Небо было затянуто низкими тёмными тучами без единой прорехи, через которую можно разглядеть солнце. Снежные вихри крутились вокруг небольшого отряда Генара так, словно задались целью замести, запутать, закружить смертных. Ветер швырял в лица людей, укутанных в тёплые вязаные шарфы, целые пригоршни мелкого острого снега. Командир, высокий статный мужчина аристократичного вида, придержал коня и выпрямился в седле, вслушиваясь в завывания вьюги. Ему показалось, что он уловил ожидаемый звук. Мужчина вытянул вперёд руку, разрешая двигаться дальше. Через пять минут кавалькада подъехала к одинокому всаднику, возле которого стоял огромный лохматый волкодав. Пёс настороженно смотрел влево от коня.

- Сокан, что тут у тебя? - чуть хрипло осведомился Генар у разведчика.

- Я обнаружил небольшую дорогу, которая уводит направо от тракта. Судя по всему, ей пользуются, хоть и нечасто. Значит, там должно быть жилье. Волк начинает беспокоиться. Думаю, что через несколько часов грядет сильная буря. Нам необходимо найти укрытие.

- Твой зверь ещё никогда не ошибался. Помоги мне, - приказал командир и стал копаться в седельных сумках.

После недолгих поисков Генар выудил тряпицу. Развернув её, он извлёк аккуратно сложенный кусок выделанной телячьей кожи. Присев на корточки, командир снял толстые варежки и чуть опустил шарф. Ветер начал вырывать из рук человека тёмный прямоугольник, испещрённый различными значками. С трудом удерживая в руках карту, Генар пытался найти их местоположение и рассмотреть окрестности. Разведчик помогал своему начальнику, расправляя непослушную кожу. Снег норовил попасть в глаза, мешая разбирать давно забытые символы. Вдруг вокруг Генара и Сокана воцарилась тишина, словно их накрыло огромным пуховым одеялом. Командир поднял голову и увидел, что их окружает прозрачное голубоватое мерцание, которое останавливало снег и пронизывающий ветер. Благодарно кивнул темнокожему колдуну за защиту от непогоды.

Шевеля губами, Генар мысленно подсчитывал, сколько они прошли от Стилмара. Определив примерное расположение отряда, командир попытался оживить в памяти уроки письма циальского. Карта, за которую ему пришлось выложить семь золотых империалов, по обыкновению была составлена на языке халифата. Условные значки, обозначавшие деревни, города, мосты и десятки других мест, благодаря своему воспитанию Генар отлично знал. А причудливая вязь циальских букв припоминалась с трудом. Некоторые слова он мог прочитать, а часть оставалась для него такой же загадкой, как и для большинства членов его отряда, не знавших грамоты. Командир ещё раз внимательно изучил окрестности. Одна деревня была отмечена на тоненькой ниточке дороги, которая отходила от жирной черты тракта. Больше никаких населенных пунктов на карте не имелось до самых Синтойских гор. Белое пятно. Неизведанная территория. Лишь скромная надпись о каких-то землях. Генар выругался, прокляв до десятого колена род того, кто придумал эти нелепые закорючки. Закончив изучение карты, предводитель отряда бережно сложил её, обернул тряпицей и убрал на место. Затем взобрался на лошадь и, натянув рукавицы, дал отмашку Лукумбе, чтобы тот убрал магический щит. Голубоватая сфера пропала, и ветер тотчас же хлестнул снежными щупальцами по лицу человека. Генар в полный голос объявил своим воинам, которые стояли вокруг полукольцом:

- Что ж, мы сами решили ехать этой дорогой. Возможно, мы и сэкономим несколько дней пути до Стилмара, но путешествие по ней не назовёшь удобным. Прямо впереди, если верить карте, ещё несколько дней не будет никаких поселений. Зато оно есть примерно в двух часах езды по этой дороге. У меня нет никакого желания ночевать в чистом поле, хватит и вчерашней ночи. Предлагаю попроситься на постой, переждать бурю. А затем уже продолжить наш путь. Все согласны?

Стройный хор голосов, перекрывая шум ветра, проорал полное согласие с предложенным планом.

- Тогда вперёд, - скомандовал Генар и поднял шарф.

Почти через три часа пути показались первые дома. В окошках ещё светился огонёк лучины. По сигналу командира рослый Сокан со всей силы заколотил кулаком в ворота первого двора. За забором у соседей залились лаем собаки. Волк негромко зарычал в ответ. Через некоторое время за воротами женский голос испуганно спросил:

- Кто это там ломится?

- Мы - мирные путники, никого не обидим. Пусти хозяйка на постой - метель переждать. Мы заплатим. Серебром, - прокричал в ответ Генар.

- Сколько вас?

- К тебе хотим впятером, ежели меня считать. Даю целый серебряный империал.

- А вы часом не разбойники? - продолжала сомневаться женщина.

- Нет, - потеряв терпение, прорычал Генар. - Даю полтора серебряных. Пусти, уже буря начинается.

- Отворяю, - решилась хозяйка.

Створки ворот без скрипа, ожидаемого наёмником, поползли в разные стороны. Перед мужчинами стояла дородная женщина, кутавшаяся в большой пуховый платок, накинутый поверх лисьей шубы.

"Богато живёт, - подумал командир, - коли гостей в таком наряде встречать ходит".

- Много ли дворов в деревне, хозяюшка? - поинтересовался разведчик, спрыгивая с коня и беря его за поводья.

- Не знаю, господин. Счёту не обучалась. Знаю только один, два и три.

- Больше, чем пальцев на руках?

