Третью ночь опустившаяся на город тьма собирала свою кровавую жатву. В поисках новых жертв по земле беззвучно скользили чёрные тени. В городе пировала сама Смерть...
Всё началось с того, что украшавшие огромный собор Всепрощающего уродливые каменные горгульи сорвавшись со своих привычных мест спланировали на толпу на рыночной площади и, прежде чем их успели расстрелять вооружённые арбалетами гвардейцы растерзали не менее сотни людей, из гавани, оставив на берегу половину экипажа, бесследно исчезли все суда , а городские ворота заросли, пульсирующим словно живая плоть, камнем.
На вторую ночь в небе взошла кроваво красная луна и из под земли полезла жаждущая людской крови нечисть, самой безобидной из которой были полуразложившиеся покойники. Зомби и волколаки , упыри и баньши ... Всю ночь , мужчины и женщины, старики и дети ,вечно голодные обитатели трущоб и дворяне отгородившиеся от мира многочисленной охраной. укрывшись за стенами домов, с ужасом вслушивались в страшные, леденящие душу крики доносящиеся из королевского дворца.
Они все ещё на что то надеялись...
I
И зачем только старый лис Джолли согласился взять в нашу труппу эту странную парочку? Герта , худенькая словно тростиночка танцовщица, готовая после представления за пару монет одарить своей благосклонностью любого мужчину , обожающий петушки на палочке Вееен - дерущийся за деньги неуклюжий деревенский увалень способный двумя пальцами скатать в тоненькую трубочку лошадиную подкову , косой Берт не только вырастивший, но и научивший десятку простейших команд подобранного нами год назад в лесу хромого волчонка . Объединивший всех нас бывший глава гильдии торговцев Свободного города Раенны Джолли, после скандала с поставкой армии некачественного зерна сменивший торговую конторку на фургон бродячего артиста. Ну и я, развлекающий публику метанием ножей, бывший десятник седьмого егерского, дезертировавший из армии после бойни у Перевала Слёз... Вот уже с полгода мы кочевали по дорогам Лаэруна устраивая представления на маленьких площадях небогатых деревушек. Дела шли не плохо людям нравились наши не мудреные представления. Но, последнее время, частенько, вместо пусть даже мелкой монетки, весь наш дневной заработок составлял десяток больших жёлтых картофелин да пара луковиц. Два месяца назад, став после смерти брата фактическим правителем регент малолетнего принца, Барон Лебрри увеличил подати вдвое и страна, потерявшая на последней войне не менее ста тысяч молодых здоровых мужчин нищая, быстро катилась в пропасть.
Эти двое подошли к нам после представления, в маленькой деревушке в предгорьях Илийского хребта, когда зрители уже почти разошлись с маленькой площади, Джолли пересчитывал скудную дневную выручку, а мы с Вееном принялись разбирали временную сцену.
Высокий старик с выправкой бывшего военного, неумело прячущий под полой старого потрёпанного плаща боевой арбалет и худенький словно тростиночка мальчишка лет двенадцати в тесном камзольчике незнакомого мне покроя. Непоседливый, обожающий Легенду о Пяти , с вожделением глядящим на мои ножи, младший сын одного из провинциальных дворян , направляющийся, под присмотром строго дядьки на учёбу в прославленную Академию Снежной Розы. Уж и не знаю, как они сумели убедить нашего импресарио взять их с собой, но деревню мы покинули вместе.
И уже на следующее утро на нас посыпались неприятности . Сначала, практически на ровном месте одна из везущих фургончик лошадей умудрилась сломать себе ногу, заполучив открытый перелом. Не смотря на протесты Веена, бедняжку пришлось прирезать, её место заняла одна из вьючных кляч, а наша скорость упала минимум на треть. Затем , на наш лагерь в лесу, наткнулась шальная мантикора. Молодая глупая зверюга. Вместо того, что бы в первую очередь расправиться с людьми тварь прикончив одну из лошадей, уселась пировать на её останках. Это дало нам небольшой выигрыш во времени. Вообще то, считается, что для того что бы прикончить это , наполовину магическим создание , требуется боевой маг или, в крайнем случае, усиленный арбалетчиками отряд из не менее двух десятков специально обученных тяжёлых латников. Но нам повезло. На следующее утро мы покинули поляну, оставив на ней изуродованный труп твари и всего три неглубокие, наспех вырытые могилы. Нашей труппы больше не существовало. Никогда уже не выдут на сцену не унывающая, любящая жизнь хохотушка Герта, наш наивный Веен - великан с разумом семилетнего ребёнка, старый Берт, с трудом понимающий людей, но с полуслова находящий общий язык с животными Прощайте!
Тогда, мы ещё не знали, что им, оставшимся, в том лесу повезло намного больше чем нам...
