвижно и, главное, молча! - а вот это она уже нам...
Ладно, постоим, помолчим... Мне уже не привыкать. А Арта вообще как-то подозрительно притихла - то ли все еще окончательно не проснулась, то ли так сильно напугана перспективой путешествовать в непонятном обличье в компании "страшного зверя", являющегося по совместительству моим конем... "Страшный конь" между тем мирно пощипывал жидкую травку, которую сумел отыскать где-то в дальнем углу двора...
Тем временем Хранительница сосредоточила на нас взгляд своих мгновенно потемневших и ставших почти черными глаз и произнесла-пропела какую-то руну:
- Мilgra-а-ааn...
И я почувствовал... Да ничего, Мрак побери, я не почувствовал! Мы продолжали так же стоять столбом посреди полустертой порывам ветра гексограммы и ждать, когда же наконец превратимся хоть в кого-то...
Эльфийка, уже несколько мгновений молчавшая и внимательно изучавшая нас, вдруг сощурила глаза и полувопросительно позвала:
- Арта?
Интересно, почему она решила обратиться именно к моей женушке? Впрочем, какая разница, если все равно ничего не вышло...
- Арта, ты меня слышишь?
Однако моя вторая половина видимо сильно расстроилась неудавшимся превращением, раз стояла и молчала, заставляя свою обожаемую эльфийку переспрашивать... Ну что ж, видимо, придется вмешаться мне...
- Что, уважаемая Хранительница, похоже, у вас ничего не вышло - мы так и остались зеленой двухголовой ящерицей...
Услышав это, Тиалланна уставилась на нас, широко распахнув глаза. И только хваленая эльфийская сдержанность не позволила ей также широко раскрыть рот...
- ГОРТ?!!
- А кого вы тут ожидали увидеть? Его величество, короля Кендриса Четвертого?
После этих моих слов эльфийка вдруг... захохотала, красивым, переливчатым и безудержным смехом. Откуда-то из-за моей спины ей вторил бас Артенса, временами сопровождавшийся облачками дыма...
- Эй, что с вами, уважаемые? В чем причина такого радостного настроения? - поинтересовался я...
- Артенс... Прикажи... Пусть... Принесут... - эльфийка так и не договорила, сползая по стене в приступе натуральной истерики... Уж не знаю, что она хотела сказать, но дракон видимо ее понял и махнул лапой куда-то в сторону, где видимо дожидались распоряжений слуги... Через несколько мгновений, когда Артенс и Тиалланна уже немного успокоились, из боковой двери появилась пара слуг, несущих приличных размеров зеркало... Быстрыми шагами они подошли и поставили его прямо передо мной. Мне ничего не оставалось, как полюбоваться на свое отражение. Лучше бы я этого не делал...
Из хорошо отполированной стеклянной поверхности в обрамлении витиеватой золотой рамы на меня смотрело лицо очаровательной белокурой, голубоглазой, пухлогубой и пышногрудой девицы!!! Обнаженной девицы! С абсолютно глупым, кукольным выражением лица! Правда, должен отметить, фигурка у нее совсем неплоха, я бы пожалуй завел бы с такой недолгий, необременительный романчик... тьфу ты, о чем я думаю - это же МОЕ отражение! И в таком виде мне предстоит куда-то ехать?! О Вышние, когда кончатся эти муки...
- Во что вы меня превратили?! - я со всей силы ударил кулаком по зеркалу. Странно, но оно даже не треснуло.
- Горт, успокойся, - спокойно сказала Хранительница, вытирая выступившие от смеха слезы, - я же предупреждала, что не могу предсказать, как именно вы будете выглядеть. Правда я надеялась, что женский облик будет соответствовать женской части вашего тела, то есть Арте, а мужской - тебе. Но как я и говорила те чары, которые вы умудрились на себя навесить, искажают все, даже чистые руны... Так что нам остается только одно - смириться.
- Вам легко говорить - смириться! Вам не придется ехать через все королевство в облике девицы. Причем ТАКОМ облике девицы! Да мне же мужики проходу не дадут!
