Только это остается после битвы. Настоящей битвы. Не детских тюремных забав "кто сильнее" или "кто главнее", а битвы за жизнь. Не за смерть.
Тишина. Тело слышало ее первой. Пока в мир не вернулись звуки, и тело не начало ощущать свое собственное дыхание, свою боль и усталость. До этого - единственной реальностью в мире был только движущийся противник.
И еще темнота. В которую на несколько мгновений проваливалось сознание, оплакивая погибших друзей. Имама, Киру. Так мало и так бесконечно много, потому что это все, кто были.
Один.
Сердце ныло от боли.
Один.
Он разжал пальцы, выпуская рукоятку ножа из рук, и тело Лорд-маршала беззвучно осело на пол.
Риддик сделал шаг назад и медленно опустился на трон.
Невидимые светлые одеяния Эрион, женщины из расы Элементалов, растаяли, будто растворились в воздухе. Это она рассказала сказку о каком-то пророчестве и подбила Имама искать его. Это она просила помощи и добивалась его, Риддика, согласия влезть в эту чужую войну. А теперь она просто сбежала, оставив всех.
Риддик горько усмехнулся: стоило хоть на мгновение кого-то пожалеть, кому-то поверить, как тут же появлялись предатели, и вырастала гора трупов. История - древняя как Мир.
Он устало провел перчаткой по лицу. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы его оставили в покое.
-Лорд-маршал мертв, - прошептал воздух в застывшей тишине.
Риддик посмотрел вниз, и разум перестал оплакивать минувшее, оценив настоящее.
Тронный Зал и все балконы были заполнены некромангерами. Элита армии. Жестокая, хорошо обученная. В доспехах, с оружием на перевес. Если они набросятся на него, то ни быстрота реакции, ни сила рук не спасут его - их слишком много.
Тысячи глаз пристально смотрели на него, следуя за каждым его движением. И никто не двигался.
И тут он услышал:
-Ты оставляешь себе то, что убиваешь.
Все кто были в Зале: мужчины, женщины, молодые, старые, - все некромангеры, ряд за рядом, начали опускаться на колени перед новым Лорд-маршалом. Жуткая, чудовищная волна встающих на колени людей прокатилась по Тронному Залу.
Происходящее медленно вливалось в сознание.
"Добытое в бою - твое", - прошептала память.
И Риддик засмеялся.
Империя некромангеров принадлежит ему! Вся эта призрачная армия, которая забирает жизни, чувства, уничтожает планеты и оставляет за собой пустоту, теперь принадлежит ему! Армада со всеми штурмовиками, разведывательными кораблями, крейсерами, исполинскими матками-носителями и огромным флагманом "Базиликой" теперь подчиняется только ему!
Все его чувства, сжатые в тугую пружину, вся его злость, ярость и горечь вылились в безумный оглушительный смех.
Он - новый Лорд-маршал некромангеров!
Один из командиров, стоявших поблизости, поднялся с колен.
Риддик резко прервал свой смех и повернулся к нему.
-Какие будут приказания, Лорд-маршал?
Приказания? Разве ему чего-то хотелось, разве у него что-то осталось?
-В Андерверс.
Пораженный командир отступил назад и изумленно посмотрел на нового Лорд-маршала.
Если бы в этот момент в Зале был бы хоть кто-нибудь, кто знал бы Риддика, то он услышал бы совсем другой смысл произнесенной фразы. Он услышал бы:
-К черту всех!
Но командир Тоал не знал Риддика, и поэтому он подался вперед и переспросил:
-В Андерверс, Лорд-маршал? Но наше сообщество еще не готово. Оно не очистилось до конца, не познало Путь. Оно должно... - командир запнулся, не в силах выдержать острый взгляд странных сверкающих глаз.
-Ты сомневаешься в правильности моего приказа? - голос Лорд-маршала был тих, но услышали его все.
-Нет, Лорд-маршал, - командир отступил его назад.
-В Андерверс! Подготовить армию и флот! Очистимся по дороге, - зловеще прозвучали последние слова.
Риддик обвел глазами Тронный Зал. Отсюда надо было выбираться, пока некромангеры не опомнились и не убили его.
