ГЛАВА ПЕРВАЯ

История неразделенной любви стара как мир, не миновала она в свое время и меня. Конечно, все вы не раз слышали печальную сказку о русалочке, превращенной ведьмой в морскую пену. Однако не только знаменитой русалочке "посчастливилось" по своей наивности прибегнуть к помощи опасных знаний древних колдунов, ну, а превращение в холодную морскую пену стало платой не только за приобретение пары ног вместо блестящего хвоста. И вот теперь я безысходно и тупо билась о неприветливый скалистый берег, растекаясь по зеленым бархатно-скользким от ила камням и чуть задевая мелкий серый песок. Особо спешить мне было совершенно некуда. На протяжении нескольких бесконечно-долгих столетий я имела возможность, снова и снова, обдумывать свой неразумный и опрометчивый поступок. Поверьте, за это время меня успела посетить вся широчайшая гамма чувств: от безнадежного отчаяния до глубокой яростной ненависти к человеку, ради которого я совершенно безрассудно пошла на это, и который так легко и просто предал меня. Я смогла покорно смириться со своей малоприятной участью и просто безмятежно существовала в этом своеобразном "состоянии". Когда в заливе стоял штиль, мне удавалось разглядеть морское дно, усыпанное мелкими цветными камешками, с которыми довольно играли юркие золотистые рыбешки, весело снующие туда-сюда. Так что сейчас мой покой тревожили лишь сезонные шторма и непредсказуемые ураганы, лишь изредка на берег забредали люди.

Небо весь день было до самого горизонта затянуто плотными тяжелыми тучами, дул холодный пронизывающий ветер, приносящий с собой беспокойство от приближающейся бури. Промозглая сырая погода, как всегда, навевала на меня серое уныние. Уже начинало темнеть, когда я заметила, что к моему заливу снова шел грустный парень. Видно, его нещадно терзала какая-то хандра, которая заставляла, особенно в непогоду, приходить на этот пустынный берег и подолгу бесцельно бродить здесь. В последнее время я довольно часто наблюдала, как он с тоскою смотрит вдаль своими бездонно-печальными карими глазищами. Ни разу он не проронил ни слова, только изредка медленно проводил рукой по морской воде, заставляя меня колыхаться. Однако сегодня парень был и вовсе не в себе: волосы взъерошены, во взгляде появилась какая-то неопределенная искра. Я не смогла понять, что привело его в такое состояние - появившаяся надежда или беднягу просто окончательно охватило безумие. В руках у молодого человека была большая увесистая дорожная сумка, он быстро шагал, увязая при этом по щиколотки в прибрежном песке, но это нисколько не остужало его пыл.

Обычно на берег в заливе редко кто приходит, поэтому наблюдение за этим странным угрюмым человеком стало, пожалуй, моим единственным развлечением и перемена настроения интересуемого объекта мне была совершенно очевидна. Темнота все смелее вступала в свои права, беспощадно поглощая цвета и оставляя от предметов только очертания. Мужчина спешно установил на остывающем берегу четыре полощущих от порывов ветра факела и принялся что-то суетливо лепить из песка, отбрасывая попадающиеся ракушки в сторону. Вскоре мне стало абсолютно ясно, что это фигура девушки. Действие принимало весьма необычный и непредсказуемый оборот.

Я, медленно покачиваясь на игривых волнах начинающегося прилива, безуспешно старалась понять - в чем все-таки дело. Закончив с художественной лепкой, парень благоговейно встал на колени перед своей "скульптурой" и на секунду, словно успокаивая волнение, замер и закрыл глаза. Затем, достав флакон с непонятной бурлящей ядовито-зеленой жидкостью, от которой поднимался сизый дымок, он осторожно облил ею свое рукотворное произведение. Далее мужчина дрожащими руками раскрыл довольно большую и определенно старинную книгу, нарисовал какие-то загадочные знаки на песке подле дивы, вероятно - магические руны, и принялся громко, самозабвенно читать нараспев заклинание. Зычный звук его голоса шел из глубины его души и разлетался далеко по округе.

За свою многовековую "пенную" историю после несчастья, свалившегося на меня из-за колдовства, я впервые столкнулась с этим небезопасным явлением снова. И что-то настойчиво подсказывало мне, что это не к добру. До этой поры я даже полагала, что такие знания давно забыты и утрачены современными, вечно занятыми людьми навсегда и поэтому заворожено смотрела на странную ночную абракадабру. Небо стало уже совсем черным. Голос молодого заклинателя становился все громче, но ничего необычного не происходило и мои мысли были уже недалеки от того, что паренек точно не в себе. Однако, вопреки моим пессимистичным ожиданиям, нарисованные руны все-таки приобрели мерцающий красноватый оттенок, а песчаная девица озарилась голубым сверхъестественным светом. И как только мое удивление обрело максимальные размеры, очередная волна прибоя бросила меня прямо в эпицентр магического действа. Вода отхлынула, вероломно размыв песочное сооружение и затушив три, из четырех имеющихся, факела. Мужчина с неописуемой досадой отбросил свою книгу в сторону и ветер с жадностью захлопал ее желтыми страницами. Резко вскочив на ноги, фокусник развернулся и быстро пошел прочь.

Именно в этот момент я, оправившись от увиденного, осознала, что мое состояние кардинально изменилось. Я уже не бултыхалась беспомощно по поверхности морской воды, а имела хоть и прозрачное, как легкий туман, но все-таки - человеческое ТЕЛО! Нужно сказать, что необъяснимая метаморфоза застала меня врасплох. От неожиданности я села и ощутила под собой мокрый, холодный берег! Вы, конечно, можете подумать: "Ах, какое великое событие - усесться пятой точкой на остывший песок!", но если вы не были заколдованы, то могу поспорить, не знаете, что такое - практически не иметь осязания! Не веря в произошедшее, я ошарашено огляделась по сторонам и на месте нарушенного ритуала увидела легкое пугающее шевеление песка, которое тут же и прекратилось. Сообразив, что, скорее всего, я попала в волшебное зелье и это изменило меня, я ужаснулась - а что со мной будет дальше?! Что теперь делать?! Меня охватила паника, ведь мне абсолютно некуда и не к кому было идти, тем более в таком виде! Как может отреагировать человек на появление перед ним прозрачного существа?!

Я машинально схватила магическую книгу и бросила взгляд в сторону - куда ушел единственный, знакомый мне в этом мире, человек и, недолго думая, что есть силы помчалась вслед за ним. Взбираясь на крутой отвесный обрыв, я поняла, почему люди так редко посещали меня. Покинув до боли надоевший берег, я очутилась перед крупным городом, яркие кричащие огни которого могла много лет наблюдать из моря. Перебегая через большую гладкую дорогу я услышала пронзительный визг от тормозящей железной коробки на колесах и, не останавливаясь, уже позади себя ошарашенный возглас:" Что за чертовщина?!". Но рассматривать, кого я повергла в такой неимоверный испуг, мне было совершенно некогда.

Я уже почти совсем отчаялась найти того парня с берега, как вдруг невдалеке услышала чудовищный грохот железного бака с мусором, который безумец пнул в ярости. Далее я неотступно следовала за ним, боясь снова потерять его из виду, но обнаружить себя так и не решилась. После еще нескольких опрокинутых баков и отчаянных криков в никуда: "Почему?!", он все-таки успокоился. Мне повезло: на улицах, по которым мы шли, было темно и безлюдно, иначе я вряд ли смогла бы так долго оставаться незамеченной, а тем более преследовать загадочного незнакомца.

Через полчаса мы, на разном удалении, стояли перед красивым, как мне показалось, многоэтажным домом, невиданной мной доселе архитектуры и высоты, окна здания сияли, будто рассыпанные по небу звезды. С великим трудом решившись на авантюру от безысходности, я последовала за скрывшимся за дверью молодым мужчиной. Вот тут-то, в ярко освещенном фойе, я впервые была замечена. Меня обнаружил худенький молодой человек в бордовой форме с крупными золотыми пуговицами, который сидел за высокой дубовой стойкой. События развивались стремительно, мой, еще ничего не подозревающий о моем существовании, спутник, не поднимая головы, шагнул в какую-то неприметную дверцу и скрылся за ней.

А я, переборов стыд от своего полупрозрачного, к тому же без одежды, тела, бросилась к этой двери, за нею слышался какой-то шум, но она была заперта, ручки я не нашла и несколько раз стукнув по ней, я поняла, что время не терпит и без помощи мне не обойтись. Смущенно улыбаясь, я обернулась... Опешивший привратник был белее белого, подбородок его слегка подрагивал, казалось он вот-вот упадет в обморок, правда и я чувствовала себя неважнецки. И вот когда мужчина издал свое протяжное: "А-а-а!", медленно приближаясь и глядя в его, ну очень широко открытые и до безумия перепуганные глаза, я вкрадчивым голосом спросила у ерзающего на стуле: - Как мне найти парня, который зашел передо мной?

Нужно сказать, ответил он не сразу, видимо 'говорящее приведение' еще больше напугало его, но все же, бедолага удержался в сознании, и ему пришлось прервать затянувшуюся паузу: - Вввв лифффте нажмите девятый этаж, а ттам квартира номер сто тридцать,- заикаясь и нервно подергиваясь, пробубнил мой смущенный собеседник, сообразив, что ответ ускорит мое исчезновение.

Мысли скакали, словно карусель, слово 'Лифт' мне ни о чем не говорило, но я интуитивно повернулась к дверце, которая спрятала от меня берегового мага. В этот момент двери открылись и оттуда вышла старушка, увлеченно журящая свою маленькую собачку, путающуюся под ногами. В общем бабулька не заметила ни меня, ни моего странного вида. Собравшись с духом, я шагнула в маленькую кабинку под названием "Лифт" и, как только за мной закрылись створки дверей, осмотрела стены комнатки. Заметив, слева от себя несколько кнопок с цифрами, я дрожащими пальцами надавила на кнопку с цифрой девять. Откуда-то раздался непонятный шум и комната начала плавно подниматься. Как только двери этой каморки распахнулись - я буквально выпрыгнула в длинный мягко освещенный коридор. На многочисленных, как на подбор одинаковых, дверях крупными золотистыми цифрами были указаны номера. Искать нужную квартиру долго не пришлось, и, на мое счастье, дверь была не заперта.

Тихо и, уж точно, несмело я ступила в жилище, хозяина или кого-то еще нигде не было видно. Осторожно положив принесенную книгу на круглый стеклянный стол, я, боязливо озираясь, ступая на носочках, прошла по комнатам. Здесь было довольно прилично, но некоторые детали или, если так можно выразиться, - небрежности указывали на то, что жил в этом помещении холостяк. За одной из дверей будто бы шумела вода и я подумала, что, видимо, там и находится мой 'почти' знакомый. Забыв про осторожность, я хотела повнимательнее разглядеть обложку потертой колдовской книги, как вдруг шум воды внезапно прекратился. Заскрипела дверь и я, так и не решив, что делать, трусливо спряталась за плотной шторой, стараясь не двигаться и дышать как можно тише. Шаги были уже совсем рядом, от страха у меня бешено стучало в висках.

Рука хозяина неминуемо схватилась за край серебристой портьеры и с силой отдернула ее. Какое же невообразимое удивление вызвал у парня мой вид на фоне переливающегося разноцветными ночными огнями мегаполиса. Мы в унисон громко вскрикнули, после чего я быстро прикрылась шторой, а он старательно продолжал орать, в ужасе пятясь назад и с грохотом роняя стулья.

Убедившись, что пронзительный крик не заставил меня исчезнуть, он сдавленно спросил: - Кто ты?! Привидение? - голос его принимал все более истеричные нотки, - Что тебе от меня нужно?!

С трудом переведя дух и стараясь держаться хоть немного в разуме, я как можно спокойнее ответила: - Я с берега.

- Но ты... не она!- в полном недоумении, все еще срываясь на крик, парировал побледневший от нерядовой встречи парень. Ужас в его глазах, причиной которому была я, только усугублял мое душевное состояние.

Теперь мне было не просто страшно, я не только сходила с ума от неясности своего будущего, сейчас, я была противна себе, я могла вызвать у человека лишь испуг. Как мне найти помощь и понимание? Истерика почти охватила мои мысли, но какой-то уголок мозга все-таки соображал разумно: - Не песочная?- догадалась я, все еще не зная, чего ожидать от испуганного мужчины, который сейчас скорее походил на маленького мальчика.

- Не совсем..,- молодой человек, наконец-то успокоившись и смирившись с моим существованием, сел на поднятый ближайший стул.- Ты шла за мной? Он уже не кричал, и это, придало мне немного уверенности и надежды.

- И где-то даже бежала,- выдохнула я, нервно поправляя на себе импровизированную накидку из блестящей шторки.- Извини, ты не мог бы дать мне чем-нибудь прикрыться?

- Ах, да! Конечно!- Парень протянул мне рубашку. Облачившись в полученную одежду, я несмело вышагнула из своего укрытия и присела на стул рядом с хозяином жилища.

- Э...- попыталась я не очень удачно продолжить разговор.

- Ден,- коротко представился темноволосый парень.

- Кристин,- улыбнулась я и пододвинула к нему свою находку. - Ты колдун? Я принесла твою книгу.

Минимум, на что я рассчитывала за возврат книги с магическими заклинаниями - это благодарность, конечно, он сам ее бросил, но ведь для колдуна это особенно ценная реликвия. Однако реакция хозяина книжки была несколько иной.

- На кой она мне?! То, чего я добивался, не произошло!- снова разошелся Ден, было видно, как заиграли его желваки.

- А что должно было произойти?- осторожно поинтересовалась я, с тревогой вглядываясь в его глаза, будто стараясь прочесть в них ответы на все.

- Не знаю, - обреченно покачал головой парень - стоит ли об этом говорить?

Я сообразила, что в данный момент мой рассудок намного хладнокровнее, чем разум молодого человека, поэтому почувствовала себя намного увереннее в разговоре. - С кем, если не с прозрачным существом, обсудить свои наболевшие проблемы?- постаралась разговорить я Дена, но в этот момент мое внимание уже полностью захватила книга, лежащая перед ним. У меня возникло чувство, что она была определенно мне знакома.- Надеюсь, ты не добивался мирового господства? Потертая обложка магической рукописи скрывала ее былое оформление, мне хотелось рассмотреть ее поближе.

- Нет, думаю - нет,- с легким сарказмом ответил он.- Все гораздо банальнее. Я безумно люблю одну девушку, с которой мы вместе работаем, но, увы, взаимности мне не добиться. Испробовав все возможные способы влюбить в себя эту особу, я два года потратил на изучение старинных магических книг и тайных знаний. И вот мои упорные поиски, наконец, увенчались успехом. Я нашел, как мне казалось до недавних событий, нужное заклинание. Не понимаю,- парень с силой надавил рукой себе на лоб,- что сорвалось?! Я скрупулезно высчитал день и время для этого действа, создал, точно по рецепту, сложное многокомпонентное зелье, но...

- Так чего в результате ты хотел добиться?- все еще не понимала я и все также, не отрывая глаз от таинственной книжки.

- Сотворить еще одну Айрин!- как нечто само собой разумеющееся, поведал мне Ден свою желанную цель, он слегка повысил голос и я невольно взглянула на него.- Чтобы хотя бы она полюбила меня!- Его покрасневшие глаза сверкнули чудовищным одержимым огнем.

- К сожалению, в своей прошлой жизни я уже сталкивалась с колдовством и тоже ради любви. Поверь - ничего хорошего из этого не получилось,- вздохнула я и будто магнит снова чародейская рукопись привлекла мое внимание.

- Будем надеяться, что фатальных последствий не будет. Кроме не совсем той и не совсем обычной девушки, у меня все равно ничего не вышло,- остыв от очередной вспышки сумасшествия, виновато улыбнулся Ден и потянулся к графину, чтобы наполнить ярко-рыжим соком высокий стакан.

Я сомневалась, стоит ли говорить обо всем произошедшем на берегу, но не без опаски все-таки сообщила: - Знаешь, думаю - стоит сходить на берег.., там, кажется, шевелился песок.

Услышав мои слова, Ден вскочил, как ошпаренный, и, забыв обо всем, буквально бросил бокал на стол, от такой встряски половина содержимого посуды выплеснулась на мебельное покрытие. - Что же ты раньше молчала?!

- Вообще-то я не молчала. Если ты помнишь, мы довольно мило поорали и даже поговорили,- ехидно ответила я. Меня, несомненно, задевало то, что Ден даже не спросил меня, хотя бы из приличия, о том, что случилось со мной. Определенно, он просто воспринял меня, как нечто бесполое и бездушное, как существо без чувств и желаний. Я безропотно наблюдала за тем, как мужчина накидывает серую ветровку и стремительно идет к выходу.

Дверь резко захлопнулась за ним и в ту же секунду отворилась.

- Ты идешь?- как ни в чем ни бывало, беззаботно спросил парень.

- Ну, раз ты приглашаешь..,- я согласно последовала за ним, недовольно вздохнув.

Через парадную мы, как я и ожидала, прошли со всеми почестями - под вопросительные суматошные визги семенящего за нами консьержа, наивно обращенные к Дену.

- Вы... Вы это видите?!- Казалось, этот юный отрок вот-вот потеряет сознание.

Ден, подключив весь свой артистизм, вопросительно-недоуменно посмотрел на него, а я из-за его плеча состроила бедняге неприличную для культурного общества рожу. Совсем обалдевший от нашего визита паренек, ретировавшись в панике к себе на рабочее место, вовсю звеня посудой, лихорадочно наливал себе воды.

ГЛАВА ВТОРАЯ

На безлюдных ночных улицах нашу странную парочку, к счастью, никто не замечал, за исключением отчаянно-пьяного бедняка, который впрочем в своем угаре вообще не понял, люди мы или большие бродячие собаки. На первый взгляд казалось, берег был абсолютно пуст. Шторм наконец-то утих, утащив с собой в океан весь магический арсенал, брошеный Деном. Тучи развеялись, оголив чистое темно-синее небо. Мы, крадучись, подошли к небольшой расщелине в высоком черном утесе - судя по шороху, там явно кто-то был. Любопытство и панический страх одновременно терзали меня. Ден, одолеваемый волнением, направил внутрь луч захваченного им из дому фонарика и... Нас этот "кто-то" бесцеремонно сбил с ног, в испуге отбегая от нас на безопасное расстояние.

- Постой,- крикнул Ден, уронив от неожиданности источник освещения на землю и боясь оторвать взгляд от едва заметных очертаний незнакомца.- Не бойся, мы ничего плохого тебе не сделаем.

- Говори за себя. Передай-ка мне вон тот булыжник,- показала я на камень, лежащий в свете фонаря.- Я с удовольствием врежу ему,- проворчала я, поднимаясь с холодного мокрого песка и всматриваясь в обнаруженного нами дикаря.

Силуэт остановился. Ден перевел на него луч светильника... Это, как и ожидалось, была девушка, сотворенная им из песка. Может, из-за того, что она существовала всего несколько часов, или просто из-за отсутствия природной стеснительности, она и не думала скрывать наготу своего статного стройного тела. Держалась девица довольно уверенно и не была похожа на загнанного в ловушку зверя.

- Это она..!- восхищенно, не отводя от нее глаз, прошептал Ден.- Вот это да!

- Что вам от меня надо?- настороженно и весьма холодно спросила она, слегка наклонив голову набок.

- Мы хотим тебе помочь,- парень стал похож на глупого радостного щенка, разве что не подпрыгивал, на что я лишь в недоумении покачала головой.

- А с чего вы взяли, что я нуждаюсь в вашей помощи?- с легко улавливаемым высокомерием в голосе задала вопрос "песчанка", явно намереваясь снова убегать.

- О, да "мы" с характером!- констатировала я чопорность новой знакомой.- Скажи, Ден, а оригинал такой же?

Не дожидаясь ответа из распахнутого от происходящего рта, я сделала несколько несмелых шагов в сторону девушки, та напряглась как тетива лука, но все же сохраняя достоинство, не сдвинулась с места.

- Видишь ли, милочка, ты несколько, ну совсем чуть-чуть, отличаешься от местного населения и, оставаясь одна, просто не можешь быть незамеченной. В общем, неприятности и невзгоды от любопытствующих, тебе обеспечены наверняка. Подумай!

- А что - прозрачность в этом мире - это нормально?- Нагло ухмыльнулась она, предусмотрительно начиная пятиться от меня.

- Давайте убираться отсюда. Уже светает,- кажется пришел в себя Ден и протянул ей куртку как раз в тот момент, когда я хотела парировать дерзкий словарный выпад нахалки.

Наши доводы в конце-концов показались "Айрин-2" убедительными и она, недолго поразмыслив, последовала за нами по уже знакомой мне дороге домой к Дену.

- Так что со мной все-таки произошло?- спросила девушка у меня по дороге.

- Он,- я указала жестом на нашего спутника,- тебя сегодня зачем-то сделал.

- А что, кроме песка, более подходящих материалов не было?- она недовольно показала на песчаные следы, щедро оставляемые ее ногами и с неприязнью глянула в сторону Дена.

- Все претензии подашь ему завтра в письменном виде, - холодно сказала я, отметив про себя, что ей не помешало бы некоторое чувство благодарности к своему, пусть не совсем умелому и удачливому, создателю. Однако озвучивать это я предусмотрительно не стала.

Тем временем мы, избегая встреч с людьми, уже добрались до дома и перед нами снова встала уже знакомая проблемка.

- Ты уверен, что готов к очередному припадку юного привратника?- бросила я Дену, неохотно открывавщему стеклянную дверь в парадную.

- Опять?!- только это и успел промолвить, а точнее проскулить, впечатлительный паренек перед тем, как обморок стремительно увлек его на блестящий, тщательно отполированный пол.

- Нервы,- пожала я плечами, и мы бросились в лифт.

Закрывая за собой дверь в квартиру я с досадой заметила, что копия Айрин все еще оставляет песочные следы, и они красноречиво указывают на наше убежище.

- Нужно поскорее замести следы, в буквальном смысле этого слова,- сказала я и спешно отправилась это осуществлять.

Когда лифт доставил меня вниз и створки распахнулись, я обнаружила, что перед консьержем стоит плотного телосложения мужчина. Молниеносно, пока меня не заметили, я прошмыгнула за угол к лестничному пролету.

- Пьер, ты что - пьян?!- грузный мужчина явно был не в духе.- Я смотрю, тебе не нравится эта работа?!Валяешься на полу, кругом куча песка. В чем дело?! У тебя что, здесь была пляжная вечеринка?! Нехватало еще, чтобы жители пожаловались на бардак.

- Простите, это все жилец с девятого этажа,- стуча зубами и часто моргая, оправдывался щуплый паренек.- К нему пришло,- он убедительно вытаращил глаза и несколько раз обвел что-то невидимое в воздухе руками,- привидение!

- Теперь мне все понятно - ты явно пьян!- вздохнул хозяин и сел в кресло, достал платок и вытер пот со лба.- Песок, конечно, тоже оно разбросало?!

- Нет! Потом они еще и песочную женщину привели! Всю из песка!- выпалил работник и, видимо осознав, что никто ему не поверит, тихо и жалобно заскулил.

- Иди-ка ты, дружок, домой, пока не пришел зефирный человечек. А еще лучше - к доктору,- хозяин по-отечески похлопал парня по содрогающейся от всхлипываний спине.- Думаю, не стоит тебя больше ставить на ночные дежурства.

Убедившись, что опасность разоблачения миновала и подивившись терпению управляющего, я рванула пешком вверх по пустынной серой лестнице.

- Парню внизу из-за нас здорово досталось от начальства, нужно быть осторожнее,- сказала я, торопливо закрывая за собой дверь.

- Она что - тоже живет здесь?- чопорно разочаровалась девушка из песка.- Я думала, ты ушла.

В замешательстве я взглянула на Дена.

- Понимаешь, я причастен к тому, что Кристин совершенно некуда пойти, и поэтому, пока ей это будет нужно, она будет жить здесь,- твердо ответил ей парень.

Я благодарно улыбнулась ему.

- Что будем делать?- обеспокоенно спросила я, подойдя к окну и любуясь ожившим городом, залитым веселыми лучами утреннего солнца. Ведь до сих пор я даже предположить не могла, что приготовит мне судьба.

- Ой, такие нудные разговоры нагоняют на меня тоску, пойду отдохну. Что делать, что делать?- Жить!- Зевнув, песчаное создание с утомленным видом грациозно продефилировало мимо нас, вышло в соседнюю комнату и плюхнулось там на мягкий, обитый бархатом, диван.

Ден восхищенно посмотрел ей вслед и тоном безумного изобретателя промолвил:

- И все-таки у меня получилось!

- Вопрос в том - ЧТО у тебя получилось?- Мне как-то не очень верилось, что все прошло гладко и совсем без последствий.- Ты хорошо изучил эту книгу?- Я подозрительно кивнула на лежащий перед нами фолиант. Щемящее неприятное предчувствие закралось мне в душу, а незнание, чем это может обернуться, выводило из себя.

- Настолько, насколько мне это было нужно для заклинания,- слегка помедлив,смущенно ответил он.

- Чтож, это было довольно беспечно с твоей стороны. Ничего не происходит бесследно, особенно в магическом мире, поверь мне,- безысходно роковым тоном сказала я. Если раньше я боялась слишком напугать его вероятными последствиями, то сейчас мне стало понятно, что мужчина сильно недооценивает ее и любые рассказы об опасности будут недостаточно красноречивы.

- А может быть, ты просто зря беспокоишься и преувеличиваешь существование угрозы?- с надеждой предположил Ден, мечтательно посматривая в соседнюю комнату.

- Будем надеяться, но особо рассчитывать на это не стоит,- пресекла я его оптимизм.- Можно, я загляну в книгу?

- Да, конечно, тем более, что многие знаки и руны мне непонятны. Ты в этом разбираешься?

- В свое время я прочла не одну такую рукопись,- сказала я, всматриваясь в блестящий символ на обложке.- Пожалуй, такой экземпляр я уже держала в руках. Этот значок говорит о том, что эта книга называется "Исполнение желаний". А вот этот невзрачный знак, похожий на ломаную молнию, я когда-то проигнорировала, за что очень сильно поплатилась. Подозреваю, что ты тоже его не посчитал важным.

Ден вопросительно уставился на меня,ожидая подробных пояснений моих странных слов и подтверждая полную правоту моего предположения.

- Если я не ошибаюсь, он означает...- будь осторожен...или бдителен..? А где ты ее взял?- Вопросов становилось все больше и больше, они нарастали как снежный ком, заставляя мозг работать в усиленном режиме и путая мысли.

- По роду своей деятельности я изучаю легенды, мифы, сказания.., в общем, все то, что в истории человечества могло показаться непонятным и мистическим. И вот однажды мне в руки попало это издание...- Ден задумчиво по-детски покачивался на своем стуле, немало рискуя сломать его ножки и с грохотом опрокинуться на пол.

- Где заклинание, которое ты использовал?

- Вот... это оно.- Мужчина открыл ветхую книгу где-то посередине и пододвинул ее мне.

- Ты смог прочесть все, что с ним связано?- ознакомившись с текстом предмета разговора тревожно спросила я.

- Ну... кроме вот этой строчки...- он, закусив свою нижнюю губу, виновато заглянул мне в глаза.

Я внимательно рассмотрела необычную запись, рядом с текстом использованного Деном заклинания. Текст показался мне довольно сумбурным с кучей оговорок и сносок, точно было одно - это было предупреждение, не обещающее ничего хорошего.

- Здесь что-то говорится о сущности оригинала... Не могу разобрать всех слов. Вот это - толи обмен, толи истощение... или вытягивание... Нет, не могу сказать точно,- напряглась я, лихорадочно вспоминая свой багаж знаний.- Нужен специалист. Мы можем обратиться к профессиональному магу? У тебя есть такой на примете?- спросила я, интенсивно перелистывая старинную книгу, в груди возрастало неуютное, леденящее душу, предчувствие.

- К сожалению, я не знаю ни одного колдуна. В нашем ханжеском обществе магия считается скорее выдумкой необразованных ушлых шарлатанов и сказочников, нежели серьезным учением.- Ден нервно расхаживал большими шагами по гостевой комнате, а я, не желая упустить подробностей, поворачивала за ним голову. На несколько минут призадумавшись, он произнес: - Возможно, мой профессор знает что-то, или кого-то, кто близко знаком с древним магическим языком, но вот как ему это преподнести..?

- Может, его стоит позвать сюда, или давай сами сходим к нему?- предложила я, мне хотелось как можно скорее внести определенность в эту ситуацию, чтобы не повторилось ничего похожего на то, что случилось со мной.

Мой собеседник замялся, видимо, побоявшись обидеть меня откровенным прямым ответом и подбирая нужные слова, принялся буквально метаться от окна к столу.

- М-м-м... Понимаешь,- парень вдохнул громадную порцию воздуха,- он ярый приверженец теории о манипуляции личностью и сознанием. Это, пожалуй, потолок гипотетических возможностей его однобоко настроенного мозга. Вряд ли он останется адекватным и способным мыслить, если ему посчастливится увидеть вас.- Ден смущенно кивнул в сторону спящей копии Айрин.

- Возможно, ты прав,- согласилась я, не прекращая изучать чародейское произведение.- Смотри, здесь постоянно встречается вот этот знак.- Я несколько раз постучала по магическому "иероглифу".- К сожалению, я не знаю его точного толкования. Что-то близкое к обороту или возврату. Что бы это значило?- подняла я взгляд к потолку, как и ожидалось - ответа там не было.

- Схожу-ка я к профессору. Попытаюсь что-нибудь разузнать.- Ден, прищурившись толи из-за слабого зрения, толи от яркого солнечного луча, заглянувшего через стекло, старательно перерисовал несколько интересующих нас символов в свой коричневый, в кожаном переплете блокнот.

- Отлично. А я пока досконально изучу заклинание, которым ты так безрассудно воспользовался.

Бросив томный, полный восхищения взгляд в комнату, где спала девушка, Ден ушел.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Собравшись с мыслями, я принялась подробно разбирать и расшифровывать путаные записи, но никак не могла взять в толк, почему Ден был так уверен, что двойник возлюбленной его обязательно безоглядно полюбит.

Вдруг раздался пронзительный звонок, оглядевшись, я поняла, что источник шума - это странная вещь, стоящая на тумбе возле выхода. С опаской я подобралась к шумящему аппарату и еще пару перезвонов молча таращилась на него, совершенно не понимая, что происходит и что делать. Как ни в чем ни бывало подошла "песчанка", уверенным движением сняла с трезвонящей штуки верхнюю часть и приложила к своему уху. Презрительно хмыкнув, она вернула все на прежнее место и, проигнорировав мой вопрос о происходящем, снова ушла спать, оставив меня в полном недоумении.

К полудню стало довольно жарко, я очень давно не испытывала осязаемых ощущений и поэтому мне было еще трудно с ними безропотно мириться. Инстинктивно я отправилась на поиски воды, чтобы незамедлительно освежиться. Вспомнив о комнатке, где как-то журчала вода, я пошла туда. Такую конструкцию мне встречать не доводилось, но после нескольких отчаянных попыток, все же смогла ее включить. Капли струились по моему прозрачному телу, навевая воспоминания о том времени, когда я совсем не была знакома с магией и могла беспечно наслаждаться жизнью, не заботясь о будущем. Прохладный душ приводил меня в полный восторг, много веков я провела в лазурной морской воде, но по иронии судьбы не могла ее чувствовать ни одной клеточкой. От этой эйфории меня бесцеремонно оторвали подозрительные шорохи в квартире. Я предположила, что Ден не мог вернуться так быстро, и видимо, это проснулась девица. Тут же я потянулась к крану, чтобы выключить воду, но послушав интуицию, решила выглянуть незаметно, поэтому, не издавая лишних звуков, тихо вышла из ванной комнаты.

Мадемуазель, подтверждая мои худшие подозрения, сидела за столом перед раскрытой колдовской книгой и что-то самозабвенно шепотом читала. Ко всему прочему, девушка для чего-то ясным днем установила вокруг себя четыре горящих свечи, дымок от которых вздымался к потолку. В еще большее замешательство меня привели ее руки - она словно тянула ими тяжелый невидимый канат. Сначала меня буквально сковал шок от того, что существо, не прожившее еще и дня, знает грамоту и не только обыкновенную. Заподозрив в ее действиях что-то неладное, я тихо подошла к столу и, позволив себе насладиться эффектом неожиданности, осторожно потрясла "песчанку" за плечо. Невероятно испуганный взгляд красноречиво говорил, что девушку явно не устроило то, что ее поймали за столь необычным занятием. Она тут же резко захлопнула колдовскую книжицу и уставилась на меня, словно загнанный зверь на охотника, выразительно вращая своими песочными глазами.

- И что же ты, интересно, делаешь?- спросила я как можно спокойнее, продолжая упиваться поимкой с поличным.

- Да... я... так.., просто решила посмотреть,- наигранно невинно оправдывалась она, проверяя, как много мне удалось увидеть и понять.

- Дорогая, со мной этот номер не пройдет,- я демонстративно помахала перед ее носом указательным пальцем.- Как я погляжу, ты довольно осведомленная особа и твои действия, хочу заметить, очень профессиональны. Так что же ты делала?!

- Исправляла недоработки этого блаженного идиота,- нервозно ответила копия Айрин, дав наконец-то волю своему настоящему "я".- Хочется иметь, знаешь ли, - нормальное тело.- Она встала со стула, и не буду строить догадок, что послужило этому причиной, немедля перешла

на другую сторону стола.

- Хм, не очень-то подходящие слова для существа, наколдованного с одной лишь целью - любить и обожать своего создателя,- с укоризной прокомментировала я, тем временем пытаясь, как бы между прочим, дотянуться до заветной книги.

- Я еще не закончила,- девица оперлась всем своим весом на старинный предмет и пронзительно-угрожающе посмотрела мне в глаза. Ее руки нервно вздрагивали и вся она была похожа на дикую кошку перед прыжком, пожалуй, не хватало только хищного рычания.

- А я думаю, не стоит торопить события,- натянуто улыбнулась я и уцепившись за предмет спора, резко дернула его на себя.

- Не смей мешать мне, стерва!- сорвалась на крик песочная девка, ничуть не уступая.

- Сейчас я тебе помогу,- я со всей силы оттолкнула ее, схватила книгу и не очень-то расчитывая на свои силы в нашей дуэли, поспешила отскочить подальше.

С душераздирающим безумным воплем, несомненно нарушившим общественный покой , "Айрин-два" кинулась мне на спину, немало удивив меня своей напористостью и отчаянием. В общем пару минут мы живо катались по полу, обильно посыпая его песком и роняя многочисленные предметы интерьера,пока не услышали хлопок входной двери. Замерев в неестественно странной позе, мы обе глупо пялились на вернувшегося домой Дена, в недоумении стоящего перед нами с открытым ртом.

- Ни фига себе!- обретя наконец-то дар речи, как мог, прокомментировал он.- Как это понимать?!- Мужчина удивленно осматривал панораму побоища своих неугомонных гостий.

- Сама не возьму в толк эту внезапную агрессию Кристин. Я всего лишь хотела взглянуть на эту книжку,- хлопая невинными глазами, всхлипывала моя партнерша по битве, пытаясь вывернуться из щекотливой ситуации.

Ден тут же перевел вопросительно-строгий взгляд воспитателя на меня.

- Неужели ты соблаговолишь выслушать и мое недостойное объяснение, а я предполагала, сразу поверишь ей,- озлобленно поинтересовалась я, поднимаясь с пола и брезгливо отряхиваясь от песка. Ни разу до сих пор мне не приходилось участвовать в подобных потасовках и эмоции просто пульсировали в моей душе.

- Ну... у всех должен быть шанс, - смутился он и с ужасом еще раз обвел взглядом живописное место драки, заметив валяющую на полу и все еще горящую свечку, парень быстро затушил ее ногой.

- Конечно, непременно выслушай ее, ты ведь знаешь ее дольше, чем меня на целых два часа!- расхрабрилась девица, с презрением ухмыльнувшись в мою сторону.- Только имей в виду - она совсем не обязательно твой друг!- Девушка развернулась и гордо ушла в дальнюю комнату,

не без причины уверенная, что в любом случае Ден не сможет гневаться на нее.

- Лучше убери за собой песок, советчица!- резко крикнула я ей в след, выплескивая остатки озлобленности.

- Ну?- многозначительно кивнул мне Ден, усаживаясь на единственный оставшийся стоять стул.

- А что "ну"? Я была в ванной, когда вышла оттуда, твоя "любимая" мирно сидела перед открытой книгой и что-то спешно наколдовывала. На мои вопросы о происходящем ответила немногословно, мол - "доделываю себя". И, сдается мне, это было не самое безобидное и простое заклинание.

- Странно...- задумался парень.

- Да нет, то что она хочет стать полноценным человеком - не странно. Странно другое - откуда она так хорошо осведомлена, ведь ей от роду нет и суток!- высказалась я в сердцах.

- Можно предположить, что ей достались знания от прототипа.- Ден, словно пытаясь поймать убегающую мысль, тупо всматривался в потолок.

- Ну хорошо, а скверный характер она унаследовала тоже от нее?- не унималась я, отчаянно стараясь умерить свой пыл.

- Почему же сразу скверный? Она очень напугана,- мечтательно улыбнулся он и его елейный голос окончательно вывел меня из себя.- Просто вам с ней нужно найти общий язык и подружиться.

- Э-э-э, мы кажется теряем твое трезвое мышление!- потрясла я его за плечо, пытаясь вернуть в ускользающий разум.- Ты, наверное, не заметил: ни она, ни я - уже не дети, так что способ "мирись -мирись и больше не дерись" нам не подойдет.

- Что же ее здесь заинтересовало?- очнулся Ден и занялся изучением книги. С умным видом он внимательно принялся читать с первой страницы подряд каждое заклинание, удивляя меня своей наивностью. Понаблюдав за ним и убедившись, что он всерьез рассчитывает что-то понять таким образом, я решила форсировать события.

- Да их здесь сотни, на это уйдет не меньше недели,- посетовала я. Парень не отреагировал, продолжая шелестеть рукописью. - Кстати, что по этому поводу сказал профессор?

Точно сформулированный настойчивый вопрос заставил Дена ответить.

- Я предусмотрительно не стал тревожить его психику подробностями произошедшего. Сказал, что работаю над одной странной рукописью, в которой упоминается эта книга и использованное мною заклинание. Сначала, как я и полагал, он отнесся к этому весьма скептически, но, увидев мою настойчивость, достал несколько старинных трудов о магии. Пролистав эти раритеты, я выяснил, что там говорится о том, что такого рода книг существует двенадцать штук. Есть и еще одна неизвестная - она дает полное могущество и знание. Но все эти сведения довольно призрачные и малоподробные. Единственное, что я смог найти, как мне думается, полезного в мудреных записях - это то, что книги эти писали несколько поколений течения гайров. А когда их однажды постигла какая-то беда, таинственные источники знания взяли на хранение "лесные" маги. Но кто они такие и существуют ли сейчас - ничего не известно.

- Ну, и что будем делать?- задалась я уже привычным в последнее время вопросом.

- А что в принципе тебя беспокоит? Пока ведь ничего страшного не произошло?- Ден удивлял меня своим непоколебимым спокойствием.

- Позволь тебе напомнить, из уже видимых эффектов твоего колдовства имеется песочное существо, которое буквально рассыпается на глазах,- в подтверждение своих слов, я показно стряхнула со стола следы от любопытных рук девушки.

- Хотелось бы заметить, что прозрачная женщина тоже мало похожа на нормального человека!- вызывающе усмехнулась Айрин-2, внезапно возникшая в дверях.

- Спасибо, что напомнила, милая,- натянуто-учтиво ответила я ей.- Кстати, не хочешь рассказать Дену про это?- кивнула я на телефонный аппарат.

- А, тебе звонили, но связь была плохая и я ничего не поняла,- отмахнулась девица. Что-что, а блефовать она умела виртуозно, в этом ей не было равных.

- Ну, ничего, перезвонят. Как ты себя чувствуешь?- до противного трогательно уточнил Ден у своего произведения.

- Ну..,- женщина томно потерла пальцами о ладонь левой руки, с которой тут же упал песок на пол,- хотелось бы большей уверенности в своей целостности и неуязвимости.

Видя ее явно наигранное кокетство, я закатила глаза и вышла на балкон, откуда и услышала обнадеживающие обещания Дена своей новоиспеченной пассии.

- Не переживай, я обязательно что-нибудь придумаю.

Мне стало абсолютно понятно, что парень не может адекватно воспринимать ситуацию, но что-то еще не давало мне покоя, что-то в этом всем было не так...

Внизу вовсю кипела жизнь, совсем не похожая на ту, что я видела до этого. Туда-сюда с диким ревом сновали машины, наполняя воздух не очень приятным запахом, но в данный момент это нисколько не портило мне настроения. По тротуарам куда-то спешили многочисленные жители, некоторые из них были угрюмы и шли не поднимая головы, другие же весело смеялись и за них можно было только порадоваться, вероятно они были счастливы. Несмотря на то, что этот мир был уже не моим, я не ощущала себя изгоем, я просто наслаждалась существованием.

Полюбовавшись видом городских улиц, обратив, наконец, внимание на себя, я вдруг заметила, что в ярких солнечных лучах почти незаметна, это еще больше смутило мой разум, и решив не тратить времени зря, вернулась к своим знакомым.

- Где мы можем найти интересующие нас сведения о гайрах и лесных колдунах? Ведь если сохранилась эта книга, значит и кто такие ее хозяева, можно разузнать.

- А зачем нам эти подробности? Главное - что книга у нас!- нервно возмутилась песчанка, мое навязчивое беспокойство за последствия ритуала ее просто бесило. - Вы только подумайте, с помощью этой реликвии весь мир будет у наших ног! Мы сможем получить все, что захотим! Я отказываюсь понимать ваше безразличие к этим возможностям!

- Послушайте, я только что вспомнил - Айрин изучала именно эту тему: "Магические культы и сообщества"! Нужно с ней встретиться, вероятно, она поможет нам во всем разобраться.- Пропустив тираду своей подопечной мимо ушей, что слегка успокоило и обнадежило меня, мужчина сосредоточился на нашей проблеме.

- Пошли,- решительно сказала я, снимая рубашку и протягивая ее парню.- Захвати с собой, пожалуйста.

- Может все-таки я один?- усмехнулся Ден, поворачивая меня к зеркалу, в котором отражалось мое полупризрачное тело.

- Мы идем вдвоем. На солнце, как выяснилось, меня не видно, а вот песочную даму, думаю, придется оставить здесь,- спокойно ответила я, но не преминула презрительно улыбнуться девице.

- А как ты выйдешь? Ты же не хочешь свести с ума еще одного ни в чем не повинного консьержа?- не унимался парень.

- На балконе я заметила пожарную лестницу, ведущую вниз. Она, конечно, не так комфортабельна и удобна, как лифт, но думаю, что все же воспользуюсь ею. Хотя жалко, что нельзя еще раз посмотреть, как человек радуется встрече со мной.

- Ну, если тебе от этого станет легче, поверь, ты производишь незабываемое впечатление!- рассмеялся парень.

- Идем!

