Посадка на Марс была жёсткой. Корабль, хотя и сделал манёвр, и, как положено, перевернулся задней частью к поверхности планеты, но не смог достаточно затормозить двигателем и сильно ударился о каменистое плато, подпрыгнул ещё и ещё раз, с каждым разом отрываясь от поверхности всё меньше, потом вдруг словно воткнулся в него, втал почти вертикально, но спустя секунду со скрежетом о песчанник повалился на бок, накренился на сорок пять градусов и вдруг замер.
Скрежет, лязганье металла, рёв двигателей, всё вдруг разом стихло, и наступила томительная тишина.
Экипаж здорово потрепало при посадке, но обошлось без жертв. Все, в том числе и Лось, отделались ушибами, ссадинами, кто-то всё-таки вывихнул руку. Теперь, приходя в себя, они готовились открыть люк.
Но не это беспокоило сейчас Лося.
Странное сплетение чувств владело им.
Он радовался, правда ещё не сосвсем осознанно, что снова совершил перелёт на Марс, и в тоже время беспокоился, испытывал настоящую тревогу, что с ним рядом нет Гусева.
Ему почему-то вдруг вспомнилось их бегство с Марса. "Да, тогда если бы не Гусев, вряд ли я сейчас был бы жив", - подумал он.
Ему, как инженеру, было понятно, что за десятки миллионов километров практически неуправляемого полёта разброс между траекториями кораблей будет огромный. Но какой? Возможно, что какой-нибудь из кораблей и вовсе промахнётся и, миновав Марс, устремится в безграничные просторы космоса навсегда. Да ещё это астероидное поле.
От этой мысли Лося пробрал холодок.
"Да, без Гусева будет трудно!" - подумал Лось, готовясь к тому, что они уже не увидятся.
Несмотря на то, что с ним было пятеро здоровенных парней, которых тщательно отобрал для полёта Гусев, Лось вдруг растерялся как ребёнок.
Он вдруг представил себе, как грохот от их двигателей разлетелся в скудной марсианской атмосфере на сотни километров вокруг, возвестив её обитетелей об их прибытии. "Такой же грохот должен быть слышен и при посадке других аппаратов! - подумал Лось. - Может быть, ориентируясь по этому грохоту, мы найдём их?!"
Но инженер понимал, что по этому же грохоту найти их могут и другие.
Конечно, прошло уже много лет с тех пор, как они покинули Марс, и вряд ли их кто-то ждёт: слишком хлопотное дело - ждать. Но всё-таки... К тому же где-то здесь уже приземлились американцы... если они долетели.
Спустя некоторое время они проверили действие радиостанции. Она работала. Тогда стали набирать условленную частоту. Однако в эфире была тишина. Лось долго вслушивался в неё, словно ждал, что вот сейчас раздасться голос Гусева. Однако тишину ничто не нарушало кроме потрескивания. Сигналов от третьего корабля также не поступало.
Всем не терпелось выбраться из аппарата наружу. Как-то не верилось, что они за десятки миллионов километров от Земли. Хотелось попробовать, что это такое Марс.
- Здесь осторожнее надо быть! - предупредил ребят Лось, когда они отвинтили люк и собирались его открывать.
- А что такое? - поинтересоввались они.
- Тут всякая инопланетная живность водится неизведанная, - разъяснил Лось, с брезгливой дрожью вспоминая гигантских марсианских пауков. - Ещё растения, кактусы, как будто плотоядные...
В открывшийся люк пахнуло сухим тёплым воздухом. В глаза ударил яркий солнечный луч. Солнце косматым комом всходило над близким горизонтом.
Все осторожно вылезли из аппарата наружу, стали опасливо присулшиваться и оглядываться по сторонам.
Лосю показалась эта картина такой знакомой, как будто он только вчера покинул Марс вместе с Гусевым, и не было томительных лет ожидания. И вместе с тем, он ощутил, что соскучился по этому унылому пейзажу, который не видел столько лет, но потом осознал, что возможно, этотоска по ушедшей молодости, по Аэлите.
Сердце больно защемило, и Лось постарался отвлечься от этих мыслей. Он занялся определение местоположения корабля, достав астрономические приборы и производя расчёты.
Его ребята, всё-таки знавшие, что перелетят на неведомую планету, но не верившие в это по-видимому до конца, теперь радовались как дети, впервые увидившие что-то удивительное и манящее, как море. Это было удивительнее моря. Это был Марс, другая жизнь, другая планета за миллионы, десятки миллионов километров от Земли. Они резвились, гонялись друг за другом по пустынному песку, слегка поросшему какой-то растительностью, бросались друг в друга камнями, высоко подпрыгивали, пользуясь меньшим весом тела в слабом марсианском притяжении, - словом дурачились, как могли.
Лосю было не до веселья. Определив местоположение корабля, он понял, что теперь они
Оказались намного южнее по сравнению с предыдущей посадкой. Они были где-то вблизи экватора. Это подтвердило и скоро взошедшее в зенит Солнце. Орно пылало теперь над самыми головами
Здесь практически не было растительности, почва была другой. Временами, исследуя окружающее пространство, Лосю казалось, что он просто отвык от марсианского грунта и растительности, но потом всё же вспоминал ухоженную вспаханную почву под кактусами, и понимал, что здесь всё другое. "Быть может, так изменилась планета за то время, что нас нет было?" - думал инженер, но потом отбрасывал эту бредовую мысль подальше, понимая, что для геологии Марса период их отсутствия - лишь краткий миг в многомиллиардном цикле лет жизни планеты.
Здесь всё было незнакомо, пустынно, заброшено. Экипаж прошёл вокруг несколько километров, но не встретил ни каналов, ни кактусов, ни загадочных построек и колодцев, ни даже гигантских марсианских пауков. Это была настоящая безжизненная пустыня, и теперь Лосю всё больше казалось, что тот первый полёт был его сном. Теперь Марс выглядел так, как он и должен был выглядеть, безжизненным и пустынным. Ни Соацеры, ни Аэлиты, ни вообще каких-нибудь марсиан. Только они, косматое Солнце в самом зените и их резко очерченные лиловые тени на каменистом безжизненном песке.
Лось потряс головой,пытаясь избавиться от наваждения. Ему всё сильнее стало казалться, что он прилетел на какую-то другую планету. Он распорядился достать из аппарата летательный аппарат, собранный на Земле по марсианским чертежам. "Если он заработает - это будет единственным подтверждением того, что жизнь нга Марсе ссуществует, - подумал инженер. - Во всяком случае теперь и сейчас!"
Машина была готова к пробному запуску. Лось достал небольшой мешок с марсианским порошком, который он прихватил в прошлый раз с собой в надежде наладить его производство на Земле, засыпал порошок в коробочку, оставив половину про запас.
-Запускай, - скомандовал Лось, и машина тотчас застрекотала и взвилась в сторону под неумелым седоком.
Лось понял - марсианская цивилизация до сих пор существует, во всяком случае её полярные станции работают, хотя он и подозревал, что, возможно, они могут функционировать без обслуживания и ещё некоторое время, может год, а может столетите, после того как к ним последний раз прикоснуться. Лось не знал их устройства.
-Что будем делать, М.С.? - спросили Лося.
-Двое остаются здесь, у аппарата, - скомандовл инженер. - У них есть стрелковое оружие и пулемёт, сигнальные ракеты, а также запас провизии и воды на два месяца при экономном использовании. Их задача - охранять аппарат, не подпускать к нему никого, постоянно находится в эфире на условленной частоте для обнаружения сигналов от других аппаратов. При обнаружении других участников перелёта установить их местоположение и скоординировать действия по объединению сил второй советской марсианской экспедиции. Главный аппарат тот, на котором летела группа Гусева. В случае отбытия к Гусеву - оставить подробную запись в бортовом журнале, где и как его искать, а также сообщить способы связи. В случае серьёзной опасности укрыться внутри аппарата, вывинтить аппараты наблюдения и, используя их, как бойницы, продолжать оборону. Сигнальные ракеты запускать по одной раз в час, но только в самом серьёзном случае. Трое, надо выбрать кто, полетят со мной на двух машинах на север. В любом случае, мы вернёмся к аппарату не позднее, чем через неделю.
-А если не вернёмся, - поинтересовался матрос Цацюля, украинец родом из Одессы, он одним из первых примчался когда-то на отбор в команду, и за его юмор, который пробивался и к месту, и не к месту Гусев несколько раз хотел исключить его из экспедиции: "Юмор на Марсе ни к чему, Саша", - говаривал он. "Да, как же ни к чему? - возмущался Цацуля. - Там же Одессы нет? Кто марсиан смешить будет? Без этого контакта не наладить! А значит, без меня никак нельзя".
-Если не вернёмся, Саша, - обратился к нему Лось, - ты будешь ждать, пока есть возможность и искать контакт с другими аппаратами. Другого выхода нет!
-Не, М.С., я с вами поеду, не могу я на месте без дела сидеть! - ответил Цацуля. - Я непоседа! Оставьте кого-нибудь другого, М.С., что вам стоит? А я вам ещё пригожусь! Очень уж хочется живых марсиан увидеть покалякать с ними.
-Увидишь, Саша, увидишь, - успокоил его Лось. - Марсиан хватит на всех, обещаю.
-Вот и отлично, - согласился Саша, - но я с вами, М.С.
-Хорошо, тяните жребий! - сказал Лось. - Кто хочет, может остаться сам.
Цацуля тут же достал спички из кармана, две сделал короткими и протянул товарищам:
-Тяните!
Все потянулись к спичкам. Лось наблюдал со стороны. Ему было видно Сашины спички.
Когда осталось две, - одна короткая, а другая длинная, - Цацуля аж вспотел, так ему не хотелось оставаться.
К спичкам потянулся солдат Егоров, Лось видел, как он взялся за длинную спичку, но Саша прижал её так, что у него побелел палец.
-Ладно, - догадался Егоров, когда заметил, что спичка прижата, и он не может её вытащить, - я итак хотел остаться.
Команда разделилась на тех, кто летит с Лосем и двоих оставшихся у междупланетного аппарата.
В марсианский аппарат погрузили оружие, недельный запас, продовольствия и воды.
Спустя несколько минут Лось с тремя товарищами взвился на стрекочущей машине высоко в небо и взялл курс на север.
Под ними расстилалась оранжевая пустыня, испещрённая ущельями, кратерами и безводными долинам до самого близкого горизонта. Нигде не было никаких признаков жизни.
"Странно, как будто другая планета!" - подумал Лось, оглядываясь кругом и вспоминая пейзажи того, прежнего Марса.