- И всё-таки, я не пойму, как тебе это удалось? - в сотый раз спросила Сильвия, поправляя подпругу своей кобылы.

- Для этого и существуют друзья, - улыбнулся Симион, садясь в седло.- Верно, Земенций?

- Чего не сделаешь для старого товарища, - засмущался волшебник, забираясь на свою лошадь.

- Но как, во имя Единого, ты уговорил преподобного Пилия помочь? - вскричала охотница.

- У магов свои секреты, которые нельзя раскрывать непосвященным, - с серьёзным видом произнёс Земенций и засмеялся. - На самом деле, он был мне кое-чем обязан. Теперь он расплатился за давнюю услугу сполна.

- Ещё бы, - согласно кивнул молодой воин. - Он поставил меня на ноги меньше чем за час. Армия орков так и стоит на месте?

- Да, уже почти неделю. Не понимаю, что там могло произойти? - удивился волшебник.

- Хм-м. Не важно, что случилось. Главное, что они пока не движутся дальше! - радостно воскликнул Симион.

- Ладно. Поехали. Наговоримся в дороге, - закончила дискуссию прагматичная охотница.

***

Целую неделю орки хоронили убитых. С телами соотечественников они поступали так, как этого требовали традиции клана. А людей стащили в огромные кучи и насыпали над ними курганы. Избранный предками приказал, чтобы похоронили всех мертвецов - и своих, и чужих.

Теперь же, когда неприятное дело оказалось закончено, можно было немного расслабиться. В стане орков царило веселье - отмечали первую за несколько сотен лет крупную победу над людьми.

Гаураг в сопровождении десятка Волков обходил посты - необходимо было удостовериться, что никто не пренебрёг своими обязанностями. Одиннадцать проверяющих, в том числе и Хозяин Зверей, тратили ночь на работу, вместо веселья. Кроме них имелось еще два десятка таких групп.

Гаураг уже проверил восемь постов и подходил к предпоследнему - девятому. За десять шагов от куста, за которым находились дозорные, он тихонько просвистел условный сигнал. Но ответом ему была тишина. Орк еще раз попробовал привлечь внимание стоящих на посту, на сей раз громче. Безрезультатно. В третий раз Хозяин Зверей свистнул уже в полный голос, ни от кого не таясь. Не услышать побратима Избранного мог только глухой или мертвый. Придя к этому выводу, Гаураг сделал повелительный жест рукой, отправляя вперед солдат сопровождения. Трое Волков исчезло между едва шевельнувшимися ветками. Полминуты было тихо, а затем из-за кустов раздался призывный шёпот. Хозяин Зверей двинулся вперёд.

Всё произошло настолько быстро, что Гаураг не успел ничего сделать. Перед ним словно из под земли выросла фигура, из одежды которой торчало несколько веточек. Взмах кулака незнакомца, и черное небытие заполнило всё вокруг.

Сознание возвратилось рывком, сменив непроглядную темноту на звездное небо. По лицу стекали струйки холодной воды, которые скорей всего и привели его в чувство.

- Кажется, очнулся, - негромко произнес кто-то на имперском. - Можете спрашивать.

Сильные руки приподняли голову Гаурага, и тусклый свет луны загородила чья-то голова. Пару раз несильно хлопнув его по щекам, неизвестный убедился, что орк пришёл в себя.

- Точно очнулся. Привяжите его к дереву, - скомандовал всё тот же голос. Двое людей подхватили Хозяина Зверей под мышки и потащили к осине. Поставив орка на подгибающиеся ноги, парочка быстро и умело привязала его к стволу.

- Ну, а теперь поговорим, - подытожил кто-то новый, подходя к пленнику. - Ты расскажешь нам, где находится ваш Избранный, а мы оставим тебя в живых. Ежели ты начнёшь упрямиться, то придётся тебя познакомить вот с этим.

Под нос Гаурагу сунули маленькую прозрачную коробочку. Несмотря на темноту, орк увидел, что внутри сидит угерт - самое ядовитое насекомое в мире. Откуда у людей взялся редкий жук, живущий в эльфийских лесах, для орка являлось загадкой. Но, так или иначе, ему грозила опасность умирать несколько часов в чудовищных мучениях. От слюны угерта не существовало противоядий. Магия могла помочь лишь в первые полчаса после попадания яда на кожу. Применённая позднее, она спасала лишь пустую телесную оболочку. Неописуемая боль навек стирала разум, превращая несчастную жертву в "растение", неспособное даже самостоятельно жевать.

Жизнь предателем друга или мучительная смерть - вот что предложили Гаурагу затянутые в пятнистую одежду люди.

- Какие у меня гарантии? - внезапно севшим голосом прохрипел орк.

- Никаких, - ухмыльнулся человек. - Ты можешь поверить мне на слово. Итак, что ты решил?

- Я, я помогу вам, - дрожащим голосом пролепетал Гаураг.

***

Хозяин Зверей с приставленным к горлу ножом медленно шёл по ночному лагерю. Он вёл людей к шатру вождя. От костров доносились пьяные крики веселившихся солдат. Вокруг пленника неслышными тенями двигались три десятка людей - небольшой отряд имперцев, собранный из разного сброда. Основную массу составляли пехотинцы, но здесь имелись и несколько спешившихся конников, и лучники, и даже парочка варваров. Все они объединились с одной целью - ликвидировать Избранного. Разрезать веревку, стягивающую в единое целое различные кланы орков.

Знающий схему расположения постов и маршруты часовых Гаураг казался убийцам подарком Единого. Несколько раз люди, зажимая пленнику рот, замирали в тени шатров, когда мимо проходили пьяные орки. Хозяин Зверей мысленно пообещал себе, что устроит выволочку всем командирам, чьих бойцов он видел в непотребном виде. После полутора часов блужданий между темными палатками и светлыми пятнами костров Гаураг выдохнул:

- Пришли.

Впереди возвышался огромный шатёр, окружённый кольцом костров. Возле входа стояли четверо стражников, с головы до ног закованные в сталь. Справа показалась тень огромного волка. Пехотинец, державший Гаурага, на миг отшатнулся назад. Гаураг в отличие от людей знал про своего питомца. Мгновенья свободы для орка оказалось вполне достаточно. Правой рукой зеленокожий боец накрыл кисть имперца, сжимающую нож. Крепко удерживая вооруженную длань врага, он с силой опустил каблук ему на ногу. Правая ладонь орка рванулась вверх, увлекая за собой кисть с ножом. Второй рукой Гаураг "подбил" локоть соперника, одновременно разворачиваясь. Ошеломленный навалившейся болью человек легко дал заломить себе руку. Широкий клинок перекочевал в левую руку Хозяина Зверей и удобно устроился у горла имперца.

- Шаг вперед и он труп, - холодно произнес орк.

Но к его удивлению люди ринулись в атаку.

