Известие о том, чтоо американцы уже рванули на Марс, сильно подействовало на советскую борократическую машину. С самого верху было дано указание: оказывать Гусеву и Лосю всяческое содействие в подготовке к отлёту на Марс.
Финансы, которые с боем выбивал Гусев проежде, сражаясь за каждую копейку, вдруг потекли рекой, так, что Гусев стал уже подумывать: "А не заложить ли постройку ещё двух аппаратов?". Но это была блажь, и он сам это понимал. Времени на раскачку не оставалось совсем, надо было отправляться как можно скорее и не дать натворить Скайльсу и всей банде мистера Крабса недобрых дел на советском Марсе.
Гусева вдруг вызвали в Москву.
В высоком кабинете его здорово пожурили за то, что он и товарищ Лось допустили отставание от американцев и позволили им вырваться вперёд в гонке за влияние на Марсе, а потом поставили задачу: "Марс должен быть советским!"
- Есть, быть Марсу советским! - с боевой готовностью отрапортовал Гусев и помчался в Петроград запускать экспедицию.
- Через неделю стартанём! - добавил он напоследок для пущей уверенности в нём в высоких кабинетах и услышал в ответ:
- На запуск даю три дня!
***
"Три дня?! - думал про себя бывалый вояка всю дорогу до Петрограда. - Это, пожалуй, задача не из лёгких.!"
В Петрограде Гусева уже встречали представители Петроградского Губкома и несколько человек из ГубЧК, которых Гусев хорошо узнал за время сотрудничества с этой организацией. Здесь, видимо, уже знали о поставленной перед Гусевым задаче.
- Медленно едете! - вместо приветствия при рукопожатии сказал ему как-то особо озабоченно глава Петроградского Губкома. - Надо на крыльях мчаться! Нас уже предупридили, что если вы за три дня не стартуете на Марс - всем головы снимут и здесь! - он обвёл рукой всех присутствовавших членов Губкома. - И там! - многозначительно кивнул он в сторону насупившихся от внезапно возникшей нелёгкой проблемы представителей ГубЧК. - Они нам секир башка сделают, а им оттуда кирдык будет! - он ткнул пальце в небо и недвусмысленно туда глянул. - Усекли!
- Да я в курсях! - деловито ответил Гусев, он уже шёл к авто быстрыми и широкими шагами, так что его длинный кожанный плащ широко развевался в разгонемом мощным торсом воздухе, а прочие едва за ним поспевали. - Управимся! Только не мешайте!
- Чем помочь?! - заискивающе заглянул в салон машины через ещё не закрытую дверцу глава Петроградского Губкома.
- Да не мешайте вы только! Не мешайте - всё будет путём! - резко ответил Гусев, захлопывая дверцу. Он уже соображал, как всё организовать в срок, а назойливость чиновника, внезапно подобревшего к нему, сбивала его с толка.
***
Машины помчались по Петрограду.
Впереди один в машине, указывая шофёру дорогу короткими, резкими, как приказы, жестами, нёсся Гусев, за ним неотвязным хвостом следовала вся встречавшая его на вокзале кавалькада. Но на неё Гусев не обращал совершенно никакого внимания. Ему было некогда. Он даже не заметил, что вся эта вереница обеспокоенных своим будущим чиновников и сердитых чекистов кружила за ним по всему городу, ни на шаг его рне отпуская.
Гусев заехал к Лосю. Того дома не было. Тогда он направился прямиком на стартовую площадку, которую на этот раз решили устроить на Васильевском острове, дабы меньше было посторонних зевак: с прошлого старта на Марс ходили по городу неувядающие слухи, что много народу пострадало при старте аппарата, потому как близко подпустили.
По этой причине, дабы в трудящихся массах не было отвлекающих их от строительства светлого будущего ненужных брожений и домыслов, доступ к запуску междупларнетных аппаратов решили сильно ограничить, сделать по специальным приглашениям.
"Да, а остальные зеваки пусть из за Невы наблюдают! - заключил Гусев, узрнав о таком решении. - Заодно и воздухом подышат свежим!"
Лося он застал всё в том же мечтательном настроении, и это Гусеву не понравилось.
- Не время сейчас мечтать, М.С.! - вместо приветсивя сказал он, протягивая руку. - Нам три дня на запуск аппаратов дали! Через три дня должны отлететь, хоть кровь из носу!
- А это кто? - поинтересовался Лось, кивая на выходящих позади Гусева из нескольких машин людей.
