- Я не сую ноги в эту воду, - сказал Чед, сидя на мостках рядом с Эффи. Вместо того, чтобы свесить ноги с краю и бултыхать, как делала она, Чед сел на пятки. Поза казалась не слишком удобной, но в этом весь Чед!
Эффи пошевелила в воде пальцами.
- Холодная, но если свалишься, не смертельно.
- Пока держишь рот закрытым и не хлебнул ни капли. - Чед, закрутив, отправил кусок кирпича в полет параллельно воде. - Не подходит для "блинчиков", - пожаловался мальчишка, когда камешек, не подпрыгнув, пошел ко дну.
Эффи повернулась взглянуть на него - голос прозвучал как-то подавленно. Ссадина в месте, где подбородок переходил в челюсть, по-прежнему казалась припухшей, несмотря на многократные промывания спиртом и ведьминым орехом. Чед весь выглядел слегка отекшим. И бледным. Чтобы отвлечь его, девочка указала на ту сторону озера:
- Смотри, он вытягивает одну из ловушек. Давай поспорим, что в ней.
Чед взглядом проследил в направлении ее пальца.
- Это легко. Угри.
Они сидели с восточной стороны круглого дома, глядя на восток. Спокойная Вода, пресное озеро, которое окружало дом Серого клана, казалось особенно мрачным и унылым. На глади озера виднелась горстка рыбаков. Тот, на кого указывала Эффи, как раз снял поплавок и вытягивал ловушку. Ловушка выглядела такой тяжелой, словно была прикована, а не привязана веревкой, и на руках рыбака от усилия проступили жилы.
- Черепахи, - выпалила Эффи, пока ловушка еще не показалась над водой. - Проигравший отдает свой обед.
- Идет.
Они молча смотрели, как рыбак вытаскивал свою ловушку. Это была клетка, сплетенная из тростника, с прикрепленными в углах небольшими железными шарами. Как только рыбак подтянул ее к лодке, из ловушки хлынула вода. К тростнику прицепился слизкий желтый рдест, и рыбак стряхнул его, поставив клетку на нос плоскодонки. На руках мужчины были плотные перчатки из свиной кожи.
Когда он проводил пальцами по клетке, Эффи заметила в ее углу какой-то отблеск. Качнувшись к Чеду, она подтолкнула его плечом.
- Что это?
- Золото, - Чед произнес слово так, будто это было совершенно очевидно. - Все рыбаки используют хотя бы по одному золотому грузу.
- Для удачи?
- Нет, для тяжести. Оно тяжелее, чем железо. Заставляет ловушку погружаться в ил.
- Спорим, и для удачи тоже.
Чед не стал спорить, тем более что рыбак уже греб к причалу, и содержимое плетенки не вызывало сомнений. В тростниковых стенках бились черные блестящие, змееподобные рыбы.
- Угри.
Эффи не слишком удивилась. В животных Чед разбирался и многое о них знал. Знал, кто самка, а кто самец, или где находятся, когда их никто не видит, а иногда и предвидел их действия. То, что у него есть необычные способности, Эффи понравилось с самого начала. Безумная Бинни называла их древним искусством. Клевис Рид сказал, что это волшебство, но Клевис Рид умер, убит на берегах Волчьей дхунитами. Судя по тому, что Чед отгадал угрей, его способности становятся сильнее. Про свои Эффи такого сказать не могла. С тех пор, как ее амулет пропал в реке, способности не проявлялись.
- Смотри, Эффи. Там еще и щука.
Эффи ощутила холодок на сердце. Именно щука стащила с ее шеи амулет, когда она упала за борт Уокеровой лодки. Чеду она не сказала - слова "мой амулет забрала щука" прозвучали бы чем-то вроде бреда умалишенных - и ей удалось затолкать это воспоминание в темные подвалы памяти. Единственное слово вытащило его наружу.
- Красавица, - добавил Чед. - С красными плавниками.
