Симеон долго всматривался через бинокль в близкую опушку леса. Далеко за спиной затихали отголоски утреннего хаоса, вызванного внеочередным Прорывом. Со стороны шестого блокпоста доносились с трудом различимые из-за расстояния автоматные очереди. Еще реже в нестройное потрескивание вклинивались лающие голоса "утесов". Они огрызались раздраженно, дескать, кто тут еще не спит? И отправляли на вечный покой еще одного порожденного Зоной монстра. Этот прорыв закончился точно также как и предыдущий. Волна мутантов разбилась об огненный вал, поднятый перед ихними тупыми мордами, пятачками и щупальцами сотнями стволов. Пора сваливать.
Сталкер Симеон точно знал что, самое большее через полчаса, последние очереди смолкнут. Внутрь периметра Зоны отчуждения уже готовятся отправляться группы зачистки. Они будут добивать тех монстров, что уклонились от смертельных укусов пуль. Потом убедятся, что поблизости от периметра нет никого крупнее случайно не затоптанного огромными собратьями тушкана. Следом, потянется громыхающая и воняющая соляром тяжелая техника. Экскаваторы будут рыть глубокие траншеи, бульдозеры своими специально удлиненными ножами будут сталкивать туда недавно живую и жаждавшую человеческого мяса плоть. Потом новое захоронение нанесут на карту, чтобы после отражения следующего Прорыва не копать там, где уже питают отравленную чернобыльскую землю гниющие уродливые останки. Перед южным и северо-восточным участками защитного периметра, ведущих соответственно к Киеву и Минску, на четыре метра вглубь земля была армирована уродливыми костями.
Генералам в далеких и заокеанских столицах вскоре будет доложено, что очередной Прорыв успешно ликвидирован. Только немногие бывалые сталкеры, вроде Симеона Долгого знали, что это не так. Грядет новый, невиданный и неотразимый прорыв.
- Все салаги, пошли. Длинный - ты первым. Иди по направлению вон к той сосне, остановишься через сто метров. Пошел.
"Отмычка" покорно двинулась. От спины веяло раскаянием в принятом решении пойти поискать приключений не в какой-нибудь Иностранный Легион, а сюда, в Зону. Двое других, равно как и Длинный подобранные Симеоном на пути к периметру в баре "Светящаяся ромашка", нервно переминались с ноги на ногу. По мере того, как их товарищ все ближе подходил к названной границе своего продвижения, на молодых лицах изображался испуг. Раз с Длинным ничего не случилось, то значит, что их черед искать безопасный путь вот-вот придет.
- Сопля, по его следам марш. Остановишься под сосной.- Вторая отмычка двинулась в указанном направлении. - Быстрей, быстрей.
Симеон уже пару минут не слышал выстрелов за спиной. Время, отпущенное его команде Прорывом, почти истекло. Он недооценил скорость работы военных. Скоро появятся группы зачистки, а военсталкеры прикрытия наверняка уже в пути. С одной стороны - если б не волна мутантов, то пришлось бы перебираться через периметр ночью. Обмазались бы глиной, дабы снизить вероятность обнаружения себя ПНВ. Ждали бы каждую секунду пули. Ползли бы на животе, завидуя змеям. Но, с другой стороны, относительная легкость проникновения при шуме и легкой панике, которая всегда несколько обгоняет волну рычащей и визжащей плоти исторгнутой больной территорией, были и свои риски.
При отражении первых прорывов, далеко не всегда успешном, о чем Симеон никогда не забывал, да и не смог бы, военных часто встречали сюрпризы. Самые разнообразные. От внезапно ожившего под твоим сапогом кабана, который даже не был сильно ранен, а просто ждал, пока на него наступят, до вещей непредсказуемых. Как в старом сталкерском анекдоте, который рассказал Игнат Бессмертник, один из первых сталкеров которых Симеон, тогда прыщавый подросток, видел в своей жизни:
- ... И тут раздается хриплый голос в голове: - "Слышь, пацан, закурить есть"?
Далеко не сразу стали определять, какой Прорыв был спонтанной истерикой местного зверя, доведенного до невменяемости бескормицей, как уверяли первые экологи Зоны, а какой направлялся. В первом случае, после заметных потерь волна зверья быстро впадает в панику и отступает. Во втором - прёт до последнего. Такое поведение Прорыва успели назвать "лемминговым". И все было бы хорошо, если б после таких самоубийственных атак на Кордон не раз и не два, группы зачистки не пропадали. После пропаж военсталкеры и агенты среди сталкеров обыкновенных, спустя не очень долгое время, сообщали о контролерах, чья свита состояла из вполне свежих зомби в военной форме. С тех пор перед чистильщиками разворачивались цепи прикрытия.
Таким образом, хотя проникновение в Зону прошло без сучка и задоринки и даже без лишних нервов, опасность не миновала. В висках стучала кровь. Адреналин кипел в жилах и не давал ни на мгновение расслабиться. Симеон смотрел на Соплю, который только что остановился у сосны. Симеон ждал. Вот-вот что-то случится и одна "отмычка" откроет огонь по второй из дешевого старенького ПМа. А может, просто повернется и уйдет в заросли, подчиняясь мысленному приказу загадочного мутанта, которого порой называли представителем Хозяев Зоны. Одно плохо - ждать времени не было. После нескольких случаев, когда контролеры маскировались под простых гражданских зомби, а то и людей, военсталкеры прикрытия получили приказ - во внутренней полосе отчуждения стрелять без предупреждения. Кто ткнулся лицом в траву, сталкер или контролер, никто проверять не хотел иначе как по цвету крови. Симеон просто чувствовал, как его затылок перемещается в чьем-то прицеле.
Они с последней отмычкой побежали по уже разведанной тропке. Длинный, едва с ним поравнялись, получил тычок в плечо и присоединился к бегу. Сопля не стал ждать понукания и затрусил в паре метров перед Симеоном. Отойдя метров на двадцать от опушки, тот велел остановиться.
- Так, салаги, смотрим по сторонам. Увидите чей-то силуэт в кустах, зовите меня. Зачешется что-то внутри головы - быстро зовите меня и падайте наземь.
- А почему не стрелять? - спросил Сопля.
- А потому, мой сопливый друг, что если в кустах будет контролёр, то ты успеешь достать пистолет. Только вот сам потом удивишься, а отчего это ты так резво развернулся и почему стреляешь в этого грубияна Симеона и в таких же романтиков как и ты сам. А я собираюсь из этого рейда вернуться. Кончаем дискуссии, - Сталкер чуть повысил голос, видя, что ему собираются возразить чисто из духа противоречия. - Медленно вперед.
Они пошли. "Отмычки", постоянно меняясь, шли с отрывом в метров тридцать от основной группы. Аномалий тут было мало и они не представляли особой опасности. А вот гипотетический контролёр, который мог направлять прорыв, Симеона нервировал. Конечно, их давно не видели у периметра, но чем Зона не шутит. Эти полуразумные твари были хитры и постоянно меняли тактику. Паша Гайка, например, рассказывал о встрече с одним субъектом в драном сталкерском комбезе.
- ... Он выползает на тропу и стонет, помогите, мол. Я смотрю, вроде ситуация вполне обычная, но что-то не так. Сам не знаю что. Тут гляжу, а первая "отмычка" передергивает затвор и поворачивает на меня. Хорошо, что я незнакомца взял на прицел ради профилактики, успел завалить. Завалить - то завалил, но пару пуль поймать успел, "отмычка" - то подчинился приказу контролёра расстрелять идущих следом за ним. Хорошо, что "ломоть мяса" был в рюкзаке, сам не знаю, чего это я в бар его понёс, а не в схрон положил. Подлечился, посмотрел, кого это я продырявил и точно - капюшон с головы скинул, а под ним башка вдвое больше моей. Слабый контролёр попался. Наверное молодой, раз больше одного человека взять не смог.
Симеон Долгий Путь (таково было полное прозвище, которое обычно сокращали до первого слова) беспокоился зря. Прозванный так за любимую поговорку что, дескать, долгий путь бывает порой быстрее пути ближнего, сегодня временно отошел от любимого правила. Шли по прямой. Впрочем, некоторые правила иногда следует нарушать. Нужно только выбрать момент, когда за такое нарушение не придется расплачиваться. Правила - они такие. Следование одному и тому же приводит к предсказуемости, а предсказуемость к уязвимости.
Первый километр от периметра побежали без проблем. Отмычки, непривычные к такому темпу, быстро стали задыхаться. Симеон первоначально предполагал пройти расстояние вдвое большее и чувствовал недовольство. Впрочем, когда Сопля чуть не влетел в "карусель", которая была на этом месте уже выброса три и была хорошо видна по следам попаданий в неё, пришлось остановиться. "Отмычки" и вправду устали, раз до такой степени потеряли бдительность и забыли инструктаж. Так они долго не протянут.
Симеон скомандовал привал. Пусть отдышаться пять минут. В его планы не входило потерять всех троих, еще не дойдя до бара, а к тому шло.
- Салаги, я что говорил вам? Аномалия "карусель" втягивает всё попавшее в неё маленьким, но сильным смерчем. Потом поднимает незадачливого придурка, вроде вас, вверх и там разрывает. Образуя вокруг себя почти правильное кольцо из останков. По-вашему, вот это вот что? - Сталкер указал на валяющийся под носком его сапога отломок кости. Та была вполне свежая, со следами крови, на которую только начали налипать травинки. Не иначе как какой-то мутант, обезумев от жажды прорыва, не смотрел перед собой. Потом Симеон обратил внимание "отмычек" на другие кости, лежащие широкой дугой. - Повторяю, смотрите под ноги.
- Так бежим же, некогда смотреть, - Возразил безымянный.
- Привыкайте. Вы хотели стать сталкерами? Мы уже в Зоне. Она лучший учитель, чем я или кто-либо другой. Вы что ждали, что вас отдельным приглашением позовут рассесться по партам? Сейчас бы Сопля влетел в нее, пораскинул бы мозгами и кишками по окрестностям, а остальные бы смотрели и учились на его опыте. Других уроков тут нет.
- А почему вы не предупредили раньше, ведь видели же, что впереди аномалия? - Вот настырный, не отстаёт.
- Ждал, пока некоторые соизволят разуть глаза. Я сталкер и ваш босс. Лишь редкими мгновениями, вроде как сейчас, смогу быть учителем. Слышите? Я не нянька, следящая чтобы великовозрастные оболтусы не расквасили бы себе нос.
- А если...
- Отставить! Всем встать. - Симеон поднялся. - Раз есть дыхание заниматься ерундой, то значит отдохнули. Ты, любопытный, марш вперед. Прозвище тебе будет Вопрос. Марш.
Симеон двигался вслед за отмычками и мысленно вздыхал. Он знал, куда именно отправляется и не хотел на себя брать груз выбора "аномального мяса". Там, куда лежал его путь, не выживали даже матёрые ходоки. У неопытных отмычек в этом рейде была только одна задача - облегчить дорогу и сделать так, чтобы старшие товарищи сохранили силы для решительного рывка. Не дорогу разведывать, поскольку свои способности они уже продемонстрировали, а именно экономить силы "стариков".
Парни хотели приключений - они их получат. По самой полной программе, а то и по дополнительной. Перед самым выходом Симеон получил инфу на ПДА. В сообщении говорилось, что все готово. Это значило, что Хлыст оборудовал тайник на опушке тихой рощи. К рейду всё готово. За новым тайником, в полутора километрах по зарослям мутировавших деревьев, которые избегали даже мутанты, скрывалась истинная цель.
Если посмотреть со стороны, то казалось, что тот лесок совсем не велик, от чего и название - роща. А тихая она от того, что напичкана "комариными плешами" сверх всякой меры. Большими и маленькими, перемещающимися от выброса к выбросу и стацинарными. Тихая смерть, от чего второе слово названия.
Там, в полутора километрах от опушки, которые вполне реально проходить в течении целого дня, скрывался вход глубокое подземелье. Старая военная база, перед самой второй Катастрофой оборудованная под научный бункер и функционировавшая до самого недавнего времени. Год назад, Хлыст подобрал у самой опушки Тихой Рощи умирающего военсталкера. Тот рассказал, что учёных больше нет, а оборудование работает автономно. И многое иное рассказал. По всему выходило, что в Тихой Роще скрывается Колондайк артефактов. Не такой как на стадионе Припяти, поменьше. Хлыст прикинул "за" и "против" и начал готовить рейд. Если хоть половина рассказанного правда, то вся группа сможет завязать со сталкертвом. Будут жить в своё удовольствие в какой-нибудь тёплой и дружелюбной стране до конца дней.
Помимо всего прочего и Хлыст, и Симеон, и сам бармен, активно помогавший в организации этого рейда, узнали об источнике одной из свежих баек. А вспомнив, стали употреблять более подходящее название для бывшей базы и цели настоящего рейда - Город Бюреров...
- Заканчивай, идти пора. - Голос ведущего ворвался в мир таинственных лабораторий, кровожадных мутантов, разгуливающих по Зоне толпами и россыпей артефактов. Майк глубоко вздохнул и погасил экран ПДА, с которого читал. Пора, значит пора.
- Тебе что, в жизни всего этого не хватает? - Илья продолжал тихо негодовать. Он давно привык к чтиву своего напарника, но всякий раз, когда видел что именно он читает, выражал свое мнение. - Скучаешь по настоящим подвигам?
- Нет, как ты знаешь. Просто приятно окунуться в мир, где приключения захватывающи и прекрасно известно, что с главным героем ничего существенного не случится.
- Разве что так.
- Так, старый друг. - Майк за время привычной перепалки, когда давным-давно известны аргументы обоих сторон, успел надеть рюкзак и немного попрыгать. От прыжков его голос приобрёл неровный характер. - Это просто развлечение. Если бы автор описал наше с тобой утро - я бы отложил это чтиво на второй минуте.
Илья рассмеялся и напарники двинулись в путь. Они шли к своей заветной поляне, располагавшейся километрах в пяти на север от НИИ "Агропром". Само по себе название "поляна" было условным. Редколесье, раскинувшееся на месте поля на котором когда-то росло что-то полезное, густо утыканное аномалиями. Рядом глубокий овраг, куда иногда скатывались артефакты. Лишь чуть просторней, чем в обычном лесу.
Второй день в пути. Вообще-то странно, вся зона отчуждения имеет километров семьдесят в самом длинном месте. По крайней мере, если считать снаружи. Если идти внутри, то, как минимум в половину больше. Если отмерить пройденные километры по старым, еще до-Катастрофы картам, то напарники должны были быть где-то у Припяти. Но до туда всё ещё далеко, а сквозь ветви полупрозрачных, по причине постоянной осени деревьев, проглядывает серый бетон "Агропрома".
- Люди снаружи ни черта не знают что тут творится. Они щекочут себе нервы чужими выдумками, а опиши, ну хотя бы и ты, всё как есть на самом деле, стали бы они читать? - Илья вещал медленно и не громко. Его голос странным образом не заглушал шорох листьев и пожухлой травы под ногами. Он говорил, что это свойство появилось у него после того, как нашел устье "слуховой трубы" - странной и не опасной аномалии, которая позволяла слышать на расстоянии в несколько километров. Если источник звука и слушатель находятся в строго определённых точках относительно этой аномалии, то можно спокойно переговариваться, не рискуя быть подслушанными. Голос слышался Майку так, как если бы Илья стоял прямо над ухом, положив подбородок ему на плечо. Таким образом, звуки леса оставались чистыми и не заглушенными.
Когда слепой пёс появился из кустарников и бросился на Майка, это для него не было неожиданностью. Он услышал, как тот оттолкнулся от земли примерно за полсекунды до прыжка. Пятнистая шкура превосходно смазывала очертания летящего тела. Майк знал, что, даже промахнувшись по горлу и ударившись передними лапами в комбез в районе груди, пёс довернёт. Одна из особенностей данного вида. Но недостаток заключался в том, что при некоторой сноровке сталкер не только замечал опасность, но и не подавал вида до тех пор, пока пёс не начинал разбег. Если жертва замечала охотника, в особенности если тот один, то атака не проводится. Маленькая особенность, помогающая этим дальним потомкам домашних собак выживать в весьма тяжелых условиях. А если жертва была спокойна, каковым был Майк, то вместо вожделенного сладкого мяса клыки зачастую встречали вороненую сталь. Вместо горячей крови пробовали пороховое пламя. Надеть прыгнувшего пса на ствол "Абакана" не составило большого труда. Майк имел богатую практику. Автомат рявкнул "двоечкой".
- Вот этого в твоих книжках наверняка нет, - прокомментировал Илья победу напарника. Пёс лежал у самых ног Майка. Илья поморщился и отвернулся. Лицезрение судорог цепляющегося за жизнь изуродованного тела не доставляло ему удовольствия. Да по сторонам стоит поглядеть. - Что там написано насчёт колтунов, которых гораздо больше, чем простой шерсти? О забавных копошащихся букашках, которых ты только что лишил и еды и дома? Кстати, отошел бы ты подальше.
- Эти блохи не передаются людям. - Майк, напротив, не отводил взгляда. Умирающая собака утратила весь свой зловещий шарм, превратившись в обычную страдающую дворнягу. В грязную и вонючую, это верно, но обычную. Если не вглядываться в морду. Грязно-лиловые бельма всякий раз наводили на мысли о том, а как эти создания вообще ориентируются в пространстве. Ответа не знал никто. На морде и груди шерсть была липкой. Интересно, это пёсик успел позавтракать?
- Не предаются, ага. Мы в Зоне, забыл? Тут нет ни одного паучка, ни одной травинки, которых можно назвать родственниками тех, что за периметром. Твоя уверенность не основана ни на чём.
- Противоречие - ведь если обычные блохи передаются человеку, то эти не должны. Сам же сказал - существенно отличаются от тех, что за периметром.
- Ничего подобного. Тут закон простой - если изменения положительные, то они долго не протянут. А если пакостные - то только успевай уворачиваться. Отдвинься, прошу тебя, а не то больше не одолжу спальник.
- Ну вот, сразу угрозы.
За время дружеской беседы напарники уделяли собаке куда меньше времени, чем окружающему лесу. Всё было тихо. Если охотник и не был один, то остальные затаились. Майк часто думал, что причиной столь частых, беспредметных и продолжительных разговоров является давящая тишина. Нет, шорохи, ветер и редкие раскаты грома, которому плевать на время года, были на месте. Просто чего-то не хватало. Жизни, надо полагать. Не этой, больной и извращенной до такой степени, что перестаешь верить в слова типа "естественный отбор" или "мутация". Простой, нормальной жизни не хватает в странном месте под названием Зона.
Как-то Майку пришла в голову ассоциация, что Зона для окружающего мира является чем-то вроде венерического заболевания. Неприятно, порой болезненно и даже унизительно, но не смертельно. Почти не мешает жить, но некоторые аспекты этой жизни становятся проблематичными. Зона это нечто такое, о чём в приличном обществе не говорят. Один эколог, с которым Майк как-то поделился своими соображениями, назвал это "эффектом прорехи". Дескать, за многие века человеческой истории люди привыкли что мир, в общем, более-менее понятен и предсказуем. Неясностей в нем хватает, это верно. Опасностей тоже. Но чаще всего и то и другое имеют своим источником человека. Такого же, как и прочие. Жестокость маньяков объясняется повреждениями психики и на месте какого-нибудь знаменитого душителя - потрошителя мог бы оказаться кто-то другой, сложись обстоятельства чуть иначе. Жестокость войн объясняется примерно также. Большой вопрос, а не имеют ли всякие верования и религии источника внутри самих людей. Ведь не особенно хочется, чтобы было пусто в душе, чтобы все вокруг было просто плодом игры безымянных и не разумных сил. Примерно как Илья с Майком часто говорят о пустяках, чтобы человеческий голос развеял давящую на уши тишину странного, мёртвого места.
Зона - это прореха в привычном и уютном мире. Прореха в знаниях учёных, предчувствиях и прозрениях художников и поэтов. Слепое пятно на карте мира. Место, о котором никто не знает ничего. Оттого его и населяют жуткими созданиями, складывают мифы и легенды. Не для того, чтобы что-то объяснить или рассказать. Чтобы сделать Зону похожей на то, чем она не является и никогда не будет. Сказать людям, что это такое очень странное и не привычное место, вроде полярных льдов для среднего жителя города - миллионника. Там под снегом трещины во льду, куда можно провалится. Там бродят злые белые медведи. То, что трещины называются аномалиями - не беда. Медведи имеют странный вид и нее могли появиться естественным путём - ну и что? Это такая же экзотика, как дальние страны, куда отправляются любители экстремального туризма. Просто опасности и испытания, поджидающие смельчаков не обычные. Пока не обычные. Чего в приключенческих книжках не пишут, но подразумевают, что наступит день, когда откроется туристическое агентство предлагающее "свежее и необычное". Намекают, что прогулка через аномалии встанет в один ряд со спуском по какой-нибудь бурной горной реке на байдарке. Приключенческие книжки пытаются превратить что-то по-настоящему Чужое в нечто опасное, но вполне привычное.
Илья встал так внезапно, что Майк чуть в него не врезался. Вот она, помянутая хоть и мысленно, но не к добру аномалия. Детектор на неё не среагировал, что характерно. Детекторы существовали давно, вот только мечты о том времени, когда по Зоне можно будет прокатиться на машине, изредка покручивая руль в соответствии с советами умного приборчика, так и остались мечтами.
Прямо по курсу не наблюдалось никаких визуальных эффектов. Просто солнца на небе не было видно, а свет перед сталкерами падал так, словно оно было. Только чуть-чуть приглушенное каким-нибудь лёгким облачком. Прямо по тропе было чуть-чуть светлее, чем сзади. Можно было бы не заметить, но те, кто не внимателен, в Зоне не приживались.
Илья достал из левого нижнего кармана жилета несколько маленьких гаечек с привязанными к ним толстыми и яркими синтетическими шнурами.
- Сейчас, примерюсь. Смотри по сторонам. - Илья был спокоен. Он пытался определить визуально центр аномалии и её края. Своего рода упражнение. Разумеется, в это время ему нужно прикрывать спину. Мутанты сообразительны. Они знают наверняка, что перед аномалией внимание сталкера будет полностью, без остатка поглощено.
Со спины всё было тихо. Никто не подкрадывался, припадая в кустах. Никто не пытался сменить цвет или вообще подойти невидимкой вплотную. Мутанты тоже не любят аномалии, особенно такие, не входящие в классификации.