Видя мой непоколебимый настрой, Ден согласно кивнул и вышел в дверь. Последовав своему плану и достигнув седьмого этажа, я вдруг вспомнила о книге, которую мы оставили наедине с "клоном" Айрин, неравнодушным к ее секретам. Дабы не вводить девушку в соблазн, мне ничего не оставалось, кроме как вернуться. Меня совершенно не удивило то, что я застала уже виденную однажды картину - Айрин-2 с готовностью расположилась перед раскрытой книгой.

- Решила не терять времени?- язвительно спросила я, с силой выхватывая рукопись у раздосадованной девушки.

- А я так надеялась, что ты сорвешься с лестницы,- процедила она сквозь зубы.

- Прости, не хотела тебя огорчать, но я решила еще раз перечитать этот учебник,- хлопнула я по книжке и отправилась вниз.

У дома меня уже ждал с опаской озирающийся по сторонам Ден. Оказавшись возле него, я услышала шипящий шепот:

- Ты думаешь, книжка, левитирующая по воздуху, делает тебя неприметной?

- Так возьми ее скорее у меня. Твоя веселая подружка снова декламировала полюбившиеся отрывки,- таким же тихим голосом уведомила я Дена.

- Ну, девушку можно понять,- пожал плечами парень, вызвав у меня очередной приступ раздражения от своей недальновидности.

- Еще бы!- не стала я спорить со знакомым.- Иди к Айрин, а я буду следовать за тобой в солнечных лучах.

В общем-то такое передвижение давалось нам легко: за исключением нескольких торопливых пешеходов, чуть не налетевших на меня, но впопыхах примененная мною ловкость дала возможность уйти от нежелательного столкновения. Через кварталов десять Ден остановил-

ся у одного из подъездов большого красного дома.

- Ты здесь?- тихо спросил мужчина, стараясь не привлекать внимания прохожих.

- Да,- прошептала я.- Здесь тоже есть кто-то на проходной?

- Нет, к счастью, здесь просто домофон,- ответил Ден, нажимая кнопки с цифрами.

Знакомый голос из аппарата спросил:

- Кто?

- Это Ден. Мне очень нужно поговорить с тобой о твоей работе.

- Проходи.

Дверь в подъезд открылась и через несколько минут мы уже стояли перед квартирой Айрин. Ден долго не мог решиться позвонить, видимо не зная, как объяснить подруге все произошедшее.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Не знаю, похожи ли внешне Айрин и Айрин-2, могу только сказать, что настоящая девушка была довольно красива, хотя и казалась сильно уставшей и измотанной.

- Прошу, только не падай в обморок,- беспокойно сказал Ден Айрин, указывая в мою сторону. Сообразив, что мой странный вид - не причудливый фокус ее зрения, девушка впала в прострацию и долго стояла молча, боясь пошевелиться.

- И не спрашивай. Сама не знаю, кто я теперь,- вздохнула я и деловито уточнила,- мы можем войти?

- Надеюсь, это сон,- еле слышно произнесла девушка, пропуская нас в свое жилище и все еще не отводя от меня настороженных карих глаз. У меня промелькнула мысль, что для ученых, занимающихся такими темами, как изучение магических культов, эти были уж слишком впечатлительными и неподготовленными.

Комната, в которую нас провела хозяйка, была густо увешана полками со всевозможными книгами и странными, порой совсем непонятного предназначения, вещами. Казалось, мы попали в музей древнего творчества. Здесь можно было увидеть устрашающе раскрашенные маски, тотемы исчезнувших племен, фигурки невиданных животных и множество утвари старейших цивилизаций.

- Это хорошо, что ты зашел,я звонила тебе, но кто-то молча бросил трубку.

- Так это была ты? Извини. Айрин, у нас к тебе очень важный вопрос. Насколько я знаю, ты в данный момент изучаешь древние колдовские сообщества. Я надеюсь, что ты возможно, слышала что-то о гайрах и лесных магах?- не тратя время на подробности, приступил сразу к делу мой знакомый.

- Что-то я себя неважно чувствую..,- девушка прислонилась к косяку и, собравшись с мыслями, продолжила,- где-то мне встречались упоминания об этих названиях, но мне кажется, сегодня я вряд ли смогу помочь, мы можем заняться этим потом?- рассеянно пробормотала Айрин, думая о чем-то своем.

Действительно, она выглядела не совсем здоровой, темные круги под глазами и очень неестественно-бледная кожа были весьма красноречивы. И я, кажется, начала понимать, что имели в виду авторы "Исполнения желаний" под знаком, который я расшифровала как вытягивание или истощение.

- Нет. Это нужно сделать как можно скорее,- твердо сказала я, за что получила от Айрин недоуменно-скептический взгляд.- Не смотри на меня так. Тебя это тоже касается,- для пущей убедительности резко добавила я.

- Да?- засомневалась девушка и вышла в другую комнату, видимо, за необходимыми книгами.

- Ты что?- разъяренно зашипел на меня Ден.- Зачем?!

Внутри у меня стремительно нарастало возмущение от неоправданной беспечности парня, он что - всерьез рассчитывает скрыть от Айрин существование ее двойника, который к тому же страстно желает отобрать у нее жизнь?!

- Скажи ей!- не уступая в агрессивности прошептала я ему прямо в лицо.- Неужели ты не видишь взаимосвязи между ее состоянием и твоей "невинной" шалостью?!

- Ты думаешь?- мои умозаключения привели парня в замешательство.

Вернувшаяся девушка не без тревоги наблюдала за нашими бурными препирательствами.

- Чтож, раз мне от вас не отвязаться, идите сюда.- Она кивком пригласила нас за собой.- Сначала поищем в интернете, и если это не даст результатов, придется проштудировать кучу древней литературы. Надеюсь, Ден, это действительно важно!- Девушка быстро перебирала изящными пальцами по серебристой клавиатуре, а на экране монитора одни за другими сменялись непонятные мне изображения и надписи.- Так все же мне кто-нибудь объяснит - какое отношение к этому всему могу иметь я?- между делом поинтересовалась Айрин, еще не понимая, какая угроза над ней нависла.

- Кажется, самое прямое,- смущенно произнес мужчина и замешкался, опустив глаза в пол, он нервно покачивался.

- Видно, честь довести произошедшее до твоего сведения все-таки выпала мне,- вздохнула я, представляя, в какое уныние приведет ее моя новость.- Ты только не волнуйся...

- Ты думаешь, что на свете существуют вещи, которые могут взволновать меня сильнее, чем полупрозрачная девушка в рубашке моего приятеля?- не отрываясь от компьютера весело помогала мне разговориться новая знакомая.

- Уверена, что есть. Ты, наверное, в курсе - какие чувства к тебе испытывал Ден?

- Но я-то люблю другого и вскоре собираюсь за него замуж!- Видно это была весьма болезненная для нее тема.

- Так вот, отсутствие взаимности с твоей стороны довело Дена до, с моей точки зрения, безумного шага, - он обратился к помощи древней магии и более того - создал твоего двойника!- с трудом подбирая нужные слова, продолжила я свой небезынтересный рассказ.

Палец Айрин замер на одной из кнопок, компьютер дико запищал, а сама она ошалело уставилась на меня.

- Это бред какой-то! К тому же, ты совершенно не похожа на меня,- нахмурилась девушка.

-Не делай поспешных выводов, я сейчас и не говорю о себе,- развела я руками.

- Что?! Есть еще кто-то?! - В шоке девушка переводила непонимающий взгляд то на меня, то на съежившегося Дена.- Ты сошел с ума!- обреченно вынесла вердикт Айрин и обхватила руками голову так, что костяшки на ее пальцах побелели.

- Но это еще не все!- добавила я и ужас в глазах молодой женщины возрос, как минимум, вдвое.- Так вот этот необычный фокус прошел не совсем гладко, что-то не заладилось и созданная девушка имеет теперь брачок - абсолютно песочное тело и огромное неуемное желание стать полностью нормальной.

- А причем здесь я-то?- продолжала осыпать нас вопросами Айрин, несмотря на то, что каждая новая подробность была еще страшнее предыдущей.

- Согласно моей теории, стать полноценной она может лишь вытянув из тебя жизненные силы. И думаю: этические соображения эту особу вряд ли остановят,- добила я своими неоптимистичными доводами хозяйку квартиры.

- Как же вы меня порадовали! Чтож, Ден - большое тебе спасибо!- стараясь держать себя в руках, язвительно поблагодарила Айрин за весть.

- Ну, зачем ты так?- с укоризной обратился ко мне мужчина.- Все может быть не так и страшно. Ведь это только твои предположения. Я уверен, что она вовсе не чудовище и вы обе скоро в этом убедитесь.

- Лишь бы не оказалось слишком поздно..,- проворчала я.

- Знаешь, дружок, хоть ты и пытаешься оправдывать свою "Галатею", я лично не имею ни малейшего желания испытывать судьбу и проверять, кто из вас двоих прав.- К Айрин вернулось здравомыслие и она принялась снова лихорадочно молотить по клавиатуре. На миг вдруг девушка приостановилась и спросила меня:

- А ты тогда кто?

- Ну, это долгая история. Могу сказать, что в этой ситуации я играю лишь роль "случайного совпадения".

- Я смотрю, Ден, ты не ищешь легких путей!- ухмыльнулась Айрин и возобновила поиски, теперь уже и ей нужных сведений.

Под щелкание клавиш прошло довольно много времени, но всезнающий компьютер так и не дал нам абсолютно никакой зацепки.

- Ну, чтож, изучим литературу в подлиннике,- не унывая, хозяйка приволокла на стол целую кучу древних книг и просто отдельных, но не менее старых и ветхих листов с записями. Страницу за страницей перебирали мы, пока я на радостях не вскрикнула:

- Вот! Вот - гайры! Правда, здесь о них сказано очень мало, но это уже что-то!

Айрин и Ден тут же придвинулись ко мне.

- Гайры - течение, которое создало серию книг о магических знаниях. Они первые решились на опыты по созданию сущностей и описали эти эксперименты.

- Ну, положим, это мы уже знаем,- прокомментировал парень.- Есть еще что-нибудь?

- Их историю писал один летописец - его звали Великий Бардок. Кто-нибудь слышал это имя?- взглянула я на собеседников.

- Думаю, стоит поискать информацию об этом имени в сети. Возможно, его труды дожили до наших дней,- предположил Ден.

И в самом деле нам очень скоро удалось отыскать упоминание об историке в Интернете, хотя и в неофициальных данных.

- Здесь лишь вскользь говорится о мифических сказаниях Бардока, они хранятся.., считайте - нам несказанно повезло, - в нашей Центральной библиотеке!- засияла Айрин.

- Ну, так что, я в библиотеку?- посмотрел на нас Ден.

- Правильно, иди, а мы пока попытаемся разобрать непонятные символы в твоей волшебной книге.- Одобрили мы его план.

Проводив мужчину на разведку, мы немедля открыли "Исполнение желаний".

- Вот, смотри - этот знак. Я думаю, он означает что-то вроде вытягивания,- предположила я.

Айрин тут же нарисовала его на экране.

- Сейчас посмотрим, чем нам могут помочь в этом мировые познания.

И снова перед нами замелькали картинки, и когда они упорядочились, девушка подытожила:

- Да, ты совершенно права - этот странный символ означает магическое изъятие чего-либо у кого-либо.- Айрин задумалась и не очень весело спросила:- Скажи, ты правда считаешь, что моя песочная копия так опасна?

- Не буду тебя понапрасну обнадеживать, она настойчива в своих намерениях. Уже два раза эта лицемерка пыталась колдовать,- серьезно высказала я свое неутешительное суждение.

- Вот это я попала!- Она снова обхватила свою голову руками.- Как он мог?!Как ему вообще пришла в голову такая безумная мысль?!

- Это дурацкая безответная любовь довела его до такого,- робко предположила я, рассматривая фотографию симпатичного мужчины, стоящую на журнальном столике, догадавшись, что это и есть ее жених.

- Нет! Это не любовь - это безумие!- раздосадовалась девушка.- Такая глупость!

- Не расстраивайся. Я постараюсь помочь тебе. Хотя, конечно, не знаю - сколько еще буду пребывать в таком состоянии и смогу передвигаться и говорить.

- Так все-таки, кто ты?- спросила Айрин снова, устремив на меня пристальный взгляд.

- Сейчас не время думать обо мне, как-нибудь я расскажу тебе,- отмахнулась я и обеспокоенно уткнулась в старинную книгу. Мне не очень хотелось вспоминать свою неудачную историю, в которой было место и моей глупости.

- Как же предотвратить эту магическую угрозу?- Девушка нервозно перебирала свои "антиквариаты", лихорадочно всматриваясь в их содержание.

- Ден разузнал, что изначально книг было всего двенадцать, а позднее гайры написали еще одну - самую важную, правда, не знаю в чем ее особенность.Возможно, в какой-то из этих книг есть ответы на наши вопросы. Но где искать эти заветные рукописи?

- Ты не боишься, что песочная девка что-нибудь натворит без присмотра?- забеспокоилась Айрин, все больше вникая в сложившиеся обстоятельства.

- Без книги - она ничего сделать не сможет, заклинание слишком длинное, у нее не было времени его запомнить. К тому же она не дура, что-бы привлекать к своей необычной персоне лишнее внимание и вряд ли решится покинуть свое убежище самостоятельно,- успокоила я. - Меня больше тревожит другое, ведь если мы устраним опасность, то вероятно, исчезнет и ее источник, то бишь - твоя копия. Возможно.., да что я говорю, наверняка Ден будет категорически против такого исхода..,- я с сомнением взглянула на собеседницу, которая от волнения старательно грызла попавшийся под руку серый карандаш.

- Похоже, у нас проблем даже больше, чем кажется на первый взгляд. Надо быть очень осторожными. А ты, Кристин, не боишься, что вместе с "песчанкой" и ты вернешься ... назад? Ведь, если я не ошибаюсь, ты с этим как-то связана?

- Я столько столетий просуществовала в том виде, что успела с этим свыкнуться,- как можно невозмутимее ответила я, не желая расстраивать себя такими мыслями.

- Заинтриговала..,- задумалась Айрин и приготовилась начать допрос с пристрастием, но от дальнейших объяснений меня спас вернувшийся с задания Ден.

- Что-то ты слишком быстро?- настороженно спросила девушка, смущенно отбросив в сторону до половины съеденный карандаш.- Книгу нашел?

- Знаете, девчонки, я в некотором замешательстве..,- мужчина шумно плюхнулся в большое кресло.- Парнишка-библиотекарь сказал, что в общедоступных фондах эта книга не значится, и что если я ученый, то он может сделать специальный запрос в хранилище с редкими экземплярами. Однако уже через пару минут он вернулся с какой-то нервозной дамой. И она истеричным тоном, не допускающим возражений, сообщила, что такой рукописи у них в заведении определенно нет и никогда не было. Да и вообще это глупый вымысел для наивных дурачков и искателей Атлантиды и тому подобного. Причем, до самого выхода из книжной империи, за мной, на некотором расстоянии, следовал высокий хмуро-недружелюбный мужик. В общем все, что я понял, так это то,

что мое посещение вызвало в здании необъяснимый переполох.

- Здесь явно что-то не так,- покачала озадаченно головой Айрин и снова обратилась к компьютеру.

- До которого часа открыта библиотека? Мы еще успеем туда проскользнуть?- с азартом спросила я.

- Солнце вот-вот зайдет. Тебе, Кристин, придется бежать, чтобы остаться незамеченной в городе,- предупредил Ден, с сомнением думая стоит ли вообще пускаться в эту авантюру.

- Напугал,- хмыкнула я, быстро стягивая с себя одежду.- Физические упражнения пойдут мне на пользу.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Мы стремглав выскочили с Деном на улицу и, что есть мочи, помчались к негостеприимной Центральной библиотеке. Встречные дома в лучах золотистого заката только и успевали шустро мелькать у нас перед глазами. Достигнув цели, а именно - добравшись до старинного грандиозного сооружения, которое теперь принадлежало городской библиотеке, мы притаились в пышных зеленых кустах неподалеку. Стараясь восстановить дыхание, наша пара с интересом захватчиков осматривала осаждаемую крепость и искала предполагаемые пути в нее.

- Главное - попасть внутрь, а когда сотрудники разойдутся по домам, что-нибудь придумаем,- обнадеживающе прошептал Ден, хотя сам не очень верил своим словам.

Мы терпеливо выжидали подходящее время. Несколько раз наша миссия была на грани срыва, но все-таки нам улыбнулась удача. Как только грузный охранник, вышедший покурить, отвернулся - мы, переборов нерешительность и страх, рванули внутрь.

На затихающий город уже давно опустилась глубокая ночь, однако из своего надежного укрытия за шкафом у двери, мы не увидели ни одного библиотекаря, покидающего здание. Но и в многочисленных залах никого не было слышно, кроме мирно посапывающего дремлющего стража.

- Ты что-нибудь понимаешь?- спросила я Дена, надеясь, что у него есть какая-либо версия происходящего.

- Могу предположить, что сотрудники покинули свое рабочее место через заднюю дверь. Однако это здание очень старое и возможно, что его помещения уходят глубоко под землю и все находятся там. Хотя я никак не могу взять в толк, с чего вдруг библиотекарям оставаться в ночную смену?

Время шло, испытывая нас на выносливость и не радуя никакими очевидными событиями. Решив, что ждать дальше нет смысла, мы осторожно выглянули.

- Давай попробуем стащить у сонного сторожа вон ту большую связку ключей, думаю - они не будут лишними. А еще не забудь отключить свой... как он...?- Я несколько раз указала пальцем на карман его рубашки.

- Сотовый?- уточнил парень, торопливо выключая свой аппарат и озираясь по сторонам.

Бесшумно мы подкрались к охраннику с безмятежно закрытыми сладкой дремой глазами и нам, хотя и не без волнения, удалось раздобыть заветную связку на которой было, по меньшей мере, двадцать ключей.

- Будем надеяться, что он в скором времени не обнаружит пропажу,- шепнул Ден, разглядывая добычу.

- Главное - чтобы НАС не обнаружили!- тяжело вздохнула я.

Мы тихо прошли по длинному, впечатляющему своими масштабами, читальному залу с высокими, почти до потолка, резными окнами, помпезной дубовой мебелью и тусклым ночным освещением, исходящим больше от фонарей с улицы, нежели от маленьких, совсем не сочетающихся с обстановкой, круглых лампочек на стенах. В конце этого помещения находилась шикарная дверь, ведущая в комнату с бесчисленными ровными стеллажами, полными разнообразных книг, аккуратно выстроенных по темам и алфавиту. Здесь, из-за отсутствия оконных проемов, было еще темнее и это придавало происходящему некую таинственность и нереальность.

- Интересно, где здесь вход в хранилище?- остановившись,тихо бормотал Ден.

Мы, напрягая глаза, вглядывались в стены, уставленные громоздкими книжными полками, почти сливающимися в единое целое из-за своего однообразия.

- Вот какая-то дверь, давай начнем с нее, - предложила я, проводя рукой по громадной деревянной преграде.- Она заперта, у нас в арсенале есть ключ?

Нам пришлось скрупулезно перепробовать по очереди все ключи, имеющиеся на тяжелой связке, но, к нашему разочарованию, ни один из них не подошел.

- Думаю, эта дверца нам точно не сдастся, не трать на нее зря время,- угрюмо сказал Ден и с отчаянием махнув рукой, обреченно пошел искать другой вход.

- Не уходи пока слишком далеко, я хочу еще кое-что проверить. У нас во дворце был один очень интересный замочек,- пробормотала я ему вслед, не желая так легко отступать и внимательно осматривая хитро устроенную дверь.

- У вас - где?- насмешливо переспросил Ден, из любопытства подходя поближе.

- Неважно, главное - будь рядом,- не обращая внимания на его пренебрежительную недоверчивость, шепнула я и продолжила изучение устройства упрямого запора. В верхнем углу лакированной дубовой двери я нащупала выпуклый резной элемент, который, приложив смекалку и немного усилий, смогла сдвинуть к центру.

- Ден, скорее сюда!- радостно прошептала я.

- Что?- подскочил ко мне заинтригованный парень.

- Попробуй-ка приподнять вот такой,- я показала ему найденный черный рычаг-треугольник внизу.

- Да, получается!- чуть не вскрикнув, обрадовался удачному открытию Ден.

- Есть! Можем идти дальше!- Я с трудом отворила массивную дверь, освобождая нам путь. Впереди нас ожидал узкий крутой лестничный пролет, который, слегка пугая, озаряли редкие настенные факелы, а между ними стену на старинный манер украшали красивые поблескивающие закаленной сталью мечи. Несколько секунд мы прислушивались: нет ли кого-нибудь внизу и убедились, что в помещении пусто.

- Ну с экономией электричества у них все в порядке, а вот пожарная безопасность подкачала,- цокнул мой спутник, разглядывая это необычное для его времени убранство. Я же наоборот, почувствовала себя как дома, и с пронзительной тоской гладила рукой холодные каменные стены, вспоминая далекое прошлое.

- Только бы ни с кем не столкнуться,- прежде, чем шагнуть в подвал, зажмурилась я; если здесь так ценили старые традиции и знания, то вполне могло статься, что и нравы у хозяев, как в далекие века, были довольно кровожадными.

- Я тоже как-то не горю желанием попасть в полицию,- поддакнул Ден и неохотно двинулся вниз.

- Ох, боюсь, что если нас с тобой поймают, мы вряд ли попадем к стражам закона. Что-то подсказывает мне, здесь истово стараются сохранить очень необычные книжки и библиотекари эти - совсем не рядовые,- добавила я в наш и без того не боевой настрой очередную каплю песси-мизма, озвучивая свои подозрения.

- Не знаю, не знаю..,- прошептал парень, с опаской поглядывая на многочисленные настенные мечи; думаю, их присутствие помогло ему понять, что мое предположение не лишено оснований.

Оставшийся путь по лестнице мы шли молча. Сойдя с последней серой каменной ступеньки, мы очутились в небольшой комнатке с тремя черными дверьми, обрамленными темно-зелеными стенами. Один из входов был приоткрыт. Осторожно заглянув туда, я обнаружила кромешную тьму и почувствовала сильный противный запах. Сморщившись от неприятных ощущений, я обернулась к Дену и предложила:

- Давай оставим ее на потом?

Однако, две другие оказались, на наше невезение, запертыми. Мы уже собрались проверять свои припасенные ключи, как вдруг за одной из этих дверей послышались быстрые шаги и довольно громкая и эмоциональная брань. Я испуганно огляделась по сторонам и увидела тяжелую бархатную красную портьеру прямо возле злополучной дверки. Звуки неумолимо приближались и становились все четче, времени на раздумья не было.

- Я все осознал! Клянусь, больше такого не повторится!- отчаянно верещал молодой мужской голос.

- Завтра же, ты меня понял?! Завтра же тебя переведут в другое здание!- отвечал ему взбешенный женский голос.- А сейчас убирайся! Пошел вон!

Заскрипел дверной замок, я молниеносно нырнула за пыльные занавески и ловко увлекла за собой своего спутника. Из резко распахнутой двери пулей вылетел паренек, беспомощно протирающий свои маленькие круглые очки и быстро, ничего не замечая вокруг, побежал вверх по лестнице.

Замок не успел до конца захлопнуться, как Ден, сообразив, изловчился и просунул в дверной проем большой ключ, предоставив нам таким образом уникальную возможность побывать внутри потаенного подвала. Я мимолетно посмотрела, что же находилось сзади нас и обалдела

от неожиданности:

- Это портрет,- я прочла мелкую золотистую надпись внизу под портретом немолодого мужчины в старинных одеждах, держащего в руках большую книгу,- Бардока Великого.

- Значит, говорите: "Выдумки для дурачков"!- разозлился на скрытных книгохранителей Ден.

Убедившись, что библиотекарь ушел и возвращаться не собирается, а наша уловка с прятками не раскрыта, мы вышли из-за шторы и тихонько приоткрыли дверь. За нею снова, как это ни банально, находился длинный унылый коридор, но в отличие от другого, он был довольно сносно освещен, имея однако и частые затемненные места, где мы могли бы, в случае надобности, притаиться от лишних глаз.

- Взгляни,- я указала Дену на необычные знаки, начертанные белой краской внизу по периметру стены, -такие же мы встречали в старинной книге.

Парень бегло взглянул на них:

- Мне кажется, сейчас не время изучать орнаменты на стенах. Нужно поскорее, пока нас не застали, найти труды этого Бардока.- Мелкая дрожь пробежала по его телу.

Мелкими перебежками мы добрались до железной двери с неожиданно обыкновенной надписью - "Архив" и уже намеревались заняться ее открыванием, как вдруг совсем неподалеку снова услышали голоса.

- Давай-ка послушаем - что там,- предложил Ден и бесцеремонно вцепившись мне в руку, не обращая внимания на мои бурные сопротивления, поволок туда, откуда доносился шум.

- Как могла произойти утечка такой информации?! Откуда простому смертному стало известно о Бардоке и его трудах?! - низкий мужской голос почти срывался на истеричный крик, зычно отражаясь от каменных стен так, что казалось, его хозяин находился прямо возле нас.

- Все это время мы вполне справлялись с охраной этой тайны, неужели сейчас не сможем противостоять какому-то парню?- отвечал ему уже знакомый нам женский голос, видимо, пытаясь успокоить бушующего босса.

- Это та самая строгая дама из хранилища,- почти беззвучно прошептал Ден.

- А что если у него есть сообщники, гораздо более осведомленные? Что тогда?! Надеюсь, у Вас хватило ума проследить за ним?

- Ардис пытался, но его срочно вызвали Вы,- нервозно оправдывалась женщина.

- Послушайте, сударыня, я больше не хочу слышать ни о каких стечениях обстоятельств! За этот инцидент Вы несете полную ответственность! Я жду от Вас полного отчета завтра. А сейчас пойдемте в нижние подвалы, там уже давно нас ждут. Покуда мы не знаем точной причины произошедшего, не стоит посвящать всех членов ордена в эту проблему, лишняя информация может спугнуть преступника и внести смуту в наши ряды.

Дверь шумно распахнулась и из нее почти выбежал разъяренный седовласый мужчина в темном костюме, а за ним раболепно семенила библиотекарша. От внезапности случившегося, мы не успели толком спрятаться, но к нашему неизмеримому удивлению, пара не заметила нас вообще.

Когда эти странные люди ушли на достаточное расстояние, Ден прокомментировал произошедшее:

- Эти психи так беспокоятся о сохранности своих тайн. Не хочу высказывать критику, но тебе не показалось, что им явно не хватает бдительности?- Он все еще смотрел с недоумением им вслед.

- Что тебя не устраивает, ты предпочел бы, чтобы они нас поймали?Лучше скажи, почему их так переполошил твой прошлый визит? Они говорили об этом так, как-будто от этого зависит чуть ли не судьба целого мира. Все гораздо серьезнее, чем мне казалось до этого. Я уже не говорю о твоем:" А может ничего страшного не случилось?"!- Я вызывающе-победоносно посмотрела на Дена, эгоистично-удовлетворенная тем, что мои опасения не оказались напрасными.

- Признаю, ты была права! Все?- язвительно спросил Ден.- Пошли.- Не давая мне сполна насладиться своим нафантазированным величием, он потянул меня в хранилище.

Все полки с книгами были обильно устелены пылью, так что разглядеть цвет переплета, не говоря уже о названии литературы не представлялось возможным. Ден поджег маленькие масляные лампы, висящие на стенах, окутанных невесомой кружевной паутиной.

- Ни себе, ни людям!- возмутилась я, проходя между стеллажами и стряхивая рукой пыль, старательно мешающую разглядеть нужную надпись. - Похоже, эти фолианты не тревожили много лет.

- Самое главное, чтобы и сегодня они им не понадобились. Мы оставляем на общем фоне слишком заметные следы, - Ден пересматривал полку за полкой, он был не в восторге от этой, по-истине, пыльной работы.

- Возможно, это здесь,- я забрела в дальний, не менее запыленный угол книжной сокровищницы.- История путешествий, история магических племен.., но автор ... не Бардок.- Я продолжила соскребать пальцами многолетние отложения.- Вот! Вот - "Летописные сведения о колдовских существах и факты из жизни языческих племен."- Я в восторге протянула свою находку Дену, тот незамедлительно спрятал ее под рубашкой и предложил:

- Думаю, пора сматывать удочки.

- Да, сейчас - это самое разумное,- не могла не согласиться я, обтряхивая свои перепачканные руки.

Стараясь оставаться незамеченными, дабы не расстраивать хозяев своим неожиданным визитом, мы благополучно выбрались из библиотечного здания со столь необычными служащими. Правда, мы чуть не унесли с собой ключи, но вовремя опомнились и смогли вернуть их все еще сладко спящему сторожу, нисколько не потревожив его.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

- Ден, я беспокоюсь за твою песочную подопечную. Давай ненадолго заскочим к тебе и узнаем, как там она,- глубоко дыша свежим ночным воздухом и наслаждаясь ярким звездным небом, я начала приходить в себя после напряженного посещения библиотеки.

- Ты читаешь мои мысли, правду сказать, я сам хотел это предложить,- благодарно откликнулся Ден и мы поспешили туда, навестить неординарную молодую сущность.

- Вы почему так долго? Я что - должна сама себя развлекать?- капризно развыступалась Айрин-2, едва мы успели переступить порог.

- Неужели ты и в самом деле считаешь, что создана для того, чтобы тебя все ублажали?- не выдержала я, наблюдая за разбрасывающей в бешенстве вещи Дена, определенно неадекватной песчанкой.- Ты плохо слепил ее мозг, - бросила я парню.

- А для чего же?- отвесила она пренебрежительный взгляд в мою сторону.- На твоем месте я бы задумалась, что делаешь здесь - ТЫ! В чем надобность ТВОЕГО существования?! Ты никому не нужна и не интересна!-постаралась она, как можно больнее, уколоть меня.

- Но ты ведь не на моем месте!- натянуто улыбнулась я, стараясь сдерживать свои бурлящие от возмущения эмоции и горячее желание вцепиться ей в рожу. Хотя в этот момент мне больше всего на свете хотелось устроить ей хорошую взбучку и поставить дерзкую самовлюбленную девку на место.

- Девчонки, перестаньте!- Мужчина встал между нами, не давая возможности сцепиться.- Я слишком устал для того, чтобы выслушивать вашу глупую перебранку!- поставил он точку в нашем спарринге.- Пойду-ка переоденусь.- Парень протянул мне нашу добычу из библиотеки и вышел из комнаты.

Лишь села я за стол и раскрыла эту редкую краденую книгу, как тут же девица нагло пристроилась рядом, с интересом нагло заглядывая мне через плечо.

- Нет, ты этого читать не будешь,- заметив ее повышенное любопытство, я резко захлопнула рукопись и еще больше уверилась в мысли, что это существо не настолько безобидное и наивное, каким пытается казаться.

- Хм,- услышав грубый отказ, девушка, сохраняя видимость достоинства, медленно встала и отправилась вслед за Деном, демонстративно закрыв за собою дверь.

Смутное чувство заставило меня потихоньку подойти к комнате и прижаться к дверному проему ухом - проще говоря, подслушать и в общем-то не зря...

- Ден, я так комплексую по поводу своего внешнего вида, ведь мне нельзя даже на улицу выйти! Когда ты, наконец, сделаешь меня полноценным человеком?- спрашивала бархатным вкрадчивым голосом притворщица.- Ты смог сотворить меня, что тебе стоит прочесть еще одно заклинание и я стану такой, какой ты хочешь видеть меня. Ведь только тогда я смогу осуществить твои самые заветные мечты...

- Понимаешь... мы... сейчас работаем над этим,- сбивчиво оправдывался, взволнованный ее присутствием, мужчина.

- Мы - это кто?- высокомерно продолжала собеседница, ее тон резко переменился.

- Ну, как кто... я, Кристин и Айрин,- обескураженно ответил Ден.

- Кристин и Айрин, говоришь?! А зачем им мне помогать? Разве им это выгодно?! Подумай сам, для чего твоей ненаглядной Айрин нужен неуязвимый двойник, да к тому же еще и умнее ее? Ну, а о Кристин и вообще говорить не стоит! Ты не мог не заметить, она просто не выносит меня, а в ее-то прозрачном состоянии - она скорее позаботится о своем внешнем виде!И ты веришь этим дурам?! Только нас с тобой может волновать моя судьба, только мы можем что-либо изменить! А ты..,- девица артистично всхлипывала,- ты доверяешь мою жизнь им!!!

" Вот стерва!"- подумала я.

- Но..,- только и вымолвил озадаченный парень.

- Пойми, им гораздо выгоднее избавиться от меня. Они хотят видеть во мне лишь угрозу и будут любыми всевозможными способами убеждать тебя, что я не имею права на существование.

- С чего ты взяла?- недоумевал Ден.

- Я просто это чувствую,- ее уверенно-покровительственный тон снова обезоруживающе сменился на обиженно-беззащитный, что вызвало у меня очередной приступ отвращения как к этой лицемерке, так и к ее доверчивому создателю.

- Ну, хорошо-хорошо, не переживай, я буду с ними поосмотрительнее,- поспешил успокоить ее парень.

" Вот лопух!"- сказала я про себя в сердцах и на цыпочках отбежала от поста прослушивания.- " Это ж надо! Мои опасения по поводу неоднозначного мнения союзника подтвердились. Ну, и что теперь делать?! Как сделать так, чтобы он увидел ее истинное лицо?"

Тем временем парочка заговорщиков, как ни в чем ни бывало, вышла в гостиную.

- Айрин...- обратился к девице Ден.

- Постой! С чего ты взял, что я буду откликаться на это идиотское имя?!- возмутилась она, нервно притопывая ногой.- Если ты хочешь, чтобы я с тобою общалась, зови меня с этой минуты - Энира!- Заметив мой насмешливый взгляд, она для пущей убедительности добавила,- я так решила!

- О!- наигранно изобразила я ошеломленность и раболепие.

- Э-Энира, тебе придется еще немного поскучать. Нам с Крис предстоит кое-что разузнать для осуществления цели,- не заостряя внимания на громком заявлении песчанки, сообщил Ден.

Высказанные планы явно не устраивали девушку, в ее песочных глазах читалась тревога.

- Я с вами,- засобиралась она.

- Нет, на улице вот-вот начнет светать. Подозреваю, что люди не готовы встретить в своем уютном городе песчаную скульптуру, свободно передвигающуюся своим ходом,- нашлась я. Хотя меня больше беспокоила другая причина, меня совсем не устраивала перспектива посвятить ее

в раздобытые нами тайны.- К тому же, тебе вроде бы надо прибраться,- язвительно добавила я, показав широким жестом руки недавно созданный ею беспорядок.

В эти предрассветные часы город казался совсем безжизненным. Ночные заведения, утомленные разгульным весельем, уже закрылись, а уборщики еще сладко похрапывали, наслаждаясь последними минутами сна.

Пока мы с Деном добирались до жилища Айрин, я успела обдумать все аспекты сложившейся ситуации и пришла к решению, что не стоит пока обсуждать с замороченным речами Эниры парнем истинные намерения, характер и поступки его создания. Ведь это все равно ни к чему хорошему не приведет, а лишь подтвердит ее слова и окончательно настроит Дена против меня.

- Ну, как?- сгорая от любопытства, поинтересовалась встревоженная Айрин, усаживая нас за накрытый для завтрака стол.

- Надо сказать, мы узнали очень много нового о главном корпусе хранилища мудрости человечества, - довольно уплетая горячий завтрак, выпалил Ден.

- Да, действительно, необычайно интересное местечко..,- пробубнила я, вздрогнув от мысли, что все могло сложиться не так удачно и нас могли схватить.

- Так все-таки, получилось найти?- выспрашивала Айрин.

- Нам удалось раздобыть интересующий нас книжный экземпляр, а подвалы центральной библиотеки несколько удивили своим нестандартным антуражем и станным поведением их обитателей, - зевая ответил уставший от суеты Ден.

- Айрин, скажи, мы можем дать Дену отдохнуть, а то он не спит уже вторые сутки?- спросила я у хозяйки квартиры.

- Да, конечно, иди приляг, а мы пока посмотрим, что вы принесли в качестве трофея.

Парень не заставил себя долго уговаривать, все это время было заметно, что он и впрямь с трудом боролся со сном, я же не ощущала утомленности, что позволяло, не тратя времени, искать решение наших проблем.

Ветхие, слегка пожелтевшие от времени страницы рукописи Бардока Великого поведали нам таинственную историю создания серии книг с самыми могущественными познаниями в области магии. Многие поколения мастеров колдовства веками накапливали знания и опыт, создавая все новые и новые заклинания и чары. Пока, наконец, течению магов гайров не пришла мысль объединить и перенести на страницы весь имеющийся багаж знаний, чтобы они не были утрачены. Таким образом, уже через какое-то время на свет появились двенадцать бесценнейших магических книг.

Однако, как известно, каждое даже самое невинное или незначительное заклинание обязательно влечет за собою последствия, которые могут затронуть не только непосредственных участников обряда, но и их близких. После долгих размышлений верховные жрецы гайров пришли к выводу, что во избежание непоправимых последствий необходим источник знаний, который помогал бы устранять все осложнения и избегать связанных с этим ненужных проблем. Лучшие колдовские умы принялись за дело. Так было положено начало тринадцатому труду.

Естественно, если где-то существует какая-то бесценная вещь, то обязательно начинают расползаться и вездесущие слухи, гласящие об этом. И конечно, рано или поздно появляются те, кто хочет непременно использовать эту вожделенную вещицу для своей выгоды. Желающих

со временем стало - хоть отбавляй. Всевозможные нападения на гайров все учащались и с каждым разом становились все изощреннее и профессиональнее.

Когда же работа над тринадцатой книгой была почти завершена, гайрам стало известно, что довольно могущественный маг Горреуд готовит на них серьезную атаку, против которой они вряд ли смогут устоять. День и ночь гайры пытались создать небывалое доселе заклятие, которое защитит и спасет их тайные знания от нечистоплотного колдуна. Ведь если этой информацией воспользуется амбициозный и властолюбивый человек, то последствия могут быть просто катастрофическими : от полного порабощения всего живого до полного уничтожения мира. Конечно, всегда возникает вопрос: зачем создавать предмет, который опасен и может попасть в плохие руки, но ответа на него Великий Бардок не давал. В общем, гайры вовсю трудились над своим спасением.

Но Горреуд не зря слыл сильным магом и гениальным стратегом, ему все же удалось напасть на цитадель гайров в тот момент, когда их защита была еще не завершена полностью. Несметные полчища колдуна окружили осажденный город. Сотни молний , стрел и магических шаров устремились в мирных жителей крепости. Немало защитников пало в этой жестокой битве.

Жрецам ничего не оставалось кроме того, как на свой страх и риск спешно воспользоваться незаконченным заклятием. Не без оснований опасаясь за последствия этого шага, гайры решили оставить свои книги в надежных руках лесных магов, которые с готовностью пришли им на помощь в этой борьбе. Старейшины передали рукописи и "лесные", облачившись в одежды врагов, незаметно выскользнули из замка. В тот же миг осаждаемая крепость со всеми ее обитателями исчезла без следа навеки, оставив недоумевающего противника Горреуда без долгожданного трофея.

Лесные маги взяли на себя священную обязанность хранить тайные заклинания двенадцати книг. О судьбе тринадцатой рукописи Бардок ничего точно не говорил, он мог лишь предположить, что гайры передали ее последователям культа огня, либо забрали с собой. Никаких сведений, кто такие - лесные маги и где их искать, записи Великого Бардока нам не дали.

Айрин вкратце изложила проснувшемуся Дену прочитанную нами информацию у летописца. Парень внимательно слушал повествование, финал которого привел его в восторженное состояние, он подпрыгнул как ошпаренный и начал бродить взад и вперед перед нами.

- Так значит, чтобы я смог завершить начатое и не навредить тебе, Айрин, мне всего лишь необходима тринадцатая книга?!

- Ден, Де-е-н!- Мне пришлось силой остановить его, чтобы продолжить серьезный разговор.- Прежде всего нам необходимо спасти ее,- я указала на хозяйку квартиры, о которой нельзя было сказать, что с каждым часом она выглядит все лучше и лучше.- Неизвестно, что с ней может произойти дальше! К тому же заметь - она не просила ставить ее под удар.

За мою несдержанную оплошность, я была удостоена очень настороженным взглядом мужчины, в ушах прозвучали слова Эниры о моих коварных планах. " Черт! Я же дала себе зарок - не позволять ему сомневаться в моих намерениях!"- готова была прикончить я себя, однако поздно пришедшее раскаяние абсолютно ничего не меняло.

- Может, "лесные маги" - это друиды?- предположил Ден, отвлекшись наконец от сомнений по моему поводу.

- Возможно,- согласилась девушка,- нужно внимательно проследить историю кельтов, может, там есть хоть какое-то упоминание об этом случае.

Вдруг раздался телефонный звонок, прервавший наши рассуждения и Айрин поспешила снять трубку:

- Да... хорошо... сейчас приглашу..,- девушка была явно чем-то ошарашена.- Ден, это тебя..,-растерянно пролепетала она.

Мужчина подошел к телефону и мы услышали удивленное:

- Ты..? Как ты смогла позвонить?

- Я правильно понимаю - это и есть мой двойник?- заикаясь,негромко спросила заметно побелевшая Айрин, не глядя, отрешенно садясь на стул.

Я только утвердительно кивнула в ответ, пытаясь предугадать - какую игру затеяла Энира.

- Послушай,- как можно тише обратилась я к девушке,- скорее всего сейчас этот песочный монстр старается перетащить Дена на свою сторону. Я слышала, как она весьма успешно настраивала его против нас. Конечно, ее можно понять, она борется за свое существование, но меня сильно настораживает: к каким методам она может прибегнуть ради этого.- Что-то из мною же выше сказанного показалось мне особенно важным, после пары секунд раздумий меня осенило. - Кстати, о существовании! Нужно выяснить - какое понятие гайры вкладывали в опреде-ление "сущность"! В заклинании написано о создании не человека, не души, а именно - сущности!

Айрин, бросив на меня понимающий взгляд, окунулась в свой компьютор, активно стуча по клавишам, а я с рвением принялась перелистывать книгу " Исполнения желаний", разыскивая точные пояснения к этому термину.

- "Сущность"- внутреннее содержание предмета, в той или иной форме его существования.- Процитировала Айрин найденную ею энциклопедическую информацию.

- Предмет?- Я удивленно вскинула бровь.- Хм... Мне кажется, я нашла то, что нам нужно:" Созданная сущность бездушна, у нее может возникнуть что-то схожее с душой, состоящее из эгоизма, стремящегося к постоянному удовлетворению лишь своих нужд. Новая сущность может получить душевную субстанцию, тело и разум человека, если она создана по его подобию, в этом случае "образец" непременно гибнет". Айрин, как это ни прискорбно, тебя спас прилив, помешавший Дену завершить обряд. Иначе бы тебя уже не было,- обеспокоенно выпалила я и с опаской посмотрела на Айрин, боясь увидеть ее реакцию. Убедившись, что мужчина все еще упоенно общается с сущностью, я продолжила шепотом,- если ей все же удастся завершить ритуал, ты - канешь в лету! Самое страшное, что Ден словно ослеплен, он безоговорочно доверяет песочной девке. Подозреваю, что его не убедят даже собственные глаза, настолько велико желание парня помочь Энире.

