Рено профессора мягко мчалось в направлении деревни Камышовки, в которой Илья и Денис провели почти все свое беспечное дошкольное детство.Сколько штанов там было порвано, сколько синяков и ссадин было набито, сколько секретов поведано под страшными нерушимыми клятвами...
Справедливости ради, стоит заметить, что вычурно-резвый бег иномарки прекратился, как только Понамарев повернул руль вправо и автомобиль, повинуясь воле хозяина, послушно юркнул на дорогу, ведущую по направлению к поселкам. Многочисленные выбоины, чуть ли не в древности уложенного асфальта, которого в общем-то уже не было видно под толстым слоем пыли и гравия, нещадно терзали седан, подбрасывая его вместе с морщащимися от непривычной скачки пассажирами. На полях вдоль так называемой дороги не было никаких признаков посевов, только густая, выгоревшая на солнце, высокая трава. Определенно эти места давным-давно забросили и позабыли, отчего на душе становилось до обидного тоскливо. Уныние полностью овладело безропотно последовавшим за Ильей Денисом. За всю дорогу он не проронил ни слова, только с печалью на лице смотрел в окно, практически не обращая внимания на диалог двух попутчиков.
- Профессор, все-таки я не понимаю, почему все это происходит со мной..,- снова растревожился Илья, въедливо перебирая страницы своей памяти.
- Возможно мы скоро это узнаем,- невозмутимо ответил Владимир Владиленович, не отрывая внимания от непредсказуемой дороги.
- Но что мы будем делать?!- назойливое беспокойство обжигало Чубову грудь и туманило сознание.
- На месте посмотрим. Вероятно это действительно окажется входом... Я читал статьи о подобных случаях, но все они трактовались лишь как теория и никаких документальных подтверждений не имели... Хотя кто из наших современников поверит в доказательства, которые так тесно граничат с вымыслом..?
Оба обернулись на пропустившего эту фразу мимо ушей Дена. Тот ответил им удивленным взглядом и тут же опять уставился на пролетающую перед открытым окном сентябрьскую природу средней полосы России.
Прошло несколько часов, когда на пути им повстречалась довольно живописная небольшая рощица из тонких березок. Чуть позже авто со специфическим грохотом переехало по шатающемуся дряхлому, как и все в этих местах, мосту. Под оным лениво протекала не то пересохшая речка, не то и вовсе ручей. Следующие тридцать минут авто везло наших героев по залитой солнцем полустепи. В открытые настежь форточки смело врывался сильный дурманящий запах немного пожелтевших от прихода осени луговых трав. Однако никаких признаков жизни, деревень или хотя бы мелких поселений не было видно. Это сильно беспокоило не только Владимира Владиленовича, но и молодых людей, которые уже много лет не посещали Камышовку и не помнили, как далеко на самом деле она находилась.
- Где-то должен быть поворот на Полевку, а следующий за ним - наш...- Стоит заметить, что взгляд парня не выражал особой уверенности в словах, отчего и без того небоевой настрой путешественников ничуть не приподнялся.
Сомнения в самой затее в общем, и в предполагаемом адресе портала, в частности, с большей силой овладели их душами. Денис, в принципе не желающий верить в реальность бреда Ильи, и поехавший лишь, для того чтобы они с профессором не наделали глупостей, предусмотрительно молчал, стараясь не будоражить зыбкую атмосферу. В конце концов если предприятие провалится, а Красков в этом не сомневался, ему предстоит произнести победоносное:" Я же говорил!".
- Молодые люди, вы точно помните, что это здесь?- барабанил пальцами по рулю Понамарев, искоса поглядывая на датчик топлива.
Заправок до сих пор на пути им не встретилось, а бензин неумолимо испарялся. Учитывая то, что предстояло еще возвращаться назад, волноваться было о чем. По счастью, на обочине мелькнул указатель с надписью "Полевка", и как обещал Илья, рядом оказался поворот(точнее рыхловатая колея) на Камышовку. В воздухе все сильнее проявлялся ни с чем не сравнимый запах болотистой почвы. По обе стороны подобия дороги рос высокий, метра под три - два с половиной, зелено-песочный камыш, давший столь незатейливое название деревне, застенчиво скрывающейся в его дебрях.
