|
|
||
Расплывшись в улыбке, Гротби пригубил кружку с темным элем, а затем зачерпнул из плошки очередную горсть жареных тараканов. Иссушенные тела насекомых захрустели на зубах, наполняя рот отменным соленым вкусом. Как же он раньше жил без оного лакомства?
Даже не верилось, что все прошло столь гладко. Зашел в покои, где дрыхли торговец с Хилмо, взял меч и торбу да преспокойно удалился через черный ход. Заклятие Маалиха сделало его совершенно незаметным.
Таверна "Подгорный кутила" - одно из самых любимых заведений всех приезжающих в Халим гномов, - последнее место, где сиволапый купец со своими молодчиками будут его искать. Они-то небось уверены, что скудоумный Гротби, сломя голову, помчался прочь из города. Вестимо, Хилмо обойдет все гномьи корчмы и шинки в городе, дабы разузнать у сородичей о "треклятом" воре. А вот купец подобным заниматься не станет. Скажет нечто навроде: "ну не настолько же Гротби туп, чтобы даже не попытаться спрятаться". Ха! Мы еще посмотрим, кто из нас туп. Всем известно, что нет на свете народа смышленее гномов.
И все же вор принял некоторые меры предосторожности: отпустил Ниикхара, сменил алый халат на невзрачный серый балахон, Печать Гор и многочисленные украшения оставил в логове Ордена, вымазался в масле, кое соскреб с себя вместе с благовониями. Любой ведает, что мыться вредно, посему местные карлики переняли у дунфаев способ очищения тела посредством животного жира и каменного лезвия.
- Сегодня сюда заявится мой троюродный кузен. Звать его Хилмо, сын Килто. Такой рыжий, с сединой в бороде, на вид - сорок весен, - объяснял Толбину - хозяину "Подгорного кутилы" Гротби, бросив на столешницу блестящий дукат. - Он будет спрашивать обо мне, но ты скажи, что знать меня не знаешь. Накорми обедом, дай побольше выпивки, попроси кого-нибудь из слуг сводить его в баню, бордель и еще куда-нибудь. Допустим, поглазеть на схватки невольников.
Дородный желтоволосый гном с кустистыми бровями и бородой, что начиналась от самых глаз и опускалась ниже пояса, лишь угрюмо кивал, показывая, что исполнит желание гостя как подобает.
Ныне, в полдень, когда снаружи стояла невыносимая жара, в трапезную набилось более сотни гномов. Свободных мест в громадном зале не наблюдалось. Благо, Гротби и здесь проявил вящую проницательность, он прибежал в корчму еще до рассвета и занял маленький столик в углу. В помещении стоял привычный для подобных заведений гул, сотканный из гогота, брани и звона посуды. В воздухе витал густой запах снеди - по большей части жареного и копченого мяса - горячо любимых подгорными жителями яств. Гости еще не достаточно набрались, чтобы затеять обыкновенную для подгорного народа потасовку. Гротби считал себя выше подобных развлечений, посему норовил убраться из "Подгорного кутилы" до того, как начнется всеобщая свалка, когда каждый мутузит каждого.
День перевалил за середину, а Хилмо все еще не объявлялся. Видно, уже достаточно напился в одной из других таверн и не мог держаться на ногах, али свалился в беспамятстве где-нибудь на дороге, что частенько случается с непривыкшими к местной жаре пришельцами.
Гротби с некоторым беспокойством окинул взглядом залу, размышляя, куда же мог запропаститься рыжий обалдуй. Входная дверь звучно скрипнула. Чернявый облегченно выдохнул, подумав, что сейчас на пороге появится Хилмо. Однако заместо рудого шалопая в заведение вплыла широкая облаченная в серую пропыленную мантию фигура - низкая и кряжистая, несомненно принадлежащая гному. Лицо пришельца скрывал капюшон.
Гротби разочарованно цокнул языком и вновь опустил взгляд к покоившимся в плошке тараканам. Когда он вновь поднял глаза, тучный гость уже почти достиг его столика.
- Проваливай, приятель, - раздраженно махнул рукой чернявый.
- Я слыхал, тебе нужен демонолог, - раздалось из-под капюшона хриплое шипение.
Вор подскочил от неожиданности, внутренности сорвались и упали куда-то вниз живота. Его раскрыли! Рука судорожно легла на рукоять джамбии - ритуального кинжала с широким лезвием, что покоился в ножнах на поясе.
- Я не разумею, о чем ты, братец? - собрав волю в кулак, нацепил недоуменную мину Гротби.
- Отлично разумеешь, - молвил гость и без спроса уселся за стол, водрузив широкий зад на служившую сиденьем гранитную глыбу, накрытую линялой шкурой суслика. - Я помогу тебе, поскольку наши цели совпадают.
- Какие цели? Иди проспись, дружище! Ты явно перебрал сегодня! - взвился Гротби, вскочив на ноги и норовя окликнуть местных вышибал.
- Я демонолог и некромант, прочитавший четыре фолианта, колдуна с подобными умениями даже в Даркланде не враз сыщешь, - обиженно засопел из-под капюшона незнакомец.
- Демонолог, говоришь? - Гробти сощурился, пытливым взором изучая пришельца.
Похоже, удача сама шла к нему в руки. Вор медленно опустился обратно.
- Как тебя зовут, приятель? - почти дружески поинтересовался чернявый. - И не мог бы ты показать свое лицо?
- Называй меня Дебелый, - незваный гость сбросил капюшон.
Взгляду Гротби предстало бледное, ровно у покойника, лицо. Блеклые иссиня-черные волосы незнакомца свисали спутанными прядями, зело напоминая водоросли. Глаза подернуты белесой пеленой. Странный гном распространял окрест запах застоявшейся воды и тухлой рыбы.
- От тебя воняет болотом, - поведя носом, молвил вор.
- Не болотом, а морем, - обиженно буркнул Дебелый.
- Ты чаем не нежить? - продолжал хмуриться карамазый.
- Сам ты нежить, - огрызнулся толстяк.
- Что заказывать будете, почтенный господарь? - обратилась к пузану незаметно подошедшая служанка - грузная гномица в простецком парусиновом платье. Она говорила без всякого уважения, словно предостерегая: буде начнешь охальничать, врежу не хуже иного мужика.
- Воду. И не пресную, а соленую, как в море, - важно заявил Дебелый.
Карлица безразлично хмыкнула и ушла исполнять странное пожелание гостя.
- Попробуй сушеных тараканов, - пододвинул к толстяку плошку Гротби.
Пузан скривился в неподдельном отвращении.
- Я тож сызначала брезговал, а потом распробовал и более не могу отказаться, - продолжал уговаривать чернявый.
Толстые сине-зеленые пальцы осторожно вытянули из миски костлявое бурое тельце. Толстяк упер в Гротби подозрительный взгляд и медленно опустил таракана в рот. Хрустнула между зубов сушеная плоть и спустя миг Дебелый расплылся в блаженной улыбке.
- Отменная снедь, - похвалил яство пузан, его пухлая ладонь вновь потянулась к плошке.
- Итак, вернемся к делу, - вор ловко притянул миску обратно, понимая, что толстяк норовит в одиночку слопать всех сушеных гадов.
- Я ведаю, что ты и твои приспешники намереваетесь укокошить эмира и хочу вам поспешествовать в сем благородном предприятии, - пришелец даже не подумал понизить голос.
Впрочем, гномы дюже не любили эльфов и призывы истребить всех остроухих частенько звучали в тавернах после кружки-другой эля. В "Подгорном кутиле" подобный разговор не мог заинтересовать никого из посетителей.
- А ты об этом! - хлопнул себя по лбу Гротби. - Дурацкая затея! Я-то никого убивать не хочу, а вот остальные... - он осекся и вперил в собеседника подозрительный взор. - А откуда ты вообще ведаешь про наш орден?
- У меня могущественный покровитель, - важно изрек Дебелый.
- Кто он? - с нажимом произнес вор.
- Не скажу, - окрысился пузан.
В этот самый миг раздался скрип входных дверей. Гротби и демонолог единовременно оглянулись. В зал ввалилась троица гномов. Вошедшие едва стояли на ногах и посему шагали, обнявшись. Круглые лица красны, луженые глотки исторгают какие-то нечленораздельные звуки, отдаленно напоминающие боевые песни подгорных витязей. Справа ковылял соломеннобородый северянин, слева шаркал смуглый чернявый гуллрокец. А у них на плечах висел огненно-рыжий гном с проседью в бороде. По правде сказать, напиться для гнома весьма непростое занятие. Некоторые подгорные умельцы могли пить несколько дней подряд и не выказывать даже легкого опьянения, в подгорных королевствах варили особое пойло - гурдар, вот им-то набраться до беспамятства было вельми легко, однако оный напиток предназначался только для полноправных жителей подземных царств, а в людских и эльфийских землях его не подавали ни в одной из таверн. Впрочем, троица пришельцев умудрилась знатно нализаться и без гурдара.
- Ба! Да энто ж Хилмо, - отнюдь недружелюбно зашипел Дебелый.
- Знаешь его? - осторожно спросил Гротби.
- Вестимо! - хватило кулаком по столу пузан. - Энто редкостный полудурок, что и гномом-то зваться недостоин.
Вор понимающе кивнул. Похоже, рыжий пройдоха насолил не ему одному.
К пришедшей троице, повинуясь знаку хозяина, подскочили двое слуг. Начав исполнять озвученное Гротби повеление, челядины подхватили почтенных гостей под руки.
Подпиравший приятелей гуллрокец неожиданно покачнулся и все трое ухнулись на ближайший стол, вдребезги разбив посуду и уничтожив яства.
Двое хоррумгаров, коим столь грубым образом прервали трапезу, повскакивали с мест, взорвавшись грязной бранью. Соломенноволосый, ни кичась, толкнул нависшего над ним южанина. Тот ответил тяжелым тумаком. Гуллрокец полез заступаться за приятеля, и спустя несколько секунд дралась уже половина посетителей таверны.
Толбин и двое гномов с дубинками героически обороняли стойку, дабы разбушевавшиеся завсегдатаи не добрались до бесценных сосудов с выпивкой.
- Уходим, - схватил за рукав Дебелого Гротби.
Прозорливый вор занял столик как раз неподалеку от черного хода, куда они, сбив с ног попавшуюся на пути кухарку, порскнули спустя мгновение.
Карлики вывалились на запруженную народом улицу. Несмотря на жару, куда-то спешили рабы, зычно зазывали покупателей торговцы, праздно шатались зеваки. Не успевший во время остановиться Дебелый опрокинул проезжавшую мимо арбу. Грянувшись о брусчатку, повозка с треском разлетелась на куски. Груз - прикрытые дерюгой керамические горшки - взорвались брызгами черепков.
Возницы - дунфай в пестрой мантии и рослый имар с глупой физиономией и отрешенным взглядом - тотчас подняли бучу, почали громко ругаться и плескать руками.
- А ну молчать, полудурки! - Дебелый и Гротби ударили одновременно и слаженно, будто не первый год сражались бок о бок.
Мощные гномьи кулаки врезались крикунам под ребра и те, вмиг умолкнув, обмякли, тряпичными куклами сползши наземь. Да постигнет справедливая кара каждого, кто осмелится бросить вызов подгорным мужам.
- Быстрей, уходим! - бросил каразамый, потянув сородича за руку.
Законы в Доргриме отличались жестокостью и за избиение купца, а гоблин в цветастом одеянии несомненно относился к оному сословию, карликов вполне могли заточить в зиндан на пару месяцев, сопроводив заключение еще и каждодневными пытками.
Вор повел демонолога в срединную часть города, где искрились золотом купола эльфийских дворцов и храмов.
Дорога заняла более часа. За это время они миновали два кольца крепостных стен. Дома вокруг выросли до трех этажей и сделались куда роскошнее: окна украшены лепниной, на стенах - пилястры и барельефы, входные двери скрываются в тени изящных портиков. Среди прохожих почти исчезли гоблины и люди, зато заметно прибавилось полуэльфов, кои с явственной неприязнью косились на гномов.
- Куда ты меня привел? - недоверчиво осведомился Дебелый, мрачно озираясь по сторонам.
- В квартал палачей, - не оборачиваясь, молвил Гротби, уверенно шагая вперед.
Из-под капюшона пузана вырвалось отрывистое кряхтение, но продолжать разговор толстяк не стал.
Большинство зданий вокруг скрывались за густой зеленью палисадников. Вдоль улиц, неся живительную влагу, журчали арыки. Из воздуха исчез обыкновенный для людской части города смрад нечистот.
Возле ограды одного из домов, ничем не отличавшегося от прочих, Гротби свернул в проулок. Дебелый, сопя от натуги, с трудом протиснулся в узкий проход.
Гномы очутились в лабиринте грязных улочек, служивших для передвижения рабов, дабы невольники не мозолили глаза почтенным господам.
Они обошли здание и остановились возле спрятанной среди колючих кустов латунной калитки. Гротби с важным видом извлек из-за пазухи узорчатый ключ.
Щелкнул замок, решетчатая преграда отплыла в сторону, и карлики попали в небольшой ухоженный садик. Благоухали цветы, жужжали пчелы, в отдалении заливалась пичуга. К дому вела выложенная желтым песчаником дорожка. Гротби уверенно зашагал по ней.
Гномы уперлись в потемневшую от времени, но мощную дверь. Чернявый, не кичась, забарабанил по древесному полотну.
Изнутри донеслось недовольное ворчание на доргримском языке.
- Открывай, энто я, магистр Гротби! - заголосил на весь сад карамазый.
- Назови секретное слово, стобы войти, - перешел на наречие людей привратник.
- Я тебе назову! - взбеленился вор. - Коли не откроешь, вышибу дверь, а опосля оторву тебе пустую башку!
Очередной удар выдался сильнее предыдущих, деревянная преграда задрожала, точно охваченная страхом.
Из дома донеслись обрывки разговора, похоже, там разгорелся жаркий спор.
- Открывай! - гаркнул Гротби, так что с ближайших деревьев в небо вспорхнуло несколько испуганных птиц.
Переминавшийся с ноги на ногу Дебелый опасливо поглядывал по сторонам. Вопли чернявого, наверняка, разлетались далеко за пределы сада.
Клацнул засов, и тяжелое полотно отошло в сторону. В лицо карликам пахнуло сандалом.
На пороге возникла стройная коротко стриженная полуэльфийка, облаченная в темное мужское одеяние. Из-за плеча альг-азза сторожко выглядывал холеный имар. Верно, именно он изволил пререкаться с Гротби и теперича взирал на гнома с неподдельной опаской.
- Велепрекрасная Зийхан, - склонил голову чернявый.
- Гротби, - глаза полукровки неодобрительно сощурились. - Я здала тебя все утро. Где ты пропадал? Мы зе долзны осваивать ритуал!
- Теперича не должны, - махнул рукой карлик, тщась протиснуться внутрь дома. - Мой друг Дебелый, - толстый палец указал на пузана с надвинутым на лицо капюшоном. - Исполнит обряд за нас.
- Ты привел в обитель непосвясенного, - с вящей холодностью молвила полуэльфийка. - Сульхиджад будет недоволен.
- Здесь я магистр, а не Сульхиджад, - огрызнулся Гротби.
- Но это его дом! - продолжала напирать полукровка.
Весьма учтиво оттеснив поименованную Зийхан, вор, наконец, проник в дом. Испуганный имар проворно исчез в глубинах здания.
Чернявый остановился посреди небольшой комнаты, сложив руки на груди. Дебелый хотел последовать за сородичем, но дорогу ему преградила альг-азза.
- Впусти его, - важно повелел Гротби, заметив, что женщина заслонила пузану проход. Впрочем, Дебелый застыл на пороге, не изъявляя желания войти.
- Правила Ордена запресают непосвясенным входить в насу обитель, - продолжала артачиться полукровка.
- Хватит кобениться! - рыкнул вор. - Я посвятил его в неофиты сегодня утром.
- Магистр не имеет права принимать новых сленов без согласия остальных адептов, - не уступала Зийхан.
- А он не новый член, он - тот, кто поможет нам проводить ритуалы, - возмущенно фырча, отмолвил карлик.
- Мы не долзны посвясать посторонних в таинство насих обрядов, - веско возразила альг-азза.
- А энто не посторонний, энто мой сородич! - негодующе воскликнул чернявый, затем глубоко вздохнул, поймав непреклонный взгляд полукровки, и заговорил с нарочитым спокойствием, словно уговаривая капризное дитя: - Послушай, Зийхан. Энтот парень. Дебелый. Некромант и демонолог, освоивший с десяток фолиантов. Он проведет все обряды вместо нас. Почто нам с тобой тратить время на вычитывание заскорузлых трактатов, буде можно воспользоваться его услугами?
- Но мозно ли ему доверять? - болдырица окинула пузана исполненным подозрения взором.
- Вестимо, он же гном, а не какая-то полуэльфья рожа! - возопил Гротби и тут же осекся, поняв, что сболтнул лишнего.
Глаза Зийхан недобро сверкнули, но она не стала отвечать на невольное оскорбление со стороны карлика, а с елико возможным безразличием пожав плечами, молвила:
- Пусть войдет. И ответь мне, могусественный Гротби, посто ты прогуливаесься по улисам в магистерском балахоне?
Карлик невозмутимо выпятил нижнюю губу:
- Дык поскольку оное платье меньше бросается в глаза, нежели алый халат.
- Но балахон надлезит одевать только во время обрядов, - с укором сказала Зийхан.
Вор умолк, размышляя, что ответить.
- Я - магистр и сам решаю, какую одежу носить, - наконец, надувшись, выпалил гном. - А простым адептам не должно обсуждать наряды главы Ордена.
- Но это платье несет на себе следы насей магии, - с нажимом произнесла альг-азза. - Заатины могли тебя раскрыть.
- Заатины не посещают гномьих таверн, - отмахнулся Гротби. - И к тому же госпожа хранит меня.
- Госпоза не всесильна, - мрачно заметила полукровка.
- Не смей подвергать сомнению могущество нашей владычицы! - взорвался негодованием карлик.
Красивое лицо Зийхан исказилось в истовом ужасе, она схватила Дебелого за рукав и с совсем несвойственной ее хрупкому телу силой втащила внутрь, после чего размашистым движением захлопнула дверь. Скрипнул, вставая в паз, засов. Похоже, адептка зело испугалась того, что некто снаружи может услышать горячечные вопли нерадивого магистра.