В это дождливое утро он, как обычно, спешил на работу. Серые тучи нависали над головой, то и дело норовя сбросить одинокие капли дождя на землю, словно намекая, что этот день будет в их владении. Стылый осенний ветер пробирался под плащ и воздушным потоком, словно розгами, хлестал по лицу.

      Сегодняшний день был особенно важен, ведь прошел ровно год, с того момента, как меня приняли на работу над проектом antiqua^[1], заключающемся в исследовании старых и древних рукописей. Вроде бы ничего сложного: сиди и своди статистические данные в форму, да отправляй их в главное управление. Возможно. Но так было лишь до сегодняшней смены.

      - Дже-е-ейк! Принимай макулатуру - развивай мускулатуру! - послышался бодрый, весёлый и с лёгкой хрипотцой голос Харли, несколькими секундами ранее с грохотом распахнувшего дверь моего кабинета.

      Гордон Харли - мой сосед по кампусу, и по совместительству водитель тягового грузового трека. Можно даже назвать его моим лучшим другом. Вечно неунывающий и прославившийся своей любовью к быстрому поеданию любой снеди в столовой, независимо от того, съедобна ли она.

      - Это из сгоревшего несколько месяцев назад старого архива, - с этими словами он бухнул ящик с документами на мой стол. - Там порядка трех десятков таких же, все пропахли гарью, как копчёная свинина... Кстати, от поросёнка я бы сейчас не отказался...

      Харли мечтательно закатил глаза и, поглаживая себя по животу, чуть слышно прошептал:

      - Свинина под пряным медовым соусом, с заправкой из жареного чесночка с петрушкой... - Тут он осекся и, как ни в чем не бывало, продолжил рассказ. - Десятки ящиков и гора папок, так что теперь у тебя здесь будет настоящий завал. Тебе помощь не нужна? Может, я подгоню пару бульдозеров, грейдер и экскаватор? Вмиг расчистим этот бумажный запор в твоей складской заднице!

      Он похлопал меня по плечу и, смеясь, добавил, что будет ждать у входа в третий ангар. Уже у выхода он намекнул, чтобы я не забыл подписать его путевку, продлив ему командировку на час, дабы он смог полакомиться свининой, ностальгию по которой ему навеяли архивные погорельцы.

      Я тяжело вздохнул и захлопнул папку с бумагами. Похоже, день будет полон неожиданностей. Сначала погода словно взбесилась - так и вертит тучи над кампусом, - теперь ещё Харли тут на весь день. И ведь никуда не денешься от его сомнительных намёков и шуточек пошлого содержания. Да ещё и документы готовить на прием новых данных... Попытавшись не думать о плохом, я откинулся на спинку стула и раскрутился на нем, как на карусели. Перед моими глазами замелькали стеллажи и шкафы, ящики и коробки - все они сливались в одну призрачную грязную ленту, сомкнувшуюся вокруг.

      Внезапно запищавший сигнал коммуникатора заставил меня остановиться и взглянуть на возникшую в комнате голографическую проекцию: острое, худое лицо с носом, похожим на клюв коршуна - Антуан Лерго, начальник отдела безопасности. Он всегда знал, когда звонить и какие вопросы задавать. Причем, вопросы иногда бывали и такие, на которые я даже ещё не знал ответы.

      - Приветствую, Грот. Сегодня Вам доставили документы, которые должны осмотреть люди из моего отдела прежде, чем Вы сможете занести их в каталоги. Сложите все в отдельном ангаре с шифрованным доступом к сети по карте четвёртого уровня безопасности. Отряд прибудет через два часа.

      - Вас понял, шеф Лерго. Я уже начал подготовку документов, осталось только получить от Вас карту шифрации, моего доступа не хватит, чтобы получить её.

      - Все необходимое Вам уже выслано. Если бы Вы приобрели обновленный чип, то чаще просматривали бы свою корреспонденцию и таких эксцессов бы не происходило. Выполняйте свои обязанности добросовестней! И напоследок: никаких поблажек для Гордона Харли, он и так отлынивает от работы, каждый раз придумывая новые причины.

      Фон коммуникатора засветился привычным иссиня-белым светом, и голограмма растворилась в воздухе.

      Гордон был неплохим другом, который, несмотря на свою невыносимость и лёгкое сумасшествие, единственный в корпорации оставался человеком. Он не стал чипировать себя и своих родных, только дети получили свои чипы. Без этого кусочка металлопласта их не приняли бы в школу, а в будущем они бы никогда не смогли подняться дальше должности уборщика или водителя. Но своей судьбы Харли для своих детей не желал.

      За последние полтора века компания, ранее имевшая название 'STI'^[2], стала вторым столпом опоры нашей государственности. Но не настолько сильным, как Президиум. Образовав в начале двадцатого столетия предприятие, включавшие в себя как научные, так и технические исследования, уже через двадцать лет впитала в себя как в губку все предприятия восточного побережья, а через пятьдесят - стала монополистом в этой сфере на континенте. В итоге, она стала полугосударственной компанией, став просто Корпорацией.

      У меня был наиболее дешёвый вариант чипа, имеющий функцию отключения, разработанную и встроенную мной. Мне не нравилось, когда перед глазами проносилась инфо-лента, закрывая собой окружающий мир, так что отключал я её довольно часто. Пусть даже этот мир, серый и невзрачный, он, все-таки, более живой, чем все вместе взятые люди на Земле.

      Я активировал 'Акус'.

      - ....ть! - выругался я вслух после нескольких безуспешных действий. Словарь нецензурной лексики прошлого столетия пришелся к месту, все-таки не зря я сохранил эту маленькую книжицу. Активация не прошла. Ни с первой, ни со второй, ни с последующих попыток. Придется вручную вводить в терминал данные доступа. Ещё одна головная боль, а список проблем всё продолжал пополняться. 'Сгораю на работе', - процитировал я мысленно. Создается ощущение, что к концу смены от меня останутся одни головешки. Не знаю, взаправду ли в прошлом люди сгорали на работе, или это выражение имеет переносный смысл. До нас дошли лишь остатки знаний прошлых поколений.

      Гордон стоял у дверей ангара и прыгал с ноги на ногу, лютый холод, взявшийся словно из ниоткуда, заставлял его выплясывать неведомые танцевальные па.

      - И это август?! - возмущённо закричал он в пространство.

      Тучи продолжали неторопливо плыть по небу, становясь пепельно-серого цвета.

      - Ты где пропадал?! - выпалил он, едва завидев выходящего из-за угла меня. - Я тут с полчаса стою, тебя дожидаюсь! И чего ты такой угрюмый?

      - Безопасники решили нагрянуть, нам нужно быстро все перенести в ангар и запечатать до их появления. - Я принялся вводить код на замке ангара.

      - Только этого нам не хватало! Похоже, окорок молодой хрюкающей особы мне так и не удастся обглодать? - Харли ткнул себя пальцем в нос, делая из него подобие пятачка.

      Я улыбнулся. Открыв ангар, произнес:

      - Будь осторожен, похоже, у них есть зуб на тебя.

      Харли сделал вид, что не услышал моих слов. Но его глаза, на секунду ставшие чуть мрачнее, вновь засветились добродушным светом, как будто ничего не произошло.

      Я прислонил к шифратору ключ, загорелась оранжевая лампа, и свет в ангаре сменился с нейтрального белого - нулевой доступ - на оранжевый, цвет четвёртого уровня, свет стал снова белым, но лампа продолжала светиться. Гордон даже присвистнул от неожиданности:

      - Сколько служу в Корпорации, а оранжевый код вижу впервые. Зелёный доводилось видеть и даже жёлтый, но оранжевый - впервые. Надеюсь, нас не упрячут в тюремный зеро-сектор, если мы потеряем хоть одну бумажку?

      Система безопасности подразумевала пять цветов - пять уровней безопасности. Белый или нейтральный - уровень нулевой безопасности, к нему имели доступ все, от малых детей до умалишенных стариков. Зелёный уровень имели право посещать граждане после прохождения минимума процедур и тестов. Жёлтый - уровень доступа сотрудников учреждений среднего звена, исключая стажеров и работников обслуживающего персонала. Чтобы его получить, мне пришлось подписать кипу бумаг и пройти порядка тридцати тестов. Оранжевый уровень - предпоследний, уровень повышенной секретности, доступ к которому имели только управляющие организациями, начальники отделов. Лиловый или фиолетовый - цвет самой высшей безопасности, он недоступен даже главе корпорации, этим цветом маркированы документы, составляющие государственную тайну.

      Харли нажал и продолжил держать рычаг, открывая шлюз трека, он медленно опускался. Шипел воздух, выпускаемый при выравнивании давления в камере, постукивали и скрипели шестерни, рычал и кашлял электромотор. Трек был довольно стар, почти восемьдесят лет он верой и правдой служит транспортному отделу и именно его отжившего свой век смогли выделить для этого проекта. Не новенький 'Экспортер', с тягой в семь тонн, и левитацией на основе магнитной подушки, а этот старенький трек, формой напоминающий покусанную батарейку на гусеницах из пульта управления жалюзи. Прямоугольный, с минимум автоматики, но и та перестала работать очень давно.

      Шлюз открылся через десять минут, за которые я успел навести порядок в ангаре. Оранжевая лампа за это время стала привычнее и не так светила в глаза. Я пересчитал и пронумеровал стеллажи, убрал все лишнее и начал переносить документы в ангар. Я переписывал номер коробки и номер стеллажа, на который её поставил, чтобы указать всё их в описи и знать, в случае необходимости, что где находится. Однако Гордон ошибся в подсчетах привезенного ко мне груза, ящиков оказалось немногим больше, чем пятьдесят и никак не тридцать, как говорил он ранее.

      За этим занятием, я не заметил, как уехал Харли, не слышал, как он ругался и вспоминал всех богов, приводя в чувство двигатель своего трека. Не слышал, как он проклинал тот день, когда конвейер выпустил 'гибрид улитки и черепахи', на котором он работает. Меня выдернул из сонной полудремы рабочего процесса гул реактивного двигателя - крякающего на низких оборотах словно утка. Это был отряд безопасности, о котором говорил шеф Легро, только его отдел использовал катеры с такими двигателями. Время прошло незаметно.

      Я наблюдал, как приземляется катер. Дверь открылась, и в проеме показались люди в черной униформе - сотрудники отдела безопасности. Только на их рукавах была помимо стандартной эмблемы отдела имевшей вид шита и меча, неизвестная нашивка в форме буквы 'Т' в левом верхнем углу. Эмблема имела оранжевый цвет - с доступом все в порядке. Они направились в мою сторону.

      - Джейк Грот? - Я кивнул в ответ. - Мы прибыли по поручению шефа Легро. Я капитан этого отряда, называйте меня просто капитан или сэр, как Вам удобно.

      Голос человека, сказавшего эти слова, был низким, и я бы никогда не подумал, что он принадлежит этому невысокому, полному человеку, вышедшему вперёд всей делегации. Он протянул мне руку для рукопожатия. Я жестом предложил пройти в ангар. Остальные сотрудники остались за порогом.

      - Тут все документы? - продолжил капитан.

      - Всё, что в ангаре, занесено в опись. Папки слева - последние три ряда. Ящики и коробки занимают правую часть помещения. Согласно инструкциям от шефа Легро, документы без маркеров также справа, и помечены временным штрих-кодом; занесены в опись отдельным списком.

      Капитан взял у меня папку и с недовольным видом скомандовал своим спутникам:

      - Вы знаете, что делать, и не стоит заставлять шефа ждать.

      Остальные безопасники вошли в ангар, и каждый выбрал для себя определенный сектор. Свою работу они действительно знали. Они мелькали среди стеллажей, перебирали одни и те же коробки и папки, порой, каждую по несколько раз.

      Капитан продолжал изучать страницы с описанием, лицо было напряжено, пальцы нервно постукивали об обложку папки. Прошел не один час, и моя смена уже закончилась, но поиски все не прекращались. На улице погода стала ещё хуже: ветер носил по внутреннему двору старые пластиковые контейнеры, то поднимая их ввысь до облаков, то резко, будто тяжелый камень, бросая о землю. Совсем близко с городом гремел грозовой фронт, он освещал вспышками молний небо вокруг, но дождь так и не начинался.

      Спустя час отрапортовал последний подчиненный. Они так и не нашли то, что искали. Закрыв ангар, я передал ключ шифрации капитану. Настроение у него совершенно испортилось. Он вспыхнул, точно запал у динамитной шашки. Витиевато ругаясь, подгонял свою команду к катеру, вспоминая по пути все возможные генные мутации, которыми мать природа наградила каждого из них. Создавалось впечатление, что он лично присутствовал при соитии их родителей, ? в таких мелких подробностях с элементами извращений капитан описывал процесс зачатия.

      Я не стал наблюдать взлёт катера и направился к КПП моего сектора. Охранник с сонным видом, кряхтящий и сетующий на то, что вы тут все в такое время делаете, начал проверять мои вещи. Он внимательно, пускай и с полузакрытыми глазами, выполнял необходимые действия. Для подтверждения своих полномочий и личности, мне вновь пришлось вводить данные в терминал и только после этого меня пропустили.

      Я решил поспешить к кампусу. Дождь уже начал мелкими каплями падать вниз, а потом тучи как прорвало. Пошел такой ливень, которого я не наблюдал с детства. Он шел стеной. Свет фонарей освещающих дорогу до кампуса создавал иллюзию того, что передо мной никак не вода, а мутное стекло с подсветкой, окружающее меня со всех сторон. Я бежал изо всех сил, пытался обогнать дождь. Ветер, который помогал биться каплям о моё лицо с большей силой, становился всё злее и агрессивней. В какой-то момент я заметил боковым зрением предмет, приближающийся ко мне молниеносно, на большой скорости. Когда он подлетел на расстояние вытянутой руки, я сумел рассмотреть, что это контейнер. Воздушные потоки не оставили его в покое и решили использовать его как оружие в борьбе с агрессором. Контейнер - это последнее что, я помню в тот поздний вечер.

      Анна Нотт сегодня тоже задержалась на своем рабочем месте. Но у неё был более приятный повод: Максимельян Пак - начальник отдела продаж и маркетинга, в котором Анна занимала должность секретаря, уходил на заслуженный отдых. В свои семьдесят четыре он прослыл ловеласом и не пропускал ни одной юбки. Поскольку она принимала почту и сообщения для этого маразматика и развратника, она первая узнала новость о том, что Пак покинет занимаемую должность. Наконец удача повернулась к ней лицом. Закончились грязные намёки, закончились пошлые, полные грязи и разврата взгляды.

      Звонки в такси закончились безрезультатно. В такую погоду никто не хотел вылетать на вызов. Пришлось идти к станции метро, хорошо, что та была недалеко, в нескольких кварталах на юг, вниз по Медисон-стрит. У этой прогулки был неожиданный финал. За десять метров до станции пошел дождь. Анна промокла в одну секунду. Её волосы цвета вороньего пера лишились своих кудряшек и, впитав всю влагу окружающего пространства, стали свисать чуть ниже плеч. Оторопев, она впоследствии осознала, что нужно бежать быстрее. Анна сняла свои туфли и, словно спринтер на олимпийской дистанции, ворвалась в двери.

      На улице продолжала куролесить погода. Анна подошла к зеркалу в холле. С гладкой отражающей поверхности на неё смотрело неведомое ей существо. Макияж поплыл, тени и тушь растеклись по щекам, сегодняшний её образ напоминал грустного Пьеро, из старой детской сказки. Она нашла в сумочке салфетку и полностью удалила остатки 'женской боевой раскраски'. Расчесала спутавшиеся волосы, с которых до сих пор капала дождевая вода и перевязала их шнурком в тугой конский хвост, затем привела одежду в порядок и направилась к платформе дожидаться своего рейса.

      Только сейчас она заметила, что её чип не передает данные. Вот вам и новое обновление! Её чип передавал проекцию в форме браслета. Новая модификация, разработана в Корпорации на прошлой неделе. На нем лишь мигала надпись 'Нет сети. Приносим извинения за предоставленные неудобства'. Погода разбушевалась не на шутку. Наверное, снова эксперименты Корпорации с погодой. В прошлом году на полярном круге станция 'Восток' была заметена под шестиметровым слоем снега. Корпорация не признала, что это её проступок, но все же сумела отделаться лишь одним штрафом в миллион кредитов.

      Анна вошла в пустой салон. Похоже, сегодня она в полном одиночестве путешествует в столь позднее время. Она нажала название нужной станции, на табло высветилось время прибытия '-15 мин. 12 сек.' и железный голос произнес:

      - Станция назначения 'Саншайн сквер', рейс проследует без остановок.

      Похоже, действительно, на этом рейсе она одна. В час пик до её дома даже на такси лететь около одного часа.

      По прибытию на станцию, тот же железный голос пожелал счастливого пути и поблагодарил за использование линий компании 'СпидЛэйнс'.

      Выходить из станции не хотелось. Дождь не прекращался и лил свои потоки, смывая пыль в подземные коммуникации. Но выждав момент, когда дождь поубавит свою прыть, Анна выбежала со станции, держа туфли в руках, побежала в сторону своего кампуса. Она пыталась сократить путь, и пошла мимо одного из секторов Корпорации.

      Вдруг сильный шквал сбил её с ног, она неудачно упала и разодрала свою юбку. Над головой пролетел контейнер, как снаряд, выпущенный из пневмопушки. Ветер бросал его из стороны в сторону. Она опасалась вставать, мало ли, какие сюрпризы может ей принести ночная мгла. Справа, поодаль от неё, появилась фигура человека. Отсюда было сложно рассмотреть мужчина это или женщина. Его плащ развевался на ветру, как лента.

      По велению судьбы, пути этого сопротивляющегося стихии человека и куска пластика пересеклись. Анна заметила, как контейнер налетел на человека и тот упал навзничь, а за ним, словно второй силуэт поползла темная дымка, попыток подняться он не делал. Контейнер подняться в воздух тоже уже не сумел. Как провинившийся ребенок, он медленно полз погоняемый ветром по тротуару, шурша, скрипя, будто бы скорбя о содеянном.

      Анна собрала волю в кулак, встала, и, прихрамывая на правую ногу, направилась в сторону, где находился этот человек. Нога саднила и кровоточила, рана была неглубокой. Вскоре она подошла ближе, и её взору предстал парень, в свои двадцать семь она сказала бы, что он совсем юн. Ему примерно двадцать или около того. Бровь над левым глазом рассечена, крови почти нет. Пульс есть, но он слабо прощупывался.

      - Значит, без сознания, - продублировав мысли вслух, она решила привести в чувство парня. Он не реагировал. Анна разорвала остатки юбки и перевязала парню голову. Поудобней взялась за плащ и потащила раненого в сторону кампуса.

      До здания оставалось метров двести, когда она, обессилив, упала на землю. Она сумела, превозмогая боль, протащить этого парня до кампуса. Минут через десять, когда она решила снова попробовать сделать последний рывок, то увидела, что навстречу выбежал мужчина.

      - С Вами всё в порядке? - сказал он беспокойным голосом, когда она смогла понять слова, которые он ей говорил. - Как же Вас угораздило в такой ураган попасть?

      Она ничего не говорила в ответ, а только показывала, что ей помощь не нужна.

      - А, что за парень рядом с Вами? Жениха, что ли, ураганом надуло?

      - Ма-aть мо-оя! - воскликнул мужчина, когда подошел ближе и вгляделся в темноту. - Это же Джейк! А мы его тут обыскались.

      - Вы идти можете? - обратился он снова к Анне, поднимая Джейка, укладывая его к себе на плечо.

      Она, пошатываясь, встала, попыталась идти, но получилось плохо. Сильная мужская рука подхватила её за талию. И они трое направились в кампус. Ветер стих, но дождь продолжал поливать.

      Мужчина, назвавшийся Гордоном, оказался другом Джейка - так звали парня, которого она спасла. Он подбадривал Анну, пытался шутить, чтобы отвлечь её и всё выспрашивал, как их двоих угораздило попасть в такую передрягу. И подшучивал над другом, который был ещё без сознания, что тот обязан просто жениться на ней. Но Анна пропускала это мило своих ушей.

      В её голове вертелась мысль 'Я смогла...'. С ней она уснула в кресле, ожидая медиков.

       Я открыл глаза. Белый блеск стен, непривычный для моего глаза, ослепил. Похоже, что я находился в медицинском секторе, но пахло хлором и другими химикатами - особенно из этого букета выделялся хлор. Звуки, доносившиеся до меня, были обрывочные, искажены. Я попытался встать, но не смог сдвинуться с места. Было такое ощущение, что своим телом я не пользовался долгое время. Сколько же я был без сознания? В попытках подняться, я окончательно выбился из сил, и меня вновь окутала темнота, отправляя меня в царство сна.

      Мне снился сон. Я видел незнакомый мне город: здания, высотой не больше ста этажей, кривые и запутанные ленты автострад, на которых тысячами двигались автомобили. Башни из красного камня плоской формы заканчивались шпилем с красным многоугольником на конце, вспомнилось название 'Звезда'. Башен было несколько, и их соединяла стена, они как кольцо опоясывали потрясающей красоты площадь. На площади были люди, похоже, был какой-то праздник. Все веселились и радовались. На лицах детей была неподдельная искренняя улыбка.

      Я летал над этим городом, рассматривал архитектурные сооружения. Здания, фонтаны, все было выполнено в необычном стиле. Такие здания строили очень давно и от них отказались. За этим занятием я понял, что не один и кто-то наблюдает за мной. Обернувшись, я заметил темный силуэт. Именно темный, он как будто состоял из темной материи и напоминал фигуру человека. Я потянулся к нему рукой... и все тело обожгло прозрачным пламенем. Я не мог вздохнуть, в лёгких горел этот прозрачный огонь, по венам, создавалось впечатление, - течет лава, поддерживая горение этого огня. Все выжигало меня изнутри, превращая тело в темный силуэт, в тот самый, который наблюдал за мной всё это время. Я закричал, что есть сил... просил, чтобы огонь отступил, но он просто выключил моё сознание.

      Я очнулся в своей комнате, рядом на диванчике сопел Харли. И какого черта он забыл в моём доме? Над левым глазом заныло. Только сейчас я начал понимать, что с моим состоянием не всё в порядке. Все тело болело, казалось, меня переехал наш общий знакомый с Гордоном трек, причем, не единожды. Я кое-как встал и направился на кухню. Тошнота и головокружение давали о себе знать: они импульсами выбивали чечетку в моей голове. Стук сердца отдавал в ушах боем глухих барабанов. Я налил в стакан сок и посмотрел в окно. В тот момент все пришло на свои места.

      Буря натворила немало бед. Повалено несколько деревьев рядом с кампусом. Везде мусор и части заграждений. Рабочие в темно-зеленой форме, управляя ботами, распиливали и погружали деревья на платформу. Ураган, наверное, потрепал город изрядно. Включив головизор, и жадно потягивая сок, я просматривал новости. В западной части город совсем не пострадал, эпицентр стихии прошелся по южной окраине, в которой были только промышленные районы. Ветер повалил несколько стационарных грузоподъёмных машин, одно из деревьев угодило на восемнадцатый этаж здания министерства культуры. Человеческих жертв не было. Это, конечно, не считая меня. Эх, попинал бы я тот злосчастный контейнер, попадись он мне! А как я вообще попал домой?

      Я вернулся в комнату и попытался растолкать Гордона. Но он так и не захотел проснуться, перевернулся на другой бок и снова сладко засопел, сказав что-то еле слышно по поводу того, что у него выходной.

      - Гордон Харли, подъем!!! Боевая тревога! - скомандовал я, громко и четко, насколько это было возможно. Гордон вскочил, как ошпаренный. Надевая свой комбинезон, он действовал в соответствии с армейским уставом. За прошедшие годы гражданки, военные навыки он подрастерял. Комбинезон поддался со второй попытки, он чуть не упал, теряя равновесие. Все пряжки и замки были застёгнуты почти мгновенно. Не прошло и минуты, как Гордон стоял по стойке смирно и салютовал своему командиру. Поняв, что дальше команд не последует, Харли слегка расслабился и спящими глазами осмотрелся по сторонам. Разыскав в слабоосвещенной комнате меня, он плюхнулся обратно на диван и расхохотался.

      - Ну ты даёшь, старик! - сквозь смех сказал мой сосед. - Я уж думал, ты вчера к праотцам отправишься. Если бы не вовремя подоспевшие медики. А ты бодрее всех бобров и меня сумел разыграть.

      - А как я вообще попал сюда? - перебил я, усаживаясь напротив. - До кампуса оставалось минут десять ходьбы, когда меня приложило.

      - О, брат, тут история достойная пера поэта. Тебя из-под обстрела 'контейнерной шрапнели' вынесла хрупкая девушка. Она, превозмогая боль, тяготы порывов ветра, сквозь мрак ночного города, донесла тебя до кампуса. А потом уж я подоспел, - последнюю фразу он произнес обыденно, без преувеличения и гротеска.

      - Опять твои шуточки!? - с ухмылкой ответил я. Поднявшись с уютного кресла, я снова, не спеша, побрел за соком.

      - Она сказала, что ты обязан на ней жениться! - прокричал он мне вслед.

      - Джей, честное слово, всё точно так и было, - продолжал Гордон, нагоняя меня у репликатора. - Её зовут Анна. Она в третьем корпусе нашего кампуса живёт! - он похлопал меня по плечу и улыбнулся и добавил, - Она обещала зайти, как только ты будешь готов принимать гостей.

      - Это мне ещё и не хватало для полного счастья. Кого на этот раз подговоришь? - я вопросительно посмотрел на него.

      - Ну и не верь!! Пойду я домой, Сильвия, наверное, уже детей отправила в школу.

      - До вечера.

      Я прилег на диван и уставился в потолок. Мысли в голове приходили в порядок. Хорошо, что комната принимает мои голосовые команды. Без всего этого я как в каменном веке. Чип в сервисное обслуживание не примут, слишком заметные изменения внесены в его конфигурацию. Осталось лишь два выхода: первый - идти в корпорацию и там попытаться восстановить самому; второй - отправиться в нижний город и там найти какого-нибудь хакера. Со вторым будет проблематично, ведь знакомых хакеров нет, а первого встречного в нижний город не пропустят, а если и пропустят, то оставят без кредитов или вообще разденут до нижнего белья. Так что дорога все равно ведёт в корпорацию. Сегодня работал Алексей, он был моим сменщиком. Возможно, он знает кого-нибудь в нижнем городе.

      Время шло, до конца смены оставалось два часа, поразмыслив над ситуацией, я решил не откладывать до завтра и направился в сектор. На КПП сложностей не возникло, там был тот же охранник, что и вчера. После того, как я снова прошел процедуру проверки, я отправился в наш кабинет. Алексей был на месте. Снова пытался запустить в работу своего робота, но тот никак не реагировал и отказывался выполнять требуемые действия. Вместо сортировки бумаг однажды он отправил папку на утилизацию. Хорошо, что это вовремя было замечено.

      - Привет создателю машины-убийцы бумаг! - поприветствовал я.

      - Дже-ей, не напоминай... Я уже исправил. 'РоСБИ^[3]' должен работать! Так, как и задумано, - парировал он и продолжил отладку механизмов.

      - То есть, он больше не будет посылать документы в утиль? А будет сам на месте их уничтожать?

      - Нет! Всё должно работать! Ты сам в этом убедишься. Дай документы с твоего стола.

      - А почему именно с моего? - удивился я. - Боишься, что он все таки уничтожит важную информацию?

      - Так ты поможешь мне или будешь продолжать ёрничать?

      Я подошел к своему столу и остолбенел - на нём стояла коробка, о которой я совершенно забыл. Та самая, что Харли принес вчера. Что же теперь будет? Безопасники сотрут меня в порошок. Будут допрашивать, пытать, а потом... не хочу даже думать, что будет потом. Бросят в зеро-сектор? Возможно. А там, по рассказам, жизнь не сахар.

      Алексей был занят своими делами и не обращал на меня внимания. Я открыл коробку. Из документов там оказалась одна папка и связка - то ли фотографий, то ли открыток. Покопавшись у себя на столе, я нашёл ненужные листы бумаги, свои черновики, распечатки, все это я сложил в эту коробку, а папку и остальное содержимое спрятал к себе в стол. Коробку от лишних глаз я отнес в подсобку, проверок у нас не проводилось, так что её найдут не сразу. Я надеюсь, что искать её и вовсе не будут.

      Я принес из подсобки старые подшивки бумаг предыдущих владельцев кабинета и передал их горе конструктору.

      - Вот так бы сразу, - сказал он, отключая робота от терминала. - Какие-то странные документы ты мне дал, где ты их откопал?

      - От предыдущих хозяев кабинета остались.

      - То есть, ты так и не доверяешь 'РоСБИ'? - выдохнул он грустным голосом и понурил голову, словно двенадцатилетний мальчишка.

      - Доверяй, но проверяй! - ответил я старой пословицей и дал команду роботу запуститься.

      Робот был небольшого размера и в неактивированном положении напоминал форму небольшого чемодана без ручки, с которым я его и спутал, когда впервые Алекс проводил испытания. В активированном состоянии он был чуть больше и имел два захвата, напоминающие человеческую руку. Вместо датчиков-визоров он был оснащен двумя камерами бота-регистратора нарушений скорости на автотрассе. Они имели большее разрешение и позволяли распознавать даже рукописный текст на любых документах. Алекс их лично выпросил у начальника полиции. Передвигался он, левитируя над полом, используя антигравитационный режим магнитной подушки.

      'РоСБИ' взял пачку документов и проследовал к платформе для сортировки. По заданным параметрам он разделял документы на две категории, раскладывая их в лотки. Когда документы закончились, робот издал сигнал и... поджег лазером индикатора документы из второго лотка - те, которые не соответствовали требованиям.

      Мы наблюдали, как догорают документы. Алексей дезактивировал робота и, взъерошив на голове волосы, которые он не успел выдернуть из своей головы, сказал:

      - Что же я сделал снова не так?

      - Может, тебе обратиться в Нижний город, там найдутся умельцы, способные помочь? - 'случайно' посоветовал я, пытаясь выведать у коллеги хоть толику информации.

      - Думаешь, я не пробовал? Да, я переделал алгоритм, мой кузен из Нижнего города перенастраивал и заново устанавливал программу сортировки. Да что только мы не делали. Всё без толку... - он пнул робота, отчего тот завалился на бок, но, все-таки, устоял.

      - А ты не можешь дать его адрес, понимаешь, у меня тут чип барахлит, а с моими модификациями его не возьмут в сервис. Ну что, поможешь? - я пристально уставился на Алека, ожидая ответа.

      - Да, конечно, - ответил он полным отчаяния голосом и протянул мне визитку, отыскав её в одном из множества карманов своего комбинезона. На визитке было имя и название компании: 'Юджин Макаров 'MakarovTech'. Я попрощался с Алексеем и пообещал, что помогу ему с 'РоСБИ', как только будет время. Вопрос сегодняшнего дня я решил, но появилась новая непредвиденная ситуация - документы. Я миновал пропускной пункт без эксцессов и направился в Нижний город.

      В кабинете начальника безопасности воцарилась тишина, когда все группы закончили доклад. Антуан Легро, в который раз просматривая отчеты, проходил круг описывая его рядом со столом, за которым восседали командиры подразделений. Был слышен стук каблуков сапог о паркет. Он то и дело останавливался и вглядывался в лицо каждого из них, пытаясь найти, кто же из них лжёт. Капитаны сидели в напряжении и не подавали вида, что нервничают - все ожидали, когда шеф скажет свое решение.

      В течение последних двадцати лет неизвестная террористическая организация пытается подорвать авторитет Корпорации. Они не разбрасывают по городу листовки с призывами о том, что Корпорация нарушает права гражданина и человека, они не делают ничего, что могло бы их рассекретить. Они действуют тайно и не используют обычных граждан в своих акциях. Агенты этого конгломерата хакеров, преступников и сотрудников Корпорации, предавших устав, то и дело выявляются и ликвидируются. Один из помощников шефа отдела безопасности оказался вражеским шпионом. Его лично казнил Антуан Легро - с помощью устройства телепортации извлёк внутренние органы и с презрением наблюдал его муки.

      Два месяца назад представители 'отступников', так их окрестил Легро, попытались украсть документы, документы, из-за которых Корпорация может потерять своё влияние в государстве. Чтобы скрыть попытку диверсии, архив, в котором хранились документы, был подожжен верными людьми шефа Легро. Если бы об этом случае узнали в правительстве, на этом совете он бы уже не присутствовал. Диверсант был пойман и отправлен в зеро-сектор. Допросы и пытки привели к умалишению задержанного. Рассказать о том, кто его послал, и какие цели преследует организация в данный момент - не удалось.

      - Все вон! - крикнул шеф. Командиры встали по стойке смирно, отдав честь, двойной колонной направились к выходу, чеканя каждый шаг как на параде. Шеф безопасности не приемлил нарушений устава. Все это знали и к нему на приём являлись строго согласно правилам и нормам этикета Корпорации.

      Дождавшись, когда закроется дверь, Легро присел в свое кресло. Он решил подумать в одиночестве. Проблем было много, и разбираться с ними нужно немедленно. Ураган задержал его уже на сутки. Отовсюду приходили сигналы о нарушении зон безопасности. В такой суматохе отступники могли натворить бед. Но все меры он уже принял - у каждого сработавшего объекта дежурит пара надзорных. Медлить больше нельзя. Он понимал, что документы все-таки удалось вынести со склада. Но кто это сделал? А главное, когда? Сразу после проверки партий документов ангар опечатывался, и после этого доступ к нему имел лишь он. Значит - это было сделано во время поиска бумаг, либо в момент 'случайного' пожара. 'Предатели! Вокруг одни предатели!', - вертелось в голове Легро. Он долго разрабатывал этот план: вначале разделил документы по партиям и послал их в разные сектора, чтобы снизить опасность обнаружения пропажи. Затем, небольшими группами по пять человек, посылал для проверки документации. И каждый раз они возвращались ни с чем. Где же он просчитался? Отличник академии проиграл каким-то недоучкам - жалким отбросам общества! Он успокаивал себя. Ярость, которая им овладела, не поможет в этом вопросе, а наоборот, уничтожит все правильные мысли. Нужно успокоиться. Он глубоко вдохнул, задержал дыхание и сделал длинный медленный выдох. Решение должно быть на поверхности.

      - Эндо, они всё ещё там? - уже спокойным и ровным голосом шеф Легро спросил секретаря о командирах. - Пусть заходят.

      Капитаны вернулись в помещение, тем же строем, которым они его покидали и вновь, согласно этикету, поприветствовав хозяина кабинета, расселись по своим местам. На этот раз шеф Легро восседал на своем кресле с высокой спинкой, напоминающей трон.

      - Итак, господа, необходимо снова проверить каждую папку, каждую страницу документов. Как я говорил ранее, эти бумаги очень важны для Корпорации. Начинаем прямо сейчас. Времени лелеять себя возможными предположениями, что всё обойдется - нет. А сейчас за работу. Свои участки вы знаете. Проверьте всё: каждую запятую, каждую точку. Нужно отыскать всё, что может помочь навести нас на какие-либо улики. Если будут подозрения в компетентности проверяемых - сразу в зеро-сектор. Никаких поблажек. Свободны...

      На днях запланирована облава в Нижнем городе. Возможно, там получится захватить 'языка' и решить множество проблем одним ударом. Эта мысль взбодрила Легро - он поудобнее расположился в кресле и начал заново просматривать отчеты, которые ему предоставили группы.

      Солнце уже закатилось за горизонт, когда подошва моих сапог коснулась земли Нижнего города. Нижним он назывался лишь номинально. На самом деле - эта старая зона - обогащающая платформа, она находилась в десяти километрах над городом. Сюда мог добраться любой - только заплати. И поскольку у меня была визитка, проблем с проходом не возникло.

      Тут обитали те, кого обычное общество не приняло в свои ряды, те, кому жизнь внизу сулила смертью в канализации или отправкой в зеро-сектор. Люди, находившиеся здесь, не считали себя отбросами общества, они добровольно покинули его, спасая свою жизнь. Законы города тут не действовали, каждый был сам за себя, и, когда было необходимо, вставал на защиту соседей. Таких платформ оставалось около двадцати штук по всей планете. Их ввели в действие, когда планете грозило вымирание из-за истончения озонового слоя. Миллионы людей получили радиационные ожоги вследствие попадания в зону действия прямых солнечных лучей. Каждая из таких платформ покрывала озоном тысячу миль в окружности от себя - поэтому вскоре после запуска в зону действия платформы начали пребывать беженцы из близлежащих поселений.

      Платформа была разделена на сектора, каждый из которых был своеобразной гильдией рабочих. Мой путь был недолог - пройти через два сектора и попасть на торговую площадь, но, прежде чем найти Макарова, я решил пройтись по лавкам, магазинчикам и найти для себя что-то полезное. Незаконная торговля велась тут, сколько я себя помню, и правительство не вмешивалось, поскольку само закупало здесь некоторые вещи, не очень законные, и намного дешевле, чем на других материках. Любые товары - от электроники, наноэлементов, до человеческих органов, конечностей - органических или синтетических, неважно, взрослого ли человека или ребенка. Именно здесь - на этих станциях появились первые попытки создать симбионтов - людей-машин. Этому поспособствовали многочисленные травмы, полученные при озоновом кризисе.

      Ураган не затронул простой и незатейливый быт. Среди рядов то и дело шныряла чумазая ребятня, выискивая в толпе зевак, чтобы стащить у них хоть что-то ценное из карманов или сумок с покупками. Получали они за краденное немного - пару кредитов, но это был единственный заработок для детей, родители которых были пойманы правительством или арестованы. Один из таких беспризорников - мальчишка лет десяти, ловко удирающий от дородного мужичка с огромнейшими усами как у таракана, пробежал мимо меня и скрылся в одном из переулков. Мужичок, потеряв его из виду, начал вертеть головой по сторонам, пытаясь заметить, куда подевался этот негодник. Он несколько минут бегал среди прилавков, расспрашивал - видел ли кто мальчишку и обещал заплатить за помощь в поимке малолетнего преступника. Но, не возымев результата, он с расстроенным лицом направился к докам, попутно посылая проклятия на воришку.

      Продолжив скитаться между лотками, прилавками и многочисленными прохожими я нашёл сумку, в которую поместились бы документы. Их необходимо вывезти из кабинета, в противном случае, меня больше не увидит никто из друзей и знакомых. Проверив наличие потайных карманов, целостность швов и креплений я, не жалея, расстался с кредитами, и, спросив дорогу у продавца, направился в сторону компании Юджина, попутно устраивая покупки в сумке. Путь пролегал через тот самый переулок, в который совсем недавно прошмыгнул юный расхититель собственности.

      По обеим сторонам переулка находились лачуги, тесно соседствующие друг с другом. Они будто опята - кучкой расположились вокруг опорной колонны и тянулись вверх, и едва помещались на крышах друг друга, сходившись в арку где-то в высоте. Со всех сторон доносились сотни голосов, которые сливались в один поток вибрирующего нескончаемого жужжания - создавая впечатление, что ты находишься в середине улья, и тебя вот-вот накроет волной ядовитых уколов. Чем дальше я продвигался, тем менее постоянным становился поток звуков, он то и дело прерывался лязгом механизмов и машин, хлопков. Звуки продолжали мучить мои неподготовленные барабанные перепонки, они ударяли по ним, как пневматический молот по наковальне. Комок тошноты подобрался к горлу, голова начала кружиться. Без чипа, который регулировал уровень шума в окружающем пространстве, и выдавал лишь ту - нужную палитру звуковых сочетаний, находиться здесь было опасно. Завернув за очередной поворот, я увидел нужную мне вывеску с названием компании и направился к ней.

     В лаборатории мерцал свет - лампы включались и выключались, издавая потрескивание зажигающейся электрической дуги. Всюду царил беспорядок, то и дело вспыхивали снопы искр от замыкания оборванных проводов. Будто пронзавшие воздух, как копья спартанцев, из приборных панелей торчали куски потолочных перекрытий. Не успевшая осесть пыль серыми облаками накрывала человеческие тела, всюду слышались крики о помощи и стоны людей, находившихся в близости к темпоральной платформе. Некогда белые стены сейчас почернели от копоти и местами обуглились, перегородки напоминали решето. Сама платформа на вид была скомканным листом оплавленной стальной бумаги.

     Потирая виски и щипая кожу на запястье в попытках хоть как-то вырвать себя из лап шокового состояния, младший лаборант Катя Палова стояла напротив информационной панели, на которой красными буквами застыла надпись "Критическое состояние. Разсинхронизация темпоральных потоков."

      "Что произошло с испытуемыми приматами? И почему червоточина захлопнулась и породила ударную волну?" - в голове девушки-ученого мелькали мысли, не связанные с инстинктом самосохранения. Окончательно почувствовав себя в состоянии передвигаться, Катя направилась к одному из запасных выходов. Красные проблесковые маячки на стенах сигнализировали об угрозе всему научному комплексу. Следуя по коридорам и пробираясь через завалы она помогала пострадавшим перевязывать раны, переносила тяжело раненых в более безопасное место. Делала всё, чтобы отвлечься, но мысли о неудачном испытании "Темпорального конвертера" не покидали её.

     Катарина Палова или просто Катя - так мама называла её в детстве, - окончила школу в пятнадцать лет и экстерном поступила сразу на второй курс физико-технического института. С самого детства её привлекала наука - с того самого момента, когда она увидела "изнанку" мира в ней что-то изменилось. Как думала её мама, это было частью детского воображения. Ведь в то время погиб её отец и девочка пропала, убежав из дому. Поиски продолжались четверо суток. Был обследован каждый квадратный метр леса и озера, на берегу которого располагался их дом. Её обнаружили случайно в каменном колодце студенты геологи - девочка мирно спала. Катя не была встревоженной или напуганной, то и дело рассказывала о человеке, который спас её от медведя, как они гуляли по ромашковой поляне и кормили фиолетовых ящериц. Доктора, обследовавшие девочку, травм и ушибов не обнаружили и были уверенны в том, что это последствия перенесенной трагедии. С тех пор Катя занялась учебой, пообещав, что она обязательно, во что бы то ни стало, найдет ту поляну и отблагодарит этого человека, где бы он не находился. Но сколько раз она не возвращалась на то место, так и не смогла его найти.

     Через три года после начала учебы в университете, Катарина написала свою первую научную работу на тему "Природа пространства и времени". А еще через год её дипломная работа "Телепортация как частный случай путешествия во времени" была объявлена лучшей на факультете за последние десять лет. Благодаря этому, она попала в исследовательский центр по настоянию ректора в качестве стажера. В лабораториях занимались разработками технологий для путешествия в космосе со скоростью выше световой и перемещения в пространстве - телепортаций. И похоже, что на научной работе придется поставить крест, по крайней мере, до окончания расследования комиссии.

     Добравшись до третьего подземного этажа и пробираясь сквозь очередной завал, она почувствовала на себе что-то холодное, в мыслях пронеслись самые ужасные чудовища, о которых она читала в книгах Стивена Кинга, и лицо её побелело до цвета халата больничной медсестры психиатрической лечебницы, той самой, которая помогала врачам обследовать её. Аккуратно сняв с себя фиолетовый прожженный и порванный в нескольких местах балахон, Катя дрожащими руками, медленно поворачивала его задней стороной к себе. Даже капли пота выступили на её лбу. Она, с осторожностью сапера, продолжала осмотр, и на миг её взгляд остановился на почти неразличимом от основного цвета пятне...

     ...Счастливый визг, перешедший в веселый смех, который, наверное, был слышен во всём здании, заставил пятно сменить цвет на светло-розовый. Катарина протянула руку к ожившему "чудовищу" и ящерица, десяти сантиметров в длину, в мгновение ока перебралась к ней на ладонь.

      Мурашки ровным строем, как на параде, промаршировали по её телу. Ящерица на некоторое время оцепенела и как бы привыкала к теплу тела Катарины. По окраске это животное было точь-в-точь как тогда, всё до единой детали повторяло детские воспоминания. Может, это галлюцинация? Катя осторожно потянулась к ящерице мизинцем левой руки, животное насторожилось и следило за манипуляциями девушки, но поняв, что опасности нет, притихло и разрешило к себе притронуться. По окончанию тактильных исследований и измерений животное начало подниматься вверх по руке и удобно пристроилось на плече девушки.

      - Неужели всё получилось! - счастливо улыбаясь, сказала Катя, присев на обломок стены. - Все предположения и гипотезы оказались верны, но что же пошло не так?! В каких расчетах я оказалась неправа?

      Продолжая сидеть на этом импровизированном постаменте, Катарина напоминала живую статую - задумчивую и грустную. В те моменты, когда ей казалось, что она находила верное решение - лицо меняло свои очертания, но потом вновь становилось непроницаемым. Просидев так около часа, Катя решила продолжить свой путь. Встав с камня, отряхнувшись и накинув свой балахон, она направилась к выходу. Благополучно миновав еще два лестничных пролета, она увидела искомую дверь, появившись во дворе, девушка сразу же прикрыла глаза - солнце ослепило её, и теперь белые пятна прыгали перед ней в хороводе. Почти сразу к Катарине подбежали медики и отвели её к ближайшему автомобилю. Повсюду стояли машины скорой помощи, полиция и пожарные. Репортеры из газет щелкали фотоаппаратами, журналисты из разных телеканалов рассказывали о произошедших событиях на камеру. Проведя первичный осмотр, доктор отправил её в автобус.

      Синий "Экарус" был почти заполнен. Из своего отдела она, как ни старалась, найти никого не смогла. На лицах всех читалось смятение и шок, кто-то звонил родным и успокаивал их. Но на лице Катарины было лишь разочарование и понимание того, что этот эксперимент унес многие жизни. Автобус двинулся с места. Дорога предстояла дальняя, и Катя решила последовать примеру ящерицы, которая всё это время, с момента их знакомства, спокойно отдыхала на плече.

      ***

      На следующий день, после того, как Анна провела ночь в лазарете, она направилась домой, решив зайти к Джейку, чтобы справиться о его здоровье, но его на месте не оказалось. Как сообщил бдительный сосед Джейка - мистер Харли, Джейк направился на работу, чтобы забрать какие-то вещи. А также сообщил много ненужной дополнительной информации. Попрощавшись и поблагодарив Гордона, Анна поспешила на свой этаж.

      Анна прислонила свой чип-браслет к двери, та, прошипев пневматическим замком, распахнулась, пропуская в квартиру хозяйку. Сняв туфли и бросив свою сумочку на кресло, Анна направилась к репликатору и выбрала свой любимый напиток - ромашковый чай. По головизору в новостных программах только и вели разговоры о прошедшем урагане и ущербе, который он нанес населению и Корпорации. Наслаждаясь ароматом свежеприготовленного чая, Анна смотрела на небо, которое сегодня было очень яркого, голубого цвета. Допив вторую чашку, Анна сбросила с себя вчерашнюю одежду и направилась в ванну. Теплая, согревающая ванна всегда помогала ей расслабиться после тяжелого трудового дня. А вчерашний день и "незабываемое" свидание с молодым человеком оставили лишь жуткую тяжесть в руках и головную боль после процедур в лазарете.

      Наполнив ванну водой и ароматическими добавками, она погрузилась в неё с головой; сквозь толщу воды светильники казались размытыми солнечными зайчиками, застывшими на потолке. Вынырнув, она протёрла глаза и убрала намокшие волосы от лица. Включив музыкальный проигрыватель, Анна не спеша начала соскребать с себя запах лекарств и дождя. Жесткая мочалка обжигала кожу и напоминала наждачную бумагу - организм постепенно сдавал позиции, и усталость клонила её в сон. Встав под душ, она струями воды смыла пену со своего тела, омыла волосы и, взяв огромное полотенце с изображением белого тигра, направилась к зеркалу. Вытершись насухо, она высушила волосы, связала их привычным хвостом и, набросив халат, направилась в гостиную.

      Гостиная встретила хозяйку солнечными лучами. Ящерица, которая приползла к Анне и поселилась в её квартире, словно беженец после озоновой катастрофы, мирно грела свою шкурку на подоконнике. Это чудо природы грязно-серого цвета считало квартиру своей территорией и любое насекомое, нарушавшее "государственную границу", тут же приговаривалось к смерти путем съедения без предварительной термической обработки. А птицы, которые раньше сидели на подоконнике, облетали это место стороной.

      Анна присела за свой рабочий стол. Синхронизировала чип и настольный ПК и занялась просмотром почты. Связь с сервером Корпорации была восстановлена сразу после прекращения чрезвычайной ситуации из-за урагана. Среди рекламы и прочей ерунды, которую ежедневно рассылают рекламные компании и агентства, она всё-таки сумела разыскать необходимое письмо. Еще вчера на работе ей пришло уведомление о его получении. Она с тревогой в который раз прочитала ответ, и результат её не удивил, но и не расстроил. Как бы она не старалась отыскать информацию, в какие бы базы не делала запросы и обращения, - он оставался прежним, уже на протяжении года: "Генетических связей не обнаружено". С самого детства она мечтала разыскать хоть кого-то из родственников. Своих родителей она не помнит, братьев и сестер не нашлось. Из воспоминаний детства - горы, которых в округе даже на тысячу километров не встретишь.

      Из общего списка писем выделялось еще одно, открыв его, Анна прочитала следующее:

      Уважаемая госпожа Анна Нотт (CID #416574)!

      У нас есть специальное предложение, которое, несомненно, будет представлять интерес для Вас. С 15/02/2123 по 28/07/2408, Вы предоставили управление своими активами в "Куперман и партнеры" (ведущий банк-каталог данных с 2124 года).

      Ваш период не был продлен, так как Вы не совершили разовый объявленный платеж в размере 400 кредитов.

      В течение ограниченного времени (до 30/08/2408 года), мы предлагаем Вам уменьшенный разовый платеж в размере 250 кредитов.

      По некоторым причинам, мы не сможем принять от Вас электронный перевод, разъяснения Вы можете получить по телефону 726-735-891 либо в ближайшем отделении банка.

      Дочитав письмо, Анна набрала указанный номер телефона.

      - Здравствуйте, Отдел долгосрочных вложений банка "Куперман и партнеры" - безопасность ваших вкладов и данных. Чем мы можем Вам помочь?

      - Здравствуйте, на мою электронную почту пришло письмо, но дело в том, что я не имею у вас профиля. И сообщение, возможно, отправлено мне по ошибке.

      - Пожалуйста, сообщите CID, указанный в письме, - Анна набрала на клавиатуре необходимые цифры, - К сожалению, данные по вкладам для этого идентификатора удаленно не предоставляются - такова политика безопасности нашего банка. Вам необходимо обратиться в ближайшее отделение. Если у Вас есть еще вопросы, мы рады ответить на них.

      Вопросов оказалось много, но ни на один из них служащий банка ответить не мог. Попрощавшись со своим собеседником, девушка направилась в спальню, и, плюхнувшись на мягкую постель, решила не думать обо всем этом, надеясь, что следующее утро принесет более радостные вести.

      Поднявшись на ноги следующим утром раньше петухов, но позже ящерицы, которая пристально наблюдала за её движениями, Анна направилась в ванную. Приняв экстремально холодный душ и взвизгнув при этом не один десяток раз, она не стала изменять привычному образу, лишь добавила немного ярких цветов в сегодняшний макияж, а затем направилась к репликатору за кофе. Ящерица поняла, что может остаться без завтрака и быстро направилась по решетчатой стене, разделяющей гостиную и кухню. "Проявляйте заботу к братьям нашим меньшим!" - подумала Анна, когда ящерица осторожно перебралась на каменную плиту кухонной столешницы. Женщина принесла порезанных листьев капусты и насыпала их прямо на стол. Наблюдать, как наглая приживала будет уплетать хозяйский салат, не было времени, поэтому она лишь погладила ящерку по спинке, и, собрав в сумку вещи первой необходимости, побежала на автобусную остановку.

      Отделение банка находилось в нескольких кварталах от её дома, что несказанно радовало. Едва не опоздав на автобус, и запрыгнув в него в последнюю секунду, Анна, опередив нерасторопного мужичка средних лет, уселась на свободное кресло, и прислонила чип-браслет к терминалу, оплатив, тем самым, проезд. Мужчина прошел чуть дальше, махнув рукой и посылая к чертям хроническое невезение, он согнал с места молодого парнишку, ссылаясь на то, что страшим место нужно уступать.

      Проехав две остановки, Анна вышла, и, сверившись со схемой, направилась к офису банка. Было немного странным то, что офис находился именно в этом районе. Все крупные торговые и финансовые агентства находились в центре города или брали в аренду помещения у корпорации. А отделение этого банка находилось в обычном жилом районе. Сверившись еще раз со схемой, она продолжила поиски, и после того, как мусорный бак повстречался снова, Анна поняла, что заблудилась, и решила вернуться на место, с которого начала свой путь. Сделав несколько шагов в обратном направлении, внезапно слева от нее замерцала вывеска. Надеясь, что поиски клада и игра в пиратов закончена, Анна направилась туда.

      Наполовину перегоревшие неоновые буквы мерцали и совсем не заманивали клиентов, наоборот, - создавали впечатление, что это не солидный банк с многолетней историей, а точка по скупке и продаже краденого. Дверь поддалась не с первого раза, и женщина попала в плохо освещенное помещение, больше похожее на склад, в котором в два ряда стояли столы. За стойкой стоял седой старичок лет восьмидесяти. Анна, подойдя к стойке, только хотела, было, спросить, но старичок опередил её и протянул бланк, в котором были вписаны её данные и номер кабинета.

      - Мисс Анна, прошу проследовать за мной, - голос мужчины в дальнем конце комнаты заставил Анну вздрогнуть от неожиданности, - Я Алад. Пройдемте в лифт. Глава Куперман ожидает Вас и хотел увидеться с таким уважаемым клиентом лично. Мы извиняемся, что заставили Вас ждать, но таковы правила, установленные еще основателем банка - прапрадедом нынешнего главы.

      Справа от них стены беззвучно разошлись в стороны, и показалась матовая комната лифта. Вместе они прошли в неё, и лифт сразу же направился вниз, постепенно ускоряясь. Как ни странно, с виду не презентабельное строение было оснащено по последнему слову техники.

      - А сколько же лет насчитывает ваш банк? - поинтересовалась Анна.

      - Банк был основан в 2123 году, но всего через год прекратил работу с денежными активами и полностью перестроился для хранения электронных данных. Это позволило банку стать первым на континенте и в своей области по работе не с денежным потоком, а с потоком байтов. Не знаю, был ли Сендер Куперман прорицателем, но это его решение увеличило капитал в сотни тысяч раз, и из обычного банкира он стал всемирно известным меценатом. Надеюсь, мой рассказ Вам не наскучил?

      - Нет, что Вы. Очень познавательно. Я впервые услышала о вашем банке только вчера.

      - Существуют определенные мотивы, которые побудили скрыть наш банк, это сделано еще при основании. Вот мы и прибыли. Кабинет господина Купермана.

      - Спасибо Вам за познавательный рассказ, - Анна улыбнулась и прошла в открывшиеся двери, - Надеюсь, Вы расскажете мне много интересного на обратном пути.

      За потертым деревянным столом в приемной главы банка сидела дама средних лет и что-то печатала, используя печатную машинку. Этими аппаратами не пользовались уже больше двух сотен лет, и Анна была удивлена, увидав эту музейную редкость.

      - Нечего на меня глазеть, милочка. Алек Вас уже ожидает, - сказала женщина, не отрывая глаз от листа бумаги.

      - Можно? - вежливо спросила Анна, перед тем, как войти в кабинет.

      - Мисс Нотт, я уже Вас заждался, наконец-то мы увиделись.

      В кресле сидел высокий человек с длинными, цвета вороньего крыла, волосами. Анна даже слегка позавидовала их цвету.

      - С главой нашей службы безопасности Вы знакомы, - продолжил он, указывая на Алада, показавшегося в кабинете быстрее Анны, - А та "прекрасная дама" в приемной - последнее словосочетание он выделил голосом, чтобы его можно было услышать за дверью, - которая имеет наглость пререкаться с клиентом - моя разлюбезная мама. Отец уже не в состоянии вести дела, поэтому его замещаю я. Не всегда всё получается, и поэтому меня контролируют, как малолетнего ребенка.

      В кабинете было не так много мебели, но, несмотря на это, в нём было уютно и тепло. Слева находился шкаф с книгами, похоже, именно он и являлся потайной дверью - как еще объяснить такое быстрое появление в кабинете Алада. Справа висели картины разных эпох, в основном, на исторические темы. А за спиной хозяина кабинета висел огромный, прекрасный гобелен с изображенными на нем львами на красном фоне. Львы готовились к схватке, и каждая вышитая ниточка на них говорила о том, что еще чуть-чуть - и один из них сорвется с места и его противнику несдобровать. Это была битва не на жизнь, а насмерть.

      - Мы не могли бы приступить? Я располагаю не столь большим количеством времени, - спросила девушка, продолжая любоваться кабинетом, - Я не имею представления о том, как ваш банк смог открыть вклад без моего ведома, и поскольку я этого не делала, не могли бы Вы пояснить, что всё это значит.

      - По архивным данным ячейка была арендована на неограниченный срок и её владелец - Анна Нотт. Актив внесен в систему 30 октября 2124 года. Мы проверили отпечаток Вашего чипа и сверили все контрольные данные. Поначалу мы думали, что письмо, отправленное Вам, - это хакерская атака, направленная на предоставление доступа к нашим серверам, - ответил Алад, - мы законсервировали все трансферты и провели проверку систем. Она показала, что ваш вклад был совершен легально, бланк письма отправленный вам - подлинный. Актив с отсроченным сроком активации - то есть действия по его активации могли проводиться только в определенный срок и этот период начался вчера.

      - А как это может быть? Или же, Вы хотите сказать, что мне двести восемьдесят пять лет?

      - Даже если так, Вы хорошо сохранились. Существует практика наследственных чипов, - вступил в беседу Алек, - Это, в основном, распространено в эшелонах высшей власти, и широкой общественности не доступно. К такой процедуре приходят редко, особенно когда данные, накопленные за жизнь, особенно ценны. К примеру: мой чип является точной копией чипа моего отца, а тот унаследовал данные от своего. Если сказать уж совсем грубо - я обладаю всеми знаниями, которыми обладал Сендер Куперман.

      - И что же, Ваш дедушка может поведать о моих родственниках? Этот вопрос меня тоже интересует, поскольку кто они, я не знаю, и уже давно пытаюсь узнать о них что либо, - любопытство Анны взяло верх над осторожностью.

      - В данный момент мой пра-пра-пра...тьфу ты, дедушка, слегка недоступен и немногословен, и не сможет нам всего этого поведать.

      - Не сквернословь, упоминая своего великого деда! - раздался голос из-за двери.

      - Хорошо, мама! - словно провинившийся ребенок ответил Алек, - А по поводу родственников возникли проблемы. Проведя собственное расследование, поскольку в приюте Вас никто не посещал, данных, как Вы туда попали, тоже не сохранилось, мы пришли к выводу, что у Вас кровных родственников нет. Вот мне бы такую семью... - он оперся на кулак и загрустил.

      - Алек!!! - раздался снова голос из-за двери.

      - Да, да, мама!

      - Вы не расстраивайтесь, - Алад подошел к Анне, которая готова была вот-вот расплакаться. Он взял её за плечи - возможно, всё не так и печально и содержимое Вашей ячейки даст вам, да и нам, ответы на вопросы.

      ***

      - Я полагаю, Вы - Джейк? - человек в костюме химической защиты открыл мне дверь после того, как я набрал в терминале вызов, - Не обращайте внимания на мой внешний вид - издержки профессии. Алексей меня предупредил о том, что Вы придете, но я не думал, что наша встреча состоится сегодня. Но предупрежден - значит вооружен. Меня оповестили сразу же после того, как Вы прибыли на платформу. Проходите и рассказывайте, что же Вас привело ко мне так скоро, и почему же это нельзя решить легальными способами.

      Рассказав историю про то, как внезапно перестал работать чип и как вместе с Алексом укрощали "бунт одного робота", Юджин предложил выпить кофе. За чашкой натурального терпкого отвара он рассказал, как они вместе росли с Алексеем и тот был больше книжным червём и теоретиком, а Юджин больше любил эксперименты и конструирование. Первый робот брата также не отличился особым успехом и порушил всех кур на ферме их соседа.

      - Я думаю, утром мы закончим. Если всё действительно так, как ты описал. Необходимо перезагрузить систему, обновить прошивку. К сожалению, все внесенные изменения удалятся. У тебя остался исходный код твоих плюшек? - я кивнул. - Ну, тогда приступим.

      Спустившись в подвал, мы попали в лабораторию. Комната была сравнительно небольшой. В дальнем углу у стены лежали части роботов-уборщиков, один из них был еще в состоянии передвигаться и кружился на месте, пытаясь выполнять основную работу, для которой он был предназначен. По всему периметру комнаты, исключая дверной проём, находился огромный экран. В центре находилось нейрокресло, которое ожидало меня в свои объятия на долгие шесть часов.

      На экране возникали и исчезали пейзажи, математические формулы и расчеты. Производились вычисления и дешифровка данных - сотни и сотни операций одновременно.

      - Этот ИИ^[4] - тоже твоя разработка? - спросил я Юджина, который занимался настройкой систем.

      - Это комната лишь верхушка айсберга - моя гордость находится на два этажа ниже. Мне удалось соединиться с главным сервером платформы и скопировать его логическую структуру. После этого платформа чуть не потеряла управление, но умный мозг этой развалюхи смог удержать этот шаткий мирок от уничтожения. Я доработал и изменил ядро, прикрепил систему динамической памяти и организовал иерархическую структуру хранения данных. Сейчас "Грейс" проверяет целостность данных и работает не хуже, чем мозги корпорации, а порой даже и лучше. Ты не обращай внимания, я люблю хвастаться своими изобретениями.

      - Я тебе даже завидую. Будь бы у меня такая лаборатория, я бы тоже нечто подобное сделал. Но обстоятельства привели к тому, что я сижу и перебираю бумажки.

      - А мой брат уничтожает эти бумажки, - сказал Юджин, цепляя провода к нейрокреслу.

      Представив сцену, когда "РоСБИ" сжигает кипу бумаг, я расхохотался, а вслед за мной и засмеялся Юджин. Я недолго бродил по комнате и рассматривал то, что происходило на экранах. Юджин вскоре позвал меня и усадил в кресло, ремнями зафиксировал мои руки и ноги. Уколов мне успокоительное вперемешку со снотворным, он предупредил, что голова после процедуры будет болеть, будто бы в неё разом воткнулись иглы для точечной терапии.

      ***

      Голова болела ужасно. В ушах гудели вентиляторы вытяжных коммуникаций. Особенно моё состояние ухудшал тот, что, казалось, был ближе ко мне. Своими лопастями он цеплялся за решетку воздушного фильтра и треск от него был похож на трещотку, которой приманивают дикую утку. Открыв глаза, я понял, что нахожусь в больничной палате.

      - Хорошенькое местечко ты выбрал для отдыха Джейк, - произнес я вслух и начал ощупывать пространство вокруг себя, пытаясь найти кнопку вызова медсестры. Не обнаружив таковой, и каких-либо датчиков, я встал на ноги и немного размялся. Сколько же времени я пробыл здесь? И где Юджин? За окнами стояла ночь, на небе горела луна. Она своим полным диском освещала всё вокруг. В полной темноте от света мебель в комнате казалась живой и подвижной. Глаза постепенно привыкали к тусклому свету, а звук вентилятора оказался не таким громким. Я сделал пару шагов в сторону и попытался найти хоть какой-то намек на дверной проем или панель управления. Мои поиски закончились на противоположной стороне комнаты от того места, где я очнулся. Я нажал на кнопку и через несколько секунд зажегся свет.

      Я стоял в небольшой палате с кучей разной медицинской аппаратуры. Комната больше походила на медицинский склад с кушеткой посередине. Дверь находилась слева от меня и была из белого материала - не пластик и не дерево, без единого намека на электронику. И как прикажете отсюда выбираться? Выбить дверь, а потом с поклонами и реверансами извиниться перед врачом - простите, мол, сударь, она первая начала? Я попытался открыть, просто толкнув её, но результата это не принесло.

      - Не пытайтесь выйти наружу, Джейк, это лишь усугубит Ваше положение, - незаметный до этого силуэт вышел из темного угла комнаты, - Не волнуйтесь, мой друг, вреда я Вам не причиню, да и пользы от меня пока Вы не сможете получить.

      - Я полагаю, Вы - интерфейс кресла? - спросил я незнакомца, - Как же я раньше об этом не подумал. Возможно, в этом виновата большая доза снотворного.

      - Я - твоя будущая шизофрения! Если будешь плохо себя вести, так меня в итоге и будут называть ведущие психотерапевты Корпорации. А если сегодня мы с тобой подружимся, то ты останешься обычным строителем светлого коммунистического будущего. За десять минут сна можно прожить целый день, родиться, умереть, научится летать... а у нас в запасе шесть часов, которые я хочу провести с пользой. На счет шизофрении я пошутил, расслабься!

      Полностью расслабиться не получалось, сказывалось напряжение в ослабленном препаратами теле и щекотливость ситуации, в результате которой я могу стать психом, если я уже им не стал. Может быть, я сейчас разговариваю сам с собой, а этот человек или призрак - от названия и перебора возможных вариантов легче не становилось - плод моего воображения. Он всё еще находился на том же месте, и как бы я не старался рассмотреть черты его лица, ничего не менялось, он так и оставался темным силуэтом, как будто стоял фильтр восприятия. Я точно чувствовал, что в комнате нахожусь только я и ощущения того, что за мной следят или наблюдают, не было. Человек был тенью - неощутимой, неосязаемой. Как можно быть и не быть одновременно?

      - Всё, хватит раздумий и философских размышлений. И ты сам выбрал это место, - собеседник, задумавшись, почесал затылок или что так могло быть вместо него и, махнув рукой, добавил, - Ну ладно, каюсь, возможно, и я поспособствовал, когда, отключая тебя в первый раз, не рассчитал силу полёта этой хреновины. Мне повезло, что я всё-таки сумел скомпенсировать гравитацию и тебя приложило по касательной. А сейчас извини, у меня появилось неотложное дело. Можешь пока погреться на солнышке.

      Он исчез, а вместе с ним и пропала комната. Теперь я оказался на песчаном пляже. Волны накатывали пенными гребнями на берег. Неподалеку располагался гамак с огромными зонтами, там же располагался бар. Стоять не хотелось, мандраж отступил, поскольку мой внутренний страхомер не пищал и не заставлял бежать со всех ног. Он, в общем-то, и в момент столкновения с контейнером позывов не подавал, а вот позыв выпить чего-нибудь несомненно имелся. Ничего крепкого в баре не оказалось, только сок. И почему я трезвенник?.. Даже в трудную минуту не расслабиться.

      - Джейк, принимай гостей, - от неожиданности я выронил бокал, - Извини, что снова не вовремя, и отрываю тебя от релаксации с и созидания прекрасного. Но осложнения оказались довольно симпатичные, и если бы я не подоспел, то ты точно бы уже был на грядке и созревал там, как овощ.

      Я поднял бокал, повернулся на голос и увидел стоящих рядом людей - девушку лет двадцати и...пожилого человека, отдаленно кого-то мне напоминающего.

      - Опять Вы? Таскает, видите ли, в мой сон, всяких малолеток. Сменил образ, и на старости лет на сладкое потянуло? - съязвил я, наливая сок.

      Стариком оказался мой старый знакомый. Он представил мне новую собеседницу, ею, к моему удивлению, оказалась "Грейс". Да, именно "Грейс" - искусственный интеллект Юджина. Девушка действительно казалась привлекательной, но поскольку это было лишь моё восприятие виртуальной реальности нейрокресла, свои фантазии я решил оставить при себе.

      - Меня зовут Фрэнк, - сказал старик и отвесил поклон, - называю сокращенное и понятное Вам имя, потому что настоящее, которым назвали меня родители, не вызовет у Вас ассоциаций: к примеру, как слово "Тетрагидроканнабинол" - вроде бы и сказал что-то, и меня поняли, услышали, а смысловой нагрузки - нуль. Так что, просто зовите меня Фрэнк.

      - А её ты откуда достал? Из закромов моей памяти? - кивнул я в сторону "Грейс", потягивая сок через соломинку и наблюдая за тем, как качается и отражается солнце на водной глади.

      - Ну-у-у, если обойтись без терминов и анатомических подробностей... Опустить лишнюю информацию... Да, из модуля памяти я её и выдернул. Она пыталась твой чип взломать и установить свою прошивку, но вместо того, чтобы делать это через внешнюю память, она собиралась воспользоваться виртуальной памятью самого устройства, - Фрэнк отвесил девочке оплеуху.

      - Да он сам попросил Юджина обнулить ему чип, - вклинилась в разговор пострадавшая, потирая ушибленное место, и продолжила обиженно дуться на старикана.

      - Юджин тебя попросил? - расхохотался он, - Но не такими, же методами. Ты могла спалить ему всю наносеть. Я не поверю, что он доверил работу какой-то мелкой пакостнице.

      - Все вы, люди, одинаковые! - буркнула она и отвернулась в противоположную сторону.

      - Так, хватит спорить. Заканчивайте балаган и делайте с чипом что угодно. Он мне нужен в рабочем состоянии, а не с заплатками, сделанными на скорую руку.

      Время тут действительно текло по-другому, и казалось, что прошло больше суток моего пребывания в данном месте. Хотелось уже закончить поскорее и вернуться в обычный мир. Фрэнк отправил "Грейс" заниматься своими прямыми обязанностями, предупредив, что будет наблюдать за каждым её шагом. По его лицу было ясно, что разговор откладывать бессмысленно, да и отложить его на потом не получится.

     Фрэнк шел по коридору и листал папку с отчетами. Последняя экспедиция вернулась всего пару дней назад, следующая отправляется уже сегодня. Из-за бумажной бюрократии и волокиты он давно уже не был в походах и уже забыл, как это - чувствовать в своих руках частичку прошлого. Отчет, который затронул его внимание, был не очень-то и утешительным: погибло четыре члена команды, двое вернулись раненые, остальные будут долечивать раны от моральных и психологических потрясений. Оказалось, что девятый век был совсем неприветлив - рыцари были не такими благородными, короли не заботились о своем народе, полный хаос и мрак, творившийся в те годы, был ужасен и непонятен сегодняшнему обывателю. До совещания, на котором Фрэнк должен был докладывать об этих неудачных результатах программы, оставалось несколько минут. Пробираясь через узкий коридор он то и дело наталкивался на людей, малознакомых и неприятных, которые пытались громко восхищаться результатами его работы и благодарили за вклад в науку. При этом он явно чувствовал, что вся эта ложь плохо скрывает неприязнь и злорадство, которые испытывают его коллеги. Если совет университета решит, что все средства Корпорации и инвесторов были потрачены впустую, он, скорее всего, лишится своего места.

      Зал для заседаний напоминал гудящий базар, все вокруг спорили, и каждый норовил перекричать своего собеседника, пытаясь доказать, что его версия имеет большую достоверность. Коллегия совета заседала возле дальней стены на невысоком постаменте, напоминающем эшафот. Создавалось впечатление, что этих высокопоставленных людей вздернут на виселице, а вся свора жадных до кредитов ученых - толпа, ожидающая в предвкушении кровавого представления. Звук гонга, оповещающего о начале заседания, мгновенно оборвал гул голосов и выкриков. В тишине к месту своего заседания направлялся высокий худощавый человек - Георг Семеш. Несмотря на его молодость, он был уже председателем совета. Его серая с внешней стороны и алая, словно магма в жерле вулкана, мантия, развивалась вслед за ним, словно шлейф фаты новоиспеченной невесты - с традициями не спорят. Этот юноша смог подвинуть не только многовековые устои, но и взойти на этот пьедестал в столь юном возрасте. Гонг ударил снова - зал встал и поклонился, выказывая этим почтение совету и подтверждая, что всё происходящее здесь не выйдет за стены этого зала.

      Среди прочих, рутинных, рассматриваемых советом дел и предложений Фрэнка беспокоило лишь то, непосредственно с которым он был связан. Его вопрос совет решил оставить на последнюю очередь, поскольку этот проект стоил огромных капиталовложений. Если все потраченные попытки не принесут нужный эффект - полетят головы, в переносном смысле, конечно же, но даже в этом, не столь переносном аспекте мысль о том, что он может лишиться своей любимой работы, влияло Фрэнка очень сильно и трясущиеся коленки сообщали об этом уже сейчас. Совещания такого типа и ранга предусматривали большое количество людей. Порой именно на таких совещаниях ученые делились между собой не только научными открытиями, но и изысканными сплетнями. Поэтому в разных частях зала вспыхивали волнения, которые, впоследствии, были ликвидированы громогласным криком председателя совета. Последний докладчик спустился с трибуны с красным и мокрым от пота лицом, он был не последним человеком среди профессоров университета, но даже бывалый спорщик, выигрывавший не один спор, не смог сказать и слова поперек совета. Наступила очередь Фрэнка, попытаться выиграть хоть немного времени и возможностей для выполнения тех задумок, которыми занимается его кафедра.

      Вид с трибуны еще больше заставлял нервничать. На каждом заседании собиралось столько ученых, лаборантов и аспирантов, что зал всегда был полон. Фрэнк никогда не любил выступать перед большим количеством народа, это вызывало у него приступ паники, и он готов был сбежать у всех на глазах, не считая это чем-то постыдным и унизительным. Бороться со своими страхами никогда не поздно, но менять своё естество в столь преклонном возрасте не получится.

      - Уважаемые слушатели, коллегия совета, - Фрэнк сделал легкий кивок, повернувшись в сторону высших чинов среди исследователей. - Моя кафедра последний год занималась анализом структур правления и социализацией населения средних веков..., - не дав ему договорить, вмешался советник Сагал:

      - Это из-за ваших изысканий погибло почти полтора десятка ученых?

      Этот бородатый мужчина был старше Фрэнка на десять лет, но так и не смог добиться научного признания. Все его продвижения по карьерной лестнице к столь высокому чину достигались интригами и заговорами. Он уже давно метил на место заведующего кафедрой и, похоже, что именно сейчас для него был благоприятный момент.

      - Остыньте, советник, - Семеш полным холода и решимости взглядом, усадил Сагала на своё кресло. - Прошу Вас, продолжайте, Грот.

      После того, как советник занял своё место, Фрэнк начал доклад с того места, на котором закончил.

      - Анализ общественного строя средневековья и эпохи возрождения показал, что интеграция научных сотрудников в социальную систему невозможна. Вмешательство в политическую систему и попытки внедрить иной политический строй были неудачны. Отвечая на вопрос, заданный советником Сагалом, сообщаю, что погибшие сотрудники были замечены аборигенами при использовании технологий нашего времени. Они были уличены в колдовстве и сожжены на кострах. Исходя из отчетов других членов группы, они горели живьем, а местные жители устроили после казни пир, в честь того, что на их земле больше не будут строить козни.

      По залу пронесся гул негодования, с каждой секундой шум нарастал и вскоре превратился в беспорядочный собор голосов и выкриков.

      - Тишина на заседании! - громкий голос председателя заставил Фрэнка вздрогнуть. - Тишина! - повторил он вновь. Гул в помещении стихал и лишь в дальних углах собеседники продолжали разговаривать. Сделав ладонью жест, позволяющий Фрэнку закончить выступление, Семеш занял своё место на постаменте.

      - В попытке забрать вещи погибших - операция закончилась успешно, - докладчик выделил последнее слово голосом и посмотрел в сторону Сагала, - было ранено несколько человек. Последствий, влияющих на временную линию, не обнаружено, в летописях того времени данный инцидент не указан.

      Фрэнк выждал паузу и добавил:

      - В связи с этими событиями, прошу главу совета дать мне разрешение на снаряжение собственной группы для перемещения в двадцать второй век.

      В помещении не было слышно ни звука, создавалось впечатление, что даже мухи ушли в спячку прямо на лету. Все взгляды были обращены на коллегию, но и сам совет не был готов к такому повороту. За всю историю исследований заведующий кафедрой впервые выразил желание отправиться вместе с группой путешественников в прошлое.

      - Совет рассмотрит Ваше предложение, профессор, сразу же по завершении совещания, - сказал Георг. - На этом заседание считаю закрытым.

      - Если у кого-то из соискателей есть возражения по поводу принятых решений, то апелляционная комиссия готова принять ваши заявления, - добавил Сагал.

      Френку казалось, что все смотрят на него. Зрители, дождавшись, когда председатель и комиссия уйдут, начали потихоньку вставать со своих мест, которые стали единым целым со своими заседателями за время проведения собрания. Взяв папку с документами, он спустился с трибуны и небыстрым шагом направился к выходу. Ему показалось, что со спины раздался чей-то голос, выкрикивающий его имя. Вначале он даже и не придал этому значения, списав это на нервозность и усталость. Фрэнк продолжил своё путешествие к выходу. Голос становился отчетливей его мыслей, и списать это на галлюцинацию никак не получалось. Он повернулся и увидел, как сквозь толпу к нему пробирается фигура и размахивает какими-то листами бумаги. Толпа неохотно расступалась и пропускала инородный элемент, который нарушал сомкнутые ряды ученых. Когда всеобщий раздражитель оказался ближе, оказалось, что это одна из студенток Фрэнка - Амалия.

      - Профессор Грот, - сказала девушка, едва успев подойти и отдышаться. - Уже можно записываться в Вашу группу? Я понимаю, что сделала преждевременные выводы и то, что экспедиция еще не утверждена, но это не обозначает, что она не состоится. Это очень положительный опыт для моего дальнейшего обучения. Я изучила все Ваши работы. Особенно меня поразила книга о двадцать втором веке - именно поэтому я поступила на исторический факультет и на Вашу кафедру.

      Девушка тараторила без умолку, перечисляя свои достоинства и нахваливала его научные работы, и восхищалась его вкладом в науку. Она обладала неплохими задатками исследователя и еще не была испорчена этими склоками внутри университета. Её наивность очень импонировала Фрэнку, но подвергать её опасности, которая ожидает и всех членов команды, он не хотел. Профессор уже давно написал список ученых и техников, с которыми он надеялся отправиться в самый таинственный отрезок темпоральной линии. Всем им он доверял собственнолично, Амалии в этом списке не было, но её настойчивость и пробивная энергетика сделали своё дело - он обещал подумать над её кандидатурой.

      Беседуя о предстоящем путешествии, спутники выбрались из зала, и не заметили за разговором, как подошли к кабинету Френка.

      Попрощавшись с девушкой, Френк открыл свой кабинет, бросил папку с бумагами на маленький столик, стоящий возле двери, а сам отправился в кресло, в котором он надеялся хоть немного расслабиться. Кабинет был сам по себе большим, но нагромождение стеллажей, полочек со свитками, книгами и рукописями делало из просторного кабинета каморку настоящего ученого, увлеченного и влюбленного в свою работу. Письменный стол стоял также усыпанный бумагами и артефактами возле дальней стены кабинета. Единственным шагом в сторону от этого "умного" беспорядка являлась картина под грозным названием "Буря". Трехмачтовый парусник древнего флота попал в шторм. Волны то и дело ударялись о его борта, пытаясь опрокинуть "тщедушный кораблик" - именно таким он смотрелся среди грозных, нагоняемых безумным ветром волн. Все попытки утащить его под толщу океанских вод не увенчались успехом. Он отчаянно сопротивлялся, оберегаемый командой и своим командиром, направляясь к цели.

      Свинцовая тяжесть во всём теле клонила в сон, но настойчивый стук в дверь не дал-таки славно отдохнуть. Возраст, долгая подготовка к совещанию и чтение многочисленных отчетов экспедиций не давали Фрэнку выспаться. Встав с мягкого, ставшего ему родным после нескольких минут забытья, кресла, ученый направился к двери, открыв которую, увидел посыльного, который с недовольным лицом ожидал, когда его услышат и соизволят принять корреспонденцию. Поставив отметку о принятии письма, Фрэнк снова запер дверь. Направляясь к письменному столу, он сразу распечатал конверт с гербом совета и прочитал несколько фраз, напечатанных там: "Экспедиция одобрена. Инструкции получите у меня в кабинете, завтра в 10:00. Председатель научного совета, Георг Семеш".

      На следующее утро, плохо выспавшись, профессор Грот без двух минут десять уже стоял в кабинете Семеша и ждал, когда хозяин кабинета начнет формальное оглашение результатов. Помимо советника Сагала и председателя, в кабинете были сотрудники технического отдела, представители кафедры ботаники и зоологии, аспиранты последнего года обучения - мероприятия такого типа были обязательны для них. Среди аспирантов неизвестным образом оказалась и Амалия.

      - Для всех собравшихся не секрет, что вчера профессор кафедры истории Фрэнкилион Грот заявил о снаряжении экспедиции в двадцать второй век. До сего момента любые экспедиции, отправленные в ранние пласты истории, не увенчались успехом, о чем свидетельствуют отчеты, озвученные вчера самим профессором на собрании. Совет университета принял решение: удовлетворить прошение об экспедиции и разрешить профессору лично собрать команду для путешествия.

      Лицо советника просто сияло после произнесения этих слов, такого он не ожидал - его давний конкурент сам связал себе петлю, и ему осталось только вовремя подать заявку на замещение должности заведующего кафедрой.

      - Не радуйтесь преждевременно, - сбил ухмылку с лица Сагала председатель, - профессор Грот вернется прежде, чем Вы уместите свой зад в его кресле.

      По комнате прокатились смешки и хихиканье, а лицо Сагала стало красным, как помидор. В нём кипела злость, он готов был рвать волосы на своей и без того лысой голове. Он извинился и вышел из кабинета. Похоже, что кому-то из его подчиненных сегодня достанется.

      - Фрэнк, - Семеш обратился к ученому, - Я полагаю, что список команды у тебя уже есть. Слухи распространяются быстро и у стен тоже есть уши, но всех, с кем ты разговаривал, я предоставить не смогу. Один зоолог-ботаник, техник и ученый. Понимаю, выбор будет трудный, - председатель встал со своего кресла и подошел к Френку. - На тебя возложены большие надежды, этот отрезок времени очень нестабильный и ни одному из ученых не удавалось оттуда вернуться. Постарайся сделать верные выводы и выбрать лишь тех, кто действительно сможет выстоять и не свихнуться вдали от любимых, родных чипов и удобств нашего времени. - Георг пожал Фрэнку руку и покинул кабинет. Секретарь позже сообщил, что господин Семеш занимается важными делами, но его кабинет в полном распоряжении присутствующих.

      У людей, собравшихся в кабинете, было множество предложений, а у одной надоедливой особы без совести, были очень неплохие наработки, которые могут помочь в осуществлении планов. Амалия снова пробилась, как таран, к профессору, заняв место рядом, дав этим понять, что она уже имеет место в группе, об этом сообщил ей Фрэнк ещё вчера, не ожидая увидеть Амалию в этом кабинете сегодня. Переговорив с ботаниками и техниками, получив от них наставления, Грот сформировал точное представление о том, кто ему нужен для перевода этого похода из ряда "провальных" в ряд "великих научных открытий". И предстояло вновь пройтись по всем его знакомым и уже на месте определить, сможет ли кто-то из них выполнить те условия и выжить в тех, в которые он попал. Похоже, Семеш всё подстроил именно так, чтобы Фрэнк лично сам отказался от этой затеи.

      Технический отдел университета встретил Фрэнка запахом дизельного топлива, тлеющего дерева и пластика - работа была на самом пике активности. В этой части университета работа кипела круглые сутки, без выходных и сна. Поэтому здесь постоянно что-то грохотало, рокотало, искрило и взрывалось. Порой выходили забавные роботы-сборщики, которые не могли отличить детали от живности, населяющей кабинет, и собирали в сборочную единицу всё подряд. Найти Степана Каронса не составило труда, там, где больше всего искрит и взрывается, обозначает лишь одно - Стёпа за своей докторской работой; собирает механизм для ведения подземных работ в областях земной коры, ослабленной грунтовыми водами. В очередной раз провалив все сроки, он будет спешить, и забудет добавить какую-нибудь деталь, от которой будет зависеть потенциальная работоспособность. Дабы спасти весь окружающий мир и членов приёмной комиссии от очередного катаклизма в лице Степана, Фрэнк решил пригласить его в столь увлекательное путешествие.

      Степан, как и предположил Фрэнк, был занят работой. На этот раз он занимался сваркой каркаса ёмкости для сбора грунта, которая в предыдущий раз дала осечку, и весь отработанный материал высыпался позади аппарата, - таким образом, прокопав туннель, машина обратно его засыпала.

      - С чем пожаловали, товарищ Грот, - не отрываясь от работы, спросил Каронс, - Я думаю, снова нагреватель не дает горячую воду?

      - Увы, мой друг, но с нагревателем всё в порядке. У меня к Вам предложение посерьёзнее, чем нагреватель.

      - Неужели война? Просто я здесь уже более ста часов и во внешний мир не выходил. Или же снова бунт в колонии на Юпитере? А может, Марсианские шахты протестуют против урезания им пособия?

      - Всё проще, Степа, я предлагаю тебе работу на неопределённый срок, с досрочным присвоением тебе звания доктора технических наук.

      Техник остановил работы, выключил плазменный резак, поднял забрало огнеупорного защитного шлема и вопросительно посмотрел на Фрэнка, а после спросил:

      - А в чем, всё-таки, подвох?

      - Экспедиции в двадцать второй век необходим хороший, изобретательный техник. Но есть... есть большой процент того, что мы не вернёмся обратно.

      Сняв защитный костюм, техник подошел к шкафу и достал две банки с пивом, одну из них он протянул Фрэнку, тот отказался, сетуя на то, что ему еще идти на кафедру зоологии. Инженер сел на кресло и задумался, сделав несколько глотков, он будто погрузился в транс. Его надбровные дуги показывали, что мысли в его голове решают очередную задачу. Отбросив очередную порцию мыслей, Степан спросил:

      - Когда начинать сборы?

      На кафедре ботаники окружающее пространство, по сравнению с техотделом, благоухало сладкими тонами запахов и вкусов настолько, что невольно начинали течь слюнки. Даже зимой температура поднималась тут в запредельные плюс пятьдесят по Цельсию. Повсюду летали бабочки разных мастей и раскрасок. Огромные лианы тропических оранжерей свисали, будто линии электропередач, под тяжестью ледяных оков зимнего дождя. Миллионы разных животных содержались в вольерах кафедры зоологии, которая соседствует с кафедрой ботаники. Совместное сотрудничество обусловлено тем, что животным необходима естественная среда обитания, именно её могут симулировать ботаники, с большой вероятностью того, что животные будут размножаться и в неволе. Уже многие поколения ученых разрабатывали систему искусственного климата, которую удалось создать на станциях на Марсе, Юпитере и на некоторых спутниках Сатурна. Фрэнку всегда нравилось прогуливаться между громадными деревьями; то чувство, которое он испытывал в это время - чувство, что он всего лишь песчинка в бесконечности мироздания. Это давало ему возможность открывать в себе новые грани, исследовать мир с вдохновением, новым потенциалом, толкающим человека на необдуманные решения, являющиеся ключом к величайшим научным открытиям. И в этот раз Фрэнк не прошел мимо этих величественных столпов. Любуясь этой красотой, он заметил справа от себя другого человека, так же, как и он, прогуливающегося по этому оазису, пусть и искусственной природы. Лично его Фрэнк не знал, но был наслышан о его суровом и склочном нраве. Доктор "Челюсти" - ботаник-генетик, создавший за свою долгую жизнь не один успешный проект. Получил своё прозвище в результате эксперимента по созданию химеры, скрещивая между собой плотоядные растения и полевые сельскохозяйственные культуры. С каждым годом сдавал свои лидирующие позиции в этой сфере науки. Он оставался в институте в качестве консультирующего специалиста, но его разработки уже не имели такого успеха, как раньше. Посещение его лекций было стопроцентным, и студентам нравился стиль ведения беседы ученого. Многие из сегодняшних преподавателей кафедры защищали дипломы еще в то время, когда "Челюсти" не имел столь звучного и запоминающегося прозвища. Возрастом он был немного младше Фрэнка, а выглядел наоборот, - старше всех вместе взятых студентов.

      Они прошли почти всю аллею до конца, а Грот так и не смог к нему подойти. Назвать этого великого человека по прозвищу у него не поворачивался язык, а его имени он не помнил. Шансов на то, что он согласится участвовать в этой авантюре, не было, поэтому Фрэнк просто подошел к нему и они вместе пошли по аллее, обсуждая красоту и грациозность насаждений.

      - Профессор Грот, я слышал о Вашей авантюре, и осмелился предположить, что Вам понадобится хороший ботаник. Именно поэтому я и ожидал Вас здесь; очень часто прогуливаясь по этому саду ранее, я видел, как Вы тоже наслаждаетесь этими пейзажами и красотами. Не ожидая Вашего предложения, я хотел бы сам вызваться и принять участие в вашей экспедиции. Кстати, вот этот огромный клён стоит здесь уже больше века. Я участвовал вместе с покойным профессором Лараном в селекции этого чуда.

      Дерево и вправду было гигантом среди своих собратьев. Его мощный ствол был более восьми метров в обхвате, а высота была порядка ста метров. Этот индивид находился в самом центре купола оранжереи и, если посмотреть на всё это чудо сверху, казалось, что весь купол навешен на это дерево. Мощные ветви раскидывались на дальние расстояния, пусть они и закрывали всё пространство вокруг, солнечного света под высоким стеклянным куполом было предостаточно. В тени под кроной росли и другие виды деревьев, но их огромный для человека размер терялся в сравнении с этим "эльфийским деревом жизни". Архон, а именно так звали доктора "Челюсти", рассказывал Фрэнку о многих растениях, находящихся в поле зрения ученых. За их долгой увлекательной беседой никто не следил, их никто не подгонял и не торопил, поэтому разговор выдался плодотворным и с приятными воспоминаниями. Фрэнк чувствовал себя вновь студентом, который внимательно слушал своего преподавателя и записывал дословно все его изречения и гипотезы, спрашивал непонятные вещи, а в некоторых вопросах исправлял и дополнял лектора. Да и от сердца отлегло, оттого, что этот человек всё-таки будет в команде.

      Команда, которую удалось собрать Фрэнку, оказалась весьма специфической: Амалия Манчет - студентка с пробивным характером и немалым потенциалом дорасти до профессора или доктора исторических наук. Степан Каронс -- инженер от бога, все его разработки прекрасны по-своему; получив прозвище "вечный доктор", он не останавливается на достигнутом и штурмует из года в год пьедестал под названием "Доктор технических наук". И, наконец-то, третий участник: Архон Милс "Челюсти" - гениальный генетик, который за всю свою жизнь смастерил столько искусственных растений, что ими можно заселить планету, где людям не достанется и места. И сам профессор Фрэнкилион Грот -- доктор исторических наук, заведующий кафедрой истории.

      Прочитав доклад одного из наблюдателей, председатель Семеш лишь ухмыльнулся, и мысленно поаплодировал Фрэнку за выбор своих соратников и путников в этом нелегком путешествии. Фрэнк, своим решением сделать невозможное, взбаламутил эту выгребную яму, в которой оказался весь состав университета, он заставил всех работать. Многие именитые ученые не стояли настолько близко к такому прорыву, который ожидает Фрэнка. Попав на эту должность, Георг долго изучал повадки местной аристократии. Ожиревшие и полностью погрязшие в склоках, они забыли, что такое наука и научный прогресс. Семеш лично сам подкупал предыдущие экспедиции, изменял результаты отчетов походов и исследований. И в результате его план сработал - один из лучших ученых лично сам вызвался участвовать в путешествии в самый запутанный и страшный век в истории человечества.

      Плановые тренировочные занятия начались за месяц до отправки экспедиционной группы. Все посещали занятия по адаптации и вживались в отведенные роли. Амалии предстояло стать вновь студенткой первого курса, это ей не очень нравилось - изображать недоучку из провинции, которая толком и жизни не видела. Степану предстояло стать слесарем и заниматься ремонтом и заменой деталей для грузоподъемной техники, но было запрещено заниматься изобретательством. Его знания в инженерном деле могли выдать его с потрохами, ошибись он в расчетах и применяя теории, которые не были разработаны в то время. Поэтому одной из обязательных дисциплин было изучение научных исследований того периода, чтобы, не дай всевышний, не угодить в капкан своих знаний. Профессор Грот и доктор Милс должны были заниматься тем, чем они умели - преподавать. В процессе занятий было решено не изменять имена и оставить всем свои собственные, потому что Степан путал псевдонимы Френка и Архона.

      В течение последних двух недель на каждом занятии присутствовал член аттестационной комиссии, призванной проверить готовность группы. По окончании обучения этот человек должен был оценить поведение отряда в сложных, экстремальных ситуациях, которые были инсценированы на площадках. Сёмен с самого начала невзлюбил этого наблюдателя и всё время нервничал и поворачивался в его сторону. Экзаменатор, встретившись с Каронсом взглядом, сразу погружался в свою бумажную работу, делая вид, что он наблюдает занятие не полностью, а лишь отчасти посматривает на испытуемых.

      На одном из последних занятий наблюдателю пришлось лично поучаствовать в тренировке. Семёну предстояло подобраться к людям, застрявшим под завалом. Включив резак, и не выровняв в нём давление, он принялся за распиливание балки. Не выдержав постоянно усиливающегося напряжения, баллон с расходным материалом, как снаряд из ствола, рванул с места и полетел в сторону куратора комиссии и, чуть не сбив его с ног, с грохотом врезался в стену позади него. Сам же Семён, не ожидавший такого результата от таких действий, стоял и едва сдерживал смех в тот момент, когда повернулся лицом к стене с пробитой дырой от снаряда. Но он, всё-таки, не выдержал и расхохотался. Наблюдатель стоял с ног до головы облитый зеленой смесью, используемой в горелках. Полностью синтезировать топливо для резаков того времени не удавалось, вместо бесцветной жидкости получалось грязно-зелёная тягучая жижа (под давлением она становилась по структуре похожей на простую воду), плохо удаляемая с человеческой кожи, но вреда для здоровья она не приносила, поэтому её состав был одобрен разработчиками.

      На заключительном задании присутствовал уже другой надсмотрщик, от которого стало известно, что с его коллегой всё в порядке. Грустный и хмурый Каронс повеселел, обнял наблюдателя как своего старого доброго друга и направился на место проведения итогового занятия с весёлой улыбкой. Последнее испытание прошло успешно, все были довольны и полны энергии, готовые хоть сейчас отправиться в путь. Одного лишь Фрэнка тяготила мысль: "Что же с нами будет, если не получится вернуться обратно домой?.."

      Запуск оборудования для создания пространственно-временного канала был запланирован через два дня после окончания программы подготовки. Эти дни были для прощания с родными и оформления документов, для консервации помещений или передачи их родственникам и знакомым в пользование. Свободное время каждый из спутников провел по-своему: Амалия провела весь день, штудируя свою "легенду". Степан работал до позднего вечера над очередной разработкой для технического отдела, Архон и Фрэнк провели большую часть времени в куполе оранжереи, наблюдая за жизнью в этом тропическом раю в техногенного мира.

      Рано утром -- роботы-уборщики еще не пропали с улиц огромного мегаполиса, когда мир еще только начинал пробуждаться от темной и сонной ночи, четверо людей готовились к самому неизведанному путешествию в истории человечества. Группа предстартовой подготовки, находящаяся на ногах со вчерашнего вечера, навешивала на путешественников датчики и всевозможные измерители жизненных показателей. Следующим этапом было обязательное извлечение чипов. Всё это делалось лишь для того, чтобы как можно сильнее обезопасить группу от обнаружения. Чипы в этот промежуток только начали свое путешествие по миру и любой технически сложный чип, отличный от тех, которые были тогда, мог нарушить работу всей сети.

      Хуже всех отключение и адаптацию перенесла Амалия -- всё-таки она с утробы матери имела свой чип, а сейчас её состояние больше напоминало младенчество. Остальные же отделались лишь потерей ориентации в пространстве и легкой тошнотой. Доктора поколдовали над Амалией, и через несколько часов она снова была в строю. До запуска оставалось совсем немного времени.

      В центре зала стояла серебристая платформа - зеркальный диск. Он крутился по часовой стрелке, а вокруг этой платформы стояли столбы, от которых тянулись толстые силовые кабели. Для подпитки этого канала требовалась мощь четырех ионных электростанций второго типа. В случае сильной нагрузки весь континент мог остаться без электричества. Группу проводили в центр платформы, начался обратный отсчет.

      Десять.

      - Проверка предохранительных элементов и систем охлаждения, - раздался голос в динамиках. Отовсюду раздались голоса, подтверждая готовность.

      Девять.

      - Подача питания на основные катушки, - загудели трансформаторы, пробивая молниями в защитные кожухи.

      Восемь.

      - Проверка основных катушек на реверсивное сопротивление, - реверсивные блоки щелкнули один за другим.

      Семь.

      - Проверка малого контура энергооснащения канала Морриса-Торна, загудел второй контур катушек, переменным гулом ухая, показывая, что они полны мощности и готовы к выполнению работы.

      Шесть.

      - Повторная проверка предохранителей.

      - Запрашиваю повторную проверку. Задержка восьмого предохранителя на три сотых секунды, - сообщил оператор.

      - Дублирование запроса с порядковым номером шесть, - запустилась вновь проверка предохранителей, которая на этот раз прошла без осложнений.

      Пять.

      - Подать питание на контур отправки, - кольцо над платформой чуть сдвинулось вниз, давая понять, что у него всё в порядке.

      Четыре.

      - Проверка системы охлаждения малого контура и реверсивных блоков, - система выплеснула клубы пара, создаваемые системой охлаждения, щелкнули затворы реверсов.

      Три.

      - Запрашиваю процент насыщения контуров.

      - Результат заполнения контуров: шестьдесят четыре процента, - доклад поступил незамедлительно, но дрожащим голосом, выдавая нервозность, творящуюся в зале.

      - Критический процент невозврата пройдет.

      Обстановка в зале немного разрядилась, операторы немного расслабились и отсчет продолжился:

      Два.

      - Проверка отключения основных цепей питания и задействование дублирующих. Магнитные зажимы остались на месте, не отделяясь от устройства перемещения.

      Один.

      - Проверка систем с порядковыми номерами "десять" - "два", - система запустила повторную проверку всех агрегатов и модулей. - Задействовать основные предохранительные конденсаторы.

      Конденсаторы были для сброса излишков энергии и подпитки контуров в результате недостатка питания оборудования.

      Запуск.

      - Поддержка заполнения контуров - девяносто шесть процентов.

      Кольцо контура отправки опустилось на путников и те исчезли во вспышке мощных электрических разрядов. Электроэнергия в городе отключилась, все станции были полны на четверть, конденсаторы были пусты, и даже на дне не нашлось ни капли энергии. Пространство вокруг платформы играло северным сиянием, и чувствовался запах озона -- отправка прошла успешно.

     Солнце клонилось к закату и путники как чуда искали хоть клочок тени в этой бескрайней степи, в которую их, неведомо как, занесло. Еле-еле передвигая ноги и превозмогая бессилие, отягощающее передвижение в этом сухом, кипящем, словно масло, воздухе, путники двигались к намеченной цели. Потрясением для всех явилось то, что профессора Грота нигде не было. Он не отвечал по рации, и его передатчик также молчал. Надежда, всё-таки, оставалась, что он просто находился вне радиуса действия приёмника. По топографическим картам местности, которые были выданы, им не удавалось определить своё местонахождение. Ориентиров, которые были указаны на плане местности, найти также не получилось - либо карта была неточна, или же всю команду выбросило не в том секторе.

      Горная гряда привлекала внимание своими огромными пиками, которые, казалось, грозно смотрели в небеса. Массивная каменная стена, навстречу которой Амалия, Степан и доктор Миллс держали свой путь, и которой, можно сказать, не было конца, простиралась от одного края степи к другому. Повсюду торчали сухие, жалкие, не подающие признаков жизни кустарники, всем своим видом показывая, что, жизни-то, в этом забытом богом краю нет. Казалось, что четыре страшных дня, словно проведенных в чистилище, сломали странников окончательно.

      - Амалия, - окликнул Степан соратницу. - Нам необходим отдых. Пусть даже я и не устал, но таким рвением к самоубийству, как ты, не страдаю. Солнце скоро войдет в зенит, и на открытой местности будет неимоверно жарко. Нужно поставить палатку и переждать хотя бы три - четыре часа.

      - Нам некогда отдыхать, - крикнула девушка, не оборачиваясь, и продолжила идти вперед. - Профессор, возможно, нуждается в помощи! Мы не можем медлить!

      - Мертвые, голодные и страдающие от обезвоживания, мы ему мало чем поможем, - вклинился в разговор молодых людей Архон. - Не будьте безответственным ребенком, милочка, и рационально взвесьте "за" и "против". Поспешные выводы никогда ещё не приводили к ожидаемому результату. Это хорошо, что мы вчера встретили караван и выторговали у них палатку, а также немного воды и еды. Теперь мы хотя бы знаем, где мы, и в какую сторону нам двигаться.

      Амалия села на сухую, избитую трещинами-шрамами землю, обхватила руками колени и больше не произнесла ни слова. Девушку била мелкая дрожь, она не понимала, как такое могло произойти? В своих мыслях она уже много раз возвращалась из экспедиции домой и все вокруг её нахваливали, и называли великим учёным, но её надеждам, наверное, не суждено было сбыться. Помощь и наставления, которые она хотела получить от профессора, ей не светили, да и вряд ли они уже смогут выбраться отсюда. Отсюда? А, где мы, собственно, находимся? Взяв пригоршню песка и сухого грунта, давно не видевшего и капли дождя, Амалия не спеша высыпала содержимое своих рук обратно на землю, и наблюдала за каждой песчинкой, ускользающей из её рук, так же как и ускользали от неё фантазии о карьере величайшего учёного, открытия которого перевернули мир.

      Когда она очнулась от своих раздумий, над головой уже была тень от навеса. Каронс и Миллс догнали её и успели развесить палатку. Мужчины были немного в стороне от того места, где сидела девушка, и обсуждали что-то, рисуя на земле схемы и диаграммы. Согласие редко посещало их, и результатом их общения, зачастую, были крики, споры о невозможности того или иного аспекта в теориях, предложенных учеными. Отвлекать на себя внимание Амалия не имела никакого желания. Пытаясь не создавать лишних звуков, чтобы не привлекать внимания, она пробралась к сумке с припасами. Разыскав флягу, которая, в предчувствии своей окончательной опустошенности, спряталась на самом дне, и утолив жажду, - освободив сосуд от содержимого так, что даже на дне фляги плескалась и звенела лишь пустота, - Амалия тем же тернистым маршрутом отправилась обратно. Пытаясь уснуть, она слышала отголоски разговора временных друзей.

      - По теории сдвига Шварца, ось нормали выхода червоточины не должна отклоняться более чем на пятнадцать градусов. Отклонение, в нашем случае, было в пределах нормы; если оно и стало больше этого предела, то только в результате внешнего взаимодействия.

      - А как же погрешность Амарелли? - Архон снова пытался ослабить уверенность Степана в правильности своих рассуждений, - Мы метили в двадцать первый век, в период до 2020 года, судя по одежде и оборудованию торговцев, мы потерпели фиаско и промахнулись чуть больше, чем на многие века. По данным даже самых первых первоисточников, учебников и статей, отклонения во временной линии невозможны; даже и приблизиться к цифре в сто лет не особо реально - они всегда меньше одного года, независимо от наклона оси. По моим догадкам, профессор может быть где угодно: с противоположной стороны земного шара, в другой временной линии. Или же он, в отличие от нас, попал в нужную точку, и так же, как и мы, проводит осмотр местности и поиски остальных.

      Звуки вокруг постепенно стихали, окружая куполом тишины Амалию. Забыв обо всём вокруг, она укрылась термоодеялом, создавая приемлемую температуру вокруг себя.

      Большую часть пути группа преодолевала в ночное время, так как передвигаться под палящим солнцем было довольно затруднительно. Температура тогда значительно снижалась, ветер был не такой сухой и обжигающий, да и общее настроение отряда поднималось - Степан шутил, рассказывал байки про своих знакомых инженеров, вспоминал проказы во времена студенчества. Про профессора пытались не упоминать, но это удавалось сложно. Команда очень уж привыкла к его постоянному присутствию, к его наставлениям. Фрэнк был тем звеном, которое объединяло всех вместе.

      К полудню следующего дня, сделав по пути еще два привала, на горизонте появились первые признаки цивилизации. Блестящие крыши невысоких домов и строений возвышались на несколько метров выше стены, отделяющей поселение от безжизненной степи. Дымящих и смотрящих строго вверх труб фабрик и заводов не было видно. Городок больше напоминал форт, защищающий внешние границы государства. По мере приближения к главным воротам, становилось видно, как в смотровых фортах, и проходах между ними, которые были расположены сверху по периметру стены, обстановка становится всё оживлённей, и маленькие силуэты людей бегают туда и обратно, чуть ли не сбивая друг друга с ног. Неподвижно стоял из них только один, видимо, он был главным; он отдавал приказы, указания, которые все выполняли без промедлений.

      Вскоре к путешественникам на встречу из ворот вышла группа вооруженных людей.

      - Не паникуем, похоже, это не мирные селяне, а передовой отряд охраны. Спокойно, выслушаем их и выполним всё, что они скажут. Степан, спрячьте передатчик. Осторожно, чтобы не заметили, они могут принять это за попытку агрессии. Тогда всё дело чаем и плюшками не закончится.

      Лицо Степана было каменным, а Амалия застыла, словно хамелеон, пытающийся слиться с местностью увидев хищника:

      - Всегда, когда кто-то начинает фразу со слов "Не паникуй", хочется паниковать. Вот зачем Вы так сказали, доктор? Я же теперь начала еще сильнее волноваться. А если нас хотят убить или, ещё хуже, продать в рабство?

      - Хватит! - Каронс цыкнул на Амалию, когда до отряда оставалось около тридцати метров. Девушка вздрогнула, выплыла из панических мыслей и посмотрела вперед. От группы солдат в их сторону шёл лишь один человек. На нём не было формы, и одежда напоминала обычную рабочую спецовку, прожженную в нескольких местах, с масляными пятнами. Амалия сдерживала смех, Степан посмотрел на неё с недоумением, а Доктор Миллс поддержал её и улыбнулся, соглашаясь с догадками девушки. Это человек очень уж напоминал Каронса в его естественной рабочей атмосфере.

      - Здравствуйте, Я - Виктор Сомов, - мужчина был в круглых очках, испачканных чем-то, слегка сутулый. Он постоянно почесывал левую руку, волосы его торчали во все стороны и висели, как сосульки. По внешнему виду было ясно, что он не спал уже несколько суток, и не мылся столь же долго. После приветственной фразы он снял с себя очки, достал из кармана платок, далеко не первой свежести, и начал протирать их, продолжая говорить и щурить глаза, пытаясь сосредоточить взгляд на каждом из путников по отдельности.

      - Вы извините, что я в таком состоянии, - он хлопнул себя по комбинезону - в стороны полетела пыль.- Мы ожидаем инженера, его должны были прислать еще на прошлой неделе.

      Виктор надел очки обратно, поправил оправу, и снова, уже более ясным взглядом, окинул компанию.

      - Среди вас его нет, не могли бы объяснить, как вы попали на эту территорию? Доступ в этот сектор только для аккредитованных лиц. А у вас я не вижу разрешительных удостоверений. Могу я получить ваши документы?

      Архон и Степан передали документы, их примеру последовала и Амалия, но только с небольшой задержкой. С первой попытки документы не нашлись, и пришлось вытряхивать всё содержимое её рюкзака.

      Виктор дал команду конвою. Охранники быстрым шагом приблизились к стоящим людям и обступили путников. Рюкзаки, палатку и другие вещи взяли себе охранники, шедшие следом за незнакомцами, в список, где они были зачислены до выяснения обстоятельств. Колонна двинулась в сторону поселения.

      - Наверное, на сегодня экскурсии и другие развлекательные мероприятия откладываются, - Степан пытался рассмотреть хоть что-то за спинами конвоя, но те плотно стояли друг к другу, закрывая обзор. Единственное, что удалось рассмотреть, - это ворота, через которые их завели на территорию поселения. Они были массивны и имели высоту более двух с половиной метров, а их броне мог бы позавидовать любой танк.

      Толкнув в бок уставшего, еле волочащего ноги, Архона, механик прошептал:

      - Сдаётся мне, это был не простой караван, поселение так же необычное. Ты заметил, какой у них укреплённый периметр? Мой прославленный плазменный резак, - он вспомнил полёт баллона над головой наблюдателя, и улыбнулся, - не возьмет даже эти двери. Они выдержат не один снаряд. И, полагаю, что тут какая-то военная база или секретная лаборатория.

      Миллс качнул головой, соглашаясь с Каронсом.

      Их вели не к центру поселения, а куда-то левее ворот, ближе к городской стене. Проходя мимо зданий, новоиспеченные арестанты заметили, что строения больше походили на временные жилища, чем на комфортабельные жилые помещения. Канализацию заменял ров, закрытый настилами, любой желающий, по своей воле, или же воле провидения, мог оступиться и нырнуть в эту массу. Централизованного электричества не наблюдалось. Всю систему энергоснабжения представляли солнечные и тепловые батареи. Последние были установлены только на технических сооружениях и отлично служили в столь жарком климате.

      Вскоре путники остановились возле шахты лифта. Виктор подошел к стойке контроллера, набрал комбинацию пароля. Терминал пискнул, и лампочка загорелась, пропуская гостей и постоянных жителей в свою обитель. Сначала чуть слышный, а затем вполне явный шум от механизмов стал доноситься из отверстия в земной коре. Лифт со скрипом встал на своё законное место. Путников завели на платформу, вещи поставили рядом с ними. Из сопровождающей группы осталось только трое. Проделав снова манипуляции с контроллером, Виктор пару раз проклял его, но сумел снова запустить машину - лифт отправился снова в путь, обратно в глубину подземелий.

      Спускаясь всё глубже и глубже, в свете лишь одной лампы, которая пыталась изо всех сил стабильно работать, но сбивалась, то и дело, мигая, путники чувствовали спасительную свежесть, поднимающуюся снизу. После скитаний под солнцем, прохладный воздух казался успокаивающим и даже ледяным, клонившим в сон. Платформа опускалась, и перед глазами появились цифры, обозначающие номер уровня. По мере углубления эти цифры увеличивались, начиная с нулевого - уровня земли. Все уровни были заблокированы, о чем свидетельствовали маяки на каждом из них, и пара охранников, закрепленных за каждым из уровней. Лифт со скрежетом остановился на уровне под славным номером тринадцать.

      После того, как со скрипом открылся проём лифта, перед глазами прибывших открылась удручающая картина. Длинный коридор, напоминающий кротовую рытвину, с обгрызенными краями. Он заканчивался дверью столь же плачевного состояния - она не только покосилась, но и под действием сквозняка или вентиляции открывалась и закрывалась сама по себе. Освещение, будто бы проявив солидарность с лампой в лифте, звенело и также горело тусклым и неровным светом, время от времени мигая. Выявить в этой "пещере неандертальца" жилой корпус, наверное, смог бы только житель столичной свалки. Он бы сразу сказал, что этот пентхаус дан ему богами за его молитвы.

      - Берите свои вещи следуйте за мной. - Виктор вызвал наряд по телефону, висящему на стене возле контроллера. Спустя минуту прибыли три солдата. Выждав, пока с платформы, сойдет последний человек, конвоиры пошли следом за новыми посетителями или заключенными. Именно это и решил выяснить Степан:

      - Господин Сомов, могу ли я узнать, на каком положении мы находимся?

      - Сейчас вы пройдёте медицинское обследование. По А-ма-лии, - прочитав её имя по слогам, - и без обследований видно признаки перегрева. И очень она бледна, хоть бери, и побелку с неё стряхивай.

      - Надо будет отдать указания насчет ремонта, - он отломал кусок штукатурки со стены. За ним, словно по команде, посыпалась остальная часть стены. - Будьте осторожны. А то можно подумать, что тут гномы раскопки проводят.

      - Завтра должен состояться допрос. Это формальная процедура, поскольку это режимный объект, я говорил вам об этом ранее. Нам же необходимо найти брешь в системе безопасности. Вам же, как механику, известно, что безопасность - это главное в транспорте, также и у нас безопасность превыше всего. По поводу питания - завтрак, обед и ужин. Ужин будет ожидать вас сразу же после посещения лазарета. Время для посещений уборной по расписанию, с ним вы можете познакомиться у себя в комнате. Вода - очень дорогое удовольствие, знаете ли. Самое важное то, что каждого из вас будут держать в отдельной комнате. Вы же можете сговориться и устроить что-нибудь пакостное. - На этом небольшой экскурс в распорядок дня на ближайшие двадцать четыре часа был совершен.

      Дверь, как ни странно, открылась без происшествий - ничего не упало, не отвалилось. После коридора, повидавшего виды, эта комната была вполне комфортабельной. Стены были идеального белого цвета. Их белизна резала глаза, но вскоре зрение приспособилось и к этому неудобству. В комнате было еще две двери, не считая той, в которую они сейчас вошли. Над одной из них висел знак красного креста, над другой не было никаких обозначений.

      К медикам первая отправилась Амалия. Состояние и вправду было не лучшим. Мышцы ломило, ком тошноты подходил всё ближе. После осмотра доктор сказал, что девушку нужно оставить в лазарете, но та устроила истерику и забастовку. Провожая окружающих посылами в далёкие и неизведанные места, и боевыми кличами истинной амазонки, в мгновение ока попадающиеся под руку предметы становились летающими. Фельдшер и медсёстры еле успевали увёртываться от горшков с цветами, журналами и личными делами сотрудников. Но когда девушка переместилась к полке с лекарствами и инструментами, персонал перестал пытаться утихомирить девушку и, в итоге, отступил перед напором Амалии. Она осталась в лазарете лишь после разговора с Архоном.

      Следующим к медикам попал Каронс. Его состояние было вполне нормальным, легкое недомогание, обезвоживание. Засмотревшись на молодую сестричку в коротком халатике, он даже и не заметил, как она сделала ему укол. При попытке остаться в кабинете, хоть на всю жизнь лишь бы эта прекрасная барышня лечила его всё это время, - он был выдворен за пределы кабинета фельдшером и одним из конвоиров. Доктор Миллс решил не задерживаться в кабинете. Слегка повышено давление - это одна из многих проблем со здоровьем в его возрасте.

      Всё внимание охраны было приковано к "герою-любовнику", так и норовившему пробраться в кабинет. Но увидев Амалию, чувства у Степана также быстро прошли, как и появились. Его беспокоило то, что они могут потерять еще одного из спутников, так и не начав работу. Медики сопроводили её в палату при лазарете, решив проконтролировать её состояние до утра.

      Жилой корпус оказался ниже на два уровня. Комнаты оказались намного проще самой аскетичной кельи монаха. Кроме кушетки с растрепанным матрацем и привинченной табуретки к полу в ней не было ничего.

      - Даже веревку не привяжешь, а вдруг я захочу от такого многообразия обстановки сойти с ума и покончить жизнь самоубийством? Где свет? - Степа сказал эту фразу, но охранник успел закрыть дверь.

      - Заключенным свет не положен. И хватит причитать, если не хочешь увидеть свет в конце тоннеля, - охранник сказал это через закрытую дверь.

      - В таком случае, я хочу, чтобы ту сестричку положили рядом со мной, - ответил Степан, слыша лишь удаляющиеся шаги.

      Доктора Миллса поселили в такую же комнату по соседству. Уснуть, или притвориться, что уснул, не удалось. Сон не шел. Да и куда он придет, если в голове творилась полная каша? В попытках докричаться и достучаться до соседей, Архон получил предупреждение - шуметь не положено. Ну, а что поделать, когда твоя судьба в руках малоизвестных тебе личностей? Единственный, кто бы мог помочь сейчас - это профессор Грот. Он же должен знать, что это за объект. Ведь немало секретных проектов было рассекречено и разорено во времена катастрофы. Может, где-нибудь и об этом комплексе есть информация из тайной канцелярии? Амалия была вторая в списке помощников, но и её состояние сейчас нестабильное. За рассуждениями о бытии доктор уснул, но это случилось почти под утро.

      Подъем был настолько ранним, что даже петухи начали бы нестись от сирены, которая была знаком о начале нового рабочего дня. Кое-как встав с матраца, смахнув с себя перья и пух, Степан, было, направился к двери, но забыв про стул, который, как и охранники, стоял на своём посту, ударился ногой об одну из его ножек. Крик и ругательства разносились по коридору эхом. Внешние двери камер были открыты, дверной проём защищали лишь решетки, поэтому эти вопли слышал каждый, кто находился на этом уровне. Помощь медиков не понадобилась, но Степан косо посматривал на мебель и готовил карательный удар своему обидчику.

      Охранник открыл решетку и сопроводил Степана к Архону, который в одиночестве стоял у своей камеры. Выдав им по новому комплекту одежды и принадлежности для умывания, охранник сказал им идти к двери под номером пятнадцать дробь сорок. Нумерация кабинетов и комнат была незатейливой, и они быстро сориентировались в поисках.

      В ванную комнату была очередь. Сонные и не выспавшиеся лица с опасением посматривали на вновь вошедших людей. Новость о нарушителях периметра быстро разнеслась по всем уровням. Очередь быстро продвигалась, люди заходили группами по пять человек. Одежда была у всех одинаковой. Кроме того, у каждого на спине был номер; подобные маркировки были и на личных вещах Каронса и Миллса. Она явно что-то обозначала - рабочую смену или же участок, за которым был закреплен трудовой отряд - поскольку люди собирались в группы, и номера на их куртках начинались с одинаковых цифр.

      Кроме них в душевую никто не зашёл, охранник остался за дверью и выжидал необходимое время. Теплая вода смыла дорожную пыль и песок. Время было ограничено, как и количество воды - её хватило лишь на один приём. При повторном включении вода не хотела идти из крана. Система, по которой она расходовалась, не позволяла одному и тому же человеку использовать воды больше нормы. Гладко выбритые и посвежевшие, они отправились в столовую, где их двоих уже ожидала Амалия и её сопровождающий. По настоянию докторов, девушке требовался обильный завтрак и много жидкости.

      - А фот и фы, - сказала девушка, продолжая жевать спагетти с соусом неприятно зеленого цвета - аппетита он точно не прибавлял. - Я вас уже заждалась, - сообщила она, делая глоток горячего какао, - ваша еда уже остыла. Что вы так долго? Я не ела, ничего более вкусного, чем это. Попробуйте!

      На столе стояло два подноса с едой, Степан и Доктор сели напротив девушки и принялись поедать завтрак. Он больше напоминал хороший обед. Помимо спагетти и соуса к ним, на завтрак подали сок, булочку с маком и серебристый пакетик с сахаром. Зачем сахар, Архон понял сразу после того, как выпил какао. Его лицо приобрело недобрый зеленоватый оттенок соуса к спагетти. Напиток оказался горьким, и без сахара употреблять его было нереально. Степан попросил добавки, но, не получив от повара и крошки хлеба, с недовольным видом сел обратно.

      Виктор наблюдал за каждым их движением. Записи со скрытых камер в комнатах, в которых они ночевали, просматривались аналитиками. Сейчас в кабинете центра безопасности в окружении десятков мониторов находилось лишь несколько человек, и все они следили за одним экраном, игнорируя веселую потасовку на девятом уровне, поломку в секторе сортировки - в результате чего на выходе скопилась гора бракованных деталей. Их внимание было приковано к столовой, которая, к этому времени, была уже почти пуста. За одним из столов оставалась троица нарушителей.

      "Действий, нарушающих режим, обнаружено не было" - фраза из отчета сама всплыла в его голове. Но Сомова что-то смущало в этой компании. Они появились из ниоткуда. Внешний контур не сигнализировал о нарушении целостности периметра. Воздушных перелётов в этом районе никогда не было. Многое предстояло выяснить, очень многое. Гости проспали почти сутки, не догадываясь об этом. Снотворное подействовало не сразу. Здоровяк Степан отреагировал на действие препарата странно - сначала побуянил, а затем уснул, придавливая диванных клопов своим огромным телом. Доктор Миллс.... "А в какой сфере науки он доктор?", - Сомов сделал очередную пометку в своём блокноте. Архону лекарство только помогло - он страдал бессонницей и уснул лишь после пяти часов бодрствования. Девушку не понадобилось усыплять. Её состояние не вызывало опасений, общее недомогание и резкий спуск под землю сделали своё дело без вмешательства медиков.

      Поиск по базе данных ДНК и других базах, легальных, и не совсем, всегда занимал много времени.

      - Кларисса, расшифровку генетического кода и все отчеты принесёте мне, как только они поступят. Без промедлений, - Виктор встал и направился к выходу их комнаты. - Я назначаю высший приоритет для выполнения всех заданий, связанных с этим происшествием.

      - Сопроводите их в мой кабинет, - Сомов сказал это человеку с маской на лице. - Допрос будет на Вашей совести, Вы же начальник охраны. И никаких угроз в виде физической расправы, никаких пыток - знаю я Ваши приёмы. Они должны сами всё рассказать.

      В допросную комнату задержанных привели через десять минут. В кабинете сидел уже знакомый Виктор Сомов, но его внешний вид был совершенно другим. Старую спецовку сменил строгий деловой костюм. Волосы были уложены аккуратно. Очки не давали бликов и отсвечивали мягким матовым свечением. Галстук-бабочка был излишним, но придавал ему элегантности. Обстановка не была изысканной, не было ни резных столов, ни старинных шкафов. Горшки с цветами, окно с искусственным пейзажем, обстановка успокаивала и была по-домашнему теплой и непринужденной.

      Девушка-секретарь вошла в кабинет и передала Виктору документы. Он внимательно рассматривал бумаги, а затем подозвал к себе человека в камуфляже. Начальник охраны, единственный, кто выделялся из людей в одинаковой форме. Маска на его лице закрывала правую половину, но всё равно можно было заметить следы ожога, которые остались после очередной попытки проникновения на объект. Поэтому любой из нарушителей вызывал ярость у капитана Александра Стоуна.

      - Мы навели о вас справки, данные неоднозначны, у меня есть много вопросов, которые, несомненно, придадут цвет оставшимся белым пятнам. Времени на ответ у вас не будет. Да и зачем оно вам? Вы же не будете врать нам? - капитан посмотрел на Сомова, тот кивнул, дав старт допросу.

      - Тест ДНК показал, что в существующих базах вас нет. Ближайшие ваши родственники не способны даже ложку в руках держать. Им от года до пяти лет от роду. Вывод напрашивается сам - вы шпионы и вас удалили из многих баз данных. Именно... - Стоун сделал паузу, - ...из многих, но не из всех. Каждое второе научное объединение или конгломерат пытается выведать наши секреты. Вы не первые, кто пытается проникнуть на территорию, но единственные, кто смог сделать это в живом состоянии, - он потер правую сторону своего лица. - Люди, попавшие без срабатывания сигнализации и без каких либо средств на объект, это ценные сотрудники - по крайней мере, при вас не найдено никаких инструментов.

      - По данным из переписи населения за 2024 год есть записи: Амалия Манчет, Степан Каронс, и Архон Миллс, - начальник охраны отложил листок с отчетом, посмотрел на лица задержанных, пытаясь уловить страх или движение лицевых мышц, отвечающих за ложь, сужение зрачков или иные признаки. Сейчас любая мелочь могла бы разбить их историю в пыль. "Если получится расколоть хотя бы одного...", - кипели мысли в его голове.

      - Кто же вам псевдонимы придумывал? Если считать, то одной из личностей, которые я упомянул, сейчас должно быть сто четыре года. Не правда ли вы хорошо сохранились? - он снова обжигающим взглядом осмотрел каждого, нацелено выискивая слабые точки и места каждого из нарушителей за столом.

      - Так вы будете отрицать свою причастность шпионской сети? С какой целью вас перебросили в район объекта "Этра"? Отвечайте!!! - лейтенант с грохотом ударил кулаками по столу, отчего секретарь взвизгнула и выронила папки с документами.

      "Этра"... "Этра"... в голове у Амалии вертелось услышанное слово. Где она об этом читала?

      - Поскольку нам предъявлены обвинения в шпионаже, кто же нас будет защищать? Адвоката вы не предоставили, поэтому я предполагаю, что обвинения построены лишь на предположениях и ваших выдумках, - Архон перешел в нападение и теперь он следил за действиями начальника охраны.

      - Раз вы подняли вопрос о защите, то вы будете защищать себя самостоятельно, - будто непробиваемый капитан ответил доктору на вопрос, пытаясь сбить его и загнать в ловушку. - И, кстати, в какой области науки вы доктор? Медицина, физика, биология... я бы мог и дальше продолжать список профессий, но я думаю, что вы сами лучше всех расскажете, чем вы занимаетесь.

      - Доктор Миллс специализируется на биологии видов и генетической транс-инженерии, а по-простому, скрещивает животных с растениями, пытаясь вывести оптимальный вид организма, способный развиваться настолько быстро, чтобы обеспечить потребности человека в пище.

      - Ваше рвение похвально, и лекция была, безусловно, очень занимательна, Амалия, но вопрос был адресован не Вам. Скажите мне, Архон, - начальник охраны повернулся в сторону доктора, - могли бы Вы, к примеру, скрестить капусту и поросенка?

      - Благодаря тем исследованиям, которые я провел, - "Челюсти" сделал паузу приводя мысли в порядок. - Совмещение генетических элементов парнокопытных млекопитающих и двудольных капустоцветов маловероятно. Но вот если...

      - Позвольте мне Вас перебить, - Степан вклинился разговор, - Ответьте на мой один довольно глупый вопрос: Создать самозаворачивающиеся голубцы, получается, нет шансов?

      - А что? - Каронс пожал плечами, - есть ту стряпню, которую я лицезрел в столовой... лучше пусть еда сама готовится.

      - А я ведь был прав, повар нам нужен. - Сомов выразил свои мысли вслух и встретился взглядом с Александром. Стоун терпеть не мог, когда его перебивают и мешают вести допрос. Секретарь пометила что-то у себя в блокноте. Капитан в это время встал из-за стола, взял стул и присел напротив Амалии.

      Девушка отсутствовала в этой реальности и глубоко задумалась, пытаясь вспомнить, что же ей знакомо в именах и фамилиях этих людей. "Может, это дежавю, бред? Это всё мне встречалось в книгах и статьях, или же я схожу с ума. Это изъятие чипа полностью меня выбило из колеи. Сосредоточиться даже на банальном названии проекта я не в состоянии. Всё это отнимает у меня огромное количество энергии. Я и не предполагала, что изъятие чипа будет сродни утрате зрения".

      Бессонница Архона и раздражительность Каронса также были симптомами удаления чипов. Почему именно сейчас эта зависимость начала подавлять их основные чувства, могло бы сообщить сканирование. Но такого сложного оборудования в этом времени не найти, да и вернуться обратно возможности нет.

      - Что это с ней? - Стоун кивнул в сторону девушки, усаживаясь напротив. Рассмотрев её с обеих сторон, помахав рукой перед глазами, он перешел к активным действиям. Ущипнув Амалию за мочку уха, капитан мгновенно получил ответную реакцию. Звонкая пощечина отпечаталась на левой щеке. Амалия смотрела на всех вопросительным взглядом, не понимая, что произошло. В кабинете повисла тишина. Сомов ждал реакции Александра, но приняв пощечину как должное, он продолжил допрос:

      - Вернемся к текущему делу. А чем занимаетесь Вы, Степан? Неужели Вы повар высшего класса и готовы заменить нашего кормильца? - капитан встал со стула, потирая ушибленное место. - Но если судить по той тираде, которая передаётся уже из уст в уста...

      Он запустил утреннюю запись встречи Степана с мебелью. Секретарь покраснела и смутилась, услышав многоэтажное ругательство. Совсем уж нецензурные выражения были подвергнуты цензуре.

      - Так кто же Вы по профессии?

      - Я инженер, - Степан решил следовать легенде, которую он заучил с трудом, а придумывать новую историю и вводить в курс дела друзей смысла не имело никакого.

      - Работаю механиком в автомастерской, а еще ремонтирую всё, что приносят. Кушать же хочется, а кофейник ремонтировать - это вам не двигатель перебрать, там внимательность и сосредоточенность нужна. Одно неверное движение - и кофейник превратится в опасное оружие. Также с недавних пор сотрудничаю с мисс Манчет и доктором.

      - Очень интересно. Один механик, один генетик и сумасшедшая девчонка, разговаривать с которой надо лишь после того, как на неё наденут смирительную рубашку. Это у вас гастрольный тур по секретным объектам? Я не верю ни единому вашему слову!!! Что могут делать три человека в предгорной местности, вдали от цивилизации, и еще в непосредственной близости к базе?

      Взгляд капитана снова, словно биосканер, прошелся по лицам, но ничего не обнаружив, выбрал Амалию как новую цель.

      - Вот Вы, барышня, - обратился он к девушке, уже пришедшей в себя окончательно, - Что у Вас общего с ними? У Вас одни родители, они одна подушка на троих? Что вас привело в это сектор?

      - Исходя из статьи пятой, манифеста Сергея Колкина, защита памятников истории и всемирного культурного наследия находится в юрисдикции движения "Атлантида". - Амалия почти дословно процитировала документ. - Как активисты этого движения, мы имеем право проследить соблюдение исполнения требований и предписаний от 26 августа 2054 года. Упоминание о том, что в этой местности есть захоронение древних племён горных людей, вы найдёте в любом учебнике.

      - Доктор Архон вызвался помочь с очисткой объекта для его исследования. А господин Каронс не только разбирается в механике автомобилей. Он еще хороший инженер. И в его обязанности входит изготовление защитных сооружений во время похода, для предотвращения обвалов.

      Сейчас профессор Грот был бы горд своей ученицей. После долгих поисков и блужданий в своей памяти, Амалии удалось найти то, что избавит от лишних расспросов. Недалеко от этого места находятся пещеры, которые были исследованы только единожды семь лет назад. Из-за избыточного содержания метана, находиться в пещерах было небезопасно. Посуда и предметы быта, украшения и книги, которые были там найдены, переполошили общество. Около четырех тысяч лет назад на планете был не один разумный вид. Но под натиском городов некогда процветающий горный народ, занимающийся добычей золота, серебра, меди и других ископаемых вымер. В средневековье остатки цивилизации Якан попытались влиться в человеческое общество, принеся в дар золотые и серебряные изделия. Люди, алчные и жадные до драгоценностей, убивали доверчивых горняков и забирали всё, что находили в пещерах. Через поколение, когда выросли дети убитых родителей, ужасная засуха погубила некогда плодородные земли и превратила оазис в безжизненную пустыню. Лишь та пещера сохранила последние крупицы великого племени. Ослабленные и измученные шахтеры писали летопись своего вымирания день за днём. Книга, которая попала в руки исследователям, была написана пятнадцатью разными авторами и заканчивалась фразой "Мы будем проклинать людей вечно".

      - Она не только сумасшедшая, она еще и защитница реликвий!!! Откуда всё это на мою голову?! - Александр был уже готов разметать всю комнату на атомы, когда в разговор вмешался Сомов.

      - Кларисса, наведи, пожалуйста, справки про эти пещеры. Что там такого ценного, пыль, грязь, я хочу знать всё. Александр, на сегодня, пожалуй, хватит. И не возражай, - сказал Виктор, повышая голос на капитана, уже готовившегося сорваться на крик, - придерживайся договоренности. Последний раз, когда ты вёл допрос, заключенных выносили вперёд ногами. Новые судебные иски нам не нужны. И ты уже думаешь, что они виноваты. Мне нужна правда, а не то, что хочет услышать твоё самолюбие.

      Дознание решили отложить до выяснения новых обстоятельств. Степан и Миллс с удивлением смотрели на Амалию. Девочка проявила удивительные познания в истории, которые полностью изменили ход событий. Допрос отложили, а это значит, что есть время для подготовки оптимальной стратегии поведения. Из кабинета путешественников проводили по коридору до лифта. Поднялись с административного уровня, на котором находился кабинет Сомова, на уровень жилых помещений.

      На этот раз их поместили в одну комнату. Обстановка почти ничем не отличалась от предыдущей, за исключением чистой постели. Двухъярусные кровати, пара стульев - были свободны от креплений, что, несомненно, порадовало Степана. Небольшой столик стоял у стены с окном. Комод с гигиеническими принадлежностями и одеждой выдвигался из стены после нажатия на кнопку. Вместе с ним появлялось зеркало с противоположной стороны, оно было во весь человеческий рост и это понравилось Амалии. Она долго рассматривала себя в зеркало, и долго приводила свои волосы в порядок. Архона же заинтересовал пейзаж, открывавшийся постояльцам этого номера "люкс" из окна, он навеивал воспоминания о былой жизни. Голограмма показывала футуристический мир - родной дом. Картинка отличалась от привычной глазу архитектуры, но была очень похожа. Высокие, уходящие в небо столбы небоскребов, повсюду летали транспортные суда. Солнце почти в зените от стекол и панелей зданий - город словно блестел в золотых лучах.

      От созерцания "прекрасного далёка" их отвлёк гудок окончания смены, который совсем недавно оповещал их о начале нового дня в их новой жизни.

      Прошла неделя с момента первого допроса. Амалия, Степан и доктор Миллс сидели в своей комнатке. Обстановка оставалась прежней, за исключением циновки, которую выпросила Амалия у заведующего хозяйственной частью. Приближалось время обеда, а затем и прогулка. Амалия сидела за столом и изводила бумагу, приговаривая очередное дерево, переработанное на целлюлозном комбинате, к верной гибели.

      - Чем ты занята? - спросил Каронс девушку.

      - Пытаюсь нарисовать то, что я увидела сегодня во сне. Это очень похоже на сам момент перемещения, - ответила она, - Хочу нарисовать время.

      На лице мужчина застыла маска озадаченности и раздумий, но, после поиска ответа, как же, всё-таки, должно выглядеть время, он подошел к комоду, взял с него будильник, выставил на нём точное время и передал его Амалии со словами:

      - Вот, держи, - она вопросительно посмотрела на механика снизу вверх, - Чем тебе не время, рисуй.

      Степан засмеялся, и, увернувшись от очередного скомканного листа бумаги, пошел к окну, получая вслед язвительные комментарии. На этот раз его взору предстала деревенька. Невысокие домики с соломенной крышей, загоны со скотом, мельница на заднем плане, - отдалась напору ветра и крутит своими лопастями, перемалывая пшеницу в муку. Неспешный дым, вырываясь из труб домов, созывал работников на сытный и вкусный обед. Точно так же, как и дверь, открывшаяся в камере.

      Число сопровождающих троицу солдат уменьшилось. Поведение не вызывало опасений, поэтому Сомов принял решение вернуть охрану на прежние посты. Многие были этому рады, поскольку стояние перед дверью сутками не приносило огромной радости, да и прозвище "дверной сторожевой роты", которую получили они за время дежурств, вызывало смех не только у коллег, но это название уже обсуждали во всём комплексе.

      В столовой было немного людей. Кто-то еще спал после ночной смены, кто-то решил отложить обед до ужина. Столики были полупусты. Приметив один из них у стены, Степан сразу направился за подносами, взяв с собой Манчет в качестве третьей руки, а Архона попросил занять столик, чтобы они не обедали стоя, как опоздавшие. Очередь двигалась быстро - короткий обеденный перерыв накладывал свой отпечаток. Становилось понятно, почему на завтрак и ужин столовая была забита до отказа.

      На обед сегодня были морепродукты с овощами. Степан уже не помнил, когда в последний раз он ел мясо. Веганское меню и здоровый образ жизни - несомненно, продлевает жизнь, но желание укусить сочный кусок баранины или телятины заглушал любую мысль о здоровой и полезной пище.

      Каронс прихватил два подноса, а третий взяла Амалия. Вальсируя с ними среди толпы голодных людей, он, как заправский официант, пытался никого не задеть и не уронить ни кусочка. Благополучно миновав "минное поле", он поставил подносы на стол, пожелал приятного аппетита и принялся за пиршество. Морепродукты оказались и не такими морскими. Краб больше походил на престарелого таракана-переростка и не хотел пережевываться и глотаться. А при попытке отрезать кусочек, был шанс распилить ножом тарелку, а крабовое мясо оставалось целым. Возможно, оно перешло в наследство от кого-то, кто не смог совладать с давно усопшим, но еще сопротивляющимся жителем морских глубин.

      Гоняя по тарелке оставшуюся маслину из одного края в другой, Степан случайно упустил её, она ретировалась в тарелку одного из рабочих, только что занявшего место за тем же столом.

      Мужчина средних лет со странным именем Тернополис, отработал две смены подряд. Перед долгожданным отдыхом он решил подкрепиться и взял себе заслуженную двойную порцию. Всё удовольствие испортила жеваная маслина, прилетевшая к нему в тарелку от одного из обедавших. Осматривая сидящих вокруг людей, он нашел того, кто так поступил со священным для него ритуалом. Этот человек не был ему незнаком и носил хорошо выстиранную, возможно, новую одежду - это выглядело странно, среди рабочих в грязных комбинезонах. Встав из-за стола, он направился в сторону своего обидчика. Охранники, стоявшие неподалёку, попытались преградить ему путь, но, встретившись с ним взглядом, поняли, что подмога не помешает, и вызвали дополнительный наряд.

      Степан смотрел на пустую тарелку, и водил вилкой, вырисовывая невидимые узоры. Человек, закрывший собой светильники, стоял справа, пристально смотрел на Каронса. Обедавшие рядом люди, ощущая накал ситуации, стали расходиться в стороны, явно освобождая пространство для драки. Иначе, зачем им вставать с места и отрываться от столь "хорошего" обеда?

      Попытка встать с места была началом к действию. Рука, схватившая его, крепко сжала плечо. Человек с лицом, не выражавшим никаких эмоций, кроме злобы, смотрел на Степана и готов был пришлепнуть его, оставив лишь одежду. Реакция Каронса была незамедлительной - освободившись от руки, словно от клещей, он ударил подносом соперника по лицу, сбив с него всю злость, оставив лишь боль в правой щеке. В свою же очередь, у Степана тоже не всё было гладко. Сила Тернополиса была богатырской и оставила на месте захвата комок пульсирующей и не дающей возможности в полной мере драться боли.

      - Лучшая защита - это нападение, - механик уклонился от кулака, пронесшегося рядом с лицом, но пропустил удар с другой стороны, в корпус. Попытавшись напасть на разъяренного рабочего, Степан хотел сделать пару приёмов, - один за другим, справа, но его кулаки цели не достигли. Пытаясь свести к минимуму движения поврежденным плечом, Степа отбивался левой рукой. После очередного уклонения, он смог пробраться в тыл и сделать так, что в скором времени почки оппонента зацвели.

      Архон и Амалия стояли в стороне, охранники не пропускали их к центру, закрывая обзор. Народ уже стал делать ставки на результат боя. Тридцать к одному против Степана. Даже охранники не скупились и делали ставки - не каждый день показывают бои в прямом эфире.

      Тернополису это явно не понравилось, и он начал работать кулаками активнее. На его фоне Степан был маленькой колибри, и всё время прятался и уходил от ударов, иногда и сам проводил атаки, доставляя разным частям тела соперника ушибы. Но не всегда это получалось так, как хотелось, рассеченная бровь свидетельствовала об этом. Но и у соперника были незначительные повреждения; после того, как Стёпа ударил ногой по голени противника, рабочий стал прихрамывать, но драться не перестал. Бой продолжался бы бесконечно - но Каронс не хотел драться, а Тернополису уже надоело гоняться за наглецом.

      Когда в столовую явился дополнительный наряд охраны, поединок перешел в несколько другую сторону. Защищаться стали уже охранники. Пара резиновых пуль, пущенных в Тернополиса, заставили его бросить в сторону защитников правопорядка лавку. Степан тоже не отставал, и в наряд полетели тарелки с едой. А потом полетели и сами охранники, пытавшиеся подобраться к бунтовщикам с другой стороны. Уворачиваться от пуль и тарелок еще было возможным, но увернуться от электрического разряда не удалось - два тела лежали неподвижно, но ещё в сознании, в окружении побитой посуды и сотрудников охраны.

      - Мне стоило догадаться, - Стоун наклонился над Степаном и смотрел на него с презрением, - в лазарет их всех. Как очнутся эти, - Александр указал на охранников, - без промедлений ко мне в кабинет. В каком бы они состоянии не были.

      - А вы чего тут стоите? - Александр спросил стоящих Амалию и Архона, - Где ваша охрана?

      Девушка указала на носилки, в которых без сознания лежали их конвоиры.

      - Тьфу ты, одни бездари. И куда смотрит штаб, - начальник охраны выделил для пленников пару новых дозорных и отправил их обратно в камеру.

      - Похоже, прогулка отменяется... - Миллс ухватил под руку Амалию, и они неспешно последовали за конвоиром.

      В медицинском кабинете было тихо - лишь работал вентилятор, ничто не нарушало покой пациентов. Степан очнулся и почти сразу понял, где он находится. С улыбкой на лице он вспомнил медсестричку, которая брала у него кровь в первый день появления на базе. "Интересно, сегодня её смена"? - мысль пролетела в его голове, а организм сразу же отреагировал. Привстать на локтях не получилось - фиксатор на плече сковывал движения. Каронс внимательнее осмотрел комнату на наличие медсестры, но, разочарованный, плюхнулся обратно на кушетку.

      Стерильное помещение ничем не отличалось от больничных палат в любом стационаре, в любом городе мира. На соседней койке лежал знакомый ему по драке рабочий. Драка была недолгой, но наставить друг другу синяков они успели, к тому же, пара швов на лице лишь украсят мужчину.

      С другой стороны кушетки тоже были заняты. На них лежали хорошо знакомые ему охранники. Их состояние было намного хуже.

      - Неужели это он их так? - произнёс свои мысли вслух Каронс.

      - Не я один постарался, - ответил бас из-за его спины, - Ты тоже с одной рукой немало дел натворил - тот, что с поломанной челюстью, твоими стараниями там лежит. Ну, а второй мешал мне бить тебя, у него нога сломана... в двух местах. Он сегодня был летчиком внутренних авиалиний, - послышался смех, а затем кашель,- на короткие дистанции.

      - А хватка у тебя железная. Я еле выкрутился. А кто кого бил, это еще выяснить надо, - Степан засмеялся, поддерживая атмосферу дружелюбности.

      - Я думаю, - продолжил Каронс, - сейчас самое время познакомиться. Меня Степан зовут.

      Он слез со своей кушетки, и, хромая на левую ногу, подобрался к кушетке собеседника и протянул ему руку. Термополис с предостережением смотрел на своего недавнего противника. Но, не заметив опасности, он пожал руку новому знакомому.

      С улыбкой на лице он произнёс:

      - Тернополис Гаенакис. Не думал я, что буду знаком с одним из представителей высшего общества.

      Степан вопросительно посмотрел на Тернополиса, тот явно его спутал с какой-то шишкой. Во избежание новых недоразумений, он попытался убедить Гаенакиса в обратном, рассказав ему историю хождений по выжженному солнцем оазису.

      - Служба безопасности то и дело задерживает нарушителей. Но их сразу отпускают. На базу часто нападают защитники природы. Стоун такой шум поднимает, если кто-то из их числа к нам пробирается. У нас же тут не химическое предприятие, чем научный комплекс может природу загрязнять?

      - Может, нам скрепить знакомство? Тут ведь должен быть где-то спирт? - Степан направился к ближайшему стеллажу в поисках "огненной воды". Но там искомого продукта не оказалось. Открыв дверцы висящей полки чуть поодаль от стеллажа и не обнаружив там своего лекарства - рука снова дала о себе знать - он направился в противоположный край палаты.

      - Алкоголь запрещено употреблять законом, а распитие на рабочем месте карается увольнением, - Тернополис запротестовал и пытался отговорить Каронса от этого опрометчивого шага.

      Подставлять еще раз рабочего под пули и кулаки службы безопасности Степан не имел никакого желания.

      - Правила... везде правила, - пробормотал он себе под нос и направился к своей кушетке.

      Они проболтали до вечера. Оказалось, что здоровяк Гаенакис работал в инженерной службе и занимался обслуживанием всего, что передвигается в комплексе на четырех, шести и более колесах. Они быстро нашли общий язык и уснули глубоко за полночь, перемывая кости то местному повару, то начальнику охраны или рассказывая наперебой смешные истории.

      Доктора отпустили Степана и Тернополиса на следующее утро. Следы от пуль болели, но неудобства не причиняли, поэтому они ушли из лазарета на своих ногах. Охранникам же повезло меньше. Как только они очнулись, их усадили на инвалидные кресла и отвезли в кабинет начальника охраны, по возвращению из которого создавалась впечатление, что синяков и ссадин на их теле стало больше, чем они получили в драке.

      Амалия и Доктор встретили Степана холодно. Не было ни оваций, ни поздравлений, которых он ждал при появлении его в камере. Оказалось, что после драки любые контакты с рабочими были под запретом. На этом сюрпризы для Степана не закончились - в результате потасовки пострадал повар и ему необходима помощь. И этой "помощью" оказался не кто иной, как господин Каронс. К исправительным работам он должен был приступить еще утром, о чем ему сообщил разгневанный повар, в тот момент, когда Степан с довольным видом уплетал овсяную кашу, приготовленную на обед.

      Свою работу он выполнял качественно - Степан так вжился в роль повара и начал хозяйничать на кухне, как у себя дома, что не совсем было по нраву сегодняшнему хозяину этих владений, Андре Леону. Его предки были личными поварами королевских особ, чем он гордился и упоминал при каждом удобном случае. При попытке приструнить наглеца, который свалился на его голову, - бедного Андре - упоминать о себе в третьем лице было еще одним пунктом в его списке, - повар отправился в лазарет с нервным срывом, после того, как в рецепт праздничного блюда, вместо белого перца и тимьяна Степаном была добавлена паприка и кориандр. Андре просто вскипел, как чайник, и его лицо с багрового резко стало белым - под цвет кафеля на полу кухни.

      Теперь Каронс остался на кухне вместо повара. Пусть и под присмотром охранников, но это уже были его владения. На этой территории он чувствовал себя свободнее, чем в четырех стенах камеры, которые стали ему уже родные за эти несколько недель, проведенных здесь. Вдохновлённые примером Степана, Амалия и доктор также изъявили желание найти себе занятие по душе. Стоун был категорически против, ссылаясь на протоколы безопасности. Но Сомов не нашел в желании заняться полезным делом ничего зазорного и дал своё согласие. В скором времени Миллс нашел место в отсеке гидропоники и пропадал там с утра до вечера. Если бы не охранники - они каждый вечер приводили доктора обратно - доктор оставался бы там ночевать. Амалия проводила большую часть своего времени в библиотеке, в попытках найти больше информации о пещерах и истории этого некогда красивейшего оазиса.

     <104 года назад>

      Темный переулок ничем не отличался от сотен таких же, как и он, темных и мрачных мест этого города. Свет от фонарей редко попадал сюда, будто опасаясь тех тайн, которые хранит это тёмное, словно уголь, пространство. На границе света и тьмы стоял человек. Темнота расступалась перед ним, она будто остерегалась и слабела под его натиском, забивалась в угол, как напуганная собачонка. Но и свет не принимал его. Лучи будто проходили сквозь человека, создавая иллюзию полной невидимости. Его путь был долог. Леса и болота, заброшенные города и мегаполисы с миллионным населением, - в каждом уголке этого мира ступали его поношенные сапоги, а старый оборванный плащ чувствовал на себе капли дождя и сухой ветер пустыни. Но ни в одном из этих мест он не находил то, за чем он пришел в этот переулок.

      Время близилось к позднему вечеру. Преподавательский состав и студенты института давно покинули стены обители знаний. Но в одном из кабинетов продолжал гореть свет. Катарина всегда задерживалась допоздна, когда оставалась недоделанная работа. Она слышала, как по коридорам шуршат автомойщики и уборщики, в попытках навести прядок на этаже. Видела в окно своего кабинета, как уезжал последний автобус её маршрута. Но всё это было лишь вторично для её подсознания и не вызывало никаких чувств. Все её мысли и ощущения были сконцентрированы и направлены на решение конкретной задачи - путешествие во времени.

      С момента инцидента на базе в горах прошло более двух лет, но Катарину так и не покидали мысли о той неудаче. Комиссия вынесла неутешительное решение: странный проект заморозить и собрать новый. Новый персонал должен был начать работу с нуля, не учитывая прежние разработки. Так весь состав рабочего коллектива Катарины, подписав бумаги о неразглашении научных данных экспериментов, остался не у дел. Уцелевшее оборудование было вывезено на другую базу. Документы и старые разработки теперь имеют статус "Совершенно секретно" и доступа к ним нет. Но нарушать запреты столь интересно и захватывающе, как и хождение по канату через пропасть на высоте нескольких сот метров. Поэтому, в свободное от работы время, Катарина пыталась исправить те ошибки, что привели к катастрофе. Сегодня был один из таких дней.

      Закончив очередные вычисления, девушка направилась в лабораторию. Ошибка в прежних расчетах привела к обесточиванию всего учебного корпуса и двух близлежащих кварталов. Большие затраты энергии нужно было на что-то списать, в обычные скачки напряжения никто не поверит - система энергоснабжения университета совершенна. Виновник нашелся быстро - бракованный конденсатор одного из энергоблоков и прежде давал сбои, поэтому все тумаки достались компании, обслуживающей модули. Исходя из новых уравнений и переменных, чтобы снизить затраты мощности, необходимо уменьшить массу переправляемого объекта до тридцати грамм.

      Ёмкостные модули первой цепи дружно загудели, вбирая в себя разлитое по проводам электричество. Затем подключился второй и дублирующие контуры. Установив платформу в режим отправки, и сменив полярность катушки, Катарина перевела тумблеры в состояние готовности, перепроверила заряд батарей и повернула регулятор подачи мощности, тем самым активировав режим отправки. Едва заметный скачок энергии заставил замигать лампочки приборной панели. Но подопытный материал так и остался на платформе.

      Катарина проверила показатели приборов и датчиков. Возмущения магнитного фона остались неизменны. Отключив питание оборудования, девушка собиралась уходить, когда услышала заметный свист, доносившийся от платформы переноса. Подопытный материал вибрировал и перемешался по платформе в хаотичном порядке, испуская при этом белый свет. Потрескивание сменилось гулом - теперь цвет платформы стал меняться - от некогда зеркального отполированного метала, не осталось и следа. Теперь на черной, как обсидиан, поверхности, лежал ярко светящийся предмет, напоминающий звезду на ночном небе. Иллюзия, что некогда крохотный образец стал увеличиваться в объеме, создавалась свечением, которое становилось с каждой секундой всё интенсивнее. Оторвать взгляд от него было невозможно - настолько завораживающим и неизвестным было это сияние. Катарину влёк за собой этот блеск бриллиантов и самородков, но тело оставалось на месте, сигнализируя девушке об опасности. Импульсами стали бить волны, исходящие объекта. Амплитуда уменьшалась, волны от этой маленькой звезды уходили всё чаще, сотрясая пространство вокруг и заставляя предметы в лаборатории пульсировать в унисон. Звон бьющегося стекла, скрежет метала, взрыв... Катарина закрыла глаза и сжала кулаки, ожидая приближение конца своей жизни. Но почувствовала лишь толчок в сторону, никакой боли, никаких страданий, лишь ощущение, что она падает, падает, падает...

     ***

      Прошло больше недели. Наблюдая за экспериментами девушки-ученого, он каждый день посещал лабораторию и следил за её успехами и неудачами. Её упорству можно было позавидовать. Снова и снова Катарина повторяла вычисления и искала ошибку - ошибку, которой никогда не было. Все расчеты были верны и не имели ни единого изъяна. Совершенность в них завораживала наблюдателя, он был опьянён ими, как наркотиком. На много столетий опередив своё время - уравнения временных потоков и каскады переменных и постоянных величин - всё это будет доказано лишь через столетия и проверено множеством экспериментов. Одна хрупкая девушка смогла сделать это в одиночестве, отвергнутая всеми.

      Но судьба жестока к ней.

      В этот вечер всё было, как и прежде: долгие расчёты, перепроверка данных, диагностика оборудования. Тайные эксперименты всегда завораживают и привлекают. Этот аппарат был утрированной копией настоящей машины времени. Его и портативным сложно было назвать и с натяжкой, но основные идеи были верными. Заняв свое постоянное место, наблюдатель следил за действиями Катарины. Подключение аппаратуры, подача энергии на контуры насыщения и преобразование материи.... Наблюдать за созданием миниатюрной черной дыры - занятие весьма увлекательное, но не на планете, населенной миллиардами жителей, а где-нибудь в далеком космосе - за десятки световых лет, в спокойной тишине космоса, с попкорном в руках. Но наблюдать, как Большой взрыв формируется у тебя на кухне - зрелище не из приятных. Яркий свет, вибрации и выбросы из прорванного временного потока не компенсировались энергией из контрольной обмотки, а наоборот, усиливались открытием пространственного окна.

      Что-то заставило его посмотреть на девушку. Её лицо, она видела всю эту красоту и следила за открытием этого губительного для человека цветка первородного пламени. Но как? Он улыбнулся, так вот "что" он искал. Или кого, времени осталось мало...времени вообще не существует, по крайней мере, для него. Набрав на пульте координаты, он сбросил маскировку и, взяв в охапку девушку, прыгнул в портал, посадка ожидалась жёсткой и не предсказуемой.

     ***

      Мягкие стебли высокой травы приняли девушку в свои объятия. Легкий бриз нежными прикосновениями гладил её кожу, создавая прохладу и уют. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь кроны деревьев, бегали по земле, создавая узоры из тени. Катарина боялась открыть глаза. Чувство тревоги и опасности, появившееся за долю секунды перед тем странным взрывом, пропало. Теперь только теплота разливалась по телу, убаюкивала её и пела колыбельную песню.

      - Нам нужно спешить, - голос заставил её вздрогнуть от неожиданности, - Тебе тут ничего не грозит. Поднимайся скорее - земля холодная, простудишься ещё.

      Перед собой она увидела человека. Одежда старая и протертая до дыр от времени и передряг, в которых он был наравне со своим хозяином, плащ обгорел в некоторых местах, но исправно служил, защищая от холодов.

      - Когда ты делала тот эксперимент, тебя ничего не останавливало. А сейчас ты боишься, что умерла? Не волнуйся ты так, ты живее всех живых!

      Мужчина поднялся с земли, пару раз присел. Сделал несколько наклонов в разные стороны. После такой импровизированной зарядки он походил по поляне, сорвал пару травинок, пожевал их -выплюнул, скорчив при этом недовольную гримасу. Затем сорвал с дерева, стоящего поодаль, листья и с ними проделал те же действия. Удостоверившись в их несъедобности, парень, ругаясь на языке, неизвестном Катарине, произнёс что-то весьма громко и ударил ногой о дерево. Растение не пострадало, а вот мужчина стал кричать интенсивнее и говорил он явно не о достоинствах и красотах природы.

      - Не заставляй нас ждать, - его голос раздался совсем рядом, хотя находился он на приличном расстоянии.

      Катарина встала с земли. Трава цеплялась за её руки, пытаясь вновь опрокинуть тело в свои пушистые объятия. Одежда на ней была такая же, как и до взрыва - лабораторный халат, юбка и белая блузка с пятном от одного из химических реагентов. Сильный ветер пошатнул кроны деревьев. Аллея, в которой она находилась, тянулась за горизонт. Нет, наоборот, она поднималась ввысь, отражаясь в облаках, свисала над головой.

      "Человек в плаще" удалялся от девушки медленно, ожидая, что она поспешит и догонит его. "Раз он куда-то идет, значит, он знает, где они, и, возможно, ответит на мои вопросы", - эта мысль отрезвила Катарину, опьяненную красотой окружающей природы. Она решила выяснить всё, как только они поравняются. Девушка, сняв туфли, побежала вслед за ним босиком по прохладной траве.

      - Я расскажу всё позже, - сказал мужчина, обернувшись к ней. Он продолжал идти и ждал, пока девушка его нагонит.

      - Я не хочу говорить и об этом, - он снова снял у неё с языка те слова, которые Катарина хотела произнести. - Попробуй задать верный вопрос, - мужчина повернулся к ней лицом и улыбнулся. Он был чуть старше Катарины, но казалось наоборот, что пожилой старик спрятался под маской юнца.

      - Если я не умерла, то где мы, куда идём? И зачем мне следовать за незнакомцем, которого я знаю всего пару минут? - девушка посмотрела на спутника. Казалось, что он был далеко и не слышал её вопроса. Она повторила вопрос, но ответа так и не последовало. Отчаявшись, девушка хотела бросить в него туфлю, но пожалела свою почти новую покупку и попросту ударила его по коленке ногой. Потеряв равновесие после удара, Катарина плюхнулась на куст каких-то цветов, отчего те, как одуванчики разбросали вокруг свои лепестки.

      - Тут недалеко есть поселение. Чужаков там не любят, но продовольствие выпросить можно, - он протянул девушке руку. Но Катарина пропустила этот знак помощи и встала самостоятельно. Девушка отряхнула юбку и быстрым шагом направилась подальше от своего спутника, всем видом давая понять, что она обижена и никакие уговоры не помогут ей забыть обиду.

      - Катя, - крикнул он девушке, - Деревушка в другом направлении.

      Сменив маску задумчивости на улыбку, он пошел в прежнем направлении, так и не дождавшись от Катарины ответа. В скором времени по дороге в городок без названия направлялись двое путников.

      - Я по порядку расскажу тебе сложившуюся ситуацию. Стоит всё-таки начать со знакомства - меня зовут Слава. И никак по-другому. Да и к выражению "Слава КПСС" я не имею никакого отношения, - Катя кивнула, не вдаваясь в подробности. Странные выражения мужчины вызвали у неё лишь улыбку. Своеобразное чувство юмора молодого человека позволило ей сбросить напряжение, копившееся всё это время. Откинув лишние мысли, Катарина снова сосредоточилась на голосе Славы.

      - Твой эксперимент с той машиной привел к парадоксу. Размер твоего подопытного образца был очень мал. Энергия, которую ты затратила на его перемещение, отбрасывала образец на долю секунды назад. Тем самым два предмета, находясь в одном месте, вошли в резонанс, вызвав цепную реакцию. Если бы я не наблюдал за тобой по воле случая, кормила бы ты сейчас созвездие рыб.

      - Но ведь я рассчитала минимальную массу предмета, готового для перемещения. И зачем Вы за мной следили? Вы из комитета? - девушка боязливо покосилась в сторону спутника и встала, как вкопанная, в землю.

      - Комитет? А всё это уже не важно. Не стой на месте, я тебя не укушу, - Слава махнул рукой, приглашая Катарину к себе. Они снова продолжили свой трудный путь.

      - Твоей временной линии нет - тебя никогда не существовало. Основной поток разорван и кровоточит, будто порванный сосуд - грубо, но это больше подходит под описание, нежели то, которое я получил от Фрэнка. Ты всё сделала правильно, но технологически этот период времени еще не готов к энергиям такого уровня. Ещё бы чуть-чуть и прорвалась чистая материя. Весь поток стерло бы и это привело к дисбалансу. Всё, что создавалось веками и тысячелетиями - исчезло навсегда. Времени для восстановления потребуется немного, но это время придется пережидать ТУТ, - выделив голосом последнее слово, он раскинул руки, пытаясь охватить окружающее их пространство. - Не райские сады, но для временного проживания сойдёт.

      - Ты же знаешь больше, чем говоришь на самом деле, мы с тобой в одной упряжке. Я должна знать еще что-то?

      - Пожалуй, да, - ответил мужчина Катарине невозмутимым голосом, - Договариваться о продуктах буду я.

      - Это еще почему? Я веганка и не потерплю, чтобы мясоед решал за меня вопрос пищи.

      - Ты бросай травоядные замашки, сейчас не время быть доброй пони. Нет времени в игры играть и возить детишек на спинке, получая за это сахар.

      Споря о вечной проблеме равноправия полов, они не заметили, как подошли к поселению. Ветхие и покосившиеся невысокие домики стояли далеко друг от друга и не выглядели обитаемыми. Не было слышно ни смеха и гомона детей, ни лая собак. Именно так выглядели вымершие поселения.

      Странники подошли к первому из домов на окраине. Позвав хозяев, они не получили ответа. Старые половицы скрипели с каждым шагом Славы. Он тщательно осматривался, в попытке отыскать любую вещь, которая прольёт свет на историю внезапного исчезновения этого маленького хутора. Вокруг царило запустение: битые кувшины, запыленная мебель, разбитые стекла и поломанные двери. Похоже, поселение покидали в спешке - личных вещей в комнатах почти не было.

      Всего полгода назад это было процветающее поселение. Почти две сотни жителей. Они помогали ему раньше, и сегодня он так же наделся о помощи с их стороны. Но внезапное исчезновение целой деревни заставило задуматься Славу о том, что это не простой исход из поселения. Он ходил кругами по комнатам. Катарина всюду следовала за ним и рассматривала те же вещи, что и Слава. Но в отличие от него, осколки и клочки тряпья Катю не интересовали. Спутник девушки подолгу рассматривал вещи, пытаясь восстановить картину событий.

      "Среднего роста человек вбегает в дом и зовет своих родных - жену и двоих старших детей, что были дома. Он даёт всем наказ взять самое необходимое. Дети в своих комнатах собирают одежду и игрушки для младшей сестренки, которая находится сейчас в школе. Их мать упаковывает хлеб и вяленое мясо - в основном, те продукты, что пригодны для долгого путешествия. Женщина случайно роняет кувшин с водой, и он разлетается на осколки. Она пытается вытереть пол, но её муж запрещает ей это делать и отправляет дальше собирать вещи. Мужчина продолжает собирать продукты, а затем готовит обоз, который стоит возле дома. Запряженная лошадь нервно бьет копытом и не может устоять на месте. Отец семейства просит семью поторопиться. Они успели взять по одеялу на каждого члена семьи, продукты, кувшины с водой. Также на телеге пара клеток с домашней птицей. Скот большего размера предстояло оставить тут. Дабы не обрекать живность на верную смерть, загоны было решено оставить открытыми. Обоз тронулся. Сопровождаемый плачем женщины, он удалялся от родного места, держа путь сначала к школе, а затем прочь из поселка, на юго-восток, к берегу моря. Топот копыт по вымощенной улице становился всё тише и тише".

      В других домах тоже царило запустение, пыль и разруха. В одном из домов их ждал неожиданный сюрприз. Забравшись в сад одного из домов, чтобы собирать яблок в дорогу, на ничего не подозревающую девушку набросился кот. Спрыгнув с ветки на спину Кате, он вцепился когтями и начал рвать халат. Черная шерсть животного отливала блеском на солнце. Полные ярости глаза светились темным светом - дикий, никогда не видавший людей, он принял их за нарушителей своей территории и по праву первого защищал её до полной своей победы. Катарина сумела сбросить халат, но неглубокие царапины всё-таки остались. Животное издавало утробные звуки, пытаясь напугать своего соперника. Кот набрасывался на девушку, но, получая отпор мешком с яблоками, быстро убегал, а затем снова нападал. Но услышав свист Славы, который пришел на крики о помощи, он ретировался на близлежащее дерево.

      - Чего так долго? Я чуть со страху не умерла на месте, когда этот комок шерсти на меня свалился.

      - Мохнатый, страшный зверь, - Слава посмотрел в сторону животного и подмигнул ему. Кот небрежно зевнул, развалился на ветке, закрыв глаза.

      - Тебе смешно, да? - Катарина снова начала собирать яблоки, искоса посматривая на угольно-черного сорванца. Кот продолжал лежать на ветке, дергая ушами и улавливая каждый звук, доносящийся из окружающего пространства.

      Слава ушел в дом и продолжил поиски полезных изделий. Пару пустых бурдюков, кисет с табаком возымели место быть в общем списке нажитого имущества. Заполнив водой сосуды, некогда предназначенные для вкуснейшего местного вина, компания уже из трех путников направилась дальше исследовать пустошь. Сначала незаметный и осторожный преследователь прятался в кустах, то и дело, высовывая свою любопытную мордочку. Завидев опасность обнаружения, мгновенно прятался, становясь невидимым для Кати и Славы.

      - Похоже, за нами хвост, - с улыбкой прошептал Слава на ухо девушке. - Обернись. Медленно.

      Катарина лишь заметила едва заметную тень, мелькнувшую между порослей. После обнаружения кот пропал из виду. Больше он не показывался.

      Последнее место, которое хотел посетить Слава, - дом местного старосты. Он находился на главной улице, аккуратно вымощенной камнем. Улица тянулась с севера на юг и являлась частью торгового тракта. Чтобы на городок не нападали разбойники, со стороны леса он был огорожен высоким забором, а с другой стороны было естественное препятствие - скалы. Преодолеть их решился бы, наверное, только безумец. Когда-то стража патрулировала каждый потаённый угол поселения. Все вокруг знали, что нарушение порядка ведет к неминуемому наказанию, поэтому в этом селении соблюдали закон. Староста был бывшим военным. После службы своей родине уехал в глушь, чтобы в тишине отдохнуть от лязга лат и мечей. Он сменил военную форму на одежду чиновника и стал управлять постоялым двором, который вскоре вырос из захудалого пристанища купцов и помещиков в полноценную точку торговли. Дом старосты, а также по совместительству мэрия, и еще с десяток учреждений, показались перед путниками. Каково было удивление Катарины, когда на пороге они встретили своего старого знакомого. Пушистый разбойник сидел на пороге здания и... занимался личной гигиеной, вылизывая своё кошачье достоинство. Заметив, что он уже не один, кот встал на четыре лапы, потянулся и с безразличием посмотрел на своих новых знакомых. Запрыгнув на подоконник окна первого этажа, животина скрылась внутри здания, посмотрев напоследок хитрым взглядом на Катарину и Славу.

      Дом был двухэтажным. Крыша обвалилась, и второй этаж был теперь не столь привлекательным для осмотра. В своё знакомство со старостой Слава, а в тот момент мужчина носил другое имя, посетил только первый уровень строения. Роскошная библиотека находилась в гостиной, по всему периметру стояли трёхметровые полки, полностью заполненные толстыми фолиантами и свитками. Посередине комнаты висел светильник с множеством свечей. В торжественные моменты комната использовалась для балов и пиршеств. Сейчас мало чего напоминало былую роскошь приёмного зала. Кованый остов люстры безжизненным силуэтом лежал на полу. Обвитый паутиной, он напоминал привидение, присевшее отдохнуть от долгого рабочего дня в старом проклятом замке.

      Потрескавшиеся стены создавали мрачную, удручающую картину. Жизнь давно покинула это место, но само здание продолжало существовать самостоятельно. Будто бы и не пропадало его величие и красота. Проходя через некогда прекраснейшую арку - на её месте лежала груда обломанных досок и штукатурка, - он снова увидел кота. Чернее вороного крыла, он сидел напротив того самого места, к которому Слава хотел подойти. Животное не сдвинулось с места, а будто бы ожидало, когда же ему уделят внимание. Заприметив свою жертву - Катарина шла вслед за своим провожатым - хищник медленно, словно боясь наказания, подошел к девушке. Катя с опаской смотрела на зверька и ожидала самого страшного результата - второй попытки нападения. Но обескуражив присутствующих людей, кот начал ластиться и тереться о ноги, заурчав как мини-трактор.

      Оставив девушку на растерзание страшному и беспощадному существу, Слава подошел к нагромождению свитков. Запыленные, местами изъеденные крысами и выцветшие от времени ведомости поступления товаров не были интересны людям, в спешке покидающим деревню. Но позолота, статуэтки, скульптуры - всё это быстро попадало в загашники служащих, бежавших на юг. Но от чего они убегали? Это и пытался выяснить Слава, отыскав книгу посещений ратуши, в которую методично день за днём записывали все происшествия в городе. Последняя запись значилась "15 июля 793 года, четверг". Записей и происшествий на эту дату не было. С первого посещения деревушки прошло чуть меньше года. Единственное, что приходило на ум - Корпорация. Верные псы шефа Легро как саранча уничтожают на своём пути. Погоня? До момента прибытия сюда вместе с Катариной, прошло неизвестно, сколько времени: полвека, больше? "Зря я полагал, что оторвался от них".

      Из размышлений Славу выдернул раскат грома. Сезон дождей как по расписанию накрывал эту часть континента. Но до последнего момента летняя погода не уступа ненастью - солнце продолжало светить. Катарина стояла, прижав к себе уже мирно спящее пушистое существо. Похоже, что враги нашли компромисс и теперь стали не разлей вода.

      - Нам нужно найти укрытие. Дождь будет идти дней пять, не больше. Запасов воды и фруктов нам должно хватить. - Он поднялся с колен и положил книгу к себе в мешок.

      - А где нам прятаться? Тут же в округе нет ни одного целёхонького дома, одни руины. И что делать с ним? - Катарина осторожно положила спящего кота одну из свободных полок стеллажа. Слава, продолжил складывать свитки:

      - Как где? - Слава посмотрел на девушку. - Думаешь, этот проныра просто так сюда пришел? Не знаю, как ты, а звериному чутью я доверяю. Хотя... ты правильно поступаешь, вдруг он надумал перегрызть тебе глотку тёмной ночью и просто притворяется.

      Тихо смеясь, он подошел к полке напротив. Тут также были бумаги, но несколько иного характера. Поселение занималось не только торговлей продовольствием. Карты и планы любой местности в стране здесь можно приобрести за бесценок - если ты остановился в гостинице на ночь или оплатил пошлину на год вперёд. Бумага хранила тусклые, едва различимые очертания границ, рек, торговых путей и мест для ночлега. Слава взял карту юго-востока и пошел искать место для ночлега. Предстоящая неделька будет не столь приятной, как отпуск на берегу пляжа.

     Слава решил поспешить: до заката найти место для ночлега - целая специализированная операция, а поскольку предстоящая неделька будет не столь приятной, как отпуск на берегу пляжа, - всё нужно делать быстро и без балласта. Катарину и её нового друга Слава оставил в приёмном зале, а сам пошел на разведку.

      Пыль, паутина и разрушенные ветрами стены. Потолок обвалился под собственной тяжестью и под огромными струями ливневого дождя. Некогда прекрасный сад начал отвоёвывать у цивилизации пространство - дикий виноград оплёл полностью лестницу, ведущую на второй этаж. Разноцветный витраж напоминал лоскутное одеяло, проеденное грызунами; сквозь его рваные раны проблёскивали вспышки молний. Пауки, встревоженные внезапным гостем, разбегались по углам, оставляя пойманную добычу не освежёванной.

      Второй этаж не располагал множеством залов и галерей, он больше предназначался для рабочих приёмов. Длинный коридор, проходящий через весь этаж, был намного хуже на вид его нижнего собрата. Покосившиеся и упавшие двери, сгнившие перекрытия - крыша с фасада здания лишь прикрывала истинную разруху и держалась на честном слове и вот-вот могла рухнуть. Проваленный местами пол не вызывал доверия, Слава осторожно передвигался в сторону теперь уже бывшего кабинета главы поселения. Дубовая резная дверь держалась из последних сил, защищая некогда самый роскошный кабинет. Даже правитель анклава, бывавший тут с визитами, завидовал убранству и позолоченным фрескам комнаты. Перекрёсток торговых путей имел свои преимущества, и все эти украшения были приобретены за бесценок или вовсе бесплатно.

      Кабинет больше походил на огрызок яблока. Задняя стена опала и рассыпалась на кирпичи и пыль. Балки были переломаны, а потолок, висящий на них, ожидал очередного удара стихии, чтобы окончательно рухнуть. Письменный стол, за которым полковник принимал гостей, стоял, покачиваясь на трех ножках - четвертая висела над пустотой. Листы бумаги, разбросанные по полу, поднимались ветром, и их уносило куда-то на просторы необъятного воздушного океана. Чувство самосохранения не пустило молодого человека переступить через порог.

      После небольшого обхода этажа последовал неутешительный вывод: для проживания в сложившейся климатической ситуации все помещения верхнего этажа были непригодны. Чувство, что дождь начнётся раньше, чем он это предполагал, сильнее беспокоило Славу. Единственное неисследованное место, которое осталось - подвал, но костра там не разведёшь, а от сырости и холода можно запросто простудиться. Вернувшись к своим друзьям, он увидел поразительную картину. Катя спала в обнимку с чёрным проказником, устроившись на стуле. Будить девушку он не хотел, поэтому сам решил отдохнуть немного и присел неподалёку от друзей.

      Катя проснулась от шума дождя. За окном уже стемнело, но в комнате было ещё светло. Славу она отыскала довольно быстро. Он сидел возле костра, который разжёг в старом казане, дабы не спалить и так еле стоявший дом. Кот сидел на полке, и отблески пламени сверкали в его глазах. Пахло жареным мясом. Рассчитывая на остатки, когтистый проныра облизывался, ожидая своей доли от позднего ужина.

      - Чьё это мясо? - Катя, зевая и потягиваясь, подошла к костру.

      - Бегала тут одна длиннохвостая... но поймать её я не сумел. Вот голубям упорхнуть от меня не удалось, - он засмеялся и протянул пару перьев девушке.

      - Фу, какая гадость, как ты собираешься это есть?

      - Молча, и тщательно пережёвывая. Люди же едят лягушек? А в некоторых местах и насекомых...даже живых.

      Девушка поморщилась, но от протянутого куска не отказалась. После такого необычного рандеву вместе со Славой они оборудовали место для ночлега. Место для него нашлось само собой - зал для приёмов - единственный не поддавался натиску дождя. Из дверей было сделано нечто, мало похожее на спинки кровати. Свитки и книги стали импровизированным матрацем, а простынёй - найденный в одном из кабинетов, почти нетронутый временем, погодой и вредителями ковёр. Уснули они практически одновременно, Катарину лишь потревожил мурлыкающий обогреватель, который пробрался под покрывало и прилёг рядом с девушкой.

      Утро следующего дня началось с крика. Или даже визга, спугнувшего ворон, присевших на подоконник, чтобы переждать дождь. Слава проснулся раньше девушки, мирно сопящей в обнимку с плюшевой, но неожиданно ожившей игрушкой - кот медленно выполз из оков Катарины. Куда направился хвостатый, Слава уже не увидел. У него была иная задача: привести в порядок костер, от которого за ночь остались одни головешки, и набрать питьевой воды.

      Поспешив на зов отчаяния, схватив с собой первое, что попалось под руку, он увидел весьма любопытную и весёлую панораму. У изголовья ночного пристанища Кати сидел пыльный и в паутине кот. В зубах он держал бездыханное тельце мыши. Вторая особь из отряда грызунов, также мертвая, лежала на груди девушки. Во взгляде Кати было столько страха, что она не могла пошевелиться. С губ уже не срывалось ни звука, но она продолжала, словно рыба, выброшенная на берег, хватать воздух ртом.

      Кот, увидав угрозу, приближающуюся с другой стороны комнаты, поспешил спрятаться и исчез в ближайшей дыре, зиявшей в полу. Трупик безвременно покинувшей сей бренный мир мыши был успешно перенесён на лежанку кота, которую вчера смастерила девушка. Избавившись от паралича, Катя, выхватив у Славы палку, начала разыскивать кота, но его уже и след простыл. Когда Катарина успокаивалась, уши 'наглого, хитрого, клыкастого' появлялись в отверстии пола, в которое он спрятался. Но чуткий слух животного позволял скрыться быстрее, чем палка долетала до места его появления.

      Вскоре успокоившись, Катя пришла завтракать. Найденные Славой коренья на вкус напоминали картофель, но были сладкие и необычного светло-сиреневого цвета. После завтрака цвета клубней стали не только руки обедавших, но и все остальные части тела, у которых был контакт с растением. Ближе к полудню следы завтрака благополучно исчезли. Кот сидел на своей любимой полке и не обращал никакого внимания на сверлящий взгляд Катарины. Слава ругался сам с собой - со стороны это выглядело именно так, но ощущая на себе взгляд девушки, даже со спины, Слава прекращал наполеоновские дебаты; на его сосредоточенном лице оставались лишь отпечатки мыслей и споров.

      Наблюдая, как капли дождя ударяют о листья, барабаня мелодию стихии, Катарина зевнула. Пасмурная погода, помимо дождя, принесла с собой депрессию и грустное настроение. Хотелось спать даже после десяти часов сна. Похоже, единственному, кому погода не помешала, был кот. Катарина уже час пыталась придумать ему кличку. Но сказывалось то, что домашних животных она не держала вовсе. А ящерицу, которую она приютила после аварии, сбежала от неё на третьи сутки. После перебора 'Пушков', 'Мурзиков', 'Барсиков' она впала в отчаяние. Все они были слишком 'карамельными, сладкими' и не подходили этому исчадию ада в черной накидке адепта.

      'Стоп. 'Исчадие ада' длинное и не приживётся, а вот милое 'Адик' - крошечный ад локальных масштабов', - подумала она и посмотрела в сторону животины.

      - Кис-кис! Будешь Адиком? - Кот дёрнул ушами и спрыгнул на пол, подбежал к Катарине и сел напротив девушки. - Адик? - Катя еще раз позвала его.

      - Мя-аа-у, - протянул он в ответ, блеснув своими, словно светофор, глазами. Кот со странной кличкой 'Адик' прыгнул на колени девушки и начал ластиться и мурлыкать, будто бы и не было утренних покушений на его жизнь. Вскоре он и вовсе уснул, свернувшись калачиком. Чтобы не беспокоить мирно сопящий и успокаивающий её антидепрессант, Катя устроилась поудобнее, и, облокотившись о стену, уснула. Проснулась она в тот момент, когда Слава накрывал её одеялом. Кот уже сбежал по своим делам, а за окном ещё не стемнело.

      Дождь остановился. За окном царил мрак. Предвкушая длинную ночь, он своими темными волокнами накрывал всё вокруг. Его потревожил всполох молнии, ударивший в одно ближайших зданий, стоящих недалеко от ратуши. Осветив округу, он передал всю свою силу сухим деревяшкам и заставил их загореться. Огонь мигал и становился ярче, или пропадал совсем, а затем снова освещал пространство вокруг. Этот вальс всполохов продолжался недолго. Вскоре дождь смыл огненного паразита со скелета здания, остались лишь обуглившиеся деревяшки.

      Последующие два дня начинались столь же беспокойно. Как и до этого, Адик делился завтраком с Катей, а та, в свою очередь, верещала от испуга, когда просыпалась. Но на четвёртое утро кот не пришёл. Как его не звали, не приманивали едой, он так и не явился на зов. Пропащая душа явилась на следующий день в обед. С сытой и довольной мордой, он пришёл и улегся, как ни в чём не бывало рядом с Катариной.

      Дождь продолжал лить. День за днём тучи оставались свинцово-серыми. Казалось, что к ним проведён божественный трубопровод, и вода продолжает стекаться из всех окраин мира в эту, забытую всеми, деревеньку. На пятые сутки закончились запасы питьевой воды - пришлось фильтровать дождевую при помощи золы от костра. Вода была со вкусом горелой древесины, но для питья сгодилась. Вороны и голуби разлетелись от развалин, боясь нового, неведомого хищника. Яблоки заканчивались. Единственным сытым оставался Адик, но мышей он больше не таскал - либо оказался запасливым и решил не переводить на людей еду, либо мыши тоже разбежались. На восьмой день они проснулись не от шума дождя или всполохов молний, а от лучей солнца, игриво светящих в щели и отверстия крыши и окна.

      Съев обильный завтрак, собрав вещи и умывшись, вся компания направилась пополнять запасы. Яблочный сад сверкал в лучах дневного солнца. Собрав с земли достаточно плодов, сброшенных на землю ветром, Катарина и Слава вернулись на главную улицу, вымощенную камнем и ведущую из деревеньки в сторону столицы. Кот всё это время оставался за оградой и не спешил заходить в сад, трава в котором была мокрой от росы.

      Солнце было наверняка самым прекрасным явлением природы за эту неделю. Катарина смотрела на него, прищурившись, и сделав импровизированный козырек от кепки своей ладонью. Адик спешил за ними. Выбирая себе более сухой путь, перепрыгивая лужи, в попытке найти сухой островок у себя под лапами. Вымытые за время дождя ямы с водой блестели в лучах солнца, словно зеркала.

      - Мне нужно помыться, - сказала Катарина, покраснев. - На карте я видела небольшое озеро, там можно и одежду постирать. Я не мылась целую неделю. Ты не представляешь, как всё начинает чесаться. Мне порой кажется, что блохи с Адика прыгают по мне и начинают строить в моих волосах себе домики или возводить особняки.

      - Ну... это тебе нужно, - едва слышно произнёс парень в ответ, - Я вчера душ принял, - он посмотрел, щурясь на Катю. С непривычки солнце казалось ярким и слепило глаза.

      - Ты...ты д-душ принимал?? И словом не обмолвился? Ты знаешь, как трудно расчесать волосы, если они такие грязные! - она надула щёки и уставилась на Славу, ожидая объяснений.

      - Ну, это был не совсем душ в твоём обычном понимании. Дождь же на улице был. Я понимал, что это была последняя ночь в развалинах. Не волнуйся, устрою я тебе купальню.

      Катя обижалась недолго, она нашла утешение, взяв на руки кота, который продрог от дождевой воды, но всё следовал за путешественниками. Укутав его в свой халат, как младенца, девушка несла свёрток на руках. Материнский инстинкт сработал на все сто процентов. Адик как не пытался, не мог выбраться из плена ткани. Смотрелось это довольно мило. Похожий на кокон гусеницы, кот вертел головой и пытался всячески уцепиться зубами и вырваться от столь дотошной опеки. Свобода - это единственное, что интересовало его. Он не отвлекался на призывы 'кис-кис', даже кусочек мяса, спрятанный про запас не заинтересовал его. Вскоре Катарине надоело играть с ним, и кот был выпущен на волю.

      Время подходило к полудню. Солнце находилось в зените и сушило землю после недельного заточения водного натиска. Поселение осталось позади, они прошли всего пару-тройку километров. Но Кате казалось, что они прошли больше десяти. Ноги гудели, хотелось упасть в траву и полежать, понежиться в тёплых лучах. Адик иногда пропадал в высокой траве, но возвращался с добычей и продолжал свой путь. Когда ему надоедало бежать, то он взбирался на правое плечо Славы. Сам мужчина против ничего не имел. С животным на плече он походил на пирата - героя старых приключенческих романов. Вскоре показался край леса, который, судя по карте, тянулся почти до побережья моря, к которому стремился их путь.

      Тропа в лесу почти заросла - видимо, ей уже давно не пользовались. По карте озеро находилось чуть правее дороги. Справа от предполагаемого места нахождения озера находились только заросли кустарника. Пробираться через них в юбке Катя категорически отказалась, но её питомец скрылся в траве со скоростью молнии. Вскоре он вернулся с небольшой рыбкой в зубах, и, по своей традиции, положил её рядом с девушкой. Промурлыкав что-то на своём кошачьем языке, снова пропал в густых порослях. Озеро точно находилось совсем рядом. Слава решил уйти на разведку один, но девушка пошла с ним; оставаться одной в месте, полном опасных хищников, пускай, что один из них принёс для них рыбу, но дикие звери всё равно опасны.

      Чуть поодаль от зарослей отыскалась тропинка, по которой они пришли точно к золотому, песочному берегу красивого озера. Оставив девушку на берегу, Слава ушел в лес, собирать сухие ветки. В отсутствие молодого человека Катя решила принять ванну.

      Озеро было небольшим - до противоположного берега было чуть больше километра. Катя осмотрелась по сторонам, но не заметила никаких посторонних взглядов. Но один, всё-таки, был. Сытый и довольный кот сидел на берегу и наблюдал за хозяйкой. Девушке, порой, казалось, что он наблюдал за ней осознанно. В первое же мгновение в сторону улетела блузка. Бюстгальтер расцепил свою хватку не с первого раза. Лишь с третьей попытки он открыл взору прекрасную женскую грудь, зависть плоских подиумных щепок. Но сама Катя никогда не гордилась своими объёмами. Наоборот, она пыталась не привлекать внимание мужчин своими 'воздушными шариками'. Затем с округлых ягодиц исчезла юбка, а за ней и трусики. Полные и упругие ягодицы танцевали, заманивая мужчин, когда Катя, шагая по берегу, прикрыла руками заветные места и всё ещё боялась, что Слава её увидит голышом.

      Прохладная водная среда окутала тело. Дождь не тронул её кристальную гладь. Вода была как стекло, а у берега создавалось впечатление, что её вовсе нет. После нескольких минут в озере, вода казалась уже более теплой. Смыв с себя пыль и грязь, Катя еще немного поплавала, пару раз нырнула. Прополоскав и развесив одежду, девушка укуталась в покрывало и стала ожидать Славу.

      Сухой хворост в лесу после дождя найти было сложно. Почва под ногами сочилась влагой. Местность не была болотистой, но близость водоёма и проливные дожди изменили структуру в противоположность прежней. С каждым шагом обувь проваливалась в грязь, которая, в свою очередь, не хотела отпускать обратно. Пару раз сапоги оставались в плену жижи. Таким образом, несколько сотен метров Слава преодолевал почти час. После скитаний в непролазной чаще появилась брешь. Сквозь кустарник просматривались цветы и солнечный свет. Оказавшись на поляне, полной разноцветных бутонов, соцветий, средь который порхали бабочки, Слава не смог двинуться.

      Небо сменило цвет - дурной знак. Похоже, что брешь временной ветви заставила этот пузырь сцепиться сразу с двумя линиями. Отсюда это разногласие с его прежним прибытием. Осмотревшись вокруг, Слава направился в противоположную половину. Эта часть пространства отличалась. Деревья были выше в два раза, преобладала каменистая местность, но также встречались песчаные участки, смешанные с осколками камней. Любой шорох настораживал. Отсутствие какой-либо информации уверенности не придавало, поэтому он на всякий случай достал нож. От больших хищников он не поможет, но порядок мыслей восстановит. Неизвестно, как долго смещение останется на месте. Действовать нужно быстро. Немного впереди было углубление в скале, проходя мимо него, он услышал приглушённый плач. Слава остановился и прислушался. Звуков больше не доносилось; списав их на галлюцинации после перехода между слоями пространства, он двинулся дальше. Парень забрался повыше - когда-то огромная гора была на этом месте, теперь же это был полуразрушенный каменистый холм, он мало чем напоминал о былом величии.

      Но вид открывался великолепный. Огромный лес на берегу озера простирался на долгие километры. Озеро находилось на своём месте и имело те же очертания. Похоже, что оно было именно той точкой, объединяющей оба пространства. А если это так - нужно поспешить, вода плохо проводит временные потоки, именно поэтому атланты скрылись под водой и запечатали себя во временном кармане. Чтобы вернуться в наш мир или прорваться к ним, потребуется сжечь само солнце, а это колоссальная энергия.

      Спустившись вниз, он собрал хворост, ветки, отодрал кору от ствола сухого дерева. Проходя мимо той небольшой пещеры, из которой меньше получаса назад доносились звуки, у него появилось чувство, что он должен туда попасть. Доверяясь своим эмоциям, Слава оставил поклажу и пропал в проломе склона.

      Верхушку пещеры украшало собственное солнце. Пролом в верхнем своде казался естественным уменьшенным светилом на небосводе. Света тут было достаточно, чтобы не удариться о низкий потолок или споткнуться о булыжник. Стены были изрисованы наскальными рисунками. Они отличались от привычных земных петроглифов и имели строгие и прямые контуры. Пол был гладкий, с несколькими уступами около полметра высотой. На одном из таких уступов лежало тело, оно хорошо сохранилось и почти превратилось в мумию. Скелет был мужской, одет он был в медвежью шкуру, на голове повязана лента. Судя по рисункам, это охотник и рыболов, а по осколкам глиняной посуды - к его успехам можно причислить и гончарное дело.

      Пещера была давно необитаема, пыль и старые листья, оставленные тут ветром, были расстелены ковром и покрывали всё, кроме одного места. Ровная, почти круглая, неглубокая дыра зияла в полу. Подобравшись ближе, Слава увидел девочку, лежащую на дне этого колодца. Раньше этот провал прикрывал настил из связанных веток, но, потрепанный временем, он прогнил, и не смог выдержать веса ребенка. Славу раздирали противоречия: с одной стороны, он не мог не помочь ребенку, с другой - любое вмешательство могло ухудшить положение вещей этой линии времени. Хоть он и не верил в 'эффект бабочки', последние события заставили его пересмотреть многие аспекты перемещений.

      Девочке было шесть или семь лет. Волосы рыжие, словно пламя костра. На ней не было ни одной ссадины, лишь пару синяков и ушибов. Парень достал её из колодца - малютка сама не смогла бы выбраться, стенки были гладкие, да и она бы просто не дотянулась до кромки. Очнулась она почти сразу. И тут же залопотала на своём непонятном языке. Переводчик молчал. Он не сломался, диагностику Слава проводил недавно, декодер не смог определить семантику языка. Улавливая интонацию речи, он пытался качать головой, выражая согласие в нужные моменты, и вызывал этим у девочки лишь смех.

      Диалог не клеился и вскоре перешел в форму рисунков. Девочка нарисовала себя и родителей. Затем могилу и уже одну лишь маму рядом с собой. Остановилась она лишь на мгновение, чтобы убрать слезинки с глаз. Картинки меняли другие. Она ушла из дома и попала в лес. Долго гуляла средь деревьев и заблудилась. Вскоре немой мультфильм подошел к тому моменту, когда девочка оказалась в пещере. Испугавшись медведя, она провалилась в яму, где пробыла около суток.

      - Вот я дурак, - тихо сказал Слава. Достав из кармана яблоко, он протянул его девочке. Та покрутила его в руках, понюхала, а затем откусила: один раз, второй, третий. Когда она за минуту справилась с огромным яблоком, Слава протянул ей бурдюк с водой. Воду она пила неспешно, вкушая каждый глоток.

      Прошло около двух часов, и оставаться тут больше было нельзя. Но как оставить девочку одну? Медведь мог вернуться, либо другой хищник, учуяв добычу, мог пробраться сюда и разорвать малышку на куски. Брать её с собой - огромная ошибка, и неизвестно, как поведёт она себя в чуждом для неё мире. Нужно её чем-то отвлечь. Это может стать ударом для психики ребёнка, но это - необходимый риск.

      Слава вышел из пещеры, девочка держала его за руку и ничуточку не боялась совершено чужого ей человека. Лес шуршал листвой и шептал на ухо мелодию природы. Солнце не стояло на месте, оно чуть-чуть сдвинусь в сторону, по-другому открывая вид на всю округу. Единственное место, где девчушка могла забыть обо всём на свете, это поляна. Живность там обитала разнообразная, и заинтересовать ребенка жучками и червячками было делом несложным.

      Ступив на поляну, девочка тут же заверещала на своём языке, захлопала в ладоши и начала бегать за стайками бабочек. Слава наблюдал за эти детским, добрым, ненапыщенным восторгом, начал постепенно забывать, что за ним погоня, что этот мир вот-вот может исчезнуть. Девочка подбежала к нему. Она что-то держала в руках, закрыв ладони лодочкой.

      На Славу смотрела ящерица - маленькая, фиолетовая, своим языком она обнюхивала его, пытаясь понять, угрожает ли ей что-нибудь. Отловив пару насекомых, смутно напоминающих помесь мух с комарами, он вместе с ребенком покормил её, а затем отпустил на волю. В то время, когда девочка следила за животным и искала, где же оно спряталось, Слава, поторопившись, скрылся в чаще и направился к своему пристанищу у озера.

      По возвращению парень очутился не на берегу курорта, а в прачечной. Одежда была развешана на близлежащих ветках. Легкий бриз колыхал ткань и создавал рябь на озере. Но это не все сюрпризы, что ожидали молодого человека. Адик плавал по озеру, недалеко от берега, и готовил себе запасы на предстоящие дни. На берегу уже лежало несколько небольших рыбёшек.

      Последовав примеру малого водного крейсера 'Адик', Слава решил наловить обед, а припасы оставить на дорогу. Отыскав в зарослях прямую палку, сточив один конец, делая из сучка подобие копья, он зашел в воду по пояс. Наблюдая за своим питомцем, он нашел заросли камыша и, взбаламутив воду, по одной насаживал рыбешек на палку. Улов был небольшим, но на обед и на ужин хватило.

      Катя сидела, укутавшись в одеяло, и смотрела вдаль. Заметив, что Слава вернулся с охоты, девушка сильнее укуталась покрывалом, оставив снаружи лишь голову. В своём импровизированном панцире она просидела до самого обеда. Огонь пришлось разжигать из тех веток, которые были найдены поблизости. Сырые, они дымили, и пламя никак не могло разгореться. Но после недолгих танцев вокруг дымящихся головешек огонь, в итоге, принял свою конечную форму и языки пламени уже вовсю лизали рыбу, дразня вкусными запахами. Катарина, впоследствии, нахваливала нежный и приятный вкус еды и горячо поблагодарила за обед.

      Свежевыстиранная одежда высохла на солнце за пару часов. Заставив Славу отвернуться, Катя сняла всё с веток и вскоре выглядела, как и раньше.

      ***

      Лагерь карателей был разбит чуть меньше девяти месяцев назад. Но за силовым полем прошло куда больше времени, чем для солдат внутри. Недавно рассекреченная и принятая на вооружение разработка Корпорации была испытана в полевых условиях. Тот же силовой купол, представляющий собой сочетание защитного контура и временной капсулы в одном сложнейшем устройстве. Всё было бы ничего, если бы ни одна особенность силового поля - при контакте с ним у любого существа ускорялся темп старения клеток. О попытке нарушения контура узнали на вторые сутки пребывания, поскольку утром в казарме очутился мало кому знакомый старец, чем-то отдаленно напоминающий рядового Стенга. Теперь по всему периметру была зона отчуждения в три метра и расставлены дежурящие, а в ночное время спящие солдаты.

      Во время дождя с куполом творилось что-то странное. То он отключался от системы, и на него не действовала ни одна команда, то он менял полярность и замедлял время внутри контура. Датчики и контроллеры, порой, сходили с ума и показывали невероятно огромные цифры. Все эти аномалии были списаны на неустойчивость фона к тахионному воздействию. Контур на время сезона дождей было принято отключить.

      Группа солдат передвигалась под проливным дождём. Со дня на день должен был появиться начальник Легро, и вся колония готовилась к прибытию столь важного гостя. Казармы, возведённые в сухую походу, покосились из-за размокшего грунта - их восстанавливали инженерные отряды. Повсюду наводилась чистота: убирались комнаты, в коридорах развешивали потрепанные картины, которые они успели забрать в ратуше одного из поселений. Создавалась полная видимость того, что личному составу не в тягость длительное пребывание вдали от дома.

      - Полная готовность! - взревел командир отделения, во время приземления катера на площадку. Личный состав был построен в две линии и одет в парадные мундиры. Выправке служащих можно было позавидовать. Все были подтянуты, и в глазах их горел праведный огонь. Они верили всему, что преподносили им информационные ленты, верили в идеологию государства и были готовы защищать те принципы, на которых была построена их жизнь.

      Красная ковровая дорожка прикрывала грязь, но за время ожидания уже начала впитывать в себя влагу и стала покрываться бурыми пятнами. Дверь катера ушла вверх. В распахнутом люке появился худощавый человек. Начальник безопасности Корпорации Антуан Легро не очень любил такого рода поездки. За время его работы в Корпорации на 'учения' - даже высший командный состав не знал истинной задачи развертывания этого лагеря - он выезжал единожды, в момент вступления на службу в Корпорацию.

      Ступив на красную ленту, его нога оставила на ковре ямку, в которую тотчас же начала стекаться мутная жидкость, по цвету напоминающая машинное масло, нежели дождевую воду. Ботинки придётся отдавать в чистку. Выругавшись сквозь зубы, он продолжил идти по этой неустойчивой дорожке. У самого края его ожидал командующий гарнизоном. Прежде он командовал одним из отрядов следователей, но за ошибки, допущенные в своей работе, был сослан сюда, без права возвращения к прежним обязанностям.

      - Отряд, смирно, равнение на середину, - капитан отдал честь, а отряд ежесекундно выполнил команду своего командира, - Командующий Легро, дежурный отряд построен. Ответственный смены капитан, - докладчик запнулся, но исправился довольно быстро, - ...лейтенант Коловски.

      Начальник отдела безопасности следовал этикету и поприветствовал своих служащих.

      - Вольно, бойцы! Да будет сиять вечно над вами солнце. В ближайшие дни нам предстоят великие дела на благо нашего отечества и Корпорации. Вы хорошо служили, и поэтому по окончании миссии каждый из вас получит двойное жалование. А сейчас все свободны, набирайтесь сил, отдыхайте.

      Воины отсалютовали командующему, прокричали многократно 'ура' и по команде своего непосредственного начальства ровным строем проследовали в сторону казармы. Уже за зданием, радостные и разгоряченные, несмотря на мелкий дождь, они все уже не таким слаженным шагом и неровным строем направились в местное питейное заведение, которое называлось незамысловато: 'У бородача'. Было оно названо в честь рядового Стенга, служить дальше он уже не смог, а вот хороший бар, прославившийся в первый же свой день, тем, что этот самый бородач раскидал дебоширов, организовать у него хватило сил.

      - В честь Вашего прибытия нашим поваром были приготовлены лучшие блюда. Прошу проследовать в столовую и отобедать.

      - К чёрту ваши обеды, я сюда приехал не пупок себе наедать, - Легро покосился на выпирающий, явно не от выпитого пива, живот лейтенанта. - Собрать командный состав через полчаса в конференц-зале.

      Антуан шёл по направлению к командному центру, и всматривался в окружающую местность. Краски ландшафта смазывал дождь, который начал усиливаться. Отягощающая остановка не прибавляла ему уверенности в успешном окончании этой миссии. Найти тут беглеца было невозможной и нерешаемой задачей. Но по данным отдела наблюдений, возмущения во временном слое произошли за несколько часов до начала сезона дождей. Индикаторы просто зашкалили в этот момент. Любое оборудование, конфискованное у других путешественников, не давало таких возмущений фона. Именно поэтому нужно было любыми силами поймать Грота.

      Командный центр был переполнен звуками печатных машин, переговорных аппаратов, и голосами отвечающих на запросы диспетчеров.

      Вид из смотрового окна переговорного зала открывался на это суетливое место. Легро снял кожаные перчатки и сел в центральное кресло. Перед его глазами был центральный вход и как на ладони все находящиеся в помещении. Его острый взгляд осматривал присутствующих. Это было самым любимым его занятием наблюдать за эмоциями людей, хранящих свои маленькие тайны. К примеру, Патрик Пэйн, занимающий пост начальника снабжения, подворовывал снаряжение и продавал его, подменяя дешевыми аналогами, из-за него погиб один из сотрудников. Именно из-за этого Патрик сидит за этим столом. Тут продавать нечего. Кроме своей жалкой душеньки дьяволу по имени Антуан Легро. А на противоположном краю стола, прячась за спинами других, сидел капитан Огюст Швартц, именно по его вине не были найдены документы, именно он стал причиной всех этих скитаний по временным параллелям. Не распознав в архивном черве злобного и ненавистного отщепенца, он поставил под удар работу предков и основателей Корпорации. Тут были собраны провинившиеся и готовые искупить свои прежние ошибки и проступки лица.

      - Ну, что же, - Антуан выдержал паузу после первой фразы, привстал со своего кресла и внимательно осмотрел лица людей. Взгляд не остановился на ком-то конкретном, но все боялись, что этим 'кем-то' станет именно он. В зале царила тишина, и глава отдела безопасности продолжил.

      - Пришло время раскрыть цель вашего нахождения здесь. Все помнят череду терактов, прошедших на территории нашей страны четыре года назад. Все помнят количество жертв. Каждый житель почувствовал, что значит скорбь, боль утраты близкого человека. Именно тогда наше государство потеряло великого правителя, а я потерял своего давнего друга и соратника. Но сейчас появилась возможность расквитаться с убийцей тысяч невинных людей. Именно убийцей.

      В зале зашуршал гул голосов, все начали переглядываться. Кто-то не смог сказать и слова. Почти половина из присутствующих потеряла так или иначе знакомых, друзей в тот день. У Корпорации была своя история, свои герои. Но были и те, кто не был согласен с такой расстановкой фигур на шахматной доске.

      Во всех грехах обвинили сопротивление и 'отступников', которые к данному инциденту не имели никакого отношения. Соседи перестали общаться, каждый видел в недавнем товарище террориста. В больших мегаполисах это было не столь заметно - жители больших домов порой не знали, кто их сосед, и домой возвращались лишь переночевать. А по небольшим городкам прокатилась волна негодования. Митинги о недоверии правительству проходили почти каждый вечер. Любые попытки погромов были пресечены отрядами Легро. Тогда же начались гонения на организации, конкурирующие с отделом безопасности. Захватив полную монополию по защите граждан, Антуан и его подчинённые получили другое задание - полная ликвидация и искоренение движения 'отступников'.

      Но сопротивление также не сидело на месте, они выжидали. Подрывы топливопроводов, диверсии на производствах - в основном, мелкие, не связанные с политикой акции привели в ряды больших людей. Люди с болью потери начали искать правду и находили её, присоединяясь к подпольной организации. Отцы, сыновья, женщины и дети пропадали из городов, удаляли себя из баз данных. Перепрограммируя чипы, они меняли личность, полностью стирая, теряя свою прежнюю жизнь. Но боль и гнев навсегда оставались с ними, и память являлась единственной ниточкой, связывающей 'новое' и 'старое'.

      Все эти воспоминания пронеслись в голове бывшего капитана Швартца. Этого момента он ждал, считая дни с гибели своей супруги Элен. Виновным в её смерти он считал лично начальника Легро. Он вместе женой начинал службу. Молодой тогда солдат после срочной военной подготовки не мог найти работу. В отчаянии он начал пить. После очередного веселого вечера, он утром направился в магазин для восстановления своего здоровья. Купив бутылку ликёра, Огюст спешил вернуться домой, забыв обо всём на свете, опустошить бутыль, отдаться в объятия двадцатиградусной жидкости. Но этой мечте почти спившегося парня не суждено было сбыться. На выходе из дверей магазина сливочно-сладкий алкогольный напиток разбился на мелкие кусочки из-за столкновения с неким субъектом, оставив лишь на тротуаре мокрое пятно. Озлобленный мужчина хотел было накричать на виноватого в этом человека, но встретился глазами с милой девушкой, которая смотрела на него с улыбкой и протягивала флаер. На цветной бумаге было написано о приёме мужчин, прошедших службу в ряды органов безопасности Корпорации. Позабыв и о разбитой бутылке, и о личной обиде, Швартц провожал глазами девушку, которая продолжила раздавать бумажки прохожим. В тот момент она для него стала тем спасательным маяком, на который он должен плыть, чтобы вытянуть себя из помойной ямы, в которую загнала его судьба.

      Гладко выбритый, свежий и сияющий Огюст шагал по коридору на своё первое в карьере назначение. Именно тогда судьба свела их вновь. Та же яркая и сияющая улыбка встретила его в приёмной кабинета начальника Легро. Элен в тот момент была только переведена на управленческий уровень и вызвалась помочь освоиться молодому человеку. Они вместе обедали, иногда ужинали. Огюст провожал девушку до дома. Первый поцелуй, первое свидание, второе... Всё так быстро произошло, и уже через полгода они отпраздновали помолвку, а затем и поженились. Они прожили вместе тридцать пять лет. Дочь давно выросла и тоже обзавелась детьми. Теперь уже внуки радовали Элен и Огюста своим смехом, каждое лето приезжая погостить.

      Уже четыре долгих года Швартц не видел, да и не увидит больше никогда сияющего лица Элен, своих внуков, и дочь больше не приедет в дом отца. Она так похожа на свою маму и переняла от неё всё самое лучшее. На глаза Огюста навернулись слёзы. Он до последнего мгновения пытался сдержаться и оттягивал этот момент.

      Швартц встал со своего места. Взглядам окружающих предстал человек с печатью печали на лице. В правой руке он держал револьвер. Старый, покрытый ржавчиной, но от этого не потерявший свой грозный вид, он стал только опаснее. По щекам текли слёзы, но печаль на лице сменяла улыбка. Рука перестала дрожать, и грянул выстрел. Затем второй, третий. Голограмму лишь подернула рябь, а на Огюста продолжал смотреть самодовольный Легро. После непродолжительной паузы раздались ещё два выстрела: раз, два. Голограмму снова передернуло рябью, а Антуан лишь засмеялся в лицо капитану.

      За голограммой на стекле осталось пять отпечатков от пуль. Жерло ствола револьвера раскалилось от сделанных выстрелов, и дым пороховых газов тонкой струйкой поднимался к потолку. Оставался единственный патрон. Всё было решено заранее, сдаваться Швартц и не думал. Прислонив к своему виску ствол пистолета, мужчина нажал на спусковой крючок. Несколько секунд Огюст ещё стоял на ногах, а по щекам продолжали литься слезы. Блеск глаз постепенно уступал место туманной смертельной дымке, а потом бездыханное и безжизненное тело рухнуло рядом со столом.

      - Итак, господа, сейчас вы видели в действии работу диверсантов сопротивления. Они затуманили голову славному офицеру и заставили его пойти против Корпорации. Это ещё раз доказывает, что к нашей операции нужно отнестись ответственно. С этой нежданной паузой мы совсем отвлеклись от цели нашего собрания. Позвольте вам представить, господа - Джейк Грот. Вместо Антуана появился силуэт молодого человека, обычного и ничем непримечательного. Легро тезисно изложил биографию парня, причисляя к его заслугам страшные, ужасные теракты. По его рассказу складывалось впечатление, что Джейк виновен чуть ли не во всех массовых убийствах за последние годы.

      Легро долго рассказывал о главном злодее Корпорации. Менялись слайды и картинки. Одни звуковые дорожки записей разговоров меняли другие. Тело Огюста Швартца продолжало лежать на полу, заливая багряной кровью ковры. Похоже, скоро случатся ужасные и непоправимые вещи, но бравый капитан этого уже не увидит. Его остекленевшие, серые глаза смотрели в бесконечность.

     Я наконец-то очнулся. Юджин бегал по комнате в панике, хватаясь за голову, и причитал, то и дело перебивая сигналы ИИ своими командами:

      - Смена несущей частоты обмена до пятнадцати террагерц, повторная очистка буфера памяти и триангуляция потока входящих данных. Ввод дополнительных сегментарных потоков и уменьшение колебаний амплитуды до третьего стандартного состояния.

      Сам компьютер показывал одно и тоже изображение, и мигающую точку, хаотично бегающую по экрану. Пикающий звук радара совпадал с моментами возникновения на карте какого-то объекта, который в данный момент отслеживал мужчина. В скором времени участок изображения увеличился, а точка всё реже стала перемещаться по дисплею, но своего движения так и не остановила. Каждое появление точки соединялось линией и обрисовывало контуром центр множества мониторов головизора - все они показывали одно и тоже. Изображение вновь увеличилось, и кругляш перестал мерцать. Здание, которое он отметил, словно прицелом, было ничем иным, как компанией Юджина. Отметка находилась над тем самым местом, на котором сейчас сидел я, только что проснувшийся и отходящий от действия препаратов.

      - Ты уже очнулся? Понимаешь, где ты? - Макаров подошёл ко мне, услышав, как я пытаюсь встать с кресла. Посветив мне в глаза фонариком, он удостоверился, что я жив, но совсем не готов к передвижению. Усадив меня обратно в кресло, он сделал мне инъекцию какого-то лекарства. Усталость и недомогания начали постепенно уходить, жизненные показатели - приходить в норму. Это я отчетливо видел на одном из визоров своего чипа. Изображения на одном из экранов стали меняться с быстротой летящего звездолёта и смещались в один поток.

      Юджин, заметив эту аномалию, вновь начал свою борьбу с искусственным интеллектом. С переменным успехом ему удавалось совладать с неполадками, и изображение становилось постоянным и показывало местонахождение кругляша. Но через несколько секунд оно вновь сбивалось, и поток данных превращал монитор в полную неразбериху.

      Исторические хроники, живопись, скульптура и технические инновации. Всё это периодически меняло друг друга. Внешний компьютер скачивал себе всю доступную и свободную информацию.

      - Юджин, тебе помощь нужна? - я всё-таки встал с кресла и подошёл к одному из угловых мониторов, возле которого сидел мой новый знакомый.

      - Понять ничего не могу, - он бросил в сторону один из толстых справочников. - Неизвестный сигнал динамический меняющийся по частоте и амплитуде. Они пытаются перехватить управление малышкой 'Грейс', и тянут из неё данные. Чёртова Корпорация - это уже третья атака за последние две недели. Используют хитрый протокол передачи, зашифрованный. Невозможно определить положение источника, все поиски приводят сюда, в этот кабинет. Но я ведь вижу, что данные утекают. Такое ощущение, что они ищут кого-то или что-то. Ты там у них работаешь, ничего не заметил странного: проверки, рейды?

      - Недавно...вчера проверяли документы у меня в архиве. Искали бумаги, но так и остались с носом. Такое ощущение, - словно прошло не меньше недели. Долго я висел в твоей сети?

      - Подключил я тебя меньше, чем на час, а вот при попытке разъединения ты заартачился и не хотел отсоединяться. Интересно, чем так тебя увлекла моя машинка? - он рассмеялся.

      - Ничего не помню. Последние мысли в голове - наша беседа. А - после пустота, до момента моего возвращения.

      - Обычная реакция на медикаменты. Скоро всё вспомнишь. Хотя... - Юджин прокатился на кресле до ближайшего терминала и нажал пару клавиш. На экране появилась больничная палата. На кушетке лежал человек, при лучшем разрешении в нём можно было распознать Джейка. Но в одно мгновение по экрану пошли огромные пиксельные помехи и затмили собой видео. А следом появилась табличка 'файл повреждён'.

      - А, что ты удивляешься? Есть особые клиенты, которые хотят видеть свои виртуальные приключения. Вот поэтому и веду запись. Бизнес, ничего личного.

      Файл восстановлению не подлежал. Через десять минут хакерская атака на ИИ компании закончилась. Всё заработало в штатном режиме. Распрощавшись с Юджином, Джейк направился в кампус. Дом встретил тишиной и головной болью. Разыгравшиеся с новой силой спазмы пульсировали и мешали сосредоточиться - препараты перестали помогать, а еще одна доза могла лишь ухудшить состояние. Захлопнув дверь, Джейк, не снимая обуви, направился в спальню, плюхнулся в кровать и отрубился до следующего утра.

     ***

      Анна и управляющий Куперман стояли возле банковских ячеек. Сейф отпирался двумя ключами и реагировал на ДНК владельца. Капнув капельку крови на датчик ключа - сначала Анна, а затем и Алек на свой ключ - автоматически запустили отпирание замков. Прямоугольный ящик начал выдвигаться из появившегося окна. Сверкающий и отражающий свет ламп, корпус отсека хранения был установлен сотрудником банка на идентичный по цвету стол. Далее ячейка сама собой захлопнулась, и всё тот же сотрудник, уже своим индикаторным ключом, открыл коробку и поочередно извлёк её содержимое. Поставив футляры и папки, коробочки перед Анной на столешницу, подчинённый Купермана, под строгим взглядом начальника службы безопасности, испарился.

      Анна сверила содержимое со списком, который ей предоставил Алек. 'Фотокарточки на плотной бумажной основе'. Стопка старых пожелтевших фотографий или открыток с изображениями людей, городов - цветные и чёрно-белые. 'Почтовые отправления'. Письма в конвертах, запечатанные с пометкой 'Адресат выбыл'.

      - Неужели в то время всё ещё пользовались курьерской доставкой? - Алад осмотрел конверты, как историческую находку, и положил всю стопку на столешницу к остальным вещам.

      'Оптические носители лазерного типа'. Диски пронумерованы от одного до четырех. Но отсутствовал один из накопителей, под номером 'три' - это было отмечено в приложении.

      В продолговатом футляре, обшитым красным бархатом, находился кристалл. Длиной он был около двадцати сантиметров. Снаружи он выглядел гладким и блестящим, хотя его структура больше напоминала прессованный песок - песчинка к песчинке. Он имел спиралевидную форму с четырьмя гранями. В основании кристалла лежал куб из черного материала, полностью поглощающего свет. В описи это чудо человеческой мысли и технологии значилось просто и незатейливо: 'Ювелирное украшение, скипетр', без дополнительных пометок и сносок. Был еще один футляр, точь-в-точь копия своего собрата - он оказался пустым, и в описи был записан, как дополнение к ювелирному изделию.

      'Папка для хранения документации, с вложениями'. Весь текст на бумагах, содержащих явно секретные данные, был заретуширован чёрной краской. Анна очень часто встречалась с такими документами. Их приносили на подпись начальнику её отдела. Единственные незакрашенные места - фотографии групп людей. В рабочей форме, на фоне различных объектов.

      - Вопросов не стало меньше, - девушка передала папку Алеку, закончив листать и просматривать её содержимое. - На снимках нет знакомых мне людей. Или моё чувство самосохранения не желает, чтобы я не вспоминала своё детство.

      - Может, ваших знакомых нет. А вот я нашел очень знакомый мне снимок, - Куперман отдал папку Аладу, указывая пальцем на невысокого человека в шляпе и тростью, - Узнаёшь?

      Мужчина недолго всматривался в изображение группы и ответил:

      - Это, несомненно, он. Именно таким он изображён на том портрете.

      - Какой портрет? О ком Вы говорите? - девушка уставилась на пару удивлённых молодых людей.

      - Госпожа Нотт, пройдёмте в мой кабинет и я Вам всё расскажу. Обещаю, это прольёт свет на многое из того, что мы сейчас нашли в Вашей ячейке.

      В кабинете управляющий банком сделал пару звонков, и через несколько минут двое мужчин в белых перчатках и таких же белых халатах внесли в комнату прямоугольный, прозрачный саркофаг.

      - Знакомьтесь, Анна, это мой великий дед, основатель этой организации - Сендер Куперман...

      - Да упокоится он с миром, - добавила, невесть откуда появившаяся, женщина-секретарь. Вытирая слёзы платком, вышитым незамысловатым рисунком, она смотрела на портрет и на её лице была отображена неподдельная печаль и скорбь.

      - А это фотография деда и его друзей, - Алек протянул Анне рамку около двадцатки с фотокарточкой, - Их имён мы не знаем, но вот женщина справа очень похожа на Вас. Возможно, она одна из Ваших бабушек. Я с первого мгновения нашей встречи предполагал, что где-то Вас видел. Если обстоит всё именно так, то Ваши предки и мой дедушка, были друзьями. Это ведь неплохая зацепка, Алад! Мы, наконец, сможем разгадать эту загадку, чёрт тебя дери!

      Женщина с платком подошла к креслу, на котором сидел Алек, и влепила ему такую затрещину, что молодой человек чуть не слетел со своего места.

      - Не сквернословь в присутствии дамы, Александр.

      - Хорошо, мама, - Алек посматривал на женщину с опаской. И продолжил беседу.

      - На дисках, которые мы нашли, должна быть какая-то информация. Мои люди уже ищут проигрыватель, на котором мы сможем просмотреть их содержимое. Вы не против, что я говорю во множественном числе?

      - Поскольку все эти документы, фотографии, каким-то боком касаются наших семей, я не имею ничего зазорного в том, чтобы вы посмотрели их вместе со мной, - Анна улыбнулась, а Александр улыбнулся в ответ, и в его глазах засверкали нотки предвкушения разгадки тайны.

      По распоряжению Алада, кабинет начали покидать работники хранилища. Секретарь вышла следом за портретом Сендера, продолжая вытирать льющиеся слёзы. 'Наверное, их прадед был великим и добрым, раз через столько веков память о нём вызывает у его родственников слёзы.'

      В кабинет были принесены чашки с кофе, круассаны и конфеты разных сортов. После небольшого перерыва на ланч, собеседники начали просмотр записей на проигрывателе. Как выяснилось, подключить оборудование к головизору нельзя. В то время ещё не появились безэкранные устройства вывода информации, поэтому пришлось в срочном порядке тормошить вверх дном весь архив техники (тут имелся и такой). Как пояснил Алек, архив различных устройств воспроизведения позволял проверять сохранность данных в любых форматах. Даже на аудио плёнке, для которой необходимо соблюдать особые условия хранения. Дождавшись, когда дверь закроется за последним из рабочих, Алад запустил первый диск.

      Появился логотип Банка 'Куперман и партнеры'. Видоизмененный, но вполне узнаваемый, сейчас этот логотип продолжал своё долгое существование на столе руководителя банка в виде статуэтки. После логотипа на экране появился знакомый всем старичок в шляпе и с тростью.

      'Дамы и господа. Мадам и Месье. Новый, не имеющий аналогов на континенте и во всём мире банк-хранилище цифровых данных 'Куперман и партнеры', приветствует вас. У вас есть то, чем вы дорожите больше всего? Вы боитесь, что можете потерять это в мгновение ока? Тогда наше предприятие - выход из этого, на первый взгляд проигрышного, состязания. Цифровые фотографии, видеоплёнки, данные на сменных и оптических дисках. Всё будет оцифровано и хранится под надёжной охраной. Оплата только первых десяти терабайт в месяц.'

      - Какое расточительство... - мать Алека снова, как 'чёрт из табакерки', появилась в кабинете.

      - Мама, это закрытое заседание, покинь, пожалуйста, кабинет, - Алек хотел было выпроводить назойливую женщину из кабинета, когда вмешалась Анна.

      - Алек, пусть она останется. Это и её касается, она тоже часть семьи, - женщина улыбнулась и с укором посмотрела на своего сына.

      Диск был полностью посвящён рекламной акции новой компании. Разговоры с предполагаемыми вкладчиками. Анонсы тарифов и ставок. Процентных надбавок и скидок. За приобретение тех или иных услуг взималась плата. На первый взгляд, единовременный взнос обрастал новыми, и всё более запутанными доплатами, а с приобретением льгот - вы остаётесь должны банку.

      Видео закончилось, чёрный экран продолжал отсчитывать секунды до окончания записи. Изображение появилось внезапно. Молодая девушка, чертами лица похожая на гостью этого кабинета -была точной копией Анны. За исключением цвета волос и глаз. Она что-то пыталась говорить, но звука не было. Молодой человек пытался исправить это недоразумение, но лишь схлопотал пару ударов от девушки - на этом запись прервалась, а чем закончилась ссора, оставалось только догадываться. Остальная часть видео уже была со звуковой дорожкой.

      - Здравствуй, Анна, если всё получилось, как запланировано. Сейчас ты сидишь в кабинете главы банка 'Куперман и партнёры'. Извини, что всё так свалилось на тебя неожиданно. Время ждать не может - странно звучит из моих уст, - она остановилась на мгновение, прикрыла глаза и продолжила. - Совсем скоро случатся ужасные события, остановить которые никто не сможет.

      Я говорю это осознанно и серьёзно, пусть это звучит безумно. Но от тебя зависит, - я не смогла это предотвратить - станет ли будущее светлым или погрязнет в тотальном контроле Корпорации и беспорядочных убийствах.

      Несмотря на наши различия - ты и я - одно целое. Из документов в этой папке ты узнаешь, откуда ты, это лишь копия. Оригиналы находятся в архивах Корпорации - фиолетовый уровень защиты - никому из гражданских не пройти. Но тебе могут помочь люди, всю жизнь занимающиеся борьбой с компанией - отступники. Корпорация потратила годы, десятилетия и миллионы кредитов, чтобы представить членов сопротивления террористами, вымогателями и убийцами, прикрывая этим свои грязные делишки.

      Ты должна найти человека, - на экране появился рисунок, - На вид ему около двадцати пяти лет. На левой стороне лица или на правой... - девушка задумалась, - Это не столь важно, на какой щеке шрам, возможно, его и не будет вовсе при вашей встрече. Ростом выше тебя на голову. Одет в чёрный кожаный плащ. Чаще всего представляется Славой. Но имеет другие имена. Письма, которые были в ячейке, я отправляла адресатам, в попытках отыскать его. Самое важное, ты запомни - он спасёт твою жизнь, - Анна из прошлого вновь опустила глаза.

      За кадром послышался голос:

      - Заканчивай снимать. Не видишь, девочка не в состоянии продолжать. Направь камеру на меня. Вот. Крупным планом не бери, - Камера ушла в сторону, и в кадре оказался старик Куперман.

      - Невероятно, правда? Но это уже свершившийся факт. Она действительно из будущего. Для меня это будущее - для вас настоящее. Для неё - ужасающее прошлое. Сам не верил, пока не выиграл по её наводке скачки, - старик потёр руки, - Почти миллион кредитов. Надеюсь, мой внук или внучка... лучше, конечно, внук, - на лице Алека воссияла улыбка, - Бабам нельзя доверять управление, - всё на косметику потратят.

      В кадре появилась рука, и Сендер получил затрещину от своей супруги. Потирая ушибленное место, он попросил потомков помочь девушке в поисках и содействовать во всём. Алек краем глаза посмотрел на свою мать, осознавая, от кого матери передалась по крови тяжелая рука. На этом моменте диск полностью закончился. Запись началась с самого начала.

     ***

      Я проснулся среди ночи. Рядом с кампусом всё ещё продолжали работу роботы - ремонт освещения, уборка мусора. Окна не пропускали звуки, но казалось, что весь шум транслировался прямо ко мне в голову. Нет. Это было, однозначно, что-то другое. Домашний бот-уборщик был выключен, и его индикатор ожидания мигал тусклым оранжевым светом - его тоже можно было списать со счетов. Скрежет механизмов, скрип шестерен, постукивания молоточков по наковальне - я улавливал каждый звук на этом этаже. Скрип напольного покрытия казался особенно громким - свистящим, колющим, давящим. Он напрягал слух и заставлял вжимать голову в плечи, - но я же не черепаха, не могу залезть в панцирь и укрыться там от этих звуков. И очень жаль, что у меня нет такой возможности.

      Я с трудом добрался до репликатора. Произнес фразу для активации... Свои же слова прогудели, словно гудок сирены, рядом с моими ушами. Еле удержавшись на ногах, я забрал появившуюся таблетку. Воды я решил налить из централизованного водопровода... Это было еще большей ошибкой - шум наливающегося стакана был рёвом взлетающей на орбиту ракеты. Превозмогая треск и шум в ушах, я кое-как добрался до кресла, и плюхнулся в мягкие объятия валиков и подушек.

      Тишина будто бы взяла отпуск и без предупреждения укатила в теплые края, оставив вместо себя шумных и бесполезных соседей. За окном сверчок искал себе подружку и трещал, как отбойный молоток. Чип почти полностью восстановил свою работу и показывал мне новостные ссылки, которые, вкупе с усиленным звуком, являлись для меня убийственным дуэтом. Меня стали посещать мысли о суициде, когда звук пропал совсем. Не было слышно ничего, совсем. Я, было, обрадовался и на выдохе произнёс

      - ...

      Я не услышал даже своего голоса. Паника, охватившая меня, передалась конечностям и руки задрожали, как у алкоголика после неудачной попойки. В голове шумело, словно волны, шуршащие о берег, или ударяющиеся о борт судна. Тук. Тук. Тук-тудук. Тук.

      Звук бьющегося сердца. Моего сердца. Только он подавал сигнал моему мозгу, что я ещё жив, и не сдался натиску психической атаки.

      Фоновый шум вернулся. Также внезапно, как и пропал. Я чувствовал себя голограммой, у которой то включали громкость на полную, то выключали вовсе. Игрушка, или хуже - марионетка, кукла. Бред.

      Заново прошив мой чип, Юджин, тем самым, сбросил все мои улучшения. Может, поэтому у меня в голове была эта какофония? Информационная полоса мозолила глаза, и не давала сосредоточиться. Я полностью отключил чип и уснул прямо в кресле. Зачем возвращаться в кровать, когда и тут есть мягкие и удобные подушки.

      Наутро я чувствовал себя ещё хуже, чем ночью. Из-за весьма неудобной позы, показавшейся мне ввиду моей лени - сносной и пригодной для сна (на тот момент - да - всё было как надо, без изъянов), а сейчас моё тело кололо иголками.

      Сегодня моя смена. И по положению светила на небосводе - я опоздал к началу смены на час или полтора... уже не важно, всё равно надо будет писать объяснительную. Инфоленты встретили меня надоедливым мельканием перед глазами. '...сегодня состоится поминальная служба по погибшим...' Странно. Вчера в новостях говорилось, что погибших нет.

      'А чему, собственно, ты удивляешься? Верить прессе - последнее дело', - промелькнула мысль в голове. А моя ли мысль? Перед глазами промелькнул весь разговор с Фрэнком. От больничной палаты до момента его перемещения в прошлое. И почему я его не помнил до его момента? Защитная функция организма? Очень хорошо, что тот файл невозможно восстановить. В противном же случае, последним пунктом моего вчерашнего путешествия стала бы не кровать в родных пенатах, а койка и модное платье от лучших мастеров пошива одежды, с рукавами, завязывающимися за спиной.

      'Мы уже всё обсудили. Я доработал твой чип, внёс коррективы в основной протокол. Система безопасности не отреагирует на изменения. И нужно сообщить Юджину, что виной за вчерашнюю атаку был ты. Эта несносная малявка залезла, куда её не просили, пришлось устанавливать постоянный канал связи с Грейс. Деточка, поздоровайся с Джейком.'

      - Назойливый старикашка. Не отвлекай меня. Мы с папо...Юджином проверяем систему, диагностика и бла, бла, бла. Не люблю я это дело...

      Голос искусственного интеллекта в моей голове был чётким и мягким, словно облако, успокаивающим. Тревога меня не беспокоила, наверное, стресс был настолько сильный, что все ограничители погорели.

      Мои новые беспокойные соседи продолжали спорить. А я, как ни в чём не бывало, отодвинув чужие мысли, закончив завтрак и переодевшись, направился на работу. Своим обычным и проторенным маршрутом.

      Кабинет меня встретил меня тишиной и постоянством. 'РоСБИ' стоял на столе моего напарника, снова в разобранном состоянии. Как не плачевно это говорить, Алексею не везло с его изобретениями, и его 'поделкам' удача также не сопутствовала. На моём столе царил беспорядок. Что неудивительно, Алекс имел особенность разбрасывать вещи, где попало. А потом с лицом, красным от ужаса, бегал по кабинету в поисках очередной утраченной детали. Немного помедлив, написал докладную записку на самого себя - она со скоростью летящей стрелы упорхала к начальнику отдела, а копии отправились к начальникам смежных отделов. Вот так всегда! Кляузы без промедления уходят куда надо, а обычные запросы и уведомления по работе доходят до адресата часа, иногда сутками. Ответы, бывало, приходили ещё позже, когда в запрошенной информации уже не было ни какого смысла.

      Очистив своё рабочее место от 'винтиков и шпунтиков', я хотел заняться прямыми обязанностями. Но отсутствие настроения не способствовало началу рабочего процесса. Даже угрозы, которые обычно заставляли меня перебирать бумажки, не подействовали. В глубине души я понимал, что всё, что раньше я делал, как я это делал - всё нужно менять. Витая где-то в облаках, я не заметил, как едва заметная тень скользнула в приоткрытую дверь. Не издавая ни единого звука, словно дымка, тень проскользнула через всю комнату и направилась к столу, за которым сидел я, думающий и пускающий слюни, словно младенец.

      Нить удавки начала сжимать мою шею. Очнувшись из транса, я не мог понять, где я нахожусь. Воздуха становилось всё меньше, а боль от сжатия трахеи усиливалась внезапно нахлынувшей волной отчаяния. Чувства вновь обострились, я слышал, как монотонно бьётся сердце моего противника, не выдавая его состояние - настоящий и безжалостный убийца. Глаза закатились вверх, под веки, а сжатая сонная артерия вот-вот перестанет подавать кровь в мозг, и я отключусь.

      Чувства покинули меня. Не осталось ничего. Ни боли, ни страданий. Я смотрел на себя со стороны. Вот я зашёл в кабинет. Вот я пытаюсь начать работу. Неужели я уже умер, и вся жизнь пронеслась перед глазами, а это окончание моего пути? Я не хочу в это верить. Открывается дверь - бесшумно в кабинет, словно шагая по воздуху, входит человек. Нет, даже не входит, - вплывает словно облако. Он осторожно подходит ко мне сзади, он настороже и внимательно осматривает всё вокруг. И вот... он набрасывает появившуюся ниоткуда петлю мне на шею. Стягивает всё сильнее и сильнее. Я пытаюсь ослабить натяжение нити, но лишь режу о неё пальцы. Кровь течет по моей шее, и я не в силах совладать с этой грубой машиной для убийства. Стойте, я не хочу на это смотреть. Картинка как по команде остановилась. За мгновение до развязки этой сцены.

      Я понял, что я не один. Угнетающая обстановка. Давящая, будто на тебя упала строительная плита. Я обернулся. Перед огромным экраном, на котором застыла последняя секунда моей жизни, сидело три силуэта. Именно силуэта - полностью чёрные, без намёка на черты лица или любые другие отличительные признаки. Они были похожи друг на друга, как штампованные заводские детали. Я уже видел похожий силуэт... Я вспомнил! Во сне, после того, как контейнер помог мне модернизировать мой череп, оставив на нём шишку. И перед встречей с Френком этот же силуэт скрывался в тени - этот силует и был Френком! Но который из них? Они же как клоны - одинаковые.

      - Ну-ка, признавайтесь, кто это сделал? Кому бить морду? - я крикнул это, паря перед троицей неизвестных мне существ.

      Ответа не последовало. Никаких эмоций. 'А как, собственно, эти самые эмоции отследить, когда их морды плоские, как дно чугунной сковородки?'

      - Да что я с ними, лясы точу!? - собрав волю в кулак, я попытался зацепить очертания хотя бы одного из них, но безрезультатно.

      'А они что, молчат, что ли? У них это как в кино сходить? Смотреть, как умирает добрейшей души человек'. Я попытался услышать, о чём разговаривают эти люди (пусть остаются людьми - назвать внеземным разумом это сборище кучевых облаков с ручками и ножками язык не поворачивается). Я сосредоточился и пытался вернуть те чувства, которые бурлили во мне ночью перед трагедией на экране. Через десять или пятнадцать минут я услышал первый звук - обрывок фразы. Похоже, разговор только начался.

      - ... Это был последний из подопечных?

      - На этой временной ветке, да. Контрольная группа заметила всплеск активности в последние минуты жизни. Всё списали на помехи, наше вмешательство не было раскрыто.

      - Хорошо. А что это был за инцидент в момент его инициализации?

      Голоса разговаривающих не излучали никаких эмоций и были спокойны и размеренны. Будто это говорили вовсе не они, а воспроизводились роботом строки текста.

      - Мы не учли, что в этой временной линии технологический процесс ушёл немного вперед, чем на предыдущих исследованных ответвлениях. Наше вмешательство повредило связь его головного мозга и электронного устройства под названием 'чип'. Это в скором времени привело бы к его смерти. Поэтому экстренно был разработан план, согласно которому было необходимо разорвать связь между нашим слоем подреальности и его временным состоянием. Установив резонатор тахионов, и нарушив этим с десяток законов Совета...

      - Вы добились его смерти, но уже от руки убийцы одной из организаций людей, - голос третьего присутствующего существа излучал нотки гнева и негодования.

      - Саргул, ты слишком долго был среди людей. Ты перенял от этих обезьян не только повадки, но и их эмоции! Я уже не раз выступал за исключение тебя из состава Совета! Мы понимаем, что это был твой подопечный, и ты видел, как он рос, становился мужчиной, преодолевая препятствия. Но это ни в коем случае не обозначает, что ты можешь вести себя как выродок и позорить наш народ привязанностью к этому отребью.

      - Итак, как представитель Совета, постановляю. Закрыть временную ветвь для посещения. Удалить упоминания о наблюдении за объектом. Законсервировать проект до особого распоряжения Глав.

      Силуэт, ранее находившийся в центре, растворился. Наблюдателей осталось двое: докладчик и Саргул - виновник всех последних неудач, произошедших со мной за последние дни.

      - Совет совсем продался, - Саргул взглянул на своего собеседника. Тот кивнул в ответ, соглашаясь с ним полностью. - Когда мы заключали договорённость с Корпорацией об обмене исследованиями и разработками, это не было договором о поставке оружия, не было договором об захвате параллельных линий времени и вытягивание из созданных сателлитов ископаемой руды и нефтяных ресурсов. Это не я стал чувствовать, как люди, - а они, из Совета, стали алчными и гнусными, продажными.

      'Лже-Френк' действительно был разочарован, я понимал его ощущения, как и он через мои руки осязал пространство вокруг. Я чувствовал!

      - Рано Вы меня ещё списываете со счетов, я жить хочу! - я снова попытался хоть как-то достучаться до одного из них. Попытки дотронуться, толкнуть, укусить и даже лизнуть (фу-у, какая мерзость) так и остались без внимания. Не оставалось ничего, как собрать всю волю, до последней капли в кулак...

      'Тук. Тук. Тудук-тук.' Стучит где-то вдалеке. Снова 'Тук. Тук'. За горизонтом возможностей и событий. 'Тудук-тук.' Сердце. Начиная с новой силой, разгоняет застоявшуюся кровь в моих жилах. 'Тудук-тук.' Пропало ощущение невесомости. На смену ему вернулись обыкновенные человеческие чувства - гнев, боль, страх.

      Я с трудом открыл глаза. Дышать было трудно и больно. В попытке произнести слова я услышал лишь сиплый хрип 'Хр-р-кх' и снова боль. Жгучая, колющая. На глазах была пелена, мутная, красная, с привкусом железа. Со вкусом собственной крови. Ужасное ощущение мести горело внутри, выжигая меня. Человек, который несколько минут...часов назад пытался меня убить, искал, что-то в моём столе. Всюду разбросаны бумаги - вот и новый полигон для роботов Алексея. Он был так увлечён, что не заметил, как уже я, тенью, такой же мягкой - как и он, совсем недавно подкрался ко мне. Стою над ним - удар. Человек в чёрном лежит без сознания рядом с одним из письменных столов.

      Уж откуда, а из-за спины Карл удара не ожидал. Особенно от мёртвого человека, которого он собственноручно отправил на тот свет. Очнулся он привязанным к стулу. Руки были связаны за спиной, а в глаза светила ночная лампа. Его тошнило, голова кружилась и во рту пересохло. 'Никогда не предполагал, что окажусь на месте одного из своих клиентов. Выберусь - затребую двойную плату!'

      Киллер сплюнул кровь, она продолжала течь из разбитой губы. Один удар по голове, всего один и он уже сидит, связан, ожидая допроса. А всё так хорошо начиналось: ни о чём не подозревающая жертва, и он тихо, словно туман, подкрался сзади. Набросил удавку - клиент почти не сопротивлялся - минута борьбы и тело обмякло, не двигается. Его покинула жизнь.

      Остаётся выполнить вторую часть сделки, найти папку с документами. На записке был написан только её номер. Только заказчик не предупредил, что лишь одну эту папку придётся искать среди нескольких сотен томов макулатуры. Перевернув вверх дном один стеллаж за другим, воришка-убийца остался с носом. На очереди были еще письменный стол и кладовая, возможно, там он найдёт желаемое. Во время осмотра одного из рабочих мест его постигла неудача. Некогда мёртвый клиент вдруг поднялся на ноги и сполна заплатил ему за содеянное.

      Допрос. Сколько же раз он попадался по мелким кражам. Сколько допросов было проведено, и как элегантно он выпутывался каждый раз, оставляя с носом самых крутых и именитых сыщиков. Но этот допрос - другое дело. Тут нет камер, нет адвокатов - только его жертва и он - убийца. Не нужно доказательств, никто не будет зачитывать права, и задавать стандартные вопросы. Для него, возможно, это последний допрос; если позволит судьба, ему удастся сбежать, а если нет - этот человек будет для него и обвинитель, и судья.

      Лампа отошла в сторону - стало немного легче. Глаза не так жгло. Недалеко от него в кресле сидел мужчина с окровавленным лицом. Он точно вернулся с той стороны. Серое, словно пасмурное небо, лицо. На правой щеке шрам - он тянется от левого уха по подбородку до губ, сизых, словно лед. Полосу на щеке оставила леска, которую он лично выбирал - метка останется на всю жизнь, никакие доктора не помогут. Линию будто пропахал носорог, оставив за собой кровавый след из запекшейся крови.

      Ладони были обмотаны обрезками рубашки, поскольку сам парень сидел обнаженным по пояс. В руках он держал ту самую леску, и пробовал её на прочность; когда та натягивалась, - то звенела как гитарная струна. Карл сглотнул слюну вместе с кровью, но комок, вставший в горле лишь вызвал рвотные позывы, которые сдержать он не смог.

     В ночной тишине комнаты горела лампочка холодильника. Мужчина пытался не шуметь, и не спеша нарезал хлеб по всей длине. Укладывая на бутерброд мясо, сыр и овощи, он услышал голос из другой комнаты:

     - Гордон, ты снова на кухне? - негромко сказала женщина в бигудях и с сонным лицом. Она пробралась сюда, чтобы не разбудить детей, в полной темноте. - Снова ты взялся за старое? Опустошать холодильник, на ночь глядя! И как тебе не стыдно!?

     - Дорогая, у меня полдник, - ответил супруг, откусывая очередной кусок от огромного бутерброда.

     - Полдник, значит, и это в половину первого ночи? Доктора запретили много есть, особенно после такого ранения. А ну марш в кровать, быстро! - Сильвия сделала угрожающее лицо, по которому сразу становилось ясно, что Харли не получит ни завтрака, ни обеда. Напоследок Гордон откусил от бутерброда побольше, и, получив от жены подзатыльник, направился спать.

     Но не успел он присесть на край кровати, как раздался стук в дверь. Полуночных бродяг он не ждал, и, было, хотел накричать на непрошеных гостей, но когда увидел за порогом Джейка, быстро проглотил все свои ругательства и уставился на соседа. Утром он выглядел намного свежее, и не в такой потрёпанной одежде. Старый плащ, ровесник прадеда Гордона, сидел на Джейке как влитой, будто он неотъемлемая часть его тела. Плащ был знаком Харли, где-то такой он уже видел. Вот только вспомнить помешала фраза, брошенная гостем:

     - Позволишь войти? - Гордон замешкался в дверях, пропуская друга в комнату. - Как самочувствие? Небось, снова заедал бессонницу?

     - Проснулся отойти по нужде, когда вдруг ты постучал.

     - Ну да, ну да. Скажи это пятну соуса на твоей майке, - Джейк, было, улыбнулся, но что-то не понравилось Харли в этой улыбке, она была другой. В темном помещении он не сразу рассмотрел шрам.

     - Заметил-таки, - Джейк провел пальцами по щеке. - Не волнуйся, не убивать тебя пришел. Нужна твоя помощь. Объяснять ничего не буду, времени осталось мало. Готовься к вызову на работу. Там снова встретимся, капрал. Ничего не спрашивай, ни сейчас, ни потом.

     На руке у друга замигал индикатор устройства. Набрав какой-то код на панели браслета, Джейк открыл дверь в уборную и вошел туда.

     - Э-э... это не совсем та дверь, Джейк! - сказал Гордон, посмеиваясь. - Выход у меня за спиной был, - мужчина продолжал подшучивать над товарищем. Но заглянув в комнатку для раздумий, он не обнаружил и следа присутствия посторонних. "Он что, смылся?" - пронеслась мысль в голове у мужчины. Странный, всё-таки, визит. Харли направился в комнату, прилег рядом с женой, и, в ожидании сна, начал считать овец.

     Организм, будто чуя неладное, отказывался засыпать. Звуки мешали принять сон. Лампочка спящего режима головизора не давала сосредоточиться, показывая всем своим видом - монотонным, размеренным свечением, что она спит, в отличие от Харли. Мужчина резко вскочил с кровати, чем вызвал сонное неодобрение супруги и выключил питание головизора. Лампочка неохотно, но рассталась с последними электронами и вскоре вовсе потухла.

     Возвращаться и тревожить жену Харли больше не хотел. Поэтому потихоньку вышел из комнаты и сел за стол в своём кабинете. Если это место так можно было назвать - комнатушка в четыре квадратных метра еле умещала в себе шкаф и место для работы. Еще совсем недавно он просиживал тут ночами, изучая лекции, готовясь получить работу в Корпорации, а теперь это уголок был его убежищем от детей, от жены - от всего мира. Достав свою драгоценную, раритетную бутылку водки, он налил себе стопку и тут же её выпил. Жаркий поток обжег горло и теплым клубочком свернулся в желудке, ожидая закуску. Но ожидаемого куска хлеба или другой твёрдой пищи не последовало. Странно всё это. Очень странно. Галлюцинации или всё-таки это был сон? Надо будет сходить к докторам. Вслед за первой последовала вторая рюмка, обжигая еще не успевшее остынуть горло.

     Очнулся Гордон то ли от шума в собственной голове, то ли от писка коммуникатора. Или от всех раздражителей вместе взятых. Третья стопка так и осталась наполненной. Её содержимое не добралось до своего места назначения - она стояла на столе и ждала своего времени.

     Харли протянул руку и включил коммуникатор. Прошел всего час с после того, как он выпил первую рюмку. На экране светилась надпись службы охраны ангара, в котором он хранил свой рабочий транспорт. Сработал датчик открытия задней двери транспортера - снова подвела автоматика. Придётся собираться на работу и перезакрывать своего железного "коня".

     Сотрудник охраны уже стоял у ворот и дожидался приезда Гордона. Вручив временный пропуск, служака удалился, а Харли, не спеша, сонно поплелся к своему ангару.

     Створка ворот была закрыта и потребовала активации основным пропуском. Поскольку временный пропуск имел только привилегию входа на территорию хранения техники, Гордону пришлось вспоминать свой персональный код. Он долго перебирал комбинации, и вскоре ворота начали открываться, - с плеч мужчины свалилась гора огромных размеров.

     Все агрегаты стояли на местах. На первый взгляд, всё осталось так же, как и оставил мужчина, перед тем, как закрыть свою смену. Но сигнал сработал, а значит, придётся заново провести консервацию. Автоматически включилось освещение - "Хоть что-то включилось без манипуляций с кнопками терминала". В ряд стояли новенькие "работяги", среди которых невесть как затесался престарелый тягач.

     Харли зевнул. Так громко и протяжно, что со стороны показалось, что медведь издал свой протяжный рык, когда наступил на еловую шишку. "Очень не вовремя", - подумал Гордон, прогоняя сон шлепками по щекам. Мужчина уже направился за декодером, когда услышал непонятные, неестественные звуки. Гордон не подал виду. Продолжил искать нужный ему прибор, одновременно косо посматривая на увесистое туловище монтировки. Обойдя все стеллажи вокруг, делая вид, что он занят и не замечает непрошеного гостя, Харли выбрал момент. Скрывшись в тени одного из агрегатов, Гордон наблюдал за предполагаемым местонахождением преступника. Довольно массивный шкаф, в котором поместилась бы рота солдат, стоял возле дальней стены ангара. Он стоял там всё время. И всё время, пока Харли тут работал, он был закрыт. Ключи от него давно потеряли, а открывать старое хранилище барахла не было смысла. Да и зачем? Чтобы несмазанные створки скрипели при каждом удобном случае? Не нужно такого счастья! Хватало и того, что на всю бригаду скрипел начальник транспортного отдела.

     Гордон медленно, вспоминая навыки, приобретенные на службе, продвигался к своему противнику. Очень рискованно вести наступательную операцию без разведданных. Численность вражеских войск, вооружение, наличие техники - всё это имело значение в реальном бою. А сейчас он совершенно слеп и подвергается большой опасности. За такое безумство он бы схлопотал наряд, если бы сейчас находился в учебной части под надзором лейтенанта Гарсия.

     Противник вновь проявил непрофессионализм. Харли занял самую выгодную позицию - с этой точки как на ладони виднелась вся площадь перед шкафом. В скором времени дверца открылась, и из шкафа вышел человек, невысокий, или больше сутулый, отчего казалось, что он имеет рост меньше действительного. Он осмотрелся по сторонам и на секунду задержался, всматриваясь в темноту и прислушиваясь. Уверившись в том, что ему ничего не угрожает, незваный гость (уже второй за последние часы) вернулся к своему временному обиталищу и вытащил оттуда... Если бы это была сумка, Харли бы не удивился. Много раз на территорию ангаров проникали гости с Нижнего города. Были и угоны техники, и простая порча имущества. Несущественные акты хулиганства. Но такое на памяти Гордона было впервые. С территории пытались вывезти не просто предмет, а живого, немного побитого, связанного человека.

     ***

     Я отодвинул лампу и устроился поудобнее в кресле. Начало допроса как-то не удалось. Только очнувшись, мой убийца снова провалился в небытии, и при этом обгадил весь пол. Наверное, увидев дело своих рук не в совсем привычном статусе - не каждый день трупы возвращаются - он решил, что лучше и самому притвориться мёртвым. Зомби своих не трогают.

     Здоровью друг друга мы успели навредить. У него огромная шишка на голове, а моё лицо стянула запекшаяся кровь. Говорить я мог с трудом, потому что любое движение вызывало лишь боль. Ладони, обмотанные некогда прекраснейшей рубашкой, жгло, словно я держал в них раскалённые угли.

     Мой враг был в беспамятстве, когда инфолента автоматически включилась, без моего ведома, еще больше испортив и без того ужасное настроение. Заголовки имели обычный вид, но в тоже время меня что-то настораживало. Нет, наличие поблизости квалифицированного убийцы меня нисколько не заботило. Он слился серостью интерьера. И был чем-то вроде комнатного растения - не кормили, не поливали, вот он и приуныл...связанный на стуле.

     Меня теперь заботило совсем другое. Мой чип выдавал странные новости. Дата создания подборки новостей была сегодняшняя, но в тоже время тут были старые записи, почти трехлетней давности. С чипом творилось снова неладное. Час назад я лежал полуживой или полумёртвый? "Совсем не живой" - пронеслось в инфоленте, сразу же после очередной порции рекламы. Тьфу ты. Уже галлюцинации начались.

     Всё было бы проще, если бы не эти видения. Фразы начали появляться всё чаще и чаще, отчего глаза начали болеть. Да какого чёрта тут происходит?! Иногда они дублировали мои мысли, а, порой, просто натыкаясь глазами на тот или иной предмет, инфолента выдавала полную характеристику... К примеру, мой стол. Длина, высота, вес - это нисколечко неинтересно. А то, что дуб, из которого сделана столешница, вырос в заповеднике недалеко от кристального озера, и был спилен на пятидесятом году своей нелёгкой жизни - вполне. Что довольно-таки забавно - даже имя лесоруба написано – Андрей.

     Закрыв глаза и немного потирая виски, я пытался сосредоточиться на чём угодно, лишь бы мой чип не пытался выдать мне всю подноготную об окружающем пространстве. Чем вызвано такое поведение моего электронного симбионта, я даже и представить не мог. Может, всё из-за того, что я был без сознания? Придётся снова наведаться к Юджину. А пока нужно разобраться с текущими делами.

     Сюрпризы на этом не закончились. Я снова присмотрелся к своему пленнику. Лицо знакомое, когда я его видел? На инфоленте проскочила надпись "21082408". Будто предугадывая мой следующий вопрос, следом появилась другая строка - "Недалеко от архивного ангара". Становилось всё интересней, и природное любопытство брало верх над осторожностью. Я начал аккуратно задавать вопросы, вспоминая разные случаи из жизни. Даже совсем детские вопросы: "Почему земля круглая?" или "Зачем тигру полоски?" не остались без ответа.

     Позабавившись с чипом вдоволь, я снова вернулся к основной проблеме. Киллер был без сознания или притворялся, чтобы выбрать нужный момент и завершить начатое дело - упокоить вашего покорного слугу, на этот раз уже навсегда. Пока что я узнал только одно - он следил за мной, а значит, это планировалось не один день. А почему я решил, что его целью был именно я? В кабинете такой беспорядок, что робот-уборщик не справился бы и за сутки. Он что-то искал, и, похоже я знаю, что это.

     Чип по ходу моих размышлений выдавал информацию о новом знакомом. Карл Маес. 27 лет. Вырос не в благополучном районе, на востоке старой Европы, смог окончить школу, и поступить в академию компании RedTek. После слияния активов, компания стала дочерней Корпорации, в результате чего академию ликвидировали, а студенты остались без образования. В тоже время происходил рекрутский набор, чем Карл и воспользовался. После трех лет службы, двух военных конфликтов его уволили с мизерным выходным пособием. Он скитался по трущобам, жил под мостом. Он брался за любую работу, но денег всё равно не хватало. Вступив в ряды одной из уличных банд, он вскоре стал лучшим бойцом и его заметили - он стал телохранителем одного из крёстных отцов нижнего города. Рэкет, разбойные нападения, беспорядочные убийства конкурентов, вымогательства. Карьера шла в гору - деньги, девушки, власть, - вскоре он устал от всего и захотел уйти. Глава группировки был не в восторге. Потерять одного из лучших, в такое сложное время. Но уговаривать Карла не стал, лишь попросил его выполнить крайнее поручение, которое привело его в этот кабинет.

     ***

     Карл очнулся пару минут назад. То время, пока я привыкал к новым особенностям своего чипа, он пытался освободиться от веревок и ремней, которыми были опутаны его руки и ноги. Он проделывал это не раз, но сегодня боги смотрели не в его сторону. Ремни не поддавались, а руки были словно оловянные, и не слушались своего владельца. Пару раз Маес чувствовал на себе мой взгляд и прекращал всяческие попытки освободиться. Притворялся он вполне искусно, поэтому я встал с кресла и направился в подсобку за документами.

     Папка находилась на том самом месте, куда я её спрятал пару дней назад. Я услышал глухой стук. Похоже, что череда невезения у парня была в самом апогее. По возвращению в кабинет я обнаружил Маеса на полу. Одну руку он сумел всё-таки развязать, и пытался освободить второе запястье. Заметив моё возвращение, он поубавил свой пыл и пристально уставился на папку. Как я и ожидал, последней целью стали документы - причиной моего сегодняшнего пребывания на другой стороне бытия стали какие-то бумажки. Итак, что же такого в этих документах? Но мне было не суждено узнать, что это за документы. Как только я подошел достаточно близко, Карл подсечкой сбил меня с ног и ударом свободной руки снова отправил в забвение. Похоже, что этот цирк с падением был спланирован и рассчитан на мою неопытность. Как только я, осознав своё превосходство, сделал ошибку, Маес воспользовался моментом и снова стал хозяином положения.

     На этот раз моё сознание придумало более правдоподобную обстановку. Я сидел в зале небольшого кинотеатра. С самого детства я не вспоминал этот кинотеатр. Тут часто показывали бесплатные фильмы по выходным, и зал был полон до отказа. Но иногда старик-смотритель за пару кредитов пускал меня в свою каморку, из которой был просто замечательный вид на огромный экран. В моём видении я как раз сидел на своём излюбленном месте и смотрел довольно странный фильм.

     Один мужчина избивал другого, довольно жестоко. Он бил его ногами, пару раз был кулаком по лицу. Новая порция адреналина попала в кровь, и он всё сильнее продолжил бить лежащего без сознания и беспомощного парня. С кулаков капала кровь, но он всё бил и бил... Я зажмурился и пытался не смотреть на эту ужасную сцену.

     - Не волнуйся, малыш, - рядом со мной стоял человек в черном, хоть лица его не было видно, я видел, что он добродушно улыбается, - Всё будет хорошо. Как можно улыбаться, когда происходит такое?

     Кадры на экране замедлились, а затем объектив камеры наехал на главного злодея этого эпизода. Мужчина в чёрном достал, будто из пустоты, золотой мешочек, и, высыпав его содержимое себе на ладонь, не спеша отправил золотую пыль в полёт дуновением воздуха, как при воздушном поцелуе. Картинка постепенно стала оживать, а лиходей так и остался неподвижным.

     Чёрный снова посмотрел на меня. И я улыбнулся ему в ответ. Потрепав мои волосы, он произнёс:

     - Всё будет хорошо, Джейк. Тебе пора возвращаться, у нас много дел.

     Я очнулся на полу. Надо мной стоял застывшей статуей Маес. Его рука застыла в нескольких сантиметрах от моего лица. Даже после всех тех ударов тело совсем не болело, исключая лишь места, которые получили ранения до моей второй встречи с Саргалом. Знал ли он, что я знаю, кто он? Конечно, знал. Ведь не будет он просто так спасать мою жизнь? А, может, и больше... Я же никогда не задумывался до этого момента, из скольких передряг он меня вытащил. Направляя мой жизненный путь в то русло, которое выгодно ему или совету. Я выкатился из-под руки Маеса, и встал на ноги; папка с документами не рассыпалась и лежала на полу. Подняв её, я подошел к "живой статуе". Интересно, почувствует ли он? Я размахнулся и ударил Карла в челюсть. "Манекен" свалился с ног, будто робот с нулевым зарядом аккумулятора. Нет ничего прекраснее сладкой мести. В других обстоятельствах я бы не позволил себе такие вольности, но очень уж хорошие воспоминания о себе оставил этот парень. Я прикоснулся к шраму, но быстро одёрнул руку - нужно свыкнуться с мыслью, что всё вокруг не будет прежним.

     Я осмотрел кабинет: нужно прибраться, а затем придумать, что делать с Карлом, ведь неизвестно, сколько продлится оцепенение. Ну, что ж, приступим. Я взял мужчину за ноги и волоком перетащил его в подсобку - там единственное место, где он не будет мешать мне прибираться. В противном случае, мне бы пришлось перекладывать его как мешок с мусором - с места на место.

     Спустя пару часов всё было почти в первозданном состоянии. Перевязав Карла по рукам и ногам, я усадил его в кресло. Убедившись, что в этот раз путы крепкие, и освободиться он не сможет, я решил продумать пути отступления. Полночь уже прошла - до начала утренней смены осталось совсем немного. Единственным возможным выходом было спрятать тело в одном из транспортных тягачей. А я знаю лишь одного водителя - Гордона. Мы с Харли часто во время наших ночных дежурств (в то время, когда графики совпадали) сидели у него в ангаре и опустошали, порой, не одну бутылку его настойки. Надеюсь, что мастер-ключ остался прежним, и я смогу попасть в гараж, не привлекая к себе внимание службы охраны. Да, задачка не из простых, но нужно делать всё быстро.

     Я еще раз осмотрел своё рабочее место. Спрятал окровавленные остатки от своей рубашки. Отыскав у Алекса в столе зеркала, я привел физиономию в более презентабельный вид, чтобы не пугать случайно встреченных по пути крыс и других ночных зверушек. С голым торсом разгуливать по городу я не стал - патруль может заметить, а уже тогда начнутся расспросы - откуда совсем свежий шрам, что стало с одеждой, руками? Мой костюм нудиста - это прямая дорога в зеро-сектор, даже разговаривать не станут. В той же подсобке быстро нашелся старый халат. Он не защитит от осеннего холода, но избавит меня от ненужных пристальных взглядов - ну, учёный, снова избавляется от результатов своей работы. То, что нужно! Осталось выбрать, в каком амплуа будет выступать Карл. Один я его долго не пронесу. Значит, мне нужен помощник, который в этом кабинете, несомненно, есть.

     РОСБИ находился в режиме диагностики. Индикаторы светились совсем тускло. Передняя стенка корпуса была открыта. К платам и стекам были присоединены дополнительные сегменты диагностики и провод, которые всё перекачивали все данные робота в резервное хранилище. Алекс мало доверял беспроводному соединению, и использовал только прямой канал к хранилищу. Чип успокоился и теперь выдавал мне информацию только по запросам. Я посмотрел на РОСБИ. Передо мной сразу появились характеристики его основных систем и даты основных модификаций и установленных компонентов. На одной из плат мигал индикатор. Я развернул список и просмотрел его содержимое - бракованный модуль самоидентификации. В робототехнике я полный ноль, поэтому заменить я его не смогу. Значит, мне нужна помощь Алекса... Что же за день-то такой.

     - А какой сегодня день? - Я обернулся. На экране головизора появилась фигурка молоденькой девушки - Грейс. - День как день. Все бы дни такие интересные. Следить за тобой было очень увлекательно. Я давно так не веселилась. Думаешь, легко сидеть безвылазно "дома" и не знать, что творится вокруг?

     - Так это ты испортила мой чип?

     - Ну, почему сразу испортила? - Она надула губки и обиженно уставилась в мою сторону, - Я просто поменяла кое-что в настройках, чтобы у меня была возможность путешествовать по городу, используя тебя как "мост". Всегда пользуются только мной, мне что, нельзя попользоваться кем-то другим? У вас, биологических видов, есть много преимуществ, перед нами - цифровыми. Вы думаете, мы искусственны и ничего не чувствуем? А ты знаешь, как больно, когда в нас убивают?

     - Прости. Просто на меня свалилось сегодня очень многое. Я и сам не полностью осознал, что ты тоже живая.

     - А вот ты был на грани, и это позволило мне активировать мост. Твой мозг сначала затягивал всю информацию из моих банков данных. Хорошо, что я заметила это сразу, иначе бы ты перегорел и стал бы овощем. И на рынке тебя бы точно никто не купил.

     Она засмеялась заливистым смехом. А затем, прикрыв ладошкой рот, добавила:

     - Не смешно? Извини, чувство юмора я еще совсем мало исследовала, поэтому мои попытки могут быть не совсем удачными.

     - Это мягко сказано. Лучше оставить твоё чувство юмора на крайний случай. Вдруг кого-то придётся убить без помощи оружия, тогда мы точно его задействуем и враг падёт, - засмеётся до смерти.

     - Ты сейчас пошутил? Ведь я права? - она подняла брови вверх и закусила нижнюю губу, пристально уставившись на меня. Я улыбнулся, а она запрыгала на месте, хлопая при этом в ладоши. - Вот видишь, значит, не всё для меня плохо. А хочешь ещё шутку? Слушай: колобок повесился. Поймав снова мой взгляд, она прекратила попытки шутить.

     - И зачем ты появилась сейчас?

     - Тебе же нужна помощь. Ты сам об этом подумал. Тем более что мы можем обойтись и без платы.

     - Это...как это? Диагностика же показала, что необходима замена комплектующего.

     - Я могу взять управление на себя. Тем более что Сигизмунд не против. По секрету скажу, что имя, которое вы ему дали, оскорбляет его. Он же не только бумагу перекладывать может. Отцепи от него эти провода, - я послушно выполнил просьбу Грейс.

     - Теперь активируй беспроводной канал - открытый, минуя шифратор. Отлично, теперь осторожно вытащи вот эту плату, - на информационном экране чипа появилась простая схема робота, на которой желтым светился нужный мне участок.

     Я проделал всё, что меня просила Грейс, и ждал, что же произойдёт дальше. Я ожидал фейерверков, гимна корпорации или иных эффектов. Но реально была намного суровее - РоСБИ просто радостно пискнул и поднялся почти на высоту моего роста. А затем начал летать, кружиться по всему кабинету. Выписывая фигуры высшего пилотажа. Что-то не наблюдалось у него такого рвения, когда он работал с Алексеем.

     - Свобода, - раздалось из динамиков робота, когда тот пролетал мимо меня, - иметь своё собственное тело - это так восхитительно!

     - Налетаешься еще. Нам нужно спешить, или ты забыла, что у нас дела?

     - Извини, это всё чувства, порой они сводят меня с ума. Их так трудно контролировать. Я тут встретилась в сети недавно с таким мужчиной... - мне показалось, что голограмма покраснела. - Квантовый усиленный процессор с фотонной макроструктурой, с огромным модулем оперативной памяти.

     Сказав это, картинка пропала, а робот вылетел из кабинета со скоростью пули. Вскоре она вернулась и, подхватив тяговыми захватами тело Карла, снова выпорхнула из кабинета. Я поспешил за ними, напоследок рассматривая всё вокруг. Закрыв кабинет, я спустился вниз, где меня уже ждала Грейс и... ящик.

     - Ты где его взяла? - я удивлённо уставился на коробку.

     - Это Сиги мне подсказал. Он часто помогал твоему другу перевозить всякий металлолом, из которого и были собраны все его роботы. Я ничего не имею против. Давать вторую жизнь деталям - это благородное дело. Только вот не каждая плата сможет прожить эту вторую жизнь.

     ***

     - Перестань мелькать у меня перед глазами - я не могу сосредоточиться! - Грейс подключилась к терминалу и пыталась отключить сигнализацию.

     - Откуда же я мог знать, что ввод старого мастер-ключа запустит эту систему! В прошлый раз такого не было.

     - В прошлый раз у тебя не было балласта, - Карл по-прежнему оставался в ящике и не подавал видимых признаков жизни.

     Грейс провела диагностику, пока мы шли до ангаров с техникой, и оказалось, что Маес оставался в глубоком стазисе. С современными технологиями такую стадию можно поддерживать только в лаборатории.

     - Я закончила. На пульт поступил лишь сигнал о нарушении контура. Сигнал об открытии шлюза я успела перехватить. Согласно протоколам, скоро сюда прибудет патруль. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Грейс затащила тело киллера в ангар, и отправилась возвращать коробку и РосБи законному владельцу.

     Почти сотня треков стояли законсервированными на ночь. Осталось только найти нужный и забросить внутрь Карла. А всё остальное сделает Харли. Надеюсь, что больше неожиданностей не будет.

     - Накаркал, - дверь шлюза зашипела в тот момент, когда я обходил последний ряд техники. Тягач я так и не нашел. Минуту погодя вернулась Грейс. В инфоленте снова стали появляться обрывки фраз. Она сетовала на то, что снова стала бестелесной и ей не хватает свободы. Но почувствовав моё беспокойство, подключилась к чипу и мы уже вместе начали искать место для того, чтобы спрятаться.

     "Шкаф", - выпрыгнуло очередное сообщение от ИИ. Я схватил тушку Карла, взвалил на плечи. "Заперто". Отправил я мысленный посыл девушке в тот момент, когда шлюз был почти открыт. Снова на меня посыпались схемы замков, автоматов, релешек и другой всячины, которая мне бы никогда не понадобилась.

     Замок оказался хитрый, с предохранителем. Последний владелец этого предмета мебели был уволен, и по сводкам Грейс уже скончался в почтенном возрасте, в полной нищете, как и все другие, кто оставался без работы.

     Выполнив всю комбинацию действий, шкаф отворился и явил передо мной паутину и пыль. Извините, паучки, мы к вам ненадолго. Я втянул в шкаф тело Карла и закрыл за собой дверь.

     Кто зашел в ангар, зачем, и, главное, как долго он будет тут находиться!? Угол обзора был ничтожно мал. Я не смог следить за ним достаточно долго. Я хотел сменить положение, но задел какую-то железку и достаточно громкий звук, чтобы его услышали и на КПП, разлетелся по всему строению. Я задержал дыхание.

     - "Хоть бы не обратил внимание. Хоть бы не услышал", - запричитал я про себя. И девчонка куда-то вновь пропала, в тот момент, когда она мне так нужна. Похоже, я уже подсел на её подсказки. Хотя и ненавижу все эти бегущие строки, а без неё я не выберусь отсюда.

     "Тут я, никуда не делась, просто занята. Это сотрудник корпорации. Работает в этом ангаре. Твой сосед Харли", - с души свалился груз. Значит, выходим.

     ***

     Гордон сидел в засаде и наблюдал за взломщиком. Что-то он был слишком спокоен. И вскоре выяснилось, почему.

     - Гордон, и долго ты будешь сидеть в засаде, как троглодит на охоте? Каменный век давно позади, - Харли аж подпрыгнул на месте и, развернувшись, бросил в сторону агрессора монтировку. Перед ним стоял Джейк. Монтировка пролетела сквозь силуэт – голограмма.

     - Точно... каменный век. Бросаются на людей с железками. Хватит сидеть в темноте. Я давно тебя жду, - картинка пропала, а вместо неё появился странный летающий чемодан. Гордона это еще больше смутило, и он медленно поплелся за Грейс, летящей чуть впереди. В нескольких метрах от Джейка сосед выругался и на его лице появилась улыбка.

     - Ты.... Ох ёлки ж... Я же чуть кирпичей не наложил, - Выдохнул он и присел подле меня.

     - А вы собрались строить какое-то здание? - вопрошая к Харли, пропела Грейс и подлетела к нему поближе. Харли расхохотался заливистым смехом. - С вами я точно себе загородный дом построю! Где ты откопал эту болванку?

     - Я не болванка. Я Грейс - искусственный интеллект первого класса. Ну и манеры у твоего друга, Джейк - никакого уважения к девушке.

     - А кто этот молчаливый господин? Но сейчас это неважно. Ты как сюда попал? И если бы не эта железка, напугавшая меня до смерти, то вы сейчас молчали бы вместе.

     Джейк не успел и слова сказать, Грейс затараторила и выпалила всё, что произошло, сопровождая свой рассказ голо-образами и звуковыми эффектами - получился короткометражный фильм о тяжелой судьбе борца с киллером. Гордон внимательно выслушал и, в итоге, произнёс:

     - Ты как в воду глядел, когда приходил ко мне часа три назад.

     - Ты вообще о чём? Мы с тобой сутки не виделись. Ты снова напился?

     Харли не знал, что и ответить. Встреча посреди ночи и вправду казалась неправдоподобной и больше походила на сон. Да и исчезновение Джейка в туалете было очень уж фантастичным. Портативный телепорт стоит немалых денег - на зарплату служащего его не купить.

     - Есть немного, перебрал и спутал тебя с кем-то другим. Сон не шел, вот и пришлось немного подтолкнуть организм. Так что будем делать с убийцей?

     - Мы хотели... - снова вмешалась Грейс.

     - Цыц. Дай взрослым дядькам обсудить дело, - Джейк погрозил пальцем подлетевшей девушке-роботу и продолжил за неё. - Мы хотели, чтобы ты на треке вывез его за пределы территории.

     У Харли отвисла челюсть.

     - Я рад, что ты мне настолько доверяешь. Ты понимаешь, что это преступление или адреналин в крови не даёт тебе нормально мыслить? И сразу же второй вопрос, как ты собрался обойти биологические датчики?

     - Ты хочешь сказать, этот план оказался пустой затеей? Я обыскал его - ни документов, никакой электроники - он профессионал. И он не желал оставлять следы, и проник сюда, не используя пропуск - с каким-либо транспортом, или же методом, известным только ему.

     - Допустим, мы выберемся с территории Корпорации, а что дальше? Что ты будешь делать с ним? Не в гости же ты к себе его поведёшь.

     - Папа Юджин позаботится о том, чтобы у него была надёжная комната, - всё-таки встряла в разговор негодница Грейс.

     - У вас, у железок, семейный бизнес? - Гордон усмехнулся, почесывая свой подбородок, заросший трехдневной щетиной. - Кто такой этот твой отец?

     - Юджин? Ты и ему успела растрепать? - Джейк не дал роботу ответить на вопрос друга. - На вас, женщин, никакой надежды. Пусть ты электронная, но, всё-таки, девушка. Лишь бы языком почесать.

     - Выяснять отношения и заводить новые знакомства некогда. До начала смены меньше часа. Нужно выбрать маршрут, на котором я точно поеду за территорию, и место, где я вас высажу. - Харли голосовой командой вызвал диалоговое окно с маршрутными картами и путевыми листами.

     Подходящими оказались пять маршрутов, два из них уже были распределены, один проходил через оживлённый район города и не попадал под категорию менее заметных. Оставалось еще пару, совершенно противоположных по направлению. Первый уходил в морскую гавань - сегодня приходил особый груз для отдела гидропоники, сложное оборудование для горе-селикционеров. Второй уходил вглубь континента - доставка строительных материалов для нового учебного корпуса. Этот путь подходил для рандеву лучше остальных.

     - Я подёргал за ниточки, меня поставят на это маршрут, - Харли потянулся и зевнул. - Сейчас бы в кроватку к милой Сильвии и поспать часочка три.

     - Успеешь выспаться. Путь до площадки не близкий - поставишь на автопилот, и дрыхни без задних ног. Грейс, найди такое место, чтобы было недалеко от линии движения, чтобы мы без лишних глаз смогли завершить обмен.

     - Железка, - обратился Гордон к Грейс, - и сообщи папаше, что вас должны обязательно встретить. Наш пленник может очнуться в пути. Совсем некстати будет, если он придёт в себя раньше, чем они приедут - ловить его, бегая по полям и лугам, не лучшая затея, в мои-то годы.

     Гордон отправился готовить транспорт. А Грот и Грейс неустанно оберегали "манекен". Видимых признаков жизни он по-прежнему не подавал, диагностика всё так же показывала глубокий стазис. Вскоре и Грейс покинула Джейка, возвращая на место взятое в аренду тело РосБИ. Робот был недоволен, что столь прекрасный друг покидает его. Но девушка обещала вернуться и Сигизмунд воспрял духом, обещая трудиться усерднее, чтобы в следующую встречу быть более совершенным в плане аппаратной и программных частей.

     Время пролетело быстро. Сигнал начала смены прогудел ровно по расписанию. Грейс вернулась и снова начала закидывать инфоленту Джейка сообщениями, на этот раз жалуясь ему на Харли. Гордон, в свою очередь, пытался расспрашивать о несносном искусственном интеллекте. Мотаясь меж двух огней, Грот без предупреждения отключил сначала связь с девушкой, а затем просто перестал обращать внимание на вопросы друга. Он пытался сосредоточиться и понять, что будет дальше, в полной тишине.

     После загрузки в трак строительных материалов, среди блоков было размещено тело Карла. Убедившись, что его местоположение незаметно со стороны шлюза, Джейк дал отмашку Гордону и тот запустил двигатель трека.

     Рыча и пыхтя, грузовоз двинулся в сторону пропускного пункта.

      Грейс поработала с биодатчиками и трек благополучно миновал КПП. Охранник внешних ворот удивился увидев меня вместе с Харли, редко кто из водителей брал себе попутчика в дорогу - плата и так не высокая, а придётся делить её поровну. После десяти минут бюрократии нас всё-таки выпустили с территории и вот уже несколько часов трек пылит просторы бескрайних степей материка, направляясь к месту встречи. Я всю поездку молчал, Гордон дрых без задних ног, включив автопилот, а Грейс тараторила за всех нас, вместе взятых. Многое я пропускал мимо ушей, каким-то репликам я кивал и соглашался со словами. Юджин, узнав о незапланированной встрече, был несколько удивлён. Не каждый день его детище покидает родные пенаты и отправляется в самостоятельное плавание. Марков не задавал много вопросов, а я, в свою очередь, обещал рассказать всё при личной встрече подробно, не упуская мелочей. Навигатор пискнул, и на дисплее отобразилась точка конечного пути. До предполагаемого места встречи оставалось всего ничего - около тринадцати километров. Я толкнул водителя в плечо. Гордон Харли неохотно открыл глаза и сладко зевнул. Эстафета зевоты передалась мне, и уже я зевал, будто не спал всю ночь. Репликатор в кабине создал пару кружек кофе. Мы не спеша поглощали содержимое - терпкий аромат и горьковатый вкус приводили нас в состояние бодрости и придавали сил. Когда оставалось несколько километров, Гордон взял управление на себя и останавливал трек уже в ручном режиме. Юджин уже ожидал наше появление. Он нервно ходил из стороны в сторону, синхронизируя время чипа и наручных часов. Шлюз был открыт, рядом с ним находились два крепких и похожих чем-то на бизонов парня - охрана и сопровождение. Их лица были невозмутимы и сосредоточены. Похоже, что это не абы кто, а проверенные и надёжные люди. Харли мог задержаться на несколько минут, поэтому обмен проходил очень быстро. Этого хватило, чтобы вытащить всё ещё бессознательное тело и перенести его в катер Маркова. Я смотрел, как трек Харли удаляется, а за ним как хвост кометы тянется шлейф из пыли и камней. Не сказав и слов, а я забрался на борт катера. Пилот, не дожидаясь того, что шлюз закроется, начал подниматься в воздух. Всю дорогу я думал, что же будет дальше? Просмотреть документы в пути мне не удалось - ну что ж, отложу до лучших времён. Юджин был в курсе моих приключений - Грейс не только тараторила у меня в инфоленте, но еще и успевала рассказывать "отцу" обо всём, что происходит. Мы приземлились спустя десять минут после взлёта. Я даже не догадывался, что у Маркова есть личная посадочная площадка. К катеру тут же подскочили люди - судя по одежде, медики. Уложив Карла на носилки, они так же быстро, как и появились, пропали из виду. Я же с хозяином здания направился в его кабинет. Комната казалась мне больше. Да, прошло не так много времени, но чтобы в обстановке произошли такие изменения? А возможно, просто в первый свой визит я не стал заострять на этом внимание? Голова была занята расчетами и предположениями - что будет с Карлом, как мне дальше быть и что делать с документами. Похоже, я попал в очень не простую ситуацию. Во время моего путешествия по закоулкам своего сознания Юджин сделал пару звонков - справился о состоянии пленника - как же оперативно сработали медики. За то время, пока мы дошли до кабинета, они уже смогли провести диагностику и выдать предварительные результаты сканирования. А второй звонок был распорядителю одной из гостиниц, в которой мне придётся пребывать до того момента, пока я не решу свои проблемы. Появляться дома сейчас - подписать себе смертный приговор. - Грейс, поведала мне о том, что произошло у тебя на работе. - Юджин отключил коммуникатор и встал из-за стола. - Не знаю, что нужно было нападавшему, но ничего хорошего это точно не предвещает. На сколько я знаю, Карла посылают только в особых случаях. - Так ты знаком с ним? - Марков кивнул, встал из-за стола и подошел к шкафу. Открыв дверцу, он достал оттуда бутылку рома и два бокала. Не сказать, что я люблю алкоголь, но это была действительно хорошая выпивка. Ром почти столетней выдержки - резная бутылка в форме обнаженной танцовщицы. Дорогая и приятная на вкус, обжигающая на своем пути всё. Мы выпили по паре бокалов этого догорающего в желудке вещества, и я начал отвечать на вопросы Юджина. Из рассказа Грейс многое было непонятно, и он решил уточнить у меня некоторые моменты. Ему не было ясно, как мы с ней оказались сопряжены, как она может передавать и принимать сигналы моего чипа. Да я и сам не знал точно, как всё это произошло, поэтому ничего вразумительного в ответ мой собеседник не смог получить. - Что касается причины проникновения, - хозяин кабинета выдержал не большую паузу. - Есть подозрения по этому поводу? В тот момент я не знал, смогу ли я ему доверять, но сделал этот шаг, обдумав все возможные последствия - хуже, чем сейчас, уже не будет. - Скорее всего ему были нужны вот эти бумаги. - Я толкнул в сторону Юджина папку с документами, которая до этого момента лежала на углу стола с моей стороны. - На них гриф "Секретно"... И похоже, что Корпорация не заинтересована, чтобы эти данные были обнародованы. Я рассказал о проверке моего склада в вечер перед ураганом. Новость о том, что курировал её лично начальник Легро, удивила Маркова. Он открыл обложку папки и погрузился в исследование планов, фотографий, графиков. По мере перелистывания страниц лицо его становилось всё серьёзнее и серьёзнее. Он рассматривал фотографии и иногда направлял свой взор в потолок, затем тер виски и снова с головой погружался в чтение. Я уже стал опасаться, что зря отдал ему папку. Но, когда Юджин налил нам снова по бокалу рома, страху поубавилось. Выпив свою порцию выпивки, он протяжно выдохнул и более свободнее расположился в своём кресле, снова налил себе. Зажав кнопку на коммуникаторе и дождавшись ответа девушки-секретаря, произнёс: - Отправь сообщение о внеплановом заседании совета. "Что это за совет?". Я пытался мысленно спросить Грейс, которая подозрительно долго держала молчание - на протяжении всего разговора с Юджином в эфире с искусственным интеллектом царила тишина. Немного повременив, я сделал глоток из бокала и встал. Думая о чем-то своём, Юджин ходил по кабинету, меряя его шагами и явно не замечая меня. Я же решил рассмотреть картины в кабинете, дабы не отвлекать хозяина пустой болтовнёй, но, внезапно для меня, раздался голос секретаря: - Катер готов к отправлению. - Бери папку, нам пора. - сказал, почти не отрываясь от своих мыслей, Юджин. - Нам предстоит долгий перелёт. И снова в путь. Сначала разговор в кабинете, затем перелёт. Юджин не проронил ни слова, а ИИ вовсе игнорировала мои запросы. "Ну ладно малявка!" - пригрозил я Грейс и вовсе отключил инфоленту. Чувствую себя зернышком, попавшим в жернова - с одной стороны Корпорация, с другой неизвестно что за совет. Летели мы долго, и я решил покемарить и восстановить часть сил, но передумал. Моё внимание привлёк выбившийся из общей кипы листок - уголок призывно торчал из папки и манил меня. Любопытство пересилило, и сон как рукой сняло. "Институт исследования земной коры и магнетизма" - впервые о таком слышу. Бланк, на котором был напечатан отчет, имел имя этой организации. Но такого института в составе Корпорации я не помню. "Основан в 2093 году" - похоже тут какая- то опечатка. Я просмотрел остальные документы. На одних также красовался штамп вымышленного научного корпуса, на других вовсе не стояло никаких опознавательных знаков. Отчеты выходили из-под руки одного и того же человека - в каждом из них стояла фамилия "К. Палова". Пролистав однообразные отчеты, я осознал, что они словно под копирку были написаны одним почерком. Я остановился только тогда, когда увидел фотографию, на которой, как описывалось на обратной стороне, стоял коллектив института. Почти все на картинке были подписаны, но вот лица же были обесцвечены, либо замазаны черными чернилами до такой степени, что невозможно было их рассмотреть. Среди них была уже знакомая мне фамилия. Хм, если судить по фигуре - вполне привлекательная девушка. На заднем плане красовался огромный аппарат, походивший на огромную кофеварку с блестящей подставкой. Не похоже на подделку: тени, освещение - всё выглядело натурально. Отложив фотографию в сторону, он продолжил читать следующую подшивку - доклад о нарушении периметра исследовательского центра. Согласно этому донесению, на смежной к лаборатории территории были обнаружены трое нарушителей. Молодая девушка, мужчина и старик довольно преклонного возраста. Вся эта разношерстная компания находилась около двух суток в пределах периметра. В момент задержания сопротивления не оказали. Исследования ДНК кода показали, что в базе данных информации с таким наборами хромосом не числились, в результате этого за ними велось круглосуточное наблюдение. Вскоре повторное сканирование выявило совпадение с базами. Допросы проводил лично начальник безопасности. Поскольку проект "Этра" был секретный, он собрал досье на каждого из нарушителей. С их слов была написана примерная биография - капитан то и дело пытался искать нестыковки в их рассказах, и на одном из совещаний он даже предложил допросы с пристрастием. Начальство даже отстранило его от этого дела, но вскоре он вернулся на свою должность. Допросы приходили, но с каждым месяцем всё реже до тех пор, пока не было принято решение о зачислении их в штат исследователей. Просто отпустить их восвояси было бы верхом глупости, поэтому глава отдела решил, что лучше всего держать их рядом и продолжать следить за их поведением. Поскольку это дело было затратным, через полгода наблюдение сняли вовсе. - ...Ты думаешь, что это какой-то розыгрыш? - Юджин вел с кем-то разговор через коммуникатор. - Раз был собран совет, значит и документы имеют ценность, неспроста же за ними охотились! - Он осознав, что начал разговаривать слишком громко, сбавил пыл и постепенно начал успокаиваться и вести разговор, не спеша, еле слышно для окружающих. Я продолжил просматривать папку дальше и наткнулся на еще одну фотографию. На ней, скорее всего, находились те самые нарушители, о которых было рассказано в отчете. Молодая девушка, парень и энергичный - если взглянуть в глаза старику, пожилой мужчина. Я бы не сказал, что он был стар, просто время бывает нещадно. Жизнь приготовила Архону много подводных камней, которые, наверное, превратили его в морщинистого старика, хотя душой он был, несомненно, молод. И Амалия со Степаном выглядели так же, как я их и запомнил в последний наш день вместе...

     Мигрень напала внезапно и сильно. В голову лезли чужие мысли и на незнакомом для меня языке. Чип не смог определить семантику языка. Иначе бы он попросту перевел бы эти фразы в удобный для моего понимания формат. Откуда я их знаю? Такое чувство, что я всю жизнь с ними знаком. Глаза будто заволокло пеленой. Дневной свет стал постепенно угасать, уступая место кромешной темноте. Сознание померкло, и передо мной стали появляться сначала расплывчатые, а затем более ясные картины из жизни этих людей.

     Вот Амалия - сидит на одной из лекций и старательно записывает слова преподавателя в блокнот. Всё внимание приковано к ней. Девушка единственная из всего потока не пользуется своим чипом для записи лекций. Кто-то просто удивлен такому подходу, кто просто крутит пальцем у виска. Даже для преподавателя с одной стороны это очень странно, но с другой он очень рад, что к его предмету у девушки столь необычный подход.

     Степан. Так, кажется, звали того мужчину, что помоложе. В запачканной масляными пятнами куртке он стоял возле одного из ангаров и медленно потягивал кофе из своей кружки с изображением улыбающегося колобка. Обжигаясь о горячие стенки сосуда, он поочередно менял руки и продолжал потягивать напиток. Повернувшись в мою сторону, Каронс нахмурил брови и, сделав серьезное лицо, начал рассматривать меня...А я ли это? ...я будто бы ухватился за мысли, что осознаю, кто я, мысль вот-вот смогла бы прорваться на поверхность, и моё сознание просто переключило меня на другую сцену из жизни другого "моего" друга.

     Профессор Миллс выступал за трибуной в огромном зале. Такие огромные помещения я видел только в кинотеатрах - залы на тысячи мест. И все они были заняты. Да, что места - лестничные пролёты, по периметру зала также стояли, сидели слушатели. Архон был еще так молод, я бы не сразу узнал его. Но эти глаза, в которых, несмотря на солидный возраст, до сих пор горит азарт исследователя и ученого, с головой погружающегося в свою работу, порой просто забывая, что его в настоящем мире ждут жена и дети. Странно, мне казалось, что именно "я" присутствую во всех этих сценах.

     Я долго пытался прийти в себя после видений. Перед глазами продолжали появляться пятна и светляки. Прошел час, а мне показалось, что я несколько часов наблюдал за вырезками из жизни своих старых знакомых. Именно такое впечатление у меня осталось после всего этого - я знаю их всю свою жизнь.

     Я пролистал несколько отчетов. Технические данные, которые для меня непосвященного человека представляли лишь набор цифр и букв. Несколько раз я натыкался на название самого проекта "Этна". Но, чем занимались ученые в рамках этого проекта, не было написано ни в одном отчете. Нужно будет навести справки у Грейс. Уж эта любопытная железяка сможет, что-нибудь откопать по этому поводу.

     "Мне нужна твоя помощь Грейс". Я снова активировал чип и послал мысленный запрос к искусственному интеллекту. Неохотно она ответила, словно сонная или усталая. Надеюсь, чувства она передавать не научилась? Мне ведь только этого не хватало для счастья.

     Я поведал ей о случившемся, и она решила провести медицинскою диагностику. Но, по предварительным расчетам, это заняло бы около суток, и я сразу отверг это предложение, но Грейс обещала просто снять данные с чипа, а это займет куда меньше времени. О проекте она так же обещала разузнать, но только после того, как проверит состояние моего здоровья.

     Продолжать чтение отчетов мне быстро надоело, и я отложил папку в сторону. Через час мы прибыли на совет.

     Остров, на котором проходило собрание, был в нескольких километрах от побережья. Полет проходил обходными путями, чтобы не привести за собой хвост. За всеми судами, стартующими из Нижнего города, следит служба безопасности. Поэтому приходится кружить по городу, а лишь затем, убедившись в том, что слежки нет, следовать по ранее запланированному маршруту.

     На совет собралось много народа. На стоянке уже стояло пару катеров, а некоторые, судя по приближающемуся звуку двигателей, находились в пути. Здание на острове раньше было тюрьмой особого режима, но после ввода в эксплуатацию зеро-сектора, необходимость в подобных учреждениях отпала. Многие тюрьмы позакрывались или были переквалифицированы для нужд общественности. Больше всего внешне тюрьма теперь походила на крепость.

     - Теперь, когда мы прибыли, может, ты расскажешь, что это за совет?

     - Поскольку ты прочитал документы... Половину? Ну, ничего, основную мысль ты сможешь понять. Что ты мне можешь рассказать об Отступниках?

     - Террористы, которые то и дело нападают на объекты корпорации. Каждую неделю в новостных лентах то и дело проскакивают сообщения с их участием. Они подрывают экономику и срывают поставки продовольствия в отдалённые регионы.

     - Ну, это официальная версия. Корпорация всегда преувеличивала свою роль. Отступники - это миф, который Корпорация растила, чтобы еще больше ограничить население в правах. Очень просто ввести какие либо запреты на свободу. Когда эти самые свободы ограничиваются во благо и во имя борьбы против какого-то, - на последней фразе Юджин запнулся. Сглотнул ком вставший у него в горле, было видно, как тяжело давались ему эти слова. - По началу, именно так и было. Отбирались наиболее перспективные сотрудники корпорации и отправлялись в рейды - рушили путепроводы, уничтожали технику. Информации давалось минимум, чтобы при неожиданном провале сведения не попали в "чужие" руки. Но однажды случилось то, что полностью поменяло расклад.

     Мы зашли в здание. Охранник, стоявший на посту, отсалютовал, когда Юджин подровнялся с ним. Следом к нам подбежал невысокий, совсем еще молодой солдат - тот так же вытянулся по струнке и отрапортовал:

     - Рядовой Хатук. Назначен вашим сопровождающим, господин председатель. Желаете что-то выпить, фрукты, овощи? Всё будет доставлено всенепременно! - на его лбу выступила испарина. Он продолжал стоять, показывая свою выправку. И не вооруженным глазом было видно, что парень первый раз встречает столь высокого гостя и ужасно нервничает. Я тоже разнервничался. Неожиданность - Марков председатель этого совета.

     - Господин председатель, - я ехидно произнёс последнее слово и толкнул Юджина в бок, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, - ответь парню, а то ты лишишься бравого солдата. Сляжет рядовой в лазарете от перенапряжения.

     С плеч моего спутника упал тяжкий груз, похоже, в тот момент он решал, как же мне объяснить своё положение при совете. Но увидев, что новость о его главенствующем положении я воспринял спокойно, он отмахнулся от рядового и направился куда-то в сторону от центрального коридора.

     Петляющие ленты напольных ковров привели нас в кабинет. Обстановка была похожа на ту, что обрамляла рабочий кабинет в Нижнем городе. Пара кресел, небольшой диван. У дальней стены стоял бар-холодильник. Выпроводив за дверь надоедливого солдатика, Юджин продолжил свой рассказ.

     - Мой прадед наткнулся на один из таких отрядов. Он работал ученым. В одну из его смен произошло нападение на лабораторию. Но, то ли нападавшие просчитались или просто повезло обороняющимся, нарушители были все убиты. Одним из нападавший оказался брат деда, - Марков сжал кулаки так, что захрустели косточки.

     - В тот момент - по рассказам деда, мир рухнул - в одно мгновение не стало единственного родного человека. Официальное руководство скрыло и замяло этот инцидент, и он провел своё расследование. Выяснил всё возможное о том корпусе, в котором служил. И что он узнал, не очень его обрадовало. Корпорация самолично уничтожала свои активы, чтобы добиться больших инвестиций правительства - в то время связь компании и президента не была столь тесной. Обнародовать документы отказались, вскоре за ним началась охота. Сначала авария, в которой он чудом выжил, затем пожар в доме - снова чистая случайность. Бездомный забрался в дом и убийцы, приняв его за свою цель - ликвидировали. В тот день, приехав на пепелище собственного дома, дед понял, что в покое его не оставят. Подделав результаты экспертиз, Артур Крамм, стал Андре Марковым.

     В дверь постучались. Дверь не спеша открылась, и в проеме появился знакомый рядовой.

     - Извините, господин председатель, Вас и Вашего спутника ожидают на собрании, - Хатук пропал из виду. Дверь медленно бесшумно захлопнулась.

     - Всё остальное ты узнаешь на заседании. А сейчас прошу в зал, - на дальней стене появилась неизвестно откуда дверь, когда заходили, её не было. Или может я был просто поражен, что Юджин председательствует на совете Отступников и просто не заметил дверь? Встав с кресла, я направился вслед за Марковым.

     Коридор спускался вниз по спирали. Стены были отделаны красным бархатом в тон с ковровой дорожкой, застилающей ступени. При появлении на подиуме председателя, галдеж в зале пропал в мгновение. Внимание всех присутствующих тут же обратилось на нас. Я чувствовал, что десятки глаз рассматривают меня - спутника главы совета. Многие пересматривались друг с другом, что-то еле слышно шептали, кивали и вновь смотрели на меня. От такого внимания мир словно раздвоился, голова закружилась, но Юджин меня успокоил и показал на место за трибуной, за которой сейчас стоял седовласый мужчина и что-то проверял.

     "Председатель совета Юджин Марков" - раздалось откуда-то сверху. Голос явно принадлежал тому пожилому мужчине, но почему я не заметил, как он говорит? В тот момент я уже ничего не замечал, мир снова поплыл.

     Я продолжал сидеть недалеко от входа и слушать доклад своего товарища, друга, соратника. А могу я его так называть? Если он не сдал меня безопасникам, да и помог избавиться от моего убийцы - пожалуй, я могу называть его своим другом. До меня доносились обрывки его слов, всплывали в голове чужие образы. Я включил чип и попытался связаться с Грейс, но как оказалось, это была главная моя ошибка. Образы усилились, будто бы, включив связь с искином, я дал разрешение на полный доступ к своим рецепторам. Вскоре мир замедлился, и слова Юджина стали вязнуть в воздухе и словно застревали в нём, как в киселе. Затем слова начали бежать с молниеносной скоростью.

     Я не успевал хватать смысл. В таком темпе прошел весь вступительный доклад на внеплановом заседании. Я хотел встать и отправиться обратно в кабинет, чтобы избавится от чувства, что за мной следят тысячи глаз, но, повернувшись в сторону двери, я не обнаружил проёма. Да и ноги перестали меня слушаться. Не найдя опору под ногами, туловище под действием силы притяжения потянуло вниз, и вскоре я оказался на полу.

     Моё изящное падения аля "мешок с картошкой" не осталось не замеченным. Ко мне подбежал мужчина, который настраивал звук трибуны. Только сейчас он не был стар, а, наоборот, молодел на моих глазах. Словно слайды перед глазами мелькали изображения, на которых Торбат Гнум становился всё младше и младше. Снова Грейс балуется своими примочками к моему чипу? Я не успел сообразить, что произошло, слайды-видения стали мелькать в противоположном направлении - Гнум стал стареть. Появлялись морщины, из глаз пропадал жизненный свет. Волосы некогда черные становились пепельно-белого цвета, пока полностью не потеряли первоначальный вид и не стали белыми, словно снег.

     Похоже, меня били по щекам, пытаясь привести в чувства. Но боли я не ощущал. Я вообще ничего не чувствовал. Казалось, что моё сознание снова улетает прочь от моего тела, как в тот раз, когда Карл попытался меня убить. Ко мне подошел человек в медицинском халате.

     - Саргул, - с моих губ слетели слова, но я не чувствовал, что произнёс их.

     - Надо же, еще помнишь, как меня зовут! Не считая того, что тебя пробил паралич, у тебя всё в порядке. Ну и то хорошо. Этот сорванец в юбке попортила все связи своими вылазками через тебя в сеть. Вот встречу её - выпорю. Он погрозил пальцем и сердито начал осматриваться по сторонам, рассматривая что-то, лишь ему виданное. Он двигал какие-то рычажки, нажимал на кнопки.

     - Ау. - вскрикнул я, когда ко мне внезапно вернулись утраченные чувства. И фантомная боль от пощечин запоздало, но всё-таки пришла по назначению.

     - Терпи казак, - "чёрный" ухмыльнулся и продолжил с интерфейсом, видимым только ему, - как долго вы были на связи?

     - Часа четыре, может чуть больше. Пришлось отключиться от неё пару раз, - мой собеседник заругался на кого-то и подошел ко мне с другой стороны. Чувства вновь пропали. А затем вернулись в десятикратном объеме, заставив тело выгнуться от боли. Я оставался в сознании. Сколько это продолжалось, я не знаю. Краем уха я слышал, что лже-Френк кого-то ударил. Очень отчетливым показался звук шлепка по затылку.

     А затем я увидел со стороны, как он отчитывает Грейс, а та в свою очередь обиженно стоит в сторонке, наблюдая за манипуляциями Саргула. Чувство легкости овладело моим телом. Графики резко упали вниз. Все жизненные показатели на диаграммах начали сверкать красными всполохами. То тут, то там стали появляться таблички, указывающие на проблемы в том или ином секторе моего мозга.

     - Грейс, одному ему не справиться, - девочка будто, услышав мои слова, подошла к Френкилиону и подключилась к терминалу, с которым он работал. Красных участков становилось меньше. Пропорционально исчезновению проблемных зон, куда-то пропадала лёгкость из моего тела. Я пытался сопротивляться этому.

     "Тут так хорошо, я не хочу уходить", - мысленно я обратился к тому мягкому невидимому облаку, которое обхватило меня. И оно меня услышало, но в тоже время меня и услышали все остальные. Грейс так и осталась стоять неподвижно, едва заметно отреагировав на мои слова. Борясь с невидимой заразой, которая пыталась охватить мой разум, она была в неком подобии транса. А лже-Френк, передав управление своему помощнику... Откуда он тут появился? Минуту назад тут не было никого постороннего.

     Оставив ему управление, Саргул подошел ко мне. На его лице сияла улыбка, он, вложив мне что-то в руку, сказал:

     - Ты должен идти, - голос был явно не тот, к которому я привык за всё время нашего общения. Постепенно, словно краски смывались дождем, внешняя оболочка-голограмма - пропала. Передо мной уже стоял мой старый знакомый Саргул в своём нестоящем облачении - чёрный, словно смола. Это обсидиановая мгла притягивала меня. Такой же черный дым начал исходить от моих рук. Он охватывал меня, всё выше соединяясь с каждой клеточкой.

     Я раскрыл ладонь. На ней лежал черный медальон с выгравированными символами - родной язык Саргула. Он кивнул, будто услышал мои мысли - затем улыбнулся, подтверждая этим мою догадку.

     - "Чёрная метка" как у древних пиратов, - он засмеялся, выхватив эту мысль уже из моей головы. - На твоём месте я бы её спрятал. Странный метал может привлечь ненужное внимание к твоей персоне. Когда ты очнёшься, она будет в твоей руке. Эта связь двусторонняя, мы теперь сможем общаться в любое время, а не только во сне.

     - А я не помню, чтобы мы с тобой разговаривали.

     Я принялся было вспоминать наши прежние встречи, и кроме совещания по поводу моей кончины с одним из членов Совета, я не припомнил. Я бы так и продолжил рыться в закромах своей необъятной памяти, но меня вывела из состояния задумчивости очередная пощечина. Грейс стояла, уставшая, и в тоже время её лицо сверкало полным удовлетворением.

     - Спасибо, - сказал я ей перед тем, как снова вернутся в своё тело. Она дернулась от неожиданности и, не отрывая глаз, уставилась на меня. Я не сразу понял, почему ко мне обращено столь пристальное внимание. Но Саргул что-то сказал ей, и Грейс, будто под гипнозом, отвела от меня глаза .

     Снова больничная палата и провода датчиков. Оборудование было старое, да и палата выглядела так же немного старомодно. Картинки из журналов, вырезки из газет висели на стенах, закрывая оборванные обои. Пошевельнутся мне помешали ремни, которыми я был привязан к койке.

     - "Не дёргайся, Джейк! Ты нас всех заставил поволноваться", - как-то по-новому звучит голос Грейс. Каждый звук слышу отчетливо, будто минуя слуховой центр, звук направляется напрямую в мозг.

     Вскоре появился Юджин и знакомый мне рядовой - похоже врачи сообщили ему, что моё состояние улучшилось. Но в палату его не допустили, несмотря на то, что он был главой совета.

     Как же мне надоело валяться на этой неудобной койке. Жесткая решетка кушетки впивались своими ребрами в мою спину, не замечая матраца. Повернуться на бок не было возможности - не хватало сил, да и ремни еще ни кто не отменял. Похоже, я успел нахулиганить, раз меня привязали к кровати. Юджин пару раз пытался прокрасться ко мне, но бдительный санитар исполнял свой долг - стоял горой, не пропуская даже мух.

     Не знаю, долго ли я провалялся, но счет времени я совсем потерял. Лекарства, которыми я был под завязку накачен, то и дело отправляли меня в объятия Морфея. Я уж начал подумывать, не сменил ли этот Морфей ориентацию, раз его так интересует моя личность. Что за глупости я несу? Никогда не замечал за собой гомофобии! Буду считать, что Морфей записал меня в свои друзья, и ему просто нравится общение со мной. Ну вот опять...

     Проснулся я от укола. Молодая медсестра пыталась проткнуть иглой мою руку. Но вена играла с ней в прятки, скрываясь от холодных рук девушки. После минуты бесполезных изысканий попытки повторились, но уже с другой рукой. То ли вена потеряла бдительность, то ли сам организм захотел снова свою дозу лекарств - битва была проиграна, и игла нашла своё место в моей руке. Почти сразу же после этого я принимал посетителей.

     Юджин, рядовой Хатук, Харли и еще двое. Парень чуть старше меня и девушка... довольно знакомое лицо. Похоже, снова снотворное... Но в этот раз мне не дал заснуть Гордон. Он плюхнулся ко мне на кровать, схватив меня за плечо, потряс и рявкнул:

     - Хватит спать!!! Всю жизнь проспишь, спящая красавица, - его голос, отражаясь от стен, создал гулкое эхо. Похоже, что комната большая, а меня от окружающего пространства отделяют лишь занавески.

     Вслед за Харли ко мне подошел Марков, за ним рядовой, чуть осмелевший в присутствии своего начальства. Затем потянусь мои новые знакомые, мне еще не представленные. Парень пожелал скорейшего выздоровления, а девушка всё молчала и стояла возле молодого человека Она изредка поглядывала на меня. Как только мой взгляд останавливался на ней - она чувствовала это и улыбалась.

     ***

     Анна собиралась уходить. Но мама Купермана-правнука пригласила девушку отобедать с ними. Поскольку раз дед-основатель ручался за её предков, значит, и ей можно доверять. Алек был не в восторге - зачем задерживать девушку. Ей и так пришлось много сегодня узнать, и, наверное, есть необходимость остаться наедине с собой. Афродита - именно это имя богини прошлого носила его матушка - стала так смотреть на своего сына, что, казалось, вот-вот сам Зевс начнёт бросаться молниями, да и любыми предметами, в провинившегося.

     Сын согласился с доводами своего родителя. Нет, не был он маменькиным сынком. Просто, как единственный ребенок, он числился на особом положении, и его всячески оберегали. Сначала бабушка, когда мама и отец путешествовали по миру, потом, когда старших Куперманов не стало, няньки, от которых он убегал. Но с ним всегда был Алад. Даже сейчас он тенью наблюдал за всей обстановкой в зале.

     Большой длинный стол на несколько десятков персон тянулся от края до края гостиной. Раньше его использовали для разных праздничных мероприятий. Но, когда отец слег с горячкой, решили, что всё останется в своём прежнем состоянии, и приёмы почему-то больше не проводили.

     Нынешний глава семьи сидел в главе стола. Слева от Алекса сидела Анна, справа место пустовало. Афродита куда-то ушла, сославшись на занятость. Поэтому в огромном зале находилось всего два человека, н.е считая слуг, которые проносили и меняли блюда, и Алада - тот внезапно появлялся как приведение, отдавая команды обслуге. Пара беседовала на разные темы - это отвлекало Анну от грустных мыслей. Алекс пару раз касался темы просмотренного видео, но филигранно уводил вопрос в сторону, опасаясь, что невольно обидит девушку. Но не всегда чисто получалось - маска, которую он одевал в тот момент, пару раз давала трещину, и Куперман был в миллиметре от того, чтобы довести свою гостью до слез. Уж такого прокола мама ему не простила.

     Природное любопытство всегда брало контроль над здравым смыслом. Именно поэтому он забирался на самые высокие башни, в самые опасные места и впутывался в различные неприятности. Благо Алад был его палочкой выручалочкой. Сколько раз он со своим единственным другом начищал до фиолетового блеска физиономии разного рода шпаны? И не сосчитать. Не всегда фортуна была на его стороне.

     Однажды родители вновь задерживались на несколько дней. Сколько раз они нарушали своё слово и не приезжали к праздникам? Семейная идиллия вновь рушилась, и юношеский максимализм, подогрев адреналин в крови парнишки, толкнул его в объятия безумных каруселей хаоса. Не предупредив никого, он пропал из дома. Избавившись от надоедливого Алада, тенью шагающего за ним, он скрылся в темноте сада загородного особняка. Что вело его в узкие улочки Нижнего города даже он не смог объяснить после того, как он вернулся домой.

     Побитого, с выбитой рукой, к порогу загородного дома его привез незнакомый мужчина. Алад и перепуганная мать встретили Алекса, не проронив ни слова, а отец что-то долго обсуждал с тем человеком. Как оказалось, Юджин был партнером отца по какому-то очень секретному проекту. Как он отыскал парня в лабиринте переулков платформы, для меня было загадкой. Лишь когда он принял правление компании, всё встало на места, и хлынувшая информации заполнила пробелы, расставила точки на "i".

     Теперь и он, наравне с Юджином, стал членом совета. Организация была основана еще до его рождения, отец Алекса встал в ряды Отступников, когда Андре Марков - основатель "кружка любителей антиквариата" - так называли они себя на людях, передал правление Юджину. Полномочия единогласно подтвердили главы всех семей.

     У истоков стояло семь семей. Все они пострадали от корпорации в той или иной степени. Несмотря на преследования со стороны отдела безопасности и карательных отрядов, они смогли сплотиться и дать отпор. Пропаганда Корпорации сработала против самой кампании. Виня во всем Отступников десятилетиями в своих неудачах, главенствующая верхушка выкопала яму - ведь были и те, кто сочувствовал террористам. Ряды пополнялись, недовольных оказалось много.

     Вскоре первые посевы взошли. Отступники под прикрытием легальных организаций стали подниматься из подполья, создавая мелкую, но, всё же, конкуренцию Корпорации. Юджин боролся за каждого человека, за каждый метр пространства и за сотую долю процентов с прибыли. С увеличением влияния организация росла и скоро дала трещину. Завязалась локальная война, семья Легро, опьянённая нахлынувшей властью, захотела большего и пошла против остальных. Нейтральных сторон не было - брат шел на брата. Конфликт продолжал почти год, пока не убили старшего Легро - отца сегодняшнего главы отдела безопасности.

     Антуан, сверстник Юджина, был очень скрытным парнем, и вскоре, после смерти отца, пропал на долгие двадцать лет. С новыми силами на Отступников обрушились силы Корпорации. Совет выдержал первые удары и еще больше укрепил свои позиции. Ведь не только Легро готовил план отмщения все эти годы - совершенствовалась и структура , которой управлял Марков.

     Чаинки плавали по кругу, повторяя движения за ложечкой. Алекс отпил напиток и поставил обратно на стол. Продолжить наслаждаться напитком ему не позволил звонок коммуникатора.

     - Простите, Анна, я вас покину, важный звонок, - Куперман откланялся, поцеловав по-джентельменски руку гостьи, и вышел из гостиной. Следом за ним тенью проскользнул Алад.

     - Ал, не дай заскучать мисс Нотт, - Алекс сказал, не поворачиваясь, когда дверь захлопнулась. Помощник кивнул и направился в комнату. Анна продолжала сидеть за столом и наслаждаться ароматом чая. Не каждый день удаётся попробовать настоящий индийский чай.

     - Юджин, очень рад услышать твой голос. Я уже сообщил твоим секретарям. Что не могу присутствовать на совете.

     - Ты думаешь, мы тут в прятки играть надумали и тебя только не хватает? У тебя есть обязанности, и ты должен их выполнять! У каждого были свои дела, но, в отличие от тебя, они все согласились присутствовать, - Юджин был явно не в духе. Он никогда не показывал на людях свои эмоции, поэтому Алексу было трудно определить.

     - Хорошо, так что там за дело? Снова решаете, какие подарки дарить на рождество?? - Алекс едва скрыл свою усмешку.

     - Всё тебе шуточки шутить! Ты же знаешь, что это не простые были подарки. Пару десятков конвоев Корпорация в ту рождественскую ночь не досчиталась. Мы нашли документы, - умерив свой пыл, ровным голосом произнёс последнюю фразу Юджин.

     Алекс сменился в лице. Новость действительно была важная.

     - И чего ты замолчал? Ты думаешь, что это какой-то розыгрыш? Раз был собран совет, значит и документы имеют ценность, неспроста же за ними охотились!

     - Да и как-то подозрительно быстро они нашлись. Ты всё проверил?

     - Я не первый год, в этом деле. Да и тебе ли не знать как оперативно работают люди, если установлена хорошая сумма вознаграждения, особенно когда дело касается столь серьёзного дела. Пока я лечу в место сбора, источник проверяют.

     - Прибуду, как только разберусь с делами. Но я буду не один. Всё расскажу сразу после заседания.

     - Новая подружка? - на этот раз Юджин не сдержал улыбку.

     Алекс отключился от разговора, оставив последнее слово за собой. Похоже, что спокойная жизнь закончилась. Собравшись с мыслями, он вернулся в зал. Анна и Афродита сидели за столом и рассматривали семейные фотографии.

     - Мисс Нотт, вы извините, что оставил Вас в одиночестве - будни управляющего. А, что это вы там рассматриваете?

     - Не прилично встревать в разговор, - Афродита была как всегда строга к своему отпрыску. Я нашла старый дедушкин альбом. Возможно, тут мы сможем найти хоть какое-то напоминание о родных девочки.

     - Мам, у нас с мисс Анной много дел. Я полагаю, вы еще не раз сможете посмотреть старые фотографии, - Афродита хотела было снова указать сыну на его бестактность, но, встретившись с ним взглядом, поняла, что сейчас не время. Она знала этот взгляд - он достался ему от отца. В такие минуты лучше не встревать в его дела. Как быстро всё-таки растут дети, Афродита смахнула слезу со щеки и добавила, выходя из зала:

     - Передавай привет Юджину.

     - А откуда ты..., - глаза Алекса, наверное, подумали, что им не место на лице и поползли на лоб от удивления.

     Образовавшуюся тишину в гостиной нарушил Алад.

     - Господин управляющий, транспорт подготовлен.

     - Cпасибо, Ал. Анна, - сказал Алекс повернувшись к женщине, - у нас появилась возможность разыскать Ваших родственников. Стопроцентного результата я не обещаю, но я познакомлю вас с человеком, обладающим огромными ресурсами.

     Подхватив Нотт под руку, Алекс, вслед за Аладом направился к катеру, который через несколько минут взял курс на остров - форпост Отступников.

     Как же надоели эти бесконечные заседания! В который раз планёрка несколько затянулась, и почти все сотрудники не находили себе места. То и дело на весь зал скрежетали ножки стульев о пол. Кто-то пытался комфортно устроиться на уже надоевшем за эти часы сиденье, которое скрипело при малейшем движении. Другие, предусмотрев долгое рандеву, принесли с собой маленькие подушки, на которых они восседали как вельможи. В те моменты, когда на привилегированных особ соскальзывали взгляды простых смертных, звук скрипящих сидений и ёрзающих людей прокатывался громкой волной по помещению. В углу зала стоял Степан. С нескрываемым пренебрежением он слушал этот ужасный доклад. Вот скажите, как можно было допустить, чтобы дублирующая группа – по определению, отстающая в науке и технике, - смогла покорить четвёртое измерение – время?! Тем более, естественный экран планеты был настолько прочен, что не пропускал никаких сигналов. До момента прорыва оболочки мало кто среди исследователей мог предположить о существовании этого слоя реальности.

        Докладчиком был приглашенный профессор одной из лабораторий. На своих схемах и графиках он пытался разъяснить далёким от науки собравшимся преимущества нового направления разработок. Научные термины притупляли интерес к докладу. Степан, не скрывая своё глубокое безразличие к рассказчику, смачно зевнул. Чем привлёк к себе внимание доброй половины слушателей.

      Профессор, заметив, что никто не внимает его словам, поспешно решил закончить научные изыскания и перешёл к более весомым аргументам. На экране появилась фотография с места первого контакта. Овальный кокон. Тысячи щупалец, норовящих зацепиться за всё, что приближается в зону их досягаемости. Зал затих лишь на мгновение. Появившийся шёпот мгновенно перерос в гвалт. Теперь толпа готова была выслушать учёного и согласиться с любыми теориями и гипотезами. Степан усмехнулся; очередная утка правления и Совета. Он лично присутствовал на этой «встрече» или же, точнее сказать, на месте первого межмирового убийства.

     ***

        Совсем как в книгах, то утро не предвещало никаких бед. Тихое, спокойное, синее небо и ни признака надвигающейся бури. Станция отслеживания дальних рубежей работала в обычном ритме. Раз в несколько часов запускали радары и сканировали местность на наличие потенциального врага. Кого могла опасаться самая могущественная организация континента?

      В годы, когда зарождались первые теории о путешествии во времени, сотрудники Корпорации уже чуть ли не каждый день отправлялись исследовать исторические события. Вскоре после первых переходов и удачных возвращений с путешественниками стали происходить странные вещи. Их мысли путались, слово другие личности занимали их тело. Каждый, кто побывал в прошлом, хотел вернуться туда, будто там, за гранью, осталась часть его души. Некоторые особо настойчивые личности даже пытались докричаться до второго я, уговаривали себя не совершать те или иные поступки. И порой это приводило к печальным последствиям. Самоубийства, как массовые, так и одиночные стали происходить на всей планете.

        Прибавилось работы психологам, но и научные лаборатории не сидели сложа руки. Работы по перемещению во времени и пространстве пришлось прекратить. Были остановлены тахионные реакторы, они производили энергию в десятикратном размере, чем получили мгновенное распространение по дочерним структурам. Поначалу везде и всюду закрывались атомные электростанции, сокращалось число ядерных реакторов и добыча полезных ископаемых. Тахионная энергия была дешевле, но вот последствия работы этих реакторов были исследованы не столь тщательно. Именно до конца неисследованные последствия излучения и приводили к странным видениям.

        Резкий вывод новых реакторов из обихода привёл к энергетическому кризису. «Десятилетие каменного века» - именно так назвали этот период в истории Корпорации. Прошли годы, прежде чем вновь начались испытания генераторов времени. Пришлось построить несколько станций слежения, которые выявляли напряжения в пространственных слоях.

        «Разрыв пространства третьей категории!» - верещал сигнал оповещения. Сотрудники станции, впервые за время наблюдения за границами реальности, наблюдали спонтанный прорыв. Взбесившиеся графики, энергетические всплески, повышенный радиационный фон. На место предполагаемого появления аномалии был отправлен отряд дежуривших солдат.

        В группе из восьми человек, наряду с военными, состояло двое ученых. В тот день только что назначенный сотрудник лаборатории времени Амалия Каронс оказалась без своего напарника. Товарищ после плановой попойки был не в состоянии передвигаться и взял за свой счет один выходной день. Именно в этот момент угораздило случиться данному происшествию.

        Степан прибыл на место через пятнадцать минут после вызова. Жена уже занималась установкой оборудования рядом с предполагаемой точной разрыва. Видеонаблюдение, расстановка по периметру охраны – это заняло еще пару десятков минут.

        Прошло несколько часов, прежде чем что-то стало происходить. Легкие возмущения фона и ничего... никаких пиков активности пространственного слоя. Амалия уже доложила на станцию, что активной отклонений не наблюдается, когда радиация внезапно стала повышаться. Свечение в невидимом диапазоне показывало нарушение границ реальности. Будто из ниоткуда появился размытый силуэт овальной формы, сверкающий всеми цветами радуги. «Зеркало» – первое, что всплыло в голове у молодого ученого. На этом совпадения с формами стеклянной поверхности закончились. Тонкие, чуть видимые силовые линии начали тянуться к окружающим предметам. Они цеплялись за всё, что встречалось на пути. Оборудование плавилось, превращалось в лужи металла или, тут же состариваясь, становилось невесомой пылью.

        Одно из щупалец коснулось солдата, Амалия не успела среагировать, чуть от испуга ойкнула и прикрылась рукой – мёртвый военный рухнул на земную твердь. Безжизненные глаза свидетельствовали о том, что он уже никогда не вернётся домой. Невидимый ранее кокон стал проявляться перед ученым и его спутниками. Патроны летели очередями, и аномалия подергивалась рябью от каждой пули, попавшей в неё. Рассыпаясь пылью, снаряды превращали гладь кокона в темное облако, которое начало подёргиваться, словно в предсмертной агонии, и пускать молнии во все стороны.

        Оглушительный взрыв и поток ветра. Ткань бытия стала расползаться. Приборы окончательно спятили, и показывали запредельные значения. Из портала – а ничем другим этот разрыв не являлся - появился сгусток силы, похожий на шаровую молнию. Тёмный, словно ночь, - поначалу так показалось - зонд был соткан из темноты – жуткой ткани инородной природы. Чем-то отдалённым гость напоминал обсидиан, но слишком тёмный цвет говорил о фальши его внешнего вида. Шар плазмы в мгновение сжался, и пришелец изменил форму. Теперь он стал меньше по размерам. Метаморфозы, происходящие со сферой, как только она пересекла невидимую грань, не закончились. Она пару раз сменила размеры, даже попыталась принять форму звезды, но превратилась снова в неопределенный сгусток энергии и вещества.

        – Дополнительные войска будут тут только через час, – голос Степана, прозвучавший совсем рядом, вывел из транса Амалию, – Погибшего рядового мы не сможем забрать!

        – Хорошо, – кивнула девушка, – нам нужно уходить. Обеспечь безопасный отход отряда.

        Каронс скрылся из виду. Портал захлопнулся. Стена воздуха вновь отгородила Амалию от чужеродного прибора. Грянули выстрелы из более страшного оружия. Энергетические пушки разрывали чужака, но тот оставался невредимым. Вновь трещали автоматы, захлёбываясь от переполнявшей их мощи. Патроны не рассыпались в пыль, временная воронка пропала на тепловизоре и потеряла свою власть, утратив связь с изнанкой мира; зонд стал уязвим. Свинец, словно в киселе, застревал в теле гостя, заставляя дёргаться его в попытках закрыться от быстрых пуль. Но было слишком поздно.

        Искорёженное устройство перевезли в лабораторию через трое суток. Признаков активности не было обнаружено. Внеземной агрегат, сменивший десятки обличий, всё еще оставался в своей последней форме – шар с выступами и ложноножками, как у бактерии. Перевозка заняла больше времени, чем предполагала следственная комиссия. По каким-то причинам малый по размерам предмет весил несколько центнеров. Работы начались, когда энергетические потоки утихли в месте аномалии – через трое суток. На других станциях слежения в момент прорыва заметили сильный всплеск тахионной энергии. Все данные, собранные Амалией, были переданы дознавателям. Видеозапись совместили с данными приборов, и в реальном времени отслеживали визуальные изменения с показаниями датчиков.

        От мыслей о вехах прошлого Степана вывел голос докладчика.

        – Согласно одной из теорий времени, – профессор снова затянул свою учёную белиберду, – для перехода через пространственный канал, соединяющий две временные линии, необходимо, чтобы в момент пересечения границ объект находился в противофазе с вторичным потоком. Эта гипотеза и помогла разобраться с теми явлениями, что происходили при первом контакте.

        Сразу же после доклада Степан поспешил домой. Сегодня один из немногих дней, когда старые знакомые собираются вместе и вспоминают прежнюю жизнь. Прошло уже четыре года, как Степан и Амалия, ставшая его супругой, профессор Миллс очутились далеко от дома. Вестей о наставнике девушки не было. Сразу после того, как выяснились их личности, пришлось выбирать, что делать дальше: оставаться на станции и следовать своей легенде или осесть в каком–нибудь городишке. Переселяться из уже обжитого и ставшего привычным кубрика не хотелось. Ведь возможность снова потерять важное, дорогое сердцу – дом, полностью бы лишило их надежды, что, возможно, когда-нибудь они найдут возможность вернуться.

        Архон был частым гостем в доме молодых людей. На старости лет обзавелся детьми, пускай они и не были ему даже родственниками, но та теплота, с которой Амалия встречала профессора в своём жилище, очень радовала пожилого мужчину. Он нажал кнопку звонка. Сияющая девушка практически сразу открыла дверь и крепко обняла гостя. С последней их встречи прошло почти полгода. За спиной девушки стоял грустный супруг с противнем в руках – сегодня у него была повинность на кухне.

        – Дорогая, передаю готовку в твои руки, – Стёпа хитро заулыбался и мгновенно скрылся на кухне. Загремели кастрюли и другая кухонная утварь. Тут же раздалась тирада ругани и проклятия посыпались на кастрюлю, которая оказалась не на своём месте. Забрав пальто у мужчины, Амалия тоже пропала из виду.

        Вскоре вернувшийся глава семейства вышел из кухни удовлетворённый:

        – Не мужское это дело, ложки да поварёшки, – он теребил мочку уха; судя по всему, в спешке обжегся, – Как прошла Ваша командировка, профессор?

        – Было очень увлекательно, - передохнув, начал тот. - Новые впечатления заставляют сердце биться чаще, и даже прыгать хочется, несмотря на артрит. Пусть мы и не нашли того, что искали. Но жизнь в джунглях, посреди природы, еще не тронутой человеком, так и манит тебя. Я нашел там дерево, по форме то же, что растёт под куполом сада в институте. Днём летают повсюду бабочки, на ветках сидят попугаи. Обезьянки бегают по ветвям, срывая сочные плоды. Вокруг так и кишит жизнь! Это несравненное чувство единения с природой пьянит. После захода же всё затихает. Слышно только как насекомые переговариваются друг с другом. Хищники неспешно следят за своей жертвой и не издают ни звука. Да что я всё говорю, да говорю! У меня же есть снимки парочки прекраснейших мест!

      Пейзажи действительно потрясали своей красотой. Одним из преимуществ этого времени было то, что оставались на планете ещё места, не тронутые человеком. Амалия находила минутки и отрывалась от готовки, присоединялась к мужчинам – вместе они рассматривали картинки.

        Ужин удался на славу. Еды было столько, что можно было накормить целую роту солдат. Карамельные фрукты на десерт, торт с заварным кремом, - список можно продолжать бесконечно. Всего успеть испробовать и за вечер не получится. Хозяйка раскраснелась в тот момент, когда Архон нахваливал её печёное мясо в глиняных горшочках. Он даже попросил рецепт и старательно записывал каждое слово, сказанное девушкой. Вносил поправки, которые она делала по ходу своего рассказа о методе приготовления этого блюда.

        – Как обстоят дела с нашим общим другом? – расположившись в гостиной за бокалом молодого вина, спросил Архон.

        – Тише, если Амалия услышит, она с меня три шкуры спустит! Я не успел ей сообщить. Мы вместе только на выходных. На работе встречаемся настолько редко, что стали забывать, где у кого кабинет. А по поводу товарища, – Степан оглянулся в сторону хлопочущей жены, – с ним всё нормально. Усилители готовы на семьдесят процентов. Энергоблок нестабилен – не все детали выдерживают нагрузку. Не используют инженеры этого времени столь мощные и тонкие энергопотоки. Я собираю детали буквально из мусора, если, конечно, успеваю что-то забрать – безотходное производство накладывает определённые ограничения. Иногда с руками отрываю запчасти. А сколько шума поднимают из-за простой схемы, будто я пытаюсь вывести с территории контейнер с золотыми слитками. Пока взятку не опустишь в ящик стола, можно даже не соваться с просьбами.

        – Это везде и всюду, – отмахнулся Миллс, – На одну зарплату не проживешь. Тем более, в этом месяце сказали, что тоже задерживают пособие. Люди и выкручиваются, как могут.

        – Кого выкручивают люди?.. – переспросила спросила освободившаяся Амалия. Она присела рядом с мужем, взяла его за руку. Супруг улыбнулся и поцеловал девушку в щеку.

        – Винтики из тупых голов нашего правления! – Степан был раздосадован новостью. – Теперь откладывается покупка мебели и холодильника. Я бы собственными руками...

        Беседу прервал стук в дверь. Каронс посмотрел на Амалию, та отрицательно покачала головой, подтверждая, что ещё гостей на сегодня она не ожидала. Соседи в гости друг к другу не ходили – не принято. С работы? Половина десятого вечера – довольно поздно для визитов посыльных. Очень часто бумажные копии документов на подпись доставляли посыльные, это экономило время. На этот раз открывать дверь отправился глава дома.

        На пороге стоял парень в потрёпанном плаще, а рядом с ним измождённая, еле стоящая на ногах, женщина. Нет, наверное, всё-таки, девушка. Её усталый вид, испачканное в саже лицо, прибавляли ей пару лет. По возрасту она была не старше Амалии, разве что, на год или два. Не дав возможности собственнику жилья и слова произнести, незнакомец переступил черту владений семьи Каронс. За ним, прихрамывая на одну ногу, тенью проскользнула спутница. Амалия и Архон сидели в ступоре от такой наглости, и не знали, как и реагировать. Степан ловил воздух ртом, словно рыба на берегу реки.

        – Никто не смеет переходить порог моего дома без разрешения! – осмелилась высказать визитёрам своё негодование девушка. Она вихрем пронеслась через комнату и ударила кулаком в грудь молодого человека, но встретившись с взором своего мужа, поняла, что не стоит накалять ситуацию, а обговорить всё в спокойной обстановке.

        Захлопнув дверь, Степан подошел к супруге, и отвёл её в сторону. Очень уж страшные и опасные глаза у этого парня. Девушка не хотела терпеть и муж, зная её характер, поспешил уверить, что скоро всё разъяснится, и непрошеные гости отправятся по своим делам. А они, как ни в чём не бывало, продолжат свою беседу. Взгляд Амалии то и дело грозно сверлил спутницу незнакомца.

       – Объяснитесь, юноша, – в противостояние вступил Архон, поднимаясь с кресла. Профессор, опираясь на трость и шурша тапками, неспешно подошел к молодому человеку, их взгляды встретились. Чёрные, потухшие, но всё ещё отдающие яростным жаром, глаза человека со шрамом, и серые, изведавшие много причуд жизни, глаза Архона. Мужчины долго стояли и смотрели друг на друга.

     Катарина всё это время ожидала, когда заговорит её друг. Прежде, чем постучать в дверь, он предупредил, что нужно держать язык за зубами, и говорить только после его сигнала. Он должен был улыбнуться. За всё время совместного рандеву – месяц скитаний по пустыне, полям и каменистым скалам, – она ни разу не видела, чтобы тот улыбался. Всегда хмурый и сосредоточенный. Не любил, когда ему задают вопросы, но отвечал охотно, если те касались необычных вещей.

        На лице Славы появилась улыбка... Всё это время он рассматривал присутствующих. Данные на знакомых Френка, которые передал ему Саргал за время их мимолётного по масштабам вселенной знакомства, устарели. Амалия и Степан стали намного ближе. Вон, как он её прижимает к себе. А внутри точно пусковая кнопка. Способная превратить человека в зверя, готового ради своей семьи на многое. Доктор Миллс постарел, но в глазах всё еще осталась искра – стар телом, но не духом. Подав знак своей подруге, что можно расслабиться, он, наконец-то, произнёс первые слова за десять минут напряженной ситуации.

        – У меня для Вас сообщение от профессора Грота.

        Тишина, царившая до этого, была просто концертом симфонической музыки. Сейчас всё будто застыло.

        Катарина плюхнулась на пол и расплакалась. Сразу навалилась слабость – ноги не держали, крупные капли слёз стекали по щекам. Она не контролировала свои эмоции, будто сломался какой-то предохранитель. До этого момента он был из стали и держался назло всему. А сейчас под действием слёз он размяк, словно хлебный мякиш, и расплылся, освобождая её от оков отчаяния.

        – А где сам профессор? – Каронс отпустил жену помогать девушке, – Что с ним произошло, и почему он прислал Вас!?

        – Вот сразу вопросы! А накормить путников с дороги? – Амалия строго посмотрела на мужа. – Тебе не кажется, что если бы они были от Александра, ты тут уже не состоял бы, а гнил в сырой камере, кормил клопов и расспрашивал крыс о погоде?

        Каронс умерил свой пыл, но не сводил взгляда со Славы. Архон сел обратно в кресло, чтобы, не дай бог, его не хватил удар. Нервничать нельзя, осталось не так много лет жизни, а хотелось бы закончить их дома в мягкой постели. Профессор достал из внутреннего кармана жилетке коробочку с таблетками и проглотил одну пилюлю. Ком постепенно начал пропадать, дыхание выровнялось, и он готов был слушать, хоть целую ночь.

        Амалия увела Катарину в ванну, чтобы привести её в порядок. При этом она погрозила пальцем Степану:

        – Профессор, оставляю своего мужа на вас, – из нас троих вы единственный, кто понимает, что происходит.

        Расставив стулья так, чтобы собеседники сидели друг напротив друга, Степан повторил свой вопрос. После некоторой заминки гость представился, и рассказал о их встрече с Френком. И его помощи в поисках местонахождения оставшихся членов группы.

        – Слава... странное имя. Я никогда такого не слышал, – Архон уперся кулаком в подбородок и на мгновение задумался, – А повидал я на своём веку многое.

        – Это псевдоним – имя древнего героя. Сейчас неважно, как меня зовут. Мне нужно вытащить вас отсюда как можно быстрее. Саргал рассказал причину, по которой ни вы, ни предшественники не смогли пробиться в прошлое дальше, чем эта временная метка. Это мой наставник, – опередив Степана, произнёс Слава, – хороший друг и человек. Он помог Френку и мне. На чём я остановился?.. Временная линия неоднородна – она как дерево, ветки которого образуются в точках, важных для вселенной. Именно по этой причине мы не сможем совершить прогулку с динозаврами. Метеорит, упавший миллионы лет назад, создал барьер, естественный – то есть, образовалось две ветви. На одной рептилии не вымерли и, возможно, сейчас они летают в космос и исследуют просторы вселенной, а на второй сидим мы с вами. Но ваш барьер уникален – он создан искусственно.

      Взяв небольшую передышку и выпив бокал воды, проглотив, не пережевывая, бутерброд с ветчиной, Амалия успела достать из холодильника недавний ужин, а гость, тем временем, продолжил свой рассказ.

        – Френк застрял в буфере, между начальной и конечной точкой. Буфер – информационная прослойка, некая субстанция – не материя и не энергия. Откуда она появилась – или же она существовала всегда, также остаётся загадкой, как и стражи, с которыми мне удосуживалось встречаться. Но вторые рукотворного происхождения, это сомнению не подлежит.

        – А когда вы прибыли? – у Степана появилась гипотеза, от которой он был не в восторге.

        – Около полугода назад, и оказались в открытом море. Барьер фильтрует сигнал, отчего часто сбиваются координаты выхода. Нас взял на борт проплывающий мимо торговый корабль. Теперь большие пространства с водой стараюсь обходить стороной. По прибытии в порт я узнал, как добраться до городка, в котором вы планировали поселиться. Весь путь занял почти неделю. Как мы нашли вас? В институте не слышали о докторе Миллс и Амалии, да и Степана в мастерской я тоже не обнаружил. Поняв, что не только мы отклонились от курса, я начал поиски. Сказать, что два месяца поисков и две недели разведки уже на территории принесли свои плоды, – мы сейчас общаемся в почти доверительной обстановке. Именно тогда я выяснил информацию о барьере и стражах.

        – Ты не раз упоминал о стражах, как они выглядят? – Степан осторожно выуживал информацию из разговорившегося Славы, пытаясь и Архона вовлечь в эту беседу, но профессор витал в облаках.

        В этот момент вернулись девушки. Амалия села рядом с мужем – она явно осуждала Славу за то, что он похитил Катарину и заставил вместе с ним бродить невесть где. Катя выглядела свежей и отдохнувшей. Пыль смыла вода из душа, немного косметики скрыло синяки под глазами. Среди присутствующих Слава выделялся сильнее всех: тёмное, загорелое лицо, стекающие со лба капли пота, оставляющие борозды на щеках, звериные тёмные глаза, горевшие, словно угольки. Он больше походил на жителя трущоб, чем на путешественника во времени.

        – К нам присоединились дамы, – Архон обвёл взглядом окружающих, и, остановившись на Славе, кивнул ему, – Продолжим?

        – Итак, Стражи, – Катарина аж дёрнулась при воспоминаниях о встрече с этими созданиями. Амалия, заметив это, насторожилась и ткнула мужа локтем в бок, мол, «Заметил?». Супруг кивнул девушке и снова внимательно начал слушать рассказ.

        – Мы столкнулись с дозорным около месяца назад. И это было странно, обычно они дежурят парами, но этот был один. И даже в одиночку он смог заставить нас бежать без оглядки, – не дожидаясь своего спутника, произнесла Катя. – Я повредила ногу, когда мы спускались в овраг, чтобы спрятаться. Пока Дже..., – девушка быстро поправила себя, – Слава готовился отправить преследователя за границу, погоня возобновилась снова.

        Слава нажал пару кнопок устройства на руке. Голограмма, появившаяся над столом, заставила хозяев дома вздрогнуть. Перед глазами вертелась объёмная модель пришельца.

        – По-видимому, вы с ними знакомы, – тихий Архон оживился и посмотрел на Каронсов, – Может, расскажете, что произошло, пока я отлучался?

        – Один из таких сейчас лежит в лаборатории... – присутствующие внимательно слушали рассказ супругов о том, как всё случилось в тот день.

        Казалось, Слава почти уснул: тело расслаблено, руки не двигаются, едва заметно подёргиваются веки. Только Катарина понимала его состояние и попросила не тревожить. Из гостиной разговоры переместились на кухню. Амалия заварила чай, разлила по чашкам. Ромашковый аромат размягчал сознание и давал мозгу отдохнуть от раздумий.

     ***

        Тишина обволакивала. Как же хорошо лежать под солнцем и ничего не делать. Солнце слепит и от него пощипывает кожа. Долго под желтым кругляшом не пролежишь, особенно весной. Тело привыкло к зимнему свету, и юные лучи, пришедшие с капелью, так и норовят сжечь всё на своём пути. Вот и приходится, забравшись под зонт, следить за тем, как волны плещутся у кромки берега. Какие, к чёрту, волны?!

        Осознание того, что это иллюзия, всегда приносит разочарование. Я каждый раз попадаюсь на эту уловку! Может быть, потому, что я не помню, когда последний раз отдыхал? Лёгкий бриз коснулся кожи. Я поднялся с шезлонга и посмотрел на море – натуральное... И не скажешь, что это виртуальная реальность чипа. Акус уже давно перестал быть схемой в моей голове. Часть меня или моё продолжение, - называйте как угодно, но без его помощи я бы отбросил копыта в первый свой переход.

        Саргал не пытался прятаться, он сидел в образе Френка за небольшим столиком в тени скалы. Каменная громадина кольцом окружала пляж. Острые пики смотрели в небеса, поддерживая его – впечатляющее зрелище.

        – Никогда тут раньше не был, – сказал я своему компаньону, присаживаясь за столик, – новая локация?

        – Новая, - Саргал отпил из чашки, - нашел этот райский уголок на одной из веток. Шикарное, спокойное место. Скалы поглощают посторонние звуки и слышен только голос моря. Шепот песка, когда ты босыми ногами ступаешь по нему, так мне понравился, что я решил сохранить это чудо природы для себя, особых встреч и мероприятий. И что же тебя так обеспокоило, что захотелось встретиться?

        – Стражи. Один из них, в режиме гибернации, находится у Корпорации. Если я правильно рассчитал, то до активации меньше суток. Как только он очнётся и не обнаружит напарника, то разбудит остальные группы – это и будет крахом всех начинаний людей в области времени.

        – Ты в этом уверен? – Саргал сидел, как ни в чём не бывало. Он следил за плавающими чаинками и водил по ободку пиалы пальцами.

        – Амалия и Степан опознали по голограмме устройство, которое недавно проявилось из-за предела. В тоже время, на меня и Катю напал его коллега, тогда мне показалось странным, что болванка следила за территорией в одиночку. Но узнав от Каронса о прорыве, всё сошлось – слежка велась с момента, как только мы вышли из воронки. А в силу того, что страж был одиночкой, я не воспринял возмущения слоя серьёзно, чем и поплатился здоровьем Катарины.

        – Подведём предварительный итог: ты нашел друзей Френка, что, без сомнений, хорошо. Стражи разделились – одного ты отправил неизвестно куда, второй в спячке и не готов позвать всю стаю. Всё это не критично и решаемо. Остаётся выяснить, искали они тебя, или задача была - поймать чужаков, нелегально перешедших черту. Поздно они спохватились разыскивать нарушителей – четыре года по местному исчислению прошло.

        – Для них четыре года как четыре минуты, но мне кажется, что наше появление здесь ни при чём. Испытания новых реакторов и первые попытки тайм-сёрфинга, повышенный фон тахионной радиации – вот, что привлекло этих паразитов. На других ветках удалось обнаружить их присутствие?

        – Ты был прав. Они действительно охраняют что-то, – Саргал отставил чай в сторону. На пляже появился большой экран. Карта временных линий была словно сплетение корней, сетью расположившись на полотнище. Основной ствол тянулся вертикально по экрану и был выделен голубым цветом, побочные течения времени тонкими змейками отделялись от него и затем текли параллельно основному потоку. Некоторые каналы вновь возвращались в центральный луч. Но главный в этой схеме оказался не клубок нитей, а выделенный красным круг. Он был довольно обширен и занимал огромное пространство на схеме, контуром обрезал главный луч и ограничивал множество вторичных.

        – Исследования проводил мой отдел, по накладным прошло как «меры по защите от парадоксов» – бухгалтерия считает каждую копейку. Красным выделена область, за пределы которой нам не удалось попасть. Обходными тропами добрались в прошлое, но и там наткнулись на несколько групп дозорных. Аналитики рассчитали, что невидимая граница проходит на одинаковом расстоянии от точки, – Саргал увеличил карту и акцентировал внимание на центре окружности, – глухая оборона. Один отряд смог проникнуть за черту, но не прошло и минуты как стражи вышвырнули как котят за шкирку. Что они охраняют, остаётся загадкой, по расчётам это 2140-2150 годы. Легро? Нет, это точно не он. Пусть у него и есть возможности, но с таким размахом он не работал – силёнок не хватит. Всё, что он смог захватить, - это пара стабильных тестовых конвертеров. С их помощью такой барьер не поставишь, максимум - это контроль будущего в периоде от трех до пяти лет. Но если ему помогали... - рассказчик оборвался на фразе.

        Легат задумался, а что, если утечка данных была прикрытием, и были похищены более сложные технологии?..

        – Это объяснило бы многие провалы последних месяцев. Значит, всё-таки предатель. Молниеносная победа на выборах в совет - это еще не сама власть. Необходимо укрепиться на вершине. Ведь, как не строй здание, даже если возведены стены, крыша на шатком фундаменте, оно обрушится при малейшем дуновении ветра. Отложить чистку рядов было плохой идеей. Виноваты советники: «...невыгодное положение...», «...народ не поддержит...», «...рейтинги упадут...». Чушь, чушь, чушь... Окружающие только и делают, что раскачивают кресло Легата. Не политик я, далёк от этой шайки, любящих полакомиться остатками с его стола. Но ничего так не укрепляет положение вещей, как хороший гвоздь. Пусть он даже и будет вбит в крышку гроба своего бывшего друга или врага, что намного приятнее.

        – Необходимо выбрать правильную тактику, - Слава оживился, - Если ударить по одному направлению, остальные затаятся и с новыми силами вернутся. Значит, необходимо подготовить контрнаступление и ударить по всем флангам, а это уже сложнее. Получается, нужно заручиться поддержкой третьих лиц. Каждая собака мира знает, что поддержка Легата финансируется через особый фонд – любые приготовления и траты средств Совета будут выглядеть подозрительно. Нужно найти того, кто смог обойти это нововведение с платежами.

        – Есть же те, кто пользовался льготами, поблажками, при прежнем правлении? Ты думаешь, что все мягкие и пушистые – не обманывай самого себя! - Слава поднялся со стула и начал расхаживать по песку, оставляя на нём следы, которые чуть погодя пропадали. - Власть развращает, - он повернулся ко второму Легату и продолжил, - делает из людей алчных животных. Если есть миллион, нужен будет второй. В погоне за обогащением нарушения протоколов обязательно найдутся. Начни с нахлебников прежних членов собрания, они цепляются за своё положение больше, чем кто-либо. На прежнего наместника у тебя компромата предостаточно, вот ищи среди тех, кто хотя бы малость замарался, работая с его правительством.

      – Некогда нам обсуждать государственные дела. Я приму к сведению твои доводы, ведь наши разговоры всегда продуктивны, – жаль, не за этим мы встречались. Для подтверждения твоей личности мы создали необходимые записи, и про подругу твою не забыли. Пакет данных с информацией о состоянии Френка я тебе передал, я делаю всё, чтобы вернуть его. Главной твоей задачей остаётся оберегать Катарину. Этого ты не сделаешь в должной мере, пока страж находится в такой близости от вас. Поэтому, сейчас на первый план выходит захват противника и полное сканирование его баз данных, а если получится – изъять модуль буфера. Сопоставив с базой, мы получим больше информации о перемещении всех противников.

      Раздав указания, Саргал растворился в воздухе. Немного понаблюдав за приливами и отливами, навеявшими, в итоге, сон, Слава последовал за своим наставником. Он открыл глаза, когда уже солнце нижний границей своего обруча коснулось горизонта. Оставалось не так много времени, чтобы выработать план, и сорвать ширму с очередной из тайн, которые его окружали.