Денис и Владимир Владиленович облегченно вздохнули. Илья же напротив - заметно напрягся. Что если их с профессором теория - пустой вымысел..? Что если виденная им в далеком детстве пещера совсем не то, что нужно? Что если его друг Ден прав и Илья действительно просто сходит с ума, заблудившись в своих собственных фантазиях..?! Пугало и то, что узнавать истину придется ему, ему одному... Отказаться сейчас от всего..? Но как спрячешься от себя самого..?!
Сама деревня Камышовка включала в себя два десятка еще стоящих домов, примерно столько же лачуг разрушило время, либо было съедено пожарами, над происхождением которых задумываться гостям было некогда. Относительно уцелевшие дома в основном украшали закрытые ставни и наглухо заколоченные запыленные двери. Их покосившиеся ограды заросли пышными сорняками и колючими кустарниками с сиренево-голубоватыми цветками. Смотреть без боли на когда-то кипящее хоть маленькой, но все же жизнью, село было невозможно. Некогда чистая, журчащая речка, поившая жителей, теперь томилась под многолетней грудой мусора, источающего дурной, тошнотворный запах.
Денис остановился перед пепелищем, которое когда-то было жильем его семьи, и обнаружил неподалеку наполовину обгоревший и расплавившийся, любимый в детстве, мяч. Молодой человек подошел поближе и по старой памяти замахнулся ногой, но вдруг в груди что-то щелкнуло и не дало ему ударить по исстрадавшейся игрушке. Он повернулся к Илье, дом покойной бабушки того стоял рядом. Огонь пощадил это деревянное строение, однако крыша сильно накренилась, частокол лежал на земле, растрескавшиеся ставни оборвал ветер. Илья молча смотрел на печальное зрелище. Заглянуть внутрь он не решился, ему и без того было тягостно от воспоминаний прошлого и от приближения неизвестного скорого будущего.
На самой окраине расчувствовавшиеся визитеры услышали робкий скрип калитки. Обратив туда свои взоры, компания заметила маленькую, в аляписто-черном с красными цветами платке, старушку. Очевидно, заслышав экзотический в этих местах шум мотора, та выскочила посмотреть на редких проезжих. Бабуся шустро выглянула из покосившихся ворот. Она лишь на мгновение задержала свой взгляд на каждом из них. Однако Илье показалось, что ему женщина уделила своего внимания чуть больше. Нельзя точно сказать, что выражали в тот момент ее глаза, она будто чего-то с тревогой ждала... От кого..? От него..? Или все же это была злость..? Но ведь Илья не сделал ей ничего плохого! Или просто - любопытство..? Оглядев всех, старушка быстро шмыгнула назад в свое убежище.
- Я, кажется, помню эту бабку..,- задумчиво пробубнил Денис.
- Да, да. Я почему-то думал, что это и есть баба Яга..,- поддержал догадки друга Илья.- Она и тогда казалась невероятно-дряхлой и не знаю почему - страшной.... Какой-то зловещей... Хотя ничего дурного она нам вроде бы не делала...
- Зайдем?- не то в шутку, не то всерьез предложил Денис, забавляясь, как детские страхи вновь охватывают его впечатлительного приятеля.
- Я же не сказал, что перерос эти ощущения..,- испуганно озираясь на жилище бабуси, ответил Чубов.
- Так, прекратили полемику! Старушка сама нас боится до чертиков..,- остановил дебаты профессор, суетливо усаживаясь в авто, чтобы отогнать его с дороги в более укромный закоулок.
- Не думаю, что Ваша машина может здесь кому-то помешать..,- усмехнулся Ден, жестом показывая на пустынную дорогу и опустевшие, безжизненные дома.- Похоже, старушенция тут один-единственный заслуженный житель.
Далее путникам предстояло проделать пеший поход через болотную топь, которая уже давным-давно перестала быть таковой и теперь превратилась в пересохшее болото. Только в нескольких местах можно было разглядеть лужицы черно-зеленого цвета, да изредка доносилось кваканье пары лягушек, неизвестно каким чудом выживших в этих вымирающих местах. Поле, лежащее за топью, имело все тот же нетронутый кровожадным временем вид и это несколько успокоило Илью. Быть может и дерево все еще цело..?
