Временами Лосю казалось, что ничего и не было. Ничего. Ни полёта на Марс, ни марсиан, ни космического странствия, ни её, Аэлиты. Всё было сном.
Сон прошлого.
От неё не осталось ничего осязаемого. Только образ.
Со дня возвращения на Землю прошло довольно много времени. Сначала он считал дни, потом недели, затем месяцы. Но всё кануло в лету. Надежда на новый полёт, ещё теплившаяся в нём, постепенно угасала. Лишь энтузиазм Гусева, кипевший в этом человеке негаснущим пламенем, взбадривал его при встречах, которые становились всё реже.
Лосю удалось создать машины, подобные тем, на которых летали марсиане. Их изготовили в трёх бесполезных экземплярах. В условиях земного притяжения они вряд ли смогли бы подняться в воздух так же, как делали это на Марсе. К тому же без мощных полюсных станций, строительство которых по многим причинам не представлялось возможным, они практически были непригодны ни для чего на Земле. Построив три машины, Лось забросил эту затею и впал в уныние от сознания полной беспомощности своего опыта.
Что дал этот полёт на Марс кроме недолгой, но бурной шумихи в прессе? Ничего. Лишь одно воспоминание согревало его сердце. Имя ему было Аэлита.
***
Меж тем Гусев продолжал бурную деятельность. Его "Общество..." изыскивало всё новые варианты осуществления помощи марсианам. Он как-то даже не задумывался над тем, что там произошло на Марсе со времени их отступления. Необузданная страсть вернуться на Марс заставляла развивать на Земле бурную деятельность.
Однако и он замечал, что интерес к марсианской теме угасал очень быстро. Гусев прилагал отчаянные волевые усилия, чтобы оживить его, и эта борьба, хотя и не давала больших результатов, всё же была той стихией, в которой он привык жить как рыба в воде. Он воевал с бюрократами, добиваясь денег на постройку нового межпланетного корабля, как с врагом на бесчисленных фронтах. Бюрократы боялись его, но денег не давали, а лишь по возможности избегали встречи с ним. Но Гусев находил их снова и снова и тормошил, размахивая кулаками, как шашкой в бою.
Это занятие отнимало у него уйму времени, и он всё как-то реже и реже видел Лося. Но однажды вдруг забеспокоился, разыскал его в его одинокой неустроенной квартире.
-Ну что там ещё? - раздался за дверью усталый голос. Это был Лось.
Он открыл. Удивился появлению Гусева. С тех пор, как они вернулись, судьба ни разу не заносила Гусева в его одинокое жилище.
-Это я, Мстислав Сергеевич, - Гусев бесцеремонно ввалился в небольшую комнатку. Осмотрел скудное убранство, состоявшее из книжной полки, стола, табурета и железной кровати. - Не ждали?
-Не ждал, - признался Лось.
-Скучаете, Мстислав Сергеевич?
-Скучаю.
-А чего?
-Да так...
-Да, понимаю вас, Мстислав Сергеевич. Время идёт, надо что-то предпринимать...
-Бросьте вы! Я оставил эту затею. Ни к чему она!
-Как это ни к чему?! - удивился Гусев. - Я вот, Мстислав Сергеевич, только и делаю, что живу этой мечтой. И не только живу, а борюсь за неё! Счастье ведь в борьбе! Так что, не опускайте руки... Признайтесь честно, неужто не хотите лететь на Марс?
-Хочу, - немного помедлив, сознался Лось. Он вдруг действительно ощутил в себе желание снова полететь. Скука последних лет жизни добивала его. Но вдруг он поймал себя на мысли. - Хочу, но боюсь. Боюсь, что там уже всё не так...
-Да-а-а, - Гусев догадывался, что имеет в виду Лось. - Да вы не бойтесь, Мстислав Сергеевич, как бы там ни было, лететь надо, и мы полетим.
-Вы думаете? - Лось вдруг ощутил, что надежда, почти угасшая в нём, как уголёк давно забытого костра, разгорается с новой силой. Он задал вопрос, на который вдруг дал ответ сам себе. - А ведь полетим, ей богу, полетим!
-Конечно, - согласился Гусев, обрадовавшийся энтузиазму, загоревшемуся вновь в глазах его старого друга. Этого огонька он не видел уже давно, с тех пор, как они вернулись на Землю. - Конечно, полетим! Дайте только срок!
С той поры надежда вновь расцвела в Лосе в полном цветенье. "Где ты, Сын Неба?" - этот вопрос всё чаще стал всплывать в его сознании. "Я здесь, я здесь, я скоро увижу тебя, Аэлита! Мы встретимся вновь и будем вместе. Уже ничто не сможет разлучить нас!"
Как он мог позволить себе забыть о ней? Какое имел право похоронить в себе надежду вернуться? Но теперь уже ничто не остановит его! Он вернётся на Марс, чтобы найти её! Да, он вернётся!
Жизнь его потекла веселее, оживлённая надеждой и сладостным ожиданием отлёта. Вера взбодрила его, сбросила с плеч груз прожитых лет. Он словно помолодел, стал более общительным.