- А-а-а, это! - Гусев обернулся, и озадаченно крутанул усы, только теперь зам етив многочисленную свиту. - Это помогать будут! Всё Петроградское начальство! И чекисты за ними присмотрят!
Он снова обернулся к Лосю и поднял для пущей важности указательный палец верх:
- Задача поставлена с самого верха: стартовать немедленно, в три дня! - усы Гусева от сказанного аж встопорщились. - Вот нам товарищи и будут оказывать всяческое содействие!
- Да, но ещё столько надо сделать! - озадаченно произнёс Гусев, удивленный новостью о спешном отлёте. - Надо бы ещё расчёты перепроверить!
- Так считайте, считайте, М.С., ещё целых три дня есть и три ночи! На марсе выспимся!
Гусев деловито крякнул и пошёл справляться насчёт провианта и других запасов для полёта. По дороге он подозвал главного инженера, управлявшего строительством и подготовкой аппаратов к запуску, о чём-то поговорил с ним немного, иногда показывая пальцем то на рнебо, то на людей, которые целой толпой стояли у машин, не зная что делать, и пошёл дальше, давать указания завхозу, отвечашему за материальную подготовку экспедиции.
После разговора с Гусевым главный инженер то ли испуганно, то ли деловито забегал по площадке, подбегая то к одним рабочим, то к другим. И вскоре вся стройка пришла в бурное движение, как будто проснулась после долгой спячки. Все забегали вперёд-назад, вверх-вниз. Несмотря на приближающийся вечер работа закипкела с удвоенной силой. К площадке, на которой готовились к старту корабли, встали длинной вереницей машины с запчастями, провизией, материалами, ожидая своей очереди на разгрузку.
***
Через три дня, как и обещал в высоких кабинетах Гусев, всё было готово к старту междупланетных аппаратов.
Гусев лично рапортовал в Москву, и оттуда направили самолёт с представителем высоких кабинетов присутствовать при запуске.
- Можно было б теперь лететь! - повторял довольно сам себе Гусев, как бы обращаясь к Лосю. - Так вот нет, теперь жди целого представителя, когда он прилетит! Мы б за это время уже на Марсе были!
Он был доволен собой, что так быстро и складно закончил подготовку и сдержал данное наверху слово, весело прохаживался по площадке и то и дело подкручивал усы, следуя своей недавно приобретённой привычке. Теперь на нём был военный френч и шаровары с лампасами времён гражданской войны, но новый, только что пошитый. Гусеву нравилась эта устаревшая и вышедшая из моды форма, потому что она напоминала ему о временах его молодости, и в такие ответственные и волнующие минуты он надевал именно её.
Здесь же где-то сновали чекисты и вся верхушка Петроградского Губкома, ожидавшие приезда посланника из Москвы. Остров был оцеплен усиленными нарядами милиции, и зевак, которых оказалось великое множество, сюда не пускали.
То и дело на глаза гусеву попадался председатель Петроградского Губкома. Лицо его уже выглядело взволнованным и немного растерянным, но уже не так как прежде, а от предстоящей встречи московского посланника. Казалось, что он не мог найти на площадке подобающего то ли для себя, то ли для такого случая места.
Когда их пути с Гусевым пересекались он как-то каждый раз возбуждённо спрашивал:
- Ну как, всё нормально, - почему-то заглядывал Гусеву в глаза.
Поскольку было видно, что ответ Гусева товарища не интересовал вовсе, а Гусев на этом собаку съел, то он даже не напрягаясь, не останавливась и не обращая внимания на чиновника, односложно отвечал всякий раз одно и то же:
- Норма-ально! - и продолжал сокрушаться про себя, что нельзя было стартануть прямо сейчас, "как тогда". Ему не терпелось стартануть и нагнать Скайльса.
***
Площадка была сделана посередине острова, на пустыре, так, что снизу аппараты почти до половины закрывали деревья и здания. Но всё же, если на них смотреть из-за реки, мкеждупланетные корабли были хорошо видны, и каждый вечер вот уже на протяжении многих месяцев толпы зевак собирались на набережной посмотреть на этот необычайный пейзаж.
Гусев внёс в конструкции кораблей кое-какие изменения, и теперь они смотрелись более вытянутыми и приближенными к форме сигары. Однако нижняя часть их была по-прежнему более широкой, и поэтому создавалось при взгляде на их контуры странное впечатление, что смотришь на сигарообразное яйцо или на яйцеобразную сигару.