Она взглянула, и тут же пожалела. Лодка подошла ближе, и было видно, что угри поранились и все в крови. Среди них трепыхалась щука, раздувая жабры и медленно засыпая.
- Должно быть, влетела в вершу вслед за угрями, - с глубоким удовлетворением произнес Чед. - Тут-то зверюга и попалась.
Эффи встала.
- Дурацкая щука. Что ей тут надо? Да еще в середине дурацкого болота.
Чед пожал плечами.
- Они хорошие пловцы и могут плыть вверх по реке против течения. Приплыть могла откуда угодно, даже из Волчьей.
Недоверчивое фырканье показало Чеду Лаймхаусу, что думает об этом Эффи Севранс. Она стала натягивать сапоги.
Чед остался невозмутим.
- Вся эта вода течет в Волчью. Помнишь, как мы здесь очутились? - Он повернулся к ней и добавил. - Эфф, не мешало бы вытереть ноги, прежде чем надевать сапоги. Ты же не хочешь, чтобы в них хлюпало болото?
Разумеется, она не хотела. С тяжким стоном, словно делая ему великое одолжение, Эффи обтерла ноги подолом платья. Подол и без того был грязноватым. Здесь никто не озаботился дать им чистую одежду. Сунув ноги в сапоги, она деловито заметила:
- Кажется, дождь собирается. Давай-ка уходить.
Они рванули вдоль причала и вошли в круглый дом через Двери Саламандр. Зал Саламандр выглядел сумрачным и дымным. Эффи плохо понимала, почему стены зала, названного в честь саламандры, покрывали панцири черепах, но теперь она рассудила, что, если прищуриться, более светлые панцири создавали силуэт четырехпалой саламандры, растянувшейся по потолку и стенам. Он не бросался в глаза и был по-своему изящен.
Как только она направилась к лестнице, Чед ее остановил.
- Нет. На кухню, - произнес он голосом, не терпящим возражений. - Ты проспорила мне еду.
Для мальчишки, пробежавшего всего сотню шагов, он сильно вспотел.
- Ладно.
Кухня была так же полна, как и любое другое место в Сером клане. За дальним концом длинного стола сидели женщины с полудюжиной ребятишек, и ели из мисок лежащих "горкой" мидий в чесночной подливе, подбирая соус жареным хлебом. На ближнем конце стола несколько старожилов - кланников и рыбаков преклонных лет - прихлебывали пиво и жевали головки тростника, оживляя в памяти события какой-то стародавней войны. Кусочки выбеленных временем костей изображали воинов, но вот расположение их и численность согласовать не удавалось. Кто-то из детишек постоянно умыкал вождя.
Девушка из Крозера выдала Эффи и Чеду по порции мидий с хлебом, и они устроились за другим столом. Чед ел быстро, раскрывая раковины и втягивая мякоть ртом. Когда он прикончил свою порцию, она подвинула к нему свою тарелку, он забрал ее и принялся за еду. После того, как Чед съел почти половину второй порции, он предложил:
- Если хочешь, можешь собрать хлебом соус из моей миски.
Эффи взяла свой ломоть хлеба, повертела в руках, раздумывая, не залепить ли им в Чедову физиономию, но затем сказала:
- Ты заслужил все. Я собираюсь навестить девушку из Крозера.
- Не сейчас, Эфф! - промычал Чед с набитым ртом.
Не обращая на него внимания, Эффи поймала взгляд девушки и кивнула. Девушка чистила яблоки и захватила с собой миску и нож, так что могла продолжать работу. Она не присела.
Эффи спросила ее:
- Как тебе жилось в Крозере?
Девушка покачала головой. На ней была зеленая рубашка с высоким воротником, сверху приколот фартук, и татуировка на груди была не видна.
- Мы знаем, что ты из Крозера, - Эффи надеялась, что произнесла это тихим голосом. - Чед из Баннена, а я - из Черного Града. Вряд ли кто-то в Сером клане родом из Серого. Мне кажется, это не секрет.