Гусев теперь часто навещал его, подбадривая и всячески лелея его надежду. Его отвага и смелость вдохновляли и укрепляли надежду. Гусев рассказывал ему, как обстоят дела, что он делает, чтобы организовать постройку нового корабля. Трудностей много, но он добьётся. Они полетят! Он не может бросить в беде несчастных несознательных марсиан, не умеющих постоять за себя перед горсткой поработителей. Они обязательно полетят и помогут им.
***
Однажды он пришёл и сказал:
-Ну, всё, Мстислав Сергеевич, кажись, удалось. Завтра еду в Москву подписывать бумаги. Год-два и полетим!
-Год-два? - изумился Лось.
-Да, может быть, раньше. Всё стало сложнее. Бюрократов развелось, как крыс после урожая. Но самое главное сделано! Уже точно полетим!
С этими словами Гусев уехал в Москву.
Странный визит
Лось простыл и лежал дома. Гусева уже давно не было, прошла неделя или две, как он укатил подписывать бумаги. Но Лось терпеливо ждал его.
В один из таких вечеров ожидания в дверь постучали. Обрадованный Лось, забыв про свою простуду, подскочил к двери и распахнул её в надежде увидеть бодрые усы Гусева.
На пороге стоял Скайльс. Лось опешил. Его-то он никак не ожидал увидеть на пороге своей квартиры.
-Здравствуйте, - весело улыбнулся Скайльс, как будто они расстались только вчера. - Не ожидали меня увидеть?
-Нет, если честно, - сконфузился Лось. - Проходите, прошу.
Он пропустил посетителя вперёд. Скайльс обошёл комнату, поцокал языком, оглядывая её убогое, аскетическое, почти спартанское убранство.
-Один живёте? - поинтересовался он у Лося.
-Один, - ответил Лось всё также смущённо.
Скайльс присел на одинокий табурет. Лось плюхнулся на кровать, едва не повалился, почувствовав вновь подступившее недомогание.
-Чем обязан?
-Вы никак болеете? - Поинтересовался Скайльс вместо ответа, огладывая склянки с лекарствами, стоявшие на грубой поверхности старого дубового стола.
-Болею, - кивнул головой Лось.
-А я к вам по делу... Если вас не затруднит, могли бы вы уделить мне минут двадцать внимания?
-Говорите, - произнёс Лось, чувствуя некоторый подвох во всём происходящем.
-Видите ли, вы знаете, что я журналист, - начал, издалека его незваный гость. - Мне были очень интересны ваши рассказы о Марсе...
-Но я уже рассказал всё, что мог, - пожал плечами Лось.
-Я знаю, - согласился Скайльс. - Но этого мало. Хотелось бы более полных впечатлений от увиденного. Это ведь сногсшибательное происшествие - полёт на Марс. К тому же вы открыли там жизнь, близкую по форме к земной. Всё это очень интересно...
Скайльс замолчал, видимо не зная, как продолжить начатый разговор.
-Что вас интересует? - Лось решил поддержать беседу. Ясно было, что просто так Скайльс бы не пришёл.
-Меня интересует новый полёт на Марс, - выдавил, наконец, Скайльс. Последняя фраза далась ему с трудом.
-Нет, пока ничего не предвидится, - покачал головой Лось.
Скайльс усмехнулся, встал и прошёл по комнате. Снова присел на табурет.
-Видите ли, я знаю о попытках Гусева организовать новый полёт, - снова завёл он разговор, - но, понимаете ли, в связи с теми трудностями, которые испытывает ваша страна в настоящее время, он не далеко продвинулся. Могут пройти годы, прежде чем задуманное им осуществиться. У вашей республики сейчас хватает забот на земле. Так что ей не до какого-то там Марса и проблем с полётами. Что ни говорите, а удовольствие это дорогостоящее.
-Моя республика, - кашлянул Лось, - и тогда не испытывала особого достатка в средствах, однако...
-Однако революционный задор, горячка, испытанная всеми после переворота, дала о себе знать. Теперь у вас другие времена: на развалинах, что остались от прошлого, вы строите будущее. Для этого нужны реальные деньги, которых у вашей республики нет. Так что, смею вас заверить, Гусев вернётся из Москвы ни с чем. Он хороший человек. Но на одном энтузиазме далеко не уедешь, хотя с его характером можно свернуть и горы.
Скайльс замолчал, между ними возникла неловкая пауза. Лось пытался сообразить, к чему клонит его собеседник, но так ничего путнего придумать и не смог.
-Вы меня пытаетесь расстроить? - Спросил вдруг он у Скайльса.
-Вовсе нет, - замахал руками американец. - Поверьте мне, я ваш друг. Неужели вы думаете, что я смог бы преодолеть такое расстояние только для того, чтобы сидеть теперь перед вами и пытаться испортить вам настроение?
-Чего же вы добиваетесь своим визитом? - изумился Лось.
Американец немного помолчал, загадочно улыбаясь и пристально глядя на собеседника, потом спросил:
-Вы ведь хотите лететь на Марс снова?
