К тому моменту, как в мою дверь постучали, я в третий раз просматривал заложенные Вильямом страницы. Картина не сходилась.
- Входите, - я оторвался от исписанной тетради и расслабленно потянулся. Впрочем, вошедшую в комнату Шани эта расслабленность не обманула:
- Проблемы?
- Не знаю, - я развернул к ней дневник, - вот смотри...
- На что смотреть?
- Ну, например, вот на этот абзац, - я отчеркнул интересующую меня строчку ногтем.
- Посмотрим... "Криста вновь пригласила меня в "Моллюска". Представляю, как разозлился бы папа, если бы узнал, куда она меня водит! Я чувствую себя героиней романа - одинокая, прекрасная дама в гнезде порока, окруженная мужественными, романтичными мужчинами. Мы выпили целых полбутылки их лучшего кофейного ликера... По-моему, один из завсегдатаев хотел воспользоваться моим нетрезвым состоянием - высокий, широкоплечий красавчик в темной пелерине, с черными, зовущими глазами... Я просто таяла, но Кристина его отшила одной фразой. Хотела бы я быть настолько уверенной в себе, как она". Ты думаешь, этот красавчик с зовущими глазами как-то замешен в её похищении?
- Нет, не думаю. А теперь прочитай вот это вот, чуть пониже.
- "Как обычно, мы ушли в заднюю комнату. Я планировала сорвать с Кристы платье, разложить её на столе, и ласкать её до тех пор, пока она не запросит пощады, но ей пришлось развлекать её хахаля. Как обидно. Ну да не страшно. Черноглазый красавчик решил последовать за нами - и разочарованным я его не оставила, о нет". Н-да...
- Я с детства люблю читать. Когда я читаю, я инстинктивно ставлю себя на место персонажей, стараюсь заставить себя чувствовать, как они, ощутить мотивы их поступков. С этим дневником такого не получается. Я не могу создать образ Бьянки. Он распадается. С одной стороны - она немного наивная, невинная девочка. Например, - я поднял листок, на котором делал выписки из дневника, - "Думала о С.Л. Вдруг поняла, что никогда не видела его без доспехов. Интересно, он снимет их хотя бы для свадьбы? Вряд ли... разве что для первой брачной ночи! Наверное..." Или вот: "Была с папа на проповеди дяди. Неужели гетеры в домах терпимости делают с мужчинами то, о чем он рассказывал? В "Светлячке" все совсем по-другому! Нет, не верю в такие гадости". "Катались на лодке с С.Л. Я попыталась прижаться к нему, как мне показывала К., но, по-моему, он в своих доспехах этого и не заметил - только продолжал говорить о своем долге перед Светом, борьбе с Культом, и прочей мужской чепухе". С подобным совсем не вяжется что-то вроде, - я взял второй листок, - "Поспорили с Кристиной, кто сможет удовлетворить больше мужчин за час. Семь моих на пятерых её! Как приятно знать, что я хоть в чем-то её обхожу..."
- Ты думаешь, часть дневника подделана?
- Нет, почерк везде один и тот же, я сравнил. Сначала я думал о ментальном контроле, но... маловероятно. Эти моменты слишком разбросаны по времени, подобная магия так не работает. Боюсь другого - она может быть одержима демоном. Это объясняет частые, но относительно короткие эпизоды... странности. За отсутствием более подходящего слова.
- Ну, возможно... Хотя, по-моему, демон - это слишком сложное объяснение.
- У тебя есть объяснение проще?
- Нет. Можно предположить, конечно, что она на самом деле... как там Пьемур выразился? Дешевая шлюха по призванию? Это если считать, что все, что тут написано, правда.
- А зачем в дневнике писать откровенную ложь? Особенно если дневник этот спрятан?
- Не знаю, Кир. Может с утра будут какие-то варианты, а сейчас - голова не варит. Устала я, день был на редкость долгий.
- Хорошо тебя понимаю. Пойдешь спать?
- Нет пока что. Я, собственно, чего к тебе поднялась-то. Мы тут с Тузом и Микалем пообщались немного... - девушка замолчала.
- И до чего дообщались?
- В общем, нам удалось убедить Туза, что учеба у тебя - в его интересах. Мальчик горит желанием начать. Только вот смотрю я на вас, светлый князь, и понимаю, что учить кого-то чему-то сейчас вы не в состоянии. Сильно устал?
- На самом деле нет, - я пожал плечами, - сонливости нет и в помине. Пить хочется, да и от легкого перекуса я бы сейчас не отказался, а в остальном - все хорошо. Если Туз и в самом деле хочет начать прямо сейчас, то почему бы и нет?
- Тут дело такое... он мальчик вспыльчивый, быстро загорается, быстро остывает. Сейчас у него вроде как волна энтузиазма - этим грех было бы не воспользоваться. Я ведь так понимаю, учить магии из-под палки особо не получится? Нужно его искреннее желание?
- Да нет, ты права. Меня убеждать не нужно, я с тобой согласен. Да и про палку - все так. На самом деле... - я задумчиво постучал пальцами по столешнице, - я не совсем понимаю, как мне себя с ним вести. Сама мысль о том, что у меня есть ученик - она немного пугает. Я сам-то совсем недавно выпустился, как я могу кого-то серьезно учить?
- А тебе надо его серьезно учить? По-моему, ты собирался натаскать его на азы самозащиты, да и разбить клятву при первой же возможности?
- Да... и да. Но... Не могу я так, Шани. Не умею халтурить. Если учить - то учить хорошо. Потому что пока клятва не разорвана - я за него в ответе. Сложно объяснить на самом деле.
- Ответственный, - девушка легко улыбнулась, - повезло мальчику. Да и мне, в общем-то, повезло.
- Спасибо на добром слове. Мне спуститься вниз, или позовешь его сюда?
- Сюда, наверное. Слушай, а посмотреть можно будет? Или помешаю?
- Посмотреть на что?
- Ну... на урок магии.
- Да, пожалуйста, - я тихо фыркнул, - только вот не думаю, что будет очень уж зрелищно. Первый урок - это много разговоров о высоких материях. Да и, в общем-то, не только первый...
- Ладно, сейчас вернусь с Тузом.
***
<...>
- Что думаешь, милая?
- Об уроке магии? Интересно! Может, и сама что новое узнаю. Ты ведь меня учить отказываешься!
- Вообще-то я спрашивала, что ты думаешь о дневнике, но... С чего ты взяла такую глупость? Что я отказываюсь тебя учить?
- Ну... Потому что за все эти годы ты меня так ничему и не научила?
- Ой ли? - Голос тихо хмыкнула, - Зажги огонек на ладони!
- И что? - на ладони моей заплясал послушный язычок пламени.
- Да ничего... ты неделю назад это умела?
- Н-нет...
- Я - часть тебя, милая. Мне нет нужды рассказывать тебе, *как* что-то делается. Моя учеба - она за гранью твоего разума. Заклятия, навыки, аспекты - все это со временем станет полностью твоим. Это раз.
- Подозреваю, что будет еще и два?
- Разумеется. Скажи, Шани, ты меня хоть раз просила что-то тебе рассказать, чему-то тебя научить?.. Вот то-то же...
<...>
***
- Послушай, Кир, - в отличие от Шани, Туз решил не стучаться - просто открыл дверь и зашел в комнату, - можно я буду с тобой совершенно честен?
- Можно, и даже нужно. Присаживайся. Слушаю.
- Я не хочу становиться магом.
- Интересное заявление, - я чуть улыбнулся, - а можно тебя спросить, почему?
- Потому что... потому что я хочу другого.
- Чего, если не секрет?
- Ты будешь смеяться, - набычился мальчишка.
- Не будет, - зашедшая за ним следом Шани свернулась клубочком в стоящем в дальнем углу комнаты кресле и, судя по всему, приготовилась слушать.
- И в самом деле, не буду, - я адресовал колдунье легкую улыбку, - обещаю.
- Я хочу выступать в цирке.
- Занятие ничем не хуже других, - я был совершенно серьезен, - но почему ты думаешь, что владение магией тебе в этом как-то помешает? Скорее уж поможет...
- Ты не понимаешь... - Туз упрямо пожал плечами.
- Попробуй объяснить?
- Магия, это... это ложь. Одно дело - тренироваться годами, и заставить себя делать невозможное, и совсем другое - это самое невозможное наколдовать. Нет победы над собой, нет чуда.
- Какой... интересный взгляд на вещи, - пробормотала Шани и, чуть повысив голос, добавила, - Ты сам до всего этого дошел, или подсказал кто?
- Подсказал, - мотнул головой мальчишка, - ну и что с того?
- А кто именно подсказал? И вообще, присаживайся, - я махнул рукой в сторону свободного кресла.
- Дядя Матиас. Он акробат. Папин двоюродный брат. Он хотел, что бы я уехал выступать с его цирком, но папа был против. Сейчас... - Туз развел руками.
- То есть он считает, что магам все слишком легко достается? - уточнил я, - Вместо многих лет тренировок мы просто колдуем... без труда, без усилий... и все, вуаля, чудо в кармане?
- Ну да! А что, не так? Махнул рукой, и все!
- Не совсем так, - я с трудом подавил улыбку, - но ладно... и с каким же номером ты хочешь выступать?
- Я буду кидать ножи! - в голосе Туза звучала... пожалуй, что и гордость.
- У тебя это и в самом деле получается хорошо, - я согласно кивнул, - просто кидать ножи?
- Не просто! - глаза мальчишки буквально светились, - С лошади, спиной, с завязанными глазами! Ну... не все сразу, конечно. Но дядя говорит, что у меня талант!
- Ты тренировался годами, и заставил себя делать невозможное? - я вопросительно поднял бровь.
- Ну, - Туз явно смутился, - не совсем. У меня почти сразу начало получаться. Но зато без всякой магии, а это в цирке самое важное!
- Ладно, с этим понятно. Но Шани сказала, что ты все же хочешь учиться у меня. Даже, - я позволил себе легкую улыбку, - горишь желанием. Она не права?