II
А-ло-и-и-и-м.!!! Умело вскрыв церемониальным кинжалом брюшную полость, маг с тревогой вгляделся во внутренности ещё живой, трепыхающейся на алтаре жертвы. Что? Что ждёт его в будущем? Почему рыщущие по стране отряды до сих пор не нашли мальчишку? Почему он сам так и не смог увидеть его в своих видениях? Неужели пророчества лгут? Третью неделю он, пытался заставить судьбу повернуться к нему лицом. Мужчины и женщины, старики и дети. Хлюпала на полу кровь, начали пованивать сваленные в углу изуродованные останки жертв, а бесстрастная нежить ещё недавно бывшая цветом королевской гвардии, продолжала приводить в Зал смерти всё новых и новых несчастных...
III
Нас нагнали на закате. Стремительные тени, вырвавшись из леса, почти мгновенно преодолели разделяющее нас расстояние. Полтора десятка адских гончих. Смертоносных созданий, выведенных химерологами Тёмной империи много веков назад с одной целью - убивать. Полные безудержной злобы , покрытые непробиваемой чешуёй , почти не уязвимые к магии стихий. Даже одна такая тварь способна без труда справиться с целым рыцарским отрядом. А уж пятнадцать. Не успели мы обнажить оружие, как тяжёлые тела, сбросив с лошадей, прижали нас к земле, лишив возможности двигаться. А потом, из леса, выехал командовавший ими маг...
IV
Бывший барон. Бывший регент. Братоубийца. Чернокнижник, уже давно переставший быть человеком...Он почти поверил в свою удачу, когда один из посланных на поиски отрядов сообщил об удаче и сутки спустя, в зал, вместо очередной жертвы ввели, не смотря на возраст, крепко связанного мальчика лет двенадцати. Вместо безмозглых, ни на что не годных крестьян , на алтарь легло тело юного императора. Взметнулся, легко рассекая плоть, церемониальный нож и всесильный некромант, взвыл от бессильной ярости. Взвыл, поняв, что его опять обманули. Кровь! В лежащем перед ним на алтаре существе не было ни капли крови. Голем! Магическая кукла, оживлённая чьей то волей. А значит, где - то рядом находится создавший её маг. И, если он так до сих пор и не смог его почувствовать - маг, просто чудовищной силы. Едва поняв это, регент бросился к двери. Он почти успел. Когда воздух перед ним заколыхался и из портала шагнул не высокий мужчина в сером камзоле, некромант не раздумывая, выбросил руку вперёд, вложив все свои силы в самое смертоносное из известных ему заклятий. "Длань тьмы". Выпускающее в наш мир частицу первозданного хаоса оно, зачастую, уничтожало не только намеченную жертву, но и самого заклинателя. Но зато, и защиты от него не существовало. Сорвавшаяся с пальцев чернокнижника мгла окутало неизвестного и ... бессильно опала, так и не причинив ему вреда. Смертельно опасная для любого человека, она оказалась бессильна перед тем, кто стоял сейчас рядом с некромантом.
Тьма не может причинить вред тому, кто видел её истинное лицо...
V
Третью ночь опустившаяся на город тьма собирала свою кровавую жатву. В поисках новых жертв по земле беззвучно скользили чёрные тени. В городе пировала сама Смерть...
Всё началось с того, что украшавшие огромный собор Всепрощающего уродливые каменные горгульи сорвавшись со своих привычных мест спланировали на толпу на рыночной площади и, прежде чем их успели расстрелять вооружённые арбалетами гвардейцы растерзали не менее сотни людей, из гавани, оставив на берегу половину экипажа, бесследно исчезли все суда , а городские ворота заросли, пульсирующим словно живая плоть, камнем.
На вторую ночь в небе взошла кроваво красная луна и из под земли полезла жаждущая людской крови нечисть, самой безобидной из которой были полуразложившиеся покойники. . Зомби и волколаки , упыри и баньши ... Всю ночь , мужчины и женщины, старики и дети ,вечно голодные обитатели трущоб и дворяне отгородившиеся от мира многочисленной охраной. укрывшись за стенами домов, с ужасом вслушивались в страшные, леденящие душу крики доносящиеся из королевского дворца.
Они все еще, на что-то надеялись...
Маг! Где же маг? Стоя на крыше, я с ужасом смотрел на то, что творилось сейчас внизу. По улицам города расползался розоватый, такой безобидный на вид туман. Там, где его языки касались стен, здания оседая, таяли, словно пластилин на полуденном летнем солнце. Взвыли, заведя свою тоскливую песню баньши, похожие на болтающиеся в воздухе большие грязные простыни . По стенам башни, надеясь добраться до людей , поползли кошмарные твари, ещё день назад, бывшие людьми. Чёрт побери где же Эйм?