-Да, - Лось не смог сдержать своего жгучего желания.
Он вдруг поймал себя на мысли, что вопрос этот звучит к нему второй раз за столь короткое время.
-Ну, так вот, - развёл руками Скайльс. - Я вам и предлагаю это сделать.
Он рассказал Лосю, что в Америке есть небольшая, но очень влиятельная группа людей, близких к правительству и к финансовым кругам, которая заинтересовалась Марсом. Они могут построить корабль, если Лось даст своё согласие начать работу. И если он, Лось, пожелает, то может снова отправиться на Марс на одном из этих кораблей.
-На одном из кораблей? - удивился Лось.
-Да, - кивнул головой Скайльс, - представьте себе, что одновременно стартует не один, а несколько кораблей.
-Но зачем? - удивился Лось.
Скайльс замялся:
-Видите ли, мы, американцы, народ очень практичный. Сами понимаете, что всё это не ради спортивного интереса делается. Вы нашли на Марсе нечто, что очень необходимо нашей стране. И даже, если бы там не осталось никакой жизни, мы всё равно просили бы вас помочь нам осуществить полёт на эту планету.
-Так вас интересуют не марсиане? - изумился Лось.
Вопрос его прозвучал, как отказ, и Скайльс пожалел, что произнёс последние слова. "Непостижимая русская душа", - подумал он про себя.
-Видите ли, - снова начал он. - Это очень хорошо, что вы нашли там жизнь. Даже, если бы вы её не нашли, всё равно ваш полёт был бы просто замечателен. Но ведь вы нашли её...
-И что же? - Лось насупился.
-Вы нашли форму жизни более древнюю и организованную, чем на Земле, с более древней историей.
От волнения Лось стал набивать табаком трубку. Он не мог понять, что хотят американцы найти на Марсе. И это волновало.
Скайльс видел волнение Лося и обдумывал теперь, как подойти к Лосю, чтобы он вдруг не отказал.
Без его согласия в Америку журналисту просто нельзя было возвращаться.
Он тоже закурил.
-Вы нашли там историю, не так ли мистер Лось?
-Какую историю?
-Историю Земли. Если помните, то вы рассказывали о переселенцах с Земли, прилетевших на Марс много тысячелетий назад.
-Да, да, - согласился Лось, - потомки цивилизации с погибшей Атлантиды.
-Вот именно, - закивал головой Скайльс. - Погибшая цивилизация. Её существование до сих пор под вопросом для нас, жителей Земли. И вдруг вы находите отголосок истории её на далёком Марсе. Это необычайное, фантастическое открытие. Не менее фантастическое, чем сам перелёт в межзвёздном пространстве.
-И что же?
-Так вот, люди, по поручению которых я к вам приехал, хотят восполнить этот пробел в истории Земли. А поскольку доказательств существования Атлантиды на нашей планете не осталось, за ними придётся лететь на Марс. Вы представляете, какой переворот в науке об истории Земли и человечества принесёт эта экспедиция на Марс?
-Представляю, - согласился Лось.
-Огромный пласт знания исчезнувшей цивилизации вновь станет доступен человечеству. И, воспользовавшись его плодами, оно шагнёт далеко вперёд по пути прогресса. Люди забудут, что такое голод, станут более счастливыми... В конце концов, не это ли тот золотой век, о котором так мечтают в вашей стране?
-В нашей, - Лось поднял вверх указательный палец, - в нашей, но не в вашей. Мы хотим избавить человечество от эксплуатации и порабощения, а вы... В основе вашей идеологии лежит порабощение одних другими...
-Бросьте вы, Лось, - отмахнулся от его слов Скайльс, словно вокруг него кружила назойливая муха. - Какое порабощение может быть, если мы привезём с Марса секрет рога изобилия? Неужели вы думаете, что после этого, возможна будет какая-то эксплуатация...
-Ну, уж вы-то найдёте, как это сделать, - перебил его Лось.
Скайльс понял, что разговор надо прервать.
-Хорошо, - хлопнул он руками по коленям. - Я оставляю вас с вашими сомнениями... До завтра. Завтра я зайду к вам ещё раз. Договорились?
-Договорились, - согласился Лось.
Он вдруг осознал, что это реальный шанс вернуться на Марс, увидеть Аэлиту, соединиться с ней.
Мечты вдруг закружили голову своей бездонной перспективой. Между словами Гусева и предложением Скайльса лежала огромная пропасть. В первом случае они вместе с Гусевым были заложниками чужой воли, а здесь... здесь всё зависело только от него, от Лося.
-Завтра я вам дам ответ, - сказал инженер, провожая Скайльса за порог.
-Надеюсь, что он будет положительным, - вкрадчиво улыбнулся американец.
Лось остался один.
Вечер был наполнен тяжёлыми раздумьями. "Что делать?" - извечный русский вопрос мучил его до глубокой ночи.
В полночь в дверь кто-то постучал. Это был Гусев. Промокший от дождя, злой, он ввалился в квартиру Лося.
