Дождавшись, когда начало светать, Катида хитро спрятала крепко спящего мальчишку в большом древе, заранее сделав из того сосуд и обтянув его вокруг невидимым щитом. Ранее замеченный ее слугой "запах" не исчезал. Она не обращала внимания до тех пор, пока это зловоние не стало ее раздражать и вызывать внезапные приливы агрессии. Казалось, что порой оно начинало усиливаться.
Катида остановилась на полдороги к городку, посещения которого еще несколько дней назад не было в ее планах. Запах притих, хотя и было ощущение, что женщина успела им пропитаться лично.
- Черт, надеюсь, выветрится! - проскрежетала она зубами и двинулась дальше, решив не применять моментального перенесения в город, а все же прогуляться пешком в надежде отследить полное исчезновение зловония.
Она знала, что зловоние непростое. Не запах, хотя так принято называть это явление в кругах тёмных собратьев, а особый вид волн, что испускала любая околдованная редким умельцем вещь или же сам человек, если сильно повезет. Он влиял на слух, нюх, эмоции и восприятие реальности. Словно сильный и назойливый гул в голове, он вызывал неконтролируемые приступы агрессии, что Катида еле успела в себе пресечь. Поверить, что мальчишка, которого она присвоила, как-то с этим связан, не хотелось. Ведь паренек был на вид самым обычным, не смотри, что памяти подчистую лишен. Верить не хотелось, какого бы опыта не было за плечами.
Послышался вскрик беспокойной птицы, отчего Катида вздрогнула и испуганно оглянулась. Тишина. Все позади будто утратило часть красок и стало слегка обесцвеченным. Словно потертая старая фотография. Но лишь на секунду. Все по-прежнему было спокойно и не предвещало беды. Показалось?
- Нервы, дорогая, нервы, - заговорила Катида вслух, продолжая угрюмо думать: - К мальчишке привязан мой поток. Все, что он сделает - добежит ко мне, как по ниточке. Если что случится - я почувствую, увижу, узнаю, а если понадобится - примчусь. Больно мне не нравится эта игра с запахом. Да и птица кричала... Нехороший знак. Как бы не заметил кто мой тайник из теневых существ.
Приблизившись к южным воротам, Катида вздохнула с облегчением. Одра была спокойным небольшим городом, где еще ходили тёмные и живые, незаметно растворяясь меж класхéм, населявших это место. Здесь было уютно и тихо. Не верилось, что вскоре придется отключить и эту локацию с карты активных. Но так того требовали правила безопасности и сама Катида лично, в чем тёмные собратья ее поддержали, чувствуя нестабильность мира, в котором они содержали живых.
А пока город мирно существовал, был заполнен живыми и дата точного отключения не была оговорена - Катида решила навестить старого тёмного знакомого. Уж у него-то точно были ответы на вопросы к случившейся находке.
Пройдя несколько громких оживленных улочек, Катида вышла на просторную площадь. Невысокие домики особо не закрывали поднимающееся солнце. Подняв голову, женщина отследила его положение. Еще не было полудня, но что-то внутри начинало беспокоить и будто намекало вернуться обратно. Крик птицы не выходил из головы. Встряхнув головой, женщина откинула эту мысль, прошептав к себе:
- Глупо возвращаться обратно только придя и ничего не успев разузнать. Я не могу тратить время впустую.
Оглядевшись, она поправила капюшон, опасаясь, что кто-то лишний заприметит ее лик в городе несмотря на колдовские щиты, которыми она так мастерски скрыта. Заворачивая на другую улицу, где в полусотни шагов было видно знакомое ей здание, то на миг правителю показалось что с души отлегло. Вывеска с надписью "Triple J" нерушимо висела над широкой дверью. Одно из самых безопасных мест ночлега и проживания живых. Нейтральная территория. Промежуточная точка выхода. Сеть, которой управлял еще один тёмный, что был Катиде как родня. Этот дом обходила любая здравомыслящая вольная класхема то ли не видя его, то ли опасаясь.
