# Испытание огнем. Глава 12

Кейт Якоби

12


Нэш почти ощущал вкус победы. Он наполнял воздух раннего утра сладким запахом - смакуй и наслаждайся. Чем, во имя крови, они занимались тут, в этой глуши? Прятались от него? Если собрались бежать, наверняка представляли, в каком направлении будет двигаться он сам; Враг должен был видеть его так же ясно, как он видел Врага.

Возможно, их ждали союзники, или они замыслили ловушку. Он мгновенно закрыл глаза и потянулся чувствами дальше, за пологие холмы вокруг. Он пронесся с востока на запад, но не встретил за пределами окрестности никаких скоплений людей. Только Ключ перед ним, сияющий и сверкающий, и рядом с ним горстка людей, без сомнения, готовых защищать его ценой собственных жизней.

Не в них дело. Главным было то, что Враг, Союзница и Ключ находились от него в сотне ярдов, и через мгновение окажутся в его власти.

Он шел спокойным галопом, не желая утомлять коня на случай, если придется пуститься в погоню, но он ощущал, что Ключ становится ближе, ощущал за собой своих людей, даже Валену, пребывающую в плену дурмана. Казалось, чем ближе становился Ключ, тем шире распахивался перед ним мир.

Перерождение сделало его могучим, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что дал бы ему Ключ, что дала бы ему Союзница.

- Хозяин! Смотри!

Нэш остановил жеребца, просигналив едущим сзади сделать то же самое. Он глядел, не веря собственным глазам. Оттуда к нему скакала особа, которую он не мог не узнать. Она миновала опушку, двигаясь за купой деревьев на север и дальше по открытому лугу: Дженнифер Росс, Союзница.

Даже в сером предрассветном свете ей удавалось блистать. Несмотря на бледное лицо, глаза сверкали; он стоял на месте и смотрел, как она приближается. Как давно он ее не видел: с Шан Мосса, когда она искала его, а он - ее. И пока их войска сражались, он ее поцеловал, и сказал, что в один прекрасный день она придет к нему по собственной воле.

Но этот день таким днем не был - по крайней мере, по выражению ее глаз. И если это не тот день, то что она здесь делала?

Он просканировал местность еще раз, повторно проверив, что Ключ остался на месте и ловушки или засады нет. Хотя Врага он не видел, было понятно, что тот по-прежнему находится за холмом, с Ключом и людьми. Нэш оставался где был, с отрядом за плечами, пока она не подъехала ближе, пока глаза пробегались по отряду позади него, пока взгляд не натолкнулся на Валену и, наконец, медленно - на него. Так же медленно она остановилась. Достаточно близко, чтобы говорить, не больше.

Ее лошадь фыркнула, топнув копытами, но она держала поводья свободным хватом и оставила без внимания. Вместо этого ее взгляд вернулся к Валене, где и задержался, посуровев. Да, она задалась вопросом, не нашел ли он для любви другую. Нэшу хотелось смеяться, крикнуть о своей радости увидеть ее снова, после стольких лет, стольких попыток ее отыскать, после страданий от ужасных ран и новостей - хотя и ложных - что она убита. После того, как поверил, что он никогда ее не получит.

Он сознавал, что она внимательно на него смотрит, но понять, что выражает ее лицо, не мог.

- Раны, - сказала она громко, чтобы он мог услышать. - Ты наконец исцелился.

- Более чем исцелился, - ответил он. Ему не было нужды держать выздоровление в секрете, особенно от нее. - Я восстановил форму, и даже больше. Я снова двадцатипятилетний, и стал сильнее, чем когда-либо прежде. Спасибо за заботу. Я вижу, ты тоже не менялась. Ты так же красива, какой я тебя помню, особенно с этими сияющими глазами. - Как только он собрался к ней подъехать, его предостерег рев сзади, и не успел он шевельнуться, как перед ним проскакала лошадь - со взглядом, несущим смерть, Валена направлялась прямо на Союзницу.

Нэш выбросил руки вверх, желая остановить ее силой, но за ней уже бросились его люди. Как раз когда Союзница убрала свою лошадь с пути Валены, женщину остановили, схватили за связанные руки, удержали лошадь. Все, как один, выстроились за Нэшем.

Поимка Валены не заставила ее замолчать.

- Это ты виновата, что он такой! - крикнула она Дженн. - Не понимаешь? Монстром его сделала ты - если бы не ты... всё всегда было для тебя! Это ты виновата! Ненавижу...