"Ты предал своего Лорд-маршала, помогая мне, и при первом же удобном случае предашь и меня, - подумал Риддик. - По крайней мере, я знаю, что от тебя ожидать".
-Покажи мне мой флагман!
Ваако удивленно посмотрел на Риддика, и, подчиняясь, кивнул головой.
Риддик поднялся с трона.
На "Базилике", внутри ее Некрополя, было то, что он хотел бы для себя выяснить. Где-то под темными сводами балконов находился небольшой склеп, который был сердцем Некрополя, его Храмом. Обитающие в Храме странные серые твари в прошлый раз бесцеремонно влезли к нему в память и растревожили душу, напомнив события далекого прошлого, которые он сам вряд ли бы вспомнил. А потом они потребовали убить его.
Риддик спустился по ступеням и медленно пошел по Тронному Залу, внимательно всматриваясь в покорно склоненные головы, спины, готовый на всё. Как давно он не испытывал такого щекочущего чувства опасности, когда каждая клеточка тела просто трепетала от напряжения. Некромангеры безмолвно расступались, образовывая проход, и никто не осмеливался преградить дорогу новому Лорд-маршалу.
Плотно затворив за собой высокие кованые двери Храма, Риддик поднялся на Алтарь. Тяжелая черная вода Алтаря мягко задрожала под ногами, принимая его. Серые твари в древних, изрезанных временем коконах плавно спустились в зал и зашипели. Эти существа каким-то образом, через Алтарь, проникали в мысли человека, видели его судьбу, прошлое и будущее. А тот, кто долго стоял на Алтаре, оставлял здесь душу.
Вот оно, началось.
Мерзкий холодок пробрался под кожу, ухватился за внутренности и потянул их вниз. Сердце громко стукнуло в груди. Холодок мгновенно переместился и, сдавливая шею, грязными пальцами коснулся мозга.
-Фурианец, - прошипели твари, узнавая Риддика. А потом, увидев, что произошло в Тронном Зале, с ненавистью закричали: - Ты убил Лорд-маршала!
Густая паутина на коконах задрожала, а поверхность воды в чашах покрылась мелкой рябью. Не медля ни секунды, Риддик спрыгнул с Алтаря, прерывая связь, и отряхнулся, сбрасывая мерзкое прикосновение чужого сознания.
-Да. Теперь я - новый Лорд-маршал, - сказал он.
-Лорд-маршалом может быть только некромангер. Тебе, натурал, надо пройти Очищение!
И серые твари уже без помощи Алтаря, объединив усилия, ударили по Риддику. Непомерная тоска тяжким грузом навалились на плечи, тонкой нитью высасывая жизнь и опустошая все внутри. Зарычав и в бешенстве сжав кулаки, Риддик прыгнул к ближайшему кокону, схватил тварь и выдернул ее из паутины. Голая тварь испугано заверещала, судорожно пытаясь освободиться, а потом сухим пеплом осыпалась на пол.
Тяжело дыша, Риддик упал на колени и прошептал:
-Фурианская энергия... О ней вы говорили в прошлый раз...
-Ты убил ее! - завизжали твари.
-Почему вы требовали убить меня? - закричал Риддик в ответ. - Потому что я могу убить вас?
Ничего не отвечая, твари сжали свою паутину и быстро отступили в коконы.
Риддик встал и стряхнул остатки пепла с ладоней. Тело больше не кололо иголками, а голову не сдавливало так, будто череп вот-вот лопнет. Наоборот. Казалось, что огонь, ворвавшись в жилы, сейчас польется через руки и ладони.
В комнате пахло страхом, он физически чувствовал этот страх.
Серые твари уползали из зала.
-Я еще не закончил, - Риддик шагнул в сторону ближайшего кокона и остановил его.
-Облегчи всем жизнь, - прошипела тварь из кокона. - Сдохни!
Тварь дернулась, пытаясь освободиться. Риддик растопырил пальцы и быстро, по самый локоть, засунул руку в кокон, но ничего кроме холодной липкой паутины оттуда не вытащил. Из черной глубины кокона тварь издала пронзительный звук, перешедший в визг, который больно ударил по ушам. Риддик схватился за уши, выпуская кокон из рук, и тварь быстро исчезла из зала вслед за остальными.