Острое лезвие легко рассекло горло незадачливому убийце и обратилось в сторону подбегающих врагов. Толкнув мертвеца в объятья первого нападавшего, орк нанёс удар ножом под шлем, уменьшая число противников. Увернувшись от меча, Гаураг присел на одно колено и вонзил своё оружие в пах следующему врагу. Подхватив клинок убитого, Хозяин Зверей едва-едва успел отбить смертоносный выпад. Отмахиваясь от наседавших на него людей, орк осознал, что через несколько мгновений его не станет. Не смотря на помощь волков, атаковавших несостоявшихся убийц, до мастерства владения мечом противника ему было слишком далеко. К тому же это оружие он держал в руках четвёртый раз в жизни. Ему, как воздух, нужна была передышка. Краткое мгновение, чтобы успеть бросить заклятье. И вдруг атаки прекратились, Гаураг успел заметить мелькнувшую справа фигуру Урзага с секирой. Внезапно орк почувствовал слабость и странное жжение в боку. Опустив взгляд, Хозяин Зверей обнаружил кровь, текущую из раны.

"Кто-то всё-таки меня зацепил", - отстранено подумал Гаураг. Орк бросил бесполезный меч и зажал рану обеими руками, пытаясь сосредоточиться. В глазах замелькали маленькие чёрные мушки, предвещавшие скорую потерю сознания. Он успел увидеть, как к нему подбежал встревоженный Нуалог. Шаман что-то кричал прямо ему в лицо, но Гаурага словно накрыло огромным сугробом. До него не доносилось ни единого звука из внешнего мира. Орк вымученно улыбнулся и сказал:

- Я их всё-таки провёл.

После этих слов земля внезапно стала приближаться к лицу. Он успел заметить мелькнувшие руки друга, и тут сознание Хозяина Зверей ухнуло в бездонный чёрный колодец.

***

- Наконец-то долгожданный отдых близок, - простонала измученная Сильвия.

- Да, осталось совсем чуть-чуть, - согласно кивнул Симион. - Постоялый двор находится в конце деревни.

В ответ раздался ещё один стон охотницы.

- Может, не стоило так гнать? - задал риторический вопрос Земенций. - Всё равно мы все нуждаемся в отдыхе. А тебе не стоит подвергать себя чрезмерным нагрузкам. Молитвы молитвами, а хороший отдых и отличная еда играют немаловажную роль в нашем здоровье.

- А сколько времени нам понадобиться, чтобы добраться до столицы? - поинтересовался воин.

- Ну, если в таком темпе, то думаю, за неделю доберемся. Если лошади не падут, - добавил маг, увидев, как загорелись глаза Симиона.

- Мы должны оказаться в Кримбурге раньше орочьей армии, - непреклонным тоном заявил юноша.

- Будем надеяться, что удача нам улыбнется, - заметил Земенций.

- Мы успеем, - спокойно произнес Симион.

- Хватит спорить, - вмешалась в разговор девушка. - Вон уже гостиницу видно. После ужина можете спорить сколько вам угодно.

Через шесть дней трое измученных друзей, отстояв трёхчасовую очередь, въехали в ворота столицы. Кримбург готовился к осаде. В него в спешке завозили провиант. А из города текла настоящая река беженцев. Собрав свой нехитрый скарб, множество людей решило оставить опасное место. Любой ребенок в Империи знал, что армия орков движется прямиком к Руанбергу. А после падения второго по величине города Империи придет черед и первого. Орки делали остановки лишь для того, чтобы взять штурмом крепости, стоящие недалеко от центральной дороги. А таких было очень немного.

Спустя два часа после прибытия в Кримбург, друзей разыскал посыльный - молодой парень, который выглядел так, словно еще вчера пас коров. Симиона, Сильвию и Земенция ожидал Истивас Бролкинс.

***

- Здравствуйте. Как вы наверно слышали, орки долго стояли под Семирядкой, - без предисловий начал разговор капитан-генерал.

- У деревни, где они в очередной раз разгромили наши войска? Да, милорд, - вежливо ответил Симион.

- Сейчас они движутся к Руанбергу. На пути к торговой столице всего одна крепость, которая уже боюсь пала или скоро падет. Так вот, ещё вы наверняка знаете, что нам на помощь движется армия эльфов. Гномам, к сожалению, не удается оказать Империи военную поддержку. В связи с этим у меня для вас есть предложение. Необходимо выполнить крайне важное задание. Оно смертельно опасно. Вполне возможно, что вы не вернётесь с него живыми. Но от него зависит само выживание Империи. Участие в этом мероприятии будет целиком добровольным. Кто не хочет, того заставлять не буду. Но решайте сейчас. Те, кто останутся, уже не смогут отказаться. Итак, ваш выбор? - капитан-генерал вперил свой тяжёлый взгляд в стоящих перед ним.

- Согласен, - ни секунды не раздумывая, заявил Симион.

- Я тоже, - поспешно сказала девушка, едва только молодой десятник высказал своё мнение.

Земенций пошевелил губами, словно что-то просчитывал, и решительно кивнул:

- Я присоединяюсь к своим друзьям. Без них мне будет весьма тоскливо и одиноко.

- Хорошо. Значит, согласны все, - подытожил Истивас Бролкинс. - Тогда слушайте. Вам необходимо доставить секретное донесение армии эльфов, чтобы скоординировать наши силы. Это послание ни в коем случае не должно попасть в руки орков. Лучше уничтожить его, чем дать зеленокожим узнать его содержимое. Я считаю, что пару недель армия этого Урзага будет обламывать зубы о стены Руанберга. К тому же часть орков разбежалась. С одной стороны это облегчает задачу защитникам торговой столицы, но с другой усложняет вашу. В Империи тоже не всё в порядке. Все, кто может держать в руках оружие, призваны в армию. Но часть преступников уклонилась от гребенки вербовщиков и сколотила собственные банды. Запад Империи Хрустам наводнён мелкими отрядами всевозможных грабителей. Подобно вам, они избегают крупных дорог, на которых можно встретить патрули. Нужно сказать, что методы у Избранного весьма радикальны. Несколько шаек мародёров уже приданы смерти, несмотря на то, что среди них были орки.

- Хм-м, милорд, - молодой воин поднял руку, привлекая внимание.

- Да, Симион?

- Что помешает эльфам пристрелить нас, спутав с бандитами?

- Хороший вопрос. Возьмите этот перстень, он защитит вас, - с этими словами капитан-генерал снял с руки золотое кольцо с крупным рубином. - Посланники эльфийского короля должны хорошо знать его.

- Спасибо, - Земенций склонил голову и спрятал перстень.

- Да, кстати, совсем забыл. С вами отправятся ваши старые друзья - Бренций и Иулак.

- Простите, а почему нельзя просто сообщить эльфам всё по мыслесвязи? - высказал не дававшую ему покоя мысль маг.

- Всё дело в том, - неохотно начал военачальник, - что в последнее время появились сведения о возможных утечках информации.

- В мыслесвязи??? - глаза Земенция вылезли из орбит. - Но это самое надёжное средство передачи информации на сегодняшний день.

- Было самым надёжным, - печально подтвердил капитан-генерал. - В нашем случае необходимо предотвратить даже малейшую возможность утечки информации. Как только вы доберетесь до эльфов, сообщите нам, что всё в порядке. О том, что к ним направлены гонцы мы их известим по мыслесвязи.

***

- Ну, как он? - тревожным голосом спросил Урзаг у вышедшего из шатра Нуалога.

- Будет жить, - вынес свой вердикт шаман.

- Хорошо, - выдохнул Избранный и расслабился.

- Но ему нужен покой. На клинке человека был брадане.

- Яд? Именно от него погиб Улгак - его отец.

- Да, по счастью среди нас оказался настоящий лекарь - старый Грызог. Заклятье нейтрализации такого яда очень сложное. Мне пока его не повторить.

- Сколько времени его нельзя перевозить?

- Дня три-четыре. Потом его можно будет посадить на телегу.

- Хорошо. Я оставлю вам сотни три Медведей, а сам направлюсь к Руанбергу. И так засиделись. Это достаточно крепкий орешек, но он стоит того, чтобы его раскололи. А насчёт телеги не беспокойся, я пришлю карету.

Кстати, от Кузнеца вестей не было?

- Нет, видимо он еще не добрался до ХруАккла.

- Жаль. Как только что-нибудь появится, тотчас ко мне.

- Ясно.

- Заараг, - обратился вождь к телохранителю, - объявляй сбор. Мы выступаем на Руанберг.

***

Шроккуллас Гролсмип пребывал в ярости. Ещё бы - ведь его Белый замок осадила целая армия эльфов. Наёмникам при помощи мага и его учеников удалось отбить уже два штурма. Но все понимали, что если баланс сил не изменится, то замок падёт. Заскрежетав зубами, волшебник двинулся в свою лабораторию. Ему придется вызвать своё войско. Дело в том, что Шроккуллас не был обычным смертным. Полторы тысячи лет назад он с группой товарищей провёл над собой эксперимент, в ходе которого волшебники обрели множество уникальных способностей. Один из минусов, полученных магом, заключался в том, что для продолжения своей жизни ему приходилось поглощать жизненную энергию других. Шроккуллас превратился в лича и не мог показаться людям на глаза в своём истинном виде. Для всех окружающих он был волшебником по имени Рок, вид которого был всего лишь иллюзией. Эльфы неоднократно пытались убить мага, но все их попытки закончились неудачей. Лич каждый раз выживал вопреки всему, словно легендарный огненный Феникс.

Маг поднялся по крутой лестнице и вошёл в лабораторию. Она находилась на верхнем этаже круглой башни. На камнях пола была вырезана огромная девятилучевая звезда. Лич подошёл к столу, за которым проводил алхимические опыты. Порывшись в ящике, он извлёк цепочку с небольшим костяным свистком, испещрённым рунами. Приложив его к губам, Шроккуллас что есть силы дунул. Тонкий, едва уловимый человеческим ухом звук повис в воздухе. Маг еще дважды свистнул и повесил цепочку себе на шею. Затем спустился в подвал. Там стояли огромные чаны. Подойдя к одной из посудин, лич поднял крышку.

- Выходи, - скомандовал маг.- Для тебя есть дело.

Раздалось шипение, и коготь длиной с локоть зацепился за край.

***

Орочья армия приближалась к торговой столице Империи. По пути зеленокожие взяли три небольших города и два замка. Всех служителей Единого орки безжалостно уничтожали. Маги оказались смышленей служителей церкви и успели сделать ноги. Урзаг почти не вмешивался в ход событий, он был погружен в раздумья о лидразах. Древняя раса, изгнанная некогда орками, вернулась. Вождя мучили несколько вопросов. Зачем они вернулись? Какие цели преследуют эти воины в чёрном? И какое отношение к этому имеют кобольды? Впрочем, насчёт последнего у Избранного уже возникли кое-какие догадки. Орки уже прослышали о вспыхнувшей войне между ними и гномами.

Через четыре дня армия Урзага взяла Руанберг в кольцо. По пути к торговой столице им попалась одна небольшая крепость в которой находилось всего три мага. Людские волшебники не смогли остановить гурысов, которых поддерживали шаманы. А как только ворота крепости были открыты, началось избиение защитников.

Едва окружение Руанберга завершилось, как к вождю прибыл долгожданный вестник - огромный филин с посланием. Новости, которые он принес, оказались ужасны. В ХруАккле начались стычки с черными. Лидразы и их приспешники попытались атаковать древние святилища кланов. Если бы Кузнец вовремя не успел предупредить старейшин и расставить посты, то неизвестно, чем бы всё это могло кончиться. Не ожидавшие сопротивления враги были отброшены. Все реликвии народа орков укрыли в надежных местах. Десяток лазутчиков в чёрном попытался пройти лес Хранителей. Их изувеченные тела обнаружил один из патрулей. Очевидно, лидразы не знали, что Кубок он возит с собой. Стоит им прознать это, и за ним начнётся настоящая охота.

Первой мыслью вождя было бросить армию и направиться домой. Но после некоторых раздумий белокожий орк решил, что там пока справится Кузнец. Лидразов все же видели не так уж и много. Будь у них там армия, они бы осуществили все свои планы. Но тот факт, что черные решили выступить в открытую, говорил о многом. Больше двух тысяч лет ни один из орков не видел этих тварей. Урзаг хотел надеяться, что он ошибся, и чёрные никакие не лидразы. Но попытки неизвестных завладеть реликвиями орков указывали именно на эту расу. Только они испытывали непонятную тягу к святыням орочьего народа.

***

- Поберегись, - раздался громкий крик одного из десятников.

Рок, как и все стоявшие у бойниц, ощутил дрожь под ногами. В стену врезалась огромная глыба, посланная катапультой эльфов. Лич надежно защитил своё обиталище от враждебной магии, поэтому его противникам приходилось применять лишь грубую силу. В нескольких местах на стенах уже побежали змейки-трещины, первые предвестницы проломов. Владелец Белого замка не понимал, на что надеялись эльфийские полководцы. Ведь лич с учениками отбивал любой штурм. Смертельные древние заклятья отлично действовали и по сей день, а осаждающие не могли им ничего противопоставить.

К утру должна была подойти армия неупокоенных Шроккулласа. Мертвецы с ходу атакуют эльфов. Лич отомстит врагам за разрушенные стены и за свой испуг. Несмотря на то, что маг не подавал виду - он боялся. После полутора тысяч лет Шроккулласу хотелось жить ничуть не меньше. У него имелось множество целей: его опыты, жажда власти над Свободными городами и желание обрести нормальное тело. Стать мужчиной, а не лысым костлявым уродом.

Лич направился в лабораторию, ему необходимо было заучить несколько новых заклятий. Ведь с утра эльфы попадут между молотом и наковальней. Им некуда будет деться. А если они решат уйти в лес, то Шроккуллас уничтожит их с помощью охранных заклятий. Вся округа, кроме дороги ведущей от Миденграда, была просто нашпигована магическими ловушками. Некоторые из них эльфы уже испытали на себе. Три сотни опытных зеленокожих воителей, которые попытались обойти Белый замок, навечно остались лежать у кромки леса.

Около полутора часов маг провёл за своей книгой заклинаний. Ночь опустила на мир свои тёмные одежды, окутав мраком белый камень стен. В комнату без стука ворвался Сентерций - старший ученик лича.

- Они атакуют, учитель, - склонив голову, быстро проговорил Сентерций.

- Как? - воскликнул поражённый Шроккуллас. Но, быстро взяв себя в руки, он принялся командовать. - Лучников на стену, всех учеников тоже. Грейте смолу и свинец. Я сейчас буду.

- Боюсь, вы меня не поняли. Им удалось пробить стену в трех местах. Похоже на приступ идут все, кто может.

- Я сказал, иди, - ледяным тоном, не терпящим возражений, повторил маг.

Едва ученик вышел за дверь, как волшебник лихорадочно бросился перебирать бутылочки с зельями.

***

Катапульта отправила в полёт кусок камня размером с быка. Немного не достав до стены, снаряд рухнул в ров, подняв тучу брызг.

- Недолёт, - раздражённо прорычал Урзаг.

Ещё три десятка различных осадных машин выпустили свои смертоносные подарки по защитникам Руанберга. Их прицел оказался точней, чем у самой мощной катапульты в армии вождя. Несколько защитников города пали, сражённые каменным дождём. Один из снарядов удачно попал в зубец стены и снёс его. Вместе с тремя людьми, которые пытались за ним укрыться.

Вождь довольно хмыкнул. Катапульты не давали скучать осаждённым. Тяжелые камни перемежались огненными зарядами. В городе уже несколько раз возникали пожары, но все они, к неудовольствию Урзага, были потушены. Тем временем инженеры-Лисы строили осадные башни. Три огромных деревянных монстра готовились попробовать на зуб торговую столицу. Филины рвались в штурмовые команды. Памятуя недавнюю битву, Избранный отказал им:

- Если вы не смогли обратить в бегство невежественных варваров, то как я могу доверить вам атаку на город? Если вы проявите себя при захвате Руанберга, в следующий раз, возможно, я окажу вам честь.

Филинам оставалось лишь скрипеть зубами.

Людские маги почти не показывались на стенах. В первый день, когда метательные машины только начали обстрел, волшебники попытались отводить снаряды. Шаманы только и ждали этого. На каждого человека приходилось не меньше четырех-пяти десятков орков. Лишь один маг сумел уйти со стен. Его вовремя прикрыли клирики Единого. Проклятые священники. Стены Руанберга были просто пропитаны магией церковников. Ни одно заклятье не могло повредить даже маленького камушка. Поэтому пришлось прибегнуть к помощи инженеров. По прикидкам Урзага Лисам до завершения осадных башен оставалось около недели. Имперцы, судя по всему, решили отдать этот город. Уцелевшие остатки армии людей стояли подле столицы и не собирались уходить оттуда.

***

Шроккуллас изрыгнул проклятье и отпрыгнул в сторону. Мимо мага, оставляя за собой зеленую полосу, пролетело копье. Ответное заклинание лича обратило в прах сразу троих нападавших. Но эльфийские воители бесстрашно рвались вперед. Магически неуязвимые суантры уже разорвали трёх учеников Шроккулласа. Выжившие стражники сбились в кучу и ощетинились алебардами. За спинами воинов стоял маг со своими последователями. Группа людей, неся потери, медленно отступила до заклинательной башни.

Лич применил уже почти все свои трюки. Даже усовершенствованные Летяги не смогли остановить продвижение врага. Атакующие потеряли несколько заклинателей, но сумели разобраться с порождениями Шроккулласа. В башне оставалось два костяных голема и самое последнее создание лича - костяная змея, один из последних сюрпризов для врага.

Передовые отряды армии мертвецов не могли пробиться к своему повелителю. Эльфы пустили в ход "груши" - небольшие сосуды, наполненные смертельной магией. Долгие годы противостояний с бывшими соратниками лича Свиелем и Самуласом научили остроухих бить нежить. Крупный отряд эльфов оказался вооружен оружием, освященным клириками Единого. Они сражали одного мертвяка за другим. Светлое королевство специально готовилось, чтобы уничтожить одного из личей.

Наёмникам Белого замка удалось захлопнуть двери, ведущие в башню. Спустя секунду, в них бухнулось нечто тяжелое.

- Наверх, - скомандовал лич и первым бросился по ступеням. Впрочем, он тут же остановился. Сплетя пальцы, маг бросил к дверям ярко алую паутину, которая растянулась в дверном проеме и медленно растворилась в воздухе. Злобно оскалившись, Шроккуллас поспешил наверх.

***

Осадные башни наконец-то достроили. Урзаг на сей раз поддался уговорам Заарага. Вождь решил не идти в первых рядах. Две башни были заполнены Медведями, а третья Волками. Избранный бросил в топку войны тщательно оберегаемых бойцов. Он считал их элитой своего войска. Два родственных ему клана, которые первыми поддержали молодого Избранного. Именно они должны были доказать всем остальным оркам, что вождь не зря считал их лучшими. Вместе с обычными бойцами в штурмотряды вошло несколько шаманов. Магическая поддержка оставалась одним из главных аргументов на поле боя. Хозяева Зверей пока оставались в резерве. Где-то позади находилась эльфийская армия. А питомцы Хозяев оставались единственной реальной силой, которая могла на равных соперничать с суантрами. Благодаря памяти предков Урзаг помнил, что собой представляют ручные зверушки их ближайших родственников. Разведка докладывала, что несколько тысяч эльфов задержались у Свободных городов. Вождь ни секунды не сомневался, что причина задержки такого крупного соединения находится в Белом замке. Белокожий орк посочувствовал магу Року, желая тому разобраться с противником.

- Пора, - негромко сказал Избранный Заарагу. - Строй воинов. Мы выступаем.

***

Шроккуллас выглянул в бойницу. По его оценке около башни толпилось около трех сотен эльфов. Среди них было с десяток волшебников. Ещё несколько десятков врагов разбежались по замку. Они искали выживших защитников. А может, просто хотели разжиться чем-нибудь. Притащив откуда-то небольшой таран, нападающие начали ломать дверь. Очень скоро их попытки должны были увенчаться успехом.

- Еще посмотрим, кто кого! - прорычал лич. И скомандовал лучшему ученику: - Джалий, остаешься на лестнице с пятью стражниками. Выбери любых. Твоя цель - задержать врага. Делай, что хочешь, но мне нужна четверть часа.

Ученик молча кивнул и обвел пальцем ближайших наёмников.

- Вы - со мной.

Шроккуллас уже собирался уйти, но кое о чем вспомнил.

- Если станет совсем трудно, брось во врагов вот это, - едва слышно прошептал хозяин замка и вложил какой-то предмет в ладонь Джалия.

Через полминуты на лестнице не осталось никого, кроме шестерых людей.

Ученик лича посмотрел на прощальный дар учителя. Это был небольшой флакон, наполненный тёмно-зеленой жидкостью. Все в замке знали об увлеченности Рока алхимией. Но даже лучший из его воспитанников не мог предположить, что находится в склянке.

Дверь в башню рухнула через несколько тягостных минут. Время тянулось и улетучивалось одновременно. Сердце бешено билось в ожидании врага. Джалий сглотнул вязкую слюну. Он боялся. Казалось, что с тех пор, как он осел в Белом замке, никто кроме Рока не сможет внушить ему страх. Разом вспомнились все детские кошмары. Страх перед змеями. Боязнь темноты. Ученик порадовался, что вокруг горят магические светильники. Внизу раздался грохот взрыва - эльфы нарвались на первую ловушку господина. Послышался топот лап по ступеням.

- Суантры, - обреченно пробормотал Джалий. - Держите алебарды наготове. Ты, с арбалетом, встань сюда. В первого не стреляй. Твой второй, - с этими словами ученик вытащил из ножен широкую кривую саблю, похожую на орочий ятаган.

Звери показались на лестнице и без единого звука бросились в атаку. Первому суантру не повезло - он напоролся сразу на две алебарды. Наконечник первого оружия лишь скользнул по прочной шкуре, зато второй на ладонь вонзился в уязвимую точку. Второму хищнику тоже досталось. Стальной арбалетный болт угодил монстру в точно в глаз. Тело зверя отлетело назад. Стрелок оказался точен, словно и не дрожали у него руки.

Следующую пару зверей встретил Джалий. Одного из них он развалил в прыжке. Заговоренная самим Шроккулласом сабля, словно не заметила прочной шкуры и костей. Другой оказался хитрее. Суантр ушёл от удара и метнулся к алебардщикам. Но последние не дремали и, сделав согласованный выпад, заставили тварь попятится. Ученик был тут как тут. Описав полукруг, лезвие рухнуло на спину хищника. Тварь, издыхая, протяжно заверещала.

Три новых чудовища появились на лестнице. Два суантра тотчас же прыгнули на Джалия. Мужчина поднырнул под левого монстра и располосовал ему брюхо. Внутренности отвратительным градом посыпались на пол. Второй зверь развернулся на лестнице и сбил хвостом одного из стражников. Удар оказался настолько силен, что сломал ногу человеку. Две алебарды напрасно скользнули по коричневой броне, защищающей суантра. Третий монстр, дождавшись момента, сбил с ног ученика лича и начал рвать его зубами и когтями. Джалий неловко отмахнулся. Сабля на всю ширину клинка вошла в тело чудовища. Суантр, терзающий человека, взвыл от боли.

Тем временем второй зверь атаковал стражников. Алебардщики не успели построить непроходимую железную стену. Испуганные люди метались, пытаясь уйти от когтей монстра. Два стражника уже валялись на ступенях, оглашая стонами лестницу. Арбалетчик выстрелил, но промахнулся. Суантр налетел на стрелка. Монстр увлекся: разрывая стражника, он не заметил, как к нему подкрались остальные люди. Алебарды ударили в уязвимое место, заставляя зверя забиться в агонии. Третье чудовище, с трудом оторвалось от тела ученика лича. Сделав несколько шагов, суантр рухнул, истекая кровью.

Один из стражников, припадая на сломанную ногу, приковылял к изувеченному Джалию. Другой наемник с тревогой прислушивался к звукам, доносящимся снизу.

На лестнице показался эльф с луком наготове. Они со здоровым стражником одновременно увидели друг друга. Тетива щелкнула по кожаной перчатке. Человек рухнул со стрелой в глазнице. Следующая стрела сразила воина со сломанной ногой. Еще две добили стонущих наемников. Группа эльфов бесшумно кралась вверх по ступеням. И тут окровавленный Джалий резко сел и вскинул руку.

***

Усилиями шаманов ров вокруг Руанберга удалось осушить. Немалую роль здесь сыграл именно клан Бобра. Хозяева Зверей отправили своих питомцев к реке. Вскоре были построена запруда и ров начал мелеть. Через три дня вместо полного воды рва осталось болото. Шаманы использовали множество заклятий, стараясь как можно быстрее осушить препятствие. Осадные башни подкатили почти к самым стенам. Гильдия Магов Руанберга попробовала было воспрепятствовать зеленокожим бойцам, но все их попытки провалились. На стенах города имелись лишь легкие баллисты, которые ничего не могли сделать с осадными башнями. К местам, куда должны были подъехать башни, стягивалось всё больше и больше имперцев. Лучники штурмотрядов вели через бойницы перестрелку с защитниками города.

Урзаг подал сигнал к атаке. Множество бойцов подхватили огромные щиты и двинулись вперед. Под их прикрытием другие орки несли длинные лестницы, которые доставали до верха стен. Чуть дальше двигались остальные зеленокожие воины. Со стороны северных ворот кроме Бобров шли гоблины со своими гурысами. Стаи ворон вились в воздухе, предчувствуя грандиозное пиршество. Город обреченно ждал штурма.

***

Симиона назначили старшим отряда. Небольшая группа посланников двигалась лесами навстречу армии эльфов уже который день. Десятник недаром считал Иулака лучшим следопытом, из всех кого знал. Скорость, которую тот задал отряду, с трудом, но выдерживали все. Поначалу люди двигались вдоль реки Стремительной, она протекала через Кримбург. На полпути до озера Зайца, откуда вытекала река, люди свернули в сторону Арстауна. Обойдя город с севера, отряд переправился через Каменку и в одной из деревень пополнил свои запасы продовольствия. Крестьяне были напуганы войной и рассказывали совсем нелепые слухи: Арстаун захвачен шайкой, состоящей из дезертиров и бандитов; Руанберг якобы пал, а захватчики уже штурмуют стены Кримбурга. Симион, выслушав такие новости, сплюнул и произнес:

- Хм-м. Эти крестьяне сами не знают, что болтают. Торговую столицу просто так не возьмёшь. Орки еще обломают зубы об его стены. Да и не успели бы зеленокожие дойти до Кримбурга.

- Возможно, - с сомнением согласился Земенций. - Хотя потеря Руанберга, по-моему, дело решенное. Нам нужно удержать Кримбург. Иначе это может спровоцировать развал всей Империи Хрустам.

- Давай отойдем в сторонку,- с едва скрываемым бешенством прошипел Симион.

Они сделали несколько шагов в сторону от остальных.

- Что за пораженческие речи? - воскликнул десятник.

- Ничего, ничего. Просто мысли вслух, - поспешно пробормотал маг.

- Хм-м. Тогда держи их при себе, - негромко попросил командир отряда. - Нам и так тяжело. Не стоит распространять такое среди отряда.

- Хорошо, - пожал плечами волшебник. - Хотя я считаю, что любой сам придет к такой же мысли.

- Держи свое мнение при себе, - повторил Симион.

- Хорошо, хорошо.

Они вернулись к остальным.

- Я предлагаю переночевать здесь, а потом двинуться дальше, - предложил десятник. - Кто за?

Все согласились с командиром. Усталость победила осторожность. Две недели блужданий по лесу превратили кровать или хотя бы мягкий тюфяк с сеном в нечто манящее и желанное.

Поутру на деревню напал отряд орков-мародеров.

***

Во все стороны от Джалия разлетелись упругие порывы ветра. Стрелы эльфов отмело в сторону. Ученик лича захохотал. Он поднял свою саблю и пошёл в рукопашную. Тело человека было покрыто множеством кровоточащих ран, на груди в нескольких местах виднелись кости. Но Джалий двигался вверх по лестнице, наступая на восьмерых эльфов. Враги выхватили мечи и кинулись на него. Ветер бил нападавшим в лицо, заставляя напрягать все силы, чтобы подойти поближе к ученику лича. Несмотря на раны Джалий легко сразил первых двух противников. Ещё один споткнулся и покатился вниз по лестнице. Но эльфов оставалось слишком много.

Тело человека трижды пронзили мечом, но он продолжал стоять. Невероятная живучесть, которую он получил после ритуала, проведенного учителем, позволяла ему сражаться. Обычный смертный уже давно бы рухнул, но Джалий продолжал бой. Ученик лича понимал, что жить ему осталось уже недолго, поэтому старался захватить на встречу с Бледной Девой побольше врагов. Позади него вспыхнула огненная стена, превращая десять ярдов лестницы в небольшой кусочек Пекла. В нем заживо сгорели полтора десятка эльфов, которые поднимались на помощь товарищам. Перед учеником лича осталось пятеро врагов. Но все заготовленные заклятья у Джалия уже закончились. Сабля глубоко врезалась в тело одного из противников и завязла. Четверо эльфов поначалу отшатнулись, но, поняв, что человек остался безоружен, радостно взревели и бросились вперед.

***

Лестницы со стуком коснулись парапета. По деревянным ступеням тотчас же поползли вереницы зеленокожих воинов. Люди отталкивали лестницы, лили вниз смолу и расплавленный свинец, бросали камни и пускали стрелы. Из осадных башен, словно капли во время дождя, летели стрелы. Защитники города падали одни за другим. Но тем не менее находились те, кто отвечал оркам.

Одна из башен начала медленно спускаться в ров, ее толкала целая толпа дюжих зеленокожих бойцов.

Первых орков, вставших на мостки, просто смело ураганом стрел. Все уцелевшие маги тоже пришли поучаствовать в битве. Шаманы отразили направленные на атакующих заклятья. Лучники Волков и Медведей, не жалея себя, дали ответный залп по ожидавшим их людям. Почти все стрелки пали под людскими стрелами, но успели сделать главное. Разноцветные вспышки наполнили воздух. Магические стрелы, начиненные разнообразными заклинаниями, сеяли смерть среди защитников города. В считанные секунды стены опустели. Штурмотряды выполнили свою первую задачу. Теперь им необходимо было продержаться и отбить контратаку людей.

Имперцы бросили в ход все резервы. На южную стену к окопавшимся там Медведям поднялся отряд гномов. Низкорослые воители сшиблись с огромными орками, как и сотни лет назад. Кровь этих двух рас вновь смешалась под равнодушным солнцем. Поначалу дварфы потеснили зеленокожих бойцов. Шаманы пустили в ход всё свое умение, отбросив врага. Благодаря рунам гномам удалось уравнять шансы. Половина орочьих заклинателей пали под ударами боевых топоров. Но тут орки снова пустили в ход магические стрелы. Небольшой отряд дварфов начал таять, словно кусок сахара в крутом кипятке.

Первые орки, забиравшиеся по штурмовым лестницам, перемахнули через стену. На помощь гномам подошли резервы ополчения. Большой кровью людям удалось разметать отряд Медведей. Но сотни свежих зеленокожих бойцов лезли на стены. На западной стороне имперцы удачно разместили катапульты и легкие баллисты. Им удалось сорвать наступление штурмотряда Волков. А в рукопашной с лезущими на стену Кабанами удача пока была на стороне людей. На защите восточной и северной части города всё оказалось наоборот. По лестницам, ведущим в город, текли ручейки тяжеловооруженных орков. Через пять минут вспыхнул первый дом, подожженный атакующими.

***

Протяжный женский крик "Орки-и-и" вырвал Симиона из сладких объятий сна. Ещё секунду он осознавал, где находится. Затем вскочил с одеяла, расстеленного на сеновале.

- Подъем. На деревню вроде бы напали! - скомандовал десятник. - Надеть доспехи и приготовить оружие. Земенций, будьте настороже. Луций, - обратился Симион к клирику, который заменил Рональда, - нам нужна защита от метательного оружия.

- Сделаю, командир, - тот час же отозвался священник, который уже надевал подкольчужник.

На дальнем конце деревни уже вовсю голосили женщины, и лаяли собаки. К тому времени, как отряд облачился в доспехи, лай смолк.

- Бренций и Иулак, на разведку, - приказал Симион. - Земенций, на тебе тыл. Остальные к дому, будем держать оборону там. Если на деревню напал кто-то хоть мимолетно знакомый с тактикой, то она уже должна быть окружена.

Высокий северянин и низкорослый южанин молча испарились.

- Так или иначе, они скоро доберутся до нас, - тихим голосом произнесла Сильвия.

Девушка была права. Крики приближались. На дороге появилось несколько человек. Они явно от кого-то пытались удрать. Спустя несколько мгновений показалась погоня - пятеро всадников. Посланники генерала смогли, наконец, рассмотреть, с кем они имеют дело.

- Орки, - прошептала охотница.

- Не просто орки - Филины. Человеконенавистники, - поправил её немолодой священник. - И лучше нам умереть, чем попасть к ним в плен.

- Я думаю, тут все наслышаны о зверствах, которым они подвергают людей, - хмуро промолвил Симион.

- Скоты, а ведь они коней наших увели, - заметил маг.

Действительно, на трех скакунах были попоны имперской конницы. Всадники на ходу развернули сеть, и вскоре почти все беженцы оказались на земле. Двоих, ускользнувших от ловушки, орки просто затоптали лошадьми. Остальных людей Филины связали и погнали к восточному концу деревни.

Имперцы наблюдали за действиями зеленокожих молча. Руки, крепко сжимавшие оружие, побелели от напряжения. Всем отчаянно хотелось броситься в бой, но все были опытными бойцами и ждали возвращения разведчиков.

***

Вспомнив о подарке учителя, Джалий достал бутылочку. Бросив взгляд на склянку, человек метнул ее в ближайшего эльфа. Длинноухий воитель презрительно закрылся щитом. Стекло разлетелось от удара об металлический умбон. Жидкость прошла сквозь сталь и тело нападавшего, не задерживаясь ни на секунду. Словно через воздух. Троица эльфов на миг замерла, пораженная увиденным. Джалий воспользовался их замешательством, рванув саблю из мертвого тела. Враги справились с нахлынувшими чувствами и вновь пошли в атаку. На сей раз, они были очень осторожны. Заклятье, поддерживающее ветер, бьющий во все стороны, уже угасло. Огонь полыхал позади ученика лича тоже последние мгновения. Лишь сабля в руке оставалась последней преградой между Джалием и Бледной Девой.

Эльфы бросились на него одновременно. Человеку пришлось спуститься на несколько ступеней назад, чтобы избежать смертоносной стали. Но дальше отходить было нельзя, жар от пламени заставил его покрыться потом. Кольчуга мгновенно нагрелась, Джалий чувствовал это даже сквозь стеганую куртку, поддетую под доспех. Ещё немного и он сам вспыхнет живым факелом. Ученик лича бросился в атаку. Поднырнув под клинок врага, человек дернул эльфа за руку с мечом и посторонился. Длинноухий боец с воплем рухнул прямо в огонь. Тут же в бок Джалия вонзилось оружие другого противника. Сабля одним взмахом отделила голову врага от тела, но сам ученик лича рухнул на колено. Он прижимал локоть к ране, пытаясь остановить кровь. Третий эльф с огнем торжества в глазах взмахнул мечом... Из груди длинноухого вдруг показалось окровавленное острие. Джалий поднял глаза и увидел костяного голема, стоящего позади того, кто чуть не отправил его в Пекло. Руки создания Шроккулласа заканчивались острейшими ярдовыми костяными клинками. На коленках и плечах монстра торчали шипы с ладонь. Внешне голем напоминал скелета, ростом в добрых три ярда, ребра которого были укрыты костяными латами.

- ХОЗЯИН. ЖДАТЬ, - гулко пророкотал голем.

- Иду, - пробормотал Джалий, с трудом поднимаясь на ноги.

Ученик лича с трудом начал подниматься вверх, держась за стену. Пламя, бушевавшее на лестнице, погасло, оставив лишь обугленные трупы. Голем одним прыжком одолел черные от копоти ступени. Джалий услышал щелчки, которые издает тетива, ударяющая по кожаной перчатке, и испуганные крики. Звуки схватки и вопли умирающих постепенно смещались всё ниже и ниже.

***

- Значит, их около семи десятков, - произнес вслух Симион.

Десятник сопоставил данные, принесенные разведчиками, и накинул к полученному числу двадцать орков сверху.

- Очень скоро они будут здесь. Мы можем дать им бой в доме или напасть на них сами. Кто за нападение?

Мнения разделились. Земенция, Симион и Сильвия подняли руки. Бренций, Иулак и Луций были за защиту дома. Хозяева с ужасом и надеждой смотрели на имперцев. После недолгих споров решили всё-таки держать оборону.

Ворота подворья распахнулись, и восемь зеленокожих фигур кинулись обследовать территорию. Двое направились на сеновал, один - в хлев, остальные - в дом. Отряд Симиона позволил троим оркам войти в горницу. Бренций и Сильвия нашпиговали их стрелами. А Симион с Иулаком выскочили в сени и разобрались с парой опешивших мародеров. Бандиты не ожидали встретить настоящих бойцов. Орк, который отправился в хлев, повстречался с волкодавом Сильвии - Эголом. Эта встреча оказалась для зеленокожего разбойника роковой. Зверь, который не боялся в одиночку выходить против нескольких волков, порвал глотку любителю легкой наживы. Пара, которая отправилась на сеновал, долго не показывалась. Симион даже занервничал, там не имелось ничего, что можно было осматривать так долго.

- Бренций. Иулак. Найдите тех двоих. Нельзя, чтобы они нас выдали, - скомандовал десятник.

Названные бойцы лишь кивнули и пошли выполнять приказ. Через несколько минут они вернулись. Руку высокого Бренция украшала свежая кровоточащая царапина.

- Ножом вскользь пришлось, - пояснил "мститель", заметив взгляд Симиона.

- Они ждали нас, - угрюмо проронил Иулак.

Невысокий следопыт был в отвратительном настроении. Ещё бы, ведь отряд оказался в кольце. Скоро орки хватятся своих товарищей. Едва "мститель" подумал об этом, как во двор въехала пятерка всадников. Они настороженно смотрели на окна. Двое держали луки наготове. Один орк начал громко что-то выкрикивать.

- Он зовет своего брата, который пошёл сюда, - тихо перевел Земенций.

- Может ещё обойдется? - с надеждой произнесла Сильвия.

- Не думаю, - покачал головой десятник. И обратился к магу. - Никого за ворота не выпускай. Видимо не получится отсидеться. Сильвия, лучники - твои.

Девушка кивнула.

- Бренций и Луций, на вас охрана дома. Иулак, ты со мной, - с этими словами Симион выскользнул в сени.

Следопыт, ни слова не говоря, вышел следом.

В дом пошёл лишь один из орков, остальные ждали его на улице. Лучники держали дверь под прицелом. Мародер открыл дверь и замер у порога, привыкая к полумраку. Симион стоял, держа наготове кинжал с мечом. Немного подумав, он решил действовать первым. Орк не закрывая дверь, осторожно двинулся вперед. Едва он прошёл укрытие десятника, как тот с силой резанул ему по горлу кинжалом. Захлебываясь кровью, зеленокожий разбойник рухнул. Орки, которые оставались на улице, услышали шум. Один из них позвал ушедшего в дом. Затем еще раз. Переглянувшись, мародеры пустили коней к воротам. Такого Симион не ожидал. Десятник вместе с Иулаком рванулись на улицу.

К счастью Земенций не сплоховал. Ближний к выходу со двора орк вспыхнул вместе с конем. Истошные крики сгоравшего заживо бандита и его скакуна проникали прямо в мозг. Лучники, пронзенные стрелами, рухнули с трофейных коней. В живых остался лишь искавший брата орк. Он кубарем слетел с лошади, прикрываясь ее телом от Сильвии. Мародёр улыбаясь поигрывал кистенем. Иулак спокойно двинулся вперед, показывая Симиону, что этот враг его. Левая часть орка была закрыта длинным миндалевидным щитом. Тяжелый шар порхал вокруг разбойника, выдавая в нем умелого бойца. Следопыт вытянул из ножен сабли и ринулся в атаку. Лязгнула цепь, оружию орка не достало всего пары пальцев до головы человека. Сабля молнией сверкнула в воздухе и кисть, сжимавшая кистень, упала на землю. Кровь хлынула в пыль. Мародёр взмахнул культей, отшатнулся и, споткнувшись, упал назад. Три шага вперед, одно расчётливое движение саблей и орк затих.

- Выходите, - заорал Симион. - Мы достаточно нашумели. Сейчас здесь будут все зеленокожие в округе.

***

Джалий едва сумел подняться в лабораторию учителя. Около входа толпилась кучка испуганных стражников. Рядом с ними словно статуя неподвижно стоял второй голем. Шроккуллас с помощниками колдовал над столом с реактивами. Услышав, как ученик вошёл в дверь, маг взглянул на него. И мотнул головой, подзывая к себе.

- На, выпей, - приказал лич, протягивая Джалию бутылочку с иссиня черной жидкостью. - Она затянет раны и придаст сил.

Ученик устал настолько, что у него не имелось сил для спора. Он безропотно взял склянку и одним махом осушил ее. Вначале Джалий не почувствовал ничего, но через некоторое время в ранах что-то начало зудеть. Желание разодрать рану, чтобы почесаться прошло через несколько минут. Прошло вместе с болью от ран. Сами порезы затянулись тонкой пленочкой и побелели. Ученик лича осознал, что каждое движение теперь не вызывает вспышек боли. Джалий взмахнул руками и несколько раз присел. Боли не было. Мужчина улыбнулся краешком рта.

- Полегчало? - участливо осведомился Шроккуллас.

- Да, учитель, - поклонился Джалий. - Благодарю тебя за помощь.

- Тебя нужно было привести в норму, - расплылся в улыбке маг и отошёл к окну.

Увиденное там явно не порадовало лича. Он грязно выругался на эльфийском, а затем на общеимперском. Джалий посмотрел на улицу и сразу понял, что вызвало гнев учителя. Эльфы не смогли найти слабых мест костяного голема, но поняли, что тот не слишком умен. Парочка золотоволосых воителей, жертвуя собой, пыталась заманить создание лича во внутренние помещения замка. Их затея удалась, и товарищи смертников тотчас же захлопнули створки дверей за чудовищем.

- Неужели они надеются удержать его таким способом? - удивился Джалий.

Несколько эльфийских магов наложили на дверь заклятья, делающие ее практически не разрушаемой некоторое время.

- Да, около часа ему будет не выбраться оттуда, - с печалью в голосе подтвердил Шроккуллас. - Придется выпускать второго с приказом охранять вход в башню.

Лич неторопливо подошёл к голему, и начал что-то наговаривать на эльфийском. Чудовище внимало всем указаниям хозяина. Через пару минут монстр выскользнул за дверь. Маг подошёл к стене и нажал на один из камней. Джалий знал, что на лестницах опустились три решетки, усиленные охранными заклятьями. Они должны были помешать противнику добраться до находящихся на вершине башни. На некоторое время Шроккуллас с учениками и стражниками оказались в безопасности. Им оставалось надеяться, что армия неупокоенных победит эльфов на поле раньше, чем враг придумает, как добраться до горстки выживших.

***

Урзаг был вне себя от ярости. Имперцам удалось совершить невозможное - они отбили тщательно спланированную атаку на Руанберг. Городская гвардия стремительными ударами рассекла силы орков, перевалившие через северную и восточную стены. Часть войск Урзага, оказалась отрезанной в городе. Улицы, по которым шли зеленокожие воины запылали. Имперцы подожгли собственный город, чтобы поймать орков в огненную ловушку. Множество храбрых бойцов погибло в пламени городских пожаров. Люди, поднявшиеся на стены, вцепились в них так, что никакие атаки орков их не смогли выбить оттуда.

- Эти имперцы держатся за стены, словно клещи за собаку, - в сердцах воскликнул Избранный.

- Они не смогут делать это вечно, - высказал свое мнение Заараг. - Мы вполне можем измотать их. Жаль только, что люди разрушили наши башни.

- Они жестоко поплатились за это, - зловеще улыбнулся Урзаг. - Много ли ветеранов у них осталось? Большая часть тех, кто хоть что-то мог и умел, полегла сегодня. Ты прав, мы будем изматывать их, пока они не сломаются. Пусть Филины, Волки и Лисы идут в ночную атаку. Остальные будут атаковать завтра днём. Мертвецы должны ждать пока мы не проломим стену или ворота.

- Если бы имперцы не нагромоздили кучи хлама у ворот, мы бы давно их открыли.

- Что поделать, если только южные ворота можно открыть. А именно там, эти проклятые гномы сумели остановить нашу атаку.

- Мы еще поквитаемся с ними, - пообещал глава телохранителей.

***

Симион перевел дух, и устало опустился на поросший мхом камень. Они едва смогли прорваться. Всех кроме Земенция и Сильвии попятнали орочьи клинки. Бренций остался там в деревне. Северянину сам вызвался прикрывать их отход. Кто-то должен был это сделать. Симион шёл последним, он оглянулся на прощанье. Бренций ловко орудовал двуручником, отбиваясь от троих наседавших на него орков. Кольчуга на боку воина была прорублена, из раны текла кровь, но человек крепко держал оружие в руках. Северянин понемногу пятился на запад. Там протекала небольшая речушка. "Мститель" уводил налётчиков в другую сторону. С десяток разъяренных Филинов неслись со всех ног к месту схватки. Четверо из них держали в руках луки.

Симион был уверен - северянин погиб. Это случилось из-за того, что десятник недооценил врага. Иулак с Бренцием ошиблись. Налетчиков оказалось слишком много, почти сотня. Иулак использовал все уловки, которые только знал, чтобы запутать следы отряда. Люди не знали, преследуют ли их орки или нет, но не хотели рисковать.

Следопыт вел отряд на запад через лес. Путь был трудным, поскольку много вещей осталось в оккупированной деревне. Лишь Сильвия и Земенций прихватили с собой из деревни немного провизии. На третий день пути посланникам генерала пришлось остановиться, чтобы добыть хотя бы немного еды. Охота оказалась удачной - две косули попали под стрелы лучницы и следопыта. Весь оставшийся день они коптили мясо. Люди дружно взялись за работу. Симион вбил четыре кола в землю, положил на них продольные жерди, а сверху кленовые прутья, которые закрыл корой лиственницы. Иулак порезал мясо на узкие полоски длиной в две ладони. Сильвия просолила получившиеся кусочки, истратив всю соль, которая у них нашлась. Земенций развел небольшой костер, и три часа коптил мясо. Маг следил, чтобы пламя не было слишком жарким. На соседнем костре Иулак готовил ужин. Луций наложил на копченые полоски особое заклятье. Оно позволяло некоторое время предохранять еду от порчи.

Поутру началась бешеная гонка по лесу. Следопыт почти бежал, а Симион всё поторапливал его. Десятник очень боялся разминуться с эльфами и провалить свою миссию. Они проходили по тридцать миль в день. К вечеру у них едва хватало сил, чтобы перекусить, приготовить место для сна и рухнуть без сил. Благодаря Эголу у них не возникало проблем с водой. Волкодав непостижимым для Симиона образом находил ручьи. Через неделю адской гонки они вышли к центральному тракту Империи. Торговая артерия, которая проходила через Свободные Города и соединяла государства людей и эльфов.

С опаской отряд приблизился к ближайшей деревне. Десятник отправил Иулака на разведку. Все крестьяне занимались своими повседневными делами. Следопыт не заметил там никого постороннего. Симион решился расспросить кого-нибудь из местных, а также добыть какой-нибудь провизии. Последние два дня у них была еда лишь благодаря тому, что Сильвия и Иулак сбили несколько рябчиков, которых поднял Эгол.

К вечеру Симион и Сильвия вернулись из деревни. Уже две недели деревенские по тракту не проходили торговые караваны. Эльфов крестьяне тоже не видели. Единственным плюсом было то, что десятнику продали еды. Хоть цены и взлетели в два раза выше обычных, но по военному времени это могло считаться дешевым. В столице все товары давно шли уже втридорога. Едва Симион устало опустил мешок с провизией на землю, как Иулак поманил его за собой. Недовольно бурча, десятник направился за следопытом в кусты:

- Хм-м. Ну, что еще случилось? Подожди меня. Что за ...- Симион замер с открытым ртом на середине фразы.

- Кто это? - насторожился командир.

- А ты не догадываешься? - вопросом на вопрос ответил Иулак.

- Неужели это... - десятник никак не мог поверить своим глазам. Его изумлению не было предела. - Зеленокожие!

Перед парой людей, сверкая белозубой улыбкой, стоял эльф в легком доспехе c обнаженным мечом.