-Плохие новости, - сказал он с порога.
Он был ужасно расстроен. Бумаги не подписали, и ему пришлось ни с чем возвращаться в Питер.
-Но ничего, ничего, - подбадривал он себя и Лося. - Вот увидите, я добьюсь от них. Вот увидите, мы полетим.
Гусев ушёл. Лось так ничего и не сказал ему о предложении Скайльса. Почему? Он и сам не знал, что ответить себе на этот вопрос.
Остаток ночи прошёл в тяжёлых раздумьях. Однако утром он вдруг осознал, что надежда его, которую снова разжёг в нём Гусев, превратилась теперь в мечту, а мечта вплотную приблизилась к реальности, когда на пороге дома возник Скайльс.
Теперь он с нетерпением ждал прихода Скайльса. Решение уже созрело у него в голове.
"Прочь с Земли. Навстречу Марсу! Навстречу Аэлите!" - Возбуждённо думал он.
Он даже выздоровел от этой мысли. Хворь вдруг прошла, и остаток дня он провел, непрерывно дымя трубкой и меря шагами комнату, словно тюремную камеру.
"Вперёд, вперёд!" - Пело песню его сердце, окрылённое близким осуществлением мечты.
Скайльс пришёл в то же самое время, что и вчера. Лося он застал совершенно изменившимся и весьма удивился столь быстрой и разительной перемене.
Лось едет в Америку
В дверь квартиры инженера раздался осторожный стук. Лось знал, что это Скайльс. Он почти обрадовался этому вкрадчивому стуку. Стремглав он бросился к двери.
Скайльс вошёл с напряжённым выражением лица. Всю бессонную ночь он провёл в раздумьях. Ему очень хотелось получить согласие Лося. Следующий день был решающий для всего его авантюрного мероприятия. От решения Лося зависело многое в жизни американца. Он играл ва-банк с идеей полёта на Марс. Возвратись он с согласием Лося сотрудничать, и ему было обеспечено богатство и почитание. Получи он отказ - имя его забыли бы даже в редакциях газет и журналов. Мысли об этом не давали ему заснуть всю ночь.
А случилось всё вот как. После возвращения с Марса Лося и Гусева Скайльс опубликовал целую серию замечательных статей. Они прославили его имя на всю страну, на весь мир. К тому же Скайльс не преминул в своих описаниях похвастаться близким знакомством с Лосем ещё до отлёта на Марс.
Статьи Скайльса имели большой резонанс в умах общественности. Он был на гребне волны успеха и купался в лучах славы и роскоши. На всех приёмах его ожидали королевские почести. Он присутствовал на всех выступлениях Гусева и Лося, и временами от такого бешеного успеха ощущал эйфорию, не сравнимую ни с чем. Будто он сам летал на Марс и был одним из героев покорения неизведанных и недоступных миров.
Однако вскоре эйфория стала угасать, слава его вдруг стала увядать, с неё, как с дерева осенью, посыпались листья. Вскоре Скайльс почувствовал, что он никому не нужен. Публика ждала новых развлечений, а Скайльс уже ничего не мог ей предложить.
Интерес к покорителям Марса угас. К Скайльсу тоже. Он вдруг ощутил, как гонорары его резко поползли вниз. Нужна была какая-то свежая идея. И Скайльс, как опытный журналист, знал, что в чужие сенсации его никто не пустит, там итак было достаточно желающих добиться славы, успеха, признания и богатства. Смешаться с остальными, обретая новые пространства в чужих пределах, означало упасть в эту толпу, и шанс выкарабкаться из неё, оседлав какую-то неизведанную удачу, был невелик. Это означало только одно - смерть его блистательной журналисткой карьеры. Поэтому надо было черпать из своего золотого колодца, который он нашёл в Лосе и Марсе. Но что? Казалось, что он исчерпан до дна, и Скайльс провёл много томительных месяцев, разъезжая по свету, прожигая полученные гонорары и ища в их растрате вдохновения, которое должно было наполнить колодец новой живительной влагой славы и успеха.
В конце концов, когда его средства к жизни вдруг оказались на исходе, он нашёл спасение идеи в неком господине Крабсе, очень влиятельном господине, с которым он имел счастье познакомиться в одном из казино Монте-Карло, где проигрывал остатки своего состояния.
Господин Крабс сразу заинтересовался рассказами Скайльса о Лосе, о Марсе, об Атлантиде, об удивительных машинах. В конце концов, он пригласил Скайльса заехать к нему на виллу под Лос-Анжелесом и продолжил там с ним беседы о Марсе.
Вскоре Скайльс понял, что господина Крабса интересует сам Лось собственной персоной. И неплохо было бы организовать им встречу. В последних их беседах Крабс почти без намёков дал это понять, и, немного обдумав сложившуюся ситуацию, предприимчивый Скайльс перешёл к делу напрямик.
Итак, он посредник. Его задача найти Лося и добиться согласия того встретиться с Крабсом. Его интересуют два вопроса.
Первый. Что он получит за это. Второй. Что он должен просить от Лося.