- Неужели он решится сделать то, что наверняка убьет меня?- возмутилась девушка и озадаченно посмотрела в сторону друга.

- Не знаю.., я боюсь даже допускать такую мысль,- покачала я головой.- Самое ужасное, что у нас есть на руках эта непредсказуемая книга, приведшая к таким последствиям, а издание, которое может принести спасение и все исправить, возможно, было уничтожено много-много веков назад!

- Мне нужно пролистать эти фолианты,- холодно произнес подошедший к столу Ден, увещевания Эниры определенно возымели результат и внесли в отношение парня ко мне и Айрин устойчивую отчужденность.

- Несомненно, особенно вот это...- я несколько раз стукнула указательным пальцем в абзац с информацией о сущности, сдерживая свою раздраженность и надеясь на пробуждение разума в молодом человеке.

- Здесь какая-то ошибка. Она не может быть никем. Она говорит, улыбается, думает и страдает! Нет - она человек!- убежденно, даже уперто сказал он.

- Ден, ты хотя бы понимаешь, что своим безответственным колдовством чуть не убил Айрин!?- Я заглянула в его "стеклянные" от одержимости глаза, в надежде увидеть там хоть каплю сожаления и благоразумия, однако столкнулась с тупым упорством.

- Ничего, найдем тринадцатую книгу и все будет в порядке,- парень беззаботно листал старинные страницы.

Во взгляде Айрин появилась безысходная тоска, она, не веря в происходящее, глянула на Дена и, едва сдерживая слезы, принялась изучать историю друидов.

Время шло, день приближался к вечеру, мы прилежно пересмотрели огромное количество записей и статей о кельтской культуре, но ни гайры, ни тринадцатикнижие в них не упоминалось. Единственной возможной зацепкой мог быть странный случай, когда два десятка жрецов-друидов ушли от мирской суеты в чащу леса. Причины ухода и дальнейшая судьба этих людей были неизвестны. В общем, мало что прояснилось.

- Ден, а что ты думаешь о странных библиотекарях?- я решила, что если не от них самих, то из их хранилища мы что-нибудь узнаем.

- Я как раз тоже о них вспомнил. Конечно, обстановочка там не вызывает особого желания вернуться, но пожалуй, у нас нет другого выбора. Вы пока подыщите в книгах заклинание, которое может пригодиться в нашем случае, а я пошел - разведаю обстановку.

- Туда нельзя идти одному, тебе может понадобиться помощь,- настаивала я.

- Да, лучше идите вдвоем, так будет спокойнее. А я поработаю с рукописями, - согласилась со мной Айрин.

- Ладно,- с долей показного равнодушия сказал Ден.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

- Ден, я понимаю, мы с тобой очень мало знакомы,- завела я назревший разговор по душам, когда мы вышли из дома. Меня всерьез беспокоил его не очень миролюбивый настрой и отсутствие взаимопонимания. - Ты, конечно, имеешь право сомневаться во мне и моих намерениях, но пойми - мы в одной команде.- Я доверительно дотронулась до плеча молодого человека.

- Только меня волнует судьба песчаной девушки, а вас, как видно, - нет!- резко отдернулся мужчина и ускорил шаг.

- Я не имею ничего против нее, если только от ее существования не пострадают другие. Ты же сам видел записи,- вздохнула я, осознавая, что по-своему он прав.

- Видел, но тогда, следуя твоей логике, ты - тоже всего лишь предмет с характером!- почти кричал Ден с досадой.- Значит, и тебя не нужно брать в расчет?!

- А вот тут ты ошибаешься! Нет, конечно, ты можешь не брать меня в расчет, но не ты меня создал. Я имею свою собственную душу и существовала намного раньше твоих фокусов, кстати, тебя в то время и впомине не было! Да, и отдельное спасибо, что поинтересовался моими злоключениями, ты очень внимателен!- Я понимала, что в другой ситуации и минуты бы не осталась рядом с человеком, настолько недоверяющим мне. Но как я могу бросить в беде ни в чем не повинную Айрин, да и его, хоть он и ведет себя как осел, тоже...

- А почему я должен тебе верить?! Где гарантия, что ты сама не планируешь избавиться от конкурентки и завладеть телом Айрин? Если припомнить, тебе тоже чего-то не хватает...- не унимался Ден, продолжая успешно оскорблять меня своими немыслимыми подозрениями.

- Бред! Скажи, а ты и раньше так легко обижал людей или научился этому только теперь у своей ненаглядной.., как ее там... Эниры?- в сердцах спросила я на повышенных тонах. Мой спутник замолчал и задумался, чего я уже и не ожидала.

- Извини, пожалуй, я действительно перегибаю палку. Ты помогаешь мне, а я натворил дел и еще имею наглость судить кого-то. Но пойми, я так долго к этому стремился..,- прервал он тяжелую паузу и снова стих.

- Я не виню тебя, но и ты будь адекватен в своих выводах и поступках. Ладно, все, забыли об этом. - Мы подошли к вражескому укреплению,- показала я на библиотеку, нарушая неловкое молчание.

По нашим расчетам, загадочное заведение вот-вот должно было закрыться. К счастью нам и на этот раз удалось незаметно проскользнуть внутрь. В полумраке, по уже знакомой тропе в высоких читальных залах, мы добрались до лестничного коридора с кокетливо поблескивающими мечами на холодных каменных стенах. Факелы, как и в прошлый наш визит, горели, что указывало на присутствие в подвалах странных библиотекарей. И снова меня охватила дрожь, а по спине от нехорошего предчувствия пробежал тревожный холодок. На этот раз в комнате, к которой вели ступени, закрыты были все двери. Мы остановились, прикидывая, каким образом попасть внутрь, и вдруг Ден заметил на полу четыре необычные выпуклые плиты.

- Ну-ка, наступи вот на эти,- попросил он меня, становясь на две другие. Раздался легкий скрип и дверь в коридор, где находилось нужное нам хранилище, приоткрылась. Мы тут же, едва не забыв об осторожности, бросились туда.

- Что дальше?- быстро огляделась я по сторонам, никого видно не было. Казалось тут вообще никого не было.

- В архив,- предложил Ден и уверенно пошел к цели.

- Знать бы, что мы ищем,- проворчала я, с опаской вслушиваясь в шорохи и методично осматривая пыльные стеллажи, судя по следам от нашего прошлого посещения, библиотекари сюда не заглядывали .

- Хороший вопрос...- парень на цыпочках тянулся к книгам, прячущимся на верхних полках.

Около двух часов мы перебирали тщательно затянутые паутиной раритеты, среди которых встречались рукописи с довольно неожиданными названиями. Одна меня особенно заинтересовала и, хотя в ее наименовании не было очевидной взаимосвязи с нашим случаем, я все же решила ее взять; тем более, что книга имела просто крошечный размер и легко могла поместиться в кармане.

- Припрячь-ка ее,- между делом протянула я маленькую находку своему спутнику.

- Надеюсь, ты понимаешь, что нарушаешь закон?- насмешливо поинтересовался мужчина, но просьбу все же выполнил.

- И не впервой,- усмехнулась в ответ я, снова приглядываясь к содержимому архива.

- Как думаешь, не эта?- Ден показал мне книгу со звучным названием "Обряды друидов".

- Интересно, давай-ка я пока ее посмотрю, а ты тем временем поищи еще что-нибудь.

Ничего объясняющего, что произошло с лесными магами и где их стоит искать теперь, в этом источнике информации я не обнаружила. Единственное, что привлекло мое внимание, так это подробно описанный обряд общения с верховными жрецами. Мало представляя, что бы это могло значить, я, на всякий случай, несколько раз внимательно перечитала его, стараясь запомнить каждую мелочь. Конечно, я понимала, что возможно, это всего лишь фикция, но ведь могло быть, что это наш единственный шанс - хоть что-нибудь прояснить во всей этой туманной колдовской истории.

- Нет, я не вижу здесь ничего, относящегося к нашей проблеме,- глухо донесся из дальнего угла голос Дена.

- Я, конечно, патологически жуткая трусиха и мне, признаться, страшно даже подумать об этом, но все же может быть нам стоит получше осмотреться в этих подвалах? Авось что-нибудь еще разузнаем,- предложила я, с трудом пересиливая свое горячее желание поскорее убраться подальше отсюда.

- Ну, скорее всего, других вариантов у нас и нет,- с готовностью согласился парень.

Мы почти на цыпочках обследовали каждый уголок, каждую комнату в этих недружелюбных катакомбах.

-Знаешь, у меня такое чувство, что здесь обосновалась какая-то секта или тайный орден, по всем традициям таких объединений,- прошептал Ден, рассматривая всевозможную ритуальную утварь в очередном помещении.

- Остается надеяться, что человеческие жертвоприношения им все же чужды,- вздохнула я, поглаживая рукоять большого клинка, богато инкрустированную лазурно-синими и определенно дорогими мерцающими камнями.

Убедившись, что поблизости никого нет, мы резонно предположили,

что работники завершили все свои странные дела и просто разошлись

по домам.

- Ты подожди меня где-нибудь наверху в безопасности, а я попробую проверить остальные помещения,- Ден слегка подтолкнул меня к лестнице, ведущей из подземелья.

- Я, пожалуй, повременю с подъемом,- уперлась я.- Ты не представляешь, как я полюбила гулять по подземным комнаткам.- Конечно, мне больше хотелось убраться поскорей отсюда, но бросать друзей в трудную минуту я не привыкла.

- Раз ты так настаиваешь, тогда давай искать ключ от остальных дверей,- парень начал обшаривать комнатушку.

- Смотри, вот этот знак, по-моему, обозначает день, а этот - ночь...- задумалась я.

- Под ночью - солнце, а под днем - луна,- Ден попробовал сдвинуть золотистые фигурки. - Есть!- Он быстро поменял их местами и дверь послушно отворилась.

Мы медленно прошли по всем помещениям за ней, ничего подозрительного там не обнаружили. Когда мы, отчаявшись, уже собирались выйти из дальнего склада, заваленного всяким мусором, вдруг услышали гул, очень похожий на ритуальные песнопения.

- Слышишь?- Ден прислонился ухом к боковой стене.- Наверное, это в соседних подвалах.

- Думаешь, нам туда?- Знание того, что где-то собралась толпа истовых фанатиков, полностью уничтожило остатки моей смелости, к тому же я вспомнила неприятный резкий запах за той самой третьей дверью.

- Ты можешь не ходить,- заметив мое беспокойство предложил Ден.

- Ничего, прорвемся,- я взяла его за руку и потянула вперед.

Мы вышли в исходную комнату и снова начали поиск скрытого ключа, открывавшего третью дверь. На этот раз ни на полу, ни на стенах, никаких видимых знаков не было. Ден терпеливо скрупулезно осматривал комнатушку, а я, как бы глупо это ни выглядело со стороны, оглаживала глянцевую поверхность злополучной двери, пытаясь нащупать хоть какой-то секрет.

- Вот! Здесь небольшое углубление, словно под ладонь!- с жаром прошептала я.

Ден подбежал ко мне, готовясь заблокировать замок двери. Медленно, стараясь не делать резких движений, я надавила на предполагаемый ключ, дверь беззвучно поддалась... За ней, как и ожидалось, тоже был длинный тоннель. В воздухе, хоть это и странно для библиотечного корпуса, витал устойчивый запах сырости. Случайно прикоснувшись к стене, я обнаружила, что она земляная, учитывая это, тоннель скорее напоминал пещеру, нежели часть цивилизованного здания.

- Какое уютное место,- брезгливо прошептала я, тщетно стараясь разглядеть хоть что-то в этом мраке.

Ден, поразмыслив, достал свой мобильный телефон:

- Не прожектор, конечно, но...

Тусклый луч осветил нам дорогу.

- Как бы нас не заметили,- высказала я свои опасения.- Свет нас явно выдает.

- Насколько я могу судить, сами местные вряд ли ходят в потемках, следовательно, мы тоже увидим их фонари,- успокоил меня Ден.

- Что-то бесцеремонно пробежало по моей ноге,- с ужасом в голосе, но очень тихо пропищала я.

- Не что-то, а кто-то! Это крыса,- парень перевел луч своего "факела" на два маленьких красных огонька.

Мне совершенно не хотелось продолжать эту изобилующую сюрпризами экскурсию, но я сама вызвалась в добровольцы...А посему нужно испить эту чашу до конца. Вскоре до нас донеслись звуки, те самые, которые были слышны из соседнего подвала.

- Вероятно, мы на месте,- Ден осмотрел большую дверь перед нами.- Как думаешь, стоит заглянуть внутрь?

- А если скажу - нет, ты послушаешь?- усмехнулась я.

- Попробуй,- парень тихо приоткрыл створку и кивнул мне, приглашая за собой.

Мы попали в еще один, кажущийся бесконечным, коридор. В отличие от прежнего, это помещение имело каменные стены и пол. Мы с Деном переглянулись и знаками условились молчать. Когда нам удалось добраться до следующей двери, мое сердце буквально выскакивало из груди от страха и ритуальное бурчание лишь увеличивало это чувство. Осторожно мы заглянули внутрь - вишневый бархатный занавес, прикрывающий вход, дал нам возможность войти туда.

Это было округлое помещение с тусклым желтым светом от нескольких факелов. Примерно дюжина человек в длинных серых балахонах, скрестив руки на груди,смиренно стояла на коленях по периметру. В центре стоял высокий мужчина в глубоком, закрывающим глаза, капюшоне и что-то проникновенно распевал.

- Так вот чем занимаются истинные библиотекари на досуге,- шепнул Ден, когда пение достигло апогея. Я лишь молча таращила глаза на действо. Предводитель прекратил свою молитву и приступил к не менее пафосной речи, по голосу мы узнали в нем человека, которого уже

встречали в прошлое посещение библиотеки.

- Я собрал вас сегодня в таком немногочисленном составе, чтобы предостеречь. На днях один человек интересовался тайной книгой, о существовании которой не должны знать простые смертные. Мы необычайно обеспокоены как этим фактом, так и вопросом: через кого

произошла непозволительная утечка столь секретной информации? Необходимо в кратчайшие сроки это выяснить.

Уже знакомая нам женщина подняла вверх руку, прося дать ей слово. Высокий человек разрешающе кивнул.

- Всех вас мы уже знаем не один десяток лет, за это время никто не нарушал клятвы. Однако, могу предположить, возможно кто-то опрометчиво поделился знаниями со своим еще не посвященным учеником. Предупреждаю, мы обязательно разберемся в этом. Прошу пресечь любой доступ к информации такого рода. - Дама, окончив речь, вернулась в исходное положение, опустившись на колени.

- Как уже сказала уважаемая леди Кетрин, мы не оставим этот волнующий случай без внимания. В связи с появившейся угрозой разоблачения нашего братства, необходимо ускорить поиск рукописи "Исполнение желаний", которая недавно от нас непонятным образом ускользнула.

Мы с Деном ошарашенно переглянулись. Поднял руку еще один участник тайного собрания: - Хотелось бы знать, почему мы не делаем попыток прибегнуть к перемещению? Возможно, по ту сторону мы быстрее что-нибудь узнаем.

- Во-первых, - предводитель был явно недоволен выскочкой,- нужно знать - куда, а главное - посредством чего перемещаться. А во-вторых, я думаю, что книга все еще здесь. Приложите максимум усилий, чтобы найти ее,- мужчина внезапно оборвал свою речь.

И нужно уточнить, что причиной его молчания стали мы с Деном. У моего спутника очень некстати зазвонил телефон, я в шоке закрыла глаза рукой, в груди у меня похолодело. Ден поспешил прекратить пронзительную мелодию мобильного, а хозяева поторопились отдернуть занавес, скрывающий нас от этого общества.

- Айрин?... Да, я понял. Извини, ты несколько не вовремя...- Ден обреченно вздохнул и убрал предательскую трубку.

- Мы вам не помешали?- нервозно спросил жрец, разводя руками, он явно был вне себя, но холодный стальной взгляд не выдавал этого.

Тем временем нас обступили несколько человек и, судя по выражению их лиц, не с самыми добрыми намерениями.

- Итак, зачем пожаловали?- сдерживая гнев продолжал мужчина в капюшоне.

Ден молчал, его играющие желваки говорили о том, что он усиленно искал объяснение. Телефонный разговор, видимо, отвлек все внимание на моего друга, поэтому мой слегка необычный вид был замечен не сразу.

- Мы здесь из-за меня,- отчаянно шагнула я вперед.- Я надеялась найти тут возможность стать нормальной.

- А причем здесь книга Бардока, которую вы спрашивали на днях?- он совершенно не хотел принимать мою попытку оправдаться.

- Понимаете.., мы думали..,- попробовал вступить в беседу Ден, но подошедшая к главарю Кетрин что-то шепнула ему на ухо и тот перебил собеседника.

- Всем разойтись. Этих - он высокомерно указал на нас,- ко мне!

Нас бесцеремонно проволокли по подземным коридорам и накрепко связанных бросили в большой кабинет.

- Кто звонил?- спросила я, пока мы были одни.

- Айрин,- вздохнул Ден.

- Какая?- уточнила я.

- Настоящая. Она, видите-ли, решила сообщить, что ей звонил профессор, он нашел информацию о лесных магах!

- Ден,- меня мучили сомнения,- ты уверен, что это была она? Зачем ей звонить тебе, ведь она знала - где мы?

- Не знаю...-призадумался парень и потянулся к телефону, чтобы посмотреть запись последних звонков.

- Главное - молчать о том, что нам известно,- шепнула я, услышав приближающиеся шаги. Ден согласно кивнул.

- Ну, молодые люди, у меня к вам много вопросов. Надеюсь, вы будете настолько умны, чтобы откровенно рассказать мне обо всем, что знаете, иначе ваши жизни могут трагически прерваться !- раздраженно начал разговор высокий мужчина.- Итак, откуда вам стало известно о Великом Бардоке?

- Загляните в интернет и все поймете,- небрежно промолвил Ден, стараясь сохранять хотя бы видимое спокойствие.

- Допустим. А Вы - кто такая?- обратился жрец ко мне и поправил на полке несколько флакончиков из своей утвари.

- Вообще-то, я не привыкла общаться с собеседниками в связанном состоянии!- дерзко процедила я сквозь зубы и, как это ни странно, нас развязали.

- Я абсолютно не помню, что со мной произошло, но очнулась вот в таком неприглядном виде. И так как меня совершенно не устраивает такое состояние, мы пытаемся найти средство от этого. Вероятно, наш метод был не совсем верным.

- Спрашиваю еще раз - при чем здесь Бардок?!- хозяин определенно терял остатки терпения.

- Мы перерыли огромное количество литературы, но ничего подходящего так и не обнаружили. Вот тут-то я и наткнулся на упоминание о Бардоке и подумал, что может быть он описал то, что нам необходимо, - изо всех сил старался успокоить библиотекаря Ден.

- Версия интересна, но меня она, к сожалению, не убедила,- недовольно покачал головой жрец, перелистывая какие-то записи.

- А другой у нас нет. Может быть, отпустите нас?- заискивающе сказала я, нервно ковыряя ногтем полировку стола. Презрительный взгляд хозяина данного предмета мебели заставил мои пальцы остановиться, а улыбку - растянуться шире.

- Может Вам, барышня, еще и лимузин ко входу подать? Видите ли, если Вы еще не заметили, ваше любопытство навлекло на вас же крупные неприятности. Вы, дорогие мои, слишком много знаете!- Главарь библиотечной секты неприятно ухмыльнулся и демонстративно вышел из кабинета. Дверь с треском захлопнулась.

- Какие будут предложения?- Я суетливо осматривала комнату на предмет запасного выхода.

- Остынь. Мы не связаны - правильно? Правильно! Однако, являемся пленниками какого-то тайного магического культа - верно? Верно! Так что я не стал бы наивно искать ключи от двери.- Ден бесстрастно рассматривал вещи, стоящие на комоде.

- Я думаю, что после еще одного такого душевного разговора мы вряд ли останемся в живых, - в ярости я несколько раз ударила кулаком по двери.

Словно в ответ, из коридора донеслись семенящие шаги. Мы с напарником напряглись в неприятном ожидании.

- По-моему, эту дверь пытаются вскрыть отмычкой,- настороженно прошептал Ден, прислушавшись к возне в коридоре.

Дверь медленно приоткрылась и в кабинет с опаской заглянул молоденький библиотекарь.

- Вы?- Он удивленно смотрел на Дена.

- Да, паренек, я. Нас здесь запер твой босс,- зло зарычал мой сокамерник.

- Тогда у вас большие неприятности,- скороговоркой выпалил парень и быстро, словно мелкий грызун, выглянув в коридор, продолжил:- Если я вам помогу, мне нужно будет где-то спрятаться.

- Не вопрос, мы постараемся тебе помочь,- с радостью согласился Ден понимая, что, видимо, другого случая сбежать не представится.

- Тогда за мной,- парень приглашающе махнул рукой и мы с готов-ностью побежали за ним по коридору в неизвестном направлении. Я была уверена, что мы с Деном обошли уже все тоннели, но юный библиотекарь провел нас по новым закоулкам.

Вскоре наша группа сталкеров стояла в большой ржавой канализационной трубе перед круглой решеткой, через которую с улицы пробивался свежий воздух. Библиотекарь поддел преграду железным ломом, валявшимся рядом, и она покорно отвалилась.

- Прошу,- не без гордости произнес паренек, довольно глядя на результат своих трудов, он был похож на фокусника, которому удался сложный трюк.

- Как тебя зовут, спаситель?- мимоходом спросил Ден и ловко перемахнул через лаз.

- Лукас. И похоже, теперь вам придется спасать меня. А сейчас бежим,- библиотечный работник последним выскочил из дыры.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Светало. Мы, не разбирая дороги, мчались по городу, что есть мочи, надеясь скрыться до того, как библиотечные фанатики обнаружат наше бегство.

- Куда?- спросила я, как только нам удалось отбежать на приличное расстояние и остановиться перевести дух. Если раньше перед нами стояла только проблема с Энирой, то теперь еще за нами будут гоняться не то сумасшедшие, не то колдуны.

- Главное, поскорее убраться с городских улиц. Думаю, в любой момент за нами пошлют Арзиса с его подручными ищейками и тогда нам ничто не поможет.- Лукас испуганно озирался по сторонам.- Я уже давно не видел, чтобы хозяин проявлял к кому-нибудь такой горячий интерес, поэтому даже не мечтайте, что про вас просто забудут.

- Будем надеяться, они пока не знают, кто мы такие. У нас в запасе есть пара часов, чтобы собраться и спрятаться где-нибудь,- предполо-жил Ден, опершись от усталости о стену кирпичного дома. - Давайте-ка заскочим сначала ко мне, нужно захватить пару вещиц и взять с собой Эниру.

- Как ты себе это представляешь? Песочная девушка, прогуливающаяся по утренним улицам? Взять ее с собой - не самый лучший способ покинуть город, не привлекая лишнего внимания.- Я пристально посмотрела на друга.

- У вас есть еще и песочная девушка?! Вот это да! Но как...?!- затара-торил ошалевший от необычной информации Лукас. Он с трудом свыкся с моей прозрачностью, а тут новая загадка.

- Ну...я..,- задумчиво начал Ден.

- По правде, мы и сами не в курсе,- опередила я друга, глупо улыбаясь и с силой вцепилась Дену в руку.

- Но мы не можем бросить ее,- вспомнил ученый про спор о песчанке, высвободив свою кисть и пытаясь вернуть ей кровообращение.

- Если сейчас за нами нет хвоста, то в твоей квартире она будет в полной безопасности. Главное, убедить ее не выходить оттуда, - уверенно сказала я.

Попасть в квартиру мы решили по пожарной лестнице, чтобы не оставлять следов из ненужных свидетелей.

- И долго я буду здесь торчать?!- в присущем ей стиле оглушительно заорала Энира, заметив наши лица в балконном окне.

- Дорогуша, не визжи, мы не одни,- я указала на Лукаса, который, потеряв дар речи, пялился на песчанку во все глаза.

- Ну, и...?- она пренебрежительно фыркнула и тут же перевела вопросительный взгляд на Дена.

Тем временем я присматривалась к девушке, она, казалось, выглядела более реальной чем раньше, что-то в ее облике определенно изменилось.

- Мы как раз над этим работаем,- промямлил извиняющимся тоном разомлевший и заметно поглупевший от встречи Ден,- тебе нужно будет еще некоторое время потерпеть.

- Учти, я не собираюсь ждать долго,- она капризно отвернулась и ушла в другую комнату.

- Я думала, будет сложнее,- покачала я головой, такая покорность явно не была присуща ей.

Ден быстро захватил какие-то вещи и мы поспешили к настоящей Айрин.

- Что с вами, вы куда-то торопитесь?- обеспокоенно спросила Айрин и непонимающе уставилась на нас.

- Не без твоей помощи,- прорычал Ден.

- Какой помощи?- нахмурилась девушка, пытаясь вникнуть, как реагировать на грубую фразу.

- Айрин, ты же знала, что мы в опасности, зачем нужно было звонить? Неужели нельзя было сказать о профессоре позже?- попыталась я прояснить ситуацию.

- Я...? Я никому не звонила, зачем мне было подставлять вас?- искренне удивилась девушка и с обидой посмотрела на Дена.- Загляни в мобильный и все поймешь.

- Значит, это не ты?- я вздохнув, виновато взглянула на Айрин и с немым вопросом в глазах подошла к моментально сбившему свою спесь Дену.

- Ну.., она же не знала, где мы,- неуклюже оправдывал парень подлость своего творения.- Не забывай, ей всего несколько дней,- тихо, чтобы не услышал Лукас, добавил он.

Я не стала ему возражать, понимая, что в данный момент это бессмысленно.

- Айрин, как ты себя чувствуешь?- Я заметила, что девушка едва не теряет сознание.

- Что-то не очень,- с трудом ответила она.

- Похоже, нам нужно не просто торопиться, а срочно что-то предпринимать,- сказала я Дену.- Ей становится хуже и кто знает, какова динамика этого колдовства. Лукас...- спешно окликнула я любопытного юного библиотекаря, который отчаянно-неотвратимо приближался к нашей магической книге.

- Что?- обернулся он.

- Пойдем, поможешь мне собрать кое-что на кухне,- выпалила я единственное, что пришло мне в этот момент в голову.

Айрин, ничего не понимая, следила за нашей суетой.

- Лукас, встань к окну и смотри нет ли поблизости твоих друзей. А я сбегаю за машиной. Здесь неподалеку живет мой приятель.- Ден пулей выскочил из дома.

- Что творится?- Айрин все еще ждала от меня объяснений происходящей катавасии.

- Мы попались в библиотеке. Нас любезно спас Лукас. А теперь нам нужно срочно скрыться. Думаю, наш побег уже обнаружили и его, - кивнула я на нового знакомого,- коллеги наверняка уже рыскают по городу.

- Боже мой, как долго это может еще продолжаться?- Айрин стремительно теряла самообладание, у нее затряслись губы и на глаза навернулись слезы.

- Твой двойник тоже проявляет нетерпение, - усмехнулась я, понимая, что сейчас, конечно, совсем не до веселья.

- Видишь ли, сегодня сюда должен переехать мой жених, мы решили жить вместе. Рик возвращается из командировки, а от своей квартиры он уже отказался.

- Ну, скажешь, что приболела,- резонно предложила я, не видя ничего криминального.

- Ты не понимаешь, он же - врач! Кристин, он меня залечит и заобследует!!!- Ее беспомощно-перепуганный вид вызвал у меня приступ хохота, совершенно неуместного в данный момент.

- Я бы с удовольствием посмеялась вместе с тобой, если бы не серьезность ситуации,- она лихорадочно писала жениху об отъезде.- Я еду с вами!

- Ну, если ты считаешь, что так будет лучше, ничего не имею против,- пожала я плечами и уложила магическую книгу в темно-синюю сумку, где уже лежали съестные припасы с кухни Айрин.

Как только вернулся Ден с автомобилем, мы немедля взяли курс на лес за городом, решив, что там нас искать не станут, а мы получим фору на раздумья, что делать дальше. Деревья, растущие вдоль дороги, быстро мелькали мимо окон, приветливо помахивая своими ветками.

- Почему ты вдруг решил нам помочь?- Вопрос Дена, заданный Лукасу, все это время живо интересовал и меня.

- Ответ довольно прост: из-за того случая, когда ты, Ден, искал рукопись Бардока, ваш покорный слуга попал в немилость. Я не был в курсе, что она под запретом. Как понимаете, сбежать - для меня было лучшим выходом.

- Тогда каким образом тебе удалось снова оказаться в подвалах, если ты был под подозрением?- спросила я, подспудно чувствуя, что в версии Лукаса есть огрехи.

- Ко мне подошла Кетрин и начала орать, как ненормальная, я даже не понял - почему, ведь прошло уже два дня и страсти вокруг архива вроде улеглись. После того, как я выслушал ее бурную, брызжущую слюной, тираду, она приказала мне быстро бежать в подвалы и опечатать хранилище. Там-то я и услышал ваш стук, а природное любопытство,- он показал отмычку,- сделало свое дело. Заметьте, вам грех жаловаться на это стечение обстоятельств.

- А может быть, все гораздо проще и тебя подослали библиотечные сектанты?- логично предположила Айрин, с подозрением прожженного следователя, глядя на Лукаса.- Как-то все слишком красиво и гладко у тебя получается.

- Хм... Понимая, что вы можете поведать миру о их существовании, они вряд ли выпустили бы вас живыми в город. Даже под моим присмотром!- спокойно ответил Лукас и его слова показались мне весьма убедительми.

- Хорошо, складно говоришь, а откуда появились сведения о Бардоке в Интернете?- весьма кстати поинтересовался Ден, заставляя его понервничать.

- Возможно, они так ловят "на живца" обладателя книги "Исполнение желаний",- тотчас предположил Лукас.

- А попались мы со своими специфическими проблемами!- поспешила дополнить я, отвлекая внимание юного библиотекаря от его же невыгодного нам умозаключения.

- А что, собственно, произошло у вас?- дождавшись своей очереди, спросил Лукас.

- Да мы и сами точно не знаем,- насколько мог, беззаботно, уклончиво ответил Ден. В столь небезопасной ситуации нам были просто необходимы осведомленные во вражеских делах союзники. Но, не зная чего ожидать от него и является ли он действительно нашим сторонником, мы не могли себе позволить роскоши рисковать и посвящать его в наши тайны.- Возможно, это какое-то проклятье.- И тут же снова напал на парня со своими напористыми расспросами,- Лучше скажи, что это у вас за секта?

- Вы о винторах?- уточнил Лукас.

- Ну, если ты так называешь сумасшедших библиотекарей, - то да!- подтвердил наш водитель.

- Это очень старое братство магов, которые, как они сами говорят, были лишены своей силы каким-то проклятьем, и до сей поры им не подвластны колдовские заклинания и чары.

- В таком случае, зачем им такие, как ты?

- Надеются, что обучив нас основам колдовства, они смогут восстановить былую мощь. Только либо проклятье так сильно, либо просто все это выдумки этих психов, ничего ни у нас, ни у них не выходит.

- Значит, найдя книгу "Исполнение желаний", они мечтают вернуть себе утраченную магию?

- И не только - винторы очень любят власть и не прочь подчинять себе других. Думаю, мысль о своей личной империи, состоящей из всего мира, им не чужда. К тому же их интересуют и остальные тома двенадцатикнижия.

- Что за двенадцатикнижие?- наморщил лоб Ден, показывая полное незнание предмета.

- Как, вы разве не читали у Бардока?- удивился Лукас.

На что мы - только пожали плечами.

- Я думаю, вам, возможно, помогла бы одна из этих рукописей,- убедительно произнес Лукас.

- И где же их взять?- горячо спросила я.

- Вот это-то как раз и не так просто! По слухам, их унесли из нашей реальности. Однако, как вам известно, одна из книг уже много веков находится на Земле. За ней охотятся сразу несколько объединений магов и колдунов-одиночек, но каждый раз она невероятным образом ускользает от них. - Парень пристально вглядывался нам в глаза, словно пытаясь прочесть в них, что мы скрываем.- Могу предположить, что многие загадочные события в нашем мире произошли не без помощи этой книги.- Лукас многозначительно уставился прямо на меня, ожидая подтверждения своих домыслов.

- Не знаю, что именно случилось и сделало меня такой,- указала я на свою прозрачную кожу, - но несколько столетий назад "Исполнение желаний" побывало у меня в руках.- Мои слова зажгли едва уловимый жадный огонек во взгляде библиотекаря.- То, что произошло тогда, напрочь лишило меня тяги увидеть эту книгу снова.- Оставалось надеяться, что это убедит Лукаса в том, что на данный момент мы не в курсе, где это пресловутое издание.- Хватит думать о призрачном!- завершила я щекотливый разговор.- Необходимо найти решение нашей проблемы доступными средствами.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Наш автомобиль юрко свернул с оживленной трассы на заброшенную грунтовую узкую дорогу, исчезающую где-то в старом изумрудно-черном сосновом бору.Здесь было тихо и спокойно, мне даже стало казаться, что все опасности остались где-то позади.

- Лукас, надеюсь, на тебя можно положиться, останься пожалуйста с Айрин. В ее состоянии прогулка по пересеченной местности вряд ли пойдет ей на пользу.- Ден, потягиваясь, вышел из машины.

- А вы куда?- забеспокоилась девушка. Признаться, я тоже была в некотором недоумении: за всю дорогу мы так и не обсудили плана дальнейших действий.

- Как-то в детстве я слышал, что в этом лесу живет колдун-отшельник. Раньше, естественно, я считал, что это обычные байки, и даже если там кто-то и поселился, то это просто выживший из ума старик, напугавший однажды незадачливых туристов. Но теперь я расположен все проверять сам...- Мужчина помог мне выбраться из автомобиля и мы направились по едва заметной под хвойными иглами тропинке в самую гущу колючих деревьев.

- Почему ты раньше мне об этом не сказал?- тихо спросила я.

- Потому, что это неправда,- спокойно ответил Ден, обламывая ветки, преграждающие нам путь.- Во-первых, я не хотел бы лишний раз беспокоить Айрин, ей и так досталось; а во-вторых, думаю, незачем посвящать посторонних в наши проблемы. А нам, в свете последних событий, есть что обсудить, не правда ли?

- И это обязательно, для форсу, делать в непроходимой чаще?- мне не доставляли особого удовольствия ветки, больно бьющие по лицу, и мелкие корни, то и дело пытающиеся проколоть обувь, одолженную у Айрин. К тому же меня немало волновал вопрос: сможем ли мы найти дорогу назад.

- Я предположил, что тут нас вряд ли будут искать в первую очередь и мы все спокойно сможем проанализировать.

- У тебя есть конструктивное предложение?- спотыкаясь об очередную сухую ветку, спросила я.

- Вообще-то.., нет,- пожал плечами Ден.

Если бы не печальные обстоятельства, приведшие нашу компанию в эти заповедные места, то от созерцания красот природы можно было даже получать удовольствие. Озорные солнечные лучики, проникающие сквозь высокие ветвистые сосны, весело падали то на ярко-красные дикие ягоды, то на сочные, старающиеся спрятаться в густой траве, грибы, то играли в догонялки с пестрыми бабочками.

- Слушай.., помнишь, я читала кое-что в хранилище. Так вот, там был описан обряд общения со жрецами друидов. Вдруг это что-то прояснит?!- с надеждой протараторила я, обходя дряхлый, обросший пушистым мхом, пенек. Ден, призадумавшись, согласно кивнул.

Казалось, мы забрались в самую гущу леса. Кругом росли причудливо переплетенные изуродованные деревья, напоминающие затаившихся страшилищ, а пронзительные крики и уханье птиц и вовсе наводили на меня ужас. Солнце же вообще не хотело сюда заглядывать.

- Насколько могу предположить, это место как нельзя лучше подходит для действа,-осмотревшись, удовлетворенно объявила я, приглядев невдалеке подходящий, по моему мнению, для обряда булыжник.

- Ну, и что дальше?- спутник вопросительно уставился на меня.

- Дальше? Дальше нужно вспомнить этот ритуал до мелочей. Я, конечно, успела прочесть его описание раза три, но события, произошедшие после этого, были настолько насыщенными и скорыми, что напрочь вышибли все из моей головы.- Я тупо смотрела вдаль. Не знаю, сколько времени продолжалась эта немая сцена, однако мои глубокие раздумья лишили Дена терпения:

- Ну?!

- Кажется, там говорилось... о листике, травинке.., цветке, камне.., да, еще ветка с дерева...- бормотала я.

- Ты уверена? А кроличью лапку не надо? Что-то это больше похоже на детскую забаву.- Мужчина недоверчиво смотрел на меня.

- Все может быть!- засмеялась я.- Значит так, нужно развести костер, насколько я поняла - в форме пирамиды. Перед огнем мы положим большой камень, а на него... травинку, листик, цветок, ягоду, ветку дерева и обязательно мох. Все это необходимо сбрызнуть холодной водой из родника.

- Родник! Какая мелочь! Да они же на каждом шагу! А что делать, если не сезон и у тебя нет никаких травинок?!- вскипятился Ден.

- Не впадай в истерику! У настоящего колдуна все должно быть заготовлено загодя: и сушеные жабы, и печень гусеницы. Ну, а таким дилетантам как мы, придется импровизировать,- попыталась я успокоить Дена, хотя пожалуй, это не помешало бы и мне самой, ведь действительно все перечисленное напоминало бред.

- Ну, чтож, будем искать воду методом предков - при помощи лозы. Авось и родник подвернется,- вздохнул парень и с досадой всплеснул руками.- Что я здесь делаю?!- Он стыдливо огляделся, как будто его кто-то мог увидеть и осмеять, и понуро принялся за дело.

Поиски воды, выбивающейся из под земли, были богато сдобрены чертыханиями Дена и моим постоянным вопросом:" Ну как?", который заметно добавлял обстановке напряженности. Несмотря на наш пессимизм, нам все же повезло, и мы все-таки наткнулись на желанный род-

ник.

Как только все из того, что я вспомнила, было найдено и установлено в нужном порядке, Ден разжег огонь. Вокруг затихли все посторонние звуки, только приятный треск от костра достигал наших ушей. Дым, проникая в легкие, слегка кружил голову, вводя в мимолетный транс, размывая окружающую действительность.

- Кто просит позволения говорить со мной?- глубокий старческий голос принадлежал колыхающемуся видению над острыми рыжими языками пламени.

- Ого!- Ден буквально остолбенел от удивления, банально раскрыв свой рот.

- Мы..,- несмело подала я голос, несмотря на то, что это была далеко не первая встреча с магией, привыкнуть все же к этому мне еще не удалось.- Нам очень нужна Ваша помощь.

- Ну и зачем же я вам?- высокомерно спросил старик, оценивающе рассматривая нас.- Вы не похожи на друидов.- Видение задумчиво потерло бороду и прищурив глаза добавило,- бросьте мох в огонь, чтобы мы могли продолжить беседу.

Мы беспрекословно выполнили это условие и... Картинка шумно лопнула в воздухе! Ошарашенные, таращились мы на жалкие остатки былого действа.

- Вот мы придурки!- Ден от злости с силой пнул по камню, едва приходя в себя от вероломной увертки необщительного друида.- Старик, как младенцев, обвел нас вокруг пальца!

- Так, быстро пробуем снова,- я решительно бросилась искать мох.

Как ни странно, идея увенчалась успехом.

- С чего вы решили, что я - Отокс, стану с вами разговаривать?- С пренебрежением смотрел на нас заносчивый жрец.

- Вы не поняли, нам нужна ваша помощь!- едва сдерживая гнев, повторила я, четко выговаривая слова, теперь его присутствие не вызывало у меня трепета.

- Кто ты? Призрак? Если так, то я здесь ни при чем,- недовольно проскрипел жрец.

- Нет, я не призрак - я человек, попавший в беду из-за книги с незамысловатым названием "Исполнение желаний",- пыталась я нащупать подход к друиду.

- Где она?- ошеломленный новостью жрец готов был выпрыгнуть из своего голографического изображения.

- О, кажется, наш несговорчивый друг сменил гнев на милость,- Ден победоносно обошел ритуальный костер.- Мха не подбросить?

- Это очень важно! У кого сейчас рукопись?- не унимался разволновавшийся друид Отокс, совершенно не обращая внимания на усмешки моего соратника.

- Если Вы поможете нам разобраться со свалившимися на нас неприятностями, то мы приложим все усилия, чтобы интересующая Вас книга оказалась у ее хранителей,- пообещали мы.

Не ответив ни слова, жрец вдруг исчез.

- Черт! Этот старый шизофреник снова сбежал!- парень был вне себя от ярости.- Мы, как два идиота, лазаем по лесу, собирая для него гербарий, ищем эту проклятую воду, а он..!

- Молодой человек, на Вашем месте я не спешил бы с определением качеств моей личности,- жрец во плоти стоял у ближайшей сосны, ехидно ухмыляясь. Он был среднего роста, его плечи покрывали длинные белые седые волосы, плавно переходящие в негустую бороду.

- Мы просто подумали..,- смущенно начала оправдываться я.

- Ладно, ладно. Я понимаю вас. Но и вы меня поймите. Вы ведь не первые пытаетесь меня вызвать. Все, кому становятся доступны сведения о ритуале, непременно стараются воплотить их в жизнь, по поводу и без повода, из праздного любопытства и корыстных побуждений. Это просто переходит все границы!- разгорячился старик, резко жестикулируя руками.

- Как видите, наш случай иного характера,- приостановил его жалобы Ден.

- Итак, что же с вами произошло?- заинтересованно сосредоточился жрец.

Внимательно выслушав все наши злоключения, колдун стал еще серьезнее и пасмурнее.

- Вы уверены, что за вами нет хвоста?

- Надеюсь, что нет, но все возможно.- Ден подбросил в затухающий костер сухих веток и пламя удовлетворенно салютовало ему дюжиной желтых искр.

- Да уж, нельзя сказать, что вы соблюдали необходимую конфиденциальность,- тяжело вздохнул Отокс, нервно барабаня пальцами по дряхлому пню.

- Так все-таки, у нас есть выход? Меня сильно беспокоит состояние здоровья Айрин.- Я взволнованно притопывала ногой, опасаясь услышать неутешительный ответ.

- Шанс, конечно, есть, но сможете ли вы это осуществить? Пожалуй, только гайры знают, как решить ваш вопрос,- безысходно покачал головой друид, подытоживая нашу беседу.

- Гайры? Но они же бесследно исчезли?- встрепенулся Ден.

- Не совсем. Они попали во "тьму". Иногда нам удается установить с ними контакт, но это весьма сложно и связь неустойчива.

- А вы, надо понимать, из тех "лесных", что унесли легендарные книги?- полюбопытствовал Ден.

- Да. Мы смогли перебраться в реальность (он, вероятно, произнес ее название, но я услышала лишь - Ш-ш-ш). Однако, среди нас был слабодушный маг, который сбежал и уволок с собой "Исполнение желаний". Как это бывает, вскоре предатель проворонил эту бесценную вещь и последствия этого проявляются до сих пор.

