В мире еще много того, что своими тайнами и загадками будоражит сознание человека. И одно из них - самое жутковатое и загадочное - Мэйвериск - местечко в глухих джунглях небольшого острова в бескрайних просторах Атлантического океана. Это место, откуда нет возврата ни одному смертному. Многие, самые храбрые и сильные воины, отважились ступить на территорию таинственных существ, обитающих в сердце девственных зарослей, и ни один не вернулся обратно. Существует поверье, что там, среди зарослей из лиан, орхидей и переплетающихся ветвей различных деревьев, в таинственном сумраке вечных туманов, нашли свой приют всесильные существа - крылатые ящеры. Люди, живущие около этой местности, часто говорили, что демоны убивают каждого, кто посягнет на их жилище.
Итак, любопытство - высшее искушение, и мы со своей командой решили все же убедиться, действительно ли это место обитаемо коварными демонами-убийцами, или же все местные жители сговорились, решив запугать приезжих своими сказками? И всё же, собрав все необходимое, чтоб не застрять навеки в этих не особо то приветливых местах, мы (наша команда состояла из четырнадцати человек, включая меня - Джейка Уэйна) отправились в долгий и рискованный поход.
Сквозь заросли невозможно было проехать на джипах, поэтому нам не оставалось выбора, кроме как идти пешком, но это не остановило нас. Первые четыре дня все шло как по маслу. Но потом мы убедились, что в каком то смысле местные жители все-таки были правы. Порою нас внезапно охватывал дикий страх перед этими странными джунглями: а вдруг наши первобытные друзья были правы, вдруг эти существа, может и не крылатые ящеры, а кто-нибудь другой, не собираются ни на милю подпускать к себе незваных гостей, таких как мы? К тому же каждую ночь ровно в полночь в наши палатки наведывался кто-то и шарился там. А утром обнаруживалось, что провианта становилось всё меньше, Это не было большой проблемой, пока у нас было оружие, патроны и порох, ведь здесь, в зарослях водится столько дичи, что мы могли не беспокоиться о том, что бы съесть, хотя все ломали головы над тем, кем бы мог быть тот вор-невидимка. Но эта таинственная пропажа еды была лишь ничтожной частью того, что ждало нас в будущем. Четверо из нашего и без того небольшого состава - Анжела Хоукс, Джереми Ньюман, Кеннэт Нго и Джонсон Тейлор - подхватили какую-то странную инфекцию. В результате этой заразы у них по всему телу, исключая голову, высыпала сыпь. В течение последующих 24 часов мы все без исключения покрылись равномерной сыпью. Все бы ничего, сыпь как сыпь, но спустя еще сутки мы были похожи на кровавые пятна. Мы ничего не могли с собой поделать: мы чесались как прокаженные. Но по мере того как мы продвигались к намеченной цели, сыпь спадала, а раны от постоянных почесываний на удивление быстро зарастали.
В самой глуши этих тропических лесов было сыро и душно. Мы выбивались из сил, а не было пройдено и половины пути. Как это ни прискорбно, двое моих главных помощников - Тони О'Нэйл и Джейсон Логен не вынесли духоты и всё больше времени проводили лёжа. Но и такой неожиданный поворот событий не изменил общего решения продолжать шествие дальше - к правде, к победе. Я уже не раз говорил своим компаньонам, что путешествие будет рискованным и не легким, но никто и ничто не смогло бы заставить их изменить свое решение. Они любили рисковать и всегда выигрывали. Так что никто из них не сетовал на судьбу, и мы продолжали путь. Но теперь, хотя и все мы не сдавались, наше продвижение затрудняли регулярные остановки, чтобы дать отдохнуть Тони и Джею.
Дня три спустя полпути было пройдено. Каким-то чудом нашему доктору - Нэду Роббинсу - удалось поставить Тони и Джея на ноги, Признаюсь, он был знатоком своего дела. Мы все вздохнули с облегчением, считая что всё позади. Но это мнение оказалось ошибочным...