Крабс тоже был деловой человек, и он весьма удовлетворенно отреагировал на такой поворот в их разговоре.
Итак. Ему нужен Лось. Ему нужны хотя бы все чертежи, расчёты и технология постройки аппарата. В лучшем случае ему нужно согласие русского инженера снова слетать на Марс и привезти оттуда все марсианские секреты и знания.
Если Скайльсу удастся привезти Лося и получить от него чертежи и расчёты, то Крабс заплатит Скайльсу один миллион долларов, если же инженер полетит на Марс, Скайльс получит пять миллионов.
Они хлопнули по рукам, и Скайльс отправился на поиски Лося, вновь затерявшегося где-то в России, такой чужой и недоступной для американцев.
"Дикая страна", - подумал Скайльс, покупая билет на трансатлантический теплоход. От предвкушения того, что он снова окажется в промозглом Петрограде, его зябко передёрнуло. Однако в кармане было почти пусто. Крабс не дал за сделку никакого задатка, и Скайльс отправился в Россию на свой страх и риск. Словно одержимый он взялся за поиски Лося, попутно собирая всю информацию о Гусеве и его попытках построить новый космический аппарат. Поэтому-то он знал всё о состоянии проекта в России и понимал, что иначе полететь на Марс, как по предложению от него, Скайльса, у Лося возможности нет.
Однако он боялся.
От русских можно было ожидать чего угодно. И Лось мог отказать Скайльсу без видимой на то причины. Он слышал о непостижимости русской души, убедился на своём опыте, как непросто и непредсказуемо общаться с русскими и ожидал от них всего что угодно. Однако это был, пожалуй, единственный шанс выкарабкаться, и он надеялся изо всех сил, что ему удастся уговорить Лося ехать в Америку.
Когда он нашёл Лося, в кармане у него оставалось чуть больше, чем на два билета до Нью-Йорка.
Ночь тяжёлых раздумий закончилась забытьём. Проснувшись после полудня, Скайльс зарядил револьвер одним патроном, оставив его в номере гостиницы. Так он обозначил решающее значение наступившего вечера.
Либо он завтра уезжает в Америку вместе с Лосем, либо он уже не уедет туда никогда. Терять ему было нечего.
Заказав в номер кофе с коньяком и шоколадом, Скайльс собрался с духом, покрутился для чего-то перед зеркалом и направился к Лосю в квартиру.
Его он застал в необычайно возбуждённом состоянии. От вчерашнего Лося не осталось и следа. Во всём поведении Лося сквозила отчаянная решимость. Однако Скайльс знал, что у русских это может означать как окончательное "Да", так и такое же неотвратимо решительное "Нет". Он собрался с духом, как перед развилкой судьбы, одна из дорог которой вела его к гибели, другая - к славе, богатству и успеху. Скайльс решил вести себя как можно спокойней, не выдавая своего волнения. Честно говоря, Скайльс был в полной растерянности перед возбуждённым Лосем.
-Добрый вечер, - с трудом произнёс он.
-Здравствуйте, здравствуйте, - обрадовано произнёс Лось, бросившись к нему, как утопающий к спасательному кругу.
Скайльс вдруг ощутил упадок сил и тяжело плюхнулся на табурет.
-Итак, каково ваше решение?
-Едем, едем, я согласен, - возбуждённо чуть ли не закричал Лось.
У Скайльса с плеч упала тяжёлая ноша, и в тот же миг он почувствовал, как возвращается к жизни. Силы вновь вернулись к нему, и Скайльс почувствовал себя вновь на своём коньке. Волнение прошло. Он взял себя в руки и заговорил уверенно и смело.
-Что ж, в таком случае, завтра же отплываем в Америку. С утра оформим вам документы на выезд на конференцию.
С утра Скайльс заехал за ним на машине, он снова почувствовал, что имеет право безоглядно тратить деньги, забрал его с собой. Половину дня они потратили на оформление визы. Скайльс с присущей ему пронырливостью быстро нашёл общий язык со всеми представителями советской молодой бюрократии, и к вечеру они вместе смотрели на Петроград с борта парохода, отплывающего в Стокгольм.
Лось был по-прежнему в приподнятом настроении, однако смотрел на уплывающий берег с грустью. Скайльс заметил его уныние и подбадривающе хлопнул по плечу:
-Скоро будете на Марсе.
-Да-да, - рассеянно согласился Лось.
Он думал сейчас о Гусеве. Надо было предупредить своего товарища обо всём. Хотя, Лось знал это, Гусев вряд ли согласился бы с его намерениями.
Берег растаял в тумане, окутавшем Балтийское побережье, и они опустились в каюту.
Лось искал теперь оправдания своему скороспелому решению.
Аэлита!
Да, он хотел её увидеть, он хотел снова оказаться на Марсе, и не всё ли равно, кто поможет ему осуществить мечту. Пусть даже Америка. Хотя с другой стороны, это было предательство. Никто же не виноват, что у советской республики сейчас нет денег на новый межпланетный полёт.
Лося стали одолевать сомнения. Он стал сумрачным. Скайльс заметил это и всю дорогу пытался как-то отвлечь инженера от его раздумий.
Через две недели плавания и переезда они были на вилле у Крабса. Скайльс тут же получил свой миллион, и пребывал в весьма радужном расположении духа.
-Однако, речь шла о пяти миллионах, - напомнил он Крабсу.
-Но Лось ещё не летит на Марс, - заметил Крабс, - в сущности, и эти деньги вы получили рановато. У меня нет ещё ни чертежей аппарата, ни расчётов вашего инженера, ни технологии постройки. Так что попрошу вас, дорогой мистер Скайльс, оставаться где-нибудь поблизости. В первую очередь мне нужны расчеты и чертежи Лося, во вторую я должен лично услышать его согласие сотрудничать со мной в постройке аппаратов, в худшем случае, а в лучшем - возглавить полёт на Марс. Вот так-то! После отлёта экспедиции вы, смею вас заверить, получите свои остальные четыре миллиона. Так что пока - вы мой должник.
Переговоры и сомнения
Скайльс взялся за дело. С новым рвением он организовал встречу Крабса с Лосем. Однако первые переговоры ни к чему не привели. Крабс был слишком напорист. Он настаивал, чтобы Лось немедленно подписал контракт на постройку пяти межпланетных кораблей, и особенно давил на согласие Лося возглавить межпланетную экспедицию.
От такого напора Лось немного растерялся и ушел, в конце концов, в себя.
-Простите, - лишь сказал он, - но я и так приехал сюда, за три девять земель, чтобы лететь на Марс.
-Видите ли, такое дело: очень большое финансовое вложение, и я, как его главный финансирующий субъект, не желаю, чтобы столь дорогостоящее мероприятие зависело от вашей прихоти, - пояснил ему Крабс, - поэтому прошу вас, мистер Лось, выполнить небольшую формальность и подписать договор.
На этой фразе переговоры зашли в тупик. Лось попросил время подумать, и Крабс отпустил его, оставшись ни с чем.
-Вы были слишком напористы, - заметил Скайльс, когда Лось удалился. - С русскими так нельзя!
-Боюсь, что я слишком рано заплатил вам деньги, - пожал плечами Крабс. - Вот что. Вы, что хотите делайте с вашим этим Лосем, но у меня должны быть чертежи, расчёты и технология постройки аппарата завтра же. Иначе вам придётся вернуть мне миллион!
-Бумаги будут у вас послезавтра, мистер Крабс, - пообещал Скайльс.
-Хорошо, - пожал плечами Крабс. - Послезавтра - последний срок!
***
Скайльс принялся обрабатывать Лося. Мрачная картина разорения, вдруг снова замаячившая у него перед глазами, заставила его идти на все ухищрения, на которые только он был способен. Лось и сам не заметил, как всё выложил ему на бумаге. Скайльс изображал то сомнение, то удивление, то восторг, и к вечеру следующего дня краткое описание всего, что просил Крабс, было у него.
Он незамедлительно передал всё Крабсу.
-Думаю, ваши учёные домыслят всё остальное, - попытался внушить уверенность Крабсу Скайльс.
Крабс осмотрел бумаги, как человек явно в них не разбирающийся.
-Хорошо, Скайльс, я отдам бумаги своим инженерам. Если они скажут, что этого им действительно достаточно, то миллион останется у вас, - согласился он.
***
Тем временем Лось пребывал в раздумьях. Сомнения в правильности поступка всё сильнее одолевали его. Тем более этот Крабс. Мерзкая личность - такое сложилось у него впечатление. Настоящая финансовая акула. Рвёт налету. "Он своего не упустит", - подумал Лось.
В это время к нему постучались. Это был Скайльс.
-Завтра вам предстоят ещё одни переговоры, - сказал он Лосю.
-Видите ли, я хочу домой, - признался ему Лось.
Скайльс задумался.
-Вот странно. А как же Марс?
-Я подожду.
-Чего? - Удивился Скайльс.
-Пока Гусев добудет средства построить новый корабль. Я уверен, что у него это получится. Пусть через год. Я подожду. Я уже долго ждал. Подожду ещё. Ваш Крабс - просто мерзость.
-Видите ли, когда вы дали согласие, я потратил довольно значительные средства, чтобы привезти вас сюда, дорогой Лось. Теперь вы вдруг заявляете, что отказываетесь работать. Извините, но у меня нет денег, чтобы отправить вас обратно в Россию. Придётся немного потрудиться на этого человека, пусть он вам даже омерзителен.
-Хорошо, - насупился Лось, - в таком случае я дам телеграмму Гусеву, и он заберёт меня. Он приедет за мной...
-Вы так думаете?
-Я уверен в этом!
Скайльс был в замешательстве. Он встретился с Крабсом, и тот сообщил ему, что в принципе, если Лось заупрямится, этих документов будет вполне достаточно.
-Однако это займёт немного больше времени, чем я рассчитывал, - укоризненно заметил он. - Так что сами понимаете, что меня это не вполне устраивает.