На вид здание было не выше трехэтажного, а своим обликом смахивало на окружающие нехитрые домики вперемешку с бараками: старые окна, потертые стены, немного облупленная краска или побелка. Но любой тёмный распознал бы его среди других. От дома пахло своими, и это успокаивало.
Открыв дверь и войдя, Катида вздохнула с облегчением. Маленький деревянный коридорчик, стол регистраций в углу, электрическая лампа синего цвета, что окрашивала все в колдовской сумрак. Лестница справа, что ведет вглубь отеля, была пуста. Все по-старому. Только было достаточно тихо, пускай нюх и говорил, что дом наполнен живыми.
- Джек! - Ответа на удивление не последовало. Помявшись, Катида подошла к столу. Ячейки с ключами были чуть больше чем на половину полны. - Значит-таки слушают приказы Тондры и съезжают в другие города, поближе к центру, - пробормотала она, улыбнувшись. - Все ради вашей безопасности, господа-игроки.
Послышался шорох на лестнице, а Катида только перевела взгляд. По ней спускался моложавый мужчина, держа в руках небольшую горсть ключей и табличек.
- Какие люди и без охраны, - протянул он довольно, спустившись и свалив какие-то таблички в коробку, а ключи - в ящик с пустыми ячейками. Не отрываясь от разговора, он начал их распихивать по местам. - На "церемонию" отключения что ли? Так рановато вроде Джеку отключать ее, нет?
- Я не за этим, хотя отключить заранее мысль неплохая.
- А зачем же понадобился Джек? - заинтересовано протянул тот, делая акцент на имени и быстро раскладывая ключи по номерам, почти не глядя на ячейки.
- За ответами.
- К чему такая серьезность? - он удивленно повел бровями. Его нос стал будто принюхиваться, пытаясь уловить хоть долю шутки или подвоха, но поморщился еще больше прежнего.
- Да к тому, Джек, к тому самому, - заговорила Катида, чувствуя, как ей становится тяжело дышать. Поток, что был привит к мальчишке, немного отдавал его же эмоциями и состоянием. - Какого черта он там творит? - прошептала женщина, присев на стоявшее рядом кресло и пытаясь отдышаться. - Прости, я не тебе.
- Поток? - скептически спросил он, вглядываясь в состояние своего собрата и пытаясь разглядеть ту самую еле видимую нить. - Неужто еще одного нашла? Ты же говорила другому Джеку, что в том секторе уже не будет никого!
- Да, говорила. Но это случилось неожиданно. Он появился из ниоткуда по ходу, - выдохнула с трудом Катида, будто в лихорадке. - И Этот со странностями. Ни прошлого, ни имени, ничего, что я бы могла достать из его головы.
- А запах? Это ты или?..
- Нет. Алек так и не понял, от чего он был. Боюсь, что от этого самого мальчишки. Что, я тоже им пропахла?
- Это... Не то чтобы, - замялся мужчина, закрывая коробку с табличками, и вытаскивая большой ключ из стола. - Но вблизи не учуять сложно. Как ты еще на теневых не наткнулась, одной Хирме известно. Джек думает, Шам быстрее, чем я, скажет тебе что это. Пошли, присядешь у меня в кабинете, отдохнешь.
Открылась дверь в подвал, что сплетением подземных этажей служил любыми удобствами и услугами для тёмных и живых. Этажи наземные служили нескончаемой жилплощадью.
- Тьма, чтоб тебя! Не говори мне о теневых. Не хватало еще и вправду нарваться, - рассержено заскрежетала Катида, спускаясь следом по лестнице. - Алек и так сказал, что возле Сигмы видели одного. Как бы не наткнуться. Но я... Стоп. Шаман? И он здесь? - добавила удивлённо, чувствуя недомогание. Как сильно ей хотелось задать трёпки тому мальцу за своё скверное самочувствие.
Поток изредка отдавал проекцией ощущений мальчишки, которому явно не сиделось спокойно на месте. По дороге немного мутило и подташнивало от его паники, да так, что хотелось вернуться и огреть чем-нибудь, чтоб поменял ощущения. На подходе к городку отпустило, но теперь, когда Катида оказалась почти у цели, этот щенок решил иначе помотать ей нервы.