- Моя клятва меня к тебе привязала, так ведь?
- К сожалению, так. Я этого не хотел.
- Я сам виноват, - с необычной для его невеликого возраста самоотверженностью признался Туз, - мог бы просто пообещать помочь с тем, что вам надо было. Но что вышло, то вышло. Я к вам привязан. Жизнь у вас неспокойная, наша поездка за город тому примером. Чем больше я знаю и умею - тем полезнее буду. Меньшей обузой, по словам брата, - он кривовато усмехнулся, - хотя я себя обузой не считаю. Так что я не против учиться... но мага вы из меня не сделаете!
- А почему вдруг на "вы"? - мне и в самом деле было любопытно.
- Не знаю, - мальчишка пожал плечами, - показалось, что так будет правильнее.
- Ладно, - я легко потянулся, и расслабил ворот рубашки, - твоя позиция понятна. Скажу лишь, что владеть магией, и быть магом - это две разные вещи. И если ты думаешь, что обучиться магии легко и просто... что ж, думаю, ты очень быстро поймешь, насколько был не прав. Не все, что выглядит простым, на самом деле таковым является. И ещё... у тебя есть Дар. Он влияет на все, что ты делаешь. В том числе и на твой талант кидать ножи. Подожди, - я поднял руку, останавливая готового что-то выпалить Туза, - дай мне договорить. Твой талант - в самой твоей способности колдовать. Он не делает тебя лучше простых людей - но он делает тебя другим. Я не согласен почти со всем, что ты мне тут высказал, кроме, пожалуй, одного. Истинное достижение - в победе над собой. Твои победы над собой могут лежать только в области магии. Сравнивать твои достижения во всем остальном с достижениями тех, кто не владеет волшебством просто бесполезно. Ты - на совсем другом уровне.
- Да что ты знаешь о том, как я тренировался?!
- Больше, чем ты думаешь! Дабы не быть голословным... - я скользнул Взором за грань, заставляя себя увидеть ауру Туза. Если бы не знал наверняка, что у него есть талант к магии - никогда бы не предположил. Зародыш мага, ученик, горрам. Значит, магам все слишком легко достается? Махнул рукой, и все? Колдовать ты пока что не умеешь, малыш, а значит, и защититься от меня не сможешь. Иглой воли скользнуть туда, где пока что дремлет его Дар - и заблокировать его. С осознающим себя магом такой трюк никогда бы не прошел - разве что если полностью осушить его резерв, да и то... а вот с Тузом все более чем просто. Да и, чего лукавить - соединяющая нас связь помогла мне пройти через его естественную защиту. Возвращая сознание на уровень реальности, я услышал презрительный голос мальчишки:
- Ну и что?
- Да ничего... у тебя ножик при себе, или одолжить?
- При себе! - да, славно я прошелся по его мозолям... бедный ребенок аж шипит. Ну да ладно, на сердитых воду возят. Короткое движение кистью - и на дальней стене появился красный круг десяти дюймов в диаметре.
- Мишень видишь? Попасть сможешь?
Не удостоив меня ответом, Туз не глядя бросил выскользнувший из рукава клинок. Лишних пол-оборота - и он, стукнув рукоятью о стену в футе от цели, упал на пол. Выступившее на лице Туза совершенно по-детски искреннее недоумение меня искренне порадовало. Эх, все же недобрая я личность... Всеми силами стараясь не выдать своего злорадства, и цинично игнорируя негодующий Шанин взор, я вопросительно поднял бровь. Слова тут были явно лишними.
- Бегоррам эт файнэрри, - процедил Туз, быстро, один за другим, кидая еще два ножа. Ну что ж, один из них воткнулся. Изрядно в стороне от мишени, но все же. А вот второй клинок снова ударился рукоятью и оказался на полу.
- Что ты со мной сделал, флэш? - ну-ну, малыш, ты еще зубами на меня поклацай.
- Всего лишь заблокировал твой Дар, - честно признался я, - лишил тебя способности колдовать.
- Ты врешь! - казалось, мальчишка сейчас заплачет.
- Зачем мне?
- Что бы заставить меня стать магом!
- Нет, - я отрицательно качнул головой, - мне нет нужды заставлять тебя становиться магом. Ты уже - маг, как видишь, просто в силу того, кто ты есть. Маг пока что слабенький и необученный, это так... именно поэтому я с такой легкостью тебя обезоружил. Только от тебя зависит, останешься ли таким, как есть... или будешь тренироваться годами и заставишь себя сделать невозможное. Победишь себя и сотворишь чудо. Я могу тебе помочь... если ты захочешь. Ну а если нет - невозможно обучить магии против воли ученика. Решение за тобой, - короткое усилие - и узел силы, блокирующий Дар мальчишки, распался на составляющие его нити, - и я вернул тебе твои возможности. Ты снова можешь кидать ножи, не промахиваясь. Телекинез, пусть даже не осознанный - великая вещь, не так ли?
***
<...>
- Интересные у князя педагогические приемы, - Голос совершенно откровенно веселилась, - не завидую я его детям.
- Зря он так резко, по-моему... боюсь я, Туз его теперь просто тихо возненавидит, вот и все.
- Сомневаюсь. Он - умный мальчик, поймет. Или я в нем сильно ошибаюсь.
- Вот именно. Ключевое слово тут - мальчик. Кир только что его мечту растоптал. Думаешь, поймет? Я вот не понимаю...
- Ну, так ты и не мальчик, и не... - Голос замолчала, явно не закончив фразы.
- И не мальчик, и не что?
- Вот именно! - хихикнула она.
<...>
***
Туз молчал, покусывая костяшку пальца. Видно было, что мальчишка напряженно размышляет. Серьезный парень, и не по возрасту умный, что радует. Я тоже мочал, позволяя ему подумать в тишине и покое.
- Что такое телекинез? - по-прежнему смотря в пол, тихо поинтересовался он.
- Использование ауры для перемещения предметов без физического контакта. Например, - я шевельнул пальцами, и один из валяющихся на полу клинков легко взмыл в воздух, где и завис, чуть покачиваясь.
- Я так не могу, - качнул головой мальчишка.
- Можешь, просто не умеешь пока что, - пожал плечами я.
- Меня никто не учил магии. Как... - он задумался, подбирая слова.
- Как у тебя это получается безо всякой тренировки? - помог я ему, - Дар - это продолжение тебя самого. Он тебя слушается, как слушаются, скажем, руки... Вот смотри, - я вытащил из висящего на поясе кошеля серебряную монетку, повертел её в пальцах, и небрежно, без усилия, кинул в лицо Тузу. Тот её, разумеется, поймал - кстати, хорошо поймал, просто лениво поднял руку и взял сребреник из воздуха. И пальцы мягкие-мягкие. Думается мне, что учить его фехтованию будет одно удовольствие. Впрочем, это - потом.
- И что? - мальчишка вопросительно изломил бровь. Очень так знакомо изломил. Маленький наглец меня пародирует! Ну ладно...
- Тебя ведь никто не учил так вот ловить монеты, - пояснил я пример, - ты просто захотел её поймать, и твои руки все за тебя сделали. Подсознательное управление движениями... Дар работает точно так же - ты его контролируешь, но контролируешь неосознанно. Ты хочешь, что бы нож полетел в цель, и твоя аура реагирует на это желание, корректируя полет клинка телекинетическим толчком.
- Если это так просто, то почему маги в Академии учатся годами?
- Есть магия... и есть Магия. Манипуляция аурой, без плетений - это и в самом деле просто и интуитивно, и этому со временем учатся все. А вот умение создавать плетения, и комбинировать комплексные плетения из простых - это совсем не просто, и требует многих лет учебы.
- Плетения?
- Давай я начну с азов? - предложил я мальчишке, - Будет проще. Заодно и с терминологией определимся.
- Ну, попробуй, - Туз уселся поудобнее.
- Существуют три уровня реальности... - я начал говорить, а перед моими задумчиво прикрытыми глазами проплывали лица отца, мастера Торва, мессира Зафкиэля, преподавателя "Основ" в Башне... всех тех, кто открывал маленькому мне кажущиеся тогда такими великими и страшными тайны мироздания. Сколько лет прошло с тех пор? Чуть больше десятка... десять лет, кажущиеся вечностью. Мои отрочество, юность...
- ... уровень первый, физический. Пользуясь общепринятым гаэльским термином, Прайм. Ах да, не совсем в тему, но объяснить стоит - первая человеческая школа магии была основана в Гаэлии, и там же были написаны первые книги, структурирующие наши знания о волшебстве. Соответственно, первая общепринятая терминология магии использовала именно гаэльский язык. С тех давних пор многие термины были переведены на Имперский, но многие - просто транслитерированы.
- Я не знаю последнего слова, - качнул головой Туз.
- Гаэльские слова, записанные буквами Имперского алфавита, и приносящиеся по правилам Имперского языка.
- Понятно... продолжай?
- Так вот, Прайм, физический мир. Все то, что вокруг нас. Уровень второй - Тень. Сумрак. Магик. Uial. Грань. Названий у него много, суть одна - это уровень магии. Точное отражение Прайма, но с двумя исключениями - на нём видны магически потоки и плетения, и вместо тел живых существ - их ауры. Аура - это очень сложная комбинация энергетических линий и потоков. Маги могут контролировать собственную ауру, и с её помощью изменять Тень. Тень и Прайм связаны, и изменение в одном уровне приводит к немедленным изменениям в другом. Собственно, это магия и есть, - я кивнул на по-прежнему висящий в воздухе нож, - я заставляю этот клинок нарушать законы гравитации, удерживая его отражение за Гранью своей аурой.
- Гравитации?
- Сила притяжения между двумя физическими телами.
- Что?
- Сила, которая заставляет вещи падать на землю, - упростил я.
- Ну, хорошо. И третий уровень?
- Астрал. Про него я знаю мало. Основы... в астрале находятся отражения сути всех неживых предметов. Изменяя астральную суть, изменяешь сам предмет. Расстояния в астрале не коррелируются с Праймом...
- Коррелируются?
- Не совпадают. В нашем мире твой нож от меня в паре ярдов. В астрале он может быть не дальше пары дюймов... или пары лиг. Астрал - зона грандов магии. Еще в астрале находится Источник.
- Что за источник?
- Источник магии. Дар истинного мага триедин. Во-первых, это контроль над собственной аурой и, как следствие, контроль над энергетическими потоками Тени. Во-вторых, это Взор - возможность видеть Тень. У твоего брата, например, этой возможности нет - и поэтому он не стал магом.
- А у меня есть?
- Не знаю, - я пожал плечами, - узнаем в процессе обучения.
- И если нет?
- То магом тебе не стать. Ты будешь владеть навыками контроля ауры, которые откроют тебе доступ к тому, что невозможно для обычных людей, но высокое волшебство тебе никогда не покорится. Третья грань Дара - возможность открываться Источнику. Магия требует энергии. Мало создать магическое плетение за Гранью. Что бы оно отразилось на Прайме, необходимо напитать его силой. Наша аура запасает эту самую силу в особом образовании, называющемся резервом. Уровень силы в ауре постепенно восстанавливается сам по себе, естественным путем. Правда, процесс этот медленный. Маги могут мгновенно наполнить свою ауру силой, открываясь Источнику. Источник... опасен. Если не удержать контроль над связью с ним, поток магической силы выжжет неумелому магу ауру. Но... без прямого к нему доступа возможности магов ничтожны.
- Вроде понятно, - Туз насупился, - но ты так и не сказал, что же такое плетения.
- Плетение - это... структура, - нашел я удачное слово, - созданная магом за Гранью. Объемный рисунок, сделанный аурой. Если напитать его энергией Источника, то в реальном мире произойдет что-то, чего не позволяют обычные физические законы. Например... - в моей руке на мгновение появился и тут же исчез язычок пламени. Я же поморщился от неожиданно болезненного отката. Все же не дружу я с огненной стихией... но что поделать, именно простейшая сигна Игни позволяет наиболее наглядно пояснить, что же такое истинная магия плетений.
- И чем это отличается от висящего в воздухе ножа? - спросил Туз.
- Нож я просто держу своей аурой. Для того, что бы создать пламя, мне надо создать энергетическую нить, сплести её в определенный теневой узор, и напитать её магической энергией. Первое - это интуитивно, как если бы я просто протянул руку. Второму надо учиться... надо знать нужный символ, надо уметь смотреть за Грань, что бы его сплести, и надо иметь определенный запас энергии в резерве. Ну и, разумеется, надо знать, как подключить плетение к ауре, и как передать в него эту самую энергию.
- То есть для всего, что умею маги, существует свое плетение?
- Да, - я утвердительно кивнул, - и в то же время нет. Ты прав, у каждого магического эффекта есть свое плетение. Вот только плетения эти не монолитны. Наверное, самая простая аналогия - с буквами. Существует несколько основных плетений - как магический алфавит. Комбинируя эти плетения, можно получать различные магические эффекты - как из букв получается слово. Правда, базовых плетений гораздо больше, чем тридцать-три... и правила их сопряжения весьма сложны. Собственно, именно знание большого количества сигн... сигна - это базовое плетение, буква магического алфавита... так вот, именно знание большого количества сигн и умение их связывать, и отличает опытного мага от новичка. Ну и еще уровень развития ауры.
- То есть?
- Чем больше человек колдует, тем мощнее становится его аура, тем больше энергии он может хранить в резерве, и тем больше силы он может передать в законченное плетение.
- То есть мне надо выучить эти сигны, научиться ими писать, и все, я маг?
- Ну... в общем, да, - я подавил легкую улыбку, - но сначала тебе надо научиться нескольким простым вещам. Во-первых, ты должен научиться осознанно управлять своей аурой. Во-вторых, мы должны открыть тебе Взор. В-третьих, установить связь с Источником. В-четвертых, овладеть техникой создания плетений. В-пятых... впрочем, хватит пока что и этого. Ах да! Между первым и вторым я должен научить тебя входить в транс и поднимать щиты. Одно это сделает тебя намного более полезной боевой единицей.
- Типа мои ножи сейчас бесполезны? - хмыкнул мальчишка.
- Против мага - да.
- Это почему еще?
- Кинь в меня ножом, - я старался быть серьезным и, по-моему, у меня получилось, - обещаю не блокировать Дар, так что кидать будешь точно.
- И куда именно бросать?
- Куда угодно.
- Думаешь, увернешься?
Я только плечами пожал - и в то же мгновение с ладони Туза сорвался небольшой клинок. Откуда мальчишка его достал - я не заметил.
Взгляд живого существа - это канал для силы. Не случайно многие чары требуют именно зрительного контакта. Любой, даже мало-мальски тренированный маг может ощущать чужие взгляды. Обычно чувство это приглушено - ненужно, да и невозможно постоянно ощущать всех, кто на тебя смотрит. Взгляд человека, активно старающегося причинить тебе зло, чувствуется совсем по-особому, и не заметить эту волну, по-моему, невозможно. Стоило взгляду Туза сместиться в "красный коридор" реализованной агрессии, как время вокруг меня послушно замедлило свой ход. Нож медленно плыл ко мне сквозь густой, как патока, воздух. Разум холодно проанализировал угрозу - клинок должен пройти в дюйме от виска. Хм.. Не двигаюсь. Стоило ножу миновать меня, как я сбросил сферу боевого транса, позволяя времени возобновить свой бег. Стук от воткнувшегося в стену ножа прозвучал одновременно с мой репликой:
- Я же просил бросить в меня, а не рядом. Вроде бы большая мишень...
- Даже не дернулся, - присвистнул Туз, - как?
- Я же видел, что ты промахнулся, - я добавил в голос легкую дозу насмешки, и угадал - следующий клинок летел мне точно в переносицу. Навстречу медленно двигающемуся ко мне ножу поднялась прозрачная дымка щитов. Жалобно зазвенев, клинок отлетел от на мгновение проявившейся перед моим лицом холодной изморози магической защиты.
- Щиты, - пояснил я ошарашенному Тузу, - поднимаются практически со скоростью мысли. Мага почти невозможно поразить метательным оружием. Разве что со спины, да и то скорее всего он почувствует твой взгляд перед броском. Не отобьет, так уклонится.
- Но... ты же носишь меч?! В чем разница?
- Движение брошенного ножа очень легко предсказать, так же как и траекторию выпущенной из лука стрелы или арбалетного болта. В боевом трансе, который является инстинктивной реакцией на угрозу практически у любого мага, их полет прекрасно виден. Движение меча, разумеется, предсказать тоже можно - но сделать это гораздо сложнее. Умелый мечник меняет направление удара, знаешь ли. Кроме того, вопрос в энергии. Энергия брошенного ножа определяется силой броска, и величина эта конечна. Его можно ускорить телекинезом... но если умеешь делать подобное, то можно, затратив аналогичное количество энергии, просто ударить аурой. Получится быстрее и существенно эффективнее. Меч - это продолжение мага. Количество энергии, которое через меч можно подать на щиты врага, ограничивается только уровнем силы волшебника. Ну и опять же... нож - оружие одноразовое. Бросил, и все. А мечом можно бить многократно. Даже если не удастся сломать щиты врага одним ударом, всегда можно просто истощить его резерв, загнав его в постоянную защиту. Вот и все.
- Это против мага, а против простых людей?
- А простые люди тебе не соперники, - пожал плечами я, - один-единственный огненный шар может с легкостью сжечь десяток не умеющих защититься людей.
- Если маги такие всемогущие, то почему они не диктуют всем свою волю?
- А с чего ты взял, что это не так? - я насмешливо изломил бровь, и добавил, - На самом деле у возможностей магов есть свои пределы, и эти пределы хорошо известны. Самой большой из них - ограничение резерва. Маг, использовавший всю свою силу, становится практически обычным человеком. Более-менее безопасно резерв можно пополнять раз в день, сразу после сна. Можно и потом, но это... рискованно, и с каждым разом уровень риска значительно вырастает.
- Понятно... - Туз прикусил губу, - значит, с чего мы начинаем?
***
<...>
- Ну и как, много поняла? - поинтересовалась Голос.
- Всё... Кир понятно рассказывает. Только вот вопрос есть.
- Слушаю.
- Я не вижу этих самый плетений, про которые он говорил. И колдую совсем не так. Я - не маг?
- Разумеется, нет, - фыркнула Голос, - ты - моя аватара.
- И что это значит?
- Магам требуются инструменты для изменения мира. Эти их плетения... Мне, а следовательно, и тебе, не нужны подобные костыли. Мир меняется от одного нашего желания.
<...>
***
- Для начала расслабься, - посоветовал я Тузу, - сядь поудобнее, растекись по креслу. По мере улучшения твоего контроля над аурой подобные трюки будут не нужны, ну а пока что... знай, что напряжение, как тела, так и разума - враги магии. Контроль над аурой требует покоя - в основном покоя ментального, но на данном этапе - и физического.
- И что дальше? - мальчишка с трудом подавил зевок. Что ж, сонливость - это совсем не плохо!
- Дальше - очисти свой разум.
- То есть?
- Старайся ни о чем не думать, и ничего не чувствовать, - небольшой столик, повинуясь моей воле, скользнул через всю комнату и остановился между мной и Тузом. В центр его я положил небольшую монетку, - Смотри на сребреник. Не фокусируй взора...
- И что?
- Представь себе, что эта монета поднимается в воздух. Захоти этого... Поверь в это.
- Не получается, - пробормотал напряженно смотрящий на монетку Туз несколько мгновений спустя.
- Ощути связь между тобой и монетой. Она есть. Мысленно потянись к ней... и заставь её подняться в воздух. И расслабься!
- Не могу, - скрипнул зубами мальчишка.