- Конечно больше, у нас деревня немалая, - с гордостью в голосе произнесла женщина и спохватилась: - Проходите, проходите, что ж это я вас в воротах то держу.

Волк вбежал во двор, а следом за ним последовал и его хозяин. Лукумба - заклинатель отряда - поехал следующим. Он был невысокого роста, и ему почти не пришлось наклоняться, проезжая планку ворот.

- Проситесь к соседям. Ночью всем сразу не спать - выставлять одного караульного, - негромко отдал приказ Генар и, припав к гриве Искорки, въехал вслед за лошадью колдуна.

Первое, что бросилось в глаза командиру, это два снеговика, стоящие в углу двора. Они неуловимо напоминали мать с ребенком. Причем, если "снеговик-ребенок" был нормального роста - с человека, то "мать" - возвышалась вровень с всадником. На первый взгляд всё обычно: руки-ветви, глаза-угольки, нос-сосулька, каждое тело сделано из трёх снежных шаров. Но в то же время в белых фигурах присутствовало нечто неестественное. На мгновение Генару даже показалось, что они на него смотрят. Помотав головой, он отбросил в сторону глупые мысли и повёл Искорку вслед за Лукумбой в хлев.

Хозяйка встречала гостей в большой жарко натопленной комнате, посреди которой стоял длинный стол. В углу над кадкой с водой горела лучина, освещая всё вокруг тусклым светом. Три пары любопытных детских глаз смотрели на гостей из-за тряпичных занавесок.

- Дети, немедленно в постель. Щи будете? - поинтересовалась женщина. - Нынче варила - свежие.

- Конечно, будем, - ответил за всех командир, доставая из-за пояса серебряную ложку. - А как тебя звать-величать, хозяйка?

- Посилонией назвали, - представилась женщина, ставя чугунок в печь.

- Представь меня, - кивнул Генар своему оруженосцу Сутарию, более известному под кличкой Пройдоха.

- Его сиятельство баронет Генартициум Руанбергский, - торжественно провозгласил слуга.

Глаза крестьянки округлились, и она в волнении прижала руки к лицу.

- Не стоит так волноваться. Я не кусаюсь, - мягко попросил баронет

- А где твой мужик, Посилония? - поинтересовался прямодушный следопыт.

- Он вместе с другими мужчинами. Скоро будет большой праздник - они готовятся.

- Праздник? - вопросительно изогнул бровь Сокан.

- Ну да. Неужели вы не слыхали о Великом Дугоне - Отце всего сущего?

- Кое-что слышал, - солгал Генар.

- Тогда господин возможно знает, что через четыре дня будет проводиться Ритуал. Посвященный Первому сошествию Великого Дугона к подножию Синтойских гор.

- А когда оно произошло? Это сошествие? - продолжил расспросы разведчик.

- Четыре тысячи двести двадцать зим назад, - торжественно выговаривая каждое слово, повторила явно чужую фразу женщина.

- Ого, - присвистнул Сокан. - Давненько. Много воды с тех пор утекло, да? А когда второе будет?

- Ой, да вы что! Разве не знаете? Второе начнётся, когда настанет конец света.

- Тогда ещё бы столько же его не было. Сохрани нас Единый, - осенил себя священным знамением Пройдоха.

Глаза женщины чуть не выскочили из орбит, она смотрела на слугу баронета с ужасом.

- Успокойся, Посилония. Прости моего нерадивого оруженосца. Он не ведает, что творит. Такого больше не повторится, - с этими словами Генар отвесил хороший подзатыльник Пройдохе. И, меняя тему, спросил: - А как там наша еда? Ещё не согрелась?

Хозяйка отвлеклась и побежала к печи.

- Чтобы мне ни слова о Едином в этой деревне, поняли? Все символы - убрать. И другим передайте. Вы меня знаете, - прошипел баронет и мило улыбнулся подошедшей женщине.

- Вот щи. Угощайтесь, - Посилония поставила на стол согретый горшок.

- Спасибо, - поблагодарил Генар и первым отправил в рот ложку. - Вкусно. Как на императорском пиру, - нахваливал он еду, пытаясь сгладить поступок Сутария.

Примеру командира последовали и остальные члены его отряда.

Пройдоха поскреб по днищу горшка, собирая остатки щей. Слуга баронета заглянул в глиняную посудину и с сожалением облизал деревянную ложку.

- Всё - закончились, - вздохнул оруженосец.

- Благодарим тебя, Посилония, за сытный ужин. А теперь, почтенная хозяйка, прошу показать нам место, где мы сможем лечь спать, - произнёс баронет.

- Сейчас, сейчас.

Лежа на сенном тюфяке Генар долго не мог уснуть. Через бревна стены доносились завывания бури, бушевавшей на улице. Но не это мешало уснуть третьему младшему сыну барона Руанбергского. Его беспокоило слово на карте, которое он так и не смог перевести.

***

Поутру, выйдя на крыльцо, командир первым делом удивлённо посмотрел на небо. Оно было безоблачным и поражало своим бесконечным голубым цветом. Словно ночью и не было никакой бури, словно сугробы вокруг дома выросли сами по себе. Мороз слегка пощипывал щеки и нос баронета, но последний пока не обращал на температуру никакого внимания. Его больше интересовала сама странная деревня. Из докладов воинов он узнал, что на каждом подворье стоят снеговики. Что это такое - детская забава или какие-то идолы - никто пока объяснить не мог. На всякий случай Генар запретил своим людям прикасаться к снежным фигурам.