Девушка упорно продолжала обрезать кожицу с золотистых, местами червивых яблок. Эффи внимательно наблюдала за ней. Та была бледным созданием, но на щеках начинал разгораться румянец.
- Знаешь, что я думаю? - спросила Эффи. - Я думаю, здесь тебе лучше, чем в Крозере, ведь там ты отличалась от остальных. А в Сером никто и слова не скажет.
Дочистив яблоко, девушка сложила его в миску. Краска с лица добралась до ушей. Она посмотрела на яблоко, достала его из миски, и начала вырезать сердцевину.
Эффи встала с ощущением победы, поднялась на цыпочки, придвинулась ближе и прошептала:
- Я думаю, ты похожа на Чеда и меня. Я думаю, ты можешь творить колдовство.
Девушка выронила нож. Старики повернулись к ней. Нервно им улыбнувшись, она подняла нож и начала резать яблоко на мелкие кусочки.
Эффи обратилась к Чеду.
- Пошли. У нас еще свои дела есть. - Уверенная, что Чед последует за ней, она не оглядываясь покинула кухню.
Как только Эффи с Чедом дошли до Зала Саламандр, они сорвались на бег, устроив гонки вверх по лестнице через дом. По негласному соглашению разговор начали только за закрытыми дверями в комнате Эффи.
- Не в бровь, а в глаз, обосраться просто! - восхитился Чед, переведя дыхание. - Ты прямо как клановый ведун. Нет! Ты как сам Бегатмус в поисках истины! - Он рухнул на кровать как подкошенный. - И откуда в тебе такое?
Эффи подумала, что он выглядит слегка позеленевшим, но ей не хотелось испортить хорошее настроение, сказав это Чеду.
- Инигар Сутулый, ведун Черного Града, хотел, чтобы я стала его ученицей, как ты знаешь. Если бы меня не украли, сейчас я растирала бы в пыль священный камень.
- Не хотел бы я быть банненским ведуном.
- А я не хочу быть черноградским.
Они нашли это забавным, и немного посмеялись. Эффи стало легче на душе от того, что Чед смеялся, а еще от того, что его не привели в замешательство слова, сказанные ею девушке из Крозера. Чеда могло смутить упоминание его умений.
- Что заставило тебя думать, что она может... ну, ты поняла?
- Угри. - Эффи видела, что Чед выглядит озадаченным, так что она продолжила. - Да ладно, ты же знаешь, что в пари у тебя было преимущество. Нечестное.
- Вовсе нет.
Понимая, что сделала ошибку, Эффи подняла руку, чтобы его успокоить.
- Прости. Я не об этом. Это просто заставило меня задуматься, вот и все. Потом я вспомнила Уокера и его чокнутого папашу. Чокнутый папаша точно владел древним даром - помнишь, как он спрятал мои зубы? - Чед кивнул. - Ты никогда не думал, почему Уокер нас выбрал?
Чед пожал плечами.
- Мы оба были у реки.
- Не только. Чокнутый папаша вынюхал нас, как ищейка.
- Нет.
- Да, и на кухне это подтвердилось. Эта крозерская девушка тоже владеет древним даром.
Чед на несколько мгновений задумался.
- Она в самом деле выглядела смущенной.
- А та ерунда, которую говорил Руфус Иней о надежде, что Серый клан станет нам родным? Помнишь, как он был в этом уверен? Это оттого, большинство людей с древним даром ощущают себя в своих кланах чужаками. Уйти сюда -- облегчение. Здесь никого не волнует, что ты странный. Здесь все странные. - Заметив, что Чед почти не слушает, она добавила. - Не ты. Ты - другое. Ты поклялся вернуться в Баннен. Просто все остальные... и я.
Для Чеда это было уже лишним. Он запрокинул голову и задремал.
Эффи замолчала, но не надолго.
- Они свозят в Серый владеющих магией из-за проклятия, я так считаю. Магия либо поможет нам сопротивляться проклятию, либо они надеются, что мы сможем его снять.
- Иней говорил, что проклятия нет, - сонно пробормотал Чед. - Смерти случаются от того, что мы живем на болоте.