- Ты слишком напряжен и разозлен. Магия требует покоя и расслабленности. Нет чувств - есть покой.
- Что, простите? - внезапно хмыкнула наблюдающая за нами Шани.
- Нет чувств - есть покой. Первая строчка мантры мага.
- А продолжение?
- Нет чувств - есть покой, - я прикрыл глаза, проговаривая знакомые с детства строки, - Нет неведения - есть знание. Нет страстей - есть ясность мысли. Нет хаоса - есть гармония. Нет смерти - ...
- Есть Сила? - прервала она меня с каким-то странным смешком.
- Есть магия, - качнул головой я, - по крайней мере, в классическом варианте именно так. Не важно. Туз, ты слишком напряжен. Ты сфокусирован на этой монете. Так нельзя. Расслабь свое тело, расслабь свой разум, позволь силе спокойно течь через тебя. Ты стараешься, напрягаешь все свои силы... на самом деле это легко. Это естественно. Расслабься. Очисти разум. И заставь эту монету взлететь.
- Тебе легко говорить, - окрысился Туз, - ты это умеешь.
- Я этому научился, - пожал плечами я, - сначала и у меня ничего не получалось. И, кстати, левитация монеты - это еще не самое плохое. Радуйся, что я не прошу тебя зажечь свечу.
- Я не знаю, что я делаю не так.
- Попробуй еще раз. Расслабься... можешь протянуть руку к монете, если тебе так легче, - заметил я подавленное движение мальчишки, - постарайся ни о чем не думать. Замри... Почувствуй тепло в центре живота. Почувствуй, как это тепло перетекает в руку, в кончики пальцев... как оно струится к монете. Не напрягайся, позволь этому теплу спокойно течь через тебя. Представь эту монету. Представь, как ты держишь её на кончиках пальцев. Ощути её холод, её рельеф, вес...
- Чувствую... - тихо, на выдохе, пробормотал Туз, смотря на сребреник из-под полуопущенных век.
- Подними её, - я не менял спокойного тона - просто добавил в него командную нотку. Сребреник чуть дрогнул, повинуясь движению пальцев мальчишки - и замер там же, где и был.
- Слишком тяжело, - резко выдохнул Туз, смахивая со лба внезапно выступившую там капельку пота.
- Прогресс налицо, - улыбнулся я, - теперь ты видишь, что это можешь?
- Я же сказал - слишком тяжело, - Туз отрицательно мотнул головой, - не вижу, не могу.
- Тяжело... - пробормотала Шани, вставая с кресла и идя к бюро, - давай попробуем на чем-нибудь, что легче? Ничего, что я вмешиваюсь, Кир?
- Ничего, - я с любопытством смотрел на зажатое в пальцах повернувшейся к нам девушки очиненное гусиное перо.
- Если монетка тебе тяжела, то попробуй поднять перо, - обратилась она к Тузу, - оно ведь гораздо легче, не так ли? Какое-то несчастное перышко, которое может поднять даже легкий порыв ветра.
- Хорошо, - Туз протянул руку в сторону лежащего на Шаниной ладони пера, и замер. Мгновение, другое... и перо задрожало, поднимаясь в воздух.
- Отличная идея, Шани, - я широко улыбнулся, - и... просто прекрасно, ученик. Твое следующее задание...
- Расслабься... ты не позволяешь энергии течь. Так вот... твоя задача - не позволить этому перу коснуться земли.
- Как долго?
- Пока я не скажу, что можешь прекратить. Оно должно всегда быть с тобой. И ты не можешь брать его в руки, или позволять кому-то еще его коснуться.
- То есть? - перо, задрожав, начало опускаться.
- Можешь положить его, скажем, на стол. Решишь покинуть комнату - заберешь его с собой. С помощью магии.
- И что будет, если я откажусь от этой глупости, или уроню его? - презрительно фыркнул мальчишка, последовав, тем не менее, моему совету, и слевитировал перо на столик, рядом с так и не поднятым сребреником.
- Твоя учеба у меня закончится, только и всего.
- Так просто?
- Ну да... могу объяснить, если хочешь.
- Объясни.
- Я знаю, что ты можешь удерживать это перо в воздухе... сколько угодно. Тебе просто надо приложить к этому определенные усилия. Если ты серьезно относишься к учебе - то ты их приложишь. Если же у тебя этого серьезного отношения нет - учить тебя совершенно бесполезно. К чему мне тратить мое и твое время? Так что если ты всерьез захочешь, что бы я от тебя отстал с этими уроками - просто урони это перо на землю. Чего уж проще... пополнишь ряды тех, кому не хватило силы воли и упорства, что бы стать магом.
- На слабо берешь?
- Оно мне надо? На самом деле, ты молодец. Хорошо сегодня потрудился. Иди, отдохни... перо не забудь!
Дождавшись, что бы за старательно левитирующим перо Тузом закрылась дверь, я улыбнулся Шани:
- Повторюсь - прекрасная идея. Вот что значит взгляд со стороны! Мне бы и в голову не пришло заменить монету чем-то еще.
- Тебя учили с монеткой?
- С камнем... но принцип тот же. Каждому ученику, прибывающему в Башню, выделяют комнату. В этой комнате, помимо всего прочего, есть стол, на котором лежит кусок гальки с вырезанным на нем гербом ученика. Если ученик выйдет из комнаты без висящего над плечом камня - считается, что этот ученик заявил о своем нежелании учиться магии. Отпускать этот камень можно только в комнате... так что я еще относительно добр.
- А если не можешь этот камень поднять?
- Еду приносят, - я позволил губам дрогнуть в намеке на улыбку, - первые три месяца выходить из комнаты не обязательно.
- И если этого времени недостаточно...
- Слишком слабый Дар. Недостаточный самоконтроль. Отсутствие силы воли. В любом случае, учить такого никто не будет.
- Сурово, - Шани озадаченно потерла лоб.
- Магия - это не игрушки.
- Понимаю. Цитирую: попроси Кира рассказать, кто создал этот кодекс мага, и объяснить, что он значит.
- Атана?
- Да, Голос, - Шани беспомощно кивнула, - зудит и зудит...
- Кодекс в его Имперском варианте является дословным переводом с гаэльского. Предположительный автор этого варианта - грандмастер Туор Стоун, основатель гаэльской школы магии. Наверняка это неизвестно, но первый записанный вариант встречается именно в его черновиках. Он же, судя по всему, черпал вдохновение из эльфийской мантры... N'uma tyavien; uma seere, uma sinta, uma meiva. N'uma gurtha, uma templa. Дословно... нет чувства; есть покой, есть знание, есть баланс. Нет смерти, есть магия. Похоже, не правда ли? Авторство эльфийских строк приписывается самому Кореллону. Доказать подобное... - я развел руками.
- Интересно. А значение?
- Значение кодекса? Нет чувств - есть покой. Пожалуй, самая спорная и чаще всего непонятая строка кодекса. Маги не отрицают чувств. Они - естественная часть жизни. Однако, нельзя позволять чувствам руководить поступками. Задача мага - контролировать собственные чувства, и через этот контроль обрести спокойствие. Принцип можно перефразировать как "Чувства не должны нарушать мой покой".
- Нет неведения - есть знание?
- Запомнила с первого раза? Молодец!
- Да нет, мне Голос подсказывает...
- Понятно... Неведение и знание. Тут все относительно просто. Маги по самой своей натуре являются адептами знания и интеллекта. Магия несовместима с неведением, ментальной косностью. Маг должен принимать знание вне зависимости от источника этого знания, и учитывать факты, даже если они не сообразуются с образом мыслей и теориями мага. Следующая строка: нет страстей - есть ясность мысли. Казалось бы, это всего лишь повторение первой строчки. На самом деле между чувствами и страстью есть существенная разница. Чувства могут лишить покоя, концентрации - страсть же, максимальный накал чувств, может толкнуть на необдуманные поступки. Маг всегда контролирует свои действия, всегда спокоен и хладнокровен. Нельзя действовать второпях, нельзя терять объективность.
- Нет хаоса - есть гармония?
- Все в этом мире взаимосвязано. У всего с нами происходящего есть свои причины. Мы можем их не видеть и не понимать, но это не отменяет их наличия. С другой стороны, любое наше действие влечет за собой какие-то последствия. Наши решения влияют на этот мир и на живущих в нем людей. Это - основной принцип кодекса мага. Без него все остальные строки бессмысленны. Именно ради нашего влияния на вселенское полотно взаимосвязей и взаимозависимостей мы контролируем эмоции и не позволяем себе поддаваться страстям. В этом - суть жизни мага.
- Покорность судьбе?
- Нет, с чего ты взяла? Как раз наоборот, мы, а не какая-то таинственная сила, в ответе за свои поступки. Просто мы осознаем, что у наших поступков есть последствия. Порой - весьма весомые.
- Понятно... ну а последняя строка?
- Последняя строка... спорна. Многие считают, что в ней содержится прямое указание - с помощью магии можно преодолеть смерть. С самых давних времен маги стремились решить эту задачу, и достигнуть бессмертия. Другим вариантом достижения этой же цели является воскрешение. И то, и другое считается невозможным, хотя твердых доказательств подобного нет. Кстати, - я кривовато ухмыльнулся, - считается, что легендарные призраки и вампиры - это существа, достигнувшие бессмертия. С учетом последних дней "легендарные", на мой взгляд, можно смело зачеркнуть.
- Согласна. Но ты сказал, что строка спорная? А каков второй взгляд?
- Второй взгляд заключается в том, что смерть является естественной частью жизни. Смерть какого-то конкретного мага не важна - важна лишь Магия. Та сила, которую маг собирает в течение своей жизни, не исчезает с его смертью, а возвращается в Источник, возобновляя его. Вообще же маги не рассматривают смерть и жизнь, распад и рост, тьму и свет как противоположные сущности - скорее как два лезвия одного и того же клинка, две стороны одной монеты. Существование одного невозможно без другого.