В сопровождении огромного Эйзо, пятого постояльца Посилонии, командир наёмников отправился искать местного главу. Как баронет и ожидал, дом старосты оказался самым большим в деревне. Большой просторный двор также соответствовал статусу первого лица. Здесь мужчина увидел самого большого снеговика в своей жизни. Гигантская фигура возносилась на высоту четырёх ярдов. Руки казались выкованными из железа. Огромная сосулька носа могла поспорить размерами с дубиной тролля. Он стоял рядом со снежными "матерью" и "ребенком".

"Вот оно! - подумал баронет. - Целостность. Семья в сборе".

Приказав Эйзо оставаться на улице, командир вошёл в дом.

Староста был моложе, чем представлялось Генару, ему вряд ли исполнилось более пятидесяти лет. Низкий кряжистый мужик с лопатообразной бородой, в которой кое-где проглядывали серебристые прядки седины. Такого легко представить рубящим лес или выкорчевывающим пни, но никак не на должности главы деревни, где, прежде всего, ценился ум, а не физическая сила. Наверняка староста до сих пор мог легко разогнуть подкову или завязать в узел железный гвоздь. В нём ощущалась дикая первобытная мощь. Голос оказался под стать облику, низкий неторопливый, словно ледник, который тысячелетиями ползет, сминая всё на пути.

- Приветствую тебя, господин баронет - командир "Солнечного ястреба". Отряда состоящего из четырех десятков солдат, - поздоровался первым бородатый мужик, продемонстрировав свою осведомленность.

- Здравствуй и ты, староста деревни в четыреста восемьдесят девять душ, - парировал Генар. Не зря же Пройдоха с утра бегал по деревне.

Хозяин усмехнулся в бороду:

- А ты не так прост, как я полагал, господин.

- Ты тоже довольно шустрый малый.

- Раум, зови меня Раумом.

- Хорошо, ты можешь звать меня Генаром. Я не люблю излишнюю помпезность.

- С чем пожаловал, Генар?

- Скажи, а чья это деревня?

- Как это чья? - не понял вопроса мужик.

- Кто ваш хозяин? Чьи это владения? - терпеливо повторил Генар.

- Милостью Великого Дугона у нас отродясь хозяев не было. И не будет.

- Как это нет? - изумился баронет и замотал головой. - Такого не бывает.

- Повторяю. Мы и наши соседи находимся под святой защитой. Сам Великий Дугон оберегает наш народ.

Генар с трудом, но сумел сдержать усмешку. В его голове билось одно слово - "свободна". Нет хозяина. Вот он - шанс, которого баронет ожидал всю жизнь.

Третьему сыну не на что надеяться в древнем, но бедном роду. Магических способностей у него не оказалось. Ему оставалось лишь одно - Генар выбрал путь воина. Служба в имперских войсках, затем уход на вольные хлеба. Он сумел сколотить свой собственный отряд, но понимал, что такая работа для тех, кто молод. А старость - не тот противник, кого можно победить сталью. Денег за сопровождение грузов платили немного. Хватало, чтобы сводить концы с концами, но разбогатеть на этом нельзя. Становиться разбойником баронет не хотел. Он ждал удобного случая. Свободная деревня - это просто мечта. Такого просто не бывает. А тут ещё и не одна, а несколько деревень. Его титул поможет ему закрепить эти владения за собой. И тогда он сможет стать бароном. На деле, а не на словах. Но для начала необходимо всё разузнать. Ведь не просто так они столь долгое время оставались свободными. Нужно вызнать, как именно Дугон оберегает свой народ. И кто он такой вообще этот Дугон.

- Хочу обговорить с тобой возможность пожить несколько дней в деревне. Моим людям необходимо восстановить силы. Закупить провизию, подготовиться к дальнейшему походу, - спокойным ровным голосом объяснил баронет.

- Лады. Оставайтесь. На сколько дней?

- Неделю.

- Это будет стоить семь. Семь империалов. По монете за день, - промолвил староста и, немного подумав, добавил. - Золотых империалов.

- Золотых? За неделю? Да ты, верно, сошёл с ума? Два.

- Вас сорок вооруженных до зубов человек плюс лошади. Шесть.

- Верно. Нас сорок вооруженных человек, зарабатывающих на жизнь чужой смертью. А кроме тебя и кузнеца ни одного мужика в деревне больше нет. Все участвуют в подготовке к вашему ритуалу. Подумай хорошенько. Два с половиной.

- Хмм, - погладил бороду староста. - Но ты же не хочешь найти в каше или супе корешки смерть-травы? Три.

- Согласен. По рукам?

- По рукам.

Генар вышел из избы, довольно усмехаясь в усы. Староста тоже остался доволен, перед ним на столе лежали три золотых империала.

Прошло два дня. Наемники выведывали всё, что могли, у деревенских по поводу неведомого ритуала. Это была очень сложная задача. Все крестьяне тотчас же замолкали, стоило в разговоре упомянуть ритуал. Но благодаря Пройдохе кое-какая информация всё же оказалась у Генара. Он узнал, где будет проводиться это действо. Но детали по-прежнему оставались за завесой тайны. Зато баронет с радостным изумлением услышал, что впереди имеются еще четыре свободных деревни. По размерам не меньше той, где они проживали сейчас. Это означало, что его будущие владения достаточно велики. Оставалась самая малость - уговорить крестьян признать его своим хозяином.