- А тринадцатая книга?- Наконец-то у нас появился источник ответов на наши бесчисленные вопросы.

- Вижу, вы хорошо осведомлены. О ней нам ничего не известно. Есть лишь предположение, что спасаясь от нападения Горреуда, они успели переслать ее в храм огня.

- А почему Вы не спросите об этом самих гайров?- удивился Ден.

- Видите ли,- терпеливо отвечал Отокс,- Тьма в принципе не предназ-начена для жизни в ней; скорее, она больше подходит для небытия. И в редкие моменты общения с великими магами у нас нет никакой возможности толком что-нибудь выяснить. Все свои силы они тратят на попытки выйти из Тьмы, а мы прилагаем усилия, чтобы помочь им в этом.- Жрец легко дотронулся до надломленной ветки многолетнего дерева, буркнув что-то себе под нос и ветвь снова обрела жизнь.

- Ну, если гайры создали чуть ли не самые сильные магические книги, что же они не могут выбраться оттуда?- недоумевала я.

- Да, гайры могущественны, но не всесильны,- развел руками старик.- Пожалуй, единственный вариант - кому-то нужно отправиться во Тьму и попытаться встретиться там с колдунами.

- Подождите.., Вы же не хотите сказать, что это будем мы?- с опасением спросил Ден, пристально глядя на старца.

- Именно вы!- утвердительно кивнул жрец, хитро улыбаясь.

- Конечно, почему бы не отправить нас туда, откуда даже гайры не могут вернуться?! Неужели мы похожи на идиотов?!- возмутился мой друг.- Отчего Вы сами это не сделаете?

- Гайры воспользовались заклинанием, которое должно было отправить племя в недосягаемость для Горреуда. Вот оно и держит их там. Мы имеем серьезные опасения, что тоже являясь колдунами, можем застрять у них в гостях навечно.

- Да ведь Горреуда, с которым они играли в прятки, наверняка уже нет в живых!- предположил Ден с надеждой.

- Вот тем и опасны сильные заклятья, никогда не знаешь: чем они обернутся,- шевельнул бровями старик.- Мы, вероятно, сможем переслать вас к гайрам, и уверен - у вас есть хороший шанс вернуться.

- Целый шанс! А если нет?- расхорохорился парень не на шутку.

- Если нет, тогда ваша знакомая Айрин перестанет существовать,- сухо ответил жрец.- Не забывай, что это ты заварил такую кашу.

Ден сник, напоминание о его неразумном поступке моментально сбило с него спесь.

- Сейчас не до споров; у нас, а главное - у Айрин, слишком мало времени,- сказала я, решив ускорить события.- Отокс, что нам нужно делать?

- Есть еще вопрос: как поступить с Айрин и Лукасом?- забеспокоился Ден.

- Вашу подругу я могу забрать с собой. А вот молодого человека вряд ли следует приглашать в это путешествие,- задумчиво произнес друид.

- Но мы же обещали ему помочь скрыться от винторов..?- несмело напомнила я. Старец задумчиво потер подбородок пальцем.

Раздался телефонный звонок, Ден поспешил ответить.

- Не может быть! Да, хорошо, мы сейчас подойдем. Кристин, представляешь, мы забыли в квартире Айрин сумку!- парень выразительно посмотрел на меня,- в сумке была книга.- Рик приехал домой, обнаружил сумбурную записку невесты и наткнулся на довольно странную поклажу, оставленную нами в спешке. В полном недоумении он позвонил подруге, а та не может ничего толком объяснить!

- Я, кажется, знаю решение, но нам придется ненадолго вернуться,- уверенно сказала я.

- Что ж, уладьте свои дела. А я пока все подготовлю,- деловито согласился жрец и исчез не попрощавшись.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Не обращая уже никакого внимания на лесные неудобства, мы стремглав домчались до машины, в которой нас терпеливо дожидались знакомые.

- Что ты сказала Рику?- спросил Ден, быстро садясь за руль и поворачивая ключ в замке зажигания.

- Я не знала, что сказать. Промямлила, что мне плохо слышно и что перезвоню,- испуганно бубнила Айрин, теребя от переживаний подол своей юбки.- Он, конечно, знает, где я работаю, но мой внезапный отъезд и этот раритет показались ему чересчур подозрительными.- Лоб Айрин покрылся испариной, от слабости у нее дрожжали руки.

- Сойдет,- кивнул Ден.

- Ну, а колдуна-то вы нашли?- вступил в беседу Лукас.

- Да, все в порядке,- отмахнулся водитель.

Библиотекарь недоуменно смотрел на нас.

- Скажи, твой жених сможет выдержать, если у тебя пару дней поживет коллега из другого города?- обратилась я к Айрин.

- Вы думаете, ему сегодня мало потрясений?!- замялась девушка.

- Плюс-минус еще одно... К тому же, недоразумение с сумкой я возьму на себя,- спокойно сказала я Айрин.

- Я уже не знаю, чего бояться больше.- Девушка с недоверием посмотрела на меня, она явно подозревала, что "улаживание" будет неординарным.

Тем временем мы въехали в город. И уже через пару кварталов Лукас тихо взвизгнул:

- Вон - шестерки Винтора!

Мы тут же увидели невдалеке двух людей в строгих черных костюмах и, пока они нас не заметили, свернули в ближайший проулок. После короткого совещания было принято решение о дальнейшей тактике. Захолустными дворами и маленькими малолюдными улочками мы въехали в подворотню, близкую к дому Айрин. Там мои спутники притаились вместе с транспортом между двух громадных трейлеров. А я, скрываемая яркими лучами солнца, поспешила навестить жилище девушки. Поднявшись до квартиры Айрин, я к радости обнаружила, что дверь не заперта. Как можно тише я прокралась внутрь и несмело заглянула в комнату.

Крупный темноволосый мужчина с отреченным взглядом неподвижно сидел на диване. В левой руке он держал стеклянный стакан, в правой разместилась наполовину опустошенная бутылка виски. На журнальном ореховом столике, стоящем перед ним, лежала раскрытая злополучная

книжка.

Первое, что пришло мне в голову, когда я увидела эту живописную картинку, так это - просто подождать, пока оставшееся пойло сделает свое дело. И уже у сладко храпящего тела отнять нужный мне предмет. Но, судя по флегматичному темпу происходящего, сидеть в засаде мне пришлось бы довольно долго. А времени как раз и не было, поэтому я решила ускорить и усовершенствовать белую горячку жениха Айрин.

- Как вам не стыдно?! Вы же доктор и кому, как не вам знать, что алкоголь - яд для организма!- Я широко улыбалась, представ перед подопытным во всем своем прозрачно-переливающемся великолепии.

- А!-А!- глухо заорал Рик, ошалело тараща на меня свои "заспиртованные" глаза.

- Вы знаете, почему-то все меня встречают именно этой фразой,- упражняясь в остроумии, попробовала я утихомирить его воинственный пыл, но надо сказать, мне это не очень-то удалось.

Парень ловко вскочил на тахту и, продолжая неистово орать, запустил в меня своим стаканом. Я смогла увернуться от этого метательного снаряда, но когда Рик замахнулся в мою сторону бутылкой, уж тут орать начала я.

- Стоп! Спокойно, я не собираюсь тебя убивать! Просто тебе приснилась моя вещь,- про себя же я негодовала: какую чушь я несу!

Защищаясь вытянутой вперед рукой, я медленно подобралась к книге, и быстро схватив ее, с облегчением отпрянула назад. Беднягу прошиб озноб. С непрекращающимся криком:" А-а-а!" мужчина прытко выскочил из комнаты. Послышался громкий щелчок запора в ванной, за которым последовал шум на всю катушку включенной воды. Видно, таким образом Рик решил протрезветь.

Я, решив не дожидаться возвращения рассудка гостеприимного хозяина, незамедлительно бросилась прочь.

- Все, Айрин, можешь звонить своему Рику и сообщить ему о новом жильце.- Я с опаской посмотрела на девушку.- И поторопись, а то он простынет под холодной водой.- Мои слова, видно, нарисовали в ее воображении ужасающие картины, как я издеваюсь над беззащитным парнем.

- Что ты с ним сделала?!- испуганно воскликнула Айрин, пытаясь покинуть машину, чтобы проверить - цел ли ее рыцарь.

- Ну... Для начала он забросал меня твоей посудой. А затем, окончательно расстроившись, отправился трезветь в душ,- виновато прищурилась я.

- Одно из двух: либо он попадет в дурдом после твоего дружественного визита; а если разум все же не покинет его, то он скорее всего, меня бросит,- обреченно покачала головой девушка, убедившись, что не в состоянии повлиять на события.

- Не знаю, не знаю... Одно совершенно точно - пить в одиночку он больше не будет,- беззаботно подытожила я, поняв, что опасность быть придушенной Айрин - миновала.

- Лукас, тебе придется переждать дома у Айрин, пока мы ищем решение. Потом мы поможем тебе скрыться от твоих неприветливых друзей-книголюбов,- тихо сказал Ден, пока Айрин путанно сообщала о госте жениху по телефону.

- Уж лучше мне быть с вами,- упирался библиотекарь, мотая головой из стороны в сторону.

- Нет, исключено. Ты не можешь пойти с нами, для тебя безопаснее сидеть с Риком и не высовываться,- категорично ответил Ден.

С большим трудом удалось уговорить парня - расстаться с нами. Его определенно не устраивал такой расклад, но мы были тверды и неумолимы. Оставив юного друга в мегаполисе, мы немедля отправились к друиду. На выезде из города мне показалось, что за нами "приклеился" черный джип, но вскоре они от нас отстали, и мы успокоились.

- Наконец-то!- взволнованный старик суетливо бегал вокруг игривого рыжего костра и активно разбрасывал какую-то траву, пахнущую смесью полыни и мяты.- Я уже начал переживать, что вы не успеете. Опускается ночь, а ее начальная темнота - лучший проводник во Тьму.

- Айрин стало значительно хуже,- обеспокоенный Ден заботливо поддерживал едва стоящую на ногах ослабевшую девушку.

- Сейчас я помогу вам с Кристиной перебраться к гайрам, а потом заберу с собой вашу подругу. Будем надеяться, что с братьями мы сможем на время приостановить процесс ее разрушения.

Сумерки все гуще окутывали засыпающие сосны. Заговорили между собой хищные ночные птицы. Сердце замирало от предвкушения опасности.

- Запомните главное: во Тьме есть лазейки, в которых можно перевести дух. Но не оставайтесь там дольше минуты, иначе мы больше с вами не увидимся, - тон, которым седовласый жрец давал нам указания и советы, подсказывал, что старик не особо верит в успех нашего предприятия.

- Нам что - угрожают какие-то хищники?- в ужасе спросила я, представляя себе всевозможных монстров со светящимися во мраке глазами.

- Я же уже говорил - это место не предназначено для жизни. Тьма сама пожирает неугодных ей чужаков.

- А как же тогда там выживают гайры?- Ден пытался вникнуть в подробности враждебного небытия.

- Их, вероятно, оберегает защитное заклинание, но никто, кроме них, пока не знает такого. Горячие головы, пытавшиеся подчинить Тьму, оттуда не возвращались. Был только один смельчак, которому это однажды удалось. Однако, кто был этот человек, и что с ним стало потом, мне неизвестно.

- Откуда же вы знаете - что ждет нас там? Да и еще вопрос: как мы сможем найти колдунов?- уточнила я, поеживаясь от неприятных предчувствий.

- Гайры обрывками сообщают нам эти сведения, в надежде, что мы когда-нибудь найдем возможность вызволить их. Но пока Тьма не желает отпускать своих пленников. А отыскать их там поможет вот это,- жрец протянул нам на раскрытой ладони рубин размером с пару фасолин.- Перед тем, как мы с ними расстались, верховный маг снял его со своего кольца. По моей теории, эта драгоценность, словно магнит, будет тянуть вас к своему "материнскому" кольцу.

- Ну, хорошо, предположим, нам удалось найти гайров, а как нам оттуда выбраться?- вздохнул Ден, беспокойно глядя на небо.

- Есть надежда, что великие маги смогут вам помочь,- пожал плечами жрец и невозмутимо продолжил приготовления к действу.

- А если нет?!- Мы напряженно смотрели на колдуна.

- В конце концов у вас есть выбор... Только решайте быстрее, время уходит,- старик кивнул в сторону, где вот-вот должна была взойти полная луна.

Вдруг под ногами почувствовалась легкая вибрация, а до наших ушей донесся едва различимый гул автомобильного мотора. Мы вопросительно-непонимающе уставились на мага.

- Видимо, винторы напали на ваш след, и они уже довольно близко,- не без оправданного испуга сообщил нам жрец.

- Ну чтож, выбора, похоже, у нас больше нет. Действуйте мастер!- решился Ден и крепко взял меня за руку.

Наш костер разгорелся, достигнув своих максимальных размеров, жрец бросил туда какую-то пыль и в сердцевине пламени появился черный, как смоль, густой дым.

- Как махну, сразу туда!- Отокс глазами указал на все усиливающийся продукт горения и закрыв глаза, затянул заставляющие трепетать душу от необъяснимой тревоги заклинания.

Дым закрутился адской воронкой, образовывая воющий смерч, который очень скоро дотянулся до неба. И в тот момент, когда я уже определенно знала, что мне это все совершенно не нравится, старик беспощадно дал отмашку. Я пикнуть не успела, как Ден увлек меня в эту жуткую разрушительную стихию. Последнее, что я успела увидеть в нашей реальности, были Айрин, замеревшая от кошмара происходящего, и друид, внушительно вознесший руки к темному небу. После - провал. Однако, ненадолго...

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Я тут же вернулась в сознание от того, что мне нечем было дышать. Последний кислород в мозговых клетках подсказывал, что следует разозлиться на друида за то, что он не посчитал нужным сообщить нам о нехватке воздуха в этом местечке.

Ден все еще держал меня за руку, которую я с трудом смогла разглядеть. Судя по кромешной темноте, окружавшей нас, мы были на месте. Тусклый, малополезный для человеческих глаз, зеленоватый свет исходил от длинных стеблей, примерно десяти сантиметров в диаметре, на-

поминающих не то неоновые лианы, не то артерии и вены грандиозного организма. В довершение ко всему прочему, здесь была абсолютная, даже отупляющая тишина.

Прийдя в себя и изо всех сил пытаясь не задохнуться, мы неистово пробирались сквозь эти упругие, скользкие прутья. Я уже почти потеряла сознание, когда мы случайно заскочили в своеобразное углубление, в котором - на удивление - был воздух!

Стараясь вдоволь и впрок надышаться, мы чуть не забыли о предостережении друида,- напомнили о нем стены нашего убежища, которые неумолимо начали смыкаться. В последний момент мы выскочили из кровожадной ловушки. И снова наше существование зависело лишь от того, как скоро мы найдем спасительную воздушную прослойку. В беспорядочных метаниях по темному пространству мы посетили несколько таких мест, прежде чем смогли успокоиться и войти в ритм, чтобы иметь возможность переговариваться. Но как только мы научились справляться с этой стихийной трудностью, наша задача снова усложнилась - рубин внезапно озарился легким светом и, как предполагал друид Отокс, камушек необъяснимым образом стало притягивать к

чему-то. Так что теперь нам нужно было прокладывать наш, и без того нелегкий, путь с учетом этого фактора.

- Еще немного - и я окончательно сойду с ума,- сказала я в очередном убежище, наполнив свои изголодавшиеся легкие дефицитным кислородом.

- Теперь я абсолютно понял, что имел в виду друид, говоря о Тьме. Это словно гигантский организм,- Ден решительно выдернул меня из закрывающегося укрытия.

Голова не прекращала отчаянно кружиться, ноги совершенно не хотели слушаться, время и вовсе перестало ощущаться, казалось - мы блуждали здесь уже целую вечность. Всепоглощающая агония не давала никакой возможности адекватно мыслить.

- 60 -

- Как долго нам еще придется бороться с этим кошмаром? От меня ускользают последние силы,- еле слышно скулила я, прислонясь к прохладной бесформенной стенке, которая могла в любой момент без проблем поглотить нас.

- Я просто ненавижу себя за свою глупость, которая привела нас сюда!- в отчаянии с трудом вымолвил Ден; похоже, его силы тоже решили покинуть.

Зеленые стебли запульсировали, предупреждая, что приютившая путников полость вот-вот бесследно сомкнется.

- Да, знаешь, сейчас я тоже люто ненавижу тебя. Но зато потом, если, конечно, мы выживем, сможем бахвалиться на каждом углу, что побывали в небытии!- констатировала я.

- Знал бы, что здесь настолько хилая атмосфера - непременно захватил бы кислородный баллон!- ворчал Ден, все также крепко держа меня за руку.

С каждым новым препятствием моя вера в наш успех стремительно угасала. А с каждым глотком найденного воздуха надежда снова разгоралась в душе. Ну, а здоровый прагматизм упрямо твердил, что мы с Деном обычные безумцы, которым недолго жить...

- Надеюсь, что мы незря совершаем этот безрассудный поход,- многократно усилил мои сомнения Ден.

- Смотри, сияние от камня стало намного ярче!- воскликнула я так, словно совершила гениальнейшее открытие.- Наверное, гайры уже близко!

- Да, сила его притяжения тоже увеличилась,- по-детски обрадовался Ден.

Мы набрали в дыхательные органы побольше воздуха и вынырнули к бесконечным стеблям. В исступлении наша команда следовала зову магического рубина. Очередной кислородный "карман" оказался длинным тоннелем и мы, что было сил, рванули по нему, наслаждаясь свободным дыханием, но не без оснований опасаясь нападения Тьмы. Вдали забрезжил свет, который был просто очень ярким по сравнению со слабым мерцанием салатных "лиан".

В конце-концов наш отчаянный дуэт уперся в прозрачно-мутную стену. Без сомнений, гайры находились за ней, и мы предприняли попытку достучаться до них. Около получаса мы методично долбились и орали, как сумасшедшие, все больше и больше сомневаясь в успехе. Но все-таки наши усилия по привлечению к себе внимания были вознаграждены. По ту сторону суетливо сбежались люди и принялись с жаром обсуждать происходящее. Затем толпа отпрянула от разделяющей нас преграды, чем привела нас в еще большее смущение и отчаяние.

Мы с Деном плотно прижались носами к пленке, чтобы разглядеть, что они придумали. Оказалось, маги пропускают к стене высокого человека в длинном, насколько нам удалось рассмотреть, балахоне. Кол-дун сделал несколько динамичных пассов руками, после чего все собравшиеся начали хором распевать весьма замысловатое заклинание. Вскоре ритуальная песнь превратилась в устрашающий вой ветра, вслед за которым раздался громкий хлопок и призрачная оболочка, не дав опомниться, моментально втянула нас внутрь.

Собравшийся на нашу торжественную встречу разношерстный народ дружно издал возглас восхищения, когда мы, целыми и невредимыми, предстали перед ними. Длинные до пола одежды мужской части населения придавали легендарному племени колдунов некую мистическую загадочность, а вообще-то, больше они ничем не отличались от обычных земных людей.

- Не знаю - благодарить Вселенную за ваше появление или молить ее о пощаде. Кто вы, смелые путники, и что привело вас сюда, в столь недостойное вместилище хаоса?- Главный маг по-отечески тепло обнял нас за плечи.

- Мы прибыли к вам за помощью. Так как думаем: только вы - создатели тринадцати великих магических книг, можете знать, как нам справиться с проблемами, свалившимися на нас,- дипломатично вступил Ден, правда, продолжение речи несколько ушло из русла приличий.- Но для начала хотелось бы присесть, беготня по этой местности, знаете ли, слегка утомила.

Народ тихо обсуждал наш приход: глядя на меня, взрослые понимающе кивали друг другу, а дети, с присущей им непосредственностью, показывали в мою сторону пальцами.

- Пройдемте в мою палатку, там вы сможете спокойно отдохнуть,- учтиво пригласил нас с Деном жрец.

Мы перешли через небольшую площадь, увенчанную незамысловатым алтарным камнем. Нужно заметить, что в поселении не было видно ярких красок, а все вещи выглядели довольно примитивно и безрадостно.

- Гридус, верховный жрец гайров,- маг почтительно чуть склонил голову.- С кем имею честь общаться?- Он жестом предложил нам устроиться на мягкую софу, а сам присел в деревянное и, судя по всему, не очень удобное кресло.

Глядя на простецкий аскетичный интерьер гайрского жилища, я вдруг вспомнила о книге Бардока, где было сказано, что маги исчезли вместе со всей своей крепостью, на языке так и вертелся вопрос: где же эта самая крепость? Но понимая, что тем самым могу невольно задеть их трепетные чувства, решила из инстинкта самосохранения оставаться в неведении.

- Я - Ден, это - Кристин,- представил нас мой спутник и замолчал, заметив у Гридуса горячее желание задать очередной вопрос.

- Насколько я могу предположить, Вы, сударь, как-то причастны к тому, что эта девушка выглядит таким образом?- Маг подпер свою голову рукой, готовясь терпеливо и не без интереса выслушать наш длинный рассказ.

- Увы, не одна эта девушка пострадала из-за моей недальновидности,- тяжело вздохнул Ден и огорченно потупил взгляд.

Мне стало неловко от мысли, что всю вину за мою неудачу могут списать на парня, и я включилась в разговор.

- Ну, за мои неприятности ответственна прежде всего я сама..,- попыталась уточнить я.

- Давайте все по порядку,- уставший от наших путанных предисловий, Гридус, подперев одной рукой голову, другой степенно поглаживал свою густую черную с легкой проседью бороду.

- Хорошо!- согласилась я.- Несколько веков назад я истово искала возможность сделать то, что хотелось мне, а не то, к чему обязывало мое положение. В конце-концов, на свою беду, я наткнулась на книгу "Исполнение желаний",- при упоминании этого названия жрец невольно вздрогнул и закатил глаза.- В последний момент перед неугодным венчанием мне удалось воспользоваться заклинанием из нее и все бы ничего, но вот побочные эффекты...

- Неужели нельзя было сначала прочитать предостережения,- колдун с укором посмотрел на нас и обхватил лоб рукой, дабы сдержаться от более резких комментариев.

- Когда к чему-то стремишься, мало задумываешься о последствиях,- несмело оправдывал меня Ден, ерзая на диване и, видимо, понимая, что его поступок приведет мага в еще большее бешенство.

- Сейчас вы расскажете мне, что было дальше. А после, Кристин, я хотел бы поподробнее узнать Вашу историю,- обуздав свое негодование промолвил Гридус.

Мой спутник набрался смелости и начал свою главу нашего повествования:

- На днях я, получив в свои руки этот же раритет, тоже воспользовался одним из заклинаний, чтобы создать девушку, как две капли воды похожую на Айрин, которую уже давно безответно люблю.

- О, Стихия!- перебил маг Дена яростным возгласом.- Он создал монстра! С чего Вы позволили себе рассчитывать, что это существо будет вас любить?!!- Гридус, вероятно, решил перенаправить свои кипящие эмоции в мирное русло и начал усиленно расхаживать по жилищу, словно неугомонный маятник.

- Я добавил заклинание, призывающее любовь. Однако ночной прилив внезапно спутал мне все карты. Мой магический обряд был нарушен, в итоге - девушка из песка и полупрозрачная Кристин. А кроме всего прочего - прототипу становится все хуже и хуже.

Судя по красноречивому взгляду гайра, он с удовольствием бы прикончил безголового Дена за его первый опыт колдовства.

- Что же вы наделали! Вы создали сущность! Такое существо не спо-собно любить и сопереживать... Эта женщина сделает все, чтобы отнять жизненные силы у Айрин, по образу и подобию которой она была создана!- в гневе кричал Гридус.

- Как Вы можете такое говорить?! Ведь Вы же ее совсем не знаете!- взъерепенился Ден.

- Молодой человек, я никогда ничего не утверждаю, если полностью не уверен в этом!

- А зачем же Вы в таком случае передали эти заклинания бумаге, если они так опасны?- возмутилась я.- Гайры так мудры и опытны, но это отчего-то не помешало им сделать доступными для обычных людей знания, которые могут принести губительный вред!

- Да, Вы, девушка, правы. Мы, без сомнений, виновны в сложившейся ситуации. Но когда мы создавали эту серию книг, в наши планы не входило обучение смертных колдовству!

Я не на шутку испугалась, видя ярость мага, ведь гайры могли отказаться помогать нам, но тут в палатку шумно влетел юный гайр с определенно встревоженным видом:

- Великий! Снова началось!

- Вели всем немедленно выйти к ритуальному камню, я сейчас тоже буду!

- Что случилось?- подскочила я. Вокруг все сильно тряслось и совсем не способствовало спокойствию. Внезапно возникшая опасность вернула в мою душу смятение. Еще пару минут назад казалось, что здесь нам ничего не грозит, а теперь мы снова не знали, чего ожидать от вездесущей Тьмы.

- После...- Маг схватил серебристый жезл и выбежал в двери. Мы, не затягивая, последовали за ним.

Мои подозрения о причине общего сбора подтвердились: стены защитного пузыря медленно сдавливались чем-то извне. Однако никакой паники на лицах и в поведении обитателей этого пространства не было, что указывало - такие случаи здесь - не редкость. Гайры собрались вокруг метрового прямоугольного булыжника, перед которым постоянно горел небольшой костер. Сцепив руки в замок перед лицом, члены братства начали читать нараспев завораживающе-красивое и в то же время тревожащее своим необычным тембром заклинание.

Мы с Деном в испуге смотрели то на них, то на безостановочно движущийся вместе с нами и всем содержимым защитный купол. Не знаю, сколько мы таким образом проехали или проползли, но вскоре угрожающее поселению сдавливание прекратилось. Колдуны по одному замолкали, в итоге последним закончил ритуал главный маг. Все, как ни в чем ни бывало, разошлись по своим делам.

- Что это было?- не удержал любопытства ошарашенный Ден.

- Тьма чувствует нас и пытается уничтожить как инородный организм, чем-то видно, мы ее не устраиваем. На какое-то время нам удается успокоить ее и... ну, в общем, перепрятаться. Но теперь она стала все чаще давать о себе знать. Боюсь, что скоро нам придется посвящать все свое время таким молитвам,- осведомил нас подошедший жрец.

Гайры, у которых мы надеялись найти помощь, сами оказались беспомощными перед своим спасением, ставшим одновременно ловушкой, это совсем не обнадеживало, это больше походило на безвыходный тупик в нашей миссии.

- Насколько нам известно, вы самые сильные маги в истории, по крайней мере, на Земле. Разве у вас нет возможности создать заклинание, которое вытащит вас из этой людоедской темноты?- допытывался Ден. Познания простого обывателя часто представляют нам чародеев чуть ли не всемогущими.

- Тьма во много раз сильнее всех нас. Здесь, как это ни прискорбно, не действуют ни физические, ни, если можно так выразиться, сверхъестественные законы. Тут есть только ее воля - воля Тьмы,- весьма обреченно и слегка пафосно сказал Гридус. Он мимолетным жестом показал соплеменникам, что они могут быть свободны, и снова обратил свой взор на нас, приглашая в палатку для продолжения прерванной беседы.

- Но вы же здесь как-то колдуете?- удивилась я, все происходящее привело в полный беспорядок мои мысли.

- Наше заклятье, которое мы использовали, чтобы оградить себя от Горреуда, гарантировало нашу безопасность, где бы мы ни были, куда бы мы ни попали. Это и дает нам возможность удовлетворять здесь свои потребности. Как вы понимаете, тут трудно выращивать себе пищу естественным образом, а следовательно, ее можно получить только с помощью магии.

- Так почему вы не напишете обратных заклинаний, которые спасут вас, отменив роковое первое?- никак не могла сообразить я, а тем более удержаться от очередного вопроса, хотя и съежилась от мысли, что мне сейчас популярно разъяснят, что это все-таки не мое дело.

- Колдун, создавший тринадцатую книгу, погиб, пытаясь сделать это и перебороть Тьму. Конечно, это не значит, что мы не стараемся освободить себя. Но никто другой из наших специалистов пока не способен написать такие сильные руны.

- А сама тринадцатая книга? Может, в ней есть лазейка?- не хотел верить в безысходность положения Ден.

Маг устало плюхнулся в кресло, отстаивание убежища у Тьмы отняло у него много энергии.

- Тринадцатый трактат несет в себе огромную опасность, но для кого-то он может стать единственным средством, чтобы исправить содеянное. Поэтому мы, во избежание утраты этой бесценной вещи, отправили ее в храм огня. По иронии судьбы, теперь и нам он отсюда недоступен. Да и вообще мало кто способен добыть его,- вздохнул Гридус.

- Похоже, возможно, вы и являетесь сильными магами, а вот прозор-ливыми вас назвать нельзя,- эти, также весьма непредусмотрительные, слова принадлежали моему несдержанному спутнику, которого жрец тут же наградил не самым дружелюбным ястребиным взглядом.

Ситуация, в которую попали гайры, была до абсурда безвыходной.

- Но чем может быть опасна книга с обратными заклинаниями?!- успела выпалить я, прежде чем осознала, что своей назойливой любозна-тельностью снова переступаю все рамки приличий.

- Она дает чувство абсолютной безнаказанности и иллюзию безграничного всемогущества. Если она попадет в дурные руки, это может привести к катастрофическим последствиям, вплоть до порабощения миров каким-нибудь нелепым идиотом.

- Вот Вы сказали, что здесь не действует никакая магия, кроме, как бы это сказать, потребительской. Однако, одна вещица определенно сохранила свою силу притяжения,- заставил призадуматься колдуна мой спутник.- Мы смогли найти вас только благодаря этому,- Ден протянул Гридусу камень от перстня, тот изумленно поднял брови.

- А что если сила Вашего магического кольца, притягивающая свой рубин, поможет вытащить вас всех отсюда?- с азартом спросил парень, заметно радуясь своей сообразительности, озадаченно осматривая при этом нехитрое убранство шатра чародея, как мне почему-то показалось, в поисках пищи.

- Я и не надеялся, что этот камень когда-нибудь попадет ко мне,- искра надежды блеснула во взгляде мага. Он встал и начал опять возбужденно ходить по палатке.- Возможно-возможно,что это действительно наш шанс! Если мы обменяемся с вами этими вещицами, да к тому же сможем отправить вас в нормальный мир, то вполне может быть, у нас все получится!

- Конечно! Ведь был же человек, которому это удалось,- обнадеживающе смотрела я на жреца, перетягивая его внимание на себя, чтобы он не заметил до неприличия голодных глаз Дена.

- Мы почти ничего не знаем об этом. Этот мужчина так и не смог доб-раться до нашего убежища. Поэтому, что он использовал, чтобы выбраться отсюда - для нас абсолютная тайна.- Гридус снова уселся в свое любимое кресло.- Чтож, пока стихия забыла о нас, думаю, мы можем поужинать и подробно обсудить ваши неприятности.- Колдун легко взмахнул рукой над столом и там вмиг появились столь вожделенные, хотя и нехитрые, яства. Ден довольно, чересчур громко хмыкнул.

- Каким образом вы бы хотели, чтобы я помог вам? Какого результата вы ждете?- сосредоточился Гридус, принимаясь за сочное мясо из своей тарелки.

- Главное, нам нужно спасти Айрин. Она совершенно не виновата в том, что с ней происходит,- я с надеждой глядела на верховного мага, опасаясь услышать вердикт, что это невозможно.

- Как вы понимаете, спасти эту девушку можно, используя обратное заклинание. А вот с Вашей проблемой, Кристин, возникнут серьезные.., очень серьезные осложнения...- Гридус отвел глаза в сторону и мне стало очевидно, что моя участь далеко не радужная.

- Ну,,?- допытывалась я, уже не сомневаясь, что подробный откровенный ответ вряд ли меня порадует.

- Ден, я могу просить Вас прогуляться с моим помощником и рассказать ему, как вам удалось попасть сюда. Чтобы мы могли незамедлительно начать работать над вашей "депортацией".- Убедившись в том, что парень расправился со своим угощением, жрец притворно-беззаботно кивнул на дверь, у которой моего насытившегося друга уже ждал молодой человек в таком же длинном непонятного кроя балахоне, как и у его начальника.

Ден обеспокоенно смотрел на меня, ожидая моей реакции. Я согласно показала ему глазами на выход и мужчины вышли во двор.

В воздухе повисла тяжелая пауза.

- Дело в том,- проникновенно начал колдун,- что спасение Айрин косвенно и напрямую связано и с тобой. Ты получила это, хоть и не совсем обычное, тело лишь потому, что наивный паренек провел злополучный ритуал,- жрец ободряюще похлопал меня по спине и отошел в дальний темный угол комнатушки.

- Я вполне осознаю, что обратное заклинание, скорее всего, приведет к моей гибели или, в лучшем случае, вернет меня на поверхность морских просторов,- выдавила я.- Думаю, от судьбы все равно не уйдешь, пусть будет что будет... Меня больше беспокоит тот факт, что Ден, во что бы то ни стало, намерен спасти песочную девушку, в наивной надежде, что она непременно полюбит его. В погоне за этой призрачной мечтой он может бездумно погубить Айрин...

- Давай сначала о тебе. Ты два раза подвергалась заклинанию. Если нам удастся достать тринадцатую книгу и мы отменим твое обращение

в пену, то отмена раздвоения Айрин, может навечно вернуть тебя обратно, либо уничтожить вообще,- вздохнул жрец.- И я не знаю мага, кроме погибшего Вахуса, который смог бы помочь тебе. Извини... Конечно, я постараюсь сделать все, что в моих силах...

- Я бесконечно благодарна провидению, что сейчас имею возможность снова наслаждаться жизнью. И если это имеет цену, чтож, я готова ее заплатить,- улыбалась я, пытаясь как-то смягчить ситуацию.

- Что же касается Айрин, Ден должен, просто обязан понять, что его создание - всего лишь горстка песка, умеющая думать, но не умеющая сочувствовать и сопереживать, не говоря уже о любви!Она опасна, безжалостна и, не задумываясь, уничтожит любого, кто встанет у нее на пути. Ей не свойственны чувства благодарности и человечности. Не исключено, что и сам Ден, ее создатель, скоро окажется в нешуточной опасности.- Гридус внимательно изучал какие-то записи.

- К сожалению, он не хочет этого даже слышать. Ден безоговорочно верит в то, что Энира - наивная безобидная девушка, с хрупкой невинной душой. А это, озлобленное своей неполноценностью, существо уже не раз пыталось добить Айрин, забрав ее жизнь. Кто знает, что придет ей в голову сейчас, когда она предоставлена самой себе?!- сетовала я.

- Чтож, я попробую вразумить Дена, но если это не поможет, нам придется туго.- Гридус поднял руки, чтобы громко хлопнуть ладонями и вернуть в палатку Дена.

- Прошу Вас, не говорите ему о моей участи,- приостановила я мага.- Перед ним и так стоит неразрешимая дилемма. Колдун согласно кивнул и довершил то, что намеревался сделать.

Больше получаса Гридус потратил на рьяные попытки убедить Дена,

но тот оставался непреклонен, напоминая мне упрямого осла.

- Нет, я не понимаю, ты что - хочешь погубить Айрин?!- в бешенстве кричал маг, с грохотом опуская руки на стол.

- Да с чего Вы это взяли?! Я всего лишь хочу сохранить жизнь Энире! Неужели это непонятно?!- не менее пылко орал в ответ Ден, приблизившись вплотную к его лицу.

- Но это невозможно!- По накалу страстей казалось, что жрец вот-вот накинется на парня и я стану свидетелем рукопашного боя, а то и поучаствую в нем.

- Я добуду книгу Вахуса и найду способ решить эту проблему!- уперто закончил Ден, отметая все дальнейшие возражения.

Маг, окончательно убедившись в бесполезности этого разговора, только развел руками, на что я в свою очередь обреченно пожала плечами.

- Как нам попасть в храм Огня?- судя по всему Ден не намеревался затягивать свои планы и, как никогда, был полон решимости.

- Лучше спроси, как вам выбраться из объятий Тьмы,- косо посмотрел на него жрец, щелкнул пальцами и уже через минуту его помощник предстал перед нами.

- Тилий, что ты смог выяснить? Мы можем отправить отсюда наших гостей?

Юный маг несколько замешкался, словно подбирая слова.

- Сударь, вероятность успеха этого предприятия ничтожно мала и несущественна. Особенно, по сравнению с опасностью потревожить Тьму и последствиями этого!- беспокойно бормотал Тилий.

- И все же мы рискнем,- вынес неоднозначное решение Гридус, обдумав ситуацию за несколько минут.

Маги отошли в дальний угол палатки и долго, с азартом безумных ученых, обсуждали способы отослать нас из "небытия" в храм Огня. Мы с Деном сидели молча и, думается, с траурными лицами в предвкушении новых жизненно важных событий.

Вернувшись к нам старший колдун снял золотое кольцо со своей руки и передал его Дену, мы взамен протянули хозяину сверкающий рубин, некогда украшавший это самое кольцо.

- Чтобы вырваться из Тьмы, вам, к сожалению, придется выйти из-под защитного купола и в случае, если у нас не получится - вы можете потерять наше убежище и погибнуть. У вас больше не будет возможности найти нас. Может, все-таки не станем обменивать магические драгоценности, так у вас останется хоть какой-то шанс?- предусмотрительно спросил хозяин, медля брать камень.

- Но ведь тогда у вас не будет шанса на спасение,- Ден настоятельно всучил колдуну рубин.

- Где нам искать тринадцатую книгу?- уточнила я, ведь мы понятия не имели, что такое храм Огня.

- В связи с этим, вас ожидает еще одно серьезное испытание. Храм Огня так просто не позволит вам забрать ее. Там нереально огромное количество опасностей и безумных ловушек. Будьте всегда начеку и думайте, прежде чем что-то предпринять. Любой шаг, любое действие - могут оказаться последними. Но самая большая угроза для вас - это хранительница. Книгу ей лично передал сам Вахус. И ему она клятвенно обещала, что не отдаст трактат никому, кроме гайров, а мы, как понимаете,- здесь. Убедить ее будет, пожалуй, самым трудным, она не доверяет даже себе самой и прибегает порой к довольно разрушительным доводам в качестве отказа.

- А если выкрасть?- прищурился Ден.

- Молодой человек, откуда такие преступные мысли? Вам невероятно трудно будет туда войти. Не хочу даже представлять, что произойдет, если вы решите выйти оттуда, прихватив с собой охраняемую вещь!- язвительно присвистнул Тилиус.

- Вы просто обнадежили нас,- ехидно улыбнулся мой спутник.- Ну, а в случае, если нам все же удастся все выполнить... или мы, чисто теоретически, решим отказаться от своих планов... Как нам оттуда попасть к друидам?

Жрец рассмеялся от наполненной героизмом, вдохновенной речи Дена:

- Я расскажу Кристин, что нужно будет предпринять для этого.

- Кристин? А почему не мне?!- по-детски надулся парень.

- Да потому, что ты самостоятельно колдовать не можешь.

Ден раскрыл рот от удивления и возмущенного негодования:

- Но я же сотворил Эниру?!!

- Вот тем и уникальны наши тринадцать книг. Ими могут воспользоваться даже простые смертные. Хотя надо признать, это конечно была наша величайшая ошибка, - самокритично ответил Гридус.

- А что Кристин - какая-то особенная?- Ден все больше походил на капризного ревнивого ребенка.

- Ее не совсем обычное теперешнее состояние делает Крис причастной к магии. Она теперь может колдовать,- закончил жрец объяс-няться с Деном и быстро посвятил меня в секреты - как попасть из "огненного мира" в реальность Ш-ш-ш к друидам. Это оказалось довольно простым упражнением, если знать пару тайных абракадабр.

- Выйдя отсюда не забывайте о безопасности,- суетливо пятился спиной вперед Тилиус.- Старайтесь держаться как можно ближе к нам, иначе наша магическая энергия попросту не дотянется до вас.- Он проводил нас к самому краю убежища гайров.

Тем временем Гридус вел приготовления к сложному ритуалу у тотемного камня. Вокруг живо суетились его собратья, подтаскивая различные непонятного назначения предметы. Наконец, старейшина подошел попрощаться.

- Удачи вам. Искренне надеюсь, что все получится,- он горячо пожал руку Дену и с тоской, словно извиняясь, сердечно улыбнулся мне.

Колдун дотронулся до защитной стены, а у ритуального камня началось песнопение. Жрец закрыл глаза и утробным голосом присоединился к чтению заклинания. Перед нами открылся малоприятного вида лаз в пустоты Тьмы и мы с Деном быстро последовали туда, стена тут же затянулась.

- Как думаешь, сколько мы продержимся? Успеют ли гайры переместить нас отсюда, прежде чем госпожа Тьма эффектно отправит нашу пару на тот свет?- озираясь по сторонам в поисках возможного отступления, спросил Ден.

- Боюсь делать какие-либо прогнозы,- ответила я, крепко прижимаясь к стене, пение за которой становилось все громче и выразительнее.

Вдруг все вокруг вновь задрожало. Очень хотелось верить в то, что ощущаемое нами содрогание пространства возникло от того, что мы с Деном вот-вот окажемся в храме Огня. Но чутье подсказывало, что это "небытие" решило навести порядок в своих владениях. Мы ощутили явную нехватку кислорода и, что самое страшное - убежище гайров внезапно исчезло из виду!

- Вот это я называю - форсмажорные обстоятельства,- вздохнул Ден и со всей силы рванул меня за собой, убегая от стремительного нападения Тьмы.

Мы, что было мочи, продирались сквозь едва освещенные прутья в поисках минутного укрытия.

- Это безумие..!- взвыла я, в исступлении сползая по стенке и усевшись, обхватила голову руками.

- Нет! Это не безумие - это конец!- парень от безнадежности ударил ногой по стене.

- Слушай, я вспомнила! Рано отчаиваться!- Я молниеносно вскочила и, потянув Дена за собой, бросилась искать очередное убежище.

- Так о чем это ты?- отдышавшись спросил парень.

- Та маленькая книжечка, что я дала тебе в библиотеке, еще при тебе?- Я затаила дыхание от опасения услышать отрицательный ответ.

Ден немного помешкал, как выяснилось, доставая что-то из внутреннего кармана и протянул мне тот самый экземпляр.

- Что - и главное - как, ты собираешься в ней найти? Мне кажется освещение не благоприятствует чтению.- Мужчина слегка стукнул по зеленоватой жилке, а та отозвалась яркой вспышкой. Мы от неожиданности вытаращили глаза на это зрелище и чуть не забыли о необходимости перемещаться.

Как только мы оказались в очередном воздушном пузырьке, Ден сразу, не теряя времени, ударил стебель, а я начала торопливо листать карманную книгу с обнадеживающим названием "Перемещение по реальностям". От волнения буквы сливались и прыгали как сумасшедшие,

я едва разбирала слова.

- Вот! Это заглавие написано мудрено, его можно перевести как..: "Выход из нереальности"...- только и успела выпалить я, до того как мы снова резво побежали по черному безвоздушному пространству.

С трудом мне удалось в следующей кислородной капсуле найти эту главу.

- Прогуляемся?- оторвал меня от чтения Ден. Я лишь успела заложить дрожащими руками нужную страницу.