Еще какое-то время Риддик стоял возле Алтаря, смотрел на свои руки, горячие, как никогда, на пепел, рассыпанный вокруг, всматривался в закрытые порталы, в которых исчезли коконы, и прислушивался к своим ощущениям. Потом упрямо тряхнул головой и вышел из Храма.
Под дверями его ждал Ваако.
-Святые Мертвые признали тебя Лорд-маршалом? - кинулся к нему Ваако с вопросами, но тут же осекся, не увидев у Риддика отметин некромангеров.
-Они признали мою силу! - ответил Риддик и двинулся было дальше, но Ваако, перебросив с руки на руку алебарду, загородил ему дорогу:
-Ты не прошел Очищение. Тебе здесь не место, натурал!
Не давая Ваако договорить, Риддик сбил его с ног, ударил головой об пол и безжалостно сдавил отметины на его шее - большие серые круги, отличающие элиту некромангеров. Ваако судорожно захрипел и попытался освободиться от, казалось, не человеческих железных рук.
-Хочешь поговорить об этом? - спросил Риддик, коленом и всем телом грубо наваливаясь на Ваако и вдавливая его в пол. - Ты чувствуешь боль?
Ваако с ненавистью посмотрел на Риддика. Острые металлические шипы и пластины доспех впились так, что он боялся вдохнуть. Да, он чувствовал боль!
Он ЧУВСТВОВАЛ!
Неожиданно для себя Ваако испугался.
Он не должен был чувствовать. Боль должна была уйти, чувства должны были исчезнуть - это основа религии. Так говорили Святые Мертвые!
-Ненависть и обида, страх и жалость к самому себе. Эти чувства ты сейчас испытываешь? Я давно ничего не чувствую, - Риддик наклонился и прошептал ему в ухо: - Так кто из нас больше некромангер?
Бурлящие внутри эмоции повергли Ваако в ужас.
Да, его терзали ненависть и страх. Да, он испытывал жалость и презрение к себе за свою слабость. Значило ли это, что его вера ослабла, что он не достоин идти к Вратам Темной Подвселенной? Сомнения вползали внутрь черной пеленой.
Ваако на мгновение замер.
"Добытое в бою - твое!"
А что, если способности Лорд-маршала перешли к Риддику? Зачем натурал ходил в Храм? А что, если Святые Мертвые все-таки признали его новым Лорд-маршалом? И Риддик не убил его, когда мог, потому что хотел приблизить к себе? Только так можно было все объяснить!
Судорожно сглотнув, Ваако коснулся лбом пола, признавая свое поражение, и замер.
-Я пойду за тобой, мой Повелитель, - прошептал он. - Мне нужна вера. Мне нужна сила!
-Ты хотел показать мне мой флагман, - напомнил ему Риддик.
*
-Превосходно! Момент выбран просто превосходно, - Дамэ отвернулась, довольно улыбаясь, и даже закрыла глаза в предвкушении глухого удара оружия о тело Лорд-маршала, удара, который сделает Ваако Лорд-маршалом, а ее... Императрицей!
И...
Раздался звонкий удар алебарды о гладкий пол корабля.
Дамэ в ужасе повернулась и увидела, что Ваако промахнулся, что победа буквально ускользнула из его рук к этому дикому варвару, который не упустил свой шанс, не растерялся и всадил-таки нож в череп Лорд-маршалу, прямо между глаз.
Но Ваако промахнулся!
Ее планы! Все рушилось! Этот неудачник Ваако ни на что не способен! Слишком медленно поднимал алебарду, слишком медленно опускал ее. Лорд-маршал, конечно же, выскользнул из-под удара. Прямо в руки Риддика!
Этого не может быть!
Шок.
Дамэ смотрела и не верила своим глазам. Натурал сидел на троне, закрыв лицо перчаткой, обливаясь потом и кровью. А Ваако и вся армия вместо того, чтобы наброситься на него и растерзать, встали перед ним на колени! Этого не может быть!
Воздуха не хватало, и Дамэ сделала глубокий вдох. Хотелось бежать вниз и кричать. Почему солдаты стоят на коленях? Почему безжалостные армейские командиры застыли в немом покорном поклоне? О чем этот натурал шепчет им? Из-за чего у командира Тоала так беспомощно дергается лицо?