Как выяснилось после, тем вором оказался ягуар. Пугаться обычного ягуара было бы глупо, но он был не один. Вопреки законам природы, у этого ягуара были компаньоны и не мало. Эти пятнистые кошки были раза в два больше обычных. Они, ночные охотники, вероятно решили, что нас как раз и не хватает в их рационе, поэтому ночью нам пришлось отбиваться от этих зверюг. Преимущество было на нашей стороне, поэтому, имея в наличии огнестрельное оружие, мы без особого труда сделали из них решетчатые коврики. Дождавшись утра, хотя в джунглях это утро сумрачно, мы обнаружили, что эти убитые ягуары имели странную окраску: шерсть у них была иссиня-чёрной, а вдоль хребта была широкая полоса белоснежного цвета. Глаза кошек были бесцветными, а зрачки - желтыми. Их зубы были похожи на зубы акулы, а проведенный подручными средствами (т.е. специальным прибором) анализ ДНК не походил ни на что. Мы были потрясены увиденным и пережитым. Вид этих кошек теперь внушал нам ужас. У нас осталось мало патронов, мало еды. Все, чего у нас оставалось с избытком - это время. Для нас оно перестало существовать. Был только день, была только ночь, были лишь мы и наша цель...
К счастью, на нас больше никто не нападал до самого центра тропического леса. Могу только сказать, что с компанией мне крупно повезло. Робин, и Дэвид МакКвэнтины - братья - прекрасно владели луками, арбалетами и прочим оружием в этом роде, с которыми они не расставались ни днем, ни ночью. Поэтому можно было не беспокоиться о том, что на возможное сражение с мистическими ящерами у нас не хватит патронов. Однако чувство беспокойства не покидало нас, хотя вокруг не было никого и ничего, что могло бы угрожать нашему существованию.
И все же, отбросив прочь страхи и сомнения, отважные и осторожные путники, то есть мы, продолжали идти навстречу приключениям. Остановившись у одного раскидистого дерева, мы разбили небольшой лагерь. Поскольку дело шло к вечеру, наши охотники Роб и Мэт настреляли птиц, а Гарри Хьюстон, Джесси Бандерлоу и ее дочь Карин сделали все возможное, чтобы превратить пернатых в изумительные блюда. Еще со мной был мой племянник Ники. Брат Рой буквально на коленях умолял меня взять его сына Ника в поход, да и Ник был не против, ведь это он вынудил отца слезно просить меня взять его с собой. Итак, поужинав и снова убедившись, что ничто больше не угрожает нам, мы легли спать. Ночь была тихая, выспались мы чудесно, хотя и встали мы очень рано. Закусив тем, что осталось от вчерашнего ужина, мы, не торопясь, продолжили путь.
Мы шли, продираясь сквозь лианы, переплетавшиеся между деревьями. Ветки деревьев хрустели у нас под ногами, а редкие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь ветви и листву высоких деревьев, освещали нам путь. Внезапно в низких папоротниковых кустах послышалось приглушенное рычание. Первыми его услышали Ник и Карин, ведь внимание подростков было сосредоточено на всем, что происходило в этих новых для них местах. Робин и я осторожно подошли к источнику звука. То, что было в кустах, очень удивило нас и очень обрадовало детей. В кустах, затаившись, лежала собака! Очаровательная собака - дог! Мы ума не могли приложить, как этот пес мог очутиться в непролазных джунглях, на острове, отделенном от цивилизованного мира бескрайними просторами океана? У пса был испуганный вид, и он дрожал от усталости. По-видимому, ему немало пришлось пережить среди дикой природы. У него была разодрана шкура на левой лодыжке, а на шее и спине виднелись кровавые следы от укусов и когтей какого-то крупного животного. Скорее всего, этим животным был тот самый огромный черный ягуар со своей оравой. Мы предположили, что во время экспедиции какой-то другой группы произошло нападение ягуаров, и верный пес отчаянно пытался защитить своих хозяев от безжалостных тварей, но не смог.
Решение принять дога в свою дружную компанию, было всеми одобрено. Но взять раненое животное оказалось не так уж и легко: пес яростно сопротивлялся. Поэтому усмирить собаку удалось только тогда, когда мы метнули в нее пару-тройку дротиков с усыпляющим средством. Нэд Роббинс тщательно обработал собачьи раны, наложил швы, где надо, и оставалось только ждать.