- Смотри теперь. - Илья стремительно раскрутил за тросик гаечку и метнул её вперёд. Та полетела крошечной кометой с чёрно - оранжевым хвостом и быстро пропала из вида. Ничего не случилось. Следующая была медленней и брошена так, чтобы упасть метрах в пяти за границей аномалии. Снова пропала из вида, хотя Майк точно видел, что Илья её бросал медленно. Возможно, перед ними что-то отдалённо напоминающее "слуховую трубу", только не для звуков, а для материальных предметов. Возможно, если шагнуть туда, окажешься километрах в пяти и здорово срежешь путь. Но проверять не хотелось. Еще десяток бросков - и сталкеры двинулись дальше, обходя странное пятно. К слову, солнце на небе выглянуло, но освещение впереди не поменялось.
- Ай! - вскрикнул Майк, внезапно обо что-то споткнувшись. Ногу обожгло. Илья прыжком с места переместился метра на три вперёд - вбок и обернулся.
- Ты что? - спросил он, когда понял, что с напарником всё в порядке.
- Правильно сделали, что не пошли напрямик. Смотри. - Майк достал из кармашка керамические щипцы и поднял ими свою преграду. В зажиме оказался маленький двояко заострённый бур. А может и сверло для маленькой электродрели, длинной сантиметров пятнадцать. Илье не было видно, но Майк чувствовал, как этот предмет стремится в вонзиться обратно в землю. Ровно до половины. Даже не скажешь, что об него можно споткнуться и упасть. - Артефакт.
- Ты уверен? Что-то не похож. Железка как железка.
- Не скажи. Во-первых, споткнулся я качественно, словно о глубоко вкопанный кусок арматуры. И ушибся хорошо и при ударе ногу обожгло. А во-вторых, подойди и приглядись - ни следа ржавчины и цвет не металлический. Скорее, камень.
- Тогда может быть. Значит, аномалия то была. У слуховых труб нет артефактов, я проверял. Интересно, а что он делает?
Вместо ответа Майк поднял щипцы чуть выше своей головы и отпустил находку. Та вырвалась из зажима и рванула к земле со скоростью явно большей, чем полагалось в соответствии с законом тяготения. Вонзилась в землю на две трети своей длинны и остановилась. Майку казалось, что с такой скоростью вещица должна была уйти в мягкую лесную почву целиком и довольно глубоко.
- М-да. Однозначно артефакт. - Илья воровато огляделся по сторонам. - Бери в контейнер. Какой-никакой, а приварок.
Майк достал из рюкзака малый контейнер. Всего их у него было три, в соответствии с размерами предполагаемого содержимого. "Малый бур", как он назвал свою находку по праву первооткрывателя, едва оказавшись на свободе, принялся за привычную деятельность. Впрочем, пресечь попытку пробить многослойное дно оказалось просто. Достаточно было просто повернуть контейнер параллельно земле. Дергаться артефакт не прекратил, но не мог развернуться в длину и только безуспешно царапал стенки.
- Что ты говорил про ногу?
-Ничего особого, уже не болит.
Илья не удовлетворился таким ответом. Он напомнил, что когда заболит, может оказаться поздно. И вообще, здесь нет "ничего особого". Пришлось разуваться. Все пальцы работали исправно, ни синяка, ни ссадины, ни иных повреждений, включая "аномальные". Через минуту напарники двинулись дальше. В рюкзаке копошился артефакт, под ногами шуршала листва и всё было бы как при обычной прогулке, если бы пели птицы. В ноге ощущалось лёгкое онемение, захватывающее два пальца, но не мешающее ходить.
Над небольшим заболоченным прудом, не то воспоминанием об озере, не то остатком какого-то гидротехнического сооружения они остановились на минуту. Находясь на невысокой холмистой гряде могли без помех полюбоваться на серые корпуса "Агропрома". Сейчас там никого не было. Одно время небольшие группы сталкеров - одиночек пытались там обустроить что-то вроде временной базы, но не получилось. После того, как последняя группа недавно пропала, не оставив после себя никаких следов, о чём сообщили вышедшие на поиск и тоже пропавшие сталкеры, НИИ обходили стороной. Остановка и взгляд в сторону старого строения были своего рода отдачей дани памяти.
Шагов через триста, снова углубившись в лес, напарники поняли со своей лёжки псевдоплоть. Атаковать двух сталкеров она испугалась и ускакала прочь. За что ей большое человеческое спасибо. Заметный кусок пути удалось преодолеть быстро. Просто следуя по её следам. Не отвлекаясь на швыряние гаек. Обычные аномалии даже такие простые мутанты чувствовали за версту.
Через полчаса сталкеры были у своей заветной поляны. К слову, поляна называлась так чисто условно, просто же надо было её как-то назвать. С самого своего появления в Зоне, Майка удивляло только одно - почему такие страшные вещи как "жарка" или "комариная плешь" никак не отражаются на окружающих их деревьях. Как правило, во всяком случае. Казалось бы, "плешь" должна сплющить, расщепить в щепу и раскатать в тонкий слой мусора дерево, которое вольготно раскинуло над ней свои ветви. В "жарках" деревья воспламенялись только при срабатывании аномалии. В спокойном состоянии очаг бесплотного огня мог располагаться прямо между корней. В то время как в обычных сталкерских кострах эта древесина горела, как ей и полагалось. Впрочем, возможно эти деревья, в отличие от живых существ, плоть от плоти этой несчастной земли и не подпадали под действия этих ловушек. Большинство деревьев росли здесь ещё до первой Катастрофы.
Гайка летит вперёд, с вышины своей траектории падает вертикально вниз с глухим ударом. Всё ясно - "плешь". Обходим её слева. Там жарка. Она бьет в сторону блёклого неба своим прозрачным, не ярким, не материальным пламенем. Все знают, что в огне жарок отсутствуют следы сгорания каких-либо горючих веществ. Иногда такие аномалии становились местом последнего упокоения. Если хватало сил дотащить до неё тело, разумеется. Вырыть могилу так, чтобы до неё не добрался кабан, не говоря о более сильных созданиях, можно только экскаватором. А потом желательно накрыть покойника бетонной плитой. И то без гарантий, что последнее пристанище не потревожат. А так - бросил тело в "жарку" и пошел дальше. Через минут пятнадцать не останется ничего, что бы хоть приблизительно напоминало человеческие останки.
Напарники обходили одну аномалию за другой, постепенно пробираясь к оврагу. Собственно, это не овраг был. Какая-то щель в земле, над происхождением которой думать - понапрасну ломать голову. С течением времени, сие изделие Зоны приобрело вид нормального творения нормальной природы. Дожди и ветер изрядно поработали над почвой, размыв её.
Пока обходили поляну, Илья подобрал пару кусочков "шустрого мха". Внешне этот артефакт ничем не отличался от мха обыкновенного. Только имел свойство передвигаться по земле с плавностью чаинки на дне стакана. Стоил он не дорого, примерно как недельный рацион. Никаких особенных свойств. Кажется, что его используют в парфюмерии. Дойдя до другого конца поляны и собираясь заглянуть в обрыв, они увидели останки кабана. Вернее, они догадались, что это был кабан потому, что одно копытце не попало в "плешь", а осталось снаружи. Что подвигло хряка совершить самоубийство, было не понятно. Обычно, столь приметные опытному взгляду места местная живность обходит загодя. Или же, тот просто увлёкся охотой и промахнулся в силу инерции? Такое бывало.