Чем дольше Дамэ смотрела вниз, тем уже становились ее глаза, тем презрительнее сжимался ее рот.
Голова кружилась, и Дамэ сделала шаг назад, отступая под мрак сводов, - она вдруг увидела, что во всем Тронном Зале только она одна не встала на колени перед новым Лорд-маршалом.
"Что я до сих пор делаю рядом с Ваако? Он слаб!" - подумала она.
"Ему не место рядом с тобой", - прошептал воздух.
-Ему не место рядом со мной!
"Ты достойна лучшего".
-Я достойна лучшего!
"Императрица - ты"!
-Пора навестить наших Святых! - сказала Дамэ, поняв, чьи мысли звучали в голове. Она подобрала длинные юбки, спустилась с балкона и решительно направилась в Храм Некрополя.
Дамэ не любила ходить в Храм, потому что Святые Мертвые читали мысли. А мысли были всегда одни и те же - убить Лорд-маршала и захватить трон.
Но теперь Лорд-маршал мертв, трон пуст, и бояться своих желаний не было причин.
Войдя в Храм, Дамэ опустила щиты и купол: незачем, чтобы кто-нибудь услышал их разговор. Она прошла вдоль пустых порталов и, убирая паутину, провела рукой по круглым двойным чашам, стоявших возле каждого портала. Под ногами что-то заскрипело. Дамэ наклонилась и подняла горсть пепла, с удивлением посмотрела на него и тонкой струйкой высыпала обратно на пол. "Пепел? Откуда здесь пепел?" Потом Дамэ встала на Алтарь и замерла в ожидании.
В первый раз за всю историю боги не откликнулись на зов Алтаря и не появились в Храме. Дамэ в ужасе прижала ладони к губам и спрыгнула с Алтаря.
Случилось что-то очень-очень страшное.
Она несколько раз оббежала зал, заглядывая в порталы и призывая каждую Святую по имени. Совсем обессилев, Дамэ снова взобралась на Алтарь, закрыла глаза и прислушалась.
И ощутила едва уловимую вибрацию воздуха и дрожь Алтаря под ногами. Дамэ открыла глаза и увидела, как в зал медленно выплывает один единственный кокон.
Тварь сразу узнала свою рабыню по узору души. Раса Ар никогда не подавляла до конца души элитных рабов - так было легче управлять ими.
-Дамэ, - прошипела тварь.
-Ар Хард-Ид, - Дамэ встала на колени и склонила голову в церемониальном поклоне перед самой древней Святой.
Старая Ар раскинула свою паутину и легко коснулась ею сознания Дамэ.
"Молодая элита некромангеров, хитросплетенный клубок интриг, амбиций и жажды власти, сделает всё ради удовлетворения своих желаний, идеально подходит для исполнения воли Ар".
Серая тварь глубже проникла в Дамэ.
"Хм. Своевольная рабыня набралась сил и стала опасной. Необходимо полностью регрессировать ее сознание, а оболочку тела подготовить для трансплантации разума Ар Гар-Дафы. Слишком мало осталось единично живущих Ар, чтобы пренебрегать мелочами и не использовать шансы. Слишком много потерь за последний час".
Ар Хард-Ид убрала паутину.
-Хочешь власти? - прошипела тварь.
Дамэ еще ниже наклонила голову.
-Убьешь Риддика - и я дам тебе трон!
Тварь передала свою волю и рассказала, как убить Риддика. Но она слишком быстро убрала паутину, и образы и мысли Ар, проникнув в Дамэ, не успели уйти вместе с ней. Сегодня Дамэ узнала о своих богах и их планах больше, чем за всю свою жизнь.
Дамэ выскочила из Храма. Ноги предательски дрожали. Она опустилась на пол и со всхлипом вдохнула воздух.
Боги чем-то были взволнованы. Хотя, нет, не взволнованы. Старая Ар просто колотилась от бешенства, а еще от страха. Конечно, убит Лорд-маршал. Ну и что. Путь некромангера - убивать. Смертью никого не удивишь.