Затем она умолкла. Нэш только пронаблюдал, сколько времени потребовалось одному из них, чтобы заткнуть ей рот кляпом, а затем повернулся к Союзнице, оценивая ее реакцию на услышанное. Дженнифер, крайне удивленная и осторожная, молчала.

- Не обращай внимания, - посоветовал Нэш. - Она слегка помешалась. Недавно потеряла ребенка, и это свело ее с ума. Я держу ее при себе, чтобы за ней присматривать. - Он так любил приправлять правду ложью!

Дженнифер на миг пристально на него взглянула, затем подняла брови.

- Твоего ребенка? - Когда она продолжила, его улыбка слегка угасла: - Она малахи, так? Леди Валена де Серианна, если не ошибаюсь?

Нэш нахмурился.

- Вы не встречались.

- Нет, - согласилась Дженнифер, - но среди людей Дугласа ее красота широко известна. Я вижу, что описали они ее верно.

Нэш услышал, что за его спиной Валена продолжает вырываться. Он взглянул на Теймара, и тот моментально вернулся к Валене. Дженнифер видела, как Валене давали зелье, как та сопротивлялась, а затем успокоилась и наконец затихла.

Тишина тянулась, пока Дженнифер не повернулась и не встретилась с ним взглядом еще раз.

- И так же ты стал бы обращаться со мной. - Интонация не вопроса, но утверждения.

Он двинулся вперед, пока не показалось, что она отступит. Тогда его собственная уверенность выразилась в интонации:

- Я не люблю Валену. Неуравновешенной ее сделала смерть дочери. Я изолирую ее для ее же безопасности. Если ее освободить, она пострадает от собственных рук. - Он нарочно позволил ей увидеть абсолютную истинность этого утверждения.

- Сейчас не время, - заметила Дженнифер, - пытаться заставить меня верить, что ты соткан из щедрости и доброты. Ты не заставишь меня считать тебя добрым, когда я знаю, что ты приносишь одно только зло.

Нэш усмехнулся.

- Когда-то ты смотрела на меня иначе, видела во мне друга. Тогда ты не считала меня злом.

- Да, не считала! - отрезала она. - Я просто не знала, что Нэш из Гильдии - это Карлан, Ангел Тьмы! Ты лгал мне тогда, как лгал мне всегда. Моя боль - твое удовольствие. Ты убил мою сестру и ее мужа! Для чего? Чтобы быть там? Ты погубил их людей, и многих других, кого я не могу даже счесть! Глубину твоей порочности невозможно представить!

- Я не убивал твоей сестры, - Нэш произнес слова легкомысленным тоном, понимая, что это разъярит ее еще сильнее. О, как ему нравилось видеть ее такой! Такой красивой, такой искренней. - Я единственно отправил де Массе найти твоего сына и ко мне привести.

При звуке имени возлюбленного Валена, невзирая на зелье и кляп, издала мучительный стон.

Нэш небрежно продолжил:

- Это де Массе со своими людьми убил твою сестру, и хотя они сказали, что твой сын тоже мертв, я вижу, что они солгали. - Ее взгляд омрачился, и он впервые в жизни ощутил страх. Скрывая дрожь, продолжил. - Но теперь ты пришла ко мне сама, по своей воле, как я и обещал.

Наглых слов оказалось достаточно, чтобы ее глаза снова засверкали:

- Тебе стоит остановиться и посчитать, сколько событий пошло не так, как ты говорил. Я пришла узнать, зачем тебе мой сын.

Теперь все объяснилось. Блеск ее глаз при упоминании сына, сама цель этой встречи, хотя она, несомненно, догадывалась, что потратит свое время зря.

- Я искал твоего сына, чтобы уберечь его от предстоящего столкновения. Несмотря ни на что, он - кузен короля. Я хотел, чтобы он находился в заведомой безопасности.

Ее лицо чуть побледнело, но скорее от гнева, чем от чего-то еще. Она на него пристально посмотрела и прошипела:

- Лжец. Сплошная ложь. Все еще ждешь, что я с готовностью к тебе примкну?

Он беззлобно и мягко рассмеялся.