- Ну, на этот счет можешь не беспокоиться, - прорычал Артенс, - если хочешь, мы из тебя сейчас форменную уродину сделаем - пара выбитых зубов, лохматые немытые волосы, неделю нестиранная одежда - к тебе ни одна особь мужеского пола на сто локтей не подойдет - дракон в открытую веселился, не сказать - глумился, , хохоча и даже похлопывая себя крыльями по бокам...
- Нет уж, спасибо! - поспешил возразить я, - уж как-нибудь и так справлюсь... Кстати, об одежде - может вы мне подыщите какой-нибудь костюмчик? Хотя откуда в драконьих хоромах человеческая одежда...
- Обижаешь, "сынок", у меня в замке есть многое, о чем ты даже и не догадываешься, - очередной взмах лапы и слуги уже тащат какой-то ворох тряпок... Впрочем, довольно дорогих "тряпок": восточные шелка, мягкое и отлично выделанное сукно из северных стран, легкий, идеально отбеленный лен...
- Только не вздумай выбирать себе вечерние наряды! - улыбнулась Хранительница, - поверь моему опыту, в них ужасно неудобно путешествовать...
- Я что похож на глупую курицу? - возмущенно буркнул я, роясь в вещах.
- ДА! - раздались сразу два смеющихся голоса: драконий и эльфийский.
Не обращая внимания на это неприкрыто издевательское замечание, я продолжил "раскопки" и извлек на солнечный свет удобные широкие штаны, из достаточно прочного на первый взгляд черного сукна, зеленую рубаху с карманами, широкий пояс, на который можно было прикрепить ножны с мечом, кошелек и другие полезные вещи. Так же я обнаружил кожаную куртку, которая хоть и выглядела несколько потрепанной, но производила впечатление удобной, теплой и надежной вещи. А, учитывая, что лето подходило к концу, и ночи становились все холоднее, это было немаловажно. Напоследок я прихватил удобные сапоги, которые как ни странно идеально подошли мне по ноге и утепленный широкий плащ с капюшоном.
Надев на себя все, кроме куртки и плаща, я прошелся по двору, привыкая к ощущениям в новом теле. Ощущения были непривычными, походка стала какой-то виляющей и плавной, движения замедленными и странно легкими, привычной силы как не бывало...
"Ничего, привыкну" - подумал я, обходя вокруг валяющихся на земле вещей и приближаясь к зеркалу, - "к тому же в любом случае это не надолго..."
Я немного покрутился перед зеркалом, оценивая свой внешний вид и в общем-то остался доволен... Поймав себя на том, что радостно улыбаюсь и подмигиваю собственному отражению, я досадливо сплюнул под ноги и резко развернувшись и, переступая через платья-брюки-плащи, направился на поиски своего коня..
"Интересно, а если, находясь под управлением сознания Арты, наша тушка превратится в здоровенного амбала или тщедушного подростка, то где она возьмет подходящую одежду?" - вдруг пришла мне в голову довольно очевидная мысль... Поэтому, порывшись в оставшихся "тряпочках", я прихватил еще несколько вещей, которые могли пригодится в таком случае...
Пока дракон и эльфийка что-то тихо обсуждали, а слуги паковали отобранные мной вещи, а так же продукты и прочие необходимые в дороге припасы, я решил заняться приручением "верного коня"...
"Верный конь", все это время не прекращавший работать истребителем сорняков, при моем приближении настороженно поднял голову и скосил на меня хитрый глаз. Однако, пока я не подошел на критическое расстояние в пять шагов, Хрум и не думал двигаться с места. Я же, вытащив из кармана рубахи морковку, (которую по моей просьбе и с дозволения дракона принесли слуги) опасливо приближался к жеребцу...
- Хрум, красавец, смотри, что у меня есть, - ласково приговаривал я, подходя к коню короткими шагами.
"Красавец", увидевший в моих руках лакомство, заметно заинтересовался, но подходить и доверчиво брать его из моих рук не спешил. Но хотя бы и не собирался нервно бить меня копытом или кусать, что уже было хорошо.
