Аннотация: Урзаг отправился на поиски степного войска и его Хана...
Глава 6 - Разведка боем
Урзаг в сопровождении Гаурага, Нуалога, Кузнеца, мага Рока и двух десятков Хранителей скакал по проселочной дороге. Избранный решил лично пробраться в лагерь степняков. Если армия кочевников держится лишь на авторитете их вождя, то вдруг она развалится, если лишиться предводителя.
Войско, потрепанное в сражении с имперцами и эльфами, Урзаг решил не брать. Потери были слишком велики. Четверть армии убитыми и почти половина ранеными - таковы оказались потери. Избранный был рад тому, что эльфов уничтожили полностью. Попав в окружение остроухие бились отчаянно. Но так вовремя появившийся лич или подавлял очаги сопротивления магией или бросал туда своих мертвяков. Урзаг не мог лгать себе. Если бы маг Рок не ударил в спину эльфам, то поле боя могло остаться за Освободительной армией и имперцами.
Люди, хоть и потеряли конницу, но смогли отбросить орков. Пехота Империи встала словно вкопанная. Их не смогли потеснить даже на десяток шагов. В конце концов, Урзаг решил, что добивание остатков имперской армии не стоит потери собственной. Лич к тому времени уже израсходовал весь свой огромный запас смертоносной волшбы, а гробить остатки мертвецов в атаках на людей отказался. Среди имперцев ещё оставались клирики Церкви Семи Основ. К концу боя у Рока насчитывалось не больше трех сотен зомби.
Почти неделю после сражения Урзаг был занят обустройством лагеря. За это время Рок со своим учеником сумел поднять почти четыре сотни мертвецов. Это очень впечатлило вождя. Поэтому Избранный не сильно протестовал против присутствия Рока в отряде.
Единственное, на чём настоял Урзаг, так это на том, что больше одного мертвяка с ними не пойдет. Маг не расстроился, и прихватил с собой высоченное скелетоподобное чудовище, которое именовал големом. Кисти голема заканчивались ярдовыми костяными клинками. Монстр молча двигался рядом с лошадью Рока, которая не обращала никакого внимания на ходячий ужас. Кобыла, цвета топленого молока, очень напоминала Избранному вилурантов. После недолгих колебаний орк поинтересовался у волшебника, так ли оно на самом деле и получил утвердительный ответ.
Чудовище без слов выполняло все приказы мага. Урзаг подозревал, что боевые качества костяного голема не намного отличаются от его собственных, и не ошибся. Случай, проверить боевые навыки отряда, представился раньше, чем это ожидал вождь.
Два дозорных спокойно ехали ярдов за сто перед отрядом, внимательно оглядывая придорожные кусты. Внезапно раздался заливистый свист. Прямо перед первыми и позади последних всадников отряда рухнули деревья. Со обеих сторон полетели стрелы.
Рок взмахнул рукой и все стрелы, летевшие в отряд, скользнули по прозрачной плёнке защиты. Голлем рванулся в кусты, откуда велся обстрел. С противоположной стороны вылетел одинокий огненный шар, который также бессильно обогнул защитный полог. Волшебник сделал пару пассов, и из его рук выскользнула серая лента какого-то заклятья. Спустя несколько ударов сердца в той стороне, где исчезла лента, раздался истошный крик.
Хранители закрыли со всех сторон Урзага щитами. Избранный лишь усмехнулся и извлек из крепления на седле свою вороненую секиру.
- Давно я не развлекался, - радостно изрёк вождь и соскочил с седла.
- Мой господин, может не стоит? - попытался остановить его Заараг.
- Хочу размяться. Это же просто разбойники, - просто ответил Избранный и, потеснив окруживших его всадников, направился в противоположную сторону от той, где скрылся голем.
Хранители, повинуясь взгляду Заарага, тотчас спешились и присоединились к вождю. Гаураг мысленно потянулся к своим волкам, которые охотились неподалеку, призывая их. Нуалог опустил руки на ятаганы, висящие на поясе, а его брат Кузнец поудобней перехватил огромный двуручный молот. Хранители едва поспевали за вождем. Избранный уже успел набрести на двоих разбойников, чьи окровавленные тела попались его телохранителям.
Шроккул'лас решил остаться в седле. Голем вполне был способен разобраться с небольшим отрядом разбойников. А бегать по лесу и искать безумцев, которые осмелились напасть на них, ему не хотелось. Единственный заклинатель разбойников был отправлен на встречу с предками при помощи "Ищущего праха" - мощного боевого заклятья, способного преодолевать простейшую магическую защиту.
Гролсмип воспользовался ментальной связью со своим созданием, чтобы узнать, как у него дела. Голем рубил своими клинками трех людей в стандартном облачении имперцев. Шестеро таких же вояк уже валялись в лужах крови. Прямоугольные щиты еле-еле успевали под быстрые удары костяного чудовища. О контратаках и речи идти не могло. В конце концов, голем зацепил кончиком клинка бок одного из солдат. Кольчуга лопнула - брызнула кровь, и человек повалился на землю, схватившись за рану. Через минуту на землю рухнул еще один имперец, а спустя несколько мгновений последний.
Урзаг вышел из-за кустов, огляделся. А потом вдруг неуловимо изогнулся и выхватил из воздуха стрелу. Избранный в последний момент успел заметить лучника, сидящего на дереве, которое находилось у края полянки. Нуалог тотчас отправил в стрелка болид, снеся человека и половину веток с правой стороны дерева. Обгоревшее тело неудачника с глухим стуком рухнуло на землю.
Еще двое людей с ревом вылетели на орков. В руках оба нападавших сжимали обычные пехотные мечи Империи Хрустам и прикрывались круглыми щитами. Урзаг с непостижимой скоростью взмахнул секирой. Человек не успел даже закрыться щитом, как звенья кольчуги разлетелись в разные стороны вместе с брызгами крови, оставив на груди первого имперца кровавую борозду. Второй попытался проткнуть Избранного, но вождь легко ушел с линии атаки. Орк ответил ударом кулака в скулу. Латная перчатка с хрустом врезалась в лицо человека. Имперец тотчас обмяк и свалился без чувств.
- Не убивать, - бросил вождь и двинулся дальше.
Два Хранителя, выполняя приказ, тотчас присели рядом с оглушенным противником и начали его связывать.
Урзаг порыскал еще немного по лесу, но больше никого не нашёл. Поняв, что все, кто нападал или уже встретились ему, или сбежали, орк развернулся и зашагал обратно к дороге. Ему было интересно, что расскажет пленник.
Но излияния человека оказались скучны. Дезертиры, сбежавшие из гарнизона одного из близлежащих городов, решили заработать денег, лишая путников жизни и имущества. Они решили, что отряд везет жалованье в форт, где сейчас находились все имеющиеся имперские силы. Именно поэтому и решили рискнуть, несмотря на грозный вид отряда. То, что в отряде едут орки они рассмотрели слишком поздно. Но план менять не стали, решив заработать награду за уничтожение захватчиков. В форте платили по три серебряных империала за пару орочих ушей. Никто не ожидал такого ожесточенного сопротивления. К тому же среди дезертиров имелся выпускник Школы Магии. Разбойники делали ставку на стрелы и внезапность. И просчитались.
О степняках в городе ходили разнообразные слухи, но их самих пока никто не видел. Такие же безумные россказни уже начали распространяться о битве трех армий. Про мертвячье войско никто ничего не знал. Больше ничего полезного от пленника узнать не удалось, и Урзаг кивнул Хранителям.
Острое лезвие кинжала перерезало горло дезертиру. Струя крови щедро оросила кольчугу разбойника и траву на земле. Орк вытер свое оружие об одежду трупа, взобрался на лося и двинулся вслед за товарищами.
***
Первых степняков они встретили через четыре дня. По широкой дуге обойдя город полный имперцев, отряд Урзага углубился в южные территории Империи. Один раз орки миновали сожженную дотла деревню. Лишь обугленные каменные печи и огромные черные пятна показывали, что недавно здесь было не меньше четырех десятков дворов. Трупов нигде поначалу не нашли, но потом один из Хранителей набрел на остатки большого амбара. Видимо там складывали то, что потом забирали сборщики податей. В этот раз в нем оказалось всё население деревни. Обугленные трупы взрослых и детей. Судя по позам часть погибших была связана.
Избранный скрипнул зубами, увидев такое непотребство. Урзаг хотел что-то сказать, но не смог облечь в слова свои мысли. Махнув рукой, вождь приказал двигаться дальше.
Вывернув из-за поворота, через пару часов после деревни орки лицом к лицу столкнулись с тремя десятками степняков. Оцепенение, которое охватило оба отряда, было нарушено Роком. Маг недолго думаю негромко проговорил какое-то заклятье и черные щупальца, вылезшие из-под земли, спеленали низкорослых степных лошадок. Кривоногие обитатели степей Сызара ловко спрыгнули со своих скакунов. Некоторые попытались пустить стрелы в орков, но Нуалог не дремал. Огненный болид врезался в толпу лучников. Сверкнула вспышка. Громыхнул взрыв. Пятеро лучников разлетелись в разные стороны, точно песчинки, поднятые в воздух порывом ветра.
Это несколько охладило пыл остальных степняков. Численное преимущество людей стало весьма призрачным, если учесть, что на их стороне не имелось ни одного заклинателя, а у орков их было как минимум два.
- Сдавайтесь! - громко крикнул Урзаг.
- Ни за что? - на ломаном общем ответил один из степняков, который обладал самым богато украшенным оружием.
- Тогда умрите, - заключил Избранный и вытащил свою секиру. Подумав секунду, он добавил:
- Вон того берите живым.
Схватка была короткой, но кровавой. Степняки ничего не смогли противопоставить магии Нуалога и Рока. За полминуты их осталось всего четверо. Причем тот самый с богато украшенным оружием лежал парализованным. А оставшиеся трое пытались увернуться от смертоносных взмахов вороненой секиры Урзага. Через несколько мгновений всё было закончено. Десятник, как его определил для себя Урзаг, валялся на земле спеленатый заклятьем Рока.
Допрос много времени не занял, но оказался гораздо полезней рассказа разбойника-дезертира. В округе сновало, по меньшей мере, три десятка таких небольших групп степняков. Они принадлежали двум богатым кланам, которые взяли этот край под свою руку. Избранный предками отметил, что сыны степей уже считают эту землю своей. Ставка Дарующего Свет находилась в пяти днях езды. Там находилась основная масса степняков. Десятник сказал, что до ханов дошли слухи о орочьей армии и сейчас все ожидали возвращения разведчиков. Дарующий Свет обещал, что воины степей двинутся вглубь Империи сразу же, как он получит достоверные сведения о зеленокожих. Еще среди сынов Сызара ходили слухи, что совсем недавно произошло несколько покушений. Все они окончились неудачами. На кого именно покушались и кто десятнику было неизвестно, но все сходились во мнении, что это были люди близкие к Дарующему Свет.
Шроккул'лас решил, что поездка до степного вождя может быть суетной, если не принять кое-каких мер.
- Нам нужна маскировка! - громко заявил маг.
- Боюсь, мои заклятья не помогут, - развел руками Нуалог.
- Тогда помогут мои, - отрезал Гролсмип. - Для этого мне понадобится пленник.
- Забирай, - разрешил Урзаг. И уточнил:
- Своё чудище ты тоже замаскируешь?
- Конечно, - едва заметно кивнул лич.
- Тогда приступай, - с интересом предложил Избранный.
Шроккул'лас затянул длинную бессмысленную в общем-то песню на кобольдском, выученную еще в бытность учеником в Школе Знаний.
Тремя краткими пассами и одним ключевым словом, вставленным в песню, Гролсмип активировал давно подготовленное заклятье. Дух степняка был безжалостно вырван из тела, которое тут же обмякло. Разноцветная искорка на мгновение зависла над трупом, потом разлетелось двумя десятками огоньков поменьше. Через несколько мгновений огоньки начали увеличиваться в размерах.
Нуалог, Гаураг и Урзаг с любопытством наблюдали за проявлениями заклинания. Остальные орки, которые не могли видеть ход заклятья, внимательно слушали песню. Огоньки выросли уже до размеров собачьей головы и продолжали увеличиваться. Разросшись почти до полуярда в диаметре, разноцветные сферы медленно полетели к оркам.
Шаман с опаской смотрел на приближающиеся шары и даже собрался сотворить какое-то заклятье, но, увидев, как маг качает головой, опустил руки. Лоси даже не заметили, что рядом с ними производится волшба, и спокойно стояли на месте. Для Нуалога это было достаточным показателем профессионализма Рока. Обычно животные достаточно чутко относились к различным проявлениям магии. Шаману впервые в голову пришла мысль, что возможно маг не тот, за кого он себя выдает.
Тем временем сферы коснулись первых орков. Шары образовали мерцающий контур вокруг зеленокожих, а затем Нуалог моргнул и увидел вместо своих товарищей - людей. Личины грязных степняков неуловимо были похожи на орков, которых скрывались под иллюзией. Через несколько мгновений у Нуалога на секунду помутнело в глазах, а потом он с удивлением заметил, что одет точь-в-точь в то же самое, во что были одеты степняки. Легкая войлочная шляпа с узкими полями, длинный халат с высоким воротником, кожаные штаны и войлочные сапоги без каблуков. Халат был перепоясан наборным поясом, на котором висели два ятагана. Одежда остальных членов отряда также изменилась. Но одна вещь осталась неизменной. О чём Нуалог не преминул сообщить магу:
- Рок, а как же наши скакуны? Я ещё никогда не видел степняков верхом на лосях.
- С ними всё очень просто, - ответил волшебник и взмахнул руками.
Лошадки степняков повалились на землю, а лоси превратились в их точную копию. Нуалог возблагодарил предков за то, что этот клан жителей Сызара предпочитал выращивать высоких тонконогих животных, которых, как он слышал, очень любили приобретать в Циальском халифате. Грозный костяной голем Рока превратился в заводную лошадь.
Тут в голову шамана пришла ещё одна мысль:
- А как же быть со следами на дороге? Ведь копыто лося сильно отличается от лошадиного.
- Увы, - развел руками маг, - тут я бессилен. Будем надеяться, что никто не заметит этой несуразности. Тот же самый ответ я могу дать по поводу рогов ваших верных скакунов. Если лоси не будут никого ими бодать, то никто не догадается, что ваши "лошади" рогаты.
- Пожалуй, мы готовы пуститься в путь? - спросил Избранный.
- Да, конечно, - слегка склонил голову Рок.
***
Первая проверка маскирующих заклятий Рока прошла успешно. Ярдах в двухстах от них проехали три степняка, которые приветливо кивнули Урзагу. Избранный точно также кивнул в ответ.
В течение дня отряд неоднократно встречал уроженцев Сызара. Степняки сновали, как небольшими группами по три-пять человек, так и более крупными отрядами от двадцати до пятидесяти человек. Цели их разъездов остались непонятными для орков, но выяснять их ни у кого желания не возникло.
На следующий день около полудня их догнал достаточно крупный отряд степняков. В нём насчитывалось около восьми десятков воинов, среди которых имелся шаман. Нуалог сразу насторожился, но вражеский заклинатель не заметил ничего необычного и не выказал никакой враждебности. Проблемы начались, когда предводитель степняков задал какой-то вопрос Урзагу, определив в нем главного.
Избранный задумался, он не понимал, о чём идет речь, но, судя по виду степняка, тот явно ожидал ответа. На помощь белокожему вождю неожиданно пришел Рок. Маг что-то ответил кочевнику на его языке, потом спросил что-то сам. Фразы волшебник выговаривал так, словно не совсем был уверен в том, что говорит. Но тем не менее разговор продолжался. Беседа длилась около пары минут, затем Рок указал рукой на запад и степняки двинулись в том направлении.
- Что ты им сказал и откуда знаешь язык? - недоуменно спросил Урзаг.
- Язык я знаю можно сказать с детства, а вот случая попрактиковаться в нём у меня не было очень давно, - ответил маг.
Нуалогу показалось, что слова "очень давно" Рок произнес с каким-то одному ему понятным смыслом.
- Так что ты им сказал-то? - повторил Урзаг.
- Он спросил меня не видел я отряд на странных скакунах.
- Странных скакунах?
- Они нашли наши следы. И решили узнать, кто проник на их земли.
- Это наша земля, а не людская. И здесь будут жить только те люди, которые покорятся нам, - резко ответил Избранный.
- Они так не считают, - усмехнулся Рок.
- Пожалуй, скоро их мнение изменится, - отрезал Урзаг. - Куда ты их направил?
- На запад. Я сказал, что мы видели группу всадников на странных скакунах, похожих на коров. Пусть они поищут их там.
- В следующий раз, если они приедут всем быть наготове, - отдал приказ вождь. - Если они поймут, что мы их одурачили, то вернутся и будет бой.
Рок согласно кивнул, подтверждая правильность предположений Урзага.
Еще один день путешествия прошел спокойно. Степняки, которые сновали по дороге туда и сюда обращались к ним на ломаном имперском, который считался языком торговцев. Цвета халатов кочевников изменились, из чего Нуалог сделал заключение, что отряд двигался по землям другого клана.
На следующий день им попалось множество степняков, чьи халаты были и самых разных оттенков и цветов. Некоторые сыны Сызара даже вырядились в шелковые одежды. Вокруг них вилась вооруженная охрана. После грозных окриков орочий отряд уступил дорогу богато разодетой кавалькаде. Шаман решил, что "шелковые" относятся к верхушке кланов, которые ехали в одном направлении. Нуалог решил поделиться своими мыслями с Урзагом.
- По-моему, они едут на какой-то сбор. Мы встретили уже четверых вождей...
- Ханов, - поправил его едущий рядом Шроккул'лас.
- Четверых ханов, - продолжил шаман, - которые явно куда-то спешили. Им срочно надо было куда-то попасть. Я считаю, что степняки узнали о нашем сражении с имперцами.
- Пожалуй, ты прав, - согласился Урзаг. - Они наверняка двинутся дальше. Наша армия потрепана, имперцев осталось не больше двух десятков тысяч, а они практически не вступали в крупные сражения.
- Скоро будет их лагерь, там мы сможем оценить их численность, - вступил в разговор Шроккул'лас.
- А почему сразу нам не сказал? - нахмурился Нуалог.
- Мы и так туда направляемся. Чего раньше времени суетиться? - вопросом на вопрос ответил Шроккул'лас.
- В чем-то ты, пожалуй, прав, - согласился Урзаг. - Но на будущее я бы хотел, чтобы ты рассказывал нам обо всех "мелочах". Хорошо?
Под конец речи в голосе Избранного появились угрожающие ноты.
- Хорошо, - легко согласился маг. - Тогда тебе следует знать, что послезавтра состоится Совет ханов.
- Что это такое? - с подозрением поинтересовался Урзаг.
- Собрание вождей крупнейших кланов степняков. На нем обычно обсуждаются вопросы, которые касаются всех ханов. Еще на нем избирают Хана ханов - того, кто возглавляет Совет. Если бы мы смогли попасть на собрание, то наверняка узнали бы все их планы. К тому же мне кажется, что Хан ханов и есть Несущий свет.
- Тогда нам нужно всего лишь узнать, где он находится, и прихлопнуть его, - влез в разговор Кузнец.
- Пожалуй, это будет не так просто, - покачал головой Урзаг.
- Ты прав, - кивнул вождю маг. - Я тоже считаю, что добраться до Хана ханов будет нелегкой задачей. Думаю, нам стоит остановиться и разбить лагерь. У меня появится возможность прогуляться среди степняков и узнать все нас интересующее.
- Хорошо. Пожалуй, так и сделаем, - решил Избранный. - Рок отправится на разведку, а мы разобьем лагерь. Маг, через сколько ты вернешься?
- Думаю, что за пару-тройку часов я справлюсь.
- Отлично, мы будем поблизости.
***
Шроккул'лас не соврал, он действительно появился через три часа. Ему удалось найти палатку Хана ханов. Подслушанные им разговоры подтверждали их догадки. Собрание должно было состояться в ближайшие дни.
Урзаг тотчас же предложил под покровом ночи добраться до палатки Хана ханов. Шроккул'лас язвительно усмехнулся:
- За сто ярдов до палатки кольцо костров с охраной с одним проходом. Затем еще костры и охрана. В некоторых местах охранной цепи огонь магический - простому человеку ни за что не перепрыгнуть через него, а если это сделает маг, то хозяин колдовского пламени тут же узнает об этом. К тому же весь жар от костров направлен наружу. Охрана может подкидывать топливо, стоя рядом с огнем, а все остальные не могут подойти ближе десятка шагов. На ночь проход в огненном кольце закрывают, и попасть к обиталищу степного вождя практически невозможно. Неподалеку от шатра Хана наготове находятся, по меньшей мере, пять сотен Молчаливых.
- Молчаливых?
- Личная гвардия Хана ханов. Мне они показались весьма серьезно настроенными.
- Ха, - Избранный лишь усмехнулся. - Мы сметем их как осенний ветер опавшие листья.
- Не думаю, - покачал головой Рок. - Они в тяжелой броне с отличными копьями и саблями. Про них ходят весьма пугающие слухи. Дескать, они ничего не бояться, никогда не спят и никто не видел, как они употребляют пищу. Никого не напоминает?
- Нежить? - удивленно произнес Урзаг.
- Возможно, - нехотя подтвердил волшебник. - Мне не удалось подобраться к ним поближе. Но при мне они отрубили голову какому-то пьяному бедолаге, который попытался перебраться через внешнее кольцо костров. Двигались они очень и очень быстро. Почти как ты вождь.
- Даже так? - нахмурился Избранный. - Хмм. Это может осложнить нашу задачу. Я хочу, чтобы ты отвел меня и показал, что и как. Далеко это?
- Около часа ходьбы, - пожав плечами, ответил Шроккул'лас.
- Хмм, хорошо. Веди, - приказал вождь.
***
Осмотрев подходы к шатрам вождей, Урзаг решил, что ночная атака ничего не даст. А вот нападение в светлое время суток может оказаться удачным. Мало кто ожидает, что среди белого дня враги совершат налет в центре многотысячного лагеря. Такое безрассудство могло выгореть.
- Это наш единственный шанс, - объяснил своим товарищам Урзаг. - Я никого не хочу заставлять, пусть решение принять участие в нападении будет добровольным. Это смертельно опасно, ведь в любом случае, нам придется пробиваться через лагерь, где каждый будет жаждать нашей крови. Я прошу каждого обдумать свое решение.
Все орки, кроме одного высказались за атаку. Тот, который отказался, сказал, что не готов умереть так. Избранный понимающе кивнул и спросил:
- Ты останешься с лосями. Держи их наготове. Сможешь?
- Да, мой вождь, - с облегчением в голосе произнес воин.
- Хорошо. Выступаем через час. Всем еще раз проверить оружие.
Орки решили идти пешком, так они вызывали меньше подозрений. Под личиной заводной лошади, которую они вели в поводу, скрывался костяной голем. Маг Рок не мог изменить иллюзию, опасаясь колдунов степных племен.
Неторопливо и уверенно орки двинулись в путь. Они шли с таким видом, будто имели на это право. Никто вокруг и не подумал задавать им какие-нибудь вопросы. Жизнь в лагере текла своим чередом. Некоторые воины сидели у костров, жаря мясо. Кто-то правил оружие и доспехи. Третьи готовили стрелы. Часть степняков находилась в палатках. Какие-то воины ухаживали за лошадьми. Еще одни играли в кости.
Глаза Урзага выхватывали новых и новых степняков, которые занимались повседневными делами. Вот один из чумазых воинов спорит о чем-то с таким же немытым товарищем. Другой зашивает дыру на кожаной куртке длинной иглой. Третий, поджав под себя босые ноги, огорченно рассматривает подметки своих сапог.
Вскоре впереди показалось первое кольцо костров. Избранный собрался и скучающим взором внимательно осматривал окрестности. С момента их вечерней разведки ничего не изменилось. Это немного успокаивало вождя.
Жар от костров чувствовался шагов за двадцать, подойти ближе, чем на десяток мог или самоубийца или тот, кто не боялся сгореть.
Урзаг не был самоубийцей, но все же решил идти через пламя. План вождя заключался в том, что Рок с големом должен идти через проход, а все остальные сквозь костры.
- Нуалог! - негромко скомандовал Избранный.
Медвежий шаман хлопнул в ладоши. В стене огня появилась брешь. Она не превышала десяти футов, но тот кто находился напротив нее не чувствовал жара костров.
- Вперед! - приказал Урзаг.
Орки бросились в атаку. Их уже встречали два растерянных охранника. Хранители взмахнули тяжелыми булавами и на выгоревшую землю рухнули трупы степняков. Спустя несколько секунд все орки миновали огненную стену.
Оказалось, что охрана внутри кольца костров стояла парами. Слева и справа к воинам Избранного бежали двойки стражников. Урзаг кивнул нескольким Хранителям, которым было поручено разобраться с теми, кто поддерживали огонь костров. Орки кивнули командиру и кинулись навстречу врагам. Основная группа атакующих, двинулась ко второму огненному кольцу. Издалека раздались истошные вопли людей.
Шроккул'лас не торопясь, шел к проходу в кострах. Три десятка стражников его ни капли не волновали. Рядом с личем шел его верный голем. Руки-клинки покачивались в такт шагам огромного чудовища. Очень скоро они должны были обагриться кровью.
Маг сделал два взмаха руками, словно отгонял насекомых от лица. Около двадцати степняков отлетели в жарко пылавшие костры. Раздались истошные вопли заживо сгоравших людей. Оставшиеся в живых охранники не дрогнули. Они выстроили настоящую стальную стену из копий. Один из степняков кинулся к тревожному колоколу. Шроккул'лас бросил заклятье, которое расплавило и столб, и колокол, а также стражника. Вперед выдвинулся голем. На копья охраны шла странная вьючная лошадь. Через мгновение ее силуэт размылся в воздухе. Костяные клинки быстро нашли живую плоть. Спустя полминуты все было кончено. Трое людей бросились бежать, но Шроккул'лас не мог их отпустить. Щелчок пальцами и несчастные воины застыли на месте. К ним быстро подошел голем. Души трех охранников присоединились к своим товарищам.
Шроккул'лас шел к шатру Хана ханов. Проход в кольце костров быстро исчез в выросшем из-под земли магическом пламени.
Урзагу пришлось взяться за оружие, поскольку охрана внутреннего круга оказалась очень сильна. Молчаливые солдаты двигались очень быстро. Схватка оказалась жаркой. Отряд Избранного потерял половину бойцов. Возле Нуалога валялось три распотрошенных тела. Когти Медведя светились зеленым светом на руках шамана. Один из трех трупов недавно был колдуном Хана. Человек сумел бросить пучок молний в Урзага и очень удивился, когда Избранный даже не попытался избежать атаки. Это удивление и застыло на его лице, когда Нуалог пронзил колдуна.
Шатер Хана был очень близок. Около входа столпился десяток личной охраны Хана. Все остальные стражники были уничтожены. Маг Рок присоединился к Урзагу, кивнув последнему. Взмах руки и Молчаливые разлетелись, как песчинки во время урагана.
В шатер вошли вместе. Избранный, а слева от него волшебник. Вслед за Роком шел голем, а потом уже орки. Внутри их ждал сюрприз. Хана не было - шатер был пуст.
Урзаг грязно выругался. Затем еще раз. Сплюнул на мягкие ковры и оглянулся на своих:
- Что делать будем?
- Уходить нужно, вождь, - ответил за всех Рок. - Сейчас здесь будет орава стражников. Обманул нас Хан.
- Хмм. Хорошо. Уходим, - приказал Урзаг.- Прорываемся к лосям и ходу.
- Голем пойдет первым, - сказал маг.
- Пусть, - согласился вождь.
Костяной монстр развернулся в обратную сторону. За ним почти бегом двигались все остальные. Даже Рок бежал.
Внутреннее кольцо костров отряд миновал без приключений. А вот у внешнего их уже ждали. Стальное кольцо Молчаливых безмолвно ожидало противника. Рок вскинул руки и ... ничего не произошло. Воины врага как стояли, так и стояли.
- Клином, - приказал вождь. - Впереди голем.
Чудище бесстрашно ломанулось вперед. Молчаливые так же бесстрашно встретили огромного монстра. Копья жалили костяной доспех на груди голема, но не могли его пробить. Зато костяные клинки уже успели взять несколько жизней. Но люди стояли не в один ряд, а в восемь. Вокруг клина, ведомого монстром начало сжиматься кольцо.
Нуалог несколько раз попытался атаковать врагов магией, но все атаки потерпели неудачу. Огненные болиды гасли прямо у вражеских щитов, молнии бесследно исчезали. Ослепление и парализация врагов не срабатывали. Шаман плюнул и призвал "Когти Медведя". На сей раз, заклинание подействовало, как надо. Доспехи и подставленное оружие не смогли остановить магического оружия. Длинные зеленые лезвия крушили всё, что попадалось под них. И окованные сталью древки копий и тяжелые ростовые щиты - когти прорубали всё.
Урзаг со своей вороненой секирой тоже присоединился к веселью. Вождь двигался стремительней любого противника, поэтому никто не мог устоять перед его напором. Белокожий орк проскользнул между двух копий, быстрым взмахом расправился с одним из копейщиков. Прянул в сторону, увернувшись от небольшой булавы. Ответный удар секиры рассек и кожаный доспех, и грудную клетку второго копейщика. Ударом локтя вождь сломал нос булавоносцу. И с размаху отрубил ногу четвертому врагу. Отвел в сторону еще одно копье, отскочил назад, уходя от сабли и булавы.
Враги падали один за другим, а вождь был неутомим. За пару минут Урзаг и голем прошли сквозь ряды Молчаливых. За вождем прикрываясь щитами шли Хранители. Они не старались поразить более быстрых врагов, а лишь отражали их атаки. Орков с той стороны, где стоял Рок, начали теснить, и маг не выдержал. Он хлестнул магической серой плетью по рядам Молчаливых. Сразу добрый десяток противников оказался разрублен пополам. Но новые враги сразу же заняли место погибших. Магический удар Рока дал оркам время. Хранители успели восстановить строй.
По подсчетам Урзага Молчаливые потеряли не меньше пяти десятков солдат, когда орки прошли через их строй. Маг создал за спиной отряда Урзага высокую пепельную стену длиной около ста ярдов. И все уроженцы лесов ХруАккла бросились бежать к оставленным коням. Голем подхватил своего создателя на руки и рванул за орками не хуже чистокровного циальского скакуна.
Как это ни странно, но никто в огромном лагере не пытался остановить отряд Урзага. Через триста ярдов никто не обращал на них внимания. Орки едва успели вскарабкаться на своих лосей, а маг на своего вилуранта, как показалась погоня. Рок отправил во врагов десяток небольших серых мячиков, которые при попадании взрывались почище эльфийских "груш". Не меньше трех десятков Молчаливых замолчали навек. Орки же пустили лосей галопом.
Вскоре Урзаг обнаружил, что их преследует не меньше пяти сотен всадников. По большей части это были обычные степняки, но среди них он насчитал около сотни Молчаливых, которые скакали особняком. Через полчаса скачки вождь понял, что им не оторваться. Почти все враги шли о двуконь.
Поравнявшись с магом Урзаг проорал:
- Ты можешь их задержать? Нам необходимо добраться до леса. Туда скакать часа два. А по моим прикидкам они догонят нас самое большое через полчаса.
- Постараюсь, - пожал плечами маг. - С ними пара колдунов. Я не знаю насколько они хороши. А с такой толпой врагов я могу и не управиться.
- Сделай что-нибудь, - попросил вождь.
Спустя пару минут за спиной беглецов возникло пепельное облако. Преследователи проскакали прямо сквозь него. Каждый степняк, которые попадал в него и имел глупость вдохнуть сразу же чувствовал резь в легких. Еще через несколько мгновений стало трудно дышать, а во рту появился железный привкус крови. Кони начали спотыкаться. По прошествии десяти минут число преследователей сократилось на сотню. Следующее пепельное облако степняки объезжали по широкой дуге, давая фору оркам.
Неоднократно оба колдуна пытались достать беглецов. Но защитные заклятья, регулярно обновляемые Нуалогом, сводили на нет все попытки степняков.
Молчаливые обладали несомненно более лучшими конями и поэтому именно они первыми приблизились к оркам. Внезапно на пути ханской гвардии появилось несколько гигантских волков. Казалось, что чудовища выросли прямо из травы. Все они разом завыли. Кони, рядом с которыми оказались хищники, встали на дыбы. В седлах удержалось всего два наездника из четырех десятков. Остальные лошади тоже начали заворачивать в сторону. Несколько заводных вырвались и понеслись обратно.
Опытные наездники тотчас занялись усмирением скакунов. Это удалось почти всем. Но они потеряли на это еще несколько минут. Тем временем волки порвали несколько лошадей, пару всадников и были таковы. Состязаться в быстроте со стрелами степняков хищникам совсем не хотелось.
Погоня продолжилась. Лоси бежали так быстро, как могли. Рок подкинул врагам еще пару сюрпризов. Орки даже немного оторвались от преследователей. И тут степняки решили сменить лошадей. Прямо на ходу люди перепрыгивали из одного седла в другое. Урзаг, зрение которого было намного острей остальных, заметив этот маневр, очень удивился. Он никогда даже не думал, что так можно делать. Немного поразмыслив, вождь решил, что вполне способен повторить трюк степняков. Очень скоро расстояние между беглецами и погоней стало сокращаться. Степняков все еще оставалось очень много. Их было больше трех сотен.
Нуалог никак не мог сосредоточиться сидя верхом. Боевые заклятья никак не давались. Шаман не мог призвать свою силу, потому что его постоянно что-то отвлекало. Нуалог пожалел, что никогда не тренировался бросать заклинания на скаку. Оказывается этому нужно было учиться. Преследователи нагоняли, а он - шаман Медведя не мог ничего сделать, чтобы остановить погоню. Даже этот человечишка - маг Рок легко кидал одно заклятье за другим. Хотя его вилурант несся галопом.
Темная кромка леса уже виднелась впереди, но скакать до нее было не меньше часа. Урзаг понял, что им не уйти. Лоси уже устали от бешеной гонки. Если продолжать скакать в таком же темпе, то животные могут пасть. До врагов оставалось около четырехсот ярдов. Очень скоро степняки достигнут расстояния прицельной стрельбы.
Шаман собрался и неожиданно для самого себя бросил во врагов болид. Огненный шар взорвался среди всадников, сметя четырех врагов и заставив добрых три десятка бороться со своими лошадьми. Последние испуганные вспышкой и грохотом отказывались скакать вперед.
- Молодец, - похвалил шамана вождь.
Следующее заклятье далось Нуалогу легче. Теперь он метил в группу людей, среди которых скакал один из колдунов. Именно он помешал "болиду" взорваться в полную силу. Огненная коса срезала ноги десятка коней. Но погасла, едва достигнув вражеского заклинателя. И тут же серая лента протянулась от Рока к степному волшебнику. Защита врага не выдержала, и в разные стороны полетели куски плоти человека и его скакуна.
Урзаг одобрительно хмыкнул. Рок все-таки очень сильный маг. Вождь не без основания считал, что возможно человек сильней любого орочьего шамана. Впрочем, проверять это ему не хотелось.
- Если бы с ними не было колдуна, я бы смог сделать щит против стрел. Тогда степнякам пришлось бы биться с нами врукопашную, - выкрикнул Нуалог.
- Хмм. Я его не вижу, - откликнулся Урзаг.
- Я тоже, - кивнул медвежий шаман.
- Рок, - заорал вождь, - ты видишь второго колдуна?
- Нет, - последовал ответ.
- Нужно, чтобы он проявил себя, а ты его прикончил. Через несколько минут мы остановимся, чтобы принять бой.
- Попытаюсь, - прошелестел маг.
Колдун степняков затаился среди своих сородичей. Расстояние до преследователей сократилось до трехсот ярдов. Некоторые люди уже стали пробовать достать орков стрелами. Пока ни один снаряд не попал в беглецов, но многие прошли в опасной близости.
Неожиданно за спинами орков вспыхнула огромная огненная стена, высотой не менее десяти ярдов. Большая часть степняков разом осадила коней. Лишь Молчаливые бесстрашно скакали вперед. Вот один из стражей Хана миновал огонь, за ним второй.
Урзаг понял, что это была иллюзия пламени. Но также он сообразил, что колдун скрывается среди Молчаливых.
Нуалог решил повторить фокус Рока, только на этот раз он разжег настоящее пламя. Оно было в высоту не больше трех ярдов. Подсушенный ковыль тут же вспыхнул, как солома. На этот раз ответ колдуна был очень быстр. Пламя утихло, не успев разрастись в пожар. Серая лента протянулась от Рока и разнесла на куски одного из Молчаливых. Затем другого. Третьего. На четвертом человеке линия погасла, а всадник, осадив коня, смешался с остальными воинами гвардии Хана.
Маг громко выругался и разочаровано выдохнул:
- Ушёл, гадёныш. Где же он узнал, как отразить "Полосу праха"?
Урзаг скакал рядом с Роком, поэтому услышал последние слова мага.
- Что значит "Полоса праха"? И почему его трудно отразить?
Волшебник слегка скривился:
- Заклятье, которым я атаковал степняков. Ни один колдун чумазых не способен его отразить, а этот смог.
- Чем это нам грозит?
- Или он ученик архимагов Империи, в чём я лично сомневаюсь, или кого-то другого. Боюсь я знаю кто это.
- Он сильней тебя?
- Нет, - рассмеялся Рок. - В поединке он не продержится и двух минут. Но если он будет прятаться за спинами солдат, то сможет блокировать многие мои заклинания. Кстати, ты заметил, что нас преследуют только Молчаливые?
- А ведь точно, - улыбнулся Урзаг. - Степняки наверняка решили, что ханская гвардия сгорела в твоем огне.
- Простые люди не любят магию, - поучительно сказал маг. - И боятся её.
Орки осадили уставших лосей и развернули их навстречу преследователям.
Молчаливых осталось около восьми десятков. Почти все они сжимали в руках короткие луки. Дождь стрел стегнул по выставленному Нуалогу магическому щиту. По знаку Урзага десять Хранителей спешились и дали залп особыми стрелами. Ледяные градины засвистели в воздухе, неся смерть. Из восьми десятков у врагов осталось четыре. А Рок наконец-то заметил вражеского колдуна. Перед магом колыхалось прозрачное облако магического щита. Оно приняло на себя "Полосу праха", которой волшебника попытался поразить степняк. Рок удивленно вскинул бровь. Несколькими пассами маг снял вражескую защиту и в колдуна тотчас же врезался "болид" Нуалога. На сей раз взрыв получился, что надо. Полтора десятка врагов исчезло во вспышке. Еще восьмерых степняков выбило из седел взрывной волной. Упало даже несколько коней. Оставшиеся Молчаливые тупо поперли вперед. Степняки не желали отступать.
- Мне нужны пленные, вождь,- попросил Рок. - Магия не может связать их, поэтому прошу, чтобы их взяли твои воины. Мой голем умеет только убивать.
Урзаг отдал приказ и через десять минут, когда закончилась схватка, у ног вождя лежало шестеро пленников. Орки потеряли двоих воинов. Рок тут же склонился над степняками. В руках мага появился нож, и он тут же принялся резать одного из пленных.
Вождь выслал пару дозорных, чтобы орков не застали врасплох. Через четверть часа ему доложили, что приближаются степняки.
- По лосям! - скомандовал Избранный. - Рок, бери с собой пленных. Мы уходим.
Маг согласно кивнул и взобрался в седло вилуранта. Голем подхватил трёх связанных Молчаливых и двинулся следом за хозяином. На траве остались окровавленные останки троих степняков.
Две сотни степняков, которые побороли свой страх, обнаружив то, что осталось от сотни Молчаливых, остановились. После долгого спора люди нехотя двинулись по следу орков. Поскольку подданные Хана не стремились догнать опасных беглецов, то след орков окончился у опушки большого леса. Степняки, опасливо косясь на высокие деревья, повернули лошадей и отправились назад.
Шроккул'лас ехал и думал, что все кто в своё время прошли Ритуал захотели власти. Его бывший учитель вернулся на родину. Лич не сомневался, что Дарующий Свет - это новое имя Разгоняющего Мглу. Именно поэтому Хана не оказалось в его шатре. Наверняка учитель Шроккул'ласа применил магию. К тому же степняк-некромант набрал себе неплохих учеников. Конечно, им было далеко до Гролсмипа, но пять-шесть таких колдунов вполне могли справиться с бывшим эльфом. Учитель уже наверняка понял, кто побывал в его лагере. Ведь Шроккул'лас совсем не скрывался и швырял направо и налево такими заклятьями, которые мог знать только тот, кто прошел Ритуал.
Молчаливые оказались продуктом магии Разгоняющего Мглу. Быстрые, бесстрашные и верные. Колдун провел над людьми что-то вроде Ритуала, но немного иного, чем проводимый Шроккул'ласом над его учениками. Молчаливые в большей степени оставались людьми. У них не было ни иммунитета к ядами, ни быстрого заживления ран. Зато их верность была абсолютной, и они оказались иммунны к большинству удерживающих заклятий. Лич понял, что в лагере степняков на Молчаливых было наложено мощное защитное заклятье, которое блокировало большую часть атакующих чар. Теперь перед Шроккул'ласом встал вопрос считает ли бывший учитель своего ученика врагом?