- Почему бы и нет? Ты здесь, а Ключ - за перегибом этого холма позади тебя. - Он заметил, как вспыхнули ее глаза, и в знак мира развел руки. - Присоединяйся ко мне, и прекратим противостояние. Как и я, ты знаешь, что Враг не таков, каким его видят: в глубине души его мучают сомнения, он пребывает на тонкой грани между работой на благо и использованием своей силы во зло.

- Еще ложь! - зашипела она, но продолжила слушать.

- Ты знаешь его просто как человека, милая. Я знаю его как Врага, и поверь, мне нет нужды лгать. Роберт Дуглас напуган. Он боится встречи со мной и боится со мной сразиться. Больше всего он боится своей судьбы. - Нэш остановился, чуть улыбнувшись ее неприкрытому ужасу. - Приходи. Верно, Люсара станет лучше, если мы будем дружить? Ты знаешь, Пророчество указывает, что мы союзники. Зачем продолжать с ним бороться, когда мы оба знаем, что другого выхода нет?

Дженнифер открыла рот, но заговорила не сразу, словно не могла выбрать, о чем можно говорить, а о чем - нет.

- Пророчество не предопределяет будущего. Мы можем тебя победить, неважно, какие слова используются. Важно, что мы делаем.

- Правда? Тогда мой предок, Баязит Едикальский, должен был назвать это не Словом Уничтожения, а Действием. - Нэш понизил голос, осторожно к ней приближаясь. - Это пугает, не так ли? Это Дуглас применяет слово, когда ему заблагорассудится. Это он убил множество людей в Элайте. Именно поэтому ты остановила его в Шан Моссе, поэтому не позволила ему убить меня Словом.

- Но ты говорил, что он не может тебя им убить!

Нэш усмехнулся, получив удовольствие от ее замешательства.

- Да, говорил. Но ты в то время этого не знала, не так ли? Ты все еще спасала меня от него, неважно, что еще ты можешь сказать, и я тебе благодарен за это.

- Мне не нужна твоя благодарность!

- А что тебе нужно?

- Твоя... Твоя...

- Смерть? Увидеть? Ты не можешь это даже выговорить. Потому что знаешь, что этого не произойдет, а не произойдет, потому что твой герой несовершенен - ведь, в конечном счете, Пророчество оставляет ему только один выбор: уступить тебя мне или стать причиной твоей гибели. Независимо от того, что выберет, он тебя уничтожит. Единственная твоя надежда выжить - прийти ко мне.

*

Роберт разрешил помогать себе только Финлею. Вдвоем отрегулировали седло на лошади Дженн; она была не тяжелой, так что животное не устало и имело силы выдержать поездку. Роберт съел несколько сушеных фиг и абрикосин, что-то более тяжелое не шло. Пил одну воду, чтобы сохранить состояние боевой готовности. Он нашел дополнительную подложку, которая легла между его спиной и Ключом, и проследил, чтобы лошадь ничего не ела, но напилась вдоволь. Это было все, чего он смог добиться, и этого было недостаточно. Охватывающие его приступы бессилия чуть не заставили все отменить. Он старался не дергаться и не обращать внимания на нарастающий ужас, сжимающий желудок.

Он прислушался: к лесу вокруг, к реке, рябившей позади него, словно не происходило ничего важного. Он ждал сигнала от Дженн, мысленной речи, что ему нужно приготовиться выезжать. Он прислушивался к их разговору, хотя на таком расстоянии слышать его не мог.

Он не мог как следует дышать; при вдохе грудь охватывала боль. Он не должен был ее отпускать, вообще не должен был разрешать участвовать во всем этом кошмаре. В тот день, когда он ее встретил, что ему следовало делать? Оставить ее Гильдии, как конокрада? Оставить ее, семнадцатилетнее дитя, самостоятельно бродить по Шан Моссу?

Видят боги, как он хотел, чтобы она оказалась от него подальше. Он хотел утащить ее в безопасное место и разорвать Нэша на миллион клочков... остальные смотрели на него со своих мест, сгрудившись в относительной безопасности, с широко открытыми глазами, со страхом на лицах. Но и с мужеством, даже на детских, включая Эндрю. Он чувствовал на себе их взгляды, вопросы, надежды. Их веру.

Финлей схватил его за руку.

- Нет, Роберт, ты не должен туда выходить!

Он остановился и обернулся - бессознательно он отошел от своего коня на дюжину футов.

