Лось был молодой и сильный, один из немногих в этом прохладном краю, быть может, самый лучший экземпляр. Охотник рассчитывал найти и выследить самку с детёнышем, но случайно заметил первым именно этого лося -- трёхлетка с крепкими ветвистыми рогами. Судя по помёту, лось побывал недавно в какой-то защищённой от ветров котловине, кормился в диком фруктовнике падалицей. Отъевшись, сохатый направился к северу. Охотник преследовал его уже два дня. Дичь была здесь редка, и неизбежные тяготы преследования обещали окупиться сторицей.
Вообще, дичи везде было мало. Оттого так редка была и профессия охотника.
Лося следовало непременно догнать. Охотник предвкушал, какой это будет отличный трофей.
Тяжёлое ружьё с хромированным стволом затрудняло движения охотника. Приходилось придерживать его обеими руками, пробираясь через бурелом или проламывая свежий снежок, там и сям высыпавший на верховые увалы. Следы сохатого отчётливо выделялись на мягкой лесной почве, на бурой траве, прибитой частыми заморозками.
Охотник нагнал свою добычу к концу второго дня. Лось пил из небольшой болотной лужицы. Потом, утратив осторожность, погрузил в воду голову, принялся шарить по дну в поисках лакомых водяных растений. Наружу торчали из воды только рога о трёх концах, похожие на замысловатые сельскохозяйственные орудия. Лось ещё не успел сбросить их. По временам лось вскидывал голову, поднимая веер брызг, и тогда в окружающем осиннике разносилось низкое, довольное мычание.
Охотник наслаждался этим зрелищем. Он не видел лосей в этих краях уже четыре года. Первые из них вновь пришли в окрестные леса только в начале сентября, перед гоном. Однако долго любоваться красотой сохатого ему не удалось бы ни при каких обстоятельствах. Лось мог учуять его или исчезнуть по тысяче других причин, а охотник был профессионалом. От него ждали в первую очередь одного: добычи.
Охотник приставил к плечу ортопедический, заранее отрегулированный по росту приклад. Затаив дыхание, поймал в коллиматор широкое, жирное бедро лося, украшенное свежим шрамом. Сохатый насторожился, точно почуял недоброе. Всхрапнул, замотал роскошными рогами, роняя с морды исходящую паром воду.
Свободный ход спускового крючка кончился -- боёк соскользнул, приводя затвор в действие. Негромкий хлопок выстрела разнёсся окрест. Охотник, не таясь, поднялся из-за кустов, неторопливо пошёл к тому месту, где только что стоял могучий сохатый бык.
В груди зрело досадливое, опустошённое: кончилась охота, долгожданная добыча лежит перед ним, в бурых подмёрзших камышах. Затем досада ушла; затопило, понесло сердце на волне горячей, гордой радости: вот лежит перед ним его законная добыча, великолепный охотничий трофей, вкусная еда для миллионов его соплеменников.
Забросив ружьё за спину, охотник поднял добычу из травы. Разглядел её внимательно, погладил опытными пальцами тонкий ворс, понюхал зачем-то. Поднёс трофей к глазам. Всё было именно так, как нужно. Добыча охотника лежала у него в ладони.
Через несколько дней этого лося попробует чуть ли не весь мир. Варёные мослы и жареные стейки, сушёное мясо, пропитанное селитрой и солью, студень из лосиных копыт и мелко нарезанная печень лося с дикими травами --в сотнях тысяч тарелок будут лежать эти деликатесные блюда, бесценные источники животного белка. Сотни тысяч ножей и вилок, миллионы зубов вонзятся скоро в это розовое мясо, нежное и твёрдое, истекающее ароматным соком дичины. Холестерин и протеины, жиры и железо, твёрдые мускульные волокна, дающие работу челюстям, и питательные белковые отвары, вливающие в больных и ослабленных людей новые силы; всё то, что дала некогда людям охота на зверя, лежало сейчас в ладони охотника, собравшись на краткое время в его роскошном трофее.
Не останется без применения и гладкая, перелинявшая лосиная шкура. Новые сотни тысяч ремней, чехлов, спальных мешков, ботинок и пар лосин найдут впоследствии своих благодарных владельцев. Кожа, этот отличный природный материал, может служить десятки лет без потери качества.
Словом, лось был и в самом деле великолепной, богатой добычей.
Охотник опустил ворсистый ярко-оранжевый шарик в подсумок для трофеев и вызвал автоматический вертолёт. Теперь шарик с трофеем внутри следовало как можно скорее доставить в охотничье хозяйство. Там его содержимым -- ничтожными частичками живой ткани, добытыми из всех органов и частей лося с помощью длинных пронизывающих нитей, -- займутся биологи и охотоведы. А уж потом эти микрочастицы лося -- лучшие из лучших! -- пройдя проверки на все возможные опасности, поступят наконец на рабочие столы технологов-пищевиков, на огромные комбайны, километр за километром производящие бесконечное полотно совершенно настоящего, натурального лосиного мяса. У этих клеток непременно должен быть хороший запас генетической прочности. Они не скоро ещё потеряют стабильность. А когда потеряют, тогда ему, охотнику, придётся вновь идти и охотиться на лесную дичь. Охотиться, чтобы его соплеменники-земляне не страдали от пищевого однообразия. Ведь всякому человеку -- охотнику и путешественнику по природе своей -- нужно как можно большее разнообразие в мясной пище. Только питаясь мясом, можно выжить и окрепнуть в каждодневном труде, в соревновании и любви; только на мясной пище можно вырастить для будущего новые, здоровые и сильные поколения.
Охотника, впрочем, вели за дичью не только эти практические соображения. Ему нравилась его работа. Нравилось выслеживать зверей, нравилось охотиться на них. Он мог позволить себе, в отличие от своих диких предков, относиться к зверям, в которых он стрелял, с известной долей сентиментальности.
Охотник сунул руки в карманы и поискал глазами своего лося. Сохатый, разозлённый и обиженный ударом маленького жалящего мячика в тучное бедро, сразу после выстрела припустил вверх по склону увала, наутёк от болотца. Однако на вершине увала любопытство и гордость взяли верх. Лось остановился, поглядел вниз, фыркнул, увидев охотника. Природный инстинкт подсказывал ему держаться подальше от людей, но с такого безопасного удаления лось мог позволить себе разглядывать охотника сколько угодно. Ведь охотников в нынешних лесах было так же мало, как и дичи. Даже, пожалуй, ещё меньше.
Лось остановился на склоне, приподняв жирный зад, и огласил окрестности зычным возмущённым рёвом. Охотник помахал ему рукой и пошёл в другую сторону -- искать свободную площадку, пригодную для посадки вертолёта.