- Иней врет как дышит. Не обо всем подряд, но то там, то тут. Он хитрит.
Чед начал посапывать. Эффи пожала плечами и забралась на постель.
- Ну-ка подвинься, - сказала она ему.
Она спала и видела во сне, как купол прежнего дома Серого клана медленно уходит в болото.
- Вы, двое. Подъем. Немедленно!
Эффи тут же проснулась. Над кроватью навис Тул Баклер. Ее юбка задралась, и он уставился на ее голые ноги.
Эффи вскочила. Ей с Чедом полагалось дежурить в насосной. Сколько они проспали?
Чед не шевелился, и Баклер сгреб его за плечо и потряс.
- Я сказал вставать.
Из рта Чеда послышался странный звук, похожий на шум выходящего из бурдюка воздуха. Баклер собрался снова схватить Чеда.
- Оставь его в покое, - крикнула Эффи, протискиваясь между Чедом и Баклером. - Ему нехорошо.
Баклер смерил ее своими темно-карими глазами. Без малейших усилий он отодвинул ее в сторону.
- Подъем, - скомандовал он Чеду.
Чед застонал.
- Он болен. - Эффи вернулась на старое место. - В рану попала зараза.
Баклер оттолкнул ее снова. На этот раз он потрогал шею Чеда. Тихо выругавшись, проверил лоб и виски. После этого просто какое-то время стоял и переводил дыхание, и Эффи ему даже слегка посочувствовала.
- Оставайся здесь, - велел он ей. - Я вернусь с лекарем.
Эффи посмотрела, как он уходил, а потом забралась обратно на постель к Чеду, прислонившись к его спине. У Чеда был жар.
- Чед, - позвала она ласковым голосом, которым разговаривала только с шенковыми псами. - Где же мой Чед?
Чед не ответил, но слегка пошевелился.
- Вот ты где, вот ты где, - проговорила она ему.
Его рубашка и туника пропотели насквозь, и, прижавшись к нему, она почувствовала, что перед платья стал влажным. Зубы застучали, хотя ей совсем не было холодно, ну вот ни капельки.
- Чед, - шепнула она в мягкую кожу и детский пушок на его шее. - Очень прошу, не болей.
Она непостижимо провалилась в сон. Следующее, что осознала - руки, отрывающие ее от Чеда, словно кожуру от яблока. Ее поставили на ноги, и она стояла. Удивительно, сколько на это требовалось сил.
В комнату вошли три человека: Баклер, Руфус Иней и женщина, должно быть, лекарь. Она была стара, что казалось добрым знаком, с ослепительно белыми волосами и строгим красивым лицом. Когда мужчины отошли к двери, она осмотрела Чеда. Первым делом положила ему руку на лоб, затем, используя большие пальцы, ощупала что-то на стыке шеи с челюстью. Дальше подняла рубашку с туникой и приложила ухо к груди. Последнее, что она сделала - исследовала кожу вокруг раны на Чедовом подбородке, слегка нажимая, чтобы определить упругость. Ее лицо во время всех процедур не менялось, оставаясь бесстрастным. Эффи решила, что это хороший знак. По Лайде Лунной, лекарю Черного Града, сразу было видно, кто не жилец.
Когда целительница закончила с Чедом, она обратила внимание на Эффи.
- Есть ли у тебя какие-то открытые ранки? - спросила она голосом, который можно было назвать только королевским.
Эффи покачала головой.
- Можно?
Смысл вопроса остался для Эффи неясным. Ее губы затряслись.
- Можно тебя осмотреть?
Трясущиеся губы изобразили "да", и Эффи прошла практически то же самое обследование, что и Чед. Кроме момента, когда прослушивалось тело. Тогда лекарка, перед тем, как слушать грудь, развернула Эффи спиной к комнате. Было щекотно. Лекарка пахла мятой и рожковым деревом. Эффи подумала, как забавно будет обсудить все это с Чедом.