- И к какой точке зрения склоняешься ты?
- Ко второй. Я не отрицаю возможности того, что с помощью магии можно победить смерть - но не считаю это основной целью магии.
- Ты, предположительно, воскрес...
Я только плечами пожал. Что ответить на подобное, я не знал.
***
<...>
- Довольна? С чего вообще такой интерес к этому кодексу?
- Да так... - Голос была как-то странно задумчива, - слышала нечто подобное раньше... Вообще же у меня с каждым днем все больше и больше вопросов, ответов на которые пока что нет.
- У тебя? Вопросы?
- Ну да, а что?
- Не знаю... мне казалось, что ты все знаешь.
- О нет, милая, я отнюдь не всеведуща... хоть и отличаюсь умом и сообразительностью!
<...>
***
- Хочу прогуляться пол часика, - нарушила наше немного гнетущее молчание Шани, - составишь компанию?
- Прогуляться? - я вопросительно поднял бровь, - В такое время?
- Ну да. Я дома просто обожала бродить ночью. Темнота, тишина, далекие искорки звезд... кажется, будто ты в сказке. Глупость, да?
- Ну, почему сразу глупость? Не уверен, правда, сколько от этого самого ночного неба можно будет увидеть в городе... но почему бы и не попробовать? И да, разумеется, я составлю тебе компанию.
- Прекрасно! Я только шаль накину, хорошо? Встретимся внизу?
- Ладно...
Нижняя зала была пуста. Неудивительно - по моему внутреннему ощущению, было сейчас несколько за полночь. Хотя нет... за стойкой сидела незамеченная мною раньше служанка. Похоже, она дремала, но проснулась от звука моих шагов. Встрепенулась и поинтересовалась:
- Что угодно милорду?
- Ничего, - я успокаивающе покачал рукой, - прогуляться хочу, жду мою спутницу. Она сейчас спустится.
- Рада, что вы в порядке, милорд, - улыбнулась она.
- В порядке? Ах... прошлая ночь? Так это вы меня нашли?
- Да, милорд, - она смущенно потупилась.
- Спасибо вам, - я с новым интересом взглянул на девушку. Среднего роста, среднего сложения, с простым, не слишком красивым, совершенно незапоминающимся лицом. Встреть такую на улице - взгляд соскользнет, ни за что не зацепившись. Совершенно бесценный типаж для сыщика... или шпиона. Тьфу, Кореллон, о чем я думаю? Точно параноик законченный...
- Я знаю, милорд, - она робко, немного по-детски улыбнулась.
Тихо скрипнула входная дверь. Я машинально покосился на вошедшего... вошедшую... и замер, не веря своим глазам.
- Бегоррам... - ахнула та, - Кир-ри! Ты-то что здесь делаешь, ехидная сволочь?! - на шею мне кинулся радостно визжащий рыжый вихрь. Привычно поймав лучащуюся совершенно нескрываемым счастьем девушку, я легко крутанулся вокруг своей оси, гася инерцию её прыжка.
- Каруселька, - хихикнула Ким, распрямляя поджатые ноги, - обожаю, когда ты меня так крутишь. Нагнись, дылда!
Я послушно нагнулся, повинуясь нажиму её не по-женски сильных рук, и был вознагражден крепким поцелуем пахнущих дикой малиной губ.
- Хм... Кир, ты не хочешь нас представить? - прозвучало из-за спины. Вообще-то маг холода тут я - только вот голосом Шани вполне можно было заморозить средних размеров прудик...
***
<...>
- А это что еще за анимешная мымрочка? - удивленно присвистнула Голос.
Я ошарашенно замерла на нижней ступеньке лестницы. Радостно смеющийся князь нежно обнимал какую-то рыжую девку.
- Карселька! Обожаю, когда ты меня так крутишь, - прозвенел её веселый голос, - нагнись, дылда!.. - и она впилась в рот Кира долгим поцелуем.
- Хм.... Кир, ты не хочешь нас представить, - я будто со стороны услышала свой скрипнувший голос. Девка легко отпрянула от князя и окинула меня долгим, оценивающим взглядом. Я, разумеется, в долгу не осталась. Было бы на что посмотреть! Какая-то кроха, на голову ниже меня, хорошо если по грудь Киру. По-мальчишески узкие бедра, еле заметный намек на грудь... коротко откромсанные ярко-рыжие волосы, торчащие на макушке идиотским хохолком, красные, совершенно неприличные штанишки в обтяжку, и такая же курточка с коротким рукавом. Ах да, еще - черный плащ, и короткая шпага на поясе. И что князь в ней нашел?
- Разумеется, - я перевел взгляд с шарахнувшейся от меня и разом переставшей улыбаться Ким на холодно поджавшую губы Шани, - знакомьтесь, дамы. Ким... - я на мгновение запнулся, и продолжил полное имя волшебницы, - ...берли Инверс Грувер. Ашанис Чэрр.
- Прошу прощения, Ашанис, - Ким чуть поклонилась, - я не покушаюсь на вашего молодого человека. Просто мы с Киром - давние знакомые...
- Он не мой молодой человек, - холодно-ровным тоном прервала её колдунья.
- Да? - Ким обернулась ко мне, изумленно делая брови домиком и явно машинально пытаясь пригладить свой очаровательно-непослушный хохолок.
- Ну да, - я утвердительно кивнул, - мы спутники, но и только.
- Прекрасно! - девушка сверкнула белозубой улыбкой, - В таком случае... я скучала, Кирри. Очень. Милочка, - она обернулась к по-прежнему стоящей за стойкой Ари, - на мое имя тут должна быть зарезервирована комната. Отмените, пожалуйста. Я надеюсь, - она вновь обратилась ко мне, - у тебя достаточно широкая кровать? Я, как ты помнишь, во сне пинаюсь.
- Достаточно... Ким, что ты здесь делаешь? Когда мы расстались, ты собиралась на юг, разве нет?
- Так с тех пор сколько времени прошло, - хмыкнула та, - полгода уже как. Я в Белом все сделала, что собиралась, и решила вернуться в родные края. Я ж говорила тебе, что из Золотомостья родом. Туда как раз дошли новости о местном маньяке. Вот я и решила... стой! Ты тоже за ним охотишься? Предлагаю объединиться, награду поделим по-братски... мне - две трети, тебе - остальное.
- Притормози коней, - я поднял руки в останавливающем жесте, - о чем ты говоришь? Какой маньяк, какая награда? И, кстати, пополам!
- Какое пополам, если ты даже не знаешь, о каком маньяке идет речь? И вообще, поимей совесть, эльфийский лорд! Это у тебя в планшете бесконечное золото, а бедной девушке надо зарабатывать себе на хлеб... с икоркой... вино эльфийское, сапожки василисковые...
- Ну, положим, планшет у меня украли... - честное слово, уж на что плохая новость... но застывшее в глазах Ким удивление того стоило!
- Прошу прощения, что-что ты сейчас сказал?! - с каким-то потрясенным... восхищением?! в голосе переспросила она, - Это кому тут настолько себя не жаль?
- Да вот, нашлись люди...
- Кир, - голос Шани по-прежнему плавился льдом, - можно тебя на пару слов? Наедине?
- Да, разумеется... Ким...
- Угу, иди, - улыбнулась та, - в какой комнате ты остановился?
- В седьмой.
- Прекрасно, - волшебница бодрым шагом направилась к лестнице, - я скоро спущусь. Надо будет обсудить наш план действий. И разобраться со справедливым дележом награды!
***
<...>
Я смотрела вслед старательно покачивающей несуществующими бедрами "анимешной мымрочке", и с огромным трудом давила желание запустить ей в спину каким-либо особо разрушительным заклятьем. Мелкая рыжая стерлядь! Да кто она такая...
- Девушка, которая проведет эту ночь в постели Кира, - безжалостно прокомментировала этот мой беззвучный вопрос Голос, - чего ты злишься, милая? Я тебе с первого дня говорила, что князя надо соблазнять. Было такое?
- Не могу я так... - по-моему, я всхлипнула, - мне надо, что бы он меня любил!
- А что такое любовь? - Голос звучала...
- Ты хотела поговорить? - прервал мою мысль о тоне Голоса вопрос князя.
<...>
***
- Ты хотела поговорить? - обратился я к задумчиво смотрящей вслед Ким Шани.
- Кто она такая? - резко спросила колдунья.
- Ким Грувер. Моя старая подруга, бывшая напарница... опытная волшебница, специализирующаяся на огненной магии. Очень сильный ментат, признанный талант в этой области. Просто хороший, надежный человек. Что именно тебя интересует?
- Очень хороший, надежный человек, с которым ты спишь?!
- Помимо всего прочего... постой, ты что, ревнуешь? - я вопросительно вздернул брови.
- Разумеется, нет! - огрызнулась Шани.
- Н-да? Твое поведение не соответствует твоим словам. Послушай, - я успокаивающе положил руку на плечо девушки, и тут же получил твердым кулачком по несчастной конечности:
- Не лапайте меня, князь! - Шани крутанулась на каблуке, явно собираясь убежать, но тут уж я не выдержал:
- Нет, постой! Что за истерика? Я ещё мог бы понять подобную реакцию, если бы между нами что-то было, но мы же с самого начала установили четкие границы наших отношений. Не припоминаешь разговора об определенных "услугах", и их неоказании в первые же полчаса нашего знакомства?
- Припоминаю, - девушка замерла на месте, но ко мне не обернулась.
- По-моему, я себя вел в полном соответствии с нашим соглашением, не так ли?
- Так.
- Послушай, - я растерянно потер лоб, - я же не совсем полный идиот. Вижу, что я тебе нравлюсь. Это, в принципе, естественно...
- Да ну? - по-прежнему не оборачиваясь, холодно произнесла Шани.
- Ты меня поправь, если ошибаюсь, - я старался найти нужные слова, но, похоже, у меня не слишком получалось, - у нас очень разное отношение к.... ну... отношениям.