- Вы только посмотрите! А вот и рогатое уродство, к которому ты так стремился, Чубов!- похлопал друга по плечу Денис, как только на горизонте показались знакомые очертания здоровенной коряги.
- Похоже, мы и впрямь на правильном пути,- подхватил радостный настрой профессор, едва поспевая за молодыми людьми, почти бегущими к цели.
При приближении к разлому Илья наконец-то почувствовал душевный подъем. Его тянула туда невообразимая сила и он уже не ощущал того панического страха, который держал его в своих цепях несколько дней. Нет, тревога конечно осталась, но теперь это была тревога какой-то иной природы. Он будто нашел то, что искал всю жизнь. Теперь он был на сто процентов уверен - это именно здесь!
- Ну-с, как будем пробираться?- чесал затылок Ден, стоя рядом с почти полностью закрытым разросшимися могучими корнями разломом. Сейчас лаз едва виднелся в гуще травы и сплетении черно-коричневых щупалец дерева.
Илья с усердием примял ногами серо-зеленую траву, после чего попытался отодвинуть в сторону один из препятствующих ему корней.
- Не тут-то было..!- ошарашенно подытожил он и, ища помощи, глянул на Дениса.
Удвоенная сила тоже мало что дала. Дерево, конечно, было древним, на вид так и вовсе казалось мертвым. Но это нисколько не ослабило его, даже наоборот - в нем протекали непонятные уму жизненные процессы. С каждым новым кольцом мощь растения только нарастала и множилась.
- Я же говорил, возьми все необходимое!- Понамарев с укором смотрел на двух вспотевших неудачников, тщетно борющихся с силами природы.
- Откуда же я знал, что нам придется продираться сквозь заросли?! Во сне мне такого не показывали!!!- кряхтел Илья, выдирая упругий, но не очень впечатляющий по размерам, корешок из земли.
- Я надеялся, что ты уже взрослый мальчик!- с досадой махнул рукой Владимир Владиленович и быстрым шагом направился в сторону деревни, где оставил автомобиль.
Профессор лихорадочно перебирал содержимое багажника, в поисках подходящего арсенала. Результатом операции стала гора всевозможных вещей вроде домкрата, автослесарных инструментов и прочего хлама, разбросанного на земле возле авто. Найден был и маленький перочинный ножик, который годился разве что нарезать колбасы. Не особо удовлетворенный находкой, Понамарев решил пройтись по деревенским развалинам, рассчитывая отыскать там топор. Однако, как назло, там были вилы, грабли, но ни одного топора или молотка. Понимая, что это мало поможет в данной ситуации, профессор двинулся к домику необщительной старушки. Три коротких удара по калитке были явно услышаны - шторка в близлежашем окне чуть шелохнулась, но "радушная" хозяйка даже не думала выходить к гостю. Тот наивно попытался прокричать, что он не сделает ей ничего дурного. В ответ - снова тишина... Не желая больше тратить время, профессор решился на самовольное вторжение, тем более, что вожделенный топор виднелся возле поленницы неподалеку. Мужчина взялся за ветхую калитку, намереваясь ее отворить, но... та даже не сдвинулась с места, словно приклеенная. Профессор оглядел препятствие и не обнаружил никаких засовов ни с той, ни с другой стороны, а забор просто светился щелями. Попытка перемахнуть через ограду еще больше поставила профессора психиатрии в тупик - как ему показалось, его буквально отбросили назад. Бабка выглянула в окно своей крепости и хитро усмехнулась. Владимир Владиленович проглотил подкативший к горлу комок, он вроде бы всегда интересовался чем-то сверхъестественным и искал с ним встречи. Но теперь, когда столкнулся с чем-то необъяснимым, с трудом боролся с приступом паники. Больше ему не хотелось испытывать терпение необычной старушки, а потому он развернулся и пошел прочь, размышляя, отчего все же погибла деревня... На окраине, практически в помойке, мужчина увидел старый ржавый серп. "Лучше что-то, чем ничего."- подумал он и подобрал найденный предмет.
Прикинув все за и против, Понамарев решил до поры до времени не посвящать молодых людей в свои приключения, они и так были слегка не в себе. Он бросил Илье серп, посоветовав поточить тот о булыжник, лежащий неподалеку. После чего, с видом победителя, Владимир Владиленович подошел к расщелине и попытался вонзить свое холодное оружие в мешающие корни. Практически сразу он понял, что переоценил возможности складного лезвия, то только оставило на древесине легкую царапину.
- У-у-у.., профессор, да Вы увлекаетесь резьбой по дереву..?- прокомментировал Денис, не отвлекаясь от своего занятия, а именно вырывания корней, он от души рассмеялся. И тут же взвыл от боли, один из обломанных сучков распорол ему левую руку.
- Дай посмотрю,- подбежал к нему Илья.
- Ничего, царапина неглубокая, заживет.- Поставил диагноз Понамарев.
Растение мстило за нанесенные обиды и оборонялось своими методами. Из раны, нанесенной профессорским клинком, с виду давно сухому дереву, вдруг закапал густой млечный сок. Данное обстоятельство в очередной раз поставило компанию в тупик. Однако изучать причуды ботаники было некогда. Вокруг вечерело, а исследователи не прорубили и трети прохода. Потому чудо природы было быстро забыто, и все с еще большим остервенением принялись освобождать путь. Когда дыра, наконец-то, получилась достаточно большой, чтобы в нее мог пролезть взрослый человек, небо уже приобрело черный цвет.
Чубов поднял глаза и заметил на небосводе громадную круглую,будто блин, луну и на мгновение остолбенел. С самого детства он испытывал необъяснимый трепет перед полной луной. Это были не страх и, тем более, не восхищение перед огненно-кровавым спутником Земли. Илья отчего-то ощущал отвращение к этому поистине завораживающему зрелищу. Да, именно отвращение вызывали у него лунные лики то страдающего, измученного мужчины, то томной заждавшейся женщины. Только отвращение навевало ему прекрасное небесное тело. Что-то внутри словно обрывалось, наполняя душу безразличным холодом, когда он смотрел на таинство полнолуния.
- Пора,- тронул его за плечо Понамарев,- нужно двигаться дальше.
Илья вернулся в пока что реальный мир и, еще раз бросив взгляд на укутанное облаками знамение, полез под корнями и меж лежащими друг над другом в полуметре толщами ароматной земли.
- Елки, как здесь тесно. Илья ты не помнишь, тогда тоже так было?!- карабкаясь в узком туннеле, хриплым голосом спросил Ден, ползущего впереди.
- Тогда..,- Чубов сделал усилие, чтобы проскользнуть между двух довольно близко расположенных валунов,- мы были детьми и имели гороздо меньшие объемы и размеры. Поэтому думаю, вспоминать прошлое будет неразумным.
Профессор полз по душному подземному лабиринту молча. Возраст и требуемые усилия для преодоления пути отнимали у него запасы энергии, которые были нужны, чтобы поддерживать беседу. Понамарева не оставлял страх перед тем, что вся эта толща земли, которая находится над ними, рухнет прямо на них, навсегда отрезав им путь на поверхность, а соответственно, к жизни. Правильно ли он поступил, угождая своему любопытству, втягивая молодых людей в эту дикую авантюру? Что, если вся затея - пустой пшик, стоило ли из-за бреда больных так рисковать? Он мог вспомнить немало примеров, когда желание ученого прикоснуться к тайне приводило к диким последствиям. Что это вообще за место такое..? Что за странная старуха обитает в этих забытых Богом местах..? Как бы то ни было - сделанного не воротишь, а значит - прочь панику и унылые мысли.