Закончив, целительница сказала Эффи:
- Ты здорова. Можешь идти.
Эффи посмотрела на Чеда. Его тело при дыхании слегка подрагивало.
- Я не хочу уходить.
- Я не предлагаю тебе выбора. - Лекарка переглянулась с Тулом Баклером, который сразу же двинулся к Эффи
Эффи попятилась к двери.
- Я ухожу. - Она открыла дверь и вышла в коридор. За ней наблюдали три пары глаз. Баклерова рука с кольцами покоилась на ноже. Эффи посмотрела сквозь него на Чеда. - Но я вернусь.
Она захлопнула дверь прежде, чем кто-то успел что-либо сказать. Девочка тяжело дышала и была не в состоянии мыслить здраво.
- Меня должны были позвать раньше.
Сквозь хлипкую ольховую дверь донесся царственный голос целительницы, приглушенный, но вполне разборчивый. Эффи застыла. Она услышала шаги, затем шелест. Что-то сказал Руфус Иней, но что - не смогла разобрать. Вдруг дверь с силой распахнулась.
Эффи бросилась бежать. Баклер поспевал за ней с трудом, но, когда она забралась на верх лестницы, отступил и начал спускаться. Вероятно, решил, что уже хорошо ее припугнул. Эффи продолжала бежать, перепрыгивая через две ступени. Она неслась мимо Шлюзовой двери и дальше вниз по ступенькам. Она все еще не пришла в себя и не знала, куда идти. Если бы Эффи находилась в Черном Граде, все было бы просто: забралась бы в собачий закут и отсиделась там с шенковыми псами. Там, правда, не стало Старого Царапа, потому что Старый Царап погиб, но пришли бы другие, и прыгали бы на нее, толкаясь в ноги и грудь, пока семнадцать стоунов собачьего веса не погребут ее под собой. (17 стоунов - примерно 108 кг, прим. перев.)
Не в силах решить, что делать, Эффи вышла из дома. В груди, на том месте, где обычно висел ее амулет, засело неприятное ощущение, и ей не хотелось думать, почему. Старый Царап, Клевис Рид, Драс Ганло, батюшка, Райф, Дрей: люди и собаки, которые были ей близки, ушли или погибли.
Над болотом садилось солнце, и от озера поднимался туман. Ламповщица зажигала вдоль площадки факелы, а рыбаки и люди с болота привязывали лодки. Один мужчина вынес на берег связку камышовых головок - Эффи не знала, для чего. Ей нужно было побыть одной, но лодку брать не хотелось, и она обходила круглый дом, двигаясь по ходу солнца с южной стороны на северную. С этой стороны дома некоторые доски были мягкими и гнилыми. Других вообще исчезли, сгинули в озере. Эффи посмотрела под ноги. Остров, на котором стоял круглый дом, резко уходил вниз, и вода казалась очень глубокой.
Одним из приятных моментов похода на западную сторону дома был закат. На лице ощущались оранжевые и зеленые лучи. Эффи заметила зимородка, нырявшего в воду. Через несколько секунд он появлялся в другом месте, но она не могла разобрать, поймал он рыбу или нет, и она повернулась спросить у Чеда.
К человеку действительно можно привыкнуть.
Эффи спрыгнула на нижний помост, примыкавший к северной стене дома. Лодок здесь привязано меньше, и фонари не горели. Эффи считала, что она совсем одна, пока не заметила у каменной стены движение. У основания круглого дома кто-то сидел на корточках, раскачиваясь на пятках взад-вперед. Когда Эффи приблизилась, она увидела, что это маленькая девочка, а когда подошла еще ближе, узнала эти детские рыжие волосы и веснушки. Та девчушка, с которой она и Чед давно собирались поговорить после дежурства в насосной. Только с того момента они все время чем-то занимались, и начисто забыли о ее существовании.
Девочка смотрела, как приближается Эффи. Ей было около шести или семи, небольшая для своего возраста и худенькая. Густые медные волосы казались более материальными, чем она сама.