Немалую роль в плане подчинении деревень Генар отводил Лукумбе. Темнокожий колдун был обязан баронету жизнью. И являлся вторым человеком, который называл его хозяином. Первым же, несомненно, был Пройдоха. Эта пару Генар считал самыми верными из всего отряда - теми, кому он доверял. Ещё с десяток людей, к которым относились следопыт и силач Эйзо, жившие в одном доме с баронетом, можно причислить к почти благонадёжным. Остальных же наёмников привлекали только деньги. Работа охранником караванов золотых гор, конечно, не сулила. Но она считалась намного более безопасной и более оплачиваемой, чем служба в имперской армии. Вопреки расхожему мнению, на дорогах достаточно редко встречались разбойники и чудовища. За пять лет, в течение которых Генар занимался сопровождением обозов, воинам пришлось обнажать оружие лишь дважды. Первый раз, когда на них действительно напала шайка грабителей, а второй, когда на зимнюю дорогу вышел голодный медведь-шатун.

Служить стражником у барона будет намного прибыльней и безопасней, чем охранять караваны. Поэтому остальные люди из отряда должны поддержать Генара. В конце концов, он их командир и платит им деньги.

Баронет распахнул дверь в дом старосты с решительным выражением лица. Мужик удивленно посмотрел на гостя и спросил:

- Что на этот раз? Хочешь продлить своё присутствие в деревне?

- Ты прав. Я хочу здесь остаться.

- Какой срок? Неделя? - лениво поинтересовался Раум.

- Дольше.

- Две недели?- в голосе хозяина дома послышались нотки удивления.

- Еще дольше.

- Месяц, - неуверенно протянул староста.

- Ещё дольше. Я собираюсь остаться здесь навсегда.

- Не понял?!

- Я стану вашим бароном. Пять деревень наверняка нуждаются в твёрдой руке и справедливом хозяине. Вот я и им и стану.

Староста начал хватать воздух ртом - он явно не ожидал такого поворота событий.

- Но-о-о..., - начал возмущаться мужик, но замолк под пристальным взглядом Генара.

- Что? Ты хотел что-то возразить? - вкрадчиво поинтересовался баронет, невзначай кладя руку на эфес меча.

- Э-э-э...нет, конечно, нет, господин, - тотчас же затараторил староста. От него не укрылся жест его собеседника. - Просто я подумал, что об этом должны узнать все жители деревни.

- Так сообщи им, - спокойно промолвил гость.- Ты, как был старостой, так им и останешься. Поэтому тебе и рассказывать им эту новость.

- А как быть с соседними деревнями?

- Не волнуйся, я всё решу сам.

В глазах хозяина дома промелькнула недобрая искорка. Склонив голову, он спросил:

- Может господин посетит наш Ритуал? На нём будут присутствовать все мужики окрестных деревень. Старосты тоже там будут.

- Отличная мысль. Молодец, Раум. Только я не знаю дороги, будешь моим проводником?

- Конечно, господин Генар. Конечно, - радостно закивал головой хозяин.

- Вот и отлично. С обеда отправимся, - с этими словами баронет развернулся и вышел из дома.

Отряд наёмников неспешно двигался по заснеженной дороге, ведомый Раумом. Спустя два часа рысью на дороге появилась развилка. Староста уверенно повернул налево. Дорога сузилась, теперь по ней можно было проехать лишь поодиночке. Наёмники растянулись длиной цепью. Через полчаса езды мимо заснеженных деревьев Генар увидел первые признаки цели их путешествия. Извилистая тропа проходила между двух огромных черных валунов, слегка припорошенных снегом. Они напомнили баронету гигантские куриные яйца. Проезжая мимо камней, Генару показалось, что на миг воздух уплотнился, словно решал, пропускать его или нет. Командир наемников оглянулся, выискивая в едущем за ним Пройдохе те же ощущения. Безрезультатно. Слуга проехал через валуны, ни на йоту не изменившись в лице. Очевидно, он не ощущал никаких паутин.

"Странно, неужели мне почудилось? - вопрошал себя баронет. - Попробую спросить у Лукумбы".

Отряд неспешно продолжал свой путь. Невдалеке от тропы им стали попадаться снеговики, по размерам совпадающие со снежными "матерями". Они стояли маленькими группками по две-три фигуры. Ещё через пять минут наёмники встретили первого крестьянина. Мужик тащил откуда-то большую вязанку хвороста. Староста поравнялся с мужчиной и окликнул его:

- Силион, куда путь держишь?

Мужик подпрыгнул на месте и удивленно воззрился на наёмников. Поняв, что от него чего-то ждут, он заговорил:

- К лагерю. А кто это, Раум?

- Твой будущий хозяин, - кратко ответил Пройдоха оторопевшему мужику.

- Вперёд, - негромко скомандовал Генар, и староста тронулся дальше.

Через двадцать минут наёмники находились посреди большого лагеря. Здесь горело не меньше десятка костров, на которых готовилась различная еда. Где-то варили кашу, где-то суп и лишь на одном вертеле неторопливо жарили молодого кабанчика. Повинуясь указаниям баронета, Раум стал громко созывать народ. Вскоре вокруг отряда собралась настоящая толпа. Генар тренированным взглядом навскидку определил, что здесь находятся, по меньшей мере, четыре сотни мужиков. Оружия у крестьян командир не приметил, но это ничего не значило. Кабанчик вряд ли сам прибежал на вертел. Так что, как минимум охотничье снаряжение здесь должно иметься. Когда толпа начала недовольно гомонить, Генар поняв, что собравшиеся готовы слушать, начал свою речь:

- Приветствую всех, кто здесь собрался. Я - баронет Генартициум Руанбергский. Третий сын барона Лорния Руанбергского. Бывший сотник имперской армии. Имею честь быть командиром отряда "Солнечный ястреб". Это мои верные воины, - он обвёл рукой своих бойцов. - Я прибыл в ваши края совсем недавно. Всего несколько дней назад, но уже успел всем сердцем полюбить ваш прекрасный край. Мне очень хочется связать свою судьбу с вашими. Я принял нелёгкое решение. Мне оно далось с большим трудом. Я узнал, что вы до сих пор прозябаете без твёрдой руки, которая вовремя направит вас в нужную сторону и защитит от бед и горестей, коими, увы, так богат окружающий нас мир. Я решил стать вашим защитником, вашим оберегом. Вашим бароном, - гул удивления и неодобрения прокатился по толпе.

- А зачем нам барон? Мы и так не плохо живём. Нам не нужен правитель. Тем более пришлый, - прокричал какой-то мужик.

- Конечно, вы можете сказать, что недостаточно меня знаете. И будете правы. Но я не требую от вас поспешных решений. Моя репутация вполне заслуженная, кстати, подтвердится любым порядочным купцом из Торгового Департамента Империи Христал. Я знаю, что вам необходимо время на размышления. Думайте, решайте, что лучше прозябать в нищете и холоде или идти вперёд в ногу со временем. Очень много можно сделать, чтобы облегчить ваш труд. Я заметил, что ни на одном дворе в деревне, где мы остановились, нет железных вил и лопат. У вас очень мало металлических предметов, даже ножи и те уже наполовину сточены. Вашему кузнецу не хватает опыта? Или материалов? Неужели руда столь дорога, что вы не можете найти на неё средств? Когда я стану вашим бароном - это будет уже моя головная боль. Вам не придётся заботиться об этих мелочах, - кое-где раздались одобрительные возгласы. - Сомневаюсь, что среди вас есть много грамотных людей. Думаю, что вы и понятия не имеете о ценах на товары, которые изготавливаете. Я помогу вам выгодно продать ваш товар и получить сполна все деньги за него. Ни один торговец не посмеет обмануть барона, - криков одобрения стало гораздо больше. - Ваша разобщённость не идёт вам на руку. Наверняка вы спорите из-за того, где чья корова должна пастись и кому где косить траву. Всё это тоже забота барона.

- А как же Ритуал? Что с ним? - заорал тот же мужик.

- Я не собираюсь навязывать вам какую-нибудь иную веру, кроме той, что вы выберете сами. Человек должен сам решать, какому богу молиться и приносить жертвы. Это работа священников, а не барона. Я знаю, что завтра вы будете проводить ритуал. Надеюсь, что вы примете своё решение сразу после него. А теперь прошу простить меня. Мне необходимо отдохнуть с дороги.

Поняв, что речь окончена, смущённые крестьяне стали расходиться по сторонам. Раум тоже хотел улизнуть под шумок, но на дороге его лошади неизвестно откуда возник рычащий Волк. Как ни бил своего скакуна староста, тот не двигался с места. Через пару минут к мужику подъехал бдительный следопыт.

- Ты куда собрался? - поинтересовался Сокан.

- Дак, к нашим, деревенским.

- Охолони. Послушаем, что командир скажет.

Разведчик объяснил суть дела стоящему рядом воину, и тот отправился к баронету с докладом. Генар выслушал и приказал старосту никуда не отпускать и ни с кем не давать ему говорить. Наёмники разбили свой отдельный лагерь. Пять тёплых войлочных шатров были разбиты в рекордно короткие сроки. В один из них тотчас же запихали Раума и приставили к нему охрану. В трёх котелках тотчас же начала нагреваться вода - кашевары приступили к исполнению своих обязанностей.

Ближе к вечеру у командира наконец-то нашлось время побеседовать со старостой. Мужика привели в шатёр баронета. Кроме хозяина при разговоре присутствовали: колдун, вездесущий Пройдоха и следопыт. Вход охранял Эйзо, вооруженный своей любимой палицей.

- Рассказывай, - приказал баронет.

- Что? - недоумённо спросил староста.

- Всё об этом вашем Ритуале. Что это такое? Сколько длится? Если ты не будешь отвечать на мои вопросы, Лукумба поджарит тебе кишки.

На ладони темнокожего колдуна появился небольшой огонёк, который постепенно вырос до размеров человеческой головы.

- Извини, господин. Ты можешь убить меня, но я не имею права рассказывать такие вещи непосвященному. Великий Дугон тотчас же умертвит меня, - трясясь от страха, выпалил мужик. - Я не могу предать своего Бога.

- Хмм, - Генар с сомнением посмотрел в горящие огнём фанатизма глаза собеседника. - Хорошо, допустим, я тебе верю. Тогда я буду спрашивать по-другому. Что означают снеговики в ваших дворах? Для чего они?

- Это изваяния во славу Великого Дугона. Они символизируют верность и почтение.

- Какая чушь. Я в детстве тоже лепил снеговиков. И что? Я поклонялся вашему Дугону?

- Все люди хранят в себе знание о Владыке льдов и снегов. Древние воспоминания оживают в детях, потому что они ещё не испорчены жизнью. А взрослые забивают свою душу ненужным хламом и отвергают Великого Дугона. Некоторые даже начинают поклоняться ложным богам, - с омерзением произнес последнюю фразу староста.

- Богохульник, - Выкрикнул слуга баронета. Пройдоха не выдержал и ударил мужика ногой по лицу. Последний рухнул на бок, заливая кровью дорогой циальский ковёр.

- Прекратить, - холодно распорядился Генар. - Сутарий, ещё раз сделаешь что-нибудь подобное без моего приказа - отведаешь розог. Высеку прилюдно.

Баронет называл своего оруженосца по имени в двух случаях - в официальной обстановке и когда гневался на него. Пройдоха тотчас же начал извиняться перед господином.