Худо-бедно, но путники миновали узкий коридор и теперь оказались у входа в пещеру неровных очертаний. Помещение имело достаточную высоту, чтобы можно было выпрямиться в полный рост и не задевать головой затянутый, словно мишурой, пыльной паутиной потолок. Илья и Денис сразу узнали запах плесени, напомнивший их детские вылазки в эти загадочные подземелья. Серо-зеленый грибок привольно жил и размножался внизу на шершавых стенах, соприкасающихся с сырым, почти мокрым, а оттого скользким, полом. Луч фонарика Дениса быстро перескакивал с поверхности на поверхность, высвечивая все тайные уголки помещения и распугивая шустрых насекомых, по всей видимости, мокриц. В противоположной стене компания заметила небольшой проход в следующую пещеру. Оная, в тусклом свете фонаря, ничем не отличалась от предыдущей, разве что казалась еще более сырой и вонючей. Надо отдать ей должное, она беспрепятственно пропустила их в очередные такие же подземные пустоты. Остановила сталкеров седьмая мини-пещерка, внутри которой трое исследователей едва смогли уместиться, чтобы не свалиться в отверстие в полу, уходящее глубоко вниз. Профессор направил луч фонаря на ничем не примечательные стены и мягко перевел его наверх, разглядывая странный свод каменной кельи. Трудно было сказать, в чем природа рельефного, едва различимого, четырехлистника на потолке. Быть может, чья-то умелая рука, много лет или веков назад, изваяла необычный символ. Или просто каприз подземных стихий заставил камень принять такой образ. Но сейчас молодым людям и профессору было не до разбирания природных загадок и аномалий. Все трое устремили свои взгляды вниз; память не подвела Чубова, без снаряжения тут не обойтись. От земной тверди, на которую нужно было спуститься, отделяло метров десять - двенадцать.
С деловитым видом Денис достал из спортивной сумки моток веревки, крюк и молоток. Не с первого раза, но все-таки ему удалось вбить в каменную броню пещеры альпинистский крюк и закрепить на нем веревку. Илье оставалось только надеяться, что горе-скалолаз все сделал правильно.
- Мы - вниз. А Вы, профессор, будьте так любезны - подстрахуйте нас. Признаться, я не очень-то уверен в надежности вбитого крепления..,- виновато улыбнулся Ден и кивнул Илье, предлагая спуститься первым.
- Не уверен, говоришь..,- вздохнул тот.
- Ну что ж, подстрахую. Если вы, конечно, верите в мои силы больше, чем в крюк,- согласился Понамарев, крепко схватив руками трос.
- Но..,- накал переживаний Ильи едва не доводил его до элементарной паники.- Что мы там должны делать?
- Прежде всего, нужно разведать, что там..,- занудно пробубнил Владимир Владиленович. И, повторяя жест Дениса, указал Чубову на лаз, в который уже была спущена толстая веревка.
Илья шумно вздохнул, потер руки и послушно отправился вниз покорять новые глубины сырых катакомб. Следом за ним, с еще меньшим рвением, по веревке спустился его друг, не переставая про себя повторять, что большей глупости ему никогда не доводилось делать.
Пещера, в которой оказались молодые люди, была гораздо больше и выше всех предыдущих. Изнутри она напоминала огромный храм, затерянный во времени. Конечно, на стенах не было образов, нигде не стояло алтаря, но помещение выглядело грандиозно. Величественность этой, скрытой от любопытных глаз, пещеры навевала на Илью ощущение ничтожности его существа. Шагах в двадцати от парней в свете фонарика поблескивала гладь подземного озера. Жуткую, абсолютную тишину прервал громкий звук шагов молодых людей к обнаруженному водоему, эхом разносясь в дальние уголки подземного царства.
Илья с опаской опустил руку в воду и мучительно зажмурился от подтверждения своих догадок. Как и рассказывали очевидцы - вода в озере оказалась ледяной. Само по себе это было не- удивительно, подземные воды вполне могут иметь низкую температуру, но кроме этого жидкость показалась ему необычно вязкой. Чубов молча смотрел во все глаза в черную зеркальную поверхность и не мог вымолвить ни слова.
- Что дальше, профессор?- крикнул, запрокинув вверх голову, Денис и подивился, как громко это получилось.
- Полагаю, Илья должен знать, ну или хотя бы почувствовать, что делать,- донеслось гулко сверху.
Упомянутый Илья все еще пребывал в своеобразной нирване и пугал отсутствующим взглядом.
- Э-эй,- растолкал его Ден,- я сюда перся с тобой не для того, чтобы ты предавался лирическим размышлениям.
- Я не знаю, что делать..,- отвлеченно ответил тот и, зачерпнув ладонью холодной воды, обтер ею лицо, будто стараясь проснуться.
- Вспомни свои видения и рассказы больных..,- посоветовал Понамарев, с тревогой выглядывая из дыры в потолке.
- Вы что, профессор, предлагаете мне шлепнуться в озеро?!- не желая всерьез воспринимать свою догадку, уточнил Чубов.