***
Лось всё же отослал телеграмму Гусеву: "Срочно приезжайте, я в Америке". При новой встрече со Скайльсом он со всей прямотой заявил об этом журналисту.
-Вы с ума сошли! - Возмутился Скайльс.
-Я не хочу с вами работать, - признался Лось, - и я хочу уехать в Россию.
-Без вас работы пойдут в десять раз медленнее, - взмолился Скайльс, - хотя бы ради меня останьтесь. Ну, хоть один корабль постройте!
-Нет, - категорически отрезал Лось. Настойчивость американца начинала его допекать.
-Я дам вам, обещаю, денег на обратную дорогу. И ещё столько, что вы сможете построить свой корабль в России. Только постройте корабль Крабсу!
Однако Лось был категоричен.
"Мне не выгодно отпускать тебя", - подумал Скайльс, покидая Лося. Он поставил в известность Крабса о том, что Лось собирается удрать обратно в Россию, и тот предложил отвезти Лося в уединённое поместье, принадлежавшее Крабсу, вблизи Чикаго, где Лося вряд ли найдут хоть три Гусева. "Мы заставим его работать!" - Возмутился Крабс.
На следующее же утро под видом того, что его согласились отправить в Россию, Лося увезли в поместье Крабса, где взяли под охрану. Скайльс приехал туда немного позже:
-Видите ли, господин Лось, в Америке за каждый вложенный доллар надо отвечать. Поэтому, пока вы не согласитесь работать на мистера Крабса, вам придётся погостить здесь. Вынужденно.
-Зря вы так поступаете, - заметил Лось, - Гусев уже знает, что я в Америке. Он найдёт меня и заберёт, как бы вы меня не прятали.
-Сомневаюсь, - покачал головой Скайльс. - Советую вам согласиться с предложением мистера Крабса и перестать валять дурака.
На том они и расстались.
Вернувшись к Крабсу, Скайльс узнал, что ему придётся срочно ехать в Петроград и помешать Гусеву добраться до Америки.
-Делайте что угодно, господин Скайльс, - Крабс был явно раздражён. - Берите с собой сколько угодно человек, но мне не нужно шумихи на всю Америку по этому поводу.
-Шумихи никакой не будет, - заверил его Скайльс.
-Мне не нужно вообще, чтобы этот сумасшедший матрос, или кто он там, появился здесь. Вы меня поняли, Скайльс?! - Крабс был взбешён.
На следующее утро Скайльс выехал в Нью-Йюрк, прихватив с собой пару дюжин молодцов из охраны Крабса, чтобы оттуда отплыть в Европу, а затем в Петроград.
***
Лось тем временем мучался угрызениями совести в заточении. Он уже девять раз пожалел, что согласился ехать в Америку. Жалкая романтика его души! Торопливость влюблённости! Как он мог позволить так использовать себя этим американцам!
Но делать было нечего. Оставалось только ждать, когда Гусев приедет за ним. Он верил, что Гусев сможет вызволить его из плена, и ждал его как бога.
Скайльс больше не появлялся, но теперь какие-то другие люди регулярно навещали его и интересовались, не переменил ли он своего решения, и не хочет ли начать работу на мистера Крабса. Но каждый раз Лось категорично отвечал: "Нет!", и они уезжали ни с чем.
***
Между тем Крабс не терял времени даром, и к тому времени, когда Скайльс достиг Петрограда, постройка пяти космических кораблей развернулась полным ходом. Его инженеры сделали необходимые расчёты, заказали корпуса, механизмы и двигатели корабля, восстановили формулу топлива, которым пользовался Лось, и обещали Крабсу, что через пару-другую месяцев работы над постройкой кораблей будут завершены.
Крабс потирал руки от удовольствия. Экспедиция сулила ему огромные барыши.
В Советской России
На следующий день после того, как Гусев приехал из Москвы, он снова зашёл к Лосю. Ему хотелось подбодрить товарища. Он верил, что всё у них наладится, но чувствовал, что Лось сомневается в этом, и потому ему надо было укрепить его в ожидании.
Однако, не смотря на поздний визит, инженера дома не оказалось. "Где он может быть?" - Удивился Гусев.
Он повторил свой визит через день, потом зашёл ещё раз. Результат был тот же. Гусев забеспокоился. Беспокойство его возросло тогда, когда он наведался на завод, где работал Лось. Там ему сообщили, что Лось не показывается на работу уже неделю.
С милицией он взломал комнату Лося, опасаясь самого худшего. Но там, вопреки его мрачным ожиданиям, никого не оказалось. Квартира инженера была пуста и заброшена.
Гусев забил тревогу. "Он не мог никуда уехать, не предупредив меня", - доказывал он в милиции. "Что же с ним могло случиться?" - удивлялись там. "Не знаю, но вы объявите розыск - человек пропал!" - Настаивал Гусев. "Хорошо", - согласились в милиции и объявили розыск на Лося.