Как только я, между регулярными перебежками, смогла разобрать интересующую нас запись, мы тут же воспользовались ею, трепеща от волнения и страха неизвестности...

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

До этого, из ряда вон выходящего случая мне не доводилось сомне-ваться в целостности своего рассудка. И вот такая замечательная возможность мне предоставилась... Хотя, пожалуй, стоит рассказать все по порядку.

В то солнечное утро я пребывал в отличном настроении. Самолет приземлился в аэропорту, возвращая меня из недельной деловой поездки в родной город. Начинался отпуск, к тому же, мы с Айрин договорились, что с этого дня будем жить вместе. Поэтому я взял такси прямо до дома моей невесты.

Однако в квартире меня уже ждал первый, и далеко не последний, сюрприз: вопреки ожиданиям, я не обнаружил там встречающей соскучившейся подруги. Зато на столе лежала сумбурная записка, говорящая о том, что Айрин пришлось срочно куда-то уехать. Судя по раскидистому, неровному почерку, девушка жутко спешила. Естественно, я тут же попытался связаться с ней по сотовому, но приятный женский голос уведомил меня, что абонент временно недоступен. Конечно, вам знакомо чувство, возникающее после нескольких таких сообщений, выводящих из себя. Поэтому я решил немного расслабиться и достал виски из бара, наполнил стакан и принялся медленно бесцельно бродить по комнатам. Проходя мимо входной двери я заметил на полу синюю дорожную сумку.

Задумчиво полюбовавшись вещью пару секунд я рассудил, что раз меня пригласили здесь поселиться - я вправе заглянуть внутрь. Конечно, мне было известно об исследовательской деятельности Айрин, но странная рукописная книга с таинственными знаками и, как я понял, заклинаниями, все же привела меня в сильнейшее замешательство. А тут еще этот абсурдный спешный отъезд... Не скрою, меня посетила мысль, что Айрин свихнулась на своей колдовской истории и решила заделаться заправской ведьмой. Но здравомыслие убеждало меня, прежде чем делать выводы, попросить объяснений у подруги, и я совершил еще одну попытку дозвониться до нее. На этот раз удача улыбнулась мне. Правда, заикающаяся, что-то сбивчиво бубнящая Айрин не внесла ясности в мои бредовые домыслы.

Виски постепенно убывало, а раскрытая книга, лежащая передо мной на столе, все больше заводила в тупик. Алкоголь занялся своей магией и странные значки на страницах ветхой рукописи невообразимым образом превращались в корявых нарисованных зверюшек, смешно скачущих по старинной бумаге. Но то, что мне предстояло увидеть дальше, привело меня в состояние панического страха и было намного более впечатляюще, нежели дряхлый фолиант.

Мой затуманенный разум едва отличил произнесенные кем-то слова, среди своих бешено скачущих мыслей:" Как Вам не стыдно?..." Все последующие фразы снова потерялись в моем затуманенном сознании, как только я сфокусировался и увидел, кто их произнес.

Передо мной стояла едва различимая, прозрачная женщина, переливающаяся всеми цветами радуги, словно мыльный пузырь. Я в ужасе заорал как ненормальный. Девушка, как бы я того ни желал, не исчезла, напротив, она продолжала нести какую-то ерунду. Все было похоже на кошмарный сон, но мне он казался слишком, чересчур реальным и проснуться никак не удавалось. Я, как ошпаренный, вскочил на тахту и крича пуще прежнего, со всего маху запустил пустым бокалом в бесовское видение, заметив попутно, что мой сердечный приступ не за горами.

Существо, убедившееся в моей неадекватности, осторожно подобралось к книге и схватило ее. Я, в свою очередь, сломя голову, помчался в душ, надеясь вернуть себе здравый смысл посредством холодной воды. Не знаю, сколько времени я отчаянно вымерзал в ванной, боясь высунуть оттуда нос.

Только пронзительный, не желающий замолчать, звонок телефона вернул меня в реальность и заставил выглянуть из своего убежища. Как ни в чем ни бывало, Айрин сообщила, что приехал ее коллега из другого города и мне придется потесниться и принять его на несколько дней. Так и не узнав, где моя невеста и в чем вообще дело, я неохотно побрел открывать визитеру, настойчиво звонившему в дверь.

- Привет. Я Лукас. Айрин сказала, что мне можно тут перекантоваться,- протянул мне руку радостный паренек, всем своим внешним видом олицетворяющий понятие простого обывателя об ученом." Наверное, в колледже он был прилежным "ботаником","- подумал я, без особого энтузиазма впуская гостя в квартиру.

- Ты без багажа?- удивился я.

- Оставил вещи в институте,- отмахнулся мой новый знакомый и прямиком беспроблемно направился к холодильнику. Мое недоумение становилось все больше - личные вещи бросил на работе?! А как по-хозяйски он опустошает холодильник?! Насытившись, эта "простота" спокойно завалилась на диван.

В общем, я в полной мере наслаждался моим, весьма запоминающимся, первым днем в новом жилище. Мечты о романтическом первом совместном вечере с Айрин рухнули до основания.

Поздним вечером раздался телефонный звонок, сломя голову я бросился к телефону и, сняв трубку, на сто процентов был уверен, что разговариваю с Айрин. Голос на том конце провода в точности совпадал c тембром голоса моей невесты. Однако, меня поставила в тупик довольно холодная чужая фраза.

- Будьте любезны, пригласите к телефону Лукаса.- Я внимательно посмотрел на трубку, как-будто так я разгляжу странного абонента.

- Тебя,- ошарашенно позвал я парня и пока тот проводил разговор, пристально проявлял полнейшую бесцеремонность, вслушиваясь во все сказанные им слова.

- Придется дождаться темноты,- на лице парня была смесь торжествования со смутным беспокойством,- тогда я и попробую добраться до тебя. Ты же понимаешь...

Лукас положил трубку и только тогда заметил, как я, со вскинутой бровью и скрестив руки, беззастенчиво наблюдаю за ним. Однако, вероятно, его заботила проблема гораздо глобальнее, нежели подозрительный псих в моем лице. Он присел за компьютор и принялся там что-то напряженно искать. Я же решил усыпить его бдительность и, взяв книгу, занялся изучением новейших разработок по неврозам, ни на минуту не переставая чутко следить за необычным жильцом.

Как только время перевалило за полночь и начало отсчет новых суток, мой скромный гость засобирался на условленную встречу.

- Рик, у нас в лаборатории ставят ночной опыт, я - на работу.

Я, как бы между делом, взглянул на него, понимающе кивнул и снова окунулся в книгу. Убедившись, что парень спускается вниз, я стремительно бросился к пожарной лестнице и почти кубарем скатился по ней, надеясь оказаться на ночной улице раньше Лукаса.

Притаившись у входа я увидел, как гость настороженно огляделся по сторонам и отправился в путь по улице, стараясь не попадать на хорошо освещенные участки. Вскоре я пришел к выводу, что паренек наверняка идет к дому Дена - сотрудника и по-совместительству давнего поклонника Айрин, а вовсе не к корпусу института. Я совсем перестал по-нимать происходящее. Удостоверившись, что мой подопечный направляется именно туда, я подскочил к уместной в данном случае пожарной лестнице, так как знал, что она приведет меня как раз на балкон нужной квартиры.

Очутившись там, я прильнул к приоткрытому окну и, найдя щель между задвинутыми шторами, принялся всматриваться в происходящее внутри. Я облегченно вздохнул, услышав звонок в дверь. На мое счастье, Лукас и тот, кто его ждал, для разговора выбрали именно эту комнату, которая была мне так удобна для слежки.

- Итак, зачем ты хотела меня видеть?- Голос принадлежал Лукасу, хотя его самого видно не было, так как обзорный пункт закрыла собой девушка... Я еле сдержал возглас удивления, рассмотрев, что это была за девушка..!

- Понимаешь, мои планы расходятся с намерениями Дена и его чекнутых подружек,- ухмыльнулась девица с голосом Айрин. У нее были длинные рыжие волосы, которыми она то и дело играла, когда девушка откинула их со спины, моему взору открылась дикая картина - ее тонкая, как папиросная бумага, кожа скрывала под собой... песок! По роду своей деятельности я, естественно, изучал строение тела человека, и такой составляющей мне встречать не доводилось. Я подумал, что скоро совсем собьюсь со счета сегодняшних потрясений, но сходить с ума бы-

ло еще не время.

- И на сколько они отличаются?- заинтриговался парень и подошел к женщине вызывающе близко.

- Кардинально. Думаю, тебе это будет небезынтересно,- девушка снисходительно легко провела рукой по чубу Лукаса и хитро улыбнулась.- Как мне кажется, ты не так уж прост.

Пара заговорщиков присела на диван, что, безусловно, ухудшило для меня слышимость и мне пришлось, на свой страх и риск, приоткрывать створку окна.

- Прежде всего, меня интересует вопрос, кто ты такая, и еще хотел бы уточнить: а какие планы у Дена?- сосредоточился "ботаник".

- Ну чтож, во-первых - появиться на свет мне помог вышеупомянутый Ден. Но этот идиот что-то нарушил в процессе, результат ты видишь - она показала для наглядности ему свою песочную руку. - К сожалению, эта сволочь Кристин вырвала у меня "Исполнение желаний" в тот момент, когда я собиралась исправить досадную оплошность своего тупого создателя.

- Стоп, я правильно понял - ты сказала, что недавно держала в руках книгу "Исполнения желаний"?!- ошарашенно вскочил Лукас.

"Видать, интересная книженция",- подумал я, узнав, как много людей... или существ, желают обладать ею.

- Ну, да,- улыбнулась Энира и я ужаснулся, увидев, что она не только, голосом была похожа на Айрин - она была как будто с нее слеплена!

"Попадись мне этот влюбленный маньяк..!"- рассвирепел я, догадавшись, в чем тут дело.

- Черт! Я как чувствовал, что она у них! Нужно было их дожимать!- всплеснул руками раздосадованный парень и пошел к окну..- Она сейчас у них?- резко обернулся он, а я с благодарностью посмотрел на небо.

- Уверена, что да. Так вот, мне известно, что они устремились в иные миры, где надеются раздобыть тринадцатую книгу и спасти свою ненаглядную Айрин, тем самым уничтожив меня.

Сердце часто заколотилось у меня в груди, если это не сон - Айрин в опасности, а я совсем не знаю, как ей помочь!

- Ну, и что ты мне предлагаешь?- справился с эмоциями Лукас.

- Прежде, чем сделать тебе предложение, я бы хотела узнать, кто ты такой и чем я могу тебя заинтересовать, равно как и то, в чем можешь ты быть мне полезен.

- Предлагаешь раскрыть мне все карты? Боюсь, это займет слишком много времени, к тому же, могу ли я тебе доверять?- Лукас пристально посмотрел на девушку.

- А как я могу заключать сделку, не имея понятия, с кем имею дело и не доверяя, в свою очередь, ему?- спокойно парировала Энира.

- Ну чтож, приготовься выслушать мой длинный рассказ,- согласился с ее доводами мужчина.

- Я вся - внимание,- высокомерно взглянула на него песочная Энира.

"Наконец-то, а то я уже начал считать, что вы никогда не прекратите пререкаться!"- подумал я.

- Много-много веков назад великий колдун предпринял грандиозную попытку атаковать этих выскочек гайров и захватить у них бесценное тринадцатикнижие. Кстати сказать, это был мой родственник, а точнее дядя, я был сыном его младшей сестры. Нельзя не согласиться с тем,

что племя гайров было довольно сильно в магии, и чтобы иметь возможность одержать над ними верх, Горреуду пришлось прибегнуть к помощи темных сил. Однако гайры оказались все же хитрее и проворнее Горреуда. Они не только смогли скрыться от его нападения, им удалось наслать на него заклятье. Мало того, что сам маг полностью потерял свою силу, они лишили этого дара всех его сородичей и потомков.

Моя матушка, видя неприятности, свалившиеся на семью, а также бе-зумие, в которое стал впадать брат, пытаясь вернуть себе утраченное, мудро и своевременно решила бежать со мной как можно дальше. И надо сказать, сделала она это не зря.

Разузнав о потере Горреудом магического дара, его недруги и завистники не преминули принести ему и его семье как можно больше вреда. Колдун едва смог спасти своего малолетнего сына, а сам был вскоре подло убит.

Меня растили в полном неведении и тайне о моем происхождении, что, безусловно, в свое время спасло мне жизнь. Только когда я достиг совершеннолетия, узнал, что по рождению являюсь сильным магом, и как из-за дядиного честолюбия был лишен своего дара. От колдовских привилегий мне осталась лишь долгая жизнь, которую я, естественно, посвятил бесчисленным попыткам вернуть свои утраченные силы. Однако до сих пор мне это не удавалось. Единственная моя надежда - это тринадцать книг гайров, одна из которых уже несколько столетий "бродит" по Земле, но никак не дается мне в руки.

Недавно я узнал, что тем же самым занимается мой двоюродный брат Винтор, с которым мы ни разу с тех пор не виделись. Думаю, он считает меня давным давно усопшим.

Винтор организовал что-то вроде ордена имени себя любимого. Из таких же, потерявших по разным причинам силу, недомагов. Мне удалось, изменив имя, внедриться в их группировку под видом тупого подручного. Тем самым я открыл для себя постоянный доступ к их бесценным сокровищам - магическим книгам многих поколений кодунов. Однако все, чего удалось добиться этим библиотекарям, имея такой богатый арсенал, - это несколько трюков, малоотличимых от фокусов.

Поняв, что с винторами я могу еще долго искать путь к своим силам, я решил ловить на живца и разместил в сети интернета запрещенную информацию, на которую клюнули твои друзья. Вероятность, что у них есть столь нужный мне экземпляр, была мала, но все же они показались мне подозрительными и я помог им бежать, тем самым получив возможность сблизиться с ними и все выяснить.

Но события развивались быстрее, чем я предполагал, и мне не удалось проверить, есть ли у них книга. Вот тут-то и позвонила ты,- закончил повествование Лукас.

Я слушал это все с раскрытым ртом и не верил своим ушам: колдуны, магия, иные миры..?! Что делать дальше? Искать возможность помочь Айрин или сразу пройти курс лечения у психиатра?

- Думаю, у нас общие цели. Нам обоим хочется найти книги, вопрос только - как это сделать?- девушка манерно поправила волосы.

- Знать бы, куда именно направилась эта троица,- вздохнул Лукас.

- Это-то как раз не проблема,- усмехнулась Энира.- Я знаю все, что известно Айрин. Так вот, они переместились в Тьму, а сама Айрин прохлаждается у друидов в Ш-ш-ш, и они мешают мне отнять ее существование. Проблема, как нам туда попасть!

- Винторы теоретически знают, как перемещаться по реальностям, но где взять мага, который сможет это реализовать на деле?- задумался Лукас.

- А я тебе на что?- кокетливо намекнула песчанка.

- Ты..?

- Мое магическое происхождение дало мне силу. И если я буду знать заклинание, то легко смогу осуществить его,- не без гордости сообщила Энира.

- Я, кажется, знаю, что делать, вот только как потом избавиться от Винтора?- Парень бросился к телефонному аппарату.

- На месте решим,- успокоила его собеседница.

- Господин Винтор? Это Лукас. Позвольте мне все объяснить! Да, я упустил беглецов, но нашел кое-кого гораздо полезнее для нас!- со зна-нием дела лебезил парень. Повесив трубку, он обратился к Энире: - Можем идти, нас ждут в Центральной библиотеке.

Я мысленно поблагодарил говорливого паренька за то, что он, сам того не зная, уведомил меня о конечном пункте их назначения . Теперь я запросто мог опередить их.

Энира накинула на себя что-то вроде плаща с капюшоном и странная парочка направилась к выходу, а я как можно скорее помчался вниз, понимая, что у библиотеки мне нужно быть первым, чтобы обдумать как в нее попасть. Я бежал так быстро, как только мог.

Остановившись отдышаться в пышных кустах перед центральным входом, я увидел, что дверь открыта, а возле нее стоит здоровый, устрашающего вида детина, видимо, встречающий визитеров.

Не зная, что предпринять, я сделал первое, что пришло мне в голову - бросил камень в противоположные кусты. Охранник глянул в их сторону, но не сдвинулся с места. Тогда я бросил горсть гравия и этот детский трюк возымел успех - мужчина решил все же посмотреть, что там происходит.

Я незамедлительно, стараясь держаться в тени, на полусогнутых бросился в дверь. Являясь жителем этого города, я не раз посещал, при надобности, это здание, но нанести визит в ночное время мне еще не удавалось. На счастье, холл не был освещен и мне удалось найти надежное укрытие прежде, чем появились люди в длинных темных одеждах.

- Я бы все-таки не доверяла ему,- тараторила на ходу стройная немолодая женщина.

- Леди Катрина, сейчас это наша единственная возможность! Как бы мы не сомневались, нам придется рискнуть,- по-аристократически сдержанно отвечал высокий седовласый мужчина.

Его собеседница хотела было возразить, но в дверях появились два силуэта.

- Сударь!- Лукас почтительно поклонился.- Мне удалось узнать, что у людей, потревоживших нас недавно, есть древняя книга "Исполнения желаний", - многозначительно сообщил он.

- Так! - высокий мужчина изумленно встрепенулся,- продолжим этот разговор в более подходящем месте.

Охранник тут же запер вход на несколько замков, отрезав мне путь к отступлению. Вся компания целеустремленно двинулась в глубь череды залов, торопливо стуча каблуками по мраморному полу.

Мне ничего не оставалось кроме того, как, не раздумывая, отправиться вслед за ними. Однако шли они довольно быстро и, чтобы передвигаться незамеченным, пришлось снять туфли и тащить их в руках. Таким образом мне удалось бесшумно сопровождать магов и даже успевать проскальзывать в закрывающиеся за ними двери.

Во всех комнатах были внушительно высокие потолки и, почти дотягивающиеся до них, узкие окна в старинном стиле. Все это великолепие дополнял, пропитавший каждый уголок, запах всевозможной бумаги и клея, из которых были созданы многочисленные книги, живущие в этом доме.

Вскоре встречающие нас комнаты стали значительно меньших габаритов, а затем хозяева и вовсе устремились в подвалы, а электрические лампы передали свою работу допотопным факелам, отбрасывающим жутковатые тени.

Я не без опаски спустился за процессией по старинному лестничному проему и проследовал в длинный холодный коридор. Колдуны вошли в один из расположенных там кабинетов, отгородясь от меня тяжелой добротной дверью. Мне повезло, они не старались говорить слишком тихо, а каменные стены услужливо усиливали их голоса, и я мог все прекрасно слышать.

- Ну чтож, Лукас, прежде всего, я хотел бы знать, кто эта необычная дама, пришедшая с тобой?- спросил главный.

- Ее создал наш назойливо-любопытный читатель при помощи упомянутой мною книжки,- торжествующе объявил Лукас.

- Думаешь, мы сможем ее использовать для осуществления заклина-ний?- догадался Винтор и, судя по размеренным шагам, принялся обдумывать новости, расхаживая по холодному кабинету.

- Именно! Вы необычайно проницательны!- продолжал виртуозно пресмыкаться Лукас.

- Гм! А меня не забыли спросить, стану ли я вам помогать?- в своей манере надменно усмехнулась Энира.

- Дорогуша!- резко оборвала ее речь библиотекарша и в сердцах хлопнула чем-то по столу.- Здесь мы решаем - будешь ты нами использована или нет!

- Мне все же кажется, последнее слово будет за мной,- натянуто-снисходительно не соглашалась девушка.

- Да... как ты..!- разошлась в гневе Катрин.

- Не время выяснять отношения, нужно всех собрать для ритуала,- остановил склоку Винтор.

- Вы правы, времени нет! Поэтому если мы будем ждать, пока придут ваши люди, то упустим возможность найти беглецов и их рукопись, - вкрадчивым голосом осторожно настаивала Энира, вероятно, она уже сообразила, как отделаться от нежелательных попутчиков.

"-Чтож, давайте поторопимся. Вот - это Вы должны будете прочитать, чтобы мы могли переместиться в Ш-ш-ш. Пройдемте в церемониальную залу, там есть все необходимое,"- услышал я слова Винтора у самой двери, едва успев отскочить в тень и замереть.

- Сударь, я все-таки осмелюсь предложить дождаться остальных. Слишком опрометчиво делать такое без должной поддержки!- не унималась леди Катрина, почти бегущая за широко шагающим начальником.

- Я не привык менять своих решений!- лишь грубо фыркнул тот в ответ.

Лукас молча нес тяжелый факел. Последней из совещательной комнаты грациозно вышла Энира, за спиной она держала руку, в которой блеснул в тусклом свете огня длинный клинок, не обещающий ничего хорошего.

Выждав, пока шествие отдалится от меня на несколько метров, я безрадостно пошел за ними. Выйдя из этого коридора, группа остановилась, я же, слегка придерживая дверь, чтобы та не захлопнулась, затаив дыхание, внимательно наблюдал за ними.

- Долго же эта дверь оставалась нетронутой, вот и пришло ее время! Энира, прочти эту надпись.- Винтор провел пальцем по верху старинного портрета мужчины, который до этого скрывал вишневый бархатный занавес.

Девушка медленно, словно опасаясь допустить непоправимую ошибку, читала едва заметные буквы, которые, откликаясь на ее глубокий голос, начинали изысканно искриться. Когда последний знак игриво блеснул, за картиной что-то затрещало и " проснувшаяся" дверь тихо отворилась.

Как только вся компания ушла за портрет, я подбежал и осторожно заглянул туда. Внутри была абсолютная темнота и только где-то вдали мерцал огонек факела Лукаса. Идти туда без света показалось мне неудачной мыслью, поэтому я решил слегка поотстать от колдунов и самостоятельно пробираться по катакомбам, вооружившись для надежности огнем. Конечно, я побаивался упустить их из виду, но громадные скопища липкой паутины убеждали меня в правильности выбора. К тому же, по порванному полотну пауков я легко находил направление, в котором двигались передо мной библиотечные маги.

Вскоре до меня все отчетливее стали доноситься голоса преследуемых мною и я поспешил подобраться поближе. И снова мне повезло, в так называемую церемониальную залу вел только черный арочный проем и я беспрепятственно мог наблюдать за происходящим внутри действом. Судя по ажиотажу, подготовка к колдовству шла полным ходом.

Винтор, закатав рукава, спешно производил какие-то манипуляции с выложенным в форме треугольника костром, разведенным прямо на блестящем мозаичном полу в центре круглой с высоченными искусно украшенными потолками комнаты. Лукас лихорадочно зажигал своим факелом канделябры, висевшие на узорчатых стенах. Энира и леди Катрина подробно разбирали заклинание, которым вот-вот собирались воспользоваться.

- Все, можем приступать,- Винтор удовлетворенно осмотрел результат проделанной работы.

Энира немедля подошла к ритуальному огню, языки пламени которого, отражаясь на стенах и смешиваясь с тенями людей, танцевали зловещий танец. Девица начала нараспев читать заклинание. Пламя, набирая мощь, росло. К потолку столбом вздымался густой молочный дым. Внезапно Энира оборвала свое впечатляющее гортанное пение рун и льстиво обратилась к Винтору.

- Подойдите, пожалуйста, мне кое-что неясно.

Лукас в полном недоумении смотрел на непредсказуемую сообщницу, не понимая ее странных действий. Главный библиотекарь озадаченно подошел к девушке. Она молниеносно достала что-то из-за пояса и произвела резкое движение рукой. Мужчина только и успел издать глухой предсмертный стон, Энира с отвращением оттолкнула его и тот камнем рухнул с торчащей из груди рукояткой клинка на пол.

- Тварь!- гневно крикнула леди Катрина и отчаянно бросилась на песчанку, но та ловко увернулась и, подскочив к оторопевшему от происходящего Лукасу, выхватила у него факел. Развернувшись, она со всей силы нанесла сокрушительный удар по голове библиотекарши. Женщина хрипло произнесла:" Я же предупреждала!" и замертво упала на черно-белую напольную мозаику.

- Зачем?! Ты что, совсем обезумела?!- негодующе воскликнул Лукас.

- Ты же хотел избавиться от них, чем не решение проблемы?- беззаботно бросила Энира, указав на лежащих бездыханных библиотекарей и бесстрастно продолжила читать приостановленное заклинание.

Дым все больше окутывал комнату. В центре действа возник иссиня-черный вихрь. Девушка закончила плести руны и довольно позвала сообщника:

- Нам пора. Не стой столбом!

Они шагнули в необычный костер и... исчезли. Опомнившись от произошедшего циничного убийства, я слегка заколебался, но заметив, что портал начинает испаряться, подбежал и решительно прыгнул вслед за ними.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

После плотной неприветливой темноты, окутывавшей нас долгие часы, то, что мы увидели, очухавшись от перехода, показалось глазу просто слепящей яркой вспышкой. В воздухе витал устойчивый запах серы, но, учитывая постоянное присутствие в нем кислорода, дышалось сравнительно легко.

- Кажется, мы на месте,- нарушил затянувшуюся тишину Ден, недоверчиво озираясь по сторонам.

Поблизости никого, угрожающего на нас напасть, видно не было, но предупреждение гайров о многочисленных опасностях не давало расслабиться. Время шло, ничего необычного не происходило, однако это только увеличивало наше напряжение.

- Так, что мы имеем? Огонь - есть, храм или, по крайней мере, что-то вроде того - присутствует,- бегло провела я ревизию.- Вперед на подвиги?

Вокруг нас окружало много, нет - очень много огня. Разноцветные бесчисленные языки пламени простирались до самого горизонта. Уже через минуту пребывания тут мы в полной мере ощутили их всеобъемлющий жар. Матово-черное, как смоль, небо говорило, что либо здесь в данный момент была глубокая ночь, либо это было постоянно-естественное состояние этого мира. Огромный помпезный дворец на фоне этой бархатной темноты и повсюду горящего огня выглядел необычайно грандиозно. Его внушительный фасад, арки, крышу и колонны украшали искусно выточенные из белого гладкого камня скульптуры немыслимых видов чудовищ, злобно озирающихся по сторонам своими круглыми выпученными глазищами. Здесь были изображения, как мне показалось, всех известных на Земле страшилищ: драконов, горгулий, орков, сирен, троллей, упырей и многих других. Но большая часть коллекции была и вовсе мне не знакома. Глядя на этих монстров, можно было только порадоваться за богатые мифическими персонажами миры и пожелать себе никогда, ни при каких обстоятельствах, с ними не встречаться.

- Я, конечно, не против покончить с этим побыстрее, но помнится, Гридус говорил что-то об осторожности...- Ден выжидающе смотрел на меня.

- У тебя есть конструктивные предложения?- вдумчиво спросила я, так же как и он, не имея особого желания испытывать свою и без того незадачливую судьбу.

- Я надеялся, что они могут быть у тебя. Ты ведь упоминала, что жила во времена замков, и вполне вероятно, тебе могут быть знакомы ловушки, которые в них бывают.- Парень без особого энтузиазма осматривал архитектурный шедевр.

- Что-то подсказывает мне, что здесь обычными хитростями не обошлось,- покачала я головой, вспоминая, к каким ухищрениям прибегали мои современники и представляя, что же могут придумать в этом случае маги.- Все, что я могу предложить, так это набрать побольше камней перед тем, как туда войти.

Ден послушно нагреб полные карманы камней, но уверенности в успехе ни мне, ни ему это отчего-то не прибавило. Глубоко вздохнув, мы решились посетить разрекламированный Гридусом, как коварный, храм Огня. Стоило нам сделать шаг на первую, желтую в свете огня, ступеньку, как перед входом тут же возникла непроглядная стена беснующегося огня. Переливающиеся всеми цветами радуги голодные языки надежно обороняли высокие врата.

- Прикольно!- c досадой усмехнулся мой спутник.- А что же будет, когда мы поднимемся?

- Даже представлять не хочу,- поежилась я.- Но точно знаю, что ничего хорошего.

В последующем подъеме мы с Деном проявили свое искусство осторожности во всей его виртуозности и совершенстве. Оказавшись у неприступной огненной преграды, мы взглянули друг на друга с недоумением - от грозного пламени не исходило даже тепла, не говоря уже о жаре, который был тут повсюду!

Отчаянно зажмурившись, я поднесла к нему предательски дрожащую руку и, набравшись смелости, быстро запустила ее прямо внутрь - ничего!!! Несколько секунд мой разум пребывал в замешательстве от странного открытия.

- Не стану утверждать, что перед нами мираж, но это явление нисколько не обжигает,- озадаченно высказала я результаты своего экс-перимента и с недоверием оглядела свою невредимую ладонь.

- Конечно, ты молодец и надо отдать дань твоей сообразительности и смелости. Но в следующий раз не будь, пожалуйста, так отчаянно-беспечна! В конце-концов рядом с тобой есть мужчина!- покровительственным тоном отчитал меня Ден.

- Легко!- без раздумий, охотно согласилась я, жестом уступая ему возможность первому пройти сквозь бесплотный призрачный огонь.

- Эх, рановато я начал бахвалиться,- неуютно потоптавшись на месте, рассмеялся парень и по счету "три" шагнул в "пекло". Душераздирающих криков гибнущего друга я не услышала, поэтому смело отправилась вслед за ним. Оказавшись по ту сторону призрачного огня, мы предстали перед громадными, и что не удивительно, запертыми дверями и как ни пытались их открыть, ничего не выходило, дом определенно не собирался впускать нас.

- Ты, случайно, замки вскрывать не умеешь?- заговорщически спросил Ден, старательно дергая упрямую ручку.

- У-у,- отрицательно помотала я головой, наблюдая за тщетными попытками начинающего взломщика.

- Ну, тогда последний вариант - постучать!- Убедившись в моем согласии, парень несколько раз сильно ударил по двери, та тут же широко распахнулась, да так, что мы едва успели отскочить. На волю вырвалось жаркое ярко-алое пламя, причем самое, что ни на есть настоящее, искренне надеющееся нас опалить.

- Вот это, я понимаю, гостеприимство!- обалдело выпалил Ден, вытирая испарину со лба. Я же молча старалась восстановить дыхание, а заодним и успокоить пульс, подгоняемый ошарашенным сердцем.

Нужно отдать должное тем, кто устроил этот пиротехнический номер, им удалось произвести на нас ошеломляющий, вводящий в оцепенение, эффект. Наверняка, мы выглядели довольно комично, испуганно заглядывая в злобную дверцу. Однако опасности, поджидавшие нас в этом странном мире, оправдывали нашу возросшую боязливость, которую я предпочла бы называть осторожностью.

- Давай-ка бросим туда, на всякий случай, камушек,- нерешительно предложила я. Ден согласно кивнул и выполнил мою просьбу. Упавший на пол камень не привел к катастрофическим последствиям. Предусмотрительно не дав спутнику наступить на порог, я начала осматриваться и попутно давать советы по выживанию.

- У нас во дворце была комната, ведущая к семейным ценностям.

Так вот, в ней все выступы и затейливые узоры на полу играли роль сигнализации, а иногда и спускового крючка. Думаю, здесь эта традиция тоже могла быть использована. - Я слегка увлеклась разглагольствованиями и если бы не Ден, вовремя дернувший меня в строну, то мне пришлось бы на самом деле худо. Стрела из огненных искр пронзила воздух там, где я должна была находиться в этот момент. Безуспешно борясь с непроходящим страхом, мы медленно шли вперед, внимательно изучая все детали интерьера, но не ради любования прекрасным, а исключительно из чувства самосохранения.

- Я, конечно, не ожидал, что сама хозяйка встретит нас у двери с объятьями. Но хотя бы из приличия - могла бы дворецкого прислать, чтобы тот проводил визитеров в ее покои,- шептал Ден.

Я не стала вникать в то, что он имел ввиду. Мне было до того неуютно, что меня не интересовало - шутит он или адреналин совсем помутил его рассудок.

- В конце-концов, она нас не приглашала, - заметила я, неуклюже перескакивая через темно-бордовый орнаментальный узор, который заметила в последний момент.

Таким образом мы передвигались по бесконечной веренице пустых коридоров. Казалось, замок был совершенно необитаем, при чем за всю дорогу по нему, мы не встретили ни одной двери. Единственными звуками в этом колоссальном необычном строении были наши неровные шаги и потрескивание вездесущего огня. То и дело приходилось шарахаться от неожиданно вылетающих из великолепных стен кровожадных языков пламени. И я бы с удовольствием любовалась этим зрелищем, если бы не тот факт, что эти игривые огоньки целились в нас. Ну а всплывающие то и дело в мозгу рассказы гайров о недружелюбной хозяйке этих чертогов и вовсе отвлекали от экскурсии.

- Если мы сейчас же не найдем хозяина этого однообразного аттракциона - я окончательно свихнусь!- брюзжал Ден.- Мне уже осточертело методично уворачиваться от огня.

Я попыталась абстрагироваться от его ворчания, но нытье к несчастью не прекращалось.

- Можно подумать, у тебя есть альтернатива!- Признаться, я и сама была вконец измотана, поэтому жалобы спутника меня ужасно бесили. Только я поверила, что мне удалось заставить его замолчать, как словарный поток хлынул с новой силой.

- Заберем тринадцатую книгу, я спасу Айрин, помогу достичь Энире совершенства и забуду, наконец, все случившееся, как страшный глупый сон.- Ден был определенно и настойчиво озабочен своей навязчивой идеей и каким-то немыслимым образом мог мечтать о будущем в этих кошмарных условиях.

Я крепко сжала зубы, чтобы не высказать ему свой истинный взгляд на эту проблему. Видно, мое молчание он счел за согласие с правильностью его планов и бодро поинтересовался:

- А что будешь делать ты, когда все закончится?

Первое, что пришло мне в голову в качестве ответа:" Буду бессмысленно плескаться пеной на поверхности соленого океана!", но не желая заморачивать друга терзаниями, понимая, что это все равно бесполезно, либо чревато его новыми колдовскими глупостями, лишь сдержанно проговорила:

- Пока не задумывалась.

Путь нам преградила огромная двустворчатая дверь бурого цвета с черным переливающимся изображением странного чудовища. Мы потихоньку заглянули внутрь и нашему взору открылось большое помещение с полыхающими от пола до потолка стенами, грандиозным по размерам

и красоте алтарем, лаковым черным полом и той же расцветки высоким потолком. В комнате, как и повсюду, было довольно тихо, не обнаружили мы там, вопреки своим опасениям, и чьего-либо присутствия.

- Уют этой каморки не вызывает у меня особого желания немедленно в нее войти,- я нервно потерла висок, упрямо отказываясь переступить порог.

- Но мы просто обязаны засвидетельствовать свое почтение хозяевам этого теплого, во всех смыслах, дома,- оборвал мои сомнения попутчик и кивнув головой, словно убеждая в этом себя, открыл дверь.

В зале было невыносимо душно и жарко. Тишину нарушал лишь уже привычный треск непонятно что пожирающего огня. Мы, крадучись, подошли к богато украшенному всевозможными драгоценными камнями алтарю, книги там не было. Обратив внимание на пятиметровую черную

статую хищного на вид чудовища, по всему похожего на дракона, мы без труда заметили у него в когтистых лапах большую каменную книгу.

- Может, книга обратных заклинаний внутри?- Ден, прислушиваясь, постучал по камню, в очередной раз пугая меня своей немыслимой беспечностью.

- Тише, если рукопись там, то где гарантия, что хранительница не под этой скорлупой?- трясясь от страха предположила я, показывая взглядом на крупного плотоядного монстра.

- Давай все же поищем ключ,- желание Дена любой ценой получить эту книгу, похоже, окончательно сводило его с ума, напрочь лишая инстинкта самосохранения.

Я нисколько не сомневалась, что мы делаем очень-очень большую ошибку.

- Ваша наглость, вызванная, вероятно, глупостью, не имеет границ!- гневный резонирующий женский голос заставил нас на миг безропотно замереть на месте. Онемев от звеняще-стального приветствия, мы синхронно обернулись ко входу.

Для меня до сих пор остается загадкой - почему, даже когда мы заведомо знаем, что в любой момент можем быть застуканы за не совсем правомерным деянием, все равно каждый раз безумно пугаемся появившихся свидетелей.

И этот случай в храме Огня не стал исключением. Поворачиваясь, я крепко зажмурила глаза и открывала их уже по очереди и не особенно быстро. Выяснилось, что нас окликнула черноволосая, выше среднего роста женщина с огненно-рыжим цветом кожи и недобрым ястребиным взглядом. В общем сомнений не осталось - это была Агни, она сделала несколько уверенных шагов в нашу сторону, стуча острыми каблуками своих серебристых ботфорт. Тем временем мой трепетный страх перед хранительницей был оттеснен совершенно глупыми размышлениями о том, как этой дамочке удается передвигаться, не наступая на свой неимоверно длинный шлейф, в который перерастала смело-короткая юбка передней части платья.

- Не помню, чтобы рассылала приглашения на вечеринку, тем более, профанам ворам!- ее скрежещущий крик тут же вернул мне здоровый страх.

- Но мы... никак не могли найти вас..,- вяло промямлил, оправдываясь, Ден. Видимо, его талант объясняться не был сегодня в ударе, потому что и без того заикающуюся речь прервал тот же негодующий ор Агни.

- Мне плевать, искали вы меня или нет! Вас,- она подошла вплотную к нам и бесцеремонно больно ткнула указательным пальцем мне и Дену в грудную клетку,- здесь быть не должно!- продолжила свой истерический крик хранительница и, не менее истерично топнув ногой, показала

нам на дверь.

- Да поймите же, нам..,- я искренне попыталась донести до нелюдимой дамы причину нашего появления, наивно полагая, что мне дадут такую возможность.

- Убирайтесь! Пока я окончательно не вышла из себя!- казалось, ее все разрастающейся злости не было конца.- Пошли вон! Вы не только зашли туда - куда не следует, вы - нарушили мое уединение! - И без того устрашающий голос периодически срывался на ультразвуковой, весьма противный, раздражающий визг, на лбу демонической женщины заметно пульсировали вены.

- Да у нее социофобия!- опрометчиво шепнул мне Ден в тот самый момент, когда я собиралась предпринять еще одну попытку уразумить собеседницу.

- А у тебя, похоже, приступ идиотизма! Заткнись!- прийдя в бешенство, прошипела я в ответ, предчувствуя, что сейчас могут начаться события куда более серьезные, чем эти. Парню явно не хватало опыта общения с женщинами, это ж надо додуматься, сказать что-то в адрес разъяренной женщины!

- Мне еще долго ждать?!- Остатки терпения хозяйки неумолимо таяли, уменьшая наши шансы не только на мирное общение, но и на выживание.

- Сударыня, мы пришли за тринадцатой книгой,- успел озаглавить цель нашего визита Ден. И мне очень хотелось верить, что он не рассчитывал всерьез на то, что хранительница тут же вручит нам запрашиваемый фолиант.

Лицо Агни исказила гримаса беспредельной ярости.

- Ну конечно, это все объясняет! Вот за этой?- она раздраженно усмехнулась и взмахнула рукой над каменным литературным экземпляром, который тут же превратился в настоящий, то есть бумажный, со звоном отбросив осколки своего панциря на пол. После чего я живо представила, как такие же черепки слетают с внушительного ящера...

- Да, это она!- Ден то ли доверчиво, то ли и вовсе бездумно, рванул к чудовищу.- Я пришел за этой книгой и не уйду без нее!- все больше поражая меня безотчетной тупостью, гордо сказал он. Остановить его, или хотя бы намекнуть на безрассудность поступка, у меня попросту не было возможности.

- Не смей!- это была последняя, приближенная к человеческой, фраза взбалмошной хозяйки, которую нам довелось услышать на тот момент. Далее следовало невообразимое зрелище.

Вам может показаться, что я сильно утрирую, используя в своем повествовании слишком много емких определений. Но поверьте, все эти слова - самое меньшее и скромное из того, чем можно передать все происходящее.

Внезапно вспыхнувшее пламя всецело охватило грозную служительницу культа Огня. И как только это случилось, вместо хрупкой слегка эксцентричной нервозной дамы перед нами появилось НЕЧТО! Скажем так: нечто среднее между уродливой женщиной-великаном и мерзкой тварью, сбежавшей из загробного мира. Особый впечатляющий эффект давало ало-рыжее сияние и расплывчатость черт. Громадное чудовище, охваченное красными горящими языками, издавало к тому же оглушающее рычание, сменяющееся на душераздирающий, не щадящий перепонок, крик и довольно хорошо плевалось огнем. Ну, а если упомянуть, что оно еще и могло летать..!

- Хорошо, что я не успел с ней обвенчаться, прежде чем увидел без косметики,- напускно хорохорясь, крикнул Ден, прытко отскакивая от очередной, предназначенной ему, порции пламени.

Я в полном ужасе металась по зале, уклоняясь от артобстрела и лихорадочно искала решение проблемы. Тут мне на глаза попалась та самая книга, еще не до конца поняв, что буду делать, я молниеносно схватила ее и прыгнула как можно ближе к Дену. Огнедышащий монстр, увидев, что я потянулась к запретной вещи, немедля нанес удар. Он поднял руки(или лапы) вверх и произнес мудреную тарабарщину, толком которой было не разобрать. Вокруг статуи-книгодержателя снизу вверх взметнулась голубая защитная стена, окутавшая каменного зверя, но, к моей великой радости, я оказалась несколько шустрее, книга Вахуса к тому времени была уже у меня.

Взбаламученный разум, без устали, настойчиво твердил:" Беги, спасайся!". Но к сожалению, этот вариант нам совсем не подходил. Глупо было надеяться на удачный побег, так же как не стоило особо рассчитывать на результативные переговоры с обезумевшим чудовищем. Однако лучшего решения у нас не было и хотя бы из-за этого стоило попробовать договориться.

- Стой! Прекрати!- закричала я что было сил в легких, стараясь заглушить омерзительное рычание беснующейся Агни. Убедившись, что меня не намерены слушать, я отчаянно прикрылась книгой, как щитом и вызывающе продолжила,- если не боишься уничтожить то, что хранила с таким усердием столько веков - давай!

Выражение: " вся жизнь пронеслась перед глазами", по отношению ко мне, было в этот миг как нельзя уместно! И хотя мы на это почти не рассчитывали, существо приостановило атаку и замерло в паре метров от потолка. В глазах огненного страшилища появилась, вытесненная ранее звериной кровожадностью, осмысленность.

- Осмелюсь предложить Вам, сударыня, сесть за стол переговоров, если можно так выразиться,- почти без сил, тяжело дыша, сказала я, крепко держа книгу перед собой.

Агни поколебавшись, спустилась вниз и вернула себе прежний цивилизованный, почти человеческий вид, только изредка разлетающиеся от нее искры напоминали о предыдущих событиях.

- Я готова вас выслушать, но это совершенно не означает, что вы получите желаемое и более того - сохраните свои жалкие жизни!- Хранительница ни на секунду не сводила глаз с книги. Обратное превращение, вопреки ожиданиям, не привело ее в умиротворенное состояние.

Я выдержала некоторую паузу, давая понять собеседнице, что наша самооценка нисколько не пострадала от ее запугиваний и как прежде высока, ну а если без лицемерия, то и отдышаться от беготни было не лишним.