- Пока Ключ здесь, Дженн в безопасности. Он ее защитит. Если нужно, мы готовы сражаться, чтобы, когда сможем, спастись бегством. У нас готовы маски, чтобы занять ваше место, когда вы отъедете. Роберт, сохраняй спокойствие.

Он согласился, вернувшись к коню, туда, где на земле лежала котомка с Ключом, дожидаясь, когда он снова взвалит ее на спину, чтобы наложить еще одну защиту и скрыть ее существование. Он должен суметь это сделать.

*

Дженн застыла, оглушенная мерзкой истиной. Нэш сидел, почти вибрируя от переполняющих его сил; темные волосы, разметанные ветром, подстриженная бородка и черные глаза формировали такое обычное лицо. Но черные глаза, которые выдавали его злую суть, теперь улыбались ей с нескрываемым торжеством.

Пророчество, милостивая Минея, нет! Все страхи Роберта, все его кошмары - истинны. Все эти годы он надеялся на то, что окончание каким-то образом со временем исказилось и утратило первоначальный смысл; им владела решимость во что бы то ни стало отменить Пророчество - и все оказалось напрасно. Как она ему скажет?

- Ты, кажется, удивлена. - Нэш наклонился ближе. Все, что она смогла сделать - не дрожать. Вместо этого она еще раз сыграла на собственном затруднении, пряча страх и гнев, позволив себе снова сверкать глазами на солдат его группы, на Валену, все еще связанную, как рабыня - рабыню как в прошлом, так и в будущем.

Нэш восстановился. Они потеряли преимущество, и им придется действовать по-другому. Теперь она не могла колебаться. Она осталась для Роберта последней надеждой. "Пророчество не предопределяет будущего." Ее собственные слова словно эхом пронеслись по лугу, утонув в яркой весенней траве. До восхода солнца оставалось всего несколько минут, скоро весь луг будет залит светом: силой, которую даже Нэш не сможет не учесть.

"Роберт?"

"Здесь и наготове."

"Садись в седло и приготовься выезжать, когда скажу."

Мигом позже: "Сделано, готов."

"Роберт, он восстановился и очень силен. Пожалуйста, будь осторожен."

"Постараюсь."

- Интересно, насколько это удивление искренно? - Нэш продолжал, не заметив сиюминутного изменения ее собранности. - Неужели ты в самом деле не знала окончания Пророчества? Если он все это время держал тебя в неведении, он более жесток, чем я предполагал. И ты еще обвиняла в жестокости меня? Я спрашиваю тебя, моя дорогая, - Нэш посмотрел ей в глаза, - это ли ты надеялась найти в мужчине?

- Он значительнее, чем ты можешь надеяться стать, даже прожив тысячу лет!

Нэш клюнул на приманку.

- Разница в том, что я доживу до тысячи лет, в то время как...

Дальше она не слушала.

"Роберт? Он отвлекся. Отправляйся. Мираж прикроет."

"Выхожу."

Она отчаянно хотела его окликнуть, но не могла так рисковать. Нэш отнесся к ее появлению с недоверием, и круг тем, которые она могла с ним обсудить, не увеличивая его подозрений, был невелик. Она выиграла для Роберта все время, какое смогла; оттягивание неизбежного не поможет его избежать.

Не сводя с Нэша глаз, пока он распинался о своем превосходстве, о своей неизбежной победе, она еще раз потянулась вовне, как приучила себя делать, к воздуху, к земле под ногами, к деревьям вокруг, к песням птиц, просыпающихся на рассвете. Она вобрала их всех в себя и скрутила в единое целое. Легчайшим усилием снова выпустила их наружу, на этот раз, чтобы наложить на окрестности другую картинку, чтобы одной ложью уничтожить другую.

*

Нэш ощутил рывок. Ключ двигался. Враг пытался его украдкой стащить. Перемещение отвлекло внимание и ввергло в ярость. Он, взревев, отправил отряд в погоню, взяв Ключ под жесткий контроль. Он увидел, что Враг скачет с ним в окружении целого отряда.

Но, по крайней мере, у него все еще была Союзница.

Нэш обернулся к ней с поднятой рукой, готовый отразить любую внезапную атаку - но женщина исчезла. В буквальном смысле. Когда его люди проскакали мимо, он оглянулся по сторонам, но она пропала без следа, хотя за столь короткое время была не в силах преодолеть расстояние до леса.

В его руках билась связь с Ключом. У него не было времени разбираться, где сейчас Дженн, он должен был следовать за Ключом или потерять его. Со злостью пришпорив коня, он пустился в галоп за своим отрядом, огибая холм, чтобы увидеть проблеск цвета, исчезающий среди деревьев на другой стороне реки. Не останавливаясь, отдал приказ; люди немедленно помчались к низкому мосту.

Когда он вслед за ними его пересек, услышал, как Валена засмеялась над ним, голосом, приправленным зельем и ненавистью:

- Он проделал это снова! Ты такой глупец! Тебя так легко обхитрить, и все из-за нее.

*

Роберт пригнулся к коню, просматривая пространство перед собой внутренним зрением, выискивая меж деревьями самый удобный путь, наилучшим образом используя лесные тропки и просеки, оставленные лесорубами, предвосхищая спуски и подъемы. Он не мог позволить себе ни единой ошибки, иначе - гибель, а Ключ и Дженн будут потеряны навсегда.

Он оглянулся только однажды, чтобы обнаружить следующее за ним как тень ужасное изображение, безликое и жуткое. Дженн явно поступилась точностью в угоду долговечности. Детали изображения были проработаны ровно настолько, чтобы обмануть погоню - что Роберту и требовалось.

Его сжигало желание узнать, что Дженн говорила Нэшу, и что он ответил. Когда она мысленно к нему обратилась, чувствовалось, что она потрясена, но спрашивать ее не было возможности. Он даже не пытался мысленно с ней говорить; он не знал, насколько жесткого контроля требовало от нее создание этого изображения.

Так что он пригнулся к седлу, то и дело поглядывая на солнце сквозь распускающиеся деревья. Он будет скакать, пока картинка не растает, или пока Нэш за его спиной окончательно не отстанет. Затем он найдет ближайшее убежище и укроет защитой себя и Ключ.

В этот раз Нэша легко удалось обмануть, но такой фокус сработает лишь однажды. В следующий раз ему придется сражаться, будь то по Пророчеству или нет.

*

- Матушка? Матушка, открой глаза. Финлей сказал, что нам нужно ехать. - Эндрю сжал ей плечо чуть сильнее и тряс его, пока ее глаза не открылись. Она дважды моргнула, глубоко вдохнула и посмотрела ему в лицо.

Он нашел ее сидящей у небольшой купы деревьев на северном краю луга. Лошадь была привязана к ветке, а она сидела на земле, прислонившись спиной к дереву, прилежно сложив руки на коленях. Казалось, она находилась здесь уже какое-то время, хотя с момента отправки на встречу с Нэшем прошло не более получаса.

- Матушка?

- Да, Эндрю, все хорошо. - Она еще раз глубоко вздохнула и взяла предложенную им руку. С помощью сына поднялась на ноги, отряхнув одежду, прежде чем хмуро взглянуть в небо.

- Как все прошло? - Эндрю тяжело сглотнул. - Я пришел за тобой... ты не вернулась, и с Нэшем тебя не было. Я испугался, что ты... что он...

Она посмотрела на него испуганным взглядом и без слов крепко обняла.

- О, прости! У меня не было времени тебя предупредить. Пойдем. Финлей прав, нам нужно уходить отсюда, пока Нэш не понял, что его одурачили.

- Но ты...

Она ему улыбнулась и взяла под руку. Лошади шли рядом.

- Эндрю, меня там не было. Я отправила ему свой образ, и только. Иначе я не смогла бы уйти.

Эндрю, привыкший, что, по сравнению с другими колдунами, ее дар действует самым странным образом, улыбнулся. Глядя на оставшихся, уже поднимающихся, как только они завернули за холм, он пробормотал:

- Матушка, ты и Роберт... - Он остановился, ему перехватило горло, когда она посмотрела на него расширившимися глазами. Все говорили, что у него ее глаза; он выглядел бы так же, если бы удивился?

- Я и Роберт что?

- Я думал, вы враги, - запинаясь, произнес он, его глаза метнулись к Финлею, который смотрел на них и вертелся от нетерпения пуститься в путь. Он оглянулся на Дженн, встретив ее улыбку.

- Роберт часто говорил, что мы с ним находимся по разные стороны, но ни разу с того дня, как я его встретила, мы не были врагами. Независимо от того, что он говорит, мы оба стремимся к одной и той же цели. Не стоит беспокоится об этом, Эндрю. Теперь идем, пока Финлей ничего не разломал.