Итак, кроме ягуаров-мутантов и странных болезней мы больше никого не встречали. Из всех нас только дети не зеленели от скуки, ведь у них появился друг, которого, кстати, звали Чинк - так было написано на его ошейнике. Мы были готовы разочароваться в этом путешествии, в этих сказках о демонах джунглей и таинственных пропажах людей, хотя у нас был пес, которого только человек мог завести сюда. Мы с неохотой продолжали идти дальше, и шли мы только потому, что привыкли все доводить до конца. Но то, что мы увидели потом, заставило нас забыть о скуке и вспомнить легенды этого острова...
Внезапно наш новый друг Чинк завыл, потом зловеще зарычал и прижался к земле. Это резкое рычание заставило нас всех смотреть туда, куда смотрел пес, но как бы мы ни вглядывались в мрачную зелень кустов, ничего такого не видели. Пес, крадучись и принюхиваясь к воздуху, медленно стал приближаться к кустам, мы последовали за ним, держа наготове ружья, Пес пролез в кусты - мы за ним и... Команда отважных исследователей просто застыла на месте. На пропревших листьях и ветках, поросших мхом, лежало тело крылатого чешуйчатого существа - демона джунглей. Но я бы, ко всему рассказанному туземцами, добавил бы, что строение самого тела этого существа походило в некотором на строение тела человека: у него было две руки, две ноги, туловище, голова. Не учитывая крыльев, которые были похожи на крылья летучих мышей и внушительного размера, ноги у него скорее были похожи на кошачьи, зубы - тигра, нос и уши как у ящерицы, губы не выделялись - они были покрыты мелкими чешуйками и, как было уже упомянуто свыше, все тело гуманоидного крылатого ящера тоже было покрыто острыми костными чешуйками. Простояв несколько минут в полном оцепенении, мы, все же, осторожно приблизились к нему. На первый взгляд, ящер-гуманоид не подавал никаких признаков жизни. Мы медленно склонились над ним. На нем была лишь набедренная повязка. Вдруг, он тяжело вздохнул, приоткрыл потускневшие оранжевые глаза и "отключился". Без сомнений, любой другой на нашем месте, в панике бы бросился отсюда. Но мы, все-таки, решили помочь несчастному, ведь он тоже живое существо и имеет право жить, как любой из нас. Доктор Нэд Роббинс осмотрел его. Как оказалось, он также как и мы подвергся нападению прожорливых ягуаров-мутантов, но что мог он сделать один, когда громадных кошек было с полсотни? Нэд тщательно обработал все многочисленные раны потерпевшего и, опасаясь ставить ему капельницу, как человеку, наложил повязки с лекарством на зияющие раны, закутав потом его в половину всех одеял, которые у нас были. Мы решили остановиться неподалеку от того места, где мы нашли человеко-ящера, хотя был еще только полдень. Теперь мы позабыли практически обо всем - мы не ели, не спали, а все сидели вокруг этого невиданного существа и старались сделать все, чтобы привести его в чувство. Наши старания вознаградились; раненый, наконец-то начал приходить в сознание. Мы думали, что он в панике попытается сбежать от нас, но он не стал, а даже если бы и стал, то не смог бы.
Пока оставшиеся в палатке присматривали за крылатым, Чинк, Джереми, Кеннэт, Джонсон, Робин, Дэвид и я отправились на промысел, ведь чем-то же надо было угостить необычного пациента, да и мы, после пар суток голодовки, не отказались бы перекусить. Ник и Карин остались с доктором, женщинами, Джеем, Тони и Гарри, следить за "демоном". Но детям не разрешали близко подходить к нему, чем тинэйджеры были очень огорчены. С охоты мы возвращались с богатой добычей. Подошедши к стоянке, мы застыли с раскрытыми ртами: этот крылатый "демон джунглей" мило беседовал с теми, кто остался за ним наблюдать! Когда мы пришли на место, то заметили, что и все остальные участники экспедиции были удивлены не меньше нас. Человекоящер оглянулся на нас. У него были выразительные янтарные глаза. И что нас особо поразило - это то, что он свободно мог разговаривать на всех основных языках мира и что он вовсе не собирался никого убивать. Несмело вступив в беседу, мы узнали, что его зовут Даэлон, что ему девятнадцать лет, что он сын правителя немногочисленного племени крылатых ящеров и что его отец будет очень благодарен нам за спасение его сына Даэлона. Так же он повествовал нам, что они уже давно воюют с пантерами тьмы, теми самыми громадными ягуарами. На вопрос Анжелы, как он попал в такую передрягу, Даэлон с усмешкой ответил:
--
Вылетел на прогулку, да не в то время - пантеры налетели. Не надо было по ночам порхать.
Гарри и Джесси приготовили из принесенных нами птиц потрясающие блюда, и мы с интересом наблюдали за тем, что скажет крылатый гость по поводу наших блюд. Он тоже не решался отведать человеческой стряпни и смотрел на нас с некоторым сомнением. Ник и Карин устроились рядом с Даэлоном и уверяли, что здесь ему нечего опасаться, что еда очень вкусная...
В общем, подружились, но отпустить его одного через те опасные места мы не могли. Собрав палатки и прочее, мы с Даэлоном отправились к месту обитания легендарных существ.
По пути к месту их проживания, мы не встретили ни единого ягуара. Когда мы пришли к их городку, нас, кроме, конечно, Даэлона, встретили с распростертыми копьями.
--
Все в порядке, они спасли меня от гибели, когда меня сильно покалечили эти чертовы пантеры! - пояснил Даэлон своим соплеменникам.
Стража с неохотой его послушалась, по-видимому не только ягуары были их врагами. Пока мы шли к жилищу отца Даэлона, все жители этого небольшого городка среди диких джунглей с недоверием озирались на пришельцев из цивилизованного мира. Наконец мы подошли к жилищу их правителя. Его обиталище, скорее, было похоже на индейский вигвам, только сложенный из крепких массивных бревен, впрочем, как и все остальные хатки в городе летучих человекоящеров. Стоявшая у входа в "вигвам", стража, не позволила нам пройти, зашел только Даэлон. Долго оттуда доносились голоса не то споривших, не то радовавшихся встрече, родных. В конце концов, из палатки вышел правитель, а за ним и Даэлон. "Король джунглей" подошел ко мне и поинтересовался:
--
Так это ты со своими друзьями перебил пантер и спас от смерти моего сына?
--
Да. Чинк нашел его, а мы совместными усилиями сделали все возможное, чтобы сохранить Даэлону жизнь.
--
Даэлон рассказал мне, что вы подружились, а друзья моего сына - мои друзья! Меня зовут Король Зотту. А вы, поскольку теперь мы друзья, можете звать меня просто - Зотту. Пройдемте в мой дом.
--
Это большая честь, господин Зотту.
--
Скажи, друг, что побудило тебя пойти на поиски нашего города?
--
Уж больно заманчивыми показались нам легенды о вашем существовании, но оказалось - это не легенды, а правда.
--
Да? - удивился король, - И что же про нас говорят?
Я начал свое повествование:
--
Среди местных жителей сложились легенды о неких крылатых ящерах-убийцах. Говорят, что эти демоны джунглей безжалостно убивают всякого, кто вторгается на их территорию, потому что ящеры не хотят, чтобы об их подлинном существовании знали люди, которые уничтожают любого, кто, по их мнению, может рано или поздно стать врагом. Еще туземцы говорили, что много сильных и отважных людей погибли в лапах жестоких существ.... Скажите, господин, это правда?
Зотту был нимало поражен и огорчен тем, что говорили о его расе. Помолчав с минуту, он ответил:
--
До вашего прибытия к нам, ни один человек не наведывался в наши владения. Нашими исконными врагами являются только пантеры тьмы. Но одно верно - мы хотим оставить свое существование в тайне, пока не посчитаем нужным выбраться из джунглей и жить как вы - люди. Мы не хотим ставить свое существование под угрозу, представ перед человечеством. Ведь все необычное люди либо уничтожают, либо тащат в лаборатории -ставить эксперименты, и их совершенно не волнуют чувства и желания тех, над кем они проводят опыты, чаще фатальные для несчастных подопытных. За все свое пребывание здесь наш род не причинил вреда ни одному человеку. И это просто совпадение, что туземцы из всех мифических существ выбрали именно нас - элозоев.