Между тем, Гусев не прекращал добиваться денег на постройку межпланетного корабля. Исчезновение инженера подхлестнуло его попытки. Но и отзывчивость чиновников в связи с этим обстоятельством стала куда более заметной. "Нет худа без добра!" - думал Гусев, покидая очередной кабинет с подписанной бумагой. Дело вдруг пошло куда веселее.
"И всё-таки, куда девался Лось?" - Этот вопрос постоянно беспокоил Гусева.
Прошла неделя, другая, месяц, а о Лосе не было никаких известий.
"Что с ним стряслось? Где ты, Лось? Отзовись!" - молил Гусев. Без лося постройка аппарата была невозможна вовсе, даже если вдруг окажется, что средства на новую экспедицию найдутся.
Гусева вызвали в Москву. В одном из высоких кабинетов, где он чувствовал, не смотря на свой бравый характер, немного неловко и скованно, его обрадовали: деньги на постройку нового корабля дают. Советское правительство считает очень важным новую экспедицию на Марс.
-Стройте, товарищ Гусев, новый корабль, - похлопали одобряюще его по плечу.
-Хорошо, - обрадовался Гусев.
Он вернулся в Петроград, и первым делом посетил квартиру Лося. Там не было никого по-прежнему. Гусева не обрадовали и в милиции. "По-прежнему ничего", - развёл начальник милиции руками.
-Вы понимаете, что экспедиция под угрозой, - чуть ли не крича, набросился на него Гусев. - Наше Советское правительство выделило деньги на экспедицию, и теперь надо начинать строить корабль, а самого важного человека, от которого зависит всё в этой экспедиции, нет, и неизвестно, где он вот уже полтора месяца.
От негодования Гусев даже стукнул кулаком по столу. Это поведение весьма напугало начальника Питерской милиции.
-Подумайте, товарищ Гусев. У нашей милиции и без того полно забот. Проститутки, воры, бандиты, грабители, - не думайте, что нам без вас нечем заниматься. Мы расследуем исчезновение вашего Лося, но он жил уединённо, а потому пока никто даже не видел его последние два-три месяца. Были бы у него знакомые, друзья. Но, кроме вас, им никто даже не интересуется! Вся питерская милиция сбилась с ног в его поисках, но толка пока никакого. Мы будем искать его, усилим работу в этом направлении...
-Имейте в виду, это дело государственной важности, - погрозил пальцем Гусев.
Прошла ещё неделя, и вдруг Гусеву позвонил тот самый начальник милиции, с которым он ругался. Гусев явился к нему незамедлительно.
-Уехал ваш Лось, товарищ Гусев.
-Как уехал? - Изумился Гусев.
-А вот так, вот, - показал начальник бумагу, - разрешительная виза на выезд.
-И куда?
-Кто его знает. Куда-то заграницу. Обозначено, что на какую-то конференцию.
-Да, но если бы так, он непременно сказал бы мне, куда и зачем...
-Не знаю, не знаю, - с превосходством заявил начальник. Вот и билет на пароход.
Он протянул Гусеву корешок билета. Гусев озадаченно на них уставился.
-Так что теперь ищите его вы сами. Здесь, в Петрограде, да и в Советской республике его нет точно. Как видите, мы времени даром не теряем. Но теперь ищите его сами.
-Но где?
-Я думаю где-то заграницей, - пожал плечами начальник милиции.
Теперь в голове у Гусева был сплошной сумбур. Лось куда-то уехал. Но куда? И почему не сообщил?
Мысли одна другой абсурднее кружились и сменяли друг друга в его уме. Но ответа так и не было, как вдруг он пришёл сам собой...
Прошло ещё немного времени, и однажды утром в дверь Гусеву постучался почтальон.
-Вам телеграмма. Из Америки, - сообщил он.
Гусев вырвал у почтальона бумагу.
"Я в Америке, Срочно приезжай. Скайльс обманул меня. Будь осторожен. Возможно преследование. Меня не выпускают обратно. Заставляют работать на некого Крабса. Он хочет лететь на Марс", - значилось в телеграмме.
"Чёрт! Этого ещё не хватало!" - Воскликнул Гусев и выругался. - "Ну, Лось, задал ты мне задачку! Однако его действительно надо выручать!"
Гусев бросился собираться в Америку. Странные обстоятельства исчезновения Лося и телеграмма, присланная им из Америки, сделали своё дело. Из Москвы, куда он немедленно отправился, Гусев вернулся в Петроград, наделённый особыми полномочиями. В помощь ему ЧК выделило двух человек. Навели справки, где искать этого Крабса, которого упоминал в телеграмме Лось. Узнали, что Крабс действительно за свои деньги, а он оказался человеком довольно известным и богатым фабрикантом, строит междупланетные корабли и собирается удивить мир какими-то сногсшибательными открытиями. Как раз американские газеты начали шумиху о грандиозных планах Крабса, о том, что он организовал "Марсианскую компанию" и приглашает всех желающих толстосумов вкладывать деньги в этот выгодный проект и становиться его компаньонами по междупланетному перелёту.
Полный возмущения и негодования, злясь про себя на Лося, Гусев, однако поспешил на помощь ему.