- Несомненно.
- Горрам! Тебе хочется романтики, большой и светлой любви, стабильных отношений, в перспективе - свадьбы и счастливой семейной жизни, разве не так? И постель для тебя - это кульминация и обещание всего этого. Это нормально, такова людская культура. Я не прав? - Шани молчала...
- Я не слишком уверен, что в принципе способен на любовь... и отношение к постели у меня... - я умолк.
- Какое же? - нарушила наше молчание девушка.
- Эльфийское. Физическая близость значит мало, почти ничего. И совершенно точно ни к чему не обязывает. Возможность расслабиться и получить удовольствие, только и всего. Тебя ведь подобное не устроит...
- А Ким устраивает?
- Она проучилась в Академии до восьмого курса. Я там, конечно, не был, но по слухам - эльфийские леса кажутся весьма... пуританскими... по сравнению с царящей там свободностью нравов. Так что да, её это вполне устраивает. Ни она, ни я ни на что друг у друга не претендуем. Тебя это как-то задевает?
- Нет, князь.
- Уверена?
- Вполне, - Шани резко обернулась ко мне. Лицо её было как-то подчеркнуто спокойно, - Вы все правильно сказали, милорд. Мы и в самом деле от "постели" ожидаем разного. С вашего позволения, я вас оставлю. У меня пропало настроение гулять. Увидимся завтра утром. Желаю приятно провести ночь.
***
<...>
- Все мужики - козлы, - прокомментировала Голос.
- Холодная, самовлюбленная сволочь! То, что он мне нравится - это, видите ли, "естественно"! Каково самомнение!
- Но одного у него не отнимешь...
- Что?!
- Он с тобой честен. По крайней мере. И он ведь прав был... по поводу того, чего ты хочешь.
- Ну и что с того? - жутко хотелось разрыдаться. Я к нему... а он...
- Да, по большому счету, ничего... - пробормотала Голос.
<...>
***
- Проблемы? - тихий голос Ким прервал мои раздумья.
- Да. Нет. Не знаю, - я беспомощно пожал плечами.
- Прости... - девушка пристроилась на соседнем стуле, - Ты сказал, что вы просто спутники, вот я и обрадовалась. Судя по всему, слишком рано. Кто она тебе?
- Спутница и есть, - я криво улыбнулся, - там на самом деле такая уродская история... долгая, и не для чужих ушей, - я покосился на по-прежнему сидящую за стойкой Ари. Свидетельница нашей с Шани ссоры явно старалась сделать вид, что она невидима и неслышима, и вообще её тут нет. Ну... пусть.
- Секунду... - Ким прикрыла глаза, и спустя мгновение уши слегка заложило. Я привычно сглотнул, избавляясь от побочного эффекта возникшей вокруг нас сферы тишины, - Так что за история?
- Если вкратце... она - деревенская ведьма, которую захватили инквизиторы.
- Они хотели её казнить... но, что меня немало удивило, жители её деревни не позволили. Инквизиторов положили, Шани освободили. Я там мимо проезжал...
- Ты - и просто проезжал мимо? Не верю!
- Тем не менее... Так вот, когда до деревенских дошло, какую глупость они совершили, и чем она им отольется... В общем, что делать, они не знали. Я решил вмешаться. Предложил им сказать, что колдунью освободили её сообщники...
- Постой-ка! - Ким резко прищелкнула пальцами, - Это, часом, не в Моховой Пади было?!
- Да. Ты что-то слышала?
- Хех... - она расслабленно откинулась на спинку стула, - слышала... меня нанять пытались, выследить этих "сообщников".
- И ты?
- Я не работаю с церковью, - пожала плечами Ким, - ты же знаешь. Да, милый мой, заварил ты кашу...
- А когда у меня было по-другому?
- Тоже верно... ладно, что дальше?
- Дальше... дальше я проинструктировал деревенских направить погоню по ложному следу, а сам взял Шани и направился сюда, в Старгород.
- Все ещё ищешь этого эльфа? Совелисса?
- Он здесь.
- Я с тобой, - рука девушки ласково легла на мое предплечье, - и только попробуй сказать мне "нет". Я тебе слишком многое должна, что бы пропустить подобное.
- Я буду рад твоей помощи.
- Ладно... то есть эта Шани просто спасенная тобой от инквизиции ведьма? Которую ты не затащил в постель? Теряешь хватку...
- Да я и не старался, - отмахнулся я, - за кого ты вообще меня принимаешь? Только что ей объяснял разницу в наших мировоззрениях, теперь тебе надо?
- Ну, попробуй...
- Ты, я... для нас постель - это способ приятно провести время. Без каких-либо далеко идущих обязательств.
- Не поняла... - голос Ким опасно скрипнул, - что это значит - "без далеко идущих обязательств"? Ты что, на мне не женишься?
- Ч-что? - я ошалело моргнул.
- Ах ты, подлый изменщик... - и тут девушка расхохоталась, - О боги, ты купился. Видел бы ты свое лицо, милый... Ох...
- Нельзя же так над человеком издеваться!
- Так то над человеком, а ты - эльфийский лорд... ладно, с нами понятно, а она? Хочет свадьбу, домик в деревне и выводок детишек?
- Ну да, как-то так. Соблазнить её, конечно, можно, но... зачем?
- Большая часть мужчин таким вопросом не задаются.
- А когда я был в составе этой самой "большей части"?
- Ну да... эх, Кирри, я ведь и в самом деле соскучилась... - Ким наклонилась ко мне и быстро поцеловала в плечо, - с тобой весело.
- Я тоже по тебе скучал, - честно признался я, - и очень рад тебя видеть.
- Ладно, дай угадаю... ты ей нравишься, следовательно, я - нет.
- В общем, так.
- Но мы вполне можем вместе работать. По крайней мере, я могу. Она?
- Думаю, тоже.
- Ладно. Значит так, предлагаю такой план. Мы сейчас идем и ловим моего маньяка, а завтра с утра охотимся за Совелиссом. Возражения?
- Не все так просто. В смысле... горрам, потом расскажу детали. Что это за маньяк, про которого ты говоришь?
- А ты и в самом деле не в курсе? Объявился тут один такой... стража уже второй месяц выследить не может, так что городской совет наконец-то сподобился назначить за его голову цену. Десять львов.
- Что он делает хоть?
- Девочек он ловит и убивает. Отрезает им головы и сношает в трахею. Текущий счет - девятнадцать. Причем одна - магесса. Не слишком умелая, судя по отзывам, но сам факт! Поможешь?
- Разумеется. План?
- Банальный. Мы бродим по улицам, я в трансе стараюсь вычислить, где он появится... когда мы его находим, ты его держишь, пока я выхожу из транса, а потом мы его вместе режем. Утром относим голову в мэрию, где и получаем награду. Семь мне, три тебе.
- Нравится мне твой метод дележки...
- Не жмоться, милый. На кой тебе деньги?
- Ну...
- Вот именно. Не будешь же ты у близкой подруги кусок хлеба изо рта вынимать?
- Чума на твою голову... ладно, будем считать, что договорились. Когда выходим?
- Прямо сейчас. Он охотится каждую третью ночь. Сегодня - как раз она. Не поймаем сейчас - придется еще три дня ждать.
- Ясно. Мне надо меч взять. И пойдем.
- Я здесь подожду... Кстати, его зовут Мясник.
***
- Не получается, - пожаловалась слепо бредущая по улице Ким, - не могу на нем сфокусироваться.
Бережно поддерживая скользнувшую в астральный транс девушку за локоть, я поинтересовался:
- И что это значит? Вообще... и для нас.
- Он не вышел на улицы. Или его уже убили. Или его действия прикрыты магией. Я не вижу вероятностей, которые приведут нас к нему, - девушка остановилась и, освободив руку, касанием пальца запалила извлеченную из портсигара тонкую сигариллу. Я ощутил легкий, мятно-сладковатый аромат серебрянки.
- Не хватит наркотиков? Ты и так на пределе, еще чуть-чуть...
- Буду нефункциональна, - чуть запинаясь, пробормотала она, - но ты же обо мне позаботишься? Мне надо пробить его хаос... Сволочь.... - она курила быстро, резкими, глубокими затяжками.
Высокий уровень хаоса... Я задумчиво прикусил губу, размышляя. О работе ментата я знал откровенно мало - сам я подобными способностями не обладал, а значит, никогда ими особо не интересовался. Это не говоря уже о том что, если мне правильно помнились лекции о неклассической магии, глубинные механизмы этой странной способности по-прежнему оставались загадкой, несмотря на отработанные принципы использования её в реальной жизни. Ладно, не в этом дело. Высокий уровень хаоса, общей непредсказуемости действий, отличает людей необычных. Это тебе не ремесленник, просыпающийся утром, работающий весь день в одной и той же лавке, вечером возвращающийся домой, ужинающий и ложащийся спать. Высокий уровень хаоса - это профессиональные преступники, нобили, маги - те, у кого есть много вариантов будущего, которые и отслеживает ментат, вышедший в астральный транс. Маньяк с высоким хаосом - это... сулит неприятности. Особенно с учетом того, что Ким, в её текущем состоянии, будет скорее помехой, чем помощью. Серебрянка расширяет восприятие и обостряет интеллект - собственно, без даруемых ею возможностей астральный транс и перебор вероятностей невозможен в принципе - но вот платой за подобное является потеря мускульного тонуса, координации... и контроля над аурой. Она и сейчас беззащитнее котенка, а еще пара сигарилл - и мне придется тащить её на руках, ходить она не сможет.
- Предлагаю прерваться и попробовать через три ночи, - предложил я, - раз уж не получается.
- Нет... - Ким мотнула головой, - я так просто не сдамся.
- Ладно, - я мысленно перебирал варианты действий, - а если попробовать вычислить не маньяка, а его жертву?
- В смысле? А... Когда пути жертвы и маньяка пересекутся, его хаос перекроет её.