- Тебе не холодно? - спросила Эффи, останавливаясь в нескольких футах от нее.
На девчушке было коричневое шерстяное платье без рукавов. Ее голые руки чуть прикрывал лишь обрывок шали. Она покачала головой.
Эффи поразилась, почему девочка так долго не попадала им с Чедом на глаза. Эффи обычно каждый день выходила на площадку перед входом.
- Не против, если я сяду?
Девочка слегка растянула губы, словно пожала плечами. Эффи приняла это за согласие и села.
- Меня зовут Эффи, Эффи Севранс. А тебя?
Девочка пристально смотрела вперед. Она довольно долго молчала.
- Флора.
- Как дхунскую королеву.
- Нет, как мою маму.
Ответа не требовалось. Эффи, задумавшись, смотрела вперед. Появлялись звезды; выходящий из болота газ заставлял их мерцать.
- Ты только сейчас вышла сюда из своей комнатки? Я ни разу не видела тебя перед домом.
- Нет. - С глазами девочки было что-то не так. Чтобы понять, что именно, Эффи потребовалось какое-то время. Их фокус. Она всматривалась в такую даль, где невозможно ничего увидеть.
Эффи вздрогнула. Почему-то она вспомнила про щуку.
- Что случилось с твоим братом? Я слышала, ты однажды звала его. - Она надеялась, что ответа не знает, но ошиблась.
- Он умер.
- Его погубило болото?
Эти вопросы вызвали у девчушки оживление. Ритм ее дыхания изменился, ускорился.
- Его тело так и не нашли.
Эффи зацепила ее интонация.
- Так может, он вернется.
Девочка тяжело выдохнула, и Эффи вдруг почувствовала себя здесь младшей.
- Мой приятель Чед заболел, - выпалила она. - Мне нужно снять проклятие.
Дыхание девочки почему-то сбилось. Часть напряжения, из-за которого ее колени оставались согнутыми, пропала.
- Проклятия нет.
- Есть. Серый -- проклятый клан, это каждый знает. Люди мрут как мухи.
- Это все болото. Заставляет людей болеть.
- Руфус Иней говорил то же самое, но на самом деле просто скрывал правду. - Когда Эффи еще только произносила это, она знала, что о Флоре этого сказать было нельзя. Девчушка совсем не умела хитрить. Она была такой бледной, что ее можно было принять за привидение. - Значит думаешь, брата погубило болото?
Флора на вопрос не ответила, и Эффи поняла, что девочка уходит в себя. Ее взгляд уплывал все дальше за горизонт.
Единственное, что смогла придумать Эффи, чтобы вернуть ее внимание, это повысить голос.
- Там что-то важное. Что именно?
Девочка моргнула. На миг ее взгляд прояснился.
- Магия отыщет. Магия остановит.
Эффи наблюдала, как Флора отстраняется. Она не вставала, не напрягала мышцы, но при этом ушла.
Из глубокого сочувствия Эффи просидела еще несколько минут, прежде чем уйти. Она не могла просто бросить девочку и сбежать. Так что какое-то время девятилетняя с шестилетней смотрели на болото вместе.
Когда Эффи двинулась по помосту, уже стояла полная темнота. Слышно было лишь плеск воды о причал. Эффи заторопилась к Двери Саламандр. Болото было местом, где случались всякие плохие вещи, и находиться снаружи ей больше не хотелось. Обнаружив, что дверь заперта, она заколотила по ней изо всех сил.
- Впустите меня!
Стражников, открывших дверь, этот страх рассмешил.
- Один утопленник вернулся, - пошутил старший.
Смех догнал Эффи уже на лестнице.
Она собиралась пойти на кухню, найти там кого-нибудь и рассказать про Флору, чтобы девочку кто-то привел в дом, но Эффи, когда неслась по дому, о Флоре совершенно забыла. Ей отчаянно, отчаянно нужно было увидеть Чеда.
Когда она увидела у своей двери стражника, ее сердце вздрогнуло. Подбегая к нему, она крикнула: