- Ну же, Ризани. Соберись. - уже в пятый раз терпеливо повторила Литалия. - Я знаю, что ты можешь. Если захочешь конечно.
- Талия, отстань. Я спать хочу. - зевнула девочка. - Зачем ты подняла меня в пять утра? Да еще и заставила тащиться за город на это всеми забытое озеро?
- Место выбрали твоя сестра и Линвен. - ответила шаманка. - И она уже прошла свое испытание неделю назад. А теперь хочет, чтобы ты прекратила лениться и закончила со своим собственным.
- А еще ты забыла сказать, что озеро хорошо подходит для выпуска Черной, потому что напомнит ей родную стихию. - Ризани набрала прохладной воды из озера и умылась. Вроде стало полегче. - А может я просто не хочу, чтобы ты уходила? Не думала об этом?
- Я уже говорила тебе об этом. И не один раз! - Литалия строго посмотрела на Ризани. Та поежилась, может от взгляда, а может и просто от утреннего ветерка. - Четыре года это вполне достаточный срок, чтобы выучить все что вам обеим было необходимо. И если я дальше буду находиться рядом, ты просто будешь постоянно полагаться на мой опыт и перестанешь учиться самостоятельно.
- Вот не надо, я всегда чему-то учусь. Этот зануда вообще заставил меня зубрить правила хорошего тона вместе с сиятельной графиней, что мне вообще ни к месту было. - возразила ей девочка. - Совсем необязательно из-за такой мелочи уезжать. Тем более в Великую Степь! Итак теперь каждый год какой-нибудь из их вождей приходит и пытается пройти дальше за пограничье и разграбить местные деревни.
- Я уже все решила. - твердо заявила Литалия. - Но ты слишком переоцениваешь серьезность разлуки. Я ведь не собираюсь уйти от тебя навсегда. Я просто хочу изучить их традиции работы с духами и чем они отличаются от наших, имперских. Не думаю, что это займет слишком много времени.
- Не много это сколько? - насторожилась драконица. - А то знаю я твое недолго.
- Лет десять я пробуду там, а потом найду вас, если не случится чего-нибудь из ряда вон выходящего. - ответила шаманка. - Тогда я сразу свяжусь и помогу чем смогу. Слушай, ты и сама прекрасно понимаешь, что там я буду полезнее, просто уперлась и не хочешь признавать этого.
- Да нет, я признаю, что ты права. Ну почти во всем. - неожиданно легко признала правоту Литалии девочка. - Просто не люблю расставаний. И десять лет это вообще-то очень много!
- Сказала драконица. - улыбнулась ей в ответ шаманка. - Ты жутко нетерпеливая, для представительницы расы, которая живет тысячи лет.
- Вот уж извини, тысячелетней мудростью и терпением предки как-то обделили. - Ризани показала шаманке язык, чем только повеселила ее. - Может, просто возрастом не вышла. Нет, я понимаю, что твоя Туманная Змея тоже озаботилась долгой жизнью своих посвященных и мне не стоит беспокоиться, что встречу я потом не молодую девушку, а древнюю старуху, но просто подумай, как сильно мне будет не хватать твоих советов. К слову, я не заметила, чтобы ты как-то изменилась за прошедшие четыре года. Как ты это делаешь, не являясь драконорожденной?
- Вот именно из-за этого я и уезжаю. Чтобы поменьше слушала советы и думала сама, ты это прекрасно умеешь, просто иногда бываешь импульсивной и порывистой. - вздохнула девушка. Болтливая ученица не спешила приступать к заданию. Видимо и не приступит, пока не выговорится. - Хорошо, я расскажу тебе как я это делаю, но тогда ты все-таки начнешь выполнять то, о чем я тебя прошу. Хорошо?
- Ладно. - сдалась Ризани. Ей было довольно любопытно, как продляют себе жизнь обычные люди в империи. За время пребывания в городе она уже успела узнать, что для многих это очень болезненная тема. А наставница и так заставит ее проходить испытание. - Так в чем твой секрет?
- Владычица Тумана учит своих адептов сбрасывать кожу, подобно себе самой. - сказала девушка, засучив рукав и показав очень светлую кожу. - Вместе с кожей уходят прожитые мной года, но остается опыт и накопленная за это время духовная сила. Только вот эти ритуалы лучше не пропускать, они довольно сильно привязаны ко времени. И еще поэтому у меня практически нет шансов загореть.
