Аннотация: Вот когда пришло время вспомнить о старинных тайнах!
ГЛАВА 5
Жил-был дракон...
Нет, не так.
Жила-была дриада.
Жила она себе, поживала, никого не трогала, миром за пределами своего леса не интересовалась, на кой он ей сдался, мир-то этот, время от времени навещала обитающих в том же лесу эльфов, по весне и перед зимой танцевала у звенящего ручья, что брал начало в теплом озере Вейды.
А вот потом уже появился дракон.
Они поселились в огромной Багряной башне, что стояла в Долине Радуги. Дриада никогда не жалела о том, что покинула свой лес, слишком уж сильно она полюбила смешливого молодого мага-дракона.
Прошло несколько лет. Долина Радуги перестала существовать. Ларк Дракон погиб, пытаясь спасти свою возлюбленную и будущего ребенка, дриада выжила. В положенный срок она родила сына, которому так никогда и не призналась, кем был его настоящий отец, а ещё через семь лет у неё появилась прелестная дочурка. Её дети искренне считали себя обычными людьми, даже не догадываясь, какая судьба уготована им обоим. А между тем...
Стук в дверь разбудил Фин. Уверенный такой, как будто хозяин дома поднимал к обеду заспавшегося гостя. Сонно потянувшись, Фин протерла глаза и отозвалась:
--Отстань, Рейни, я спать хочу.
--Кто такой Рейни?
Фин так и подскочила на кровати, натянув одеяло до подбородка.
Высокая темноглазая девушка держала в руках здоровенный поднос с тарелками и узкогорлым кувшином. Склонив голову к плечу, она вопросительно смотрела на Фин.
--Кто это - Рейни? - повторила она, подойдя поближе и поставив поднос на круглый столик у окна с цветными стеклами.
--Мой брат, - пробормотала Фин, не отрывая взгляда от подноса.
--Эй, только без слез. Ты голодна?
--Нет. Не знаю. Разве во сне можно проголодаться?
--Во сне? - девушка непонимающе изогнула брови.
--Видимо, она ещё не пришла в себя.
Взгляд зеленых глаз испуганно метнулся к дверному проему. Подперев плечом косяк, там стоял и едва заметно улыбался постоянный герой её снов.
--Точно, я сплю, - громко сказала сама себе Фин и расслабленно откинулась на подушки.
--Это почему же?
--Потому, что ты мне снишься.
Роберт Левелин усмехнулся, отлип от косяка и подошел поближе.
--Нелогично. Я вполне живой и настоящий. Доказать?
--Н...не надо, верю!
Мелузина Левелин откровенно ухмылялась.
--Не пугай ребенка, чудовище. А ты не обращай внимания, он на самом деле не страшный.
--Белый и пушистый, - хмыкнул Левелин, внимательно разглядывая зардевшуюся от такой откровенной заинтересованности девушку.
--Ну вот, завтрак готов, - Мелузина критически оглядела накрытый стол (вернее, столик), и мягко улыбнулась. - Ах, да, забыла представиться. Я - Темная принцесса дома Левелин, мое имя - Мелузина. Этот тип, что решил тебя запугать - мой брат, Его Темное Величество Роберт Левелин. А тебя как зовут?
Она держала взгляд Фин, не позволяя отвести глаза и та, порывисто вздохнув, тихо ответила:
--Фин... Эльфина. Эльфина Маккензи.
--Вот и славно. Роберт... Роберт!
--Да-а? - тот с явной неохотой оторвал взгляд от Фин. - Чего тебе?
--Дай человеку привести себя в порядок, - с нажимом пояснила принцесса. Никак не отреагировав, Левелин вновь посмотрел на совершенно смутившуюся гостью.
--Добро пожаловать в Вековечный лес, Эльфина Маккензи.
--Где я? Что такое Вековечный лес?
--Ты в Верхнем мире. Вековечный лес - часть территории Эллион Данфрам, государства Темных элларов, - лаконично пояснил Роберт и снова едва улыбнулся, - эльфов, по-вашему.
Фин поймала себя на мысли, что в других обстоятельствах этот низкий хрипловатый голос с непонятным акцентом было бы приятно послушать. Но она едва обращала внимание на слова, пытаясь сообразить, что же делать дальше.