Скрипнула дверь, и на крышу выбрался наш маг. Как же сильно изменили его эти три ночи. Всего три ночи. Сейчас, молодой парень походил на высохшего от времени седого старца. Взмах руки, гортанный выкрик.... Уже подобравшийся к самим стенам туман вспыхнул колдовским огнём, а Эйм зашёлся в жестоком кашле. Уничтожавшие нежить заклятья молодого мага казалось, пили из него саму жизнь. ...
Несколько матросов да полтора десятка испуганных горожан. Разномастно вооружённые, не имеющие боевого опыта, мы третью ночь отбивали атаки разнообразной нечисти, защищая укрывшихся в Башне Знаний женщин, детей и стариков. Больше всего нам повезло то что вместе с другими в башне застрял , пусть и не прошедший полноценного посвящения, но всё таки самый настоящий, боевой маг. Если бы не он, то людей смели бы в первую же ночь.
Но теперь нам, похоже, пришёл конец. Следующая атака будет последней. Нас осталось только пятеро. Пятеро, безумцев вставших у Тьмы на пути. Мальчишек, так и не успевших повзрослеть. Мечтавший о собственной шхуне, но так и не успевший накопить даже на новую лодку, юнга с застрявшего в порту Арваронского корвета; молодой, выпрашивающий у прихожан Храма Всепрощающего мелкие монетки нищий, год назад потерявший в пьяной драке правый глаз; полноватый, обожающий смотреть на звёзды, частенько обсчитывающий то себя, то покупателей приказчик из маленькой мясной лавочки на площади Роз; так и не успевший, покинуть столицу, любящий вино и девушек младший послушник Ордена Огненной Рыси сосланный Магистром за любовь к хмельному в один из провинциальных монастырей и, наконец, вор. Срезающий кошельки у зазевавшихся растяп и обчищающий в отсутствии хозяев богатые дома, считающий совесть дворянской сказкой и всерьез подумывающий о вступлении в Гильдию Убийц....
На крыше, среди крови и трупов, искалеченные и истерзанные, готовились к смерти, навсегда распростившиеся с детством, мальчишки. Мы не боялись умереть, уже не боялись. Страшно было умирать, осознавая, что ты проиграл. Прикончив нас, нечисть ворвётся в башню...
И тогда заговорил маг. Он предложил нам выход. Неправдоподобно жуткий, но дававший шанс на спасение хотя бы женщинам и детям. "Поцелуй смерти". Одно из семи, запрещённых короной и проклятых церковью, заклятий. Дающее сто процентный иммунитет к магии, неуязвимую для клинков и когтей, похожую на панцирь кожу, чудовищную, сравнимую с демонической, силу. Человек становился богом, но только на двадцать четыре часа, последних в его жизни. Ровно за сутки, заклятье выпивало не только жизнь - саму душу человека. Но нам было уже всё равно. И Эйм, гортанным голосом, начал выкрикивать слова на давно умершем языке. Мы не знали самого страшного. Люди в соборе были обречены. Час спустя , рухнут подточенные заклятьями стены, и в здание ворвется нежить. В течении трёх минут всё будет кончено. И на долю пятерых, останется только месть...
Ночь Крови, один из самых жутких периодов истории не только Лаэруна, но и всех Срединных Земель. Загадка, над решением которой много лет бились лучшие маги страны. Тогда, восемь сот лет назад, столицей всё более расширяющий свои владения империи был Кендрак, огромный город на южном побережье. Лишь только постоянных жителей в нём было более ста тысяч. Ежедневно, сотни кораблей входили в его порт неся в своих трюмах Беллунские шелка и Арваронские клинки, Лаурсских скакунов и изысканные Иллийские пряности. Мощь государства казалась незыблемой. После победы над Халифатом армии, равной имперской, не существовало ... И , в одну, названную впоследствии Кровавой, ночь всё это рухнуло. Крики умирающих были слышны за сотню лиг, а когда три дня спустя, моряки с Арваронского торговца, преодолев страх, высадились на берег, вместо оживлённого города, на месте, где ещё вчера кипела жизнь, до самого горизонта расстилалась антрацитово-чёрная, безжизненная пустыня.
VI
Он мог бы многое рассказать о той ночи. Покинувший город на рассвете, бывший десятник седьмого егерского ... Нелепая случайность. Неожиданная атака, заставившаяся неопытного мага оговориться.... Заклятье изменилось. И, вот уже сотни лет, вместо того, что бы умереть, бродит по Земле бывший вор, истребляя тьму, лишившую его Родины. И, пока зло находит отклик в людских сердцах, будет продолжаться и его война...