- Я тоже сбрасываю чешуйки. Иногда. - задумчиво пробормотала девочка. - Все это странно, но чему я удивляюсь? Я видела и более загадочные вещи. Ладно, так как я обещала, то сделаю что ты хочешь. Ты можешь повторить, что там нужно было делать? А то я была совсем сонная и слушала не очень внимательно.
- Ой, наказание на мою голову. - возвела глаза к небу шаманка. - Ладно, слушай.
Сегодняшнее задание было достаточно сложным, хотя иначе его выполнение не могло бы считаться подходящей задачей для выпускного экзамена у шаманки. Ризани должна была материализовать свою духовную змею и отправить ее на разведку в водах озера и его ближайших окрестностях. Сложность в основном заключалась в том, чтобы одновременно следить за происходящим от лица змеи, отдавая ей распоряжения о том, что делать дальше а также продолжать говорить с Литалией и передавать девушке сведения, добытые духом, при этом не нарушая концентрацию.
"Черная, пора размяться. Хватит спать" - мысленно обратилась девочка к змее и направила небольшой поток магии, чтобы та проснулась. Изображение змеи, оплетающей ее правую руку слабо моргнуло и зашевелилось, покидая тело хозяйки. Через пару минут материальное тело змеи полностью оформилось и она уже физически находилась на руке Ризани, свернувшись несколькими кольцами. Девочка поднесла ее поближе к лицу, чтобы видеть глаза хранительницы.
- Черная проснулась, хозяйка. - зашипела змея. - Какие будут приказы? Мне нужно охотиться и принести добычу хозяйке?
- Нет, пока просто разведать местность, пока я буду наблюдать через твои глаза. - ответила девочка. А после небольшого раздумья добавила. - Но ты можешь поесть сама, если найдешь что-то съедобное. В озере должно быть полно рыбы.
- Рыба это неплохо. - Черная посмотрела на Ризани и спросила. - Хозяйка точно не хочет завтракать? Рыба не только вкусная, но и полезная.
- Хозяйка хочет поспать, но занудная и красивая наставница не дает ей это сделать. - сказала девочка, делая упор на слове "красивая". - А потом хозяйка пообедает вместе с сестрой. Так что не беспокойся.
- Я все слышу. - сказала Литалия. - А змея твоя в чем-то права. Рыба полезна, для мозгов особенно. И вообще уметь выживать в дикой природе это полезно.
- К чему ты это, Талия? - спросила ее удивленная Ризани. - Я умею добывать еду для себя, иначе бы не смогла жить в горах в более молодом возрасте.
- Да знаю я. - отмахнулась девушка. - Просто иногда ты производишь впечатление какой-то беззащитности даже на тех, кто тебя знает уже очень давно. Давай уже начинай.
Ризани пожала плечами и подошла к берегу озера, опустив свою правую руку к его чистой незамутненной поверхности. Черная легко соскользнула в воду, пожаловавшись на то, что та была куда холоднее, чем теплое тело хозяйки. Усмехнувшись такому заявлению, девочка и сама почувствовала прохладу озера через шкуру хранительницы, а также слабое течение воды. Ощущения змеи согнали последнюю дремоту и девочка сосредоточилась на своих чувствах.
- Ну что там? - спросила Литалия через пару минут. - Нашла что-нибудь?
- Было бы проще, если бы никто не стоял над душой и не отвлекал разговорами. - поморщившись, сказала драконица. - Черная нашла еду и я разрешила ей позавтракать.
- А в путешествии или в бою ты тоже будешь жаловаться, что тебе мешают? - улыбнулась шаманка. - Это ведь и есть основная задача твоего испытания. Проверить способность к концентрации и единство с духом. Как доест, отправь ее дальше, пусть поищет что-нибудь странное или знакомое.
- В путешествии или бою не нужен такой глубокий контакт. - Ризани даже слегка вспотела от напряжения. С непривычки ей было сложно одновременно следить за ходом разговора и при этом не отпускать змею в свободное плавание.
Дав змее новые указания, девочка вскоре обнаружила искомое. Литалия заранее разбросала по дну озера заряженные ее духовной силой камни. Когда змея приблизилась к одному из них, Ризани смогла разглядеть камень получше. С виду этот вполне обычный маленький булыжник, скорее всего подобранный шаманкой где-то здесь на берегу озера, выделялся только начертанной на одной из его сторон руной и собственно, исходящей от него энергией.
- Черная нашла странный булыжник. - сказала девочка шаманке. - Сейчас смотрит что там с ним такое.
- Ну давай-давай, смотри. - Литалия не стала давать девочке дополнительных подсказок, но она выглядела достаточно довольной. - И говори, что ты думаешь.
- Пока ничего, кроме того, что не понимаю, зачем тебе было разбрасывать маячки на дне водоема. - покачала головой Ризани. - Хотя наверное ты использовала свою змею, а не лезла в воду сама.
Насмотревшись на камень и привыкнув к его излучению, Черная отправилась дальше. Через несколько минут она нашла новый маяк, и потом еще один. Ризани взяла палку и начала схематично рисовать передвижение змеи по дну, отмечая места находки. Пока не выходило ничего особенного, но после дополнительного десятка, драконице в голову пришла догадка, что камни расположены не просто так, а имеют ярко выраженную форму.
- Ты нарисовала спираль на дне озера, Талия? - удивленно спросила Ризани. - В смысле выложила из камней. Зачем тебе это?
- Твоя сестра дольше думала, что это такое. - сказала шаманка. - Давай, следуй дальше. Ты уже почти у цели.
Пожав плечами, Ризани дала змее новые указания. Сейчас она примерно понимала, где должны находиться оставшиеся маячки и просто сказала змее отправляться туда, а не искать их случайным образом. Литалия зарядила камни так, что каждый последующий чувствовался слабее и если бы драконица не знала, что ей следует искать, то вполне могла бы остаться тут до вечера.
Через полчаса и тридцать пройденных маячков, Ризани увидела общую картину. Спираль шла по всему дну озера, постепенно сужаясь и ведя к небольшому заросшему кустарником островку на его середине. Решив больше не тратить время на поиск оставшихся на дне булыжников, девочка приказала Черной сразу следовать на остров и продолжать поиски там.
- Хозяйка, я чувствую силу Великой Матери неподалеку от центра. - доложила змея. - Мне отправляться туда?
Получив подтверждение, Черная быстро нашла источник излучения. Это оказалась цепочка с амулетом в виде кусающей себя за хвост змеи, подвешенная на ветку одного из кустарников. Драконица приказала Черной забрать находку и возвращаться, а сама повернулась к Литалии.
- Я нашла амулет. - сказала она. - Но не понимаю, зачем было так мучиться и разбрасывать по дну столько камней?
- Я объясню. - ответила довольная шаманка. - У амулета самого по себе сильное излучение для духовных созданий. Если бы там вообще не было ничего дополнительного, то твоя змея просто сразу бы нашла его, а это уже не тянет на испытание. Но можно его спрятать, если поблизости будут другие источники со схожим излучением. А чтобы они не просто сбивали тебя с толку, а служили подсказкой, я выложила их такой формой.
- Интересная задумка. - согласилась Ризани. - А что за амулет?
- Просто подарок к случаю окончания учебы. - ответила Литалия. - Кроме того, в случае необходимости можно использовать его для связи между собой, используя змей хранительниц.
- А ты не боишься что я буду по поводу и без повода звонить тебе?
- Если сил не жалко, то пожалуйста. - ехидно улыбнулась шаманка. - Для его работы нужно очень много энергии.
- Вот ведь злая наставница. Общаться не хочет. - сказала девочка. - Ладно, спасибо за подарок.
Ризани подошла поближе к воде в ожидании возвращения змеи. Та не заставила себя долго ждать, сразу же привычно оплетя руку девочки. Ризани погладила свою хранительницу и разрешила ей вернуться в тело, а сама одела амулет. Она чувствовала исходящую от него энергию, очень схожую с аурой Литалии. В чем-то ей казалось, что шаманка подарила ей небольшую часть себя. Может, так оно и было.
- Тебе помочь добраться до города, Талия? - девочка превратилась обратно в свою драконью форму и разминала крылья перед полетом. - А то лишних полчаса ведь топать придется.
- Да нет, у меня еще есть дела. - покачала головой шаманка. - Возвращайся и поспи еще немного, раз так сильно устала. Счастливо, Ризани.
- Пока, Талия. - драконица расправила крылья и взмыла в воздух. - Увидимся позже.
Девочка отправилась к Дейлингу, намереваясь вернуть хотя бы небольшую толику прерванного сна, а шаманка отправилась куда-то в сторону ближайшего леса, видимо ее дела были связаны с травами или встречей с лесными духами. Хотя кто ее на самом деле знает.