- Ну я плохо понимаю, как твои способности работают, - честно признался я, - вполне могу глупости говорить. Нельзя попробовать найти жертву до того, как она встретится с маньяком?
- И по какому принципу я её найду?
- Ну а я откуда знаю? По какому принципу ты маньяка найти пытаешься?
- А горрам его знает, - Ким как-то беспомощно улыбнулась, - я просто делаю ментальную установку на поиск этого события в будущем, как я его представляю. Мужчина, который убьет молодую девушку путем отрезания её головы... А дальше всё само получается. Я вижу видеть веер вероятностей... если я увижу достаточно, то часть его нитей сопрядутся в основную нить событий. И уже ей можно будет следовать. А сейчас... вероятности есть, но их слишком много и они слишком низки. Нет сопряжения. Это не он. Жизнь...
- Ну вот и сделай установку на поиск молодой девушки, которой сегодня отрежут голову. Нельзя, что ли?
- Это одно и то же событие, милый. Что в лоб, что по лбу. Хотя... - Ким прищелкнула пальцами, - можно... попробовать... высшую вероятность смерти... насильственной... Кирри, у меня голова сейчас лопнет. Слишком много людей. Девушка... молодая... - она тихо застонала, хватаясь за лоб.
- Ты в порядке?
- Нет. Бегоррам, хлоп твою железку! Не мешай. Пошли... север... нет... северо-запад... - её спокойная, размеренно-ленивая речь сменилась резкими, обрывистыми не фразами даже, отдельными словами. Широко раскрытые глаза быстро метались из стороны в сторону - не представляю, что она сейчас видела - несомненно, отнюдь не узкую, темную улочку, на которой мы стояли.
Бережно взяв спотыкающуюся девушку за руку, я повел её в сторону, определенную мною как северо-запад. Примерно...
- Если получится... Кирри... это не вектор... это поля вероятностей... Ми-истра... Я гений. Ге-ений. Гений. Как голова болит, utinu en lokirim! Но я всё же гений. Точного места... не скажу... но примерно... приведу... если не помру... до того... ой, моя голова-а...
***
Наверное, нам повезло. Идти пришлось недалеко - не уверен, что перемежающая бормотание о собственной гениальности жалобными стонами Ким выдержала бы более долгую прогулку. А так - минут десять среднего шага, и я почувствовал... что-то... сложно описать - касание какой-то студяще-могильной мерзости, на самой грани осязания. Касание не физическое и не ментальное... просто мне вдруг очень сильно захотелось влезть под обжигающий душ, и не вылезать оттуда, пока струи бегущей воды не смоют последние следы этой прикоснувшейся ко мне тени...
- Что за? - пробормотала Ким, резко сдавливая мою руку.
- Не зна... - еще один шаг, и мир вокруг меня... сместился. Казалось, будто я смотрю на все сквозь мутное, чуть желтоватое стекло. Изменение было крохотным, но болезненно, до тошноты, ощутимым, и от этого - пугающим. Я читал о том, что может вызвать подобное. Коснувшийся моих ноздрей легкий запах серы и зародившийся где-то в центре живота холодный, парализующий ужас подтвердил эту догадку. Не слишком ли много демонов на один город?
- Ах, свежее мясо! - создавший эту складку измененной реальности демон устрашающе быстро развернулся к нам. На пару футов выше меня, ужасающе толстый, темно-красный, покрытый глубокими шрамами. Уродливую клыкастую голову с мелкими алыми глазками венчали черные изогнутые рога. В руке?... лапе... он сжимал массивный топор.
- Бегите, о благородный сэр и сэра! - пробасил валяющийся у стенки человек в сияющем, пусть и несколько помятом турнирном доспехе, - Клянусь Светом и Добром, мой меч, - резкий толчок, и рыцарь оказался на ногах, - мой светлый меч, ведомый силами Света, сразит эту тварь Преисподней!
Знакомый рыцарь. Именно его мы видели несколько дней назад, когда искали Совелисса в заведении половинчика "Хозяина". Он еще просканировал нас с Шани на Зло. Такое не забывается. А вот имя... имя его я, увы, не помню. Не больно-то и хотелось. Вопрос в том, последовать ли мне совету рыцаря и убраться отсюда... или все же попытаться помочь ему справиться с демоном? Сомнений в том, что одного меня этот демон размажет по ближайшей стенке, не было. С паладином в команде - есть варианты. С паладином - и его показавшейся из-за демона спутницей, черноволосой красоткой в ярко-красном платье, в руках которой плясало пушистое белое пламя магии Света.
Н-да. Только вот, наверное, не стоит стоять и задумчиво оценивать открывающуюся передо мной картину, когда центральный участник этой картины уже бежит ко мне? Залепив себе мысленную оплеуху, я начал действовать - и, надо сказать, очень вовремя! Как эдакая туша умудряется так быстро двигаться? Первое движение - и Ким отброшена куда-то за спину. Одновременно с этим ноэр покидает ножны, а в ушах раздаются беглые гитарные аккорды. Музыка ведет меня навстречу демону. В воздух взлетает и тут же падает его массивный топор - ухожу от удара быстрым вольтом, за которым следует выпад клинка. Не достал! Массивная красная туша, легко подрыгивает, вращаясь. Размытая дуга топора возникает как раз там, куда ведет меня повелительная музыка боя. Как?! Ломаю собственное движение, резко отпрыгивая назад. Не успеваю... с жалобным звоном рушатся щиты, принимая на себя удар демонического оружия и замедляя его. Чуть-чуть, на какую-то долю секунды...
Мне не хватило полудюйма. На грудь, по которой легко чиркнул самый кончик демонского топора, будто бы кипятком плеснули. Боль... боль вспыхивает на мгновение, и тут же угасает, только чуть закладывает уши, да в горле мгновенно пересыхает. Очень хочется пить... Сбиваясь с шага, я глянул вниз, на пересекающий мою мифрильную кирасу и поддетую под нее мифрильную же кольчугу тонкий разрез. Как? Как он с такой легкостью рассек считающийся неразрушимым мифрил?! Нельзя в бою отвлекаться на посторонние вещи. Я вскинул меч, понимая, что не успеваю отбить падающий на меня топор.
Я и не успел - успел отшвырнувший меня в сторону паладин. Сбитый массивным кованым плечом, я неуклюже отлетел в сторону, а спасший меня рыцарь принял удар демона на возникшей на свободной руке бледно-синий щит эгиды Света.
- Мя-ясо! - заорал демон, нанося еще один невероятно быстрый удар. Вторично поймавшего его на эгиду паладина сила удара бросила на колено. Демон вновь занес свой массивный топор над рогатой головой - и сорвавшееся с моих пальцев ледяное копье вошло ему в незащищенную толстой кожей подмышку.
- Аааагрх! - гудящий от скорости топор, брошенный толстой лапой демона, полетел мне в лицо. Даже не думая о том, что бы как-то заблокировать или отвести этот удар, я рухнул на землю, пропуская оружие над собой. Крутанувшийся для броска демон вломил пытающемуся подняться на ноги паладину копытом в грудь, отбрасывая того назад, и вновь заревел, заставляя волоски на моей шее встать дыбом.
- Умри, порожденье Тьмы! - звонко выкрикнула держащаяся в стороне девушка в красном, поднимая сцепленные в замок руки над головой и резко, с усилием, опуская их вниз. Прямо в макушку будто поперхнувшемуся демону ударил белоснежный столб света. Несколько мгновений на том месте, где стоял наш враг, бушевало яростное, ослепляющее пламя.
- Мя-ясо... - тихо простонал демон, выступая из быстро блекнувшего столба. Видно было, что ему крепко досталось. Обломанные рога, вытекший глаз, вся кожа покрыта дымящимися ожогами, - ...овощи пло-охо... мя-ясо хорошо... Мясо! - и он на удивление резво прыгнул к девушке. Она отшатнулась назад, вскидывая ладони перед грудью в защитном жесте, но это не понадобилось - брошенная мною холодная молния поймала демона на середине прыжка. Раскрываясь потрескивающей сеточкой разрядов, она швырнула его назад, под ноги поднимающего меч паладина.
- In Nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti... - и окутанный белым пламенем клинок отсек голову ворочающегося на земле демона.
- Ч-что это такое? - пробормотала подходящая к нам Ким. Что ж, никто и не говорил, что выход из провидческого транса быстр. Зато успела к шапочному разбору.
- Твой маньяк, чудо, - улыбнулся я.
- Прекрасная сэра, вы так бледны! - паладин быстро шагнул к действительно бледноватой и чуть покачивающейся Ким и поднял руку. Стекшая с неё волна силы окрасила щеки девушки румянцем ярости:
- Что вы себе позволяете, милорд! Как вы смеете меня сканировать?!
- То завет пресветлого Света, о благородная сэра, - ни капли не смутившись, ответствовал рыцарь, - ибо сказано, что должно нам, служителям сего Света, разить тех, кто Свету противится, Злом являясь. Тех же, кто несет в сердце своем чистоту, лечить полагается, и помогать всемерно. Вижу я, что вы нуждаетесь в излечении, прекрасная сэра. Позвольте же мне, смиренному слуге пресветлого Света, даровать вам часть силы его светлой!
- Что тут происходит? - девушка жалобно посмотрела на меня.
- Благородный рыцарь хочет тебя излечить, - я саркастично усмехнулся.
- То не мое желание, о благородный сэр, но желание Света пресветлого, чьим смиренным рабом я являюсь. Да прольется на вас сила Света, благородная сэра, и да наделит она вас силой светлой, и да дарует вам силу, - возникший на ладони рыцаря бледный огонек перепрыгнул на отшатнувшуюся было Ким, и исчез.
- А ведь и в самом деле действует... - хмыкнула тут же переставшая шататься девушка, - такой заряд силы...
- Рад я, что мог помочь вам, прекрасная сэра. О благородный сэр, - обратился он ко мне, - не поблагодарил я вас за помощь в убийстве твари этой, пресветлому Свету противной. Сё благодарю, и спрашиваю, не нуждаетесь ли вы в помощи моей, альбо излечении?
