Превозмогая неимоверную усталость от навалившейся тяжести ускорения корабля в междузвёздном пространстве, от вновь пережитых потрясений для организма при старте, Лось старался сосредоточиться и думать.
Теперь, когда экспедиция состояла из трёх независимых аппаратов, каждый из которых самостоятельно двигался в междупланетном пространстве, было особенно важно, чтобы все корабли успешно достигли Марса.
Конечно, было здорово, что их летело так много. Не так, как в тот далёкий первый раз, когда их было только двое. Но с другой стороны их силы рассредоточены, и теперь всё зависело от благополучного прибытия на Марс всех трёх аппаратов. Особенно важно, считал Лось, чтобы встретиться поскорее на Марсе с Гусевым. Он помнил, как безжалостно с ними расправилась армия Тускуба.
*** Спустя некоторое время аппарат достиг предельной скорости, близкой к скорости света. Ускорение прекратилось. Пропала наваливавшаяся на тело тяжесть, оно стало необычайно лёгким.
Лось по стенке аппарата, как муха, добрался до одного из наблюдательных приборов и приник к окуляру, вглядываясь через него в темноту безвоздушного пространства.
Глаз кололи острые лучи бесчисленных звёзд. Лось, поворачивая перископическую трубку прибора вправо и влево, вверх и вниз, пытялся найти два других аппарата советской марсианской экспедиции.
Наконец он заметил немного ниже и левее огромную звезду, сверкающую особенно ярко, прочерчивающую бездонное пространство, как метеор. Остальные звёзды, крупные и мелкие, маленькие и большие, оставались на месте. Лось догадался, что видит один из кораблей.
Он перебрался на противоположную сторону аппарата, снова припал к наблюдательной трубе и вскоре обнаружил такую же яркую звезду, мчащуюся через безвоздушное пространство по другую сторону аппарат, выше и правее.
Все три аппарата шли ровно, с одинаковой скоростью, стремительно пересекая пространство между планетами.
Лось успокоился и принялся делать баллистичпеские расчёты, записывая что-то в свой блокнот. Он назначил по одному члену своей команды смотреть в приборы внешнего наблюдения, симметрично размещавшиеся вдоль всей окружности аппарата. Таким образом в них было видно всё окружающее пространство. В случае какой-нибудь опасности наблюдатели должны были сообщить ему немедленно.
Пятый член команды наблюдал за работой двигателя корабля.
Периодически наблюдателим докладывали Лосю о том, что видно в окружающем пространстве и что происходит с другими аппаратами, которые, по-прежнему, двигались справа и ниже и слева и выше корабля, образуя треугольник, мчащийся к Марсу с невообразимой скоростью.
***
Спустя час один из наблюдателей заметил какую-то приближающуюся к ним туманность.
Лось занял место у наблюдательного прибора и стал рассматривать обнаруженное явление.
Туманность отчётливо выделялась на фоне черноты небя, испещрнной колючими звёздами. Находившееся позади по курсу аппаратов Солнце, подсвечивало её. Она тянулась как какое-то фантастическое облако куда-то в беспредельность пространства и исчезало в его чёрной пучине.
Лось приник к окуляру с противоположной стороны аппарата.
Облако было видно и здесь. Оно также исчезало где-то в бездне мирового пространства.
Спустя совсем непродолжительное время облако стало шире, потом ещё шире, и вскоре оно занимало уже половину горизонта, а его детали стали теперь отчётливо видны.
Лось максимально увеличил кратность оптики наблюдательного прибора и в ужасе отпрянул от него: это было бесчисленное множество астероидов, маленьких и больших, размером с небольшую планету и подобных пыли. Всё это кольцо вращалось на некотором удалении от Солнца в солнечной системе и теперь встало на их пути.
"Серьёзное и опасное препятствие! - сообщил свои соображения инженер экипажу. - Необходимо сообщить о нём другим аппаратам и попытаться изменить курс!"
Он снова бросился к арифмометру и записной книжке делать расчёты, поручив наблюдавшему за двигателем Максиму Полежаеву установить радиосвязь через междупланетное пространство с другими аппаратами и сообщить им об обнаруженой опасности.
Радиопередачик молчал, видимо, потому что корабли двигались со скоростью, близкой к скорости света. К тому же Лось в результате расчётов пришёл к неутешительному выводу, что избежать прохождения через астероидный пояс не удасться, либо им придётся изменить курс по такой гиперболлической трактории, что они не смогут попасть на Марс и унесуться в межзвёздное пространство.
Оставалось только верить, что им и другим аппаратам удасться преодолеть преграду без потерь.
Лось снова приник к наблюдательному прибору.
Теперь уже туманность была закрывшим всё пространство впереди скопищем различной величины космических тел, которые стремительно надвигались на корабль.
Вдруг Лось заметил в наблюдательный прибор словно огромную дыру в том сплошном каменном поле. Она была чуть левее по курсу. Видимо эту брешь проделала какая-то недавно пролетевшая комета.
Он наравил корабль в сторону этой дыры.
"Хорошо бы и другим сообщить, чтобы туда летели", - подумал инженер. Однако связи с дургими кораблями не было.
Насколько возможно было они изменили курс, и на огромной скорости влетели по касательной к краю расселины в хоровод астероидов.
Другие корабли потерялись из вида. В наблюдательный прибор было видно лишь серую пелену от проносящегося мимо со скоростью света скопища камней.
Вдруг оно кончилось, и как ни в чём не бывало, вокргу снова был чёрная бездонная глубина, усеянная бесчисленными звёздами и созвездиями.
Теперь уже был виден и Марс. Он находился правее и ниже курса, и откорректировав направление движения аппарата экипаж Лося направился к стремительно приближающейся планете.
Двух других аппаратов не было видно по-прежнему, и Лось встревожился. Это внезапно возникшее астероидное поле было очень серьёзным препятствием, о которое корабли могли разбиться. На такой скорости столкновение в следующую же секунду превратило бы и аппарат, и всё, что было внутри, в космическую пыль.
Лось загрустил и даже забыл о подготовке к предстоящей скорой посадке.
***
"Вера есть знание ненаступившей реальности! - говаривал как-то в далёком детстве Лосю его отец. - Во что ты будешь верить, то и наступит!"
Иногда, очень редко, Лось вспоминал эти слова. Они всплывали очень медленно и неявственно из самой древней глубины его сознания, где таились воспоминая о детстве и юности. Обычно это происходило в самые тяжёлые минуты жизни.
И теперь, видимо, пришло время верить. Верить в удачу, в судьбу, в благополучный перелёт до Марса.
Лось не часто позволял себе такое, и теперь ему было трудно положиться на веру, на то, что два других аппарата достигнут красной планеты...
-М.С., Марс! - услышал он голос одного из наблюдателей.
В эту секунду лось ощутил нарастающую тяжесть в теле. Аппарат вошёл поле притяжения планеты и теперь переворачивался соплом двигутеля вперёд по курсу.