Слова Зотту заставили всех нас задуматься над сущностью человека. Ведь он был прав. После пары минут молчания, видно о чем-то задумываясь, он продолжил:
--
У нас тоже есть легенда о здешних людях. Не хотите ли послушать?
--
С большим удовольствием, Зотту!
И король начал свой рассказ:
--
Очень давно жили два народа - аборигены и элозои. Они жили на этом острове, недалеко друг от друга. Аборигены не смущались того, что по соседству с ними живут крылатые люди, в некотором похожие на ящериц, а элозои не нападали на людей. Но спустя сотни лет мирного сосуществования, что-то случилось с аборигенами, они стали воинственными и жестокими. Они стали опасаться соседей, парящих в поднебесье, думали, что элозои могут напасть на них с небес, и решили напасть на людей-ящеров первыми. Напав неожиданно на элозоев, они истребили половину рода человекоподобных крылатых ящеров. Оставшиеся в живых элозои, были вытеснены со своих владений и вынуждены были уйти в центр Больших Лесов, где и существовали по сей день. А аборигены теперь опасаются мести элозоев, которые за время изгнания в джунглях стали сильней, хитрей и бдительней, и теперь хотят хоть и по одному, но истребить всех людей на острове, чтобы занять земли, принадлежащие им по праву... Может быть поэтому туземцы считают нас убийцами. Хотя мы никому не причиняем вреда.
--
Может быть, Зотту. Я вам верю, потому что в этих джунглях на нас нападали только те пантеры, а не элозои. Люди, которые отважились пойти в центр джунглей, не могли дойти до туда - их встречали только болезни да ягуары-переростки. На том и заканчивался не только целевой, но и жизненный путь человека, бросившего вызов судьбе.
--
Вам же повезло, вы смогли защититься от пантер, - вступил в разговор Даэлон, - вы смелые и очень умные люди. А сколько пантер вы убили, если не секрет?
--
Около пятидесяти. Мы взяли с собой их продырявленные черные шкуры. Если хотите, забирайте их все, только одну мы оставим себе.
--
Вы сказали пятьдесят? Значит, не осталось больше ни единого зверя!
--
Раз так, то вам больше никто не угрожает. Но что мы еще можем сделать для вас?
--
Вы итак уже многое сделали, но я, все же, хочу попросить вас только об одном.
--
Просите чего угодно. Мы к вашим услугам!
--
Пожалуйста, никому не рассказывайте о нас. Пусть люди считают наш род легендой.
--
Конечно, господин, и мы постараемся, чтобы эта легенда была справедливой.
Зотту разрешил нам провести ночь в их городке, а утром решено было отправляться в обратный путь. Утром провожать нас пошли Даэлон, его друзья и несколько элозоев из личной охраны короля. За то время, проведенное с элозоями, мы так к ним привязались, особенно к Даэлону, что расставаться с новыми друзьями было тяжело. Час расставания был мрачным. Особенно грустили Ник и Карин. Даэлон тоже был не в наилучшем настроении. Он и дети стали лучшими друзьями, а расставаться с друзьями всегда тяжело. Взяв с нас обещание, навещать их городок, элозои взмыли в небо и медленно начали удаляться к сердцу Большого Леса.
Из джунглей мы вышли через два дня. Туземцы радостно нас встречали, расспрашивали о том, были ли мы в Мэйвериске, как нам удалось избежать гибели в лапах крылатых монстров. А мы, показав на огромную шкуру черного ягуара, сказали, что во всем лесу нет ни одного летающего демона, что там на нас напали огромные ягуары-убийцы, которые, обладают сверхъестественными способностями, что нам с огромным трудом удалось одолеть лишь одного из них и что сердце джунглей лучше не тревожить своим присутствием. Здешние аборигены - люди суеверные, поэтому и послушались нас. А мы еще не раз навещали наших друзей элозоев.