- Не передо мной, перед ним извиняйся, - кивнул командир на пытающегося остановить кровь из носа старосту.

- Прости, - непослушными губами прошептал Сутарий. Слуга протянул чистую тряпицу Рауму, смочив её водой из фляги. Последний хотел гордо отказаться, но, передумав, всё же принял.

Подождав, когда все немного успокоились, Генар возобновил расспросы.

- Так вот, продолжим. Рассказывать про ритуал ты мне ничего не можешь. А отвечать на мои вопросы? Вот и отлично, - резюмировал баронет, увидев согласный кивок старосты.

- В ритуале участвуют только мужчины?

- Да.

- Есть ли у вас священники? Те, кто проводят сам ритуал?

- Да.

- Сколько их?

- Пятеро.

- По числу деревень? - быстро сообразил Генар.

- Да, - угрюмо согласился мужик.

- Постой, - вдруг засуетился баронет. - Повтори-ка ещё раз, как называют Великого Дугона.

- Владыкой льдов и снегов, - послушно пробубнил староста.

- Скажи, а не называют ли его случайно Друмноном?

- Да. - удивился Раум. - Но это его имя не используется уже несколько сотен лет. Откуда оно тебе известно?

- Северные варвары поклоняются Друмнону и приносят ему кровавые жертвы раз в двадцать лет. А потом устраивают чудовищные пиры, пожирая сырое мясо убитых жертв.

- Приятно услышать, что остались ещё люди, верные заветам Владыки, - возликовал староста и осекся под взглядами присутствующих.

- Эйзо, - позвал воина командир. - Забери его отсюда. Стеречь, как зеницу ока.

Дождавшись, когда пленника увели, Генар промолвил печальным голосом:

- Нам срочно необходимо разработать план, как убраться отсюда.

- Не понимаю вас, хозяин, - недоуменно пожал плечами Сокан. - Ведь деревни почти наши.

- Нет, - покачал головой баронет. - Пройдоха, ты помнишь варваров из племени Ледяного Ветра?

- Да, - поникнув головой, промолвил оруженосец. - Они настоящие чудовища. Для них люди - это разменные монеты их бога. Все, кто не является членами племени и не верует в Друмнона - низшие существа, не достойные жизни. Их потенциальные жертвы. Каждые двадцать лет варвары устраивают ритуал "спасения мира" - они верят, что таким образом отодвигают Великий Хлад. По их легендам, он начнётся со вторым приходом Друмнона. Кровь успокаивает их божество, не позволяя проснуться. Так они поступают уже многие сотни лет. Ещё до создания Империи Христал варвары приносили жертвы Владыке Севера в кругах из камней.

- Откуда ты это знаешь? - поразился следопыт.

- Я четыре года воевал с варварскими племенами. Мы отбивали их набеги и совершали ответные вылазки в их земли. В том числе и на землю племени Ледяного Ветра, - неохотно поделился воспоминаниями командир.

- Но как это всё затрагивает нас? - недоумевал Сокан.

- Дубина. Ты что до сих пор ничего не понял? Мы находимся посредине лагеря безумных фанатиков накануне кровавого жертвоприношения. Надо срочно убираться отсюда.

- Ну, так что я против что ли? - искренне возмутился следопыт.

- Неужели ты думаешь, что четыре сотни мужиков отпустят целых сорок жертв. Тем более, что у нас есть лошади, которые в любом хозяйстве пригодятся, - раздраженно произнёс баронет и, хлопнув себя по лбу, добавил: - Так вот почему староста позвал нас на этот проклятый ритуал.

Разведчик задумчиво почесал затылок.

- Необходимо проверить, стережёт ли нас кто-нибудь или нет.

- Так узнай это. Ты же у нас мастер по незаметному перемещению. Вперёд. Потом доложишь.

- Слушаюсь, господин барон, - съязвил Сокан и выбежал из шатра.

- Вот зараза, - с чувством высказался Генар и обратился к оруженосцу.- Пройдись по людям, прикажи приготовиться к прорыву. Шатры бросим, котелки к костру пусть не выносят, а упакуют. Если вырвемся, придётся же из чего-то есть. Ещё, приказываю всем надеть броню. На нас могут в любой момент напасть. Предупреди их.

- Хорошо, - слуга поклонился и вышел в темноту ночи.

- О чём твой хотел поговорить со мной, хозяин? - проскрипел из угла шатра колдун.- Твой не просто так отправил прочь остальных?

- Скажи, что ты можешь сделать? На сей раз, похоже, мы крепко влипли.

- Да, ситуация непростой. Зима не хороший время для мой огненный заклятий.

- Брось, время года никогда не сказывалось на твоих способностях. Нам нужно ошеломить крестьян. Чтобы воины успели перестроиться. А потом мы клином пройдём через толпу, как раскаленный гвоздь через кусок масла. В чистом поле ни одному пешему за конным не угнаться. В деревне остались одни бабы, да кузнец. Никто нас не остановит. Лишь бы убраться отсюда.

- Я попробуй. А теперь мой хочет остаться одному. Нужно повторять заклинаний.

- Я понимаю. Пойду, проверю, как там идёт подготовка к бегству.

Баронет, вдохнув тёплого воздуха, шагнул в снежную круговерть улицы.

- Проклятье, - начал ругаться командир наёмников. - Не видно не зги.

Тут на мужчину налетел клуб дыма от костра. Прикрывая рукой глаза, баронет двинулся в ту сторону. Через двадцать шагов он вышел к большому костру, развёденному в яме. Около огня сидели его люди. Одиннадцать воинов. На их лицах застыла маска покорности судьбе, предчувствие смерти.