"Да чего ты завелась? Не его же вина! Поток еще не прижился, не врос. Нестабилен! Потому и плохо. Хорошо хоть ошейник уже додумался не трогать. Зато не отдает болью, если ты надумаешь его проучить. Но за это отвратное состояние хочется явится и... Да какого хрена он там делает?!"
Катида чуть ли не зарычала, закрыв исказившуюся половину лица рукой. Поток показал, что зверёныш пытает удачи в побеге.
"Вряд ли конечно. Удрать ему никто не даст. Если хочет себе синяков, пусть прыгает, зачем останавливать? Но, с другой стороны... Лучше, чтобы он не показывал носа из сосуда. Буду сдерживать стены, чтоб не допрыгнул".
- Да, Шам вчера приехал, - открывая дверь, заговорил Джек. - Привез немного трав с настойками всякими, как чувствовал. Говорил, что знает, что ты захочешь его увидеть. Джек даже не понял сразу. Ты ведь понимаешь, он редко у нас выдает подобное. Честное слово, у Джека мурашки по коже прошли! Садись, - добавил он, указывая на мягкий диван, а сам принес по стакану синего рома со льдом, усевшись в кресло напротив.
- Он стал чаще видеть?
- Да говорю же, что Джек не поверил сперва, а тут ты как раз приходишь! Прямо как он говорил.
- Так он здесь, я спрашиваю?
- Нет. Несколько часов назад растворился с порога. Сказал перед этим искать его в следующих городах. Не знает точно, в котором с тобой может свидится, но передал это, - послышался шорох, после чего широкая ладонь протянула немного помятый конверт.
Катида удивленно взяла его, откинулась на диване и стала распаковывать. Конверт оказался плотным. На секунду ей показалось, что от письма по руке прошел какой-то подозрительный импульс. В ее голову словно ударило многократно повторившейся фразой: "Не показывай письмо Джеку. Делай что хочешь, но не показывай". Сдержав удивление и не оглядываясь на Джека, что расслабленно потягивал ром, она расправилась с оберткой и достала небольшую карточку, что казалась пустой на первый взгляд. Катида уверенно сжала ее пальцами и внимательно стала вглядываться. На матовой поверхности зашевелились полоски, наполнились голубой дымкой и быстро сложились в буквы:
"Ни в коем случае не вскрывай камень, что прислал тебе Джек. НЕ НАПОМИНАЙ Джеку про него. Ни одному из Джеков. Лучше попроси настойку хейля с румаудом, пригодится. Увидимся, все скажу, и о мальчишке тоже. Сделай вид, что тебе стало больно и уничтожь нечаянно письмо. Ну, или обругай меня как ты любишь и сожги его в порыве к черту. Увидимся очень скоро.
П.С. - Кстати, как ты ушла от теневого этой ночью?"
- Шутник хренов! Затейническая скотина... - Катида подскочила то ли в испуге, то ли в ярости, ибо письмо вспыхнуло истлев прямо в руке. - Изобретательная зараза! Больно, твою мать...
Джек схватился к своей колдовской аптечке на поясе, так как шипение и вопли Катиды оказались вполне серьезными. По всей ладони, где только попала зола от письма, разошлись пятна, и пошли огромные пузыри.
- Что-то Шам переходит все границы, - мрачно пробурчал Джек, аккуратно смазывая обожженную кожу какой-то мазью, пытаясь пропустить следующие более грубые проклятия, изливавшиеся от красноволосой. - Ты извини, Джек не знал, что оно взорвётся. Не подозревал, что у вас настолько ухудшились отношения, что вы друг друга покалечить готовы. Предпоследняя выходка с оплавившимся стаканом еще куда не шло, но эта.
"Поверил. Пришлось. Да и притворяться не особо нужно, бумага оказалась чем-то смазана. Шам, гадина ты бессовестная, боль то настоящая! Хотя, я понимаю, что это правдивости ради, но какой такой всевышней должна страдать я?! Ты вытворял уже подобные фокусы, умник, никто не усомнится что решил еще раз поджечь мне хвост!"