Подойдя к обрыву и прикидывая, как бы в него спустится на этот раз, Илья обратил внимание напарника на красноватое свечение в земляной складке. Кровь камня, наверное. Это уже что-то. За "бур" не известно дадут ли что, а "кровь" пользовалась стабильным спросом. Спустится к артефакту мешала маленькая "электра".
- Пустяки, собьём его вниз. - Оптимистично заявил Илья.
Сталкеры вооружились - Майк куском кирпича, подвернувшимся под руку, а напарник взял то самое копыто. После броска Ильи "кровь" покатилась вниз по склону, а Майк швырнул ненужный теперь кирпич вбок от "комариной плеши". Там резво закрутился, уплотняясь, волчок маленького торнадо. "Карусель" благосклонно приняла подношение.
Надо спускаться. Дно этого оврага - место неприятное. Много "студня" и в стенах попадаются ниши, как будто выходы из каких- то нор, только заваленные. В последний раз, неделю назад, таких норок было вроде меньше. Точно, той, что располагалась у того входа что смотрел в сторону "Агропрома" раньше не было. Неприятно и рука сама перехватывает автомат. Палец следует положить на спусковой крючок и стоит дышать потише.
Об этом хлебном месте Илье рассказал один мудрый сталкер. Мудрость его заключалась не в годах, проведенных в Зоне, а знании собственных слабостей. Было у сталкеров одно правило - как только стала для тебя Зона привычным местом, значит пора завязывать. Если ты стал ловить себя на мысли, что рейды за артефактами представляют опасность немногим большую, чем улицы мегаполиса для человека не знакомого с правилами уличного движения - пора завязывать. Если ты изучил эти правила и уверен, что теперь-то развернешься по-настоящему - ты смертник. И те, кто пойдет с тобой, тоже.
Так вот, тот мудрый человек был знаком с этим железным и вторым незыблемым правилом и решил немного "отдышаться" на Большой Земле. Он говорил, что в стройной картине, уже сложившейся в его мозгу эти не то норы, не то просто выемки в земле являются неизвестным как в уравнении, хотя и не принципиальным. И больше он туда не ходок, поскольку уж очень на голову давит ожидание, что сейчас земля оттуда посыплется и кто-то вылезет. Но, не смотря на нежелание соваться в столь негостеприимное место, сталкер не забыл обговорить условия "арендной платы". Впрочем, вполне умеренной. За причитающейся ему долей обещал зайти после возвращения, но так и не заявился. Было точно известно, что Кордон он пересек благополучно. Что случилось дальше - Бог весть.
Сталкеры шли фактически боком. Спиной к спине. Юмор ситуации был в том, что оба понимали, что в случае чего такое построение не поможет. Оба на собственном опыте знали, как стремителен атакующий снорк, как единственным фоном для кровососа является его сиплое дыхание, но когда стреляешь на звук, то попадаешь только в силу невероятного везения. И как это страшно, когда почва под ногами становится предательской и камень, мирно лежащий здесь со времён сотворения мира, в момент когда ты через него переступаешь, резко взлетает, ударяя по кое-чему уязвимому.
Впрочем, как и всегда, никто не атаковал. Просто давление на мозг порой становилось невыносимым и очень хотелось бежать. Напарники держались, не впервой. Бросок гайки, не такой как в лесу, а побольше, и ещё шагов пять. Потом следующий бросок, обойти лужу студня, подобрать гайку. Бросить снова. Пару раз приходилось пригибаться под ветвистыми росчерками "электры", находившейся наверху. Пришлось резко присесть, когда вокруг начал формироваться смерчик, попытавшийся поднять Майка. Почти получилось, кстати. Поджав ноги, Майк секунды две, не меньше, не чувствовал под ногами земли. Потом плавно опустился, стимулированный рывком Ильи за пояс. Рывком, чуть не сорвавшим штаны. Почему карусель не опустилась вниз и не осталась наверху, ведь под землей ей не место, какой смысл спрашивать, ответа-то не будет.
До упавшего вниз артефакта добирались минут двадцать.
- Ты моя радость, - приговаривал Илья устраивая артефакт в свой контейнер.
- Действительно, радость. - Майку хотелось рассмотреть осветившееся лицо напарника. Редкое зрелище, разглаживающее вечную печать заботы. Нельзя оборачиваться, поскольку напарник полностью поглощен. Майка тоже беспокоили эти непонятные ниши в стенках оврага. По сути, именно такие вещи и удерживали обоих сталкеров от перехода в категорию смертников. У каждого свой якорь в Зоне - нечто, чего он не понимает. Майк с Ильей не понимали этот овраг и вспоминали об этом каждый раз, когда в головы приходила мысль, что они всё здесь знают.
Майк смотрел по сторонам и слышал, что артефакт упакован. Сейчас Илья закроет рюкзак, потом они пройдут до конца оврага. Даже если находок больше не будет, то всё равно можно возвращаться. План выполнен.
Они прошли еще метров сорок, до того момента, когда не могли больше идти спина к спине, поскольку стали упираться стволами в стены. Осторожно пошли один за другим. Пошли разумеется, слишком просто сказано. Они перепрыгивали лужи "студня", а через мелкие перешагивали. Вокруг было темно и только слабый свет струился сверху. Подствольные фонарики в самодельных креплениях помогали слабо. Находок больше не было.
На обратном пути Майк, ставший в этом тесном месте первым, старательно смотря по сторонам и, в особенности под ноги, увидел тень в одной из луж. "Студень" не давал света. Он только слабо светился сам. На фоне светящейся жижи Майк разглядел что-то искусственного происхождения. Чёткие линии, прямой угол. В "студне" лежал ПДА.
- Смотри, как тебе эта находка?
- Что там? - Илья наклонился через плечо напарника. - Достань из моего рюкзака щипцы и тащи его сюда.
Извлечённый приборчик был в защитном чехле, недавно появившейся новинке и выглядел неповрежденным. Включился сразу.
- Не отвлекайся. Мы еще не наверху. Там посмотришь. - Илья знал слабость напарника. Как только Майку попадается что-то любопытное, он начинает его разглядывать, порой забывая обо всём. Так было и в этот раз. Страсть как хотелось полезть в меню и прочитать последнее сообщение, например. Хорошо, что умники придумали этот чехол и что "студень" в основном, растворяет только органику.
- А знаешь, что я думаю? Мне кажется, что тот кабан погнался за хозяином этого ПДА. Тот увернулся - хряк с разбегу влетел в "плешь". Ну а потом сам попался во что-нибудь вроде "карусели". Она ведь была совсем рядом.
- Мало оснований для столь подробной реконструкции событий. Не отвлекайся. - От эйфории вызванной находкой не осталось и следа. Илья снова хмур и собран.
В тишине, нарушаемой только шагами и редким бульканьем луж, сталкеры выбрались наружу. Говорят, что выбираясь из подземелья человек должен чувствовать облегчение, дескать "как же хорошо". Ничего подобного не Майк не почувствовал. Зона везде чужда и опасна. В овраге из подозрительных выемок могут вывалится снорки или парочка бюреров. Здесь - ну кто может поручиться, что сталкеров не поджидает стоящий на краю оврага невидимый кровосос? Никто не поручится. Это иллюзия, что на открытой местности безопасно.
Отойдя от поляны шагов на тридцать, не далеко, чтобы она прикрывала спины, напарники занялись находкой. ПДА, судя по всему, принадлежал учёному. Большая часть данных была запоролена. Кроме последнего звукового файла.