В конструкции и внутреннем устройстве кораблей Лось не сделал практически никаких изменений. Он только укрепил корпус, памятуя о крушении при приземлении несколько лет назад, заменил резину на более жаропрочную, которую изготовили на том же ...нском заводе, где делали и топливо для аппаратов. А так всё было по-прежнему.
В каждом аппарате летело по пять человек. Теперь, когда все наслышаны были о давнем прошлом полёте, от желающих присоединиться к Гусеву и Лосю и слетать на Марс не было отбоя в течение всего времени подготовки экспедиции. Поэтому у Гусева, который теперь возглавлял перелёт на Марс под флагом освобождения порабощённых марсиан, теперь была хорошая возможность выбрать самых достойных членов экспедиции. Он отбирал молодых, здоровых, рослых, грамотных, умеющих обращаться с оружием и, желательно, успевших повоевать. Таким критериям, несмотря на многочисленность желающих, соответствовало лишь ограниченное число претендентов, и потому последних двух Гусев отобрал уже перед самым отлётом..
***
Но вот пришло сообщение, что самолёт с представителем из Москвы приземлился на аэродроме в Петрограде, и Гусев, понимая, что теперь времени до запуска аппаратов на Марс осталось совсем немного, собрал в последнгий раз для инструктажа всю команду вместе. Он посадил их вокруг себя на лужайке перед аппаратами и, иногда оборачиваясь и наблюдая, как чекисты и глава Губкома мчаться мимо, спеша в аэропорт, говорил:
- Радиосвязь между кораблями у нас будет гарантировано на Земле и по прилёту на Марс. В космическом пространстве могут возникать серьёзные помехи. Поэтому после старта, скорее всего мы потииряемся друг от друга до прибытия на Марс. На Марсе сразу же устанавливаем друг с другом радиосвязь и определяемся, кто долетел и кто куда совершил посадку, возможно будет большой разброс по планете. Поэтому в каждом аппарате находится по одному летательному аппарату, работающему на марсианском порошке и по одному мотоциклу, с запасом бензина на триста километров. На Марсе бензина нет, зато есть возможность разыскать марсиан и запастись у них порошком для летательного аппарата. Всем понятно?...
Лось тоже присутствовал на инструктаже, который устроил для членов экспедиции Гусев. Он одновременно и поражался его возросшему управленческому мастерству, и думал о скором старте на Марс, и не верил, что всё это происходит с ним не во сне, а наяву.
Иногда он зачем-то, проверял расчёты траекторий полёта, хотя т еперь это было уже ни к чему. Видимо, нервничал.
"Дождался!" - мечтательно и сладко думалось Лосю.
Он пытался подуумать об Аэлите, но мысли почему-то терялись, как будто иссякали. И он не мог на них сосредоточиться.
***
Вскоре собрались все, кому положено было присутствовать на старте междупленетной экспедиции.
Гусев построил свою команду и доложил прибывшему с москвы предедателю правительственной комиссии, после чего повернулся к экипажам аппаратов и скомандовал:
"Занять места! По машинам!"
На этот раз речи произносить было не перед кем. Все зеваки остались за пределами места старта. Поэтому всё происходило так, как будто на фронте, как на войне. "Без лишних цацканий!" - отметил про себя Гусев.
- Ну мы им устроим! - между делом погрозил куда-то в пространство кулаком Гусев, прощаясь с Лосем. Они решили лететь на разных кораблях, и теперь с этого момента до самого Марса уже не могли больше видеться. Гусев должен был управлять командирским кораблём, откуда вёлся запуск всех аппаратов: команда двигателям на старт подавалась из него. Лось же летел на одном из ведомых кораблей, который после старта управлялся автономно и мог самостоятельно изменять траекторию в космическом пространстве.
- Кому им? - поинтересовался Лось.
- Да и тем, и другим! - задорно взмахнул рукой Гусев. - И Тускубу, и Скайльсу! Всем вместе!
- Посмотрим, - пожал плечами Лось. - Я об этом как-то не думал...
- А зачем же мы летим, как не за этим! - Гусев на командирский корабль.
Спустя минуту он принял по радио от всех экипажей доклады о готовности, а затем, скомандовав: "Старт!", повернул рукоятку запуска.
Над Петроградом раздался оглушительный рокот, переросший в рёв, заглушающий все другие звуки.
"Ну, поехали!" -
Лося с силой вжало в кресло, в глазах потемнело от бешенного ускорения.