- Во-первых, мы пришли сюда не из праздного любопытства и уж тем более не из коллекционных побуждений. Наша подруга в серьезной опасности и как мы недавно выяснили, только эта книга может ее спасти.- Я внимательно вглядывалась в выражение лица Агни, но пока оно оставалось презрительно безучастным.- К тому же, нам удалось посетить гайров во Тьме, что тоже, знаете ли, не было приятной прогулкой. Так вот, они застряли там и не могут высвободиться. Думаю, вы догадываетесь, что в связи с этим племя гайров так же заинтересовано в возвращении книги.

- И вы рассчитываете, что я в это поверю?! Самые могущественные маги не могут покинуть Тьму, а вы, - она пренебрежительно показала на нас рукой,- беспроблемно сходили туда и обратно?!

Наблюдая за хранительницей, мы с Деном заметили, что она расхаживая по зале, все ближе подбирается к нам. И поняв в чем тут дело, так же непринужденно передвинулись на безопасное расстояние.

- От того, поверите Вы нам или нет, зависят судьбы многих людей и, в частности, магов, которые, насколько я понимаю, не являются вашими врагами. Думаю, стоит упомянуть, что на Земле мы оставили полусозданную сущность, которая рьяно стремится довершить начатое,- дополнила я свой рассказ и наступила Дену на ногу, предвидя, что он непременно захочет высказать свои намерения по поводу Эниры.

Похоже, информация о разгуливающей где-то сущности склонила мысли Агни в нашу пользу.

- Я обещала Вахусу, что отдам книгу только ему лично или, в крайнем случае, гайру, который предоставит от него послание. Ни самого Вахуса, ни гайра, ни хотя бы записки я не наблюдаю..,- она вопросительно и не без подозрения уставилась на нас.

- Вахус погиб,- мрачно сообщил Ден,- гайры, как мы уже говорили - заперты во Тьме. Единственное доказательство, что мы с ними все-таки виделись - вот это кольцо.- Он подошел к хозяйке и протянул ей перс-тень Гридуса.

Женщина покрутила вещицу пару секунд в руке и вернула парню.

- Я не уверена, что поступаю правильно. Однако рискну передать вам тринадцатый том.- Она пристально посмотрела на нас и уже более жестким тоном продолжила,- но учтите, если вы мне солгали, я вас обязательно найду. И поверьте, мой гнев будет намного сильнее чем тот, который вам посчастливилось наблюдать здесь.

- Спасибо. Уверяю, Вы не будете разочарованы в своем благородном поступке,- смиренно поблагодарил Ден огненную хранительницу, та лишь вздохнула и слегка покачала головой.

- Простите, а мы можем отправиться в реальность к друидам прямо отсюда?- поинтересовалась я, понимая, что время идет и нужно как можно скорее помочь Айрин.

- Для этого необходимо будет выйти в холл. Стены этой священной залы не выпустят вас.- Агни проследовала к выходу и мы, не затягивая, отправились вслед за ней. Она проводила нас в длинный коридор, который совсем недавно стремился уничтожить нас со спутником. Мы с Деном с тревогой смотрели на небезопасные ловушки, но хранительница успокоила нас, сказав, что пока она рядом, ни одно огнеметательное орудие не сработает. В общем, я могла спокойно начинать наше с Деном перемещение в Ш-ш-ш, чем сразу же и занялась.

Как только перед нами появился зеленоватый переходный портал, мы, еще раз поблагодарив Агни, шагнули туда.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

- Не может быть! Нормальный климат,- искренне порадовался Ден, шумно набрав полные легкие свежего, по-утреннему прохладного воздуха реальности, где нашли себе приют друиды.

Несколько минут мы осматривались вокруг, любуясь пронзительно-синим небом с маленькими пушистыми облаками, усыпавшими небосвод, словно белые ромашки на диком лугу. Пышная зелень многочисленных деревьев завораживающе шелестела от приятного игривого ветерка.

Места здесь были тихие, но далеко не безлюдные. В лесу, где мы собственно оказались, нашему взору предстали накатанные повозками тропинки. К тому же до наших носов доносился запах горящего костра с жарящимся на нем мясом. Сглотнув голодную слюну, мы, как загипнотизированные,отправились к источнику манящего аромата, долго искать который нам не пришлось.

Кулинаром оказался невысокий мужчина в длинном пыльно-серого цвета балахоне и с заплетеной рыжей бородой. Огонь горел перед наспех, вероятно, ненадолго сделанным шалашом из свежесломанных веток. Над костром на импровизированном вертеле поджаривалась пара птиц, аппетитный запах которых пленил нас за милю отсюда. Бессовестно глядя откровенно голодными глазищами на шампур с дичью, мы подошли к стоянке.

- Простите, Вы, случайно, не подскажете нам, как найти поселение друидов?- спросили мы у обернувшегося к нам радушно заулыбавшегося хозяина.

- Вы вернулись!!!- бурно обрадовался нам мужчина.- Хвала стихии!

Мы с Деном ошалело-удивленно переглянулись, нас вроде бы не обещали встречать. Заметив наше смятение, человек решил поскорее внести ясность:

- Нам с братьями недавно пришлось перебазироваться подальше от портала и мне поручили вас встретить,- суетился хозяин, раздавая нам угощение.

- Так вы из лесных?- уточнил Ден, присаживаясь на бревно и отправ-ляя себе в рот добрый кусок горячего мяса.

- Да, и зовут меня Патен,- утвердительно кивнул друид.- Кстати, тут до вас ночью была довольно странная пара в плащах с капюшонами. Я-то, дурак, сначала подумал что это вы, но вовремя опомнился, а то еще чуть-чуть и сболтнул бы лишнего,-посерьезнел мужчина, но уже через

секунду снова радостно засиял.- Ну надо же, вам удалось! Нет, мы, конечно, надеялись на вашу удачу. Но если быть честным до конца, шанс у вас был один из тысячи.

Нельзя сказать, что его откровения порадовали нас, мало приятного знать, что в успех твоего предприятия никто не верил.

- Вы видели Айрин?- обеспокоенно спросила я, подсев поближе к друиду.

- Нам удалось слегка приостановить процесс ее разрушения, но время, увы, не играет в ее пользу, - угрюмо ответил колдун.

Утренние пташки все веселее пели заливистую серенаду началу нового дня.

- Ну ничего, очень скоро при помощи этого,- Ден бодро постучал по большой книге, раздобытой нами у необщительной Агни, - мы все уладим. И Айрин, и Энира будут целы и невредимы.

Услышав оптимистичную речь Дена, Патен вопросительно посмотрел на меня, я раздосадованно вздохнула.

- Невозможно сохранить жизнь человеку и оставить в живых сущность-двойника!- твердо сказал лесной маг, в надежде образумить собеседника.

- Значит, нужно придумать такое заклинание,- упирался невозмутимый Ден, восхищенно глядя на потрескивающий огонь. Похоже он не собирался придавать значение словам очередного человека, не разделяющего его убеждений.

- Придумать заклинание сильнее чем в тринадцатикнижии?! Такое могут, а может быть и нет, только сами гайры!-слегка повышая голос, оппонировал Патен, для него настрой Дена явно стал сюрпризом.

- Тогда необходимо вытащить их из Тьмы,- парень определенно был

в приподнятом настроении и съеденные цыплята вернули ему волшебным образом силы.

- Ну, если нас ничего больше не держит, можем отправляться к Вашим?- прервала я бессмысленный на этот момент, по моему мнению, разговор, вставая с бревна.

- Да, думаю, не стоит затягивать с этим,- друид, как мне показалось, с показным кряхтением поднялся, затушил костер и по-мастерски быстро собрал свое временное пристанище. Затем Патен закинул мешок с утварью на спину и с видом заядлого путешественника указал нам рукой, чтобы мы следовали за ним.

Несмотря на сомнительно почтенный возраст проводника, передви-гались мы довольно быстро. Солнце щедро лилось на изумрудную траву сквозь ветви высоких деревьев.

- Ну вот, мы почти на месте,- друид снял рюкзак с плеча и поставил его на каменистый берег большой глубоководной реки, бережно укрытой легкой пеленой тумана.

- Дальше вплавь?- скептически поинтересовался Ден, перекидывая сумку с книгами с одной руки на другую.- Надеюсь, какое-то средство передвижения по водной стихии здесь существует?

- Нет, что вы! Такие дикари, как мы, и понятия не имеют о всякого рода плотах, лодках и кораблях!- не без причины надулся колдун и демонстративно достал блестящую золотистую пыль из маленького суконного мешочка. Вытянув руку перед собой, он сдул взвесь с ладони на воду, в тот же миг перед нами появилась небольшая, покачивающаяся от речного течения, лодочка. Патен резво прыгнул в созданное колдовством судно, помог забраться туда мне и, дождавшись Дена, широко улыбаясь, всучил ему весла:

- На-ка, сынок, погреби.

- Если уж такой великий волшебник, мог бы и самоходную наколдовать,- тихо, почти шепотом ворчал недовольный парень.

Вероятно, все же услышавший эту тираду, Патен только криво ух-

мыльнулся. Но по напряженному лицу Дена было очевидно, что сопро-тивление воды стало определенно сильнее. Однако поздно осознавший свою излишнюю болтливость парень гордо молчал, лишь слегка раздувая щеки, когда налегал на весла. Вскоре мы смогли разглядеть миленькие домишки с ярко-зелеными крышами на том берегу.

Как только наш транспорт причалил к земле, друид, выпрыгнув из судна, бросил невдалеке свою поклажу и переправил на берег нашу сумку с бесценным багажом. Пока Патен был занят, Ден не удержался от неуместных комментариев поездки:

- Ты знаешь, что сделал этот...?!

- Тихо, а то еще что-нибудь придумает!- прошипела я, ужасно разозлившись на его слишком часто проявляющуюся несдержанность.

Совершенно невозмутимый колдун галантно подал мне руку, помогая перебраться на берег и легко махнул снизу вверх другой рукой позади себя. Я обернулась от шумного всплеска туманной реки. Лодка под строптивым парнем бесследно испарилась и тот, громко чертыхаясь, со всего маху плюхнулся прямо в холодную воду.

- Ой, а я думал, что ты уже вышел,- почти непритворно раздосадовался Патен, но руки спутнику не подал.

- Ну, ну..,- взбешенный, до нитки промокший Ден выхватил свою сумку у мага. Вопреки моим опасениям, инстинкт самосохранения у парня все-таки проснулся и заставил его не продолжать критику нашего мстительного проводника.

Конечно, я сочувствовала продрогшему Дену, но справедливости ради, должна сознаться - где-то я была довольна, что хоть за какие-то опрометчивые поступки он все же расплачивался. С такими мыслями, под обиженное сопение друга и красноречивое, с издевкой, слегка циничное покашливание Патена, мы подошли к поселению и заметили, что оно огорожено едва различимым среди густых зарослей серебристо-зеленых ив, магическим забором. Друид озадаченно смотрел на защитную ограду, он явно был не в курсе, почему она здесь возникла.

- Здесь что-то не так.

У единственно возможного входа стояли два весьма рослых и не ме-нее крепких охранника. В отличие от Патена, их серые плащи не ниспадали до земли, а доходили им только до колен. Стражи почтительно поклонились Патену и впустили в лагерь.

- Хвала стихии! Вы наконец-то здесь!- бежал к нам навстречу, уже знакомый по лесному свиданию на Земле, седовласый Отокс.- Вам удалось сделать задуманное?- приостановившись, встревоженно уточнил он.

- Да,- обрадовали мы старика,- все сложилось вполне удачно.

- Ну, хоть какие-то хорошие вести,- смятенный жрец, словно извиняясь, посмотрел на нахмурившегося в предчувствии плохих вестей Патена.- Ночью, перед самым рассветом, на нас было совершено нападение. Непрошенные гости пытались разграбить святилище, пусть вороны выклюют их никчемные сердца! - гневно крикнул маг и печально продолжил,- мы вовремя услышали призыв о помощи хранителей и успели предотвратить кражу. Но в результате двое наших людей серьезно ранены и теперь находятся между жизнью и смертью. Один из них,Патен, твой ученик - Титус. Жрец угрюмо опустил голову.- Пойдем, я провожу тебя к ним; может, тебе удастся своими снадобьями вылечить этих самоотверженных воинов.

- А что с нападавшими? Кто они? Их поймали?- участливо поинтересовалась я, приостановив друидов.

- Нет,- вздохнул старейшина,- им удалось от нас ускользнуть. Разглядеть их лиц, к сожалению, мы тоже не смогли, преступники были в капюшонах.

- Говоришь, в капюшонах? Наверняка, это были те же подонки, которые заходили ко мне в лесу. Они пытались выяснить у меня что-нибудь о нашем поселке, сволочи!- дико разъярился Патен и с досадой махнул рукой.

- И часто у вас такое происходит?- вступил в разговор Ден.

- Вообще-то, с тех пор как мы здесь, таким нападениям мы не подвергались. Так, мелкие воришки из местных - это бывало несколько раз, а вот визитеры, имеющие определенный интерес к нашим знаниям, появились впервые,- проинформировал нас жрец.

- Что, и предположений - кто бы это мог быть, никаких?- не унимался Ден, пытаясь вникнуть в суть проблемы. У меня же в мозгу вертелось какое-то странное и неуловимое подозрение, но привести мысли в порядок и что-то предположить пока не удавалось.

- Единственное, что совершенно ясно, - это, наверняка, какие-то маги. Вряд ли кому-то из простых смертных, я не имею в виду тебя, Ден, и твою подругу Айрин, доступна информация о тринадцати книгах гайров, - сделал вывод Отокс.

- Значит, нужно немедленно искать этих налетчиков, пока они снова не нанесли удар!- встрепенулся мой спутник.

- Сейчас нам необходимо все хорошо обдумать. Периметр укрепления патрулируется и надежно защищен, так что волноваться особо не стоит. Идите в домик к Айрин, там вы сможете хорошенько отдохнуть и набраться сил. Ну а мы с братьями будем работать над возможностью вернуть гайров в мир. Бесценным магическим знаниям грозит опасность и вряд ли мы сами справимся с ней,- серьезно сказал старик и показав Патену, где находится его раненый ученик, пошел в центральную хижину.

Мы, не раздумывая, почти бегом, отправились проверить, как там Айрин. Девушка дожидалась нас в скромной хижине Патена. По-деревенски простой, но вполне уютный деревянный домишко имел несколько маленьких сообщающихся комнат. Стены были щедро увешаны не-затейливыми полками и шкафчиками с кучей травок, снадобий и мерзких законсервированных тварей. В общем, жилище лесного колдуна полностью оправдывало это понятие.

- Как ты?- взволнованно подбежала я к невысокой дубовой кровати подруги.

- Спасибо, мне гораздо лучше, - ласково, через силу улыбнулась девушка пересохшими от недуга губами.- Друиды приостановили действие заклинания. А как вы? Получилось?- приподнялась Айрин на локте.

- Да,- радостно сообщил Ден, присаживаясь на стул рядом с нами.- Но, если бы не любопытство Кристин к маленькой невзрачной книжонке из хранилища винторской библиотеки, то сожрала бы нас Тьма без остатка.- Он благодарно посмотрел на меня, я учтиво кивнула.

- А видела бы ты Агни!- не менее пылко делилась я пережитыми впечатлениями с девушкой.

- Кто это - Агни?- заинтригованно поинтересовалась она.- Судя по твоим округленным перепуганным глазам, Кристин,- это что-то невероятно страшное?

- Скорее сумасбродное, хотя и страшное тоже. Это женщина и одновременно чудовище, ну, два в одном, понимаешь?- попытался внести ясность Ден. - Она - хранительница из храма Огня. Вот уж где пришлось попотеть и в прямом и в переносном смысле.

- Да уж, там кругом пламя, жарко и не знаешь, откуда к тебе или в тебя прилетит очередная порция огня!- Мы наперебой, громко рассказывали свои бурные злоключения, для пущей убедительности сильно жестикулируя руками и дополняя и без того красочное повествование шумовыми спецэффектами.

Когда сведения о наших подвигах были уже на исходе и на удивление - мебель в хижине все же осталась цела, мы пришли к выводу, что все-таки нужно отдохнуть. Ден ушел в другую комнату, обнаружив там еще одну, ожидающую его, кровать. Меня же приютила Айрин, ее ложе было достаточно широким, чтобы вместить нас двоих.

Мне было совершенно безразлично: мягкая ли постель или меня бросили на холодный каменный пол, уже через пару минут после того, как моя голова коснулась подушки, набитой ароматной травой, я крепко спала, напрочь забыв обо всех проблемах и невзгодах.

Ночь была тихой, без чрезвычайных происшествий и позволила нам спокойно восстановить силы. Распахнув на рассвете глаза, я обнаружила, что соседка уже не спит. Заметив мое пробуждение, девушка дико обрадовалась.

- Ты знаешь, меня просто разбирает любопытство, кто ты, Кристин, и что с тобой произошло?- Она внимательно заглянула мне в глаза.

- Айрин, это долгая, довольно глупая история. К тому же, мы можем помешать отдыхать Дену своей болтовней, - попыталась замять я неуютный для меня разговор.

- Давай выйдем на улицу,- хитро ухмыляясь, отрезала девушка пути к моему отступлению и резво, несмотря на свое состояние, спрыгнула с кровати.

- А надо?- из последних душевных сил упиралась я.

Айрин утвердительно кивнула и вытолкала меня на улицу, заставив призадуматься, откуда у нее берется на это энергия. Мы прошли по сы-рой от прозрачной утренней росы траве до края поселения, подальше от посторонних ушей.

Сидя в тени серебристых плакучих ив, заботливо окруживших живописный пруд, густо покрытый изящными белыми кувшинками, слегка покачивающимися от резвых игр золотистых рыбок, и слушая мелодичные трели серых пташек с аккомпанементом по-своему подпевающих им лягушек, я уносилась далеко-далеко в свою память...

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Мне посчастливилось родиться на свет в богатой, именитой семье. Являясь единственным ребенком, с детства я не знала ни в чем отказа и предположить не могла, чем это обернется для меня в недалеком будущем.

Беззаботно бегая по прекрасным ухоженным садам отцовского княжества, я не догадывалась, что за видимостью безграничной свободы скрывается долг перед титулом и привилегией рождения, который придет время сполна оплатить.

В принципе, я никогда не чувствовала или, правильнее сказать, не осознавала своего превосходства и не брала во внимание зависть под-ружек к моим дорогим платьям и драгоценным украшениям. Я с одинаковым удовольствием играла как с ухоженными фрейлинами, так и принимала участие в веселых, а иногда рисковых затеях дворовых детей. Естественно, это вызывало недовольство отца, но все же сходило мне с рук, и дальше того, что он очень строго подзывал меня к себе и журил, дело не шло.

Когда я повзрослела и достигла брачного возраста, мне начали активно подыскивать достойного по происхождению и положению жениха. Мои покои были просто завалены портретами всевозможных принцев, вельмож, графов и даже престарелых королей, подозрительно быстро

и часто становящихся вдовцами. Однако выходить замуж без любви - в мои планы не входило и первое время мне правдами и неправдами удавалось оттягивать свой судьбоносный выбор.

Вот тогда-то у нас в замке и появился новый наемный работник. Он был молод, неописуемо красив и статен. Очень скоро, любуясь его работой, я заметила, что он постоянно, словно исподтишка, ласково посматривал на меня, не обращая внимания на многочисленных поклонниц, вьющихся вокруг. Сердце мое дрогнуло и я без памяти влюбилась в голубоглазого блондина.

Нам приходилось встречаться украдкой, но эти тайные и столь желанные свидания буквально сводили меня с ума. Патрик был очень нежен и, по всем приметам, имел самые серьезные намерения. Вот только социальное различие между нами говорило, что нашим мечтам не суждено сбыться.

Однако на мои неоднократные предложения сбежать с ним подальше ото всех, Патрик благородно настаивал, что он не хочет для меня худшей жизни и что самое важное - не желает разлучать любимую с родными, обрекая на вечные скитания. В общем, наша тайная запретная любовь развивалась по всем канонам драмы.

Как вы понимаете, скрыть что-то в густонаселенном дворце практически невозможно. И довольно быстро о моем безрассудном увлечении стало известно самому князю. Не могу сказать, что папа был за меня так уж рад.

- Учти, Кристин, я едва сдерживаюсь, чтобы не прикончить вас обоих!- Лицо отца стало пунцовым от ярости, он подошел к высокому решетчатому окну и было заметно, как он, глубоко вдыхая воздух, пытается умерить свой пыл.

- Отец, но я же люблю его!- беспомощно скулила я, наивно надеясь разжалобить свирепого князя, но все мои надрывные стенания, обильные слезы, уговоры и исступленные катания по полу не принесли желаемого результата.

- В общем так, дорогая дочь, через два месяца у тебя свадьба с очень влиятельным королем Северного Побережья Ирвином и уже завтра ты отправляешься в путь,- жестким тоном, не допускающим возражений, сказал князь. Он пристально посмотрел мне в глаза, давая понять что это мое единственно-возможное будущее.

Мои усилившиеся горестные рыдания только добавили ему злости.

- Я пощадил твоего скота Патрика, опасаясь, что ты с дуру решишься на самоубийство, и просто вышвырнул его из замка. Но намотай себе на ус, если ты попытаешься мне перечить, я без малейших раздумий убью вас обоих. И будь уверена, на этот раз это не пустая угроза!- он бесцеремонно схватил меня за ворот платья и резко намотал его на кулак, так что мне стало трудно дышать, зато было отчетливо видно полный гнева и решимости отцовский взор.

- Впрочем, если тебе плевать на никчемную жизнь этого бедолаги, можешь попробовать,- князь отпустил мой ворот и я с грохотом плюх-нулась на холодный каменный пол. Отец отвернулся и не оборачиваясь стремительно вышел из залы. Еще долго сидела я на блестящих плитах и захлебывалась собственными слезами. Вот так мне довелось услышать свой приговор, не подлежащий обжалованию.

Весь день во дворце все метались как угорелые, собирая меня в неблизкий путь к ненавистному жениху. Неусыпно следить за мной поручили громадной горничной Эльзе, которая, попытайся я опрометчиво бежать, без усилий сможет остановить меня одной рукой. Однако

мне не по наслышке было известно о ее патологической алчности. Отдав этой даме кучу своих недешевых побрякушек, обеспечив ей тем самым безбедную жизнь у нее на родине, мне удалось переманить строгую "неподкупную" охранницу на свою сторону.

В полночь мы, надежно укрытые темнотой, покинули родительский замок и разбежались, каждая в свою сторону. Времена были неспо-койные и ночью можно было легко нарваться на крупные неприятности, но я, забыв о страхе, мчалась к своему долгожданному счастью, не разбирая дороги.

Не помню, как я добралась до лесной хижины Патрика, но зато мне удалось надолго запомнить его слова, которые он вылил на меня, как ушат холодной воды.

- Ты что, с ума сошла?! Да твой папаша прибьет нас!!!- он в панике выталкивал меня за порог,- возвращайся немедленно во дворец. Ес-ли князь не даст свое согласие на нашу свадьбу, идти против его воли - безумие!

- Но мы же можем сбежать!- недоумевала я, не замечая за смесью своей любви и истерики того, что мой любимый с такой легкостью отказывается от меня, толкая прямо в руки к другому мужчине.

Далее следовали очень убедительные красноречивые доводы Патрика о том, что нас все равно найдут и как бы далеко мы ни забрались, в покое не оставят.

Вот тут-то как раз и подоспела посланная на мои поиски стража. Безумно опасаясь за жизнь столь дорогого мне человека, я приняла решение вернуться, но покоряться воле отца без боя не собиралась. Шепотом пообещав Патрику, что мы, во что бы то ни стало, будем вместе, я отправилась убеждать деспота-князя, что ходила в лесную хижину только лишь для того, чтобы проститься с ним навсегда. С огромным трудом мне это удалось, а вот уговорить отца сжалиться надо мной и не выдавать за Ирвина или хотя бы отложить свадьбу, не вышло.

Уже ранним утром меня стремительно увозила карета, плотно окруженная кучей бдительных стражников, в дальнее королевство на северном побережье. Каменистая, в разнокалиберных колдобинах дорога, дала мне возможность вволю нареветься, но абсолютно не помогла найти решение моей проблемы. Единственная призрачная надежда мелькала в содрогающемся от очередной кочки мозгу - уповать на сочувствие и душевность короля Ирвина и просить его отпустить меня к любимому. Как ни глупо это звучит, но в той ситуации я не могла себе представить ничего другого, хотя и понимала, что спасти меня может лишь чудо. Я тупо смотрела на быстро пролетающие мимо окошка бесчисленные деревья и бескрайние пустынные степи.

Сосватанное мне королевство было обворожительно своей гордой северной природой и величественно своими колоссальными размерами. Холодный, искрящийся от снега лес любого мог привести в забытье своими пушистыми еловыми лапами, щедро усыпанными кристаллами снежинок. Однако, все мои мысли были лишь о милом Патрике, с которым меня жестоко разлучили, и я не могла наслаждаться чудесными красотами зимней дороги.

Карета въехала по вымощенной мостовой в крепость - столицу Северного Побережья. От массивных металлических ворот и до самого въезда во дворец стояла неистово ликующая пестрая людская толпа, встречающая свою будущую королеву. У парадной лестницы замка

мой транспорт остановился и стража открыла мне дверь. Я долго не решалась выйти из кареты, цепляясь за нее, как за последнее связующее меня звено со всем дорогим сердцу, что осталось далеко отсюда в родном краю. Но все же собравшись с духом, я, трясясь от безграничного волнения и охватившего меня страха, ступила на холодную, но как оказалось, гостеприимную землю.

Мне навстречу, соблюдая традиции, вышел богато одетый хозяин дворца, окруженный людьми из своей свиты. Происходящее выбивало меня из колеи, но еще тлеющая в сердце надежда на спасение придавала сил все это вынести. Я, стараясь вести себя достойно и соответственно ситуации, поприветствовала венценосную особу - приятного темноволосого мужчину лет сорока. С виду он не был похож на жестокого тирана и это укрепило меня в моих чаяниях найти его понимание. После соблюдения всех церемоний, связанных с данным случаем, меня проводили в предназначенные для будущей королевы покои, предоставляя мне возможность отдохнуть после долгой трудной дороги. Однако я, нарушая все устои и заповеди этикета, испросила аудиенции у правителя немедленно.

Думаю, короля Ирвина, да и его многочисленных придворных немало удивила невоспитанность приехавшей невесты, но все же отказывать во встрече он не стал. Меня любезно проводили в идеально ухоженный дворцовый зимний сад, который определенно являлся гордостью холодного королевства и обслуживался многочисленной армией садовников. Туда же через пару минут прибыл мой названный жених, заинтригованный моим из ряда вон выходящим поведением.

Уверенными шагами он приближался ко мне по белым в черных прожилках мраморным плитам цветочной галереи, а я лихорадочно подбирала так нужные мне слова среди абсолютно спутанных мыслей.

- Вы хотели меня видеть, сударыня?- Ирвин слегка склонил голову и вопросительно вскинул бровь. Он был ладно сложен и красив, в отличие от многочисленных царственных особ, предлагаемых мне в женихи до этого. Ему не составило бы труда охмурить любую, даже самую взыскательную девицу. И я никак не могла взять в толк, почему в качестве невесты была выбрана именно я, не самая влиятельная и к тому же по уши влюбленная в другого.

Сделав глубокий реверанс, я решила сразу перейти к жизненно важному для нас с Патриком разговору:

- Ваше Величество, я умоляю Вас, выслушайте меня!

- Что случилось, милая Кристин? Вас что-то тревожит?- проявляя чуткость, Ирвин помог мне присесть на изящную кованную скамью.

- Нашей свадьбы быть не должно!- пару раз хлюпнув носом, я взглянула на мужчину красными от слез глазами.

Правитель, протягивая мне кружевной платок, замер в полном недоумении.

- Что же может этому помешать? Это чудесная, несомненно выгодная партия, как для нас, так и для княжества Вашего отца.

- Но я люблю другого!- не выдержала я, срываясь на непозволительный крик, и вскочила на ноги.

Король глубоко вздохнул, протянул мне руку, усаживая обратно подле себя, и весьма сдержанно, к его чести, продолжил малоприятную беседу.

- В браках высоких особ, таких какими довелось родиться нам с Вами,- любовь далеко не всегда - решающая сила,- убивал мои призрачные надежды, показавшийся мне в этот момент таким же холодным, как и его царство, Ирвин.

- Поймите, я по-настоящему искренне люблю другого человека! Мы не можем друг без друга, но отец жестоко разлучил нас,- содрогалась я от рыданий, закрыв лицо руками.

- Как человек, я, конечно, могу понять Вас. Но, к сожалению я и Вы далеко не рядовые жители. Я - король, а это, - думаю, Вам об этом тоже известно, накладывает на меня печать обязанностей! Мы не можем поступать так, как нам заблагорассудится,- грустно улыбнулся мужчина.

- Вот именно, Вы - король! Кто, если не Вы, может делать угодные себе вещи?!- не унималась я, испытывая свою судьбу.

Ирвин, толи от того, что я никак не хотела его понять, толи от безысходности, огорченно покачал головой.

- Послушайте, наш брак был обусловлен политикой, а не моей прихотью. Между государствами нашего региона назревала серьезная напряженность. Совет на переговорах пришел к решению, что это бракосочетание, безусловно, разрядит обстановку. Если я сейчас опрометчиво откажусь от Вас, Кристин, кроме того, что нанесу глубочайшее оскорбление Вашему княжеству, я еще и подвергну своих и Ваших людей угрозе войны и голода на многие годы. На нас с Вами лежит слишком большая и серьезная ответственность, так что мы не можем, просто не вправе, выполнять свои эгоистичные желания. - Как можно доверительнее просветил меня Ирвин. - Как бы мне это ни хотелось, я не могу угодить Вам, простите! Народная мудрость говорит, что время лечит и уверен, Вы очень скоро это поймете. А сейчас отдыхайте. Вечером бал, на котором я должен буду познакомить Вас с подданными.- Король развернулся и быстро вышел из стеклянного, украшенного разнообразными экзотическими растениями, до грусти прекрасного зала.

Вот так я узнала, что мир вовсе не крутится вокруг меня. Просто это я - настолько мелкая и незначительная его частица, что по глупости позволяла себе так думать. Отбросив от себя осколки последней надежды, я наполнила сердце безграничной обреченностью и, укутавшись апатией, как саваном, пошла в свои покои.

Мне оставалось лишь беспомощно и отреченно смотреть в узкое окно, выходящее во двор замка, где то и дело сновали румянощекие запыхавшиеся прачки, уборщицы и молоденькие горничные, над которыми нагловато посмеивались работники мужского пола. Все это напоминало мне отчий дом и возвращало к страданиям по Патрику. После долгих, невеселых раздумий у меня появилась мысль - покончить с собой и не знать больше ни горя, ни радости. Но я всерьез испугалась за Патрика, ведь отец может обвинить его в моей смерти и убить, взять на себя такой грех я не смогла. Вскоре слезы кончились, а в сердце были лишь тупая боль и неизмеримая тоска - я больше никогда не увижу его! Так, не уставая себя жалеть, будущая королева провела весь

день.

Вечером пришли три шумные, пышущие весельем служанки, и суетливо помогли мне нарядиться к начинающемуся балу. В шикарном золотистом платье, которое, как щебетала прислуга, чудесно сочеталось с моими каштановыми волосами, я, как под гипнозом, на ватных ногах шла на торжество.

Я едва удержалась в сознании, когда двери в большую залу, ярко освещенную сотнями свечей и факелов, распахнулись. Мой приход ознаменовали громким зычным возгласом: " Невеста его Величества!" Подданные, как по команде, низко поклонились и я медленно шагнула навстречу королю, стоящему в конце зала. Каждый шаг по блестящему полу звенел в моих ушах, словно удар многотонного молота по громадному гонгу. Как же мне хотелось оттуда исчезнуть!

- Вы прекрасны!- отпустив мне сдержанный комплимент, положенный по этикету, Ирвин учтиво помог сесть в богато украшенное кресло с высокой спинкой рядом с троном,- как отдохнули?

- Простите Ваше Величество, я почти ничего не соображаю. Думаю, вряд ли мне удастся поддерживать светскую беседу,- весьма дерзко и холодно процедила я сквозь зубы.

- Чтож, винить Вас за это я не вправе, но искренне надеюсь, что Вы, Кристин, все же возьмете себя в руки и вечер пройдет на достойно вы-соком уровне,- не выказывая недовольства, но настойчиво продолжил король.

Я абстрагировалась от происходящего и с абсолютно отреченным видом рассматривала многочисленных участников торжества. Мне мило, а иногда и чересчур подобострастно улыбались, франты преклоняли голову, а дамы приседали в легком реверансе, встречаясь со мной взглядом. Однако так вели себя не все, как и в любом светском обществе, здесь были те, кому я была определенно неугодна. Я чутко выхва-тила из толпы несколько скрыто-неприязненных взглядов. Особенно сильно меня зацепил один - красивая молодая женщина в лилово-серебристом платье пронзительно и очень внимательно смотрела то на меня, то на царственного Ирвина. Ее явно раздражало наше с ним соседство. Но мои помыслы были настолько спутанны, что вникать в то, чем моя личность так не понравилась этой особе, я не стала.

- Ну, милочка, Вы совладали со своими чувствами? Сейчас должен быть наш танец,- король протянул мне руку, приглашая подняться, не оставляя мне время на раздумья.

В этот момент церемониймейстер торжественно объявил наш выход. С усилием влекомая Ирвином в центр зала, я смиренно повиновалась и, едва прозвучали первые музыкальные ноты, мои глаза тут же наполнились влагой, а горло сдавил комок безысходности. Кружась в танце с царственной особой, я думала лишь о далеком Патрике и все мое средоточие было устремлено на сдерживание слез на ресницах, чтобы не унизить прилюдно короля своими мокрыми щеками. Старательно борясь со своими эмоциями, я не замечала ничего вокруг. И только одно заставило меня отвлечься - это была та молодая женщина в лиловом, ни на секунду не отводящая глаз, полных слез и щемящей тоски. Теперь я была совершенно уверена - она его любит, но как и я,

не может ничего изменить. В своем горе я была не одинока, правда, легче мне от этого не стало.

Было далеко за полночь, когда гости начали разъезжаться по домам и мне, наконец-то, было позволено уйти в свои покои. Я вяло шла по слабоосвещенным переходам, как вдруг меня насторожил какой-то шорох.

- Это твое осознанное решение или тебя заставили?- вопрос раздался из темного закутка длинного коридора, ведущего в мое убежище.

Первой моей мыслью было то, что, возможно, на мою жизнь покушаются.

- Что Вам нужно?- сердито спросила я, стараясь не показывать своего испуга.

- Мне кажется, я задала вполне понятный вопрос и хотела бы получить на него ответ, - вышла из тени замеченная мною до этого на балу девушка в лиловом.

Задумавшись на секунду, я произнесла:

- Я думаю, здесь не очень подходящее место для подобных разговоров, пройдем в мою комнату, - не совсем понимая, зачем мне это, пригласила я собеседницу. Она беспрекословно последовала за мной.

Закрыв за собою дверь, я взяла горящую свечу и зажгла от нее еще несколько, чтобы хорошо видеть свою неожиданную гостью.

- Прежде всего, я хотела бы знать, с кем имею честь общаться,- пристально посмотрела я на нагловато настроенную девушку.

- Хм, меня зовут Роксана. Я кузина короля,- недовольно, от того что ее заставили вспомнить о приличиях, представилась она.

- Чтобы избежать лишних разговоров и недоразумений, скажу сразу - меня этот брак совсем не интересует. И если бы не угроза жизни моему любимому, я ни за что бы не покорилась отцовской воле и не пошла на это. Но на карту слишком много поставлено,- прикрыв глаза, я обреченно опустила голову.- А ты, как я понимаю, любишь Ирвина?

- Ты правильно сообразила, но почему ты не борешься за свое счастье и позволяешь кому-то решать твою судьбу? Я бы на твоем месте просто сбежала!- пылко тараторила, теперь уже не кажущаяся такой опасной и надменной, Роксана.

- Я же уже сказала - тогда убьют Патрика, к тому же ваше государство, в случае моего побега, объявит нам войну,- объяснила я свое бездействие.- А как Ирвин относится к тебе?

- Ты хочешь знать, отвечает ли он мне взаимностью? Скорее нет, чем да. Но я как раз начала над этим работать.., и тут появилась ты...

- И ты думаешь, что если бы не я, у вас с Ирвином все бы получилось?

- Ну, по крайней мере, у меня был бы шанс...- окончательно расстроилась девушка и начала безотчетно теребить свою юбку.- А что же ты? Решила, вот так просто, сдаться?

- Не знаю, кажется, теперь мне поможет только чудо...- Я с тоской смотрела на сочное ночное небо, густо усыпанное яркими разнокалиберными звездами.

- Чудо, говоришь?- Роксана заметно оживилась, ее глаза озарились возродившейся надеждой.- Думаю, я знаю, где мы можем его найти!

Я с неподдельным интересом наблюдала за обдумывающей план действий девицей, лицо которой меняло выражение, пожалуй, больше двух раз в секунду.

- Не хочешь прогуляться в дальние подвалы?- в итоге громко выпалила она.

- Хочешь меня там похоронить?- осторожно поинтересовалась я, подумав, что возможно я рано усыпила свою бдительность.

- Нет,- звонко рассмеялась Роксана, запрокинув голову.- В детстве мы часто там болтались из любопытства. Так вот, как-то нам удалось наткнуться на довольно странную комнату со всякой колдовской вся-чиной. Говорили, там когда-то прятался один друид, но однажды он ушел по своим делам и больше не возвращался. Вполне вероятно, что там мы сможем найти какое-нибудь средство для решения нашей проблемы. Надеюсь, что в подвалах осталось все по-старому.

Не имея других вариантов, я сразу согласилась. Накинув темные плащи-накидки, мы немедля двинулись в путь. От мысли, что появилась возможность все исправить, усталость куда-то улетучилась, а от предвкушения встречи с магическими вещами все тело охватила мелкая дрожь.

Стараясь не попадаться на глаза дворцовой страже, мы прокрались в холодные, давно заброшенные подвалы замка. Освещая себе путь чадящими масляными факелами, мы целеустремленно пробирались в самые дальние закоулки каменных лабиринтов.

- Кажется, здесь,- остановилась моя спутница перед маленькой металлической дверцей, густо укутанной старой паутиной. Отряхнув замок от следов многолетнего запустения своей перчаткой, она достала откуда-то сверху крупный, ржавый, не менее пыльный ключ и незамедлительно отперла дверь.

Внутри комната колдуна скорее напоминала заброшенную пещеру - пыль, грязь и повсюду просто заросли все той же паутины. Мы, не сговариваясь, поспешили устроить иллюминацию, полутемная атмосфера слегка смущала сознание и вызывала панический страх.

- Вот тут целая куча всевозможных книг по магии. Есть только одна небольшая проблема, я не знаю колдовской грамоты...- Роксана озадаченно потерла свой лоб.

- Это, думаю, не проблема.- Я решительно взяла первую книгу, сдула толстый слой пыли и, перелистывая ее, продолжила разговор.- У нас в замке был учитель, утверждавший, что он маг. Правда, по его дрях-лости мы думали, что это его фантазия и не брали во внимание разглагольствования о колдовстве. Но все же выучить магическую грамоту он меня заставил, за что теперь я ему несказанно благодарна.

Пока я жадно рассматривала литературные издания, моя новая со-атница с любопытством изучала многочисленную утварь пропавшего друида, изредка нарушая тишину одним и тем же вопросом:" Ну как?". Однако время шло, а нужных заклинаний я не находила. Приближалось утро, а я не просмотрела до конца даже первую книгу.

- Кристин, я не хочу тебя огорчать, но нам необходимо подняться наверх, заботливые горничные вот-вот вломятся в твои покои, чтобы помочь подготовиться к новому дню,- окликнула меня девушка.

Мы удрученно посмотрели друг на друга.

- Как-то мало верится, что я смогу просмотреть все эти книги до свадьбы и еще меньше у меня надежд - отыскать здесь спасительное заклятье,- с досадой захлопнула я книгу.

Мы вовремя вернулись в жилые помещения замка, даже слуги еще боролись с предрассветным сном.

Ночь за ночью мы с Роксаной настойчиво спускались в холодные темные дворцовые подвалы. С каждым разом надежда на удачу становилась все меньше, а знаменательный день все ближе. Но мы упорно искали волшебную помощь. Нужно сказать, что темные круги под глазами вскоре стали предательски выдавать бессонные ночи, о том же говорили и частые попытки потерять сознание в дневные часы. Мой жених, совсем не кстати, оказался чересчур заботливым и внимательным и однажды в моей спальне появилось сразу несколько знахарей-врачевателей. После продолжительных и бурных споров-дебатов было вынесено решение, что недуг мой от расстроенных волнением перед свадьбой нервов, а в качестве лекарства был назначен крепкий дневной сон, за что я им была сердечно благодарна.

Пару раз мы с Роксаной были на грани разоблачения и нас, крадущихся в подвалы, чуть не застукала стража, но каким-то немыслимым образом нам удавалось ускользнуть.

И вот до моей, совсем не долгожданной свадьбы, сделающей меня венценосной особой, осталась всего одна последняя ночь. Я уже приготовилась безысходно смачивать потоками горестных слез подушку, но в дверь требовательно постучали.

- Не заперто,- грубо откликнулась я, не вставая с постели.

- Ты никогда себе не простишь, что имея еще несколько часов, даже не попыталась все исправить!- настойчиво теребила меня за плечи Роксана.- Или ты уже забыла о своем Патрике и мечтаешь о роли королевы-матери?!

- Мы два чертовых месяца, каждую ночь мерзли в этой каменной темнице и ничего!!! Неужели ты думаешь, что сейчас удача улыбнется нам?! С чего?! Сказок не существует!!!- резко отдернулась я.

- Пошли! Не забывай, что в худшем случае, после свадьбы ты, дорогая, найдешь в моем лице самого яростного, беспринципного и беспощадного врага! - силой подняла меня с кровати девушка и стремительно потащила к выходу. В ее глазах было столько решимости, что я молча повиновалась.

И снова, хотя и без особого энтузиазма, я озябшими пальцами листала магические книги, проклиная эту ледяную страну с ее минусовым климатом. Моя подельница суетливо осматривала устройство пыльного помещения. Погрузившись в лихорадочные поиски, я едва не сошла

с ума от Роксаниного ошеломленного толи крика, толи визга, который, не исключено, донесся даже до чердака столичного дворца:

- Смотри!!! Здесь что-то есть!!!

Стараясь удержать свое не на шутку испуганное сердце в груди, я тут же подбежала к ней. Девушка присела возле почти незаметного выдавленного знака на стене, рядом с которым после нажатия выдвинулся потайной ящик, где лежала большая книга в кожаном переплете и с изящной металлической застежкой. Судя по тому, что прятали эту вещь в тайнике, она имела огромную ценность.

Осторожно взяв ее в руки и внимательно рассмотрев мудреные золотистые знаки на обложке, я прочла предположительное название "Исполнение желаний". Мы с Роксаной долго не могли оправиться от шока, принесенного находкой, и потеряв дар речи, во все глаза молча смотрели друг на друга, но все же взяв себя в руки, мы приступили к изучению бесценной рукописи чародеев.

