- Нет, - после секундного замешательства Вейдир ответил отказом.
Ризани, которая уже пошла было в сторону импровизированной переправы через реку, остановилась и повернулась к обезьяну. "Ну и зачем ты все усложняешь? Неужели так сложно сразу согласиться?" - подумала она и обратилась к Вейдиру:
- Почему нет?
- Ризани, ты меня совсем не слушала? Лес ужасно опасен! Это было бы верхом неблагодарности с моей стороны по отношению к моей спасительнице, если бы я не только позволил тебе отправиться в такое ужасное место, но и сам отвел туда!
- Ты слишком преувеличиваешь угрозу, - легкомысленно заявила драконица. - Что мне сделают какие-то пауки?
- Съедят, вот что!
- Мне все равно нужно выполнить задание, так же как и тебе, - решила надавить на него Ризани, используя весьма серьезное отношение Вейдира к особой связи между учеником и наставником. Сама Ризани с легкостью могла плюнуть на сбор материалов для мага, но для ее нового знакомого такое было немыслимо. И обезьян об этом пока не знал. - И ты оставишь меня одну в таком опасном месте?
- Может, твой наставник изменит свое мнение, если узнает о тех тварях, что обитают в лесу? - с неуверенностью и надеждой в голосе спросил Вейдир. - Он ведь правда должен заботиться о своей ученице.
- Он сказал, что если я не соберу материалы, в башню могу не возвращаться.
Обезьян тяжело вздохнул, видимо он сдался. Хотя слова Ризани не были полностью правдивы, ему было достаточно общей информации о Карлайне, которую дала драконица, ведь на его взгляд, ей незачем было обманывать его или приукрашивать факты, чтобы заставить его пойти с ней в лес. А с суровыми испытаниями он столкнулся и на личном опыте, что еще более убедило его в том, что Ризани говорила правду.
- Тогда, у меня нет выбора. Позволь мне сопровождать тебя.
Ризани кивнула и подошла к берегу. Вейдир сразу же взобрался на ближайший камень, но драконица осталась на земле. Она обратила внимание, что лед уже сошел с валунов и они опять были покрыты странной зеленой порослью, на которой она бы вряд ли смогла удержаться. Не уверенная в том, стоит ли ей снова замораживать поверхность камней, она так и стояла в нерешительности на берегу реки. Хоть она уже и применяла магию холода при обезьяне, но кажется, он пока не связал это со своим падением в реку или просто не придал этому значения, поднимать эту тему лишний раз Ризани сейчас не хотела. Вейдир спрыгнул с камня и оказался рядом с ней.
- Что такое, Ризани?
- Я... не уверена, что смогу перейти реку сейчас. Слишком скользко из-за этой дряни на камнях. Боюсь упасть в воду.
Обезьян задумался на пару секунд, потом кивнул своим мыслям и без предупреждения взял Ризани на руки и с легкостью перенес ее на тот берег. Сама Ризани никак не успела отреагировать на такое действие, но в итоге решила, что это оказалось к лучшему. Вейдир осторожно поставил ее на землю, будто боясь повредить хрупкую вещь.
- Спасибо.
- Не стоит благодарности, это было несложно. Но что дальше?
- Я приступлю к сбору материалов, а ты войдешь в лес и, если на меня нападут старшие пауки, вмешаешься и поможешь. - У Ризани не было определенного плана действий, лишь несколько задумок, которые могли и не принести никакого особого результата. Но даже так, это все равно было лучше, чем ничего. - Ты говорил, что научился скрываться от взглядов малых наблюдателей? Используешь этот талант, и у нас не будет сложностей. Думаю, я даже зайду ближе к центру ле...
- НЕТ! - Вейдир повысил голос, хотя и не перешел на крик. - Исключено. Я не могу так просто подвергать тебя опасности. Я обещал, что присмотрю за тобой, но даже не думай, что я позволю тебе самой зайти настолько глубоко в лес. Обещай мне, что ты ограничишь свои поиски окраинами леса, как и в прошлый раз, иначе я верну тебя обратно и все же поговорю с твоим мастером. Должны же быть какие-то рамки.
"Да дракон тебя раздери, Вейдир! Вот нужен тебе этот присмотр, ты что, моя нянька?! Думай о своем чертовом задании!" - подумала Ризани, но вслух этого, конечно же, не сказала. Вейдир скрестил руки на груди и ждал ответа драконицы.
- Ммм... ладно, я обещаю.
- Отлично, - довольно кивнул обезьян. - Я пойду первым, мне нужно будет сбить их со следа, а это займет некоторое время. Подожди полчаса здесь, а потом входи в лес и делай что должна. И не вздумай нарушить обещание!
- Хорошо, удачи тебе.
Ризани проводила взглядом Вейдира, скрывшегося в зарослях кустарника и подошла обратно к берегу. У нее было немного времени, в течение которого ей было совершенно нечего делать, и она решила хотя бы попробовать провести его с пользой. Драконица окунула пальцы в воду и пустила по ним немного энергии, слегка изменив ток воды. Это привлекло внимание нескольких змеек и они подплыли к ней.
- Вы меня понимаете?
- Да, старшая, - шипящий змеиный голос напомнил Черную. - Мы слышим и понимаем тебя. Но из нас троих только я могу говорить с тобой, остальных еще ведут их инстинкты. Что ты хотела от нас?
- Расскажите мне о лесе, пожалуйста. Вы бываете там?
- Мы стараемся не покидать реку, пауки ядовиты и только старшие могут перебороть их яд. К тому же они очень пристально наблюдают за всеми входящими в лес, ведь если у их старших не хватает еды в лесу, они начинают поедать младших сородичей.
- Отвратительно, - скривилась Ризани. - Но если это так, зачем вам вообще были нужны собранные мной травы?
- Они насыщены силой леса, съев их можно пробудить свое сознание и способность к общению и пониманию сложных вещей.
- То есть, если бы эти твои сестры съели те растения, они стали бы как ты?
- Возможно, - неопределенно ответила змея. - Может, и нет. Из тех, кто успел урвать себе кусочек из твоего дара, только две смогли пробудиться, хотя вкушали их намного больше сестер и братьев.
"Вкушали? Да эта змея выражается более культурно чем я" - обратила внимание Ризани.
- Где ты училась так говорить?
- Однажды я просто проснулась и смогла понимать речь старших, а не обычный змеиный язык. Что такого особенного в моей речи?
- Мне сложно объяснить... обычно так не говорят те, кто только научился общаться.
- Я не знаю, старшая, - в голосе змеи прозвучали виноватые нотки. - Прости меня.
- Нет, ничего, ты не виновата, - успокоила ее Ризани. - А что было бы, если бы я вошла в лес и встретила там пауков?
- Молодые не рискнут нападать на старшую, они почуют твое родство с нами, так как мы часто сталкиваемся. Но старшей не стоит долго оставаться там, молодые пауки точно расскажут о старшей своим старшим и они придут за тобой. Старшая может перебороть их яд, но разве стоит лишний раз рисковать попусту? Старшей нет такой уж большой пользы от лесных трав, она уже стала старшей.
- Вот как? Спасибо, я не знала. Если я найду что-нибудь полезное из того, что мне будет не нужно, я дам это тебе.
- Спасибо, старшая!
Поблагодарив Ризани, довольная змейка скрылась в толще воды. Ризани решила, что прошло уже достаточно времени и пора бы ей отправляться в лес. В этот раз она не сильно торопилась, собирая травы, больше уделяя внимания поиску тех, кто наблюдал за ней и их энергетических оболочек в аурическом зрении. Для этого ей приходилось постоянно находиться в состоянии медитации, но так как она в последнее время довольно часто использовала ее, поэтому она начала привыкать к подобной практике и ей с каждым разом становилось все проще совмещать ее со своими обычными занятиями.
Ризани смогла найти наблюдавших за ней паучков, сначала с помощью едва заметных следов их ауры, а затем и обычным зрением. В то же время Вейдира она не заметила, но он мог использовать и какой-то другой способ маскировки, благодаря которому и сумел так долго прожить в этом лесу, не привлекая к себе лишнего внимания. Пока что Ризани не была уверена в том, как именно он это делает, но это было не особо важно. "Разве что потом попробую выяснить у него способ, кажется, это может оказаться полезным".
Ризани в течение нескольких часов ходила по окраине леса, для вида собирая травы, но на самом деле лишь показываясь на глаза как можно большему числу разведчиков. А так как ей претило долго заниматься чем-то монотонным, она решила ускорить появление местных стражей. Для этого она начала поглощать энергию из собранных ею в течение прогулки трав и тут же вливать ее во внешнюю оболочку своей ауры, усиливая свой собственный эффект присутствия на малых паучков, которые резко куда-то заторопились и почти в полном составе исчезли из ее поля зрения. Драконица подозревала, что они поспешили сообщить своим старшим о ее появлении в лесу.
Однако Ризани не хотела сражаться с неизвестным противником в неудобных для себя условиях. Пауки знали в лесу практически каждый куст, могли использовать каждое дерево как ловушку, иначе речные змеи не боялись бы заползать в лес в поисках добычи. Ей нужно подготовиться к встрече на выгодных для себя условиях. Пока хозяева леса не нашли ее, драконица облюбовала более-менее открытую поляну, где не было высоких деревьев и густых кустарников. Удостоверившись, что на ней было очень мало паутины, а значит, она была неинтересна даже маленьким паучкам, Ризани стала ждать.
Уже через несколько минут ее спокойное ожидание прервали. На поляну вышло странное даже с точки зрения драконицы существо. Нижняя часть тела у него была паучья, но верхняя принадлежала человеку или кому-то похожему на людей. Нижняя часть, принадлежавшая пауку, имела жвала и сейчас они производили нервирующий Ризани звук, постукивая друг о друга. В руках своего человеческого тела это существо держало подобие костяной пики, которая, видимо и была нужна Вейдиру для окончания своего испытания.
- Что? Обычный человек? - сказал паук. - Я уж думал, что тут вторжение какого-то клана. Мелкие совсем со страху голову потеряли, хотя и я чувствую от тебя какую-то угрозу. Кто ты, девчонка?
- Мне почему-то казалось, что если ты хочешь узнать чье-то имя, то сначала нужно называться самому. Хорошие манеры, знаешь ли.
- Что ж, мне все равно. Важно лишь то, насколько ты вкусная.
- Стой! - крикнул кто-то с другой стороны поляны. Ризани поняла, что это Вейдир.
Он подбежал к центру поляны и встал между Ризани и пауком. В руках он держал неведомо откуда взятый посох.
- Ты не смеешь ее тронуть, мерзкая тварь!
- О, обезьяна. Тоже пришел воровать наше оружие, как и те, что были до тебя? - с издевкой спросил паук. - Ничего не выйдет, теперь ты умрешь вместе со своей маленькой подружкой и станешь едой для нас. Думаю, мать не обидится, если я возьму несколько кусочков повкуснее лично для себя.
Он усмехнулся и приготовился к бою. При этом паук провел лезвием своей костяной пики по жвалам, видимо смачивая ее ядом. Уже одно это делало его опасным противником для любого существа, которое не обладало полным иммунитетом к ядовитым веществам, но более того - судя по внешнему виду, он был не слабее, а то и сильнее лошади, во всяком случае, его нижняя часть. Если часть этой силы передалась и его верхнему телу, то любой удар пики мог сам по себе оказаться смертельным для обычного человека. Ризани знала, что обезьяноподобные вознесенные обычными людьми можно назвать разве что с большой натяжкой, но судя по словам паука, да и самого Вейдира, они предпочитали не вступать с местными обитателями в прямой бой, лишь воруя их оружие при удобном случае.
Баланс сил потенциально складывался не в их пользу, но Ризани пока не учитывала свои способности к ледяной магии. Она решила не использовать привычную тактику с острыми ледяными кольями или просто заморозкой земли на поле боя, так как Вейдир не смог бы тогда эффективно сражаться. Видимо, ей придется ограничиться ледяными копьями и своими собственными клинками.
- Ризани, беги отсюда. Я его задержу!
- Да хватит уже геройствовать, - раздраженно кинула драконица, создавая ледяные мечи. - Я тоже воин!
Тем временем паук закончил подготовку и стремительно бросился к Вейдиру, пока что игнорируя Ризани. Видимо, он решил, что мелкая девчонка мало что может предъявить ему, в то время как с обезьянами они уже давно имели свои счеты и знали, как с ними нужно сражаться. Вейдир ушел в сторону от удара с разбегу, но перейти к атаке так и не смог - ему пришлось отражать множество быстрых ударов паука, наносимых как с помощью пики, так и закованными в хитин или его подобие лапами. Пока что он мог блокировать удары паука, но это не может продолжаться бесконечно.
Ризани решила, что пора ей вступать в бой. Она создала ледяное копье и бросила его пауку в спину, но он легко уклонился от атаки, видимо унаследовав от обычных пауков хороший угол обзора. Вейдир даже смог сам нанести ему один удар по сочленению лапы, чуть снизив ее подвижность, но из-за их большого количества, это практически никак не сказалось на его общей мобильности.
Раздраженная тем, что ее атака не достигла цели, Ризани сама приблизилась к сражавшимся и бросила еще одно копье, с тем же результатом. В этот раз паук даже смог заблокировать удар обезьяна и остался невредимым, в то время как сам Вейдир дрался на пределе своих возможностей, но даже так он не мог нанести противнику сколько-либо существенный урон. Поняв, что так она ничего не добьется, Ризани решила пойти на хитрость. Так как паук все время уклонялся и активно при этом использовал свои лапы, уходя в сторону, драконица решила подловить его на этом. Она в третий раз создала копье и бросила его в паука, уже зная, что он и в этот раз легко уйдет от атаки.
Но это было именно то, чего она и добивалась - как только паук переместился в сторону, Ризани бросилась вперед и прикоснулась к земле недалеко от его лап. Повинуясь ее воле, из земли мгновенно появился огромный ледяной шип, пробивший нижнюю часть тела паука. Над поляной прозвучал страшный звук - кричала как верхняя часть, так и жвала стали судорожно бить друг о друга. Однако, паук был еще жив. Дрожа от перенесенной серьезной раны, он повернулся к Ризани и стремительным движением бросил в нее свою пику. Драконица не успевала уклониться, но она смогла заблокировать ее своими клинками. Однако ее все же задело лезвием, пробив одежду и оставив на коже небольшую царапину. Ризани скрутило от внезапной боли, она упала на землю, но перед тем как она потеряла сознание от действия яда, драконица увидела, как Вейдир вскочил на спину пауку и сломал тому шею.