Катида постанывала и стискивала зубы, чувствуя ласковые руки копии Лекаря, что обрабатывали ожог. Да только внутри будто поселился неприятный холодок, что пытался оттолкнуть от него, вырвать руку или отскочить. Будто пытаясь предупредить об опасности рядом сидящего.
"Мы с Шаманом хоть и не сильно ладим, но шутить на счет камня он бы не стал. А что с настойками то? Неужели Джек прав, и Шам стал чаще видеть вариации будущего. Впрочем, лучше перестраховаться. Хейль и румауд полезные, вдруг не смогу заживить какие раны самостоятельно, мало ли кто или что вздумает напасть в дороге. Но теневой..."
- Да мы с ним фактически на ножах, - пробурчала Катида. - Тьма знает, что этому старому черту попало в шаровары! Ведет себя как последний...
- Ну-ну, не накручивай. К вечеру ожог стухнет и ты забудешь, в чем Джек конечно сомневается, эту его выходку. А что хоть в письме то было? - на чем Катида мысленно чертыхнулась, но живо заговорила:
- Шуточки его несмешные. Хотя упомянул что ты мне какие-то настойки должен. Надеюсь не с такой же любовью деланные?
- А, Джек понял, он говорил. Ну, там вряд ли что-то взорвется, он сразу партиями привез всякого добра. Знает что у нас тут последние ежемесячные состязания игроков проводили перед отключением, так что причин ждать подвоха нет.
- Отключение где-то на следующей неделе, да? - только успокоившись заговорила Катида. - Все живые оповещались? Объявление при входе висит? Храм Хирмы стабилен?
- Да, все сделано, все стабильно. Игроки были предупреждены. Джек лично все проверял и рассылал, - мужчина допил остатки рома с растаявшим льдом и поставил стакан на столик. - Все так плохо?
- Да, к сожалению. Локации, что недавно пришлось отключить, стали небезопасны. Участились сбои и все чаще видели теневых. В отчете было сказано, что местами было стерто около получаса из памяти живых, а это уже опасно. Аномалии со временем и порой года еще терпимы вроде. Но... Алек оговаривал, что теневые начинают вылезать с окраин, словно черви после дождя. Только знать бы, где ж этот проклятый дождь прошел? Кто или что причиной?
- Амика с Лаксой разве не ищут корень проблемы?
- Ищут, но этого мало. Не достает рук с тех пор, как нас стало меньше. Да и... кто же знал, что побочные эффекты от такого количества чужих сил будут такими неприятными, - Катиду вновь передернуло, и она вдруг исчезла, прошипев напоследок: - Вот черт, не уследила!
Спустя какие-то доли секунд в воздухе щелкнуло, и женщина плюхнулась обратно на диван как ни в чем ни бывало.
- Что, сопротивляется? Вон нить аж подпрыгивала, - заговорил Джек, обратив взгляд к полу, где еле-еле проглядывалась золотая веревочка, тянущаяся из юбок Катиды. - Или это он...
- Да все не уймется, дурачье. Битый час пытается выбраться из сосуда или свернуть себе шею. На секундочку не уследила за стеной, и он смог допрыгнуть. Засмотрелся на вид из сосуда, где я его запрятала. Эстет, розгами бы его. Ну, дернула обратно и пригрозила, что устрою ему по приходу темную, - на что в ответ послышался одобрительный хохот.
- Упорный, смотрит Джек, - улыбнулся он, водя пальцем по краю стакана. - Сбежит в один миг, не успеешь и пальцем шелохнуть. Не смотри, что ты будешь его ломать, подобные ему наверняка подолгу не сдаются. Да и запах...
- Подолгу не сдаются, да все равно ломаются. Мои методы тебе известны.