- Братья, - негромко сказал баронет. - Не думайте, что всё закончено. Неужели мы - профессиональные бойцы, те - кто сражался и с орками, и с бандитами дрогнем сейчас? Ни степняки, ни варвары - никто не смог вселить страх в наши сердца и сломить нас. Неужели вы испугаетесь горстки крестьян? Да они окромя сохи и лопаты ничего в руках отродясь не держали. Мы прорвём любой их заслон. На нашей стороне умение и выучка. Железным кулаком сомнём этих землепашцев. Никто из них не сможет остановить нас.

Лица наёмников немного просветлели. Действительно, что может сделать крестьянин хорошо обученному и отлично вооружённому всаднику?

Рядом с баронетом неизвестно откуда появился следопыт.

- Ну? Не томи? - прошептал Генар.

- Увы, - пожал плечами разведчик. - Сейчас я не смогу найти дорогу. В такую метель можно двигаться лишь по дороге. Всему отряду не уйти. Три-четыре человека могут незаметно покинуть лагерь, а все сразу нет. Если уходить, то сейчас. Волк чувствует, что к утру метель стихнет.

- Я не брошу людей. Плох тот командир, который обрекает своих воинов на смерть, спасая свою шкуру. Для меня люди не разменные монеты, а боевые товарищи. Подождём утра. А ты, если хочешь, иди, я не буду на тебя в обиде.

- Да вы что, господин? Я не брошу вас в такую годину. Глянем завтра в глаза Бледной Деве вместе.

- Я надеялся, что ты так скажешь, - тихо произнёс баронет.

Генару удалось забыться тревожным беспокойным сном, но за час до рассвета его разбудил встревоженный Эйзо.

- Господин - беда.

- Что стряслось? - сонно поинтересовался баронет.

- Староста бежал.

- Как? - Генар рывком поднялся со свёрнутого плаща.

- Убил одного из стражей, а второго оглушил.

- Кто? Как ему это удалось? Разве он был не связан?

- Сулиас, - виновато склонил голову силач. - Веревка разорвана.

- Вот балбесы. Как там метель? - отрывисто осведомился командир. Он был раздражён, но решил оставить разбор этого случая на "после". Если оно вообще у них будет.

- Кончается.

- Хоть одна хорошая новость. Срочно поднимай всех на ноги. Готовьтесь к прорыву. Начинаем по моей команде. Через некоторое время в шатёр баронета вбежал встревоженный следопыт.

- Они лепят снеговиков, - выпалил разведчик, не тратя время на приветствие.

- Кто? - недоуменно спросил Генар.

- Крестьяне. Почти все кто есть начали лепить снеговиков. Я не понимаю зачем, но мне как-то не по себе от этого.

- Давно они начали это делать?

- Минут двадцать назад.

- Раум. От нас сбежал Раум. Он им всё рассказал о нас. Видимо они что-то замышляют. Но это не важно - мы выступаем немедленно.

- Хорошо, - кивнул следопыт. - Я побежал собираться.

Наёмники только начали строиться, как недалеко от них послышалась ругань.

- Крестьяне что-то не поделили, - ухмыльнулся Пройдоха. - Нам же легче будет.

- Надеюсь, - с сомнением промолвил Генар.

Баронет уже хотел забраться на Искорку, когда разведчик предостерегающе вскрикнул. Командир поднял голову и увидел, что со всех сторон к лагерю приближаются крестьяне. Толпа замерла на расстоянии пятидесяти ярдов от наёмников. К удивлению Генара очень многие мужики были облачены в доспехи.

Похоже, что свою броню крестьяне собирали не один век. Здесь имелись и кожаные куртки с нашитыми на них медными пластинами, и бронзовые нагрудники времен создания Империи Хрустам, и вполне современные стальные кольчуги. Несколько землепашцев щеголяли в отменно сделанных латах гномьей работы. Конечно, такие брони видали и лучшее время, некоторые из них носили следы работы кузнеца. Многие доспехи словно сплющило неведомой силой, а затем при помощи молота, выпрямлено обратно. Оружие, которое сжимали в руках мужики тоже было далеко от обычного для крестьян. Мечи, секиры, копья - всё это присутствовало в толпе в изрядном количестве. Холодок пробежал по позвоночнику баронета, Генар не предполагал, что у обычных землепашцев будет оружия на целую армию. Особенно его пугали длинные имперские луки, он заметил их у доброй сотни крестьян. Наверняка среди лучников присутствовали охотники, которые умели отлично ими пользоваться.

Раздвинув толпу, к баронету направилась странно знакомая фигура в сопровождении двух дюжих молодцов. Командир узнал старосту. Несмотря на свой распухший нос, Раум приближался с улыбкой.

- С добрым утром, Генар, - поздоровался мужик.

- Не очень-то оно и доброе, - отозвался наёмник.

- У меня к тебе предложение. Оно поможет избежать ненужного кровопролития.

- Какое? - заинтересовался командир.

- Ты отдаёшь мне пятерых своих людей, и я пропускаю тебя и твою банду.

- Ни за что. Ты никого не получишь. Сейчас мы пойдём в атаку, и твоё сиволапое мужичье разбежится. Сталь и огонь сокрушат любого врага. Поэтому, если хочешь избежать ненужного кровопролития, оставь нас в покое. Ты организуешь нам коридор, и я даю тебе слово баронета, что пальцем не трону никого из твоих людей. Ни здесь, ни в деревне.