- Ну почему тебе в голову раньше не пришло, ткнуть пальцем в этот значок на стене?!- негодовала я, обнаружив, что в книге слишком много непонятных мне символов и каких-то странных двусмысленных преду-преждений.

- Кристин, это, без сомнения, точно то, что нам нужно. Остается найти подходящее к нашему случаю заклинание и определиться, где и когда его прочесть. Давай поднимемся наверх и уже там, в тепле, закончим дело?- предложила изрядно замерзшая девушка.

Я не видела никаких причин, мешающих этому, и мы так и поступили. Всю оставшуюся часть ночи мы с азартом перелистывали магические пожелтевшие страницы.

- Светает,- обеспокоилась девушка, тревожно глянув в окно и убедившись, что мои поиски не дают результатов.

В книге была куча станиц и для непосвященного не было никакой закономерности в размещении заклятий. Я изрядно психовала, мне вот-вот принесут свадебный наряд и тогда я вряд ли смогу спокойно читать бесовскую, для обывателя, рукопись дальше. Я представила, как меня с этой книжонкой застают горничные, и вместо пышного торжества, мое времяпрепровождение заканчивается феерическим горением на костре. А поскольку такой поворот событий мог бы в итоге привести к войне с моим княжеством, этот вариант мне не подходил, и я снова окунулась в каллиграфические заклинания.

- Здесь столько сносок и предупреждений, смысл которых я никак не могу понять!- с досадой запрокинула я голову.

- Ищи, прошу тебя!- нервничала Роксана, с опаской поглядывая на дверь и чутко вслушиваясь в шаги за ней.

Ситуация накалялась с каждой секундой, а вместе с этим росла наша истерика.

- Единственное, что мне удалось найти подходящего - вот это заклинание... В нем нужно самому сформулировать свое желание, но здесь написано, что оно может обернуться против меня. И еще:" Будьте осторожны, высказывая желаемое...", кажется так...

Раздался стук в дверь, которого мы так боялись. Я молниеносно захлопнула книгу, едва успев сделать закладку.

- Вы не спите? Наверное, нервничаете перед торжеством?- удивилась пожилая служанка, пришедшая помочь мне привести себя в порядок.

- Я не ждала Вас так рано,- тщетно попыталась я выгадать еще немного времени.

- Простите, но свадьба через три часа. Говорят,- она сделала большие глаза, уведомляя нас таким образом о секретности сведений, которые собиралась нам передать,- король перенес ее на более раннее время из-за придворного звездочета. Тот, видите ли, считает, что иначе что-то может произойти и торжества не будет!

Я чуть не сошла с ума от неожиданного поворота событий, но чтобы не выдать себя, только до боли сжала кулаки. Далее происходило форменное безумие. Все бегали вокруг, как угорелые, чтобы успеть превратить меня в достойно выглядящую невесту для Его Величества.

Роксане оставалось только беспомощно наблюдать за этим. Я надеялась, что после того, как меня разнарядят, мне будет позволено на несколько минут остаться одной, чтобы собраться с мыслями перед таким серьезным событием в моей жизни, но...

- Госпожа, все ждут только Вас,- заискивающе улыбался советник короля, жестом приглашая меня идти на проклятую церемонию. Я только и успела испуганно оглянуться на соперницу, судорожно прижимающую к груди магическую книгу.

Меня привели в громадный зал, изысканно увешанный разноцветными лентами, цветами и флагами государства. Оркестр играл громкую музыку, гости тихо переговаривались между собой, обсуждая предстоящее событие, а может быть и то, что его перенесли на столь ранний час. Мне предстояло пройти через живой коридор, образованный разнаряженной толпой подданных и гостей мероприятия.

Кроме того, что мозг упрямо отказывался давать команду ногам идти вперед, мое передвижение замедлял тяжелый ( несмотря на внешне кажущуюся воздушность) серебристый наряд царской невесты. Превозмогая неприятие всего происходящего мне все же пришлось доко-вылять до алтаря. Я из под вуали с тоской посмотрела на Ирвина и, сохраняя опустошенность в душе, отвела печальные глаза.

Король подал неумолимый знак начинать церемонию и вот тут мое сердце, осознав необратимость этого шага, бешено заколотилось.

- Подождите!- По проходу неслась, нарушая все приличия, Роксана, да и ее растрепанный вид, надо сказать, не радовал глаз и не украшал торжество.- Ваше Величество, умоляю, простите меня за столь из ряда вон выходящий поступок. Безгранично уважая Вас, я прониклась симпатией и поистине сестринской любовью к Вашей чудесной невесте. Сегодня утром она поведала мне о своей неприятности, которая может омрачить такой светлый день в ее жизни. Дело в том, что в ее землях есть традиция перед бракосочетанием читать особую клятву. Княжна Кристин потратила полночи и все свободное время утром, пытаясь найти прихваченную из дома для этого случая книгу, но безуспешно. И вот мне, наконец, удалось это сделать!- девушка тараторила эту чушь невообразимо быстро, стараясь успеть закончить повествование прежде, чем ее вышвырнут вон.

Придворный астролог насторожился и направился в сторону короля, но так как стоял он довольно далеко, а все внимание Ирвина было занято мной и кузиной, то господин не заметил тревоги в глазах подданного. Все же остальные, не исключая меня, в недоумении смотрели на разгоряченную девицу, которая протянула мне "Исполнение желаний". Я, словно извиняясь и подтверждая правдивость слов подруги, взгля-нула на жениха и подошла к Роксане.

- Ты что с ума сошла?- шептала я, не выказывая всем своих душевных метаний и удивления.

- Читай! Это твой и мой последний шанс! - прошипела девушка.

Тем временем звездочет уже добрался до короля и что-то горячо ему говорил, заставляя меня еще сильнее нервничать.

- А если ничего не получится? Как глупо я буду выглядеть?!- негодовала я и добавила,- особенно, посаженной на кол за измену королевству или за колдовство.

- Мы уже похожи на двух идиоток, читай!- всучила она мне заклинания.

Наш неразборчивый диалог привел астролога в полную уверенность, что здесь что-то не так, и он, раздосадованно глянув на бездействующего жениха, сам предпринял попытку остановить меня. Звездный знаток был уже в двух шагах от меня, как вдруг Ирвин схватив за руку, прервал его бравый воинственный поход.

Не веря своим глазам, я благодарно улыбнулась королю и негром-

ко произнесла первую часть заклятия. Все поплыло перед глазами, а гости приняли размытые черты, казалось, дворец готов был вот-вот превратиться в смерч. В горячке я старалась сформулировать свое сокровенное желание. Вышло что-то вроде :"Пусть все, кто идет наперекор моим желаниям, забудут о моем существовании. Я хочу жить с любимым человеком (тут я хотела сказать - всегда, но вспомнив о пре-дупреждениях в колдовской книге, сказала ) пока нужна ему... В тот момент, когда я во весь голос произнесла последние слова, мое сознание отключилось.

Привел меня в чувства жуткий холод, который пронизывал и ломил все тело. С трудом открыв глаза я обнаружила, что лежу прямо на снегу без теплой одежды, недалеко от города, где еще недавно выходила замуж. Порывы ветра беспощадно бросали мне в лицо порции колкого снега.

"Видно, заклинания писали в теплых краях,"- подумала я и тут же вскочила на ноги от обжигающего мороза. На многие мили вокруг не было никаких поселений, кроме столицы моего, теперь уже несостоявшегося, государства. Понимая, что жить мне в таких условиях осталось недолго, я все же решила идти вперед. Когда тело уже почти совсем перестало меня слушаться и чувствовать хоть что-нибудь, сзади неподалеку раздался стук копыт. Не зная, хороший это знак или следует ожидать неприятностей, я обернулась.

- Эй! Я не помню, чтобы в твоем заклинании ты высказывала желание замерзнуть на смерть!- крикнула Роксана, выглядывая из кареты, стремительно подъезжающей ко мне.

Выслушав тираду и убедившись, что опасность миновала, я со всего маху плюхнулась без сил в снег.

- Я решила проверить окрестности, вдруг ты в беде, и не ошиблась...- уже в карете суетливо укутывала меня в теплый плед подруга.

- Спасибо,- едва смогла выдавить я благодарность из посиневших от холода губ.

Роксана приказала слугам мчать во весь опор и отвезти меня в мое, теперь уже бывшее, княжество. Как только мы въехали в лес возле моего замка, я, поблагодарив провожающих, отпустила их, а сама пошла пешком в хижину Патрика. Во всех красках представляя, как обра-дуется парень, я буквально летела туда, не обращая внимания на ветки, которые больно хлестали меня по лицу, и сучья, которые торчали тут и там и в кровь обдирали ноги.

Добравшись до места, я постучала в заветную дверь и улыбнулась при мысли, что теперь это и мой дом. Не в силах дожидаться ответа, я толкнула деревянную преграду и вошла внутрь.

- Ты?!- мое внезапное появление привело Патрика в замешательство и вызвало просто бурю эмоций.- Как..? Как ты тут оказалась?! Не-ужели свадьбу отменили и нам позволили обвенчаться?- не без заметной опаски поинтересовался он.

- Сейчас, милый,- бросилась я ему на шею, пока он не засыпал меня вопросами,- сейчас я тебе все объясню! Я раздобыла магическую книгу и мне удалось сделать так, что все обо мне забыли, больше я не княжна! Теперь мы сможем всегда быть вместе и совсем не опасаться ничьих преследований!- радостно проверещала я, восторженно глядя на любимого.

Далее следовала минутная немая сцена. Патрик остолбенел и отодвинул меня от себя, пристально заглядывая мне в глаза, вероятно, проверяя, не разыгрываю ли я его.

- Я правильно понял? Ты хочешь сказать, что ты теперь не княжна и твои родители совсем не помнят о твоем существовании?

- Да! Именно это я и сказала!!!- ликовала я.- Представляешь, какое счастье?!

- Да уж,- холодно сказал парень и медленно сел за стол, озадаченно обхватив голову руками.- И на что мы, по-твоему, будем жить?

Счастье от свободы и присутствия рядом любимого человека, зат-мило мой разум. Я совершенно не замечала странной реакции Патрика на воссоединение со мной.

- Не переживай, я не стану тебе обузой. Я буду вышивать кружево и продавать его во дворец, я умею, правда. Зато, ты только подумай, мы всегда будем вместе!- Моя вдохновенная речь осталась без ответа, мужчина напряженно молчал.

Нет, конечно, где-то в глубине души, я понимала, что это не совсем адекватная реакция на появление любимой женщины, но любовь словно пеленой закрыла мне глаза, я легко находила невероятные объяс-нения его поведению.

Так начались наши совместные будни. Патрик уходил рано утром на заработки и хмурый возвращался уже за полночь. Я целыми днями вышивала и относила продавать в бывший отчий дом кружева. Но несмотря ни на что, с уверенностью могу сказать, что была в это время счастлива.

Однажды рано утром, недалеко от нашего домика, раздался непонятный шум и грохот, мы тут же выскочили на улицу. Оказалось, что у проезжавшей мимо кареты отвалилось колесо. Я помогла пассажирке - богатой женщине средних лет, выбраться из неисправного транспорта и радушно пригласила с нами позавтракать. К моему удивлению, она приняла приглашение и проявила к нам, несмотря на нашу бедность, неожиданную терпимость. Более того, улыбчивая особа дорого купила у меня мои работы, а Патрика пригласила поработать у нее во дворце после того, как он мастерски починил колесо. Что и говорить, это была для нас прекрасная возможность улучшить свое маленькое благосостояние. Я искренне радовалась этому и от души поблагодарила гостью

за ее чуткость и доброту.

Однако, отсутствующий до этого целыми днями, Патрик скоро стал пропадать и ночами, объясняя это тем, что из дворца великодушной графини долго добираться. Я видела, что он ускользает от меня, но ничего не могла с этим поделать и изо дня в день ждала его, с надеждой вглядываясь вдаль сквозь наше маленькое окошечко. Когда однажды Патрик не появлялся домой целую неделю подряд, я сильно забеспокоилась, не случилось ли чего, и сама отправилась в замок к графине.

Мне не удалось найти своего любимого среди работников, но они сказали, что искать его надо в хозяйских покоях. Я попросила дворецкого отыскать его и сообщить, что буду ждать у пруда. Проходящие в это время мимо служанки почему-то ехидно хихикнули, заставив меня интуитивно поежиться.

Долго ждать мне не пришлось, уже через несколько минут недовольный Патрик, лощеный и богато одетый, вышел ко мне.

- Зачем ты пришла?!- нервозно бросил он мне.

- Но тебя так долго не было, я волновалась,- растерялась я от его бурного и совершенно непонятного мне напора.

Патрик выдержал тяжелую паузу, разглядывая что-то вдали, а я тем временем, как преданная собака, пыталась заглянуть в его глаза, не желая верить в жестокость хозяина.

- Я жалел тебя, не хотел расстраивать... И надо же быть такой дурой!- всплеснул он руками.- Зачем ты мне? Подумай хотя бы сейчас, раз тебе не пришло это в голову раньше! Ты отказалась от богатства, я не хочу до конца своих дней влачить жалкое существование!!!

Его жестокие слова, как острый нож, кромсали мою беззащитную душу, а комок отчаяния сдавливал горло. Земля уходила у меня из-под ног. Я безвольно стояла и слушала одной мне непонятные до сих пор открове-ния.

- Так вот, если до тебя до сих пор еще не дошло, объясняю: я буду жить здесь! Вдова не против приютить меня,- нагло с презрением закончил Патрик.

- А как же я..?- ошарашенно схватила я его за руку.

- Я что, что-то непонятно сказал?- вскинул он бровь.

- Что будет со мной? Я же люблю тебя, ведь я сделала все это только ради тебя..,- робко, почти замолкая, спросила я.

- Это только твое решение, я тебя об этом не просил! Скажу больше - я был против! А теперь делай, что хочешь!- отшвырнул он мою руку и быстро ушел прочь, оставив меня наедине с самой собой.

Мой хрупкий, казавшийся мне сказкой, мир рухнул, лишив меня возможности думать. Я шла, куда несли ноги, и скоро оказалась на высоком утесе у берега океана.

Я стояла на краю, лишенная чувств, желаний и тщетно пыталась понять, как могла не замечать очевидного. Из-за своей наивности теперь я осталась совершенно одна, всеми забытая, и отвергнутая единственным человеком, который был смыслом моей жизни. Казалось, сердце разорвалось на тысячу осколков. Так и не найдя причин жить дальше, я покачнулась и полетела в бушующий океан.

Заклинание сыграло со мной непонятную, необъяснимую шутку, лишив человеческой жизни, но оставив существовать мое сознание. Так я стала на долгие годы морской пеной и пребывала в таком состоянии до тех пор, пока Ден случайно не подарил мне это прозрачное тело,- закончила я длинный невеселый рассказ и стерла слезу со щеки - последнее воспоминание о прошлой жизни.

- Как же ты все это вынесла?- Айрин сочувственно дотронулась до моей руки.

- Не знаю..,- грустно ответила я.

К нам подошел Патен:

- Отдохнули? Я собираюсь идти в ближайший город, нужно...

Вдруг раздался оглушительный рев.

- В лагере чужие!- встрепенулся друид.- Уверен, это снова они!

Поселение тут же охватила паника, все сбежались к алтарю и принялись что-то читать, подбрасывая в ритуальный огонь какой-то синий порошок. Мы с Айрин ошалело смотрели на происходящую суету, в дверях нашего домика с таким же удивлением стоял Ден.

- Что происходит? Что они делают?- не понимая ничего спросонья, хлопал парень глазами.

- Пытаются найти нарушителя,- озирались мы по сторонам. До нас доносилось чтение рун колдующих жрецов. Вдруг мы почувствовали движение, даже притягивание воздушных потоков в центр поселения

к алтарю, инстинктивно мы бросились в дом. Тут-то из зарослей ив, рядом с которыми мы только что говорили с Айрин, словно привязанный на веревке, выбежал мужчина. Взглянув на его лицо, я поняла, что раньше уже встречалась с ним.

- Стойте, я не враг. Я здесь оказался случайно!- истошно кричал на-прочь перепуганный пленник.

- Рик?!- опешила Айрин, узнав в нарушителе своего жениха.

- Привет,- натянуто улыбнулся он, влекомый магической силой мимо нас.

- Что ты здесь делаешь, чужеземец?!- в ярости гневно кричал старейшина, не обращая внимания на наши разговоры.

- Я... друг Айрин,- начал нелегкие объяснения Рик, опутанный невидимой прочной сеткой.- Заподозрив, что она попала в беду, я стал следить за ее странным гостем Лукасом. Это и привело, в конечном итоге, меня сюда.

Друиды устремили свои взоры на Айрин и та торопливо подтвердила, что это действительно ее жених. Рика отпустили и он, насколько мог, подробно и быстро принялся рассказывать о своих приключениях. И единственным, не принимающим на веру его слова о предательстве Эниры и Лукаса, оказался Ден, который смотрел на нас глазами отрицающего истину безумца и медленно мотал головой из стороны в сторону, поражая меня своей упертостью.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Испытав неописуемые и незнакомые мне доселе ощущения при переходе в другой мир, о существовании которого, надо сказать, мне тоже до сих пор было неизвестно, я оказался в темнойчаще, по крайней мере она мне такой показалась на первый взгляд. Пока глаза привыкали к скудному ночному освещению, исходящему от многочисленных звезд, я просто старался не шевелиться и не издавать никаких звуков, чтобы не привлечь внимание нежелательных для меня диких хищников. Вскоре мне удалось разглядеть невдалеке едва заметный огонек от факела преследуемых мной несостоявшегося мага и песочной злодейки Эниры.

Не хочу незаслуженно выгораживать себя, чтобы показаться суперменом, мне было ужасно страшно. Один, в незнакомом месте, населенном неизвестно какими тварями, не имея при себе никакой защиты - такая обстановка мало кому прибавит героизма и вдохновения. Несмотря на это, а может быть, и благодаря этому, я быстро догнал бедовую парочку и далее следовал за ними на максимально близком расстоянии.

- Нам нужно найти жилище друидов. У них хранятся одиннадцать магических книг, возможно, в них мы найдем полезные нам заклинания. Черт, какая темень! Куда идти?- Раздраженная девица споткнулась о большую корягу.

- Ты же говоришь, что знаешь все, что знает Айрин, почему же ты не в курсе, где она сейчас и мы тащимся наугад?- недоумевал Лукас, подковыривая спутницу.

- Эта идиотка совершенно не смотрела, куда ее вели!- огрызнулась Энира, критику она явно не переносила.

- Ладно, не кипятись. Рано или поздно мы их найдем,- попытался успокоить бурлящую от злости собеседницу парень, не подозревая, что это только сильнее распалит ее.

- У меня, к твоему сведению, нет лишнего времени! Меня вот-вот могут вернуть на пляж, и поверь, не за тем, чтобы я позагорала!- нечеловеческим голосом рычала Энира.

Мне то и дело приходилось скрываться за деревьями, парочка постоянно осматривалась по сторонам.

- Там кто-то есть,- насторожился Лукас. У меня замерло даже сердце, я принял эту фразу на свой счет и подумал, что моя разведыватель-ная миссия провалена.

- Да, вон смотри, какой-то шалаш, там и спросим, куда нам идти,- дала мне возможность возобновить дыхание Энира.

Они накинули на голову капюшоны ритуальных плащей винторов. Мне оставалось лишь вслушиваться в разговор внутри шалаша, когда они ту-да вошли.

Сначала меня очень удивило чрезмерное, как мне показалось, радушие хозяина жилища, он словно ждал их. Но уже через пару минут разговора в голосе местного послышались озадаченные настороженные ноты. Однако до этого гости уже успели разузнать направление, в котором следовало идти, чтобы попасть к вышеупомянутым друидам.

Как только мои подопечные покинули шалаш, я тут же, на свой страх и риск, отправился за ними дальше. Очень скоро мы оказались у широкой реки, укрытой предрассветным, а может быть и постоянным, туманом. На берегу стояла одна маленькая лодочка. И тут я понял, что мне, скорее всего, предстоит познакомиться с возможно недружелюбной фауной этой пресноводной акватории. При одной мысли об этом, у меня засосало где-то под ложечкой, температура воды в реке меня также мало порадовала. Как врач, я понимал, что у меня большие перспективы заболеть, но выбора, как такового, не было... Я тихо вошел в воду и легко догнав отплывающее судно, незаметно уцепился за крюк на лодке и таким образом, практически одновременно с Лукасом и Энирой, благополучно добрался до другого берега.

Выйдя на сушу, мои невольные спутники переговаривались исключительно шепотом, поэтому узнать подробности об их планах заранее мне не удалось.Но как я и предполагал, преступники тут же бросились в спящий лагерь друидов на поиски святилища, где надеялись найти магические книги. Я же, изрядно промокший и замерзший, сидел в кустах, скрываясь от всех, а главным образом - от пронизывающего ветерка, холодящие порывы которого доводили меня до исступления.

Прямо на моих глазах разыгралась самая настоящая драма. Лазутчики были обнаружены бдительной охраной, но это не помешало им скрыться, а перед этим серьезно ранить противников. Все произошло так быстро, что я даже не успел хоть как-то отреагировать, к тому же мне приходилось опасаться, что незнакомые мне хозяева примут меня за сообщника вероломных грабителей и уничтожат, особо не разбираясь в подробностях. Вот я и продолжал тихонько сидеть в своем зеленом убежище и боялся лишний раз высунуть нос.

После произошедшего инцидента друиды окружили поселение какой-то светящейся защитной сигнализацией, а я, таким образом, не был обнаружен и остался внутри укрепления. Скоро к домикам подплыла лодка с Деном и Патеном, которого ночью посещали Энира и Лукас в лесном шалаше. На мое удивление, с ними так же приехала прозрачная девушка, которая чуть не довела меня до безумия своим импозантным появлением в квартире у Айрин.

Из их разговора со старейшиной друидов я понял, что Айрин точно находится здесь и пока ее состояние без изменений, но саму подругу в тот день увидеть мне не удалось. Не зная, чего ожидать от чересчур настороженных колдунов, я решил высидеть еще какое-то время и досконально выяснить обстановку, прежде чем сдаваться на их милость.

Следующей ночью магическое отродье не спало. Они собрались в самой большой своей хижине и там предавались весьма громким таин- ственным песнопениям. Конечно, я просто умирал с голоду и убедившись, что никого вокруг нет, заскочил в ближайший домишко и, словно бродячий уличный мальчишка, стащил там кусок еще свежего хлеба, после чего "смело" пулей рванул в свои, уже родные, кусты.

Рано утром я, наконец-то, смог увидеть свою невесту, она и девица в довольно странно смотрящемся на ее прозрачном стройном теле платье, шли к пруду, возле которого я все это время как раз и прятался. Мне предстояло услышать довольно печальную историю призрачной Кристин, которой пришлось весьма нелегко в свое время. Я как раз хотел выйти из укрытия, но к девушкам подошел Патен и тут же я, вероятно, случайно задев невидимую сигнализацию, обнаружил себя совсем не тем способом, которым планировал, что тут началось..!

Отовсюду сбежались лесные колдуны и своими дурацкими заклинаниями, в буквальном смысле этого слова, вытянули меня из моей конспиративной квартиры. Мои истошные и где-то истеричные крики о невиновности, казалось, никто не слышал, их заглушал гул общего ропота. Но все же, слегка угомонившись и поверив Айрин, что я свой и заслуживаю возможности оправдаться, друиды любезно позволили мне объясниться.

Я подробно рассказал все, что видел и слышал за последнее, не совсем рутинное для моей жизни, время. Я не ожидал от слушателей бурных аплодисментов, но реакция бывшего соперника Дена (которого я и без того недолюбливал, по понятным причинам), меня просто выбила из колеи. Он абсолютно не хотел допускать даже мысли о том, что его несравненная Энира - самое настоящее эгоистичное чудовище.

Понимая, что доказывать ему что-либо точно бесполезно, я просто демонстративно не замечал заскока Дена и спокойно продолжал, по его мнению, оговаривать милую песочную дрянь.

- Это очень кстати, что у нас теперь появился еще один союзник,- высказался главный жрец. - Дело в том, что нам нужно отправить людей в Риоплс за ареальными кристаллами. Но чтобы их доставить в нужном количестве и в срок, потребуется минимум четыре человека. Однако, чтобы удерживать защиту над поселением и, в частности, книгами, мы не можем отпустить больше, чем одного друида, тем более, что двое наших еще не оправились от ранений! Идти в поход вызвался достопочтенный Патен и мы хотели просить пойти с ним Дена и тебя, Кристин. Айрин не в том состоянии, чтобы помочь вам, поэтому Рик будет в вашу компанию как нельзя лучшим и приемлемым кандидатом.

- Но Рик провел кучу времени в малоприятных условиях! И таким усталым и измотанным вы собираетесь его отправить в дорогу?!- по-матерински возмущалась Айрин, глядя на мой потрепаный, далеко не цветущий вид.

- Как будто его кто-то заставлял отсиживаться в кустах!- всплеснул руками Ден. Я дипломатично промолчал, но решил припомнить ему все при случае.

- Это не проблема,- не обращая внимания на лепет Дена, Патен дос-тал из своей маленькой сумки пузырек с мутной и, по-моему, кипящей жидкостью и протянул его мне. - Выпей, это сразу вернет тебе силы.

Зелье, и правда, сработало, хотя устойчивый вкус половой тряпки во рту, сопровождавший меня еще несколько часов, не очень радовал и бодрил. Очень быстро нас снарядили в дальнюю дорогу.

- Рик, прошу, не устраивай потасовок с Деном,- устало сказала Айрин и чмокнув меня, ушла в хижину.

- Да, самое главное,- убедившись, что Айрин не слышит моих слов, предупредил я друидов напоследок,- Энира узнает абсолютно все, что известно Айрин. Поэтому нужно учитывать - преступники в курсе, что Ден и Крис вернулись с книгами, и что я рассказал вам о планах и намерениях Эниры и Лукаса. Теперь их поступки, наверняка, станут еще более отчаянными и беспринципными.

Жрец, слушая меня, понимающе кивал головой.

- Ну надо же, благодетель и гениальный спаситель миров пришел к нам!- ворчал Ден, с презрением поглядывая на меня.- Кто.., кто сказал, что мы должны безоговорочно тебе верить?!

Пределы моего терпения были не безграничны.

- Слышь, друг, я до сих пор не набил тебе за все хорошее морду только потому, что сейчас не до этого! Советую тебе: заткнись, ты уже со своим идиотизмом натворил достаточно труднопоправимых глупостей!- огрызнулся я и сделал многообещающий шаг в его сторону, он последовал моему примеру.

Неминуемую схватку решительно предотвратила Кристин, встав между нами и упершись своими прозрачными руками в наши грудные клетки:

- Ты сам сказал - не время! А ты, Ден, конечно, имеешь право на слепую веру в свое создание, но иногда и мозги включай!

- Я не могу спокойно слушать, как при мне совершенно незаслуженно оскобляют женщину и обвиняют ее бог весть в чем! - продолжал петушиться Ден.

- Я с уверенностью могу сказать, что когда-нибудь ты поймешь, как был не прав. И поверь, тебе будет стыдно...- грустно, тихим нежным голосом сказала Кристин.

- Обмен любезностями закончен!- строго молвил Патен и, возглавив нашу экспедицию, большими решительными шагами направился к туманной реке.

Мы втроем безропотно последовали за проводником. Друид достал из неприметного мешочка немного зеленовато-золотистой пыли и, развеяв ее над прозрачной гладью воды, материализовал лодку.

Я, Кристин, сам Патен спокойно забрались в судно и с интересом наблюдали за медлящим отчего-то Деном.

- Что это с ним?- непонимающе спросил я у уже не пугающей меня своим необычным видом Крис.

- Могу сказать пока одно - со многими Ден чересчур строптив и несдержан, подробнее расскажу потом,- тихо хихикнула она.

- Лезь, я не повторяю своих шуток дважды,- видимо, успокаивал Дена Патен.

- Кто тебя знает,- недоверчиво процедил сквозь зубы парень, но все же собрался с духом и сел в волшебную лодку.

Мы, сквозь небольшие остатки туманных скоплений, перебрались на другой берег довольно живописной и ласковой при дневном свете реки. Дневной лес тоже не производил того устрашающего эффекта, ко-торый оказывал на меня ночью. Вспоминая и обдумывая все странные события, случившиеся со мной в последние дни, я пришел к выводу, что у меня накопилось очень много вопросов. Дорога , судя по всему, предстояла неблизкая и я решил получить ответы хоть на какие-то из них.

- Так за какими кристаллами мы едем? Они, действительно, такие тяжелые, что нужно несколько человек?- спросил я у друида, как только мы поднялись на пригорок.

- Сами по себе они не тяжелые, можно сказать, вообще не имеют веса, их трудно удержать, - немногословно ответил колдун.

- Рассыпаются что ли?- умудрился глупо предположить я, в глубине души осознавая это.- И почему а-реальные? Я несколько знаком с такого рода терминами, их что - не существует?

- Не совсем так, то, что один человек посчитает нереальным, другой не станет сомневаться, что это существует. Кристаллы, за которыми мы с вами идем, нужно удерживать силой мысли и воли, и только от этого зависит, удастся нам их донести или нет.- Терпеливо объяснял Патен, поднимаясь выше по крутому склону у реки.

- Ну и зачем нам такой мираж?- не выдержал Ден.

- Этот, как ты его называешь, мираж дает громадную магическую энергию. В таком количестве и сразу ее трудно будет еще где-нибудь найти. А она нужна нам, чтобы попытаться вытащить гайров из Тьмы, - немного резко ответил друид Дену; видимо, еще живы были воспоминания о их разногласиях.

- А далеко до этого города с невыговариваемым названием?- вносил я в раздражение Патена свою лепту ленивым ворчанием. Настроение было не очень веселым. Ден, в качестве попутчика, меня просто бесил, мы то и дело обменивались с ним тяжелыми, многообещающими взглядами.

- До Риоплса день пешего пути,- невозмутимо сообщил друид.

- Я вижу, здесь есть кони, ну или что-то вроде них..,- с намеком указал я на следы копыт и колес на просеке.

- Рик, ты знаешь, как я к тебе отношусь, но все же дам тебе хороший совет. Отстань от друида, иначе за твою назойливость этот маг и чародей наколдует тебе лошадь, которая растворится прямо под тобой, от себя могу добавить - земля не такая мягкая, как вода, - с издевкой, обращенной в сторону Патена, сказал Ден. Старик посмотрел на смельчака прищурив глаз.

- Мы сможем взять напрокат лошадей в деревне неподалеку отсюда,- успокоил наши стенания проводник.

Тем временем мы вошли в тот самый лес, в котором я преследовал Лукаса и Эниру. Как я уже говорил, издалека и при дневном свете он не казался таким страшным, вблизи лесок тоже был довольно милым и ласковым.

- Мне любопытно, если здесь есть сильные магические вещи, значит должны быть и сильные колдуны. Скажи, Патен, у вас тут случайно нет врагов?- с опаской спросила Кристин.- И не смутит ли местных мой странный внешний вид?- Девушка, демонстрируя свои слова, встала под яркий луч солнца и, став невидимой, устрашающе помахала рукавами своего платья.

- Но вы же со мной!- напыщенно сказал колдун.- Здесь нет могущественных магов. Единственная серьезная угроза для спокойствия этого мира - это нечистоплотные чародеи извне, поэтому нам никак нельзя упустить Эниру и Лукаса, чтобы они не поделились информацией об этом девственном оплоте энергии с другими.

- А что же местные не знают, что их кристаллы - волшебные?- Ден старался увести разговор от болезненной темы.

- Жители при помощи своего рода жрецов пользуются ареальными вещами для бытовых нужд. Местным шаманам неизвестно и сотой доли знаний, доступных нам, - гордо уведомил Патен.

- Неужели у вас, в связи с этим, нет завистников?- не унимался я, мне почему-то казалось, что проблема гораздо глубже, чем хотят ее видеть друиды.

- Нет, зачем им завидовать! - довольно беспечно отмахнулся лесной маг, - мы часто помогаем им.

- Я все же не был бы так спокоен, - пессимистично высказался я, оставшись при своем мнении.

Так, в размышлениях и рассуждениях о связях с общественностью, мы дошли до не очень обычного места. Нас встретила зыбкая, готовая поглотить тебя в любую секунду, почва под ногами, непонятные очертания деревьев пугали помутнением рассудка, а в ушах появился толи гул, толи свист, который хотелось поскорее вытряхнуть. Мы вопросительно уставились на слегка расплывшегося Патена.

- Наша бывшая стоянка,- не без осторожности шагал друид по качающейся земле.- Вот именно из-за этого нам и пришлось уйти за реку. Очаги ареальности то и дело возникают то тут, то там, принося некоторые неудобства. Конечно, мы уже привыкли к ним, но в отличие от аборигенов, это до сих пор нас несколько выводит из себя, - он раздраженно вытаскивал провалившуюся ногу из мягкой земли.

- А деревня-то скоро?- пытался просмотреть насквозь пленящий нас мираж Ден.

Патен сорвал с бесформенной дикой яблони несколько плодов и, осмотревшись, сообщил нам радостную весть:

- Кажется, дальше лес будет совершенно нормальный, - он бросил нам по яблоку, - подкрепитесь.

Я внимательно смотрел на угощение, оно весьма странно выглядело: то было отчетливым и ароматным, а то его едва заметные очертания пытались свести мой прагматичный разум с заданной орбиты. Ден был примерно в таком же ступоре, Кристин, смотрящая на довольно жующего яблоко друида, смело откусила кусочек, но стоило ей взглянуть на нас неудачников, ее плод тут же исчез и наши фрукты последовали его примеру.

- Да, похоже, принести кристаллы у нас нет никаких шансов, - вздохнул Патен и отбросил огрызок своего яблока.- Вот что, вам всем необ-ходимо научиться, если не верить в ареальность, то хотя бы доверять мне и друг другу. Если я говорю, что это можно есть, значит не стоит подвергать мои слова сомнению. Иначе, в лучшем случае, вы останетесь голодными, ну а в худшем - тринадцатикнижие попадет в руки к недостойным, общественно опасным подонкам.

- Но согласись, довольно трудно невозмутимо воспринимать вещь, которая мерцает у тебя на ладони, - возразил я.

- А придется научиться,- закончил разглагольствования Патен.

Идя по тропинке, мы очень скоро пришли в небольшую деревушку, где, увидев Патена, нас тепло, радушно встретили. Селяне с удовольствием выполнили нашу просьбу и одолжили нам четырех статных коней с шелковистыми гривами. Кристин красноречиво на нас с Деном посмотрела, молчаливо показывая, что мы трое все-таки зря опасались нападок от местных.

Я помог Кристин сесть на ее серого в яблоках скакуна и неустанно благодаря себя за то, что когда-то посещал курсы верховой езды, взобрался на свою рьяную лошадку. А вот Дену занятия явно бы не помешали, в этом я убедился, услышав беззлобный заливистый смех прозрачной девушки. Она с интересом наблюдала за тщетными многочисленными попытками Дена вскарабкаться на лошадь.

- Ден, не подумай, что я хочу тебя унизить, тебе помочь?- с трудом сдерживая злорадство, предложил я.

- Обойдусь в этом деле без медиков!- бесился от своего неумения парень и, надо сказать, злость помогла ему все же достичь желаемого результата.

Патен возглавил наш, теперь уже конный, отряд, за ним ехала Кристин, я поймал себя на мысли, что уже не замечаю ее необычной внешности и все время пытаюсь представить, как же она выглядела в своих пышных старинных нарядах, до случившихся с ней превращений.

Уже часа через четыре обмена неостывающими презрительными взглядами между мной и Деном, мы подъехали к довольно крупному, по меркам средневековья, в котором, по моему мнению, пребывали жители мира Ш-ш-ш, городу. Риоплс, окруженный пышными зелеными садами, расположился почти у самого обрыва гряды красно-рыжих глубоких каньонов.

Завороженная поистине ошеломляющим зрелищем, Кристин подъехала к самому краю и с восхищением смотрела на обворожительную красоту девственной природы. Конечно, ее не могло не тронуть это зрелище, ведь в своей жизни она видела лишь пару мест на Земле, да безграничный унылый океан. Я вдруг подумал, как бы мне хотелось показать ей все неповторимые, заповедные уголки нашей большой планеты, которые, возможно, она никогда не сможет увидеть, душу пронзила щемящая, не совсем понятная мне тоска. Я вдруг почувствовал стыд за свои размышления и вспомнил об Айрин, но мои мысли снова всецело захватила эта загадочная, сказочная девушка, которая изо всех сил хотела нам помочь, совершенно не заботясь о своей участи.

- Знаешь, у нас в мире тоже есть подобные места. Правда, здесь потрясающе красиво? - тихо подвел я свою лошадь к Кристин.

- Здесь просто поразительно,- во все глаза смотрела, почти невидимая в солнечных лучах, девушка на величие природы.

- Нам нужно идти,- оборвал наше ненасытное любование красотой Патен.

Мы въехали в Риоплс, не менее удивляющий своим видом, чем его окрестности. Дело в том, что на улицах города стояли аккуратные дома, в основном не выше третьего этажа, за исключением нескольких, расположенных в центре, замков и башен. Но удивляли, как вы понимаете, отнюдь не они. В узких пространствах между этими строениями, если расслабить внимание, можно было разглядеть мерцающие фасады с дверьми в призрачные дома, в которые спокойно входили горожане и исчезали там.

- Что это?- озадаченно спросил Ден, опередив меня.

- Ареальное жилье,- удивляясь нашей недогадливости, ответил друид и купил у уличного лоточника четыре калача, по внешним признакам похожих на те ускользающие лесные яблочки.- Настоящее жилье стоит дорого и не каждый может его себе позволить, а такое дешево и удобно, нужно только выработать в себе веру в него. Здесь можно увидеть и приобрести много предметов обихода и пищу такого рода, - он раздал нам сдобу. - Конечно, богатые считают, что они вредны для организма и все такое, но другие , менее обеспеченные сословия, уверены, что такие утверждения - всего лишь происки рекламщиков!

- Бизнес везде использует одинаковые наработки, - пробубнил Ден.

Я снова с недоверием смотрел на предложенный мне продукт.

- Если не хочешь мучиться от голода, лучше просто поверь и съешь,- ухмыльнулся друид.

Ден закрыл глаза и принялся с довольной рожей жевать бублик, но мне этот метод не помогал. Мой хлеб так и норовил исчезнуть.

- Смотри, вот я откусываю и могу сказать, что калач свежий и здорово пахнет ванилином,- улыбнулась Кристин, подбадривая меня.

- Но где гарантия, что мой съедобный?- колебался я, виновато поглядывая на спутников.

- Знаешь, Рик, если бы ты не был доктором, то я бы закрыла глаза на понятия о гигиене и отдала бы тебе свой хлеб, раз ты не веришь, что твой съедобный,- пожала плечами девушка.

- Ничего не имею против, давай! - зыркая голодными глазами, я почти вырвал у нее еду, протянув взамен свою, пока та безвозвратно не испарилась в воздухе.

- Кристаллы ты тоже попросишь ее попробовать сначала на зуб?- усмехнулся Ден. Я с наслаждением поедал теплую булку, действительно, на вкус она ничем не отличалась от обычной, но проигнорировать этот выпад не мог.

- Еще одно слово, мой разговорчивый друг, и я помогу тебе спешиться, как ты понимаешь, после этого тебе придется повторить свой подвиг по оседланию коня!- натянуто улыбнулся я и продолжил уплетать калач.

- Так, куда мы направляемся?- отвлеченно поинтересовался Ден у друида, привычно пытаясь перевести разговор со щекотливой, не украшающей его, темы.

- К правителю Риоплса, на переговоры о приобретении кристаллов из их шахт.

- А что, могут возникнуть трудности?- удивились мы.

- Такой возможностью нельзя пренебрегать,- спешился с коня Патен перед воротами в пышный замок.- Дело в том, что правитель здесь недавно сменился. С прежним у нас было много совместных взаимовыгодных дел и это обеспечивало нам хорошее сотрудничество. А что

на уме у нового хозяина государства, и в частности, рудников, пока не известно.

Переговоры, и в самом деле, оказались напряженными и непростыми. Но все же мы добились положительных сдвигов, хотя и не совсем таких, как ожидали.

- Чтож, я согласен уступить вам столько кристаллов, сколько вам необходимо. Но дело в том, что мои запасы, имеющиеся в хранилище города, почти исчерпались. Следующая партия прийдет только через не-делю. Можете подождать, либо отправиться за ними сами на шахты с сопроводительным письмом, разумеется,- вопросительно посмотрел на Патена правитель, ожидая ответа.

- Времени у нас нет, поэтому мы выбираем второй вариант,- почтительно поклонился друид.

- Сдается мне, он просто хочет сэкономить на транспортировке,- высказался Ден, когда мы вышли из дворца.

- Надеюсь, рудники близко?- переживала Кристин.- Я всерьез опасаюсь, как бы Энира не сделала что-нибудь с Айрин.

- Хватит! Слышите? Хватит обвинять во всем бедняжку Эниру!- взъерепенился Ден.- В конце-концов во всем виноват я... ну и Лукас.

- Никто и не спорит, что во всем виноват ты. И прекрати повышать голос на Кристин, она-то уж точно здесь ни при чем!- оборвал я его пылкую защиту.

- В шахтах мы будем ночью, а если повезет и мы найдем там истоки туманной реки, то по ней нам удастся быстро сплавиться до своего лагеря, - проинформировал друид, пряча сопроводительное письмо за пазуху и абсолютно не обращая внимания на перепалку.

Наш дальнейший путь пролегал по краю каньона, под палящим солнцем и лица Кристин не было видно, но я был уверен, что она, как и я, наслаждается путешествием и представлял, как она улыбается, глядя на обворожительные просторы реальности Ш-ш-ш. Я давно не испытывал таких ощущений, в чужом неизвестном мире мне было так умиротворяюще спокойно рядом с этой почти невидимой девушкой. Меня абсолютно не волновало, грозит ли нам опасность в данный момент или нет. И кстати зря...

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Мы проехали захватывающие дух своей красотой и масштабами каньоны и въехали в густой хвойный лес. Уже вечерело, когда наша бравая кавалерия оказалась у лесной опушки, где перед нами предстало довольно странное сборище, отдаленно чем-то напоминающее друидов. Внушительная толпа в длинных темно-серых одеяниях участвовала в чем-то вроде своеобразного молебна с частыми поклонами в сторону одного из членов собрания.

- Это что-то новенькое,- озадачился Патен, увидев новоиспеченных подражателей.- Насколько я знаю, здесь неподалеку есть небольшая деревушка. Видимо, ее жители решили создать свое самодельное братство магов. Вопрос в том, каких целей они добиваются, развлекаясь этой игрой, и где берут магические знания? И вообще, зачем им это?!

- Еще недавно кто-то утверждал, что никто даже не думает завидовать друидам! Мы, кажется, являемся свидетелями первого случая зарождения соперников лесных колдунов, удовлетворенный своей возможной правотой, эффектно произнес в ответ Рик.