Вдруг Катида вновь дернулась, что-то пропыхтев, и щёлкнула пальцами, удовлетворенно оскалив зубы и наконец прошептав:
- Теперь точно не будет рыпаться, паршивец, - спокойно допив свою порцию синего рома, заговорила: - А запах, пожалуй, придется прятать или быть в постоянном движении. Если он в меня начнет въедаться по серьезному, - вздохнув она заговорила как-то мрачно: - Даже не представляю, что буду делать. Храм Хирмы и освященные воды Имба вряд ли помогут. Надежда и впрямь на остальных. Дойдем до Каппы, там станет легче, - но тут Катиде кто-то добавил мысленно "если дойдем". От этого стало и впрямь беспокойно.
"Не мальчишка. Не он. Кто-то другой. Кто-то словно дергает за плечо или ухо. Какая-то слабая попытка связаться со мной через мысли и подогнать, заставить вернуться и поскорее. Кто же?"
От размышлений Катиду вдруг сильно передернуло, да так что та побледнела. Ей резко дошла одна нехорошая догадка:
- Слушай, Джек. А тут по-прежнему аномалии со временем суток? Ночь быстрее наступать стала?
- Да, часа на два, а то и три порой раньше темнеет. Не можем выровнять до нормы этот казус, все время приходится оповещать живых на всей локации. Кстати да, черт, уже темнеет! - Джек посмотрел на свои настенные часы, что показывали на ячейку с сумерками. Яркая стрелка неспешно шла к звездам с луной.
Катида мысленно выругалась, чувствуя, как нервы все больше подхлестывают. Если ее догадки были верны, то кричащая птица была не просто случайность. Чем ближе сумрак, тем больше нечисти может выползти и вынюхать спрятанную добычу. А если брать во внимание, что будучи вблизи этого мальчишки и всего дня два так пропитаться тем запахом. Никто не даст гарантии, что щит с сосудом вытерпят такое надругательство и продержатся еще хоть час. Когда она вошла в здание, то был еще полдень. Никто не знал, что солнце сядет так быстро.
- Принеси мне, что там эта шаманская морда завещала, и я побегу, - заговорила она, пытаясь подогнать не только себя, но и хозяина дома. - Надо успеть выйти за ворота.
Вылетев из синей прихожей "Triple J" и оказавшись на темнеющей улице, Катида пустилась в бегство к воротам города, в которые так недавно вошла. На ночь их закрывали. Но пройти сквозь и выйти не было проблемой для тёмной. Можно было через стену и перемахнуть в случае чего. Но после захода солнца возле ворот отключали дополнительный поток для перемещения во все не городские точки. А сэкономить силы стоило, даже на перемещении.
По дороге правительница успела заметить на себе чей-то взгляд, что показался знакомым. Правда, оглянувшись, Катида никого не заметила. Среди прохожих не было никого, кроме живых и класхем. Запаха, который был у темных тоже не чувствовалось. Выбежав за ворота и вскочив в уже слабеющий поток выталкивающей энергии, женщина исчезла.
Приземлившись на землю, Катида остолбенела. Энергии не хватило для полного перелета. Она пролетела лишь какую-то мизерную для нее треть дороги. Взглянув на небо, она заметила появившуюся луну, что зловеще улыбалась, заходя за тучи. Становилось совсем темно, но глаза темной хорошо различали. Вдали послышался нарастающий гул. Черная туча.
- Вороны... улетают, - прошептала Катида, в ужасе понимая, что это значило, и рванула к месту назначения.
Нужно было вытаскивать мальчишку и бежать. Как можно скорее. Затеряться. Скрыться. Что угодно.
"Тот теневой выбрался из отключенной локации. Он его обнаружил. Возможно, не он один. Если он убьет его, то я не смогу вернуть мальчишку к жизни. Это будет провал. В Одру не вернуться еще полчаса после перемещения. Если где-то спрятаться, то потом не выйти наружу, а до Дельры еще далеко. Сомна, что же мне делать?"
- Только бы успеть. Только бы дотянуть до утра! Хирма, впервые прошу, сжалься! Не надо мной, так над этим парнишкой. Ну Шам, молись, чтоб то, что ты хочешь мне сказать, было важным!