Но, какое ей дело до богов? Почему она сама так всхлипывает и дрожит? Вряд ли ее напугала или даже взволновала смерть Лорд-маршала. Нет. Здесь что-то другое.
Вот оно! Недавно в храме Одна из Святых лишилась своей оболочки. Вот чей пепел был рассыпан по всему полу.
Яркий образ всплыл перед глазами Дамэ. Она увидела себя обвитую паутиной и лежащую в коконе!
А-а-а! Регрессия сознания! Они хотят полностью уничтожить ее сознание, а тело использовать как оболочку. В Дамэ будет жить богиня Ар Гар-Дафа.
Наверное, это очень почетно. Это священная миссия. Наверное, для кого-то это цель жизни.
-Не для меня!
Дамэ вскочила на ноги. В голове стучало, виски пульсировали. Вера стремительно таяла. Она провела рукой по шее, отыскивая отметины.
-Вот вам! - Дамэ сложила пальцы и показала жест в сторону Храма. - А не моя оболочка!
Она невольно улыбнулась. Только один человек был сегодня в Храме. Только один человек мог убить Ар. И убил!
Это - Риддик!
Еще несколько минут назад она ненавидела его и всем своим существом желала ему смерти. А теперь в точности наоборот - радуется его победам!
Дамэ облизала губы.
Она по-прежнему страстно хотела завладеть императорским троном и властью, которую давал трон. А Риддик, желая того или нет, встал между ней и троном. Поэтому, она приготовит для него ловушку, а потом...
Трофеи достаются убийце. Трон будет ее.
*
Дамэ возвращалась с нижних палуб, когда впереди послышались голоса. Не желая лишних вопросов, она быстро осмотрелась по сторонам и спряталась в темном углу за резной стеной. Голоса приближались, а потом стена разлетелась в мелкие щепки от чудовищного удара алебарды, и сильные руки вытащили ее из укрытия.
-Риддик! - выдохнула Дамэ.
Не обращая внимания на попытки Дамэ освободиться, Риддик прижал ее к себе и тщательно обыскал. Обнаружив два маленьких ножика, он улыбнулся. На корабле все носили оружие открыто. Кроме Дамэ. А еще она пряталась!
-Что скрываем, Дамэ? - прошептал Риддик ей в ухо.
-На корабле много тайн, - тихо ответила Дамэ, чувствуя его горячее дыхание. - Например, откуда в Храме Некрополя взялся пепел?
Риддик развернул ее лицом к себе. Значит, Дамэ уже была в Храме, и серые твари рассказали ей обо всем. А что они могли приказать ей? Только одно - отомстить ему, убив.
-Ваши боги смертны, - сказал Риддик.
-Люди - тоже, - ее насмешливый взгляд стал серьезным.
Дамэ вглядывалась в лицо Риддика, пытаясь понять, о чем он думает, но не смогла даже разобраться в том: раздражен он или сердится, или ему попросту на все наплевать. Наконец, Риддик отпустил ее.
-Забери свою жену, Ваако, - приказал он. - Ей здесь не место.
Избавившись от сопровождения Ваако, Риддик прошел в опустевший Тронный Зал, поднялся на балкон командного центра и остановился перед пультом управления. Через открытые обзорные экраны были видны глубокие кратеры, оставленные Монументами Завоевателя на поверхности планеты.
"Эти чудовищные орудия смерти должны быть уничтожены. Хватит мертвых планет".
Риддик положил руки на черные полированные края столешницы, и они раздвинулись в стороны, открывая панель с тумблерами и рычагом в виде кричащей фигурки человека обвитого змеей. Риддик отщелкнул тумблеры, и рычаг плавно поднялся вверх. Рука сама легла на круглый набалдашник рычага, будто специально сделанный под его ладонь, а большой палец и мизинец уперлись в шершавые упоры по краям.
"Нельзя терять такое мощное оружие, - прошептал голос внутри. - Ты ведь убийца. Ты должен понимать это".
Риддик нахмурился. Как хотелось опустить рычаг вниз, чтобы активировать оружие, находящееся внутри Монументов, почувствовать его мощь, насладиться разрушительной силой. Но мониторы показывали, что Монументы уже подняты с планеты и подтянуты к "Базилике", и, если опустить рычаг вниз, то они взорвутся вместе с флагманом.