- ... Тому, кто найдет: будь человеком, отнеси мой ПДА на Янтарь Сахарову. Я вполне допускаю, что живу последние минуты, но не хотелось бы погибнуть просто так. - Срывающийся голос и более-менее ритмичные удары - шорохи свидетельствовали о том, человек бежал. Судя по голосу, его обладателю могло быть от двадцатипяти до сорока лет. - Ох, ещё сто метров и остановлюсь, не могу больше. Если хотят, то пусть догоняют и едят.
Мы, группа исследователей, которые хотели осуществить работу по проверке альтернативных теорий возникновения Зоны. Нас изначально не удовлетворяли существующие концепции происходящих в Зоне явлений, в силу чего мы решили провести самостоятельные исследования. Как ни странно, нас поддержал Сахаров с Янтаря. Хотя, ничего странного. Он как никто знает ущербность и слабость современной науки перед лицом Зоны. В случае же успеха, наша работа наверняка оказалась бы сделанной под его руководством. Впрочем, я отвлёкся.
Нас было трое. За кордоном, в том числе благодаря рекомендациям Сахарова, мы наняли проводников. Три опытных сталкера. Когда мы только пересекли периметр и размышляли о том куда бы направится, как одному из наших проводников пришло сообщение с просьбой помочь в поисках пропавших на "Агропроме". Это редкая удача, подумали мы. Для опытных сталкеров какое-то явление Зоны является не знакомым и мы сможем его исследовать. Старший проводник - Михаил Старый предложил нам остаться и подождать в безопасном месте. Мы отказались. Мы решили - грех пропускать бесценный опыт.
Здания НИИ "Агропром" нам сразу понравилось. Простая архитектура, все на распашку - можно не бояться засад. Аномалий вокруг мало, в случае чего и отступить можно. Нас распределили между поисковыми группами. Я со Старым, а Мартин с Сигизмундом с другой группой. Кто ее возглавлял, не помню.
Мы обшарили весь комплекс и не нашли никаких следов пропавших, разве что считать таковыми кострище, которое Старый определил как недельной давности. Несколько банок, бычки сигарет, пустая бутылка, в которой обычно бывает спирт. Стоянка была оборудована в небольшом помещении типа гаража, но высотой этажа в два. Старый тогда сказал, что этот беспорядок и есть признак беды, поскольку по негласному правилу следует прибирать после ухода.
Шли группами, на расстоянии прямой видимости. Мы стояли на месте, в то время как товарищи, разделившись надвое, дошли до конца здания и нырнули внутрь через окно в полуподвал и на первый этаж. В то же мгновение и мы вошли со своего конца. Все вроде в порядке.
Группы встретились на втором этаже. Сталкеры в полголоса о чем - то разговаривали с озабоченным видом. Большинство слов не понятно. Какой-то жаргон. Мы же развернули аппаратуру. Уже перед самим зданием были включены усовершенствованные детекторы. Сейчас пришел черед полевого исследовательского комплекта. Большой плоский ящик висел у меня на шее. Еще в институте, пока готовились к выходу, мне говорили, что с этим комплектом я похож на старинного торговца в разнос.
Мы старательно просканировали строение. Пара "электр" в подвале, кляксы "студней" на первом этаже. Все чисто. Несколько живых существ, сгрудившихся прямо под ногами. Я обратился к Старому и предложил спустится туда. Он замялся и послал туда пару сталкеров. Оказывается, во время первого осмотра пропустили закуток образованный каким-то хламом. Там лежало тело.
Если б не фрагменты комбинезона, то я принял бы его за мутанта. Откуда-то из грудной клетки выбежал измазанный зверек. Довольно мерзкий на вид и жутко запачканный коричневым. При детальном осмотре полуподвала были найдены следы волочения и отпечатки ладоней. Рядом валялся ПДА с недописанным сообщением. Должно быть, попытка позвать помощь. Такова местная особенность - крайняя ненадежность радио- и телефонной связи, при доступности текстового общения. Как бы то ни было - одного пропавшего мы нашли. Его добили тушканы, это очевидно. Но кто его ранил?
Сталкеры вновь стали совещаться. Вариантов развития событий предполагалось собственно два: новая аномалия или мутанты. Люди высказывали разные мнения в том духе, что от кровососов уходят целыми или не уходят совсем. Тоже с гигантами. От контролера, в замкнутом и тесном пространстве, не уйти в принципе. Оставались бюреры и тушканы. Вторых не видно и не слышно, первые избегают нападать на большие группы.
Я проинформировал сталкеров, что не фиксирую присутствия иных живых объектов, кроме нас и разной мелочи в незначительном количестве. Мне заметили, что техника отродясь не давала полной гарантии, а уж в Зоне тем более, веры её меньше чем на половину. Кто-то из сталкеров предложил обыскать местные подземелья. С минимальным перевесом голосов, а нам права голоса не предоставили, решили спуститься вниз, но не глубоко.
Местные подземелья произвели на меня не приятное впечатление. С одной стороны, я понял смысл выражения "мерзость запустения", с другой же, тяжелое ощущение недосказанности чего-то важного. Ржавый хлам, спертый воздух и запах сырой пыли. Следов было относительно много - штук пять, но все старые.
Спустились мы туда через небольшой провал в подвале, в то время как вторая группа пошла привычным спуском через старый коллектор метрах в тридцати от забора НИИ. Мы встретились внизу в большом помещении, где находились старое оборудование неизвестного назначения и туннель со стационарными "электрами". Винтовая лестница вела вниз. Старый сказал мне, что обычно вниз не суются. Опасно и незачем. Но сегодня собралась большая группа и можно рискнуть дойти под землей до выхода у второго корпуса НИИ для очистки совести. Мне по ходу объяснили, что таково одно их правил. Пропавших искали, как правило, в наиболее доступных местах. Попавшие в сложное положение сталкеры старались уйти туда, где их было проще найти. Все знают, что лезть в мясорубку за ними никто не будет.
Потрескивали стационарные и менее опасные "электры", можно постоять рядом. Ничего зловещего в этом подземелье не видно, просто заброшенное помещение. Странности творились со сканером. Целые участки обзорного экрана были закрыты помехами. Даже "электры", всего в пяти шагах за спиной, порой пропадали. Когда же мы дошли до крайней точки продвижения, вниз по винтовой лестнице, мне удалось убедить Старого, чтобы подождали минут пять, для полного анализа. Он согласился неохотно.
Мы установили прибор у стены. Странности начались сразу. То, что казалось обычными техногенными руинами, на самом деле через раз оказывалось фикцией. Распределительные щиты, которые ни к чему не подключены. Трубы, которые выглядели почти как настоящие, через пару сантиметров после ухода в стену, заканчивались. Словно растворяясь в бетоне. Когда я поделился своими наблюдениями, мне был короткий ответ "сваливаем".
Краем глаза я заметил легкое мерцание в одном из боковых проходов и бросил туда гайку. Я был несколько раздражён и бросил её изо всех сил. Она беспрепятственно пролетела сквозь мерцание, стремительно сменив цвет сначала на красный, а потом на белый. При ударе о стену посыпались искры, хотя бросок был не настолько силен. С запозданием на пару секунд я понял, что она накалилась до красна, а потом до бела. Что характерно для этого класса аномалий - слабая заметность. Сканер ничего не фиксировал. Температура в помещении была вполне умеренной, да и подвальная сырость сохранялась неизменной...
Старый грубо меня дернул за рукав, не дав додумать мысль до конца. Мы резво вернулись ко входу и поднялись по лазу обратно в подвал. Оставленный нами часовой был на месте. Кто-то из сталкеров его окликнул, но тот промолчал. Всему виной было скудное освещение. Казалось, что человек просто сидит, привалившись к стене, возможно задремав. Он был мертв, причем очень давно. Маска респиратора свободно болталась на непонятно как держащейся шее, а точнее на шейном отделе позвоночника. Я не спец по судебной медицине но, по-моему, трупу было не менее полугода. За окном тот же пейзаж, без изменений. Хотя это не доказывало, что мы не провели под землей месяцы. Ох, о чем я говорю, ведь сталкер не дождавшись возвращения группы просто ушел бы, а не сидел у люка неделями. На полу не валялись гильзы. При ближайшем рассмотрении его запыленный автомат был не такого вида, как в начале. Похож на АКСУ, но не он. Старый забрал оружие и рюкзак с разгрузкой.
Мы вновь собрались на втором этаже. Сталкеры потрясенно переваривали гибель товарища. Я, к стыду своему, отстаивал идею продолжить замеры, хотя большинство придерживалось мнения, что надо уходить. Я попытался нажать на Старого с позиций нанимателя и, к удивлению своему, понял, что мы по-разному понимаем одни и те же пункты контракта.
- Послушайте, дорогой мой ученый, - Старый не повышал голоса, его тональность оставалась постоянной и ровной, но мне казалось, что меня называют всякими уменьшительными словами. Ну, там мальчишка, сопляк, щенок... - Вы заплатили мне за то, чтобы я доставил вас до места и обратно, когда закончите свои исследования, в целости и невредимости. Сложившаяся ситуация этому препятствует. Активно препятствует, если вы заметили. Заметили, вот и прекрасно. А теперь добавлю, что за время своего нахождения в Зоне я в первый раз сталкиваюсь с такой временной аномалией. Раз впервые - то не знаю, как от нее защищаться, как обходить и просто как ее обнаружить. Это значит, что верный контракту и взятым на себя обязательствам я должен вас вывести отсюда немедленно.
Против такой логики не попрёшь. Я заметил что все, включая моих товарищей, Старого поддерживают и не стал настаивать. Мне тоже было жутко, но желание сделать то, ради чего я попёрся в Зону, было сильнее. Мы вышли из здания одной группой. Двое сталкеров шли впереди, ещё раз осмотрев сторожку на входе, потом выглянув за забор...
Оба споткнулись одновременно. Старый отпихнул меня влево, вскидывая автомат. Сталкеры из авангарда также синхронно, но очень быстро, обернулись и окрыли огонь. Одновременно стали стрелять Старый и его товарищи, шедшие в середине.
Слева от Старого и прямо передо мной кувыркнулсяся сталкер в облегченном защитном комбезе. Кажется, он пытался уйти от огня, но не смог. Все смолкло в ту же секунду. Четыре ствола против двух. Короткий миг огня и три трупа. Я ничего не успел сообразить, как меня силой вогнали в стену.
- Быстро, назад. - Старый не пострадал и сохранял уверенность. - Наверняка контролер. Сидит где-нибудь на крыше и командует. Может и за воротами, но врядли. Заросло там все не так плотно, чтобы спрятаться, а свою шкуру он бережет. С крыши удобно - нас видит, а нам снизу его не видно. Пойдем под землей. Бегом.
- А может попытаться убить его? - Меня трясло. Страх смешивался со злостью. Я был готов, как бежать сломя голову прочь, так и взлететь по лестницам на крышу и набить контролёру его мутированную морду. Тем временем Сигизмунд ловко, словно всю жизнь этим занимался, бросил петлю из провода, которую он сплел как-то сразу, легким движением рук. Дотянувшись до головы, петля затянулась на шее. Сигизмунд быстро подтянул убитого к себе. Забрал оружие и разгрузку.
- Ловко, - это Старый сказал не мне. - А ты сумасшедший. На малой дистанции контролёр практически неуязвим.
Мы двинулись тем же путем, что при поисках пропавших. Вот теперь я понял, что все вокруг не так просто, как бы мне хотелось. Я чувствовал себя крайне не уверенно. Старый заставил меня оставить оборудование при спуске. Внизу, без привычной тяжести поискового блока на шее, было не комфортно. Теперь я был готов увидеть снорка в каждой тени. Кровососы мне мерещились в каждой выбоине на стене. Бежали всего ничего, а сердце колотилось в горле, мешая дышать.
- Информация к размышлению. Мне тоже очень хотелось подняться на крышу и с наслаждением, в упор, так чтобы на меня падали брызги его проклятых мозгов, расстрелять этого гада. Только, в отличие от тебя я знаю, что это не моё желание было. Его. Это контролёру очень хотелось, чтобы мы оказались перед его светлыми очами. А что было бы дальше, объяснять, наверное, не надо. Молодец, что сначала спросил, а не побежал вприпрыжку.
Старый вывел нас через тот выход, по которому всего час назад спускалась вторая группа сталкеров. Он должен был вывести за забор НИИ. Деревья должны были скрыть нас от взгляда контролёра, если он успеет перейти на другую сторону здания. Ходок из этого мутанта ещё тот, а крыша разноуровневая, можно успеть. Это я сейчас понимаю план Старого и то, почему он нас постоянно погонял. Он шел замыкающим, а впереди бежали два сталкера, один из которых, самый молодой на вид, в простой куртке, был легко ранен. Второй держал автомат правой рукой, до предела натянув лямку, а левой швырял гайки.
Простой туннель, колодец коллектора, снова мы на поверхности. Сквозь ветви не просматривалась крыша. Это было хорошо. Мы двинулись в сторону заболоченного озера. Метров через двести остановились, Старый перевязал раненого и дал ему какой-то артефакт, чтобы он смог идти дальше. Впрочем, идти уже никуда не понадобилось.
Из-за низкого пригорка выплеснулась волна слепых псов. Наверное, их было не больше десятка, но мне показалось, что они заполнили собой всю поляну. Дальнейшее помню смутно. Набор разрозненных картин. Вот вожак, распластанный в прыжке в направлении раненого. Вероятно, его привлёк запах крови. Вот Мартин, падающий под грязно - серой тварью. Внимательный прищур Старого, встречающего псов скупыми прицельными очередями. Бьющий от бедра веером Сигизмунд...
Как у меня в руках оказался тот странный АКСУ, не помню. Вроде бы я тоже стрелял. Кажется, что попадал. Какой-то пес с окровавленной мордой, припадая на заднюю лапу, упирается передними мне в грудь и рвет зубами комбинезон. Я бью его прикладом прямо по бельмам.
В тот же момент смолкают выстрелы. Не очень громкие, сдавленные и безнадежные крики. Я перевел автомат на оглушенную прикладом собаку и нажал на спуск. Выстрела нет. Вероятно, закончились патроны. Я же их не считал. Мне только и оставалось, что бежать. Что я и делаю сейчас. Автомат я бросил рядом с какой-то трубой на берегу озера. В пистолете только обойма, а пояс с запасными с меня содрали собаки. Так что смогу отбиться только от одного пса, или застрелиться. Старый говорил, что мимо какой-то щели в земле неподалёку иногда ходят сталкеры. Я иду туда. У меня есть фляга и пара батончиков. Могу подождать сутки - двое. Интересно, а смогу ли я забраться на дерево? От контролера не спасусь, но от собак вполне. Интересно, сколько времени потребуется, чтобы свалить среднее дерево кабану? Например тому, что роется в кустах в сотне метров отсюда. Заметил меня, паразит. Рядом аномалия, попробую встать спиной к ней и уклониться, авось попадет в неё, проглотина парнокопытная...
Сталкеры молчали. Редко, неправдоподобно редко удается узнать, а что именно случилось с теми кто "на связь не выходит, на позывные не отвечает". Бедняга, подумал Майк. Ах ты, если б я поменьше читал, может мы подошли бы именно в то время, когда он диктовал последние фразы и успели бы спасти ученого. Судьба и Зона, никуда не деться. Ведь ясно же, разминулись мы самое большее на час. Все события произошли сегодня утром.
Казалось бы, давно пора привыкнуть к таким вещам, ан нет, не выходит. Слушать, как человек рассказывает о гибели стольких людей, что само по себе в Зоне редкость. Слушать сквозь речь человека его шаги. Сначала торопливые, потом медленные, когда рассказчик стал задыхаться. Когда учёный рассказывал про подземелья "Агропрома", по всей видимости, он сел и отпил воды.
- М-да, Старый. Вот и помогай после этого яйцеголовым. - Илья сокрушенно покачал головой.
Николай, по кличке Старый, был легендой. Один из десятка наиболее опытных сталкеров, знающих о Зоне столько, сколько это вообще возможно, но не потерявших бдительность и способность учиться. Не отошедшие от дел старики, которым уже не особенно интересны рейды за артефактами. Философы сталкерского дела и наставники молодых. Хранители традиций, что начали складываться сразу после Второй Катастрофы. Гибель Старого не восполнима.
Старый был одним из первых, кто смекнул что к чему в хаосе и растерянности две тысячи шестого. Догадался, что можно изо всего происшедшего извлечь выгоду. Никто не знает толком, чем он занимался в прошлом. Говорили, что он был крестьянином в одном из хозяйств неподалёку от Зоны Отчуждения. Говорили, что он был подсобным рабочим в одной из лабораторий, что устроили Катастрофу. Разное говорили, но он о своём прошлом не говорил ничего.
- Какой грустный день, - продолжил Илья. - С учётом тех кто пропал в "Агропроме" раньше, то, пожалуй, нас сегодня стало процентов на пять - семь меньше.
-Что делать будем?
- Сам знаешь, что воля погибшего - закон. Ну, или настоятельная рекомендация к действию. А ты что хотел предложить?
- Примерно тоже, но думаю, что стоит пойти поискать тот странный автомат, который бросил этот яйцеголовый. На берегу не так много бетонных труб, чтобы бродить часами. Возможно, этот автомат поможет понять характер той временной аномалии. Возможно, что он будет представлять определенную ценность. Интересно, кстати, что товарищей своих он назвал, но сам не представился. Впрочем, не важно.
- Действительно, не важно. Автомат, говоришь? - Голос Ильи стал задумчивым. Жадность и любопытство заключили союз против осторожности. До указанного места, если по прямой, было метров восемьсот. С поправкой на местные условия и возможные обстоятельства - минут пятнадцать хода. Жадность побеждала. Илья думал, а не использовать ли предоставленные сегодня судьбой шансы полностью. - Они впятером не отбились от стаи слепых псов. Ты предлагаешь сделать это вдвоём?
- Слушай, а тебе не показалось, что застреленная мной собачка была сытой? - спросил Майк.
- Не знаю, может быть. Ты думаешь, что она была в числе тех, что порвали Старого и приятелей нашего умника?
- Ты брезгуешь псами, а я её рассмотрел, как ты помнишь. У неё морда и грудь были в крови. Уже подсохшей. Если она была из той стаи то, вполне вероятно, сейчас идти безопасно. Сам же говорил, что слепые псы объединяются в стаи только под влиянием голода, а потом немного рассеиваются.
- В Зоне не бывает безопасно. Впрочем, ты прав. Возможно, на этом автомате можно неплохо навариться. - Жадность и любопытство победили.
Они двинулись по берегу. Местность была хороша тем, что она была открытой. Видимость хорошая. Это дает определенные шансы на случай встречи с той же стаей или контролёром, если он решил спуститься с крыши и доесть то, что оставили собаки. По идее, они после поедания добычи должны были уйти на свою дневную лёжку. Беда только в том, что неизвестно где она была. Возможно, напарники к ней и приближались. Возможно, Майк ошибся. Но опять же, после боя против пятерых вооружённых людей, стая должна была уменьшиться как минимум вдвое. Можно отбиться. Контролёра вроде не видно.
Как и планировалось, дорога заняла пятнадцать минут. Бетонная труба лежала на берегу, одним концом в воде. С высокого берега не было видно ни угрозы, ни автомата. Впрочем, надо сменить точку обзора. Трава не высокая, но густая. Еще через пять шагов Илья, больше занятый отслеживанием окружающей обстановки, споткнулся о предмет поисков.
При ближайшем рассмотрении, действительно похоже на АКСУ. В глаза бросались только мелкие отличия цевья и дизайна рожка. При более детальном осмотре, выявлялись отличия посерьёзней. Патроны в нём не закончились, учёный просто запаниковал и не передернул затвор, не выбросил перекосившийся патрон. Майк отщелкнул из своего сменного магазина другой и сравнил их.
На глазок тот, что был извлечен из измененного оружия, был очень похож на классический 7,62х39. На самом же деле, как понял Майк, зажав оба между большим и указательными пальцами правой руки, калибр был чуть меньше, а длинна патрона чуть больше. Примерно 6,5 - 7.0 х 42- 44. Маркировка на донце была на вид обычной.
Майк передал патрон товарищу. Илья смотрел на находку не очень долго, но странным взглядом. Какое-то темное сосредоточение было в нём. Так смотрят в прицел, наблюдая за своим давним и беспощадным врагом, который ничего не подозревает и занимается повседневными делами. Строит планы на будущее, которого у него нет. Наверное, Илья на самом деле ненавидит Зону. В его руках было изделие Зоны, которое раньше в них не попадало. Сосредоточение и квинтэссенция всего не понятного и бесконечно чуждого, сконцентрированного на этой несчастной земле.
- Знаешь, напарник, нам и вправду стоит побывать на Янтарном озере. У меня к Сахарову теперь есть несколько вопросов.
Майк кивнул, еще раз осмотрел окрестности и прислушался к своим чувствам. Контролёра вроде не видать и не ощущать. В бинокль была видна поляна, на которой погиб Старый и остальные. Слишком близко к забору "Агропрома". Хорошо было бы оттащить тела в ближайшую "жарку" или, на худой конец, в "студень", предварительно обыскав. Ещё лучше было бы забрать тот полевой исследовательский комплект, упоминаемый в записи. Но это будет через чур. Разумный риск и самоубийственный - две большие разницы, как говорили давным-давно в Одессе. Хотя есть ли в Зоне риск разумный - вопрос достойный сталкеров - стариков.
Илья, тем временем, обмотал находку ремнем и засунул автомат стволом вперёд в одну из петель на своём рюкзаке. Нести удобно, а доставать не очень. Он выжидательно взглянул на напарника. Пора, нечего тут больше делать.
Контролер наблюдал за двумя сталкерами, уходящими в сторону Янтарного озера неподвижной чернотой глаз. Не многие, очень не многие могли взглянуть в них и рассказать о встрече другим. Иногда глаза сравнивают с монетами, иногда с пуговицами. В отношении контролёра это сравнение было вполне оправданным. Его глаза были неподвижными и даже не вращались в орбитах. Были неподвижными и бездонными.
Мутант смотрел в след уходящим людям, которые были уже слишком далеко, чтобы он мог позвать их. Оставайся в нём хоть что-то человеческое, то он бы смог определить чувство, которое промелькнуло в его заменителе души, как ощущение меча царя Дамокла, подвешенного над его уродливой головой. Нет, само чувство он заметил. Заметил и оглянулся по сторонам, поворачиваясь всем телом и рассматривая окружающий пейзаж на предмет опасности не только глазами. Не нашёл. А сталкеры, тем временем, уходили на Янтарь.