- Нет, - я поморщился, предчувствуя легкое покалывание от брошенных паладином чар. Очередная проверка на Зло... Вот только вместо него меня пронзила острая, парализующая боль. Сканирующая магия полыхнула жаркой алой волной, реагируя на мою ауру. Не понимая, что происходит, я неловко вскинул ноэр, отбивая направленный мне в голову удар рыцаря. Тяжелый двуручный меч паладина размазался в вихре ударов. Блок, еще один... Он с ума сошел?
- Вжик! - зрители не выдержали, становясь участниками. Ким вытянулась в низком выпаде, пытаясь попасть в щель рыцарского доспеха. Увы, её легкая шпага лишь бессильно скользнула по массивной набедренной пластине. Впрочем, даже безуспешная, эта атака заставила рыцаря сбиться с ритма, позволяя мне отпрыгнуть назад и разорвать дистанцию. Теперь этот неожиданный бой пойдет совсем иначе...
Быстрый выпад справа, который рыцарь, как и ожидалось, принимает на жесткую кварту, но в момент контакта моя кисть расслаблена, позволяя ноэру "провалиться". Рука по прежнему идет влево, протаскивая за собой мой мерзко скрежетнувший по лезвию двуручника легкий меч, и тут же - резкое вращение кистью, наносящее удар в тыльник тяжелого меча, умножая инерцию его движения и отбрасывая в сторону. Ну а что, мы тут не на дуэли...
Спину охватывает жгущая боль. Щиты блокируют большую часть враждебной энергии, но и прошедшего через них хватает для того, что бы я начал заваливаться вперед. Подруга рыцаря... как же я про неё забыл?! Идущий обратным ходом двуручник угрожает снести мне голову. Закрываюсь, на сколько возможно, уповая больше на щиты, чем на меч. Удар тяжелого меча отбрасывает меня назад. Шпага Ким вновь бессильно звенит по тяжелому доспеху паладина. Тот просто продолжает свое движение, срываясь во вращение, и попытавшуюся прикрыться клинком девушку сносит куда-то в сторону. Пытаюсь уклониться от слетающей с рук девушки в красном череды быстрых белых стрел. Ухожу от первых двух, щиты останавливают третью, рассыпаясь облаком снежинок, а четвертая бьет мне в грудь, прямо в разрез, оставленный топором демона. Смытое волной боли, сознание откатывается куда-то назад... я все вижу, все понимаю, но тело мне больше не подчиняется. Падаю...
... и возле самой земли изворачиваюсь в невозможном для человека пируэте. Люди не могут двигаться с такой хищной грацией. Кажется, будто я в боевом трансе - только вот ускорен не только мой разум, но и тело. Движение к колдунье. Магическая стрела, еще одна. Медленно плывут ко мне. Не прерывая движения, чуть смещаюсь в сторону, пропуская сгустки враждебной магии. Мир видится через красную пелену. В ушах набатом звучат ритмичные удары. Тело движется само. Странное и страшное ощущение... хочется закрыть глаза, но я не могу и этого.
Руки девушки в красном медленно поднимаются к груди в магической защите. Вот только я уже рядом, слишком близко. Стремительный даже для моего ускоренного восприятия взмах закованной в мифрил руки - и она заходится криком от боли в сломанных запястьях. Тяжелое, давящее ощущение где-то в верхней челюсти накатывает - и тут же спадает, сменяясь странным облегчением. Металлический привкус во рту. Кровь? Глаза девушки расширены... на мгновение замираю, с наслаждением впитывая её ужас. Отстраненно понимаю, что медленный, мощный набат, который я ощущаю - это звук её сердца. Текущий от девушки аромат ужаса пьянит... Она замирает - кролик перед удавом. Мягко наклоняюсь к её шее. Терпкий, пряный аромат кружит голову, туманя то немногое, что осталось от моего сознания. Быстрый, змеиный укус - кожа на её шее на удивление легко поддается моим зубам - и меня с головой накрывает волной наслаждения. Захлебываясь, глотаю невыносимо пряную, густую жидкость - и гложущее меня чувство жажды медленно отступает. По мышцам растекается удивительно приятное тепло. Обостряются зрение, слух... и то, что контролировало мои действия, лениво отступает, возвращая мне контроль над обновившимся телом. Контроль - и инстинктивные знания моих новых возможностей.
Разжимаю руки, позволяя выпитой оболочке колдуньи мешком рухнуть на землю. Жизни в этом теле уже нет. Вернемся к разговору о паладине... мягко оборачиваюсь, что бы увидеть, как Ким сломанной куклой падает под ударом его клинка. Жива? Нет? Ну, флэш, ты за это заплатишь...
Ловлю взгляд рыцаря. Движение руки - и к нему устремляется выброшенный моей аурой конструкт. Не плетение, нет - живая часть меня. Вижу, как паладин резко вскидывает клинок - его глаза видят точную мою копию, чей ноэр уже начал набирать ход. Успешный блок, да? Ну и что? Продолжаю двигаться к врагу, выбрасывая еще одного конструкта. Отчетливо осознаю, что это - мой предел. Все равно неплохо. Меч паладина рассекает первую иллюзию, взрывающуюся вихрем фиолетовых искр. Тут же замещаю её ещё одной копией. Какая-то часть моего разума контролирует действия клонов, заставляя их легко уходить от ударов двуручного меча. Не знаю, как их увидят другие - но для паладина, на чье сознание они заякорены, они выглядят, как я, двигаются, как я... и их мечи, пусть и не настолько смертоносные, как мой, вполне способы жалить.
А если связать то, что я знаю сейчас, и то, что я знал раньше? Мысленное преобразование танцующих вокруг паладина конструктов - и быстрый удар. Мои иллюзии на мгновение замерли, сворачиваясь в плоские изображения - и взорвались дождем отнюдь не иллюзорных осколков, в клочья рвущих ауру паладина. Тихо застонав, он рухнул на колени. Наверное, после этого астрального взрыва можно было бы выжить - но я не дал ему такого шанса. Перекат в сторону, и я подхватил валяющийся у стенки топор демона. Вновь шагнул к раненному рыцарю. Тот с натугой отмахнулся мечом. Издевательски-легко перепрыгнув через пронесшийся над самой землей клинок, я вскинул топор. Косой полукруг ударившего с левого плеча демонического оружия, как бумагу, рассек и толстую сталь турнирного доспеха, и скрытое ею тело - от ключицы до середины груди. Я отпустил рукоять - и мертвое тело паладина рухнуло на землю. Что ж, туда ему и дорога...
Шагнув к валяющейся на земле Ким, я задумчиво покачал мечом. Девушка жива - я слышал дробный перестук её сердца. Что ж, она видела... слишком многое. Сохранит ли она мою тайну? Или все же лучше не рисковать? Один взмах ноэра... я перехватил клинок обратным хватом, примериваясь для последнего удара. Замер... и со вздохом вернул меч в ножны.
Наверное, я зло. Даже не так - Зло, которое должно уничтожать паладинам сияющего Света. Но, похоже, я то зло, которое не может найти в себе силы убить друга. Что ж... я говорю "Ха", когда речь заходит о моей совести. В зеркалах многих суждений мои руки обагрены кровью. Неважно! Я буду тешить себя мыслью о том, что я - то самое зло, которое необходимо, что бы бороться с другим злом, и в тот великий день, о котором говорят все пророки, но в который они не очень-то верят, в тот день, когда мир будет избавлен от зла, я тоже кану во тьму, глотая проклятья. Быть может, это будет скорее, чем я думаю. Но пока это время еще не настало, я не умою рук своих, и не стану бездействовать!
Сняв с пояса Ким крюк для трофеев, я укрепил его на своей портупее. Прицепил на него отсеченную голову демона. Кровь... кровь отстирается. Интересно, сколько времени уйдет на схлопывание этой складки реальности? К утру она должна исчезнуть. И что найдут обыватели? Демона с отрубленной головой. Убитого демоном паладина. И выпитую вампиром девушку. Нет... Вернувшись к её телу, я примерился, и коротко ударил сверху-вниз ледяным копьем, уничтожая малейшие следы укуса. Вот так-то лучше. Не думаю я, что кто-то будет расследовать то, что имеет место быть на этой улочке. Особенно если я предъявлю голову демона и изложу свою версию развития событий.
Подняв тихо застонавшую Ким на руки, я шагнул было в сторону "Серебряного Единорога", но тут лежащая у меня на руках девушка зашевелилась и пробормотала:
- Кир, это ты?
- Да.
- Что со мной?
- Не знаю... я видел только самый конец вашего боя. Как ты падала.
- Пропустила удар в голову... ох... я ведь должна быть мертва - он в последний момент, похоже, развернул меч плашмя, только оглушил. Что... - девушка приподняла голову, и я ощутил, как напряглось её тело, когда она увидела трупы. Воцарившееся долгое, тягучее молчание нарушила все же она:
- Кирри... ты мне ничего рассказать не хочешь?
- Нет. Прости.
- Ну... ладно, прощаю. И... что дальше?
- А чего ты хочешь?
- Ну, - она робко улыбнулась, - для начала я хочу отлежаться. И... я надеюсь, ты не обидишься... в отдельной от тебя комнате.
- Что ты, какие обиды...
- А завтра мы с тобой поговорим. На свежую голову. И решим, как будем жить. Мое отношение ко всему... этому... зависит от того, что ты мне скажешь. Обещаю одно - твою тайну я сохраню.
- И на том спасибо.
- Нас с тобой слишком многое связывает, - серьезно ответила она, - Кстати, боюсь, тебе придется меня нести.
- Ты не тяжелая.
- Интересно... - пробормотала она через несколько шагов.
- Что?
- Как их звали... рыцаря и девушку...
Глянув через плечо, я горько усмехнулся:
- Ангиллион. Ангиллион и Кикозка Я наконец-то вспомнил их имена...