- Не исключено, что это единственный путь..,- предположил Владимир Владиленович, мысленно ругая себя за такие дикие советы.
- Вы что сдурели оба?!- ошарашенно прокричал Ден, вцепившись в руку Ильи, чтобы в противном случае удержать его от глупого поступка.
Чубов еще раз пристально посмотрел на воду. Он отвел луч фонаря и всматривался в безмолвное озерцо. Казалось, что на его неосвещенной поверхности можно было что-то разглядеть.
- Ден, выключи фонарь,- попросил он.
- Ага, а ты с дуру нырнешь!- не выпуская его руки, артачился молодой человек.
- Выключи!!!- зарычал Ильин, бросая на него неистовый взгляд.
- Хорошо,- засопел Денис и еще сильнее сжал свою руку на запястье друга.
Без света поверхность водоема и впрямь оказалась более живой... Озеро будто подсвечивалось слабым неразличимым светом изнутри. По нему вдруг пробежала рябь и Илья смог рассмотреть движущиеся тени, правда, определить их очертания ему не удалось.
- Ты видел это..?- с нотками испуга прошептал Чубов.
- Видел - что?- с усмешкой переспросил Денис, торопливо щелкая кнопкой фонаря.- Интересно, что можно разглядеть в полной темноте?!
- Тени..? И рябь..,- потерянно пояснил его приятель.
- Нет,- резко ответил тот,- может там рыбы..,- добавил он, чтобы успокоить друга.
- Думаешь..?- недоверчиво шептал Илья.- Профессор, а почему Вы считаете, что если я туда прыгну, то попаду в мир из моего сна, а не просто тупо утону?- Страх перед озером почему-то стал отпускать Чубова. Теперь он был почти уверен, что поступить нужно именно так. Единственный вопрос из всех, пугавших его ранее, крутился в голове:" Почему я?!"
- Ты сам говорил - вход здесь. Каким еще образом ты собираешься попасть внутрь? Если, конечно, еще не передумал,- крикнул Понамарев, ловя себя на мысли, что уж лучше бы парень отказался.
- Профессор, он передумал!- проорал Ден, изо всех сил стараясь оттащить друга от воды.
- Денис, я чувствую, что мне нужно это выполнить и именно так, а не иначе,- ровным уверенным голосом произнес Илья, отталкивая мятущегося парня от себя.
- И что, я должен смотреть на твое самоубийство?! Профессор, вы оба сошли с ума! Быстро вытаскивайте нас отсюда! То, что Вы ему советуете, это просто жестокое убийство больного!!! Вы же давали клятву Гиппократа!!!- верещал Денис, кровь стучала у него в висках, грозя гипертоническим кризом.
- Ден,- Илья взял друга за плечи и заглянул в его глаза. Наверное еще никогда его взгляд не выражал больших уверенности и спокойствия.- Я не прошу тебя верить в то, что ты считаешь бредом, я просто прошу тебя - принять мое право решать свою судьбу. Если я окажусь неправ и погибну - значит так тому и быть. Это моя жизнь, по другому я не могу.
Денис хлопал глазами, ища хоть каплю здравого смысла в словах и чаяниях Чубова. Но не найдя искомого, он просто решил поверить самому другу и согласиться с его неубедительными доводами. Он молча кивнул и, выключив фонарь, отошел в сторону, не желая смотреть на то, что будет дальше. Однако молодой человек не выдержал и обернулся. Он удивленно заметил, что озеро действительно тускло светится, и этого хватает, чтобы разглядеть силуэт Чубова на его фоне.
- Сейчас!- решительно, что-то почувствовав, крикнул Илья. С прытью безумца он бросился в ледяную воду, рассыпав вокруг сотни блестящих брызг. На миг профессору и Денису показалось, что пещеру озарила резкая вспышка... и тишина... Ни всплесков, ни Ильи, ничего - тихая спокойная гладь. Пару секунд Денис стоял неподвижно, не зажигая свет, боясь нарушить таинство, в которое он так и не мог до конца поверить. Однако, нервы сдали и он бросился к озеру, направив на него луч - ничего. Схватившись за голову, он плюхнулся рядом с кромкой воды и тихо завыл...