Продолжая уговаривать своенравное животное, называя его разными ласковыми именами и протягивая морковку, я, пусть не сразу, но сумел приблизиться к нему вплотную и даже рискнул протянуть руку и погладить блестящую черную гриву... Хотя сначала мне пришлось немножко побегать за постоянно отходящим на пару шагов в сторону конем. К моему удивлению, Хрум довольно философски отнесся к тому, что незнакомая девица странного вида осмелилась дотронуться до его высокочтимой особы. Пока я осторожно похлопывал его по сильной шее, конь эту самую шею хитро изогнул и откусил манившую его морковку чуть ли не у самых моих пальцев. Живо схрумкав лакомство, "верный конь", жарко дыша, потянулся к моему карману, где как он небезосновательно предполагал было еще что-то вкусное...
Я достал вторую морковку и она также быстро исчезла в пасти Хрума, как и ее сестра. Одобрительно фыркнув, жеребец положил мне голову на плечо и милостиво позволил погладить довольную морду...
Я облегченно вздохнул - общий язык с моим вечно голодным конем был найден...
"Вот только как с ним будет справляться Арта..." - мелькнула у меня мысль, однако я отогнал ее как не имеющую на данный момент значения - с этой проблемой будем разбираться потом...
Взяв Хрума под уздцы, я вывел его на середину двора, где уже лежали сумки с припасами и стояли слуги, которые помогли мне оседлать жеребца и навесить на него поклажу. "Верный конь" пробовал сопротивляться, но несколько морковок и яблок существенно умерили его пыл.
Когда я наконец взгромоздился в седло, что оказалось не таким уж простым делом, учитывая, что раньше я и не задумывался, как это тяжело - подтянуть собственное тело на своих же руках, чтобы забросить его на высоту лошадиной спины. Однако после нескольких попыток мне это все же удалось и я, по возможности удобно устроившись в седле, приготовился к путешествию...
Когда я уже направил коня в сторону ворот, ко мне подошла эльфийка, которая все то время, пока я возился с конем, о чем-то шепталась с драконом.
- Ну что ж, Горт, желаю тебе удачи в этом путешествии и надеюсь, что оно пройдет как можно более спокойно, - сказала эльфийка, задумчиво поглаживая Хрума по шее, - ну а напоследок хотела бы тебе напомнить, что с закатом солнца иллюзия исчезнет и возобновится только с рассветом, так что постарайся к вечеру найти какое-нибудь тихое место, где тебя никто не увидит. Да, и вот еще что - я думаю, что ты забыл одну важную вещь...
- Забыл? Что забыл?
- Карту, Горт! Карту! - немного повысила голос Хранительница, - как ты собираешься добраться до Лесного королевства, где не только ты никогда не бывал, но само существование которого многие недалекие люди считают легендой. Учитывая, что я не могу отправиться с тобой, чтобы быть твоим проводником, а других эльфов поблизости не наблюдается, да я и не уверена, что кто-нибудь из моих братьев согласился бы побыть вашим конвоиром, тебе нужно как-то находить дорогу.
М-да, об этом я совсем и не подумал...
- Вот возьми, - эльфийка протянула мне свиток, - это самая лучшая и подробная карта. К тому же на нее наложено заклинание, которое позволит тебе видеть, где ты находишься и какова кратчайшая дорога к твоему пункту назначения. Но убедительно прошу тебя: не показывай эту карту каждому встречному - все-таки мы эльфы не любим незваных гостей... К тому же карта просто превратится в чистый лист бумаги, если попадет к кому-нибудь другому, кроме тебя или Арты, и тогда искать дорогу тебе придется самостоятельно. Понято?
- Чего уж тут непонятного... Буду беречь, как самое ценное сокровище, - пробормотал я, пряча карту запазуху...
Тиалланна отошла в сторону, давая мне дорогу, а дракон подал слугам знак поднять решетку и опустить мост. Я пришпорил Хрума и выехал за пределы замка, отправляясь в вынужденное путешествие...