--Я определенно сошла с ума. Какие эльфы?
--Темные, - любезно напомнила Мелузина.
--Пожалуйста, - с внезапной отчаянной надеждой прошептала Фин, - я хочу домой!
Брат и сестра быстро переглянулись.
--Эльфина, - принцесса присела на краешек кровати, - я ничего не имею против, но ты сама свалилась в наш мир, при этом было до смерти перепугана. Надо сперва выяснить, что заставило тебя провалиться из Нижнего мира, а уж потом... Ладно, не буду тебя утомлять. Одевайся, перекуси и спускайся вниз.
Эллары неслышно испарились.
Фин вздохнула и опустила одеяло. Оно было невероятно мягким и совершенно невесомым, с красивыми яркими цветами, вытканными на обеих сторонах. Простыни, на которых этой ночью спала Фин, были похожи на льняные, но гораздо нежнее, светло-серые, как скатерть на столике, где стоял поднос. На деревянном стуле с высокой резной спинкой кто-то аккуратно развесил одежду, из-за приоткрытой в соседнюю комнату двери раздавался плеск воды, видимо, там было ванная. Обычная комната, не очень высокая... Но когда Фин подняла голову, ей показалось, что потолок теряется где-то в поднебесье.
Все было не так. Пространство растягивалось, как резиновое, время сдвигалось, оживали полузабытые детские сказки - чертовщина какая-то. Есть, однако, все равно хочется.
Фин одевалась, завтракала, споласкивала руки и лицо, но делала все это совершенно машинально. Голова ее была занята иными мыслями.
О, Боже, а что скажет Квентин?! Да он придушит Крону собственными руками! Нет, надо скорее выбираться отсюда. И самой разобраться с внезапно потерявшей разум подругой. Может, если объяснить все этой черноглазой девушке, Мелузине, она согласиться помочь?
И тут Фин поймала себя на мысли, что поверила во все происходящее. А что? Народ пачками всякие НЛО похищают, а здесь всего лишь какие-то эльфы... эллары, то бишь. И вообще, разве не мечтала она когда-то о чем-нибудь подобном?
Фин огляделась и решила для начала выйти из апартаментов. Открыв дверь, она с изумлением обнаружила ведущую вниз винтовую лестницу с аккуратными каменными ступенями - этакий спиральный коридорчик, узковатый для двоих, хотя Фин сразу заподозрила, что в случае надобности по нему могло свободно пронестись хоть стадо слонов. Фин выглянула в маленькое круглое окошко и ошеломленно ахнула: где-то далеко внизу суетились люди, а прямо над головой, едва не цепляясь за башню, проплывали облака. И еще: в Шотландии разгар весны, а здесь - все краски осени. Невероятно!
--Похоже, тот еще мирок, - пробормотала Фин, отворачиваясь от окошка.
--Ладно, лифтов здесь, скорее всего, не предусмотрено, поползем на своих двоих.
И вновь ей напомнили, что это не тот мир, к которому она привыкла. Стоило ей ступить на первую ступеньку, как все вдруг закружилось и не успела она испугаться, как очутилась перед распахнутой дверью, за которой ее ждала Мелузина.
--Уже готова?
--Не вполне, - слабым голосом ответила Фин, потирая лоб. - Что это было?
--Где? - удивилась элларанская принцесса.
--Там, - Фин ткнула пальцем за спину, указывая на башню. Только что я была наверху, а теперь уже здесь...
--Ах, это, - Мелузина пренебрежительно махнула рукой. - Не обращай внимания, мелочи какие. Роланд!!!
Фин едва не упала, когда ни с того, ни с сего, Мелузина вдруг завопила во всю силу легких.
--Роланд! Да где его носит...
--Не пугай народ, - бросила на ходу очень миленькая девушка с огромным букетом цветов в руках. - Вчера вечером он умчался с Гарольдом...
--...в Лунные горы, - уверенно закончила вместо нее Мелузина и вновь обернулась к Фин. - Ты немного оправилась, как я вижу?
--Если я не могу изменить ситуацию - надо хотя бы попробовать получить от нее удовольствие.
Мелузина окинула внимательным взглядом ладную миниатюрную фигурку в простом темно-синем платьице до колен. Собственный наряд Фин был безнадёжно испорчен скачками по лесу, но состряпанное на скорую руку Фелией Левелин платье необычайно шло девушке. Та, не обращая внимания на любопытные взоры прогуливающихся по роскошному саду элларов, во все глаза разглядывала Дозорную башню.
А там было на что посмотреть. Ослепительно белоснежные стены, словно сотканные из тончайшей серебряной паутины, увитые цветами и всевозможными лианами, как бы вырастали из самого леса, ничуть не нарушая природной гармонии и красоты.
--Какая же это башня? - пробормотала Фин, уже прикидывая, как это всё будет выглядеть в акварели... нет, лучше маслом. - Это настоящий дворец.
--Название осталось, а к самой башне мы пристроили всё остальное, - охотно пояснила принцесса. - Не хочешь ли прогуляться?
С трудом оторвавшись от созерцания сияющего великолепия, Фин пожала плечами.
--Почему бы и нет?
Широкая прямая тропа начиналась сразу за своеобразной крепостной стены, образованной накрепко сплетенными ветвями исполинских дубов. При приближении Мелузины могучие деревья заволновались, зашептали что-то своими красно-желтыми листьями, их ветви зашевелились и разошлись, образуя арку из листьев, куда и направилась Фин вслед за неторопливо шагающей принцессой.
--Я должна рассказать, что случилось... на той стороне? - нерешительно поинтересовалась художница.
--Обязательно! Сейчас... Ага, вот и он.
Прямо посередине тропы важно восседала огромная рысь. Фин, никогда в жизни не видевшая хищника такого размера, ойкнула и кинулась было бежать, но Мелузина схватила её за рукав платья, едва не оторвав его начисто.
-Куда?! Оборотня никогда не видела, что ли? Хотя, да, откуда. Это мой кузен, Син Келли из рода Волта Келли, Светлый эллар, следопыт, охотник, менестрель, философ и много чего ещё.
Принцесса машинально почесала мохнатое ухо рыси, тот басовито замурлыкал, прикрыв хитрющие глаза и тыкаясь лобастой башкой в ласковую ладонь, подставляя то одну, то другую кисточку.
--Он не кусается? - опасливо поинтересовалась Фин, нерешительно выглядывая из-за спины Мелузины.
--Кусается, конечно, - равнодушно ответила та, - когда обстоятельства вынуждают. Хватит, сибарит несчастный, разговор есть.
Рысь послушно припал к земле, поднялся в облике высоченного белокурого красавчика и слегка поклонился гостье.
--Мое почтение, миледи. Имя прелестного создания мне уже известно, ибо моя дражайшая кузина любезно сообщила его перед нашей незабываемой встречей.
--Мне очень приятно, - каким-то чудом Эльфина смогла выдавить из себя ответную фразу, не в силах оторвать глаз от сияющей улыбки оборотня. Мелузина, видя такое дело, многозначительно кашлянула, привлекая внимание кузена, и отрывисто бросила несколько слов, которых Фин не поняла, о чем не преминула сообщить:
--Разговаривать на языке, который не знает кто-то из собеседников, некрасиво.
В ответ на неё уставились две пары удивленных глаз.
--С каких пор?
--Это у людей так принято, - поспешил напомнить Синки и вновь обратился к Фин.
--У нас немного другие порядки, так что...
--Я поняла. Со своим уставом в чужой монастырь? Извините.
Извинения приняли, после чего троица устроилась прямо на обочине тропы, на мягкой густой траве, и Эльфина, помолчав немного, собирая мысли в кучу, подробно изложила внимательным слушателям о своих злоключениях на "той стороне". Синки слушал внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы, Темная принцесса хмурилась и всё порывалась что-то сказать, но сдерживалась под предупреждающим взглядом оборотня.
--Очень интересно, - бормотнул он, неторопливо выуживая из кармана трубку и кисет. - Эльфина, ты не против?
--У меня брат курит, я привыкла.
--Ага, замечательно... Что я могу сказать, девочки? Человек, тихо-спокойно проживший больше двадцати лет жизни, внезапно оборачивается чудовищем - есть, чего испугаться, не правда ли? На самом деле всё просто. Её запрограммировали на тебя, - оборотень не очень-то вежливо ткнул чубуком в сторону Эльфины.
--Как это?!
--Элементарно. Для начала расскажи, кем были её родители.
--Родители как родители, - Фин пожала плечами. - Её мама родилась в Сент-Мозесе, отец родом с юга, приехал по каким-то делам, женился и остался. Правда...
--Давай, договаривай.
--Миссис Сидней покончила с собой. Это была очень жуткая смерть. Мы пришли из школы, нам было тогда лет по десять, а она лежит в ванной, всё в крови, она белая, как... - девушка невольно передёрнулась, словно вновь увидев перед собой страшную картину. - Даже не знаю, как что.
--Как она убила себя? - деловито продолжил Синки.
--Вены перерезала. То есть... Понимаешь, было похоже, что она их перегрызла.
--Ага... А что отец?
--Ничего. Он за пару дней до того уехал в Лондон, но назад не вернулся. Его искали, само собой, да только без толку. Вот так Крона осталась сиротой.
--У меня есть в запасе день-другой, - деловито сообщил Синки. - За это время я пошарюсь по Сент-Мозесу и точно всё узнаю. Идет? Ну, а тебе придется пока пожить здесь.
--Но Рейни...
--Напиши брату письмо, я передам. А вообще-то, всё почти ясно. Скорее всего её отцом был вампир. Вышел в Нижний мир, нашел себе подходящую самку... извини, эти отморозки иначе не выражаются... убедился, что дочь - истинно плоть от плоти его, и дал деру, предварительно прикончив жену и дав установку дочери. Видишь ли, вампиры бывают разные. В этом мире они вполне вменяемые ребята, живут себе в Далгосте, никому не мешают. Само собой, для поддержания здоровья они просто вынуждены потреблять кровь других существ, но при этом никого не убивают, напротив, очень щепетильно относятся к своим донорам. Некоторые семьи сделали состояния на поставках собственной кровушки далгостским вампирам. Однако, среди них, как и у любой другой расы, встречаются гады распоследние. Вот из их числа, скорее всего, отец твоей подруги.
--Это всё очень... странно и страшно, - откровенно призналась Фин. - Неужели такое возможно?
--Тебе просто повезло. Если бы не... хм... обстоятельства, мы бы с тобой сейчас здесь не беседовали. Нет-нет, - оборотень замахал руками, - никаких вопросов. Вот вернусь - тогда поговорим.
--Только не делай ей ничего плохого, - тихо попросила Фин, - пожалуйста.
Синки внимательно посмотрел на неё, хмыкнул и пожал плечами.
--Судя по твоим словам, у неё очень сильная воля. Она долго сопротивлялась, даже успела тебя предупредить, но все-таки не устояла. Ладно, девочки, я пошел.
Вот и все прощание. Оборотень вскочил на ноги уже рысью и исчез в лесу, Мелузина хмуро проводила его взглядом, а Фин поинтересовалась:
--А как же... оземь ударяться?
--Чего? Французских сказок начиталась, что ли? Представляешь, если такая туша оземь грянется? Либо ямина в локоть глубиной, либо все кости переломает. Настоящим оборотням ничего такого не требуется, даже раздеваться не надо. И не надо на него так смотреть.
--Ничего подобного!
--Да ладно. Все твои мысли у тебя на лице написаны вот такенными рунами, - принцесса как можно шире развела руки и ухмыльнулась. - Этот кошак имеет все, что шевелится, а потом смывается, дабы избежать вполне ожидаемой расплаты. Короче, и думать забудь.
Фин упрямо вскинула голову.
--Это моё дело, вообще-то.
--Не совсем.
Темная принцесса вновь погрустнела, вздохнула, тоскливо глянув на собеседницу.
--Получается, ты здесь оказалась не случайно.
--Конечно, не случайно, меня чуть не загрызли.
--Да нет, я не про то. Тебе сидеть не надоело? Давай пройдемся... Видишь ли, последняя Темная королева, Илея, была прорицательницей. Самой лучшей из всех, кого я знаю. Роберт узнал от нее, что король Темных элларов возьмет в жены женщину из Нижнего мира, сын которой объединит два элларских королевства в одно.
--О, Господи, - вздохнула Фин. - Я уверена, что речь идет не обо мне.
--Эльфина, - перебила ее принцесса, - он искал тебя почти пять сотен лет. Чему ты удивляешься? Мы ведь бессмертны.
--Только этого не хватало! Но я-то не бессмертна.
--Не факт.
--Послушай, я все понимаю, я даже не думаю, что сошла с ума, но...
--Давай договоримся, - Мелузина остановилась и повернулась к Фин. Элларана оказалась почти на голову выше девушки и та чувствовала себя довольно неуютно, глядя на нее снизу вверх. - Не надо сейчас априори отрицать или принимать на веру мои слова. Пусть пройдет время.
--Я не могу! - в отчаянии воскликнула Фин. - Ну как ты не понимаешь! Мой дом не здесь, у меня брат, друзья, работа...
--Эльфина, - выражение безграничного терпения на лице Мелузины заставило Фин скривиться, - не надо спорить. Я достаточно долго живу на этом свете, чтобы понять: случайностей не бывает. Несколько дней назад Роберт объявил, что собирается жениться. Как и говорила его мать, на девушке из Нижнего мира. И вдруг появляешься ты - неужели ты думаешь, что теперь он тебя отпустит?
--Выходит, все, что я любила, все, что было мне дорого, навсегда останется в прошлом? Странно, что вашему королю даже в голову не пришло спросить, что я обо всем этом думаю. Или, по-вашему, я неодушевленное существо?
К удивлению Фин, принцесса не ответила на вызов, лишь задумчиво кивнула.
--Ты права, это может быть его ошибкой.
--А мне от этого не легче.
И вновь Мелузина не стала спорить.
--Я понимаю, Эльфина Маккензи. С самого начала мне не нравилась эта затея, но если Роберт уверен, что предсказание должно исполниться - что ж, я постараюсь привыкнуть к этой мысли.
--Спасибо за откровенность, - оторопело протянула Фин.
--Всегда пожалуйста. Мне жаль, что все так получилось, но пойми и ты: мы - не люди, мы живем по другим законам. Хороши они или плохи - они наши.
--Можешь не продолжать. Со своим уставом в чужой монастырь...
Фин не договорила, раздраженно пожав плечами. Вообще-то она отличалась спокойным нравом, но после всех внезапно налетевших потрясений она с трудом владела собой.
--И убегать на твоем месте я бы не стала, - совсем печально сказала Мелузина. - Если попадешь в зубы своей подружке - вряд ли и кости твои соберут.
Фин упрямо стиснула зубы.
--Ладно, не злись, делай как знаешь. Я просто предупредила.
Метнув на Мелузину сердитый взгляд, Фин пробормотала:
--В любом случае, я не собираюсь здесь оставаться дольше, чем понадобится.
Мелузина все-таки хотела что-то ответить, однако вдруг замерла на месте, растеряно покрутила головой и жестом приказала помолчать.
--Дым, - пробормотала она наконец. - Чувствуешь?
--Н-нет. Что случилось? - глядя на Мелузину, Фин сама встревожилась.
--Пока не знаю, но этот запах... Недобрый знак.
В ту же секунду на плечо элларской принцессы буквально из ниоткуда свалилась большая серая белка и, вцепившись передними лапками в волосы девушки, возбужденно застрекотала что-то прямо ей в ухо. Мелузина слушала внимательно, пару раз кивнула и белка, пискнув напоследок, подпрыгнула и исчезла в ветвях.
--Все вопросы потом. И не сходи с тропинки, лес пока не привык к тебе.
На мгновение Фин показалось, что глаза принцессы полыхнули желтым, совершенно хищным пламенем и она испуганно отшатнулась. Там, где только что стояла Мелузина, заколыхалось марево, а в следующую секунду черная пантера, прижав уши к голове и недобро оскалившись, исчезла среди деревьев.
Еще некоторое время Фин изумленно хлопала глазами, потом вздохнула и покачала головой.
--Дела... Тоже оборотень.
Хотя, с другой стороны, она больше удивилась бы, не произойди ничего подобного. Вот как даже! Суток не прошло, как этот мир стал казаться вполне понятным, словно просто давно здесь не была, а теперь вот вернулась... Да уж, есть от чего свихнуться!