Риддик тяжело вздохнул, а потом дернул рычаг на себя, вырывая его из паза. Где-то глубоко внутри корабля кольца цепи отключились и сложились друг в друга. "Компромисс с неизвестным результатом".
Риддик снял очки и осмотрел панель. Потом аккуратно вставил сломанный рычаг обратно в паз, чтобы все выглядело как прежде, положил руки на края столешницы, и ее части плотно сомкнулись.
В последний раз он обвел глазами Тронный Зал, бесконечный в своих размерах, с вычурными статуями, роскошной лепниной и резными балконами, возвышающимися друг над другом. Посмотрел на огромные обзорные экраны и на пустой императорский трон.
Дел здесь больше не осталось.
На нижней палубе флагмана солдаты ловко манипулировали огромными щупальцами, расставляя Монументы в контейнер, каждый в отдельную шахту. Потом командир некромангеров включил режим ожидания, и магниты с глухим стуком притянули колоссального размера контейнер к "Базилике".
Когда солдаты ушли, Риддик открыл ангар, в котором стояли корабли, и замер, уловив легкий знакомый запах. Здесь была Дамэ! Он осмотрелся.
Впереди красовался корабль Императорской семьи. Слишком громоздкий, слишком заметный. За ним стоял личный корабль Лорд-маршала. Ваако показал ему только этот корабль. Ну да, все правильно, все логично. Если Риддик стал Лорд-маршалом, значит, и летать он должен был на корабле Лорд-маршала, а, значит, и ловушка была приготовлена здесь.
Риддик хмыкнул.
Дальше в ангаре стояли корабли армейских командиров. Все одинаковые, средних размеров, вполне подходящие, чтобы незаметно ускользнуть с флагмана и убраться подальше от некромангеров. И он пошел к ним.
Риддик опустил трап корабля и поднялся вовнутрь. Сел в капитанское кресло, провел рукой по приборной доске, включая тумблеры управления. Проверил заряды, которые исправно включили двигатели и всю систему. Заправка баллонов тоже была в норме.
Лифт послушно вынес корабль через воздушные шлюзы в шахту. На пульте загорелся сигнал готовности к взлету. Риддик вывел корабль к открытому взлетному порталу и отжал штурвал. Корабль мягко провалился в черную бездну, усеянную белыми точками звезд, и начал стремительно удаляться от имперского флагмана.
-До встречи, некромангеры, - пробормотал Риддик, - в аду или в раю...
И тут взорвался элемент в двигателе.
Дамэ спустилась в Тронный Зал и осмотрелась. Через открытые обзорные экраны были видны корабли флота, мощные, непобедимые. Они заполнили всё пространство вокруг, закрыв собой даже звезды.
Сложив руки на груди, Дамэ начала ждать.
Взрыв засиял ярким огненным цветком.
"Взрыв должен быть больше!" - подумала Дамэ и поняла, что каким-то непостижимым образом Риддик почуял ловушку и взял другой корабль. Ну, что ж, ловушка, приготовленная на корабле Лорд-маршала, уничтожила бы его мгновенно и безболезненно. Теперь же... Он выбрал себе не самую легкую смерть.
-Это был Риддик. Риддик мертв! - заявила Дамэ. И цинично добавила: - Жаль, он так и не увидел Вселенную Смерти.
Понимая, что только что произошло, командиры некромангеров, собравшиеся в Зале, начали переглядываться между собой.
В воздухе витало множество вопросов. Кто теперь встанет во главе Империи? Могут ли командиры выбирать Лорд-маршала из своих рядов или им придется драться друг с другом? Ведь до этого сообщество знало только два варианта передачи трона: назначение и убийство. Но несчастный случай?
Дамэ стояла в стороне и презрительно наблюдала за сбившимися в кучку командирами. Неужели этим идиотам до сих пор не понятно, кто будет следующим Лорд-маршалом?
Иначе, она перегрызет горло любому!
Среди всех собравшихся в Зале, Дамэ отыскала глазами Ваако, долго и пристально смотрела на него, а потом ей стало смертельно скучно.