Ризани неслась вслед за магом, практически не разбирая дороги. Ей повезло, что лес был довольно редким, а то даже со своими обостренными чувствами она рисковала врезаться в каждое встречное дерево, ведь туман прилично понижал видимость. Спустя десять минут Карлайн остановился, видимо решив, что погоня должна была потерять их следы, если сборщики вообще преследовали их после взрыва на поляне. Маг остановился резко и не дал времени Ризани сбавить ход, так что она чуть не врезалась в него, затормозив уже в последний момент.
- Эй, предупреждать же надо! - возмутилась она. - А если бы я столкнулась с тобой? Костей бы не собрал, придурок!
- Судя по тому, что ты так ругаешься, ты особо не устала. Хорошо.
Ризани возмущенно посмотрела на наставника.
- Раз уж ты так хорошо чувствуешь потоки энергии, у меня есть для тебя задание.
- Что я должна сделать? - спросила драконица после небольшой паузы, решив пока не бить наставника в лицо. - И почему ты говоришь так, будто ты никуда не пойдешь?
- Я буду отвлекать внимание, но потом присоединюсь к тебе. Здесь слишком много сборщиков и я хочу оставить их хозяина без охраны. Он всегда сильно увлекается охотой и из-за этого теряет бдительность.
- Хорошо. Что мне делать? - повторила вопрос Ризани.
- Опираясь на свои чувства, ты должна пойти в то место в лесу, где энергия сходится в одной точке и имеет наибольшую концентрацию. Там ты используешь этот кристалл. - он достал из сумки черный кристалл, будто поглощавший окружающий свет, и отдал его Ризани. От него исходила зловещая аура и он не очень приятно холодил руки драконицы, которая в последнее время была нечувствительна к холоду. - Вскоре после этого туда вернется хозяин леса, вероятно, он обгонит всех своих слуг. Ты должна будешь сразиться с ним и задержать.
- Что-то не нравится мне этот план. Судя по всему, этот местный царь зверей должен быть довольно сильным.
- Тебе не нужно его побеждать, просто дождись меня и не дай ему вернуть контроль над Сердцем Леса себе в руки.
- И как я это сделаю?
- Придумай что-нибудь.
Сказав это, Карлайн перекинул сумку через плечо и ушел через ближайшие заросли, даже не дав драконице времени возмутиться как следует. Все еще бурля от негодования, Ризани была вынуждена освободить разум от эмоций и сконцентрироваться на ощущении магических и духовных энергий. Так как раздражение и злость не спешили уходить из ее сознания, это заняло несколько десятков минут. Ей повезло что в это время никто не напал на нее, хотя скорее всего это была заслуга наставника, который появлялся в разных местах леса и устраивал там взрывы, уничтожая противника.
Выкинув из головы мысль о том, что, судя по току маны, применяемой как Карлайном, так и его преследователями, вокруг наставника потихоньку сжимается кольцо и ему не дадут так уж просто отступить, Ризани сконцентрировалась на своей цели. В лесу было несколько узловых точек, в которых собиралась энергия, но в целом все они сходились в одном месте где-то недалеко от центра леса. Ей потребовалось некоторое время для того, чтобы разобраться куда идти, но в итоге драконица все же нащупала нужную дорогу. В отличие от наставника она не могла быстро двигаться по незнакомому лесу, поэтому, хотя она и прибавила шаг, темп ее передвижения оставлял желать лучшего. Кроме того, ей приходилось обходить одиночно стоявших сборщиков, видимо не задействованных в охоте на мага, что также не увеличивало скорость Ризани.
Тем не менее, примерно через полчаса или час, она все же достигла своей цели. Сердце Леса было перед ней. Физически это оказалось небольшое озеро или пруд, в который впадало множество подземных малых ручейков, наполненных не просто водой, а сильно напитанных духовной силой субстанцией. Именно это место изначально и почувствовала Ризани, еще когда в первый раз входила в лес и столкнулась с обезьянами, хоть тогда ей показалось что это река. Подойдя к берегу, драконица зачерпнула немного воды из озера. Вода мгновенно обожгла ей руки холодом, но в то же время восполнила потраченную ей силу во время пути сюда, ведь пока Ризани занималась поиском Сердца Леса, ей было некогда собирать энергию из земли или растений.
- Ну и что я собственно должна с этим делать? - задумчиво сказала Ризани, достав кристалл и покрутив его в руках. Капли влаги из озера тут же впитались в него, заставив камень поглощать свет еще сильнее. - А, кажется, я поняла.
Пожав плечами и не особо задумываясь о последствиях, Ризани замахнулась и со всей силы бросила кристалл в воду, с легкостью достав до цента озера. Вода, которая до этого момента будто испускала слабый духовный свет, если смотреть на нее энергетическим зрением, резко потускнела и превратилась в самую обычную воду. Энергия из подземных источников все еще впадала в озеро, но кристалл видимо просто не давал ей выходить наружу, заставляя ману оставаться в воде и идти куда-то еще дальше, следуя неведомой Ризани цепочке.
Вдалеке отсюда Ризани услышала громкий рев, полный ярости. "Похоже, хозяин леса не очень доволен моими действиями" - подумала она, возвращаясь к медитации и следя за происходящим вдали. После того как драконица бросила кристалл в воду кольцо вокруг наставника рассыпалось и оставшиеся в живых сборщики во главе со своих хозяином со всех ног бежали сюда. Не отставал от них и Карлайн, продолживший на бегу уничтожать бывших охотников, тут же обратившихся в жертвы. Но хозяин леса оставил их далеко позади и уже скоро должен был оказаться на берегу озера. Ризани вздохнула и прервала медитацию и сотворила ледяной клинок, ожидая прибытия своего противника.
С громким хрустом от ломаемой древесины, на берег вылетел трехметровый гигант, подняв при этом облако пыли и сбросив кучу мелкого камня в воду. Как и его подданные, он представлял что-то среднее между обезьяной и человеком, но все же довольно сильно отличался и от них тоже. Все его мускулистое тело покрыто короткой черной шерстью, на морде приобретая очертания вполне обычной для людей бороды. Глаза гиганта, хоть и были полны ярости, все же принадлежали разумному существу, а не дикому животному.
- Ты! Тварь! - взревел он снова. - Прикончу!
Удивившись тому, какой бессмысленной тратой для природы оказалось оставить этому зверю интеллект, Ризани уклонилась от брошенной в нее большой палки, которая тут же подняла тучу брызг позади нее. Драконица вытянула руку с клинком по направлению к хозяину леса и слегка махнула в свою сторону, приглашая его к нападению. Однако эта наглая зверюга решила проигнорировать Ризани и кинуться в озеро, причем, судя по всему он даже чувствовал где именно на дне лежит данный Карлайном камушек.
Ризани не могла так просто позволить ему сделать это, и когда хозяин леса прыгнул в озеро, она опустила в него руку и пустила большую часть своей сохраненной энергии на охлаждение воды, тут же превратив ее в толстую корку льда. Хозяин леса ударился лицом об лед и покатился на скользком льду дальше, но почти сразу же снова встал и повернулся обратно к драконице. Его нос был разбит и из него обильно текла кровь.
- Сама напросилась, гадина мелкая.
Надо сказать, что тактикой хозяин леса особо не отличался от своих соплеменников, но при этом был намного быстрее и сильнее. Вполне понимая, что не сможет выдержать удар такой массивной махины, Ризани создала на берегу множество острых ледяных осколков и начала бегать по кругу, пытаясь не попадаться под натиск зверя. Осколки доказали свою эффективность - пусть хозяин леса был сильным и быстрым, он не мог брать разбег, если не хотел лишиться ступней и оказаться полностью обездвиженным. Под ногами же Ризани созданные ей осколки разлетались на куски, не причиняя и малейшей царапины.
Через некоторое время хозяин леса понял, что таким образом ему до драконицы не добраться и решил сменить тактику. Подойдя к разломанной им ранее древесине, он начал выбирать куски покрупнее и, прицелившись, начал швырять ими в Ризани. От нескольких первых она уклонилась, но потом пришлось даже загораживаться клинком, что не очень-то и помогало. Пусть она и разрезала летевший в нее кусок древесины, он разлетелся острыми щепками и больно расцарапал ей кожу, впившись глубоко ей в плоть. Видимо, местная древесина тоже была пропитана духовной силой и хозяин леса использовал ее против слишком верткой девчонки, пусть и не нанеся ей слишком уж серьезных ран.
Бросив затею с подобным методом защиты, Ризани воткнула ледяной клинок в землю и добавила немного силы, превратив его в подобие кристального щита, торчавшего из земли и защищавшего ее от летевших снарядов. Однако это не остановило хозяина леса и он взял с земли большой валун чуть ли не с саму Ризани размером. С громким воем он запустил его в драконицу, сломав ее щит и чуть не отправив на тот свет. Она успела пригнуться в последний момент и камень лишь слегка задел ее плечо, но она получила вывих и сейчас лежала на земле, морщась от боли. Если бы хозяин леса кинул еще один такой валун сейчас, у Ризани уже не было бы сил защищаться, но ему оказалось не до этого.
Зверю в спину прилетел массивный огненный шар и тут же взорвался, откинув его далеко вперед, прямо на кучу лежавших на берегу ледяных осколков. Карлайн вышел на поляну и пока хозяин леса поднимался на ноги, он достал из сумки один из ранее созданных с помощью льда Ризани кровавых кристаллов и сжал его в руке, раздавив и высвободив энергию, которую тут же преобразил в еще один огненный шар. Он бросил его в гиганта, но тот отпрыгнул, получив лишь небольшой урон от взрывной волны. Между магом и хозяином леса завязалась схватка, но у Ризани пока было дело поважнее.
Драконица подползла к остову кристального щита, оставшемуся после того как его разбил при попадании валун и с силой ударила плечом, вправляя вывих. От боли у нее выступили слезы и она чуть не взвыла ничуть не хуже злобной обезьяны, но, по крайней мере, теперь она могла нормально двигаться. Ризани встала на ноги и посмотрела на то, как продвигается сражение. Несмотря на то, что хозяин леса был весь изранен, он не был похож на проигрывающую сторону и уверенно теснил Карлайна, который посылал в него заклинание за заклинанием. Тем не менее, силы обоих были на пределе.
У мага уже закончились кровавые кристаллы и он расходовал собственный запас энергии, а он не был таким уж впечатляющим, да и ему за сегодня уже пришлось очень много колдовать, что плохо влияет на концентрацию. С другой стороны, зверь был сильно изранен и постоянно терял кровь, обильно текущую из ран на животе, ногах и спине. После попадания первого огненного шара, заряженного силой кровавого кристалла, шкура на спине зверя заметно истончилась и уже не была такой же надежной защитой и Ризани решила, что ей пора вмешаться. Она создала напитанный силой осколок льда и, дождавшись подходящего момента, а именно когда зверь все же смог ударить Карлайна и тот отлетел в сторону, она кинула в потерявшего бдительность хозяина леса свой снаряд, пробив ему спину насквозь и пригвоздив к земле.
Зверь издал яростный вопль, но почти сразу силы покинули его и он затих. Энергия от смерти противника вошла в тело Ризани, исцелив ее раны и даже более того. В то же время она не забыла приморозить хозяина леса, превратив его в ледяное изваяние, чтобы потом забрать полученный из него кристалл. Карлайн с проклятием встал и слегка пошатываясь подошел к поверженному противнику, разбив его обледеневшее тело вдребезги, после чего повернулся к Ризани.
- Спасибо. Это было близко. - он пощупал ребра на предмет повреждений и облегченно вздохнул. - Но ты могла бы и побыстрее.
- Знаешь, то же самое я думаю и о тебе. Где ты так долго возился?
- Уничтожал его слуг. Думаю, ты бы не захотела встретиться сразу с несколькими десятками подобных тварей.
- Что ж, ты прав. Что теперь?
Карлайн ничего не ответил и лишь молча подошел к краю замерзшего озера. Он достал из сумки кинжал и сделал надрез на своей руке, обагрив лед кровью.