- Ну, это еще неизвестно, - не спешил поддаваться панике друид. А я поймала себя на том, что, не отрываясь, все смотрю на Рика и невольно глупо улыбаюсь, за что дико разозлилась на себя.

- Может, нам потихоньку объехать этих чудиков?- резонно предложил Ден, поворачивая коня.

- Поздно, нас уже заметили,- шумно вздохнул Патен. На нас неслись эти странные нелепые люди в серых балахонах.

- И часто вас здесь так торжественно встречают?- испуганно крикнула я колдуну, натягивая поводья лошади.

Передвигаться по этому лесу, даже верхом, было не так уж просто, к тому же толпа из человек тридцати довольно прытко бегала. Ветки так и норовили сбросить меня наземь, но я изо всех сил вцепилась в упряжь и старалась удержаться. На этот раз везение было не на моей стороне. Мой неудачник-конь умудрился споткнуться о какую-то гигантскую ветку и я грациозно, со всего маху хлопнулась в колючую массу хвойных иголок, в полной мере оценив их сильный аромат. Уже через пару секунд мне любезно не дали подняться с этого чудного ложа пара дубинок, упершихся в грудную клетку, как только я перевернулась.

Ден с Патеном не видели моего падения и были уже далеко, когда обнаружили, что меня нет рядом. Ден метнулся было ко мне, но друид его остановил, дав мне знак, что все будет в порядке. Рик же, не обращая внимания ни на что, спрыгнул с коня и, подлетев ко мне, отшвырнул деревянные палки наглых нападающих и помог мне подняться на ноги.

- Вас что, не учили, как следует обращаться с дамами?!- в бешенстве прорычал он на нападавших селян.

Тем временем наши попутчики скрылись в лесу, а нас с Риком молча, под белы рученьки, но не очень ласково, привели на ритуальную опушку. Игнорируя наши встревоженные вопросы по поводу происходящего, нас связали друг с другом и попутно примотали к столбу, словно специально для этого стоящему на поляне. После этого гостеприимные хозяева принялись бурно обсуждать, что с нами теперь делать. Мое сердце бешено колотилось и что-то говорило мне, что причина этого не только наш плен, но и чересчур непосредственная близость Рика.

- Спасибо, что не бросил меня,- шепнула я Рику,- но судя по антуражу и воинственному настрою хозяев, нас, видимо, собираются сжечь, поэтому думаю, твоя жертва была напрасной.- Если же быть откровенной, то я просто счастлива, что он остался в этот трудный момент со мной.

- Может, попробуем заболтать дикарей?- со слабой надеждой в голосе предложил Рик, осматривая противников.

- Давай немного подождем, сейчас Патен и Ден, наверное, создают заклинание, чтобы спасти нас,- не теряла я надежды.

- Учитывая недавний магический опыт Дена, уж лучше бы Патен колдовал один и как можно подальше от него,- многозначительно сказал мой собрат по несчастью.

Время шло, сумасшедшие жители Ш-ш-ш что-то тихо бормотали между собой. Ничего, проливающего свет на нашу дальнейшую участь, не происходило.

- Братья, возможно, нам повезло, что мы их поймали, но посмотрите - девушка прозрачная. На нее, наверняка, наложили какое-то страшное заклятье; не исключено, что оно может передаться и нам!- раздался голос Патена из под глубоко натянутого, серого капюшона одного из безумцев.

Толпа зароптала пуще прежнего, напоминая мне индюков.

- Нам нужно посмотреть на ее отражение в озере личин, и если там она будет другой, значит, она проклята и лучше побыстрее избавиться от нее - продолжил наш провокатор.

- Кажется, он на этот раз не стал безраздельно полагаться на магию,- тихо прокомментировал Рик появление спасителя. - Надеюсь, он верно рассчитал возможности интеллекта этих сектантов.

Фанатики дружно отпрянули от нашего колышка и, казалось, совсем потеряли контроль над своими эмоциями. Они беспомощно переглядывались, не зная, что делать дальше.

- Кто вызовется добровольцем сопровождать наших пленников к озеру?- пафосно оглядел смущенных замаскированный Патен.

- Ох, переигрывает..,- шепнул мой сопленник. Над поляной повисла напряженная тишина.

- Постой, отчего мне не знаком твой голос?- выделился из толпы общей массы, видимо, ее лидер.- Открой нам свое лицо!

- Я же говорил, не надо недооценивать противника!- раздосадовался Рик.

- Да.., я не ваш собрат,- слегка замешкавшись, начал выкручиваться друид, скидывая капюшон своего плаща, и снова набрал уверенные обороты,- но мое появление обусловленно лишь одним единственным желанием спасти вас! Ведь это измерение так радушно приютило нас, друидов. И мы, лесные маги, испытываем к вам - местным - искреннее благоговейное уважение и безграничную благодарность за ваше гостеприимство!

Я заметила, как наш отчаянный спасатель быстро сунул руку в свою котомку и, видимо, нащупав нужный предмет, стал еще более уверенным в себе.

- Ближе к делу!- рявкнул предводитель.

- Дело в том, что эту несчастную девушку,- он спешно подошел к нам

с Риком, чем вызвал усиленную настороженность хозяев поляны,- заколдовал злобный колдун, люто ненавидящий наш с вами прекрасный мир и желающий завладеть всеми его богатствами. Он наложил на эту несчастную деву сильнейшее заклятье и отправил сюда, чтобы все до единого здесь навсегда ушли в небытие.- Патен невзначай провел по спине Рика своей рукой.

- Твоя версия не без изъянов,- как можно незаметнее высказался связанный, друид лишь с гордою усмешкой глянул на него и продолжил свою вдохновенную, но очень уж замороченную речь.

Пленившие нас смирно, как стадо овец, слушали приободрившегося от удачно подобранной тактики и слегка увлекшегося разглагольствованиями мага.

- Нам известно, что тот, кто прикасается к проклятой, сам становится таким же и так далее по цепочке, - Патен внимательно осмотрел публику и, определив по бурной реакции дотрагивавшихся недавно до меня, целеустремленно направился к ним. Делая вид, что ободряет, он зачем-то похлопывал их, продолжая свой виртуозный блеф. - Молюсь всем стихиям и надеюсь, что еще не поздно, и я еще смогу помочь вам, - трагично, мрачным тоном закончил он запугивание.

- В твоих словах, друид, нет ничего объясняющего, зачем вы здесь,- недоверчиво посмотрел на него оппонент. - И с чего мы должны тебе верить?

Беседа явно не клеилась и нашему изобретательному магу нужно было срочно додумывать и развивать свою, разваливающуюся на глазах, версию.

- Чтож, скоро вы сами убедитесь в правдивости моих слов,- стараясь сохранять спокойствие и внушительность, ответил Патен, расхаживая перед толпой, как лектор по сцене деревенского клуба. - Девушка эта является образцом благодетели и, не желая никому навредить, благородно обратилась к нам, поведав о своей беде, ведь только мы, друиды, можем ей помочь. Незамедлительно мы отправились в место скопления ареальной материи, дабы там совершить великий обряд и освободить ее от губительного проклятия, тем самым обезопасив всех людей. - Казалось, друид был в восторге от своей сообразительности. - Вот тут-то вы, уважаемые, ее и схватили, а заодно и моего верного самоотверженного помощника.

- По-моему, ты несешь какой-то бред,- засомневался местный предводитель, пристально глядя на возмутителя спокойствия.

- Все просто, нам нужно пойти на озеро и убедиться в том, что девушка заколдована,- ответил Патен, пытаясь вынудить это импровизированное братство играть по его правилам.

У меня затекли туго связанные руки и я уже была готова закричать, чтобы меня или немедленно отпустили, или убили в конце-концов.

- Хорошо, чтобы не рисковать безопасностью наших людей, я согласен - идем к озеру, но если ты солгал..! - главарь бросил многозначительный гневно-угрожающий взгляд на друида, видимо, ощущая в этот момент себя очень умным и значимым человеком.

Чтобы мы с Риком могли передвигаться самостоятельно, нас брезгливо отвязали от столба и плотно обступив, но все же не особо приближаясь, повели к озеру Личин.

Очевидно, что местные жители имели неоднозначное отношение к этому водоему, они очень неохотно подступали к нему, не говоря уже о том, что каждый, оглядываясь по сторонам, выжидал, что первым, кто туда глянет, будет не он. Однако властный взгляд предводителя не оставлял им шанса на отступление и надежды - увильнуть от посещения волшебного пруда.

Мы с Риком осторожно подошли на край берега и заглянули в гладь волшебного озера. То, что я увидела, повергло меня в оцепенение - там была я, абсолютно нормальная, такая, как была давным-давно, до моего знакомства с книгой "Исполнение желаний". Я мельком глянула на Рика и тут же смущенно отвела глаза в сторону. Такой взгляд, как тот, каким он сейчас смотрел на меня, полный нежности и заставляющий волнующе ныть мое сердце, я мечтала бы получить от него,

если бы... Если бы он не был женихом моей единственной подруги, теперь я точно знала это и понимала, как к нему отношусь. Я присела и дотронулась до чистой прозрачной воды, отражение заколыхалось, но стоило ряби успокоиться, мое былое изображение снова вернулось.

- Ну, можете убедиться в верности моих утверждений!- торжествующе пригласил Патен своих несмелых зрителей, удостоверившись, что мое отражение не обмануло его ожиданий.

По толпе прокатился гул не то удивления, не то смятения, но никто не сделал шага, приближающего к заповедному озеру.

- Я бы хотел, чтобы к воде подошли те, кто прикасался к Кристин. Я посмотрю, успею ли вам еще помочь, - по-отечески заботливо продолжил свою браваду друид.

Несчастные, словно загнанные кролики, подошли к озеру и ахнули,

их руки и спина Рика к этому времени стали прозрачными, однако отражаясь при этом в нормальном виде. Один из подопытных и вовсе чуть не упал в обморок. Патен долго ходил вокруг перепуганных бедняг, покачивал головой и умно цокал. После тщательного осмотра пациентов

он вынес вердикт:

- Хвала Стихии, еще не все потеряно! Вот сильнейшая колдовская мазь, втирайте ее в пораженные проклятьем места и уже через несколько дней проклятие спадет и вам ничего не будет угрожать.- Он дал им какую-то баночку, открыв и настороженно нюхнув которую "больные" жутко сморщились и закашлялись.

- Что это?!

- Это именно то, что вам нужно!- убедительно мотнул головой Патен и озабоченно снова посмотрел в озеро, после чего подошел к предводителю сброда. Несколько минут они о чем-то с серьезными лицами напряженно говорили.

- Чтож, думаю, дольше нам удерживать вас не имеет смысла. Покорнейше прошу, простите, что осложнили вашу миссию и принесли неудобства, - стыдливо извиняясь, главарь отозвал своих людей и уже через пару минут их не было видно.

Мы, наконец-то, могли спокойно вздохнуть и расслабиться.

- И что эта вонючая субстанция им действительно поможет?И еще вопрос, я что теперь тоже стану прозрачным?- недоверчиво поинтересовался Рик; думаю, он всерьез беспокоился, что наш маг предложит и ему воспользоваться снадобьем.

- Ну... Вообще, действие моего порошка исчезновений пройдет само. Но учитывая тот факт, что необходимо кого-то проучить, мазь им просто необходима. Умащивание своих тел смесью помета лесных животных и, усиливающих аромат первого ингредиента, трав, эти выскочки надолго запомнят! - Друид, с коварным блеском в глазах, глянул в сторону, где недавно скрылись селяне.

- Так все-таки, зачем они на нас напали?- спросила я.

- Эти темные люди панически боятся магов и наивно решили, что сами смогут колдовать и выгнать нежеланных чужаков, то есть друидов, из своей реальности.

- Скажи-ка мне, Патен, а что нельзя было их просто распугать? Ну там, торнадо, град, наводнение?- с неким сарказмом уточнил Рик.

- Конечно можно, друг! И тем самым вызвать у них еще большую лютую ненависть ко всем друидам. А главное, дать им веский повод для последующих нападений на наш лагерь!- кипятился лесной маг.- Как видишь, мой недостойный план удался! И заметь, после того, что с ними сегодня произошло, они еще долго, может даже несколько поколений, не захотят лишний раз сталкиваться ни с магией, ни с какими-либо колдунами,- удовлетворенно и не без заслуженной гордости подытожил Патен, щегольски поправляя плащ.

- Ну и где наш смельчак Ден?- с ухмылкой осмотрелся Рик.

- Не нужно язвить. Он рванул к вам на выручку, но я помешал, троих мне было бы сложнее вызволять из плена. Ден ждет нас неподалеку,- остудил воинственный пыл друид.

- Ты как?- очень заботливо поинтересовался Рик у меня, за что я возненавидела свое положение еще больше и, успокоившись, постаралась убедить себя, что это лишь результат моего разыгравшегося воображения.

- Ребята! Все целы? - подъехал к нам из леска Ден.

- А что, ожидал много жертв?!- нервно засмеялся Рик.

- Давайте не будем снова начинать! Насколько я помню, мы куда-то торопились?- привела я в чувство вот-вот взбунтующуюся команду.

- Да, теперь нам придется скакать во весь опор,- серьезно сказал Патен, напоминая, что потеряно драгоценное время.

- Я-то ничего, но вот мое тело абсолютно против этой фразы, оно еще как-то не очень освоилось с седлом, - грустно проскулил Ден, пропуская мимо ушей тихое, красноречивое покашливание Рика.

Худо ли, хорошо - наша четверка подъехала к высоким черным скалам, внушающим волнующий трепет на фоне ночного звездного неба. По горящим масляным фонарям мы довольно быстро нашли заветные рудники.

Прочитав письмо, завизированное правителем, грузный надсмотрщик приказал выдать нам необходимое количество кристаллов. Затаив дыхание, я ожидала, что нас проведут в какой-нибудь огромный блестящий зал, где перед нами эффектно появятся волшебные камни. Откуда-то из глубины тусклого тоннеля раздался раздражающий скрип. На обычной, обшарпанной шахтерской тележке нам вывезли горку светящихся ареальных кристаллов. Если то, как нам их передали, меня несколько разочаровало, то нужно отдать им должное, внешний вид камней действительно был изумительный. Слегка голубоватые, прозрачные, поблескивающие своими ровными ромбовидными гранями, кристаллы не лежали грудой, а словно парили друг над другом.

- Напоминаю, главное - верить в их существование,- сосредоточенно сказал Патен, осторожно складывая стремящиеся испариться камни в наши заплечные сумки.

- Постараемся,- не очень уверенно пообещал Рик, взваливая свою ношу на спину.

- Патен, это кристаллы такие легкие, или я их просто упустила?- с опаской покосилась я на друида.

- Все в порядке,- успокоил меня он, заглянув для подстраховки в мой рюкзак.

С начинающимся рассветом наша команда добралась до истоков туманной реки, по которой Патен надеялся сплавиться до своих. Друид спешился и приготовился создавать нам водный транспорт.

- А лошадей-то куда?- язвительно напомнил Ден.- Они ведь взяты напрокат!

- Я пока не жалуюсь на провалы в памяти,- плотоядно улыбнулся Патен.

- Да, я так... просто спросил..,- вяло промямлил наш разговорчивый друг, видно, вспомнив о тяге друида к разнообразным забавным розыгрышам, он как-то неуютно поежился.

Маг, закончив манипуляции с лодкой, сделал несколько пассов руками перед лошадьми и те, без принуждения и веревок, спокойно следо-вали за нами по реке вплавь. Назад в лагерь мы вернулись без особых приключений и, на удивление, нашей мысленной энергии хватило, чтобы сохранить в целости все сомнительные камушки.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

По периметру поселения друидов теперь была натянута ярко-алая светящаяся защитная сетка, думаю, она скорее являлась предупреждением, нежели скрытым сигналом, а за ней скрывалось более опасное и незаметное глазу колдовское заклинание. Все друиды собрались в центре лагеря у алтаря и совершали какой-то, лишь им понятный, обряд.

Нас впустил молоденький ученик-часовой. Дождавшись, пока маги закончат ритуал, мы подошли к ним.

- Я знал, что на вас можно положиться, - радостно поблагодарил нас старейшина, убедившись, что наша миссия увенчалась успехом.

Из доставленных нами кристаллов жрецы бережно выстроили высокую искрящуюся пирамиду. А нас четверых попросили встать вокруг нее, чтобы удерживать и подпитывать волшебные мерцающие камни. Теперь, когда они выглядели так величественно, было трудно усомниться в их существовании. Возле ареальной пирамиды разожгли большой костер, что придало зрелищу поистине феерическую окраску.

Рик стоял напротив меня и в свете рыжего огня, казался еще более мужественным и обворожительным. Не знаю, как в этот момент выглядела я, но он буквально впился в меня глазами, чем привел меня в очередное сильное смущение. Стыдливо отвернув голову, я увидела,

что Айрин пристально, словно пытаясь прочесть его мысли, смотрит на жениха; он же, поглощенный действом, не замечал этого. Я боялась даже подумать, во что это может вылиться.

После долгих чтений рун жрец водрузил на вершину пирамиды кольцо гайров, принесенное мной и Деном из Тьмы. Все друиды по очереди бросали какую-то серебристую пыль в костер. Огонь с аппетитом поглощал ее, заметно увеличиваясь от удовольствия и окрашиваясь в благородно-лиловый цвет. Происходящие метаморфозы окутали все вокруг густым дымом и было трудно понять, сколько часов прошло и какое время суток господствует сейчас.

Наконец, перед кристальной горкой образовался темный портал, который тут же предпринял попытку закрыться, заодним втягивая нас в кровожадное нутро небытия. Отокс спешно громко прочел очередной заготовленный набор рун и поглощающая сила коварного портала заметно ослабла. Жрец пропел еще одно, ошеломляющее своим накалом, заклинание и переход словно стал глубже. Где-то вдали виднелась знакомая нам с Деном защитная стена укрытия гайров. Хоте-

лось закричать:" Вон- вон, они там!" Однако, все сохраняли сосредоточенность и серьезность, и я не стала нарушать, очевидно, необходимую тишину. Отокс встал напротив портала и пирамиды и продолжил громко, самозабвенно читать загадочные слова из большой в золотом переплете книги. Отликаясь на заклинание, из гайрского кольца выбился слепящий луч и устремился прямо вглубь тьмы.

Капризный проход, словно обжегшись, снова попытался закрыться, но в этой борьбе сила была на стороне друидов. Вскоре убежище гайров, как магнитом, притянулось к темной границе и, издав приглушенный хлопок, лопнуло, открыв пленникам путь в Ш-ш-ш. Взволнованные затворники гурьбой выбежали из своей многовековой неласковой тюрьмы и как только, после нескольких раскатов грома, дорога в Тьму исчезла,бросились обниматься к вызволившим их. Счастью освобо-дившихся не было предела, они, как драгоценность, рассматривали деревья и траву, со слезами на глазах восхищенно смотрели на высокое чистое небо.

Казалось, что теперь уже ничего не сможет помешать нам расставить все по своим местам. Но увы, не все было так просто в магических кругах и нам предстояло преодолеть не одну трудность.

- Мы думали - вы погибли,- все еще не веря в свое спасение, подошел к нам Гридус. - Как вам удалось выбраться самостоятельно?

- Благодаря вот этой книжечке,- Ден показал карманный "путеводи-тель" по мирам, который спас наши жизни в небытии.

- Вам не откажешь в везении,- подивился гайр, широко улыбаясь.

- Это что, нам удалось убедить Агни отдать тринадцатую книгу Вахуса!- гордо похвастался Ден.

- Да, это действительно жаркая работенка! Я не решился бы встретиться с ней даже на нейтральной территории, а уж у нее в гостях - и говорить не буду!- учтиво похвалил Гридус.

- Здоровый испуг иногда может помочь даже в самой безнадежной ситуации,- пожал плечами Ден.

- Ну чтож, теперь, когда мы здесь, нужно спасти Айрин,- вспомнил о нашей просьбе главный гайр.

- И довершить превращение Эниры,- с опаской вставил Ден, напоминая о своем непременном условии.

Колдун исступленно закатил глаза:

- Да как ты не поймешь?! Пойду поищу заклинания, а ты, Кристин, попробуй объяснить своему твердолобому другу суть проблемы.

- Ден..,- боязливо дотронулась я до плеча парня, отчего-то виновато и паршиво себя чувствуя.

- Я не хочу ничего слышать об уничтожении Эниры! Ей нужно, во что бы то ни стало, сохранить жизнь!- срываясь на крик сказал Ден и пристально посмотрел на меня, ища хоть каплю понимания.

- Любой ценой?- многозначительно спросила я, в глубине души сетуя на бескомпромиссность ситуации.- Не дороговато ли обойдется жизнь песочной статуи? Пойми: или она, или Айрин! Здесь существует только выбор между их существованием.

- Нужно что-то придумать!- упирался Ден.- Я надеялся, что ты-то уж меня поймешь...- печально добавил он.

У меня разрывалось сердце от жалости к нему, но воспоминания, о ком именно мы говорим, тут же вернули мне способность нормально мыслить.

- Она же убийца!- негодовала я.

- Я не верю в это!- кричал парень, нервозно размахивая руками, словно отмахиваясь от правды.

- Я советую тебе взять себя в руки и хорошенько подумать!- теряя надежду вразумить его, сказала я.

- Крис.., если не верить любимым, то зачем тогда любовь?- Он с тоскою еще раз заглянул мне в глаза.

- Однажды моя слепая вера сломала мне жизнь..,- грустно улыбнулась я.

- Кристин, с тобою можно поговорить?- подошел к нам смущенный чем-то Рик.

- Да.., конечно..,- удивилась я и с непонятным, неловким предчувствием последовала за мужчиной к зарослям ив.

- Крис.., мне кажется.., нет - я уверен! Я испытываю к тебе чувства, гораздо большие, чем дружба.- Видно было, что эти слова давались ему с большим трудом.- Я, конечно, понимаю, что все это сейчас не к месту и не вовремя, но я бы никогда себе не простил, если бы так и не признался тебе.

- Рик, об этом не может быть и речи, а как же Айрин?!- заставила себя вымолвить я, борясь со своими запретными чувствами и желаниями, идущими вразрез с моими принципами. Как же я жалела в этот момент, что строптивое мое сердце снова не советуется с прагматичным разумом.- Ты, вероятно, слышал мою историю, я вдоволь насладилась обманом и предательством любимого человека и не могу позволить ни мне, ни тебе поступить с твоей невестой так жестоко.

- Глупая, ведь из-за твоего упрямства ничего не изменится, и я не перестану любить тебя только потому, что это заденет чьи-то чувства,- уныло произнес Рик.- Сейчас я не в состоянии думать о том, как объясниться с Айрин и не нанести ей душевной травмы, хотя обязательно поговорю с ней об этом. Меня волнует один вопрос: что произойдет с тобой, когда Энира снова станет песком?- Он внимательно посмотрел на меня, давая понять, что ему нужна только правда. Буря эмоций захватила меня, казалось, я совсем разучилась дышать. Кровь стучала у меня в висках, окончательно спутывая и без того скачущие мысли.

- Скорее всего, я превращусь в пену,- стараясь держаться как можно спокойнее, ответила я.- А тебя очень прошу, останься с Айрин, она столько перенесла. Как видишь, наше прошлое и сама судьба не позволяют нам быть вместе.- Я развернулась и быстро ушла, не давая Рику возможности остановить меня, а себе - шанса даже думать о несбыточном.

Мрачный Гридус уже несколько часов сидел в хранилище перед столом, заваленным магическими книгами, и нервно выстукивал пальцами какую-то мелодию, изредка шумно вздыхая, и снова перелистывал и перелистывал бесценные страницы.

- Можно?- тихо спросила я, осторожно приоткрыв дверь.

- А, Кристин? Заходи. Я, в принципе, нашел заклинание, чтобы спасти Айрин, но вот как при этом не подвергать тебя риску и оставить в живых...- он виновато посмотрел на меня усталыми глазами и снова упрямо зарылся в старинные рукописные тексты.- Есть пара малообещающих лазеек, но не хочу тебя понапрасну обнадеживать... Шансов, что они помогут, практически нет.

- Это неважно, нужно скорее помочь девушке, пока Энира не придумала еще чего-нибудь,- успокоила я гайра, поймав себя на мысли, что возникший треугольник между мной, Риком и Айрин прибавил мне сил свыкнуться с мыслью о повторном превращении в пену, так как это само собой решит нашу непростую проблему.

- Сейчас я еще раз пролистну пару книг и начнем. Позови всех друи-дов, Энира может быть далеко, и чтобы заклинание дотянулось до нее, только моей силы не хватит.

Я пригласила всех жрецов друидов и гайров в хранилище, где проводилась подготовка к обратному превращению. Не стану кривить душой, несмотря на мою уверенную решимость, мне было страшно. Вдруг я заметила, что Дена нигде не было видно и это беспокойство отвлекло меня от других этических переживаний.

С одной стороны, я подумала, что это даже хорошо, что он не в курсе происходящего, а с другой - уж не пытается ли он найти свою Эниру и предупредить ее о надвигающейся опасности?..

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Когда после сложной впечатляющей церемонии гайры вырвались, наконец-то, на свободу и шумиха немного поутихла, я нашел Кристин и признался в своих чувствах к ней. Несмотря на ее яростное сопротивление, мне стало понятно, что и она ко мне не равнодушна. Конечно, я ужасно поступал с Айрин, но сейчас меня волновало лишь одно - как спасти бесценную жизнь прозрачной Крис, которая необъяснимым образом всецело завладела моим сердцем.

Не теряя времени, я отправился поговорить со жрецом Гридусом о дальнейшей судьбе Кристин. Из дверей хранилища пулей вылетел разъяренный Ден, которому, по всей видимости, еще раз отказали в "доделывании" его Эниры. Разговор со стариком гайром мало успокоил меня, колдун не был наверняка уверен, что удастся помочь девушке.

Переживая из-за всего произошедшего и того, что еще могло случиться, я неприкаянно бродил по саду, снова и снова пытаясь привести мысли в порядок. Как вдруг на противоположном конце поселения я заметил странно ведущего себя Дена; он, озираясь, словно беглый преступник, шнырял возле защитного ограждения. Я, конечно, и без того недолюбливал бывшего соперника, но все же диверсии от него я никак не ожидал.

Парень осторожно дотронулся до алой сетки, сигнализация не сработала. Вероятно, чтобы не поднимать ложную тревогу, как в моем случае, на этот раз друиды сделали защиту, не вредящую тем, кто внутри. Ден просунул руку между прутьями волшебной решетки и, помогая второй, расширил пространство до размеров лаза. Подобравшись поближе мне удалось рассмотреть, что он с кем-то пылко переговаривается. Видя, что происходит что-то нехорошее, я незамедлительно направился в сторону диверсанта, но лучше бы я предупредил магов..!

Я был еще довольно далеко от места преступления и мог только видеть, как Ден сделал попытку выйти за периметр. В ту же секунду его грубо забросила назад Энира и грациозно вскочила внутрь, за нею последовал Лукас. Не теряя ни секунды, они бросились в храни-лище, где вот-вот должен был начаться ритуал обратного заклинания.

Я, как мог, быстро помчался туда, но увы,.. опоздал.

Когда я, не на шутку обеспокоенный произошедшим,подбежал к двери, то увидел малоприятную картину.

- Хотите сжить меня со свету?! Не выйдет,- Энира вытащила из-за пояса клинок и с ловкостью бывалого охотника, метнула его в Гридуса, который самоотверженно игнорируя внезапные события, продолжал читать заклинание. Однако пронзивший его нож заставил замолчать колдуна.

Растерявшиеся друиды и гайры, не ожидавшие такого поворота событий, немедля бросились к раненому магу. Я со злостью толкнул песочную стерву и она повалилась наземь, ну, а сам тут же получил увесистый удар непосредственно от Лукаса и последовал за Энирой на траву. Казавшийся мне еще недавно щуплым и слабым, Лукас мастерским прыжком оказался перед реликтовыми магическими книгами и схватил "Исполнение желаний".

- Бросай ее скорее мне, - сдавленно крикнула Энира, поднимаясь на ноги.

- Сначала я выполню свое желание, иначе они сотрут нас в порошок!- спешно ответил ее сообщник, истерично листая книгу и ища нужное заклинание.

Казалось, время остановилось, а происходящее вокруг - наваждение или сон. Пришедшие в себя колдуны приготовились к магической атаке. Энира, видя, что ей сейчас придется туго, бросила в огонь какую-то сухую ветку и, не прощаясь, прыгнула туда, вмиг исчезнув за рассыпающимися во все стороны голубыми искрами. Под ударом остался один библиотекарь, изо всех сил старающийся воплотить в жизнь только ему известное желание.

- Не останавливайте его,- с трудом вымолвил магам Гридус, услышав, какое именно заклинание начал читать обезумевший Лукас. Тот, с немалой долей удивления, посмотрел на раненого гайра, но волшебную фразу все же закончил.

Раздался едва слышный свист и ... обескураженный Лукас бесследно растворился в воздухе... Желая убедиться, что угроза миновала, все напряженно посмотрели в сторону двери. Нападавших больше не было, там стоял, виновато потупив голову, только один Ден.

- Как ты мог?!- в негодовании заорал я, подойдя вплотную к нему и с трудом сдерживая горячайший порыв придушить его.

- Я... я просто хотел предупредить ее, чтобы она ушла в другое измерение, где гайрское колдовство не навредит ей,..- неуклюже оправдывался тот.

- Идиот! Посмотри, что произошло с Гридусом!- показал я на едва удерживающего жизнь в своем теле мага, остальные, отягощенные трагедией случившегося, были не в состоянии вымолвить ни слова.- Правда, твоя Галатея - сама невинность?!

- Я сожалею,- тяжело, едва слышно произнес Ден.

Гридуса перенесли в большую хижину и уложили на мягкую кровать. От помощи и лечения он наотрез отказался, сообщив, что знает - пришли его последние часы на этом свете. Колдун сказал, что счастлив умереть с осознанием того, что его собратья вернулись в мир.

- Где сейчас может быть Энира?- с досадой спросила Кристин, подбадривающе держа Айрин за руку. Обессиленная от мытарств девушка только беспомощно пожала плечами.

- Судя по запаху от костра, она вернулась на Землю,- нервно расхаживал старший жрец друидов по хранилищу, возбужденный печальными и неоптимистичными событиями. - Кому-то нужно отправиться за ней и обезвредить преступницу. Неизвестно, кто еще может пострадать из-за этой дрянной сущности.

- Я это сделаю,- печально, но достаточно решительно сказал Ден. По его голосу было понятно, что он испытал настоящее потрясение, многое осознал и сейчас, как никогда, уверен в своих действиях.

- А сможешь?- презрительно посмотрел на него я, на своем опыте зная, что делать - сердцу не прикажешь, и уж тем более, кого любить - мы не выбираем.

- Я все понимаю и без твоих колких намеков и жестких слов,- совершенно опустошенно произнес непоследний виновник трагедии, медленно сползая по стене на земляной пол и исступленно ударяя по нему, на щеке парня блеснула слеза раскаяния.

- Мы могли бы все вернуться,- участливо предложила Кристин, понимая, что у Дена могут возникнуть этические трудности с выполнением этого непростого и в чем-то жестокого задания.

- Кроме Айрин. Пока жива Энира, им лучше не встречаться в одном мире,- предупредил Отокс и с укором взглянул на книги, сыгравшие свою неоднозначную и небезгрешную роль.

Обдумав сложившуюся ситуацию, я решил, что если останусь в Ш-ш-ш, то у меня будет шанс найти спасение для Кристин и время спокойно объясниться с Айрин.

- А что же стало с Лукасом, почему он так внезапно исчез?- вспомнила прозрачная девушка о молодом коварном колдуне. Все с интересом приготовились услышать ответ.

- Он по своей глупости захотел разом окупить долгие годы без силы, получив безграничные возможности и небывалую магическую мощь. В общем, он запросил себе силу глобальных размеров, причем, навечно и чтобы никто вокруг не мог превзойти его в этом искусстве. Ну, и так как в существующих мирах всегда может появиться кто-то сильнее, насколько мне известно, побочным эффектом этого заклинания могла явиться отправка желающего навечно в реальность, где он будет совершенно один, дабы у него не появилось конкуренции. Вот только его мощное искусное колдовство никто не сможет оценить по достоинству и ему самому оно совсем не будет в радость,- поведал нам гайр Тилиус. Завидовать тут, если поразмыслить, действительно, было нечему.

Дену тем временем написали необходимое заклинание и предупредили, что читать его надо довольно близко к Энире. Настал час им с Крис перебираться на Землю, чтобы разыскать и уничтожить сбежавшее песочное создание.

Я был готов схватить Кристин, крепко прижать к себе и никуда больше не отпускать, борясь за нее до последних сил, как взбешенный зверь, но мне оставалось только покорно смотреть на происходящее. Крис подошла к Айрин и обняв, искренне произнесла:

- Не переживай, все будет в порядке. Она сделала паузу и быстро обронила:- Поверь, я никогда не хотела причинять тебе боль,- и словно навсегда прощаясь, с тоской улыбнулась мне.

Патен бросил в костер порошок из своих многочисленных запасов. Ден с прозрачной девушкой прыгнули в открывшийся портал и исчезли из виду за пеленой межреального перехода.

Не желая смириться с тем, что навсегда, навечно потеряю Кристин, я, не теряя времени, попросил Патена обсудить с гайрами ее судьбу, а вернее - сохранение ее жизни. Сам же, собравшись с духом, отправился поговорить с Айрин о нас.

- Можешь не объяснять, я уже все поняла без слов, - не без горечи, но вопреки моим опасениям, довольно миролюбиво сказала Айрин, стоило мне начать свою вымученную сумбурную речь.- Зачем пытаться вернуть ушедшее чувство, когда новое такое сильное и затмевает все вокруг. Мы давно вместе, но я никогда не видела, чтобы ты смотрел на меня такими глазами, как на Кристин, и это притом, что она - почти призрак!

Я попытался принести свои извинения, но девушка не дала мне сказать ни слова:

- Можно, я доскажу то, что хотела? Я не сержусь на тебя и тем более, не держу зла на нее, ей столько пришлось вынести. Может, ты - ее шанс, через столько столетий найти, наконец, настоящую любовь. Главное, это сейчас помочь ей выжить и не превратиться снова в пену. Отправляйся за ней, а я хочу, если конечно выживу, остаться на некоторое время здесь, и изучить быт и знания колдунов. Это будет совсем не лишним для карьеры,- постаралась беспечно улыбнуться мне девушка, выталкивая из хижины.

- Рик, Гридус зовет тебя,- пригласил меня хмурый Патен к умирающему. Мы немедля направились к нему.

- Я нашел заклинание, которое поможет Крис выжить,- он протянул мне трясущейся рукой клочок бумаги.- Это латынь, ты без труда сможешь сам его прочесть, но это нужно сделать именно в тот момент, когда будет произноситься заклинание, уничтожающее Эниру, поэтому поспеши...- голос мага стих, а глаза навсегда сомкнулись.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

- Ты, наверное, презираешь меня?- виновато спросил Ден, как только мы вернулись из Ш-ш-ш на Землю.

- Я бы назвала свое чувство скорее состраданием, неужели ты и в самом деле так сильно полюбил это песочное создание?- удивлялась я.

Ден утвердительно кивнул головой и по-детски трогательно хлюпнул носом. На небе взошла круглая золотая луна, в ее ласковом свете мы быстро добрались до оставленной нами в лесу машины.

- Где будем ее искать?- спросила я, понимая, что найти Эниру совсем не желающую, чтобы ее обнаружили, будет довольно трудно.

- Сдается мне, что Энира вполне может быть в библиотечных закромах винторов, ведь там еще кое-что осталось,- предположил мой спут-ник, заводя двигатель автомобиля.

- Думаешь, она надеется найти магические книжки?- уточнила я.

- Угу,- утвердительно промычал Ден,- погнали?

Мы мчались на полной скорости, чтобы успеть встретиться с песчаной девицей, пока та не натворила новых бед. Но добравшись до под-валов опустевшей запертой библиотеки, через указанный когда-то Лукасом тайный лаз, мы поняли, что опоздали. Никого из винторовского ордена в помещении, очевидно, не было уже давно; вероятно, их напугали странные смерти предводителей.Судя по наглядной картине: разбросанные повсюду различные книги, реликвии и опрокинутые в спешке вещи, не оставалось сомнений - Энира хоть и была здесь, но уже успела бесследно смыться. Огорчаться, однако, было некогда и мы продолжили свои, слегка истеричные по накалу, поиски. В квартире у Дена, к нашему разочарованию, ее тоже не оказалось. Рассвет вот-вот собирался прогнать ночные сумерки и мы лихорадочно перебирали в уме места, где она может прятаться.

- Нельзя отказать ей в уме и проворстве, но у нее все-таки есть один большой минус, который существенно затрудняет ее положение. Энира не может появляться на людях в том виде, который имеет на данный момент! Предположим, что она рассуждает так:" Они понимают, что я не глупа, и не станут искать меня там, где я уже бывала..."- выдвинула я свою версию.

- И..,- подгонял мои мысли Ден,- считаешь, она скрывается на берегу, где мы обнаружили ее в первый раз?

- Точно. Конечно, вероятность того, что наши домыслы правильны, мала, но... кто не рискует... Едем к утесу!

Мы тихо спустились по крутому берегу вниз и неслышными шагами подкрались к щели в черной скале, там в глубине горел огонь! Песчаная девица увлеченно готовилась проделать какой-то ритуал. Увидев, что она движется к выходу, неся на вытянутых руках горящую плоскую чашу, мы решили пока не обнаруживать себя и, сделав ставку на неожиданность, притаились за ближайшими камнями.

Энира бережно опустила сосуд на землю и, поливая песок черной бурлящей жидкостью из висевшего на поясе флакончика, нарисовала большую пентаграмму. Затем она поднесла к ней зажженый факел и дала охватить пламени нарисованное, что привнесло в происходящий обряд некую сказочную эффектность. Мы в изумлении наблюдали за пиротехническим зрелищем. Девица деловито вынесла из пещеры кусок мягкого воска и торопливо вылепила из него куклу. Я, заподозрив, что это не очень безобидные вещи, решила, что пора начинать нашу миссию, и шепнула Дену:

- Читай!

Парень явно колебался, тем временем Энира вытащила из-за пояса короткий, блеснувший в свете огня, нож и замахнулась им над куклой.

Тут меня осенило:" Кукла - это Айрин! Если она сейчас пронзит этот воск, то прототип погибнет, а его силы благополучно перейдут к песчанке!" Видя, что Ден так и сидит без движения, как завороженный, я отчаянно бросилась вперед и выбила у нее из рук чучело. Девица быстро сориентировалась и резко схватив меня за волосы, приставила мне к горлу острый нож:

- Интересно, кровь у тебя тоже прозрачная?

- Ну уж точно не песочная, как у некоторых!- проскрипела я, прекратив тщетные попытки вырваться.

- Ты не оставила мне выбора,- наконец-то пришел в себя Ден, и уже без малейшего колебания принялся громко читать написанное гайрами заклинание.

Холодная сталь клинка уже выпустила несколько капелек моей крови, как вдруг управляющая им Энира рассыпалась на миллиарды серых песчинок и нож глухо упал на них.

- Я думала, ты никогда не решишься,- смогла, наконец, нормально вздохнуть я, и схватилась за раненую шею. Тут-то меня ошеломила мысль, что несмотря на обращение песчанки, я до сих пор жива! В свете мягкого утреннего солнца я посмотрела на свою руку - на ней была ярко-алая кровь, а сама рука, да и все тело стало абсолютно нормальным!

Ден радостно подбежал ко мне.

- Ты больше не светишься насквозь!- Убедившись, что со мной все в порядке, парень сел на колени и нежно провел по песчинкам, оставшимся от той, кого он создал и кого ему пришлось уничтожить.

Я, испытывая необъяснимую вину, приблизилась к нему и ободряюще обняла за плечи:

- Спасибо тебе! Не знаю, смогла бы я проделать это, будь я на твоем месте.

Мы несколько минут смотрели на рассветное розоватое море, приходя в себя от случившегося и пытаясь понять, что же теперь будет. Ведь ни он, ни я не ожидали такого поворота событий. Ясно было одно - сегодня наши судьбы сделали большой поворот, который не останется незамеченным, и о котором мы будем помнить всегда.

- Что собираешься делать дальше?- с сочувствием спросила я, разглядывая безмятежные волны утреннего прилива и белоснежные облака, отражающиеся в них.

- Вернусь к гайрам и попрошу дать мне возможность скитаться по мирам, может, где-то есть знания, которые помогут мне снова возродить Эниру,- мечтательно произнес он, обрекая себя на новые муки и разочарования.

- Чтож, наверное, ты вправе искать свою любовь и сам решать, что является для тебя истинным счастьем,- понимающе сказала я.

Ден молча собрал магические принадлежности и книги, оставленные Энирой, и бережно, с нежностью набрал горсть песка своей любимой. Приготовившись в путь, он любезно предложил мне отправиться с ним, но я, и без того измотанная этими приключениями, решила повременить с путешествиями по мирам и общением с магией.

Я не знала, каким чудом осталась в живых, но осознание того, что потеряла единственную подругу.., Рика, которого, кажется, по-настоящему полюбила.., а теперь теряю Дена, последнего, ставшего мне близким, человека, выбивало у меня почву из-под ног. Теряя единственного человека, с которым у меня связаны последние годы пребывания на современном морском берегу, который не бросил меня в моей "прозрачной" беде, я улыбнулась ему на прощанье, и как только он отвернулся, по моим, теперь уже абсолютно реальным щекам хлынул неудержимый поток слез.

Теперь я осталась совершенно одна, да - живая, но как и много веков назад, перед этими событиями - одна. Как и в тот, давно минувший вечер, когда заклятье обрекло меня на "пенное" бессмертие, я стояла на берегу бескрайнего океана и с болью смотрела вдаль. Платье, подаренное друидами в реальности Ш-ш-ш, развевалось от легкого нежного бриза.

Я глубоко провалилась в свои невеселые мысли и совсем не услышала, как кто-то подошел сзади и обнял меня за плечи. Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась.

- Ты?! Рик, что ты здесь делаешь?- сердце бешено заколотилось от волнующей встречи.

- Я заметил, что ты не прочь полюбоваться красотами природы. На Земле их тоже немало; думаю, тебе просто необходим гид!- широко улыбнулся он.

- 140 -

Оказалось, что гайры помогли ему очутиться около нас в нужный момент, и он смог прочесть спасительное для меня заклинание, которое в последние часы своей жизни нашел Гридус. Нужно сказать, что мы теперь и вправду много путешествуем по миру и по-настоящему счастливы вместе. В другие миры нас пока не тянет. Поэтому, как сложились судьбы наших знакомых, мы пока не в курсе, но надеемся, что и у них тоже все в порядке.

Хотя, думаю, пока существуют тайные мистические знания, будут существовать и любопытные люди, которые, во что бы то ни стало, захотят их получить и употребить по своему усмотрению. А значит, гайрам с друидами не придется надолго расслабиться и бесконечная борьба добра со злом будет продолжаться...