- Ты хороший командир и заботишься о тех, кто тебе доверяет. Но на мне лежит такой же долг. Я вышел к тебе на переговоры, потому что считаю, что есть у меня шанс тебя убедить. Другие предлагали сразу пойти в атаку, но они живут обособленно и не общаются с внешним миром. Извини, но я не могу отпустить всех. Великий Дугон уже почувствовал на своей священной земле чужаков - теперь Он ждёт жертв. Позволь, я расскажу тебе кое-что, а ты потом решишь, отдашь ли мне пятерых или нет, - дождавшись согласного кивка наёмника, староста начал свой рассказ. - Когда пропал с неба лик огненного Арзума, опустился на землю Великий хлад - множество зверей и птиц пало, не выдержав ледяной стужи. Дабы не погибло всё живое, опустился на землю Владыка льдов и снегов и повелел морозу утихнуть. И встретил Он замерзающего человека. И узрел смертный всю мощь и величие Великого Дугона, и пал пред ним колени. Но добр и справедлив, оказался Владыка, пощадил Он человека и помог ему соорудить жилище. Обучил Он его охоте и различным ремеслам. Но неблагодарными оказались люди. Они забыли про Его дары и отвернулись от Владыки к ложным богам. Лишь горстка истинно верующих людей не забыла заветов и осталась преданной Великому Дугону. И пронесли они веру сквозь века. Подарил Владыка детям своим верным трудолюбивых слуг и надежных защитников, дабы все дела у них спорились, и никто из недругов не смог причинить им никакого вреда. И прозвали люди этих помощников - ледовиками.

- Никогда не слышал ни о каких ледовиках. Что это за верные слуги?

- Если ты не дашь мне то, что прошу - они возьмут всех. Никто не сможет противостоять им. В них заключена сила Дугона.

- Я не боюсь никого на свете. В том числе и твоего Дугона.

- Ты еретик. Я пытался помочь, видит Владыка. Но раз ты выбрал свою судьбу, то получай по заслугам.

- Постой, скажи, а отчего вы спорили?

- Ты стоишь одной ногой в могиле, поэтому отвечу. Два десятка мужиков из моей деревни захотели, чтобы ты стал их бароном, - усмехнулся Раум.

- Что вы с ними сделали?

- Пока ничего, если не одумаются, пойдут на алтарь. Итак, твоё решение?

- Мы принимаем бой.

- Глупец, ты бы хоть своих людей спросил. Неужели тебе их не жаль?

- Мне их очень жаль, поэтому я не буду просить их сделать то, о чём они будут жалеть всю оставшуюся жизнь. Лучше погибнуть в бою, чем умирать окруженному призраками тех, кого предал.

- Ты меняешь честь на жизни. Не очень равноценный размен.

- А на что ты меняешь жизни людей? На эфемерное служение своему богу?

- Для остальных старост все, кто не является местными жителями, вообще не люди. Они - отступники, предатели. Их жизнь ничем не отличается от жизни зайца или косули.

- Тогда почему вы не режете на алтарях зверей? Зачем вам нужны люди?

- Чтобы Владыка не просыпался, необходимы жизни мыслящих существ. Животные не подходят. А я люблю этот мир, поэтому вынужден совершать эти обряды. Я спасаю всех, даже вашу Империю Хрустам, которая каждый год присылает отряды солдат.

- Примите меня бароном, и солдат больше не будет.

- Ха-ха-ха, - грустно рассмеялся Раум. - Наш разговор бессмыслен. Мне не переубедить тебя, а тебе - меня. Я ухожу. Вам предстоит встреча с ледовиками. Я чувствую их приближение. Обещаю, что убью тебя лично - быстро и без мучений.

- В качестве ответной любезности обещаю, что не буду жечь деревню на обратном пути. Иди - мы начинаем, и горе тем, кто встанет у нас на дороге.

- Не думаю, что ты уйдёшь отсюда живым, - покачал головой мужик и, развернувшись, пошёл обратно. За ним словно приклеенная следовала пара амбалов.

Генар вскочил в седло и проводил взглядом уходившего Раума. Едва староста вошёл в толпу, как крестьяне начали стрелять. Лукумба давно ожидал этой атаки, и вокруг отряда тотчас же возник прозрачный колпак защиты. Стрелы, касаясь синеватой стены, сгорали в ярких оранжевых вспышках. Пятеро лучников и четыре арбалетчика наёмников начали стрелять в ответ. Их метательные снаряды свободно пролетали через одностороннюю защиту, безошибочно поражая цели. Колдун тем времен подготовил ещё один подарок толпе. Огненная дорожка быстро побежала к группе лучников по правую сторону от отряда. Как только она коснулась ближайшего человека, раздался взрыв. Во все стороны хлынули волны пламени. Раздались истошные крики горящих заживо людей. Часть крестьян бросилась тушить снегом своих товарищей. Но у них ничего не получалось. Магический огонь можно было потушить лишь магическими средствами. Лучники тем временем сеяли панику во врагах слева, они успели сделать уже по пять выстрелов каждый. И ни одна из стрел не пропала даром. Арбалетчики тем временем перезарядили своё оружие, и ещё четверо мужиков рухнули с тяжёлыми болтами в груди.

Кто-то из крестьян понял, что люди сейчас побегут прочь от этих ужасных наёмников. Высокий седобородый мужчина бросился в атаку на всадников с копьем наперевес, увлекая народ за собой. Почти четыре десятка землепашцев последовало его примеру. Вопя нечто невразумительное, они неслись на мерцающий купол. Лукумба бросил новое заклинание на атакующих. Огненная стена, источающая непереносимый жар, возникла перед нападающими и стала быстро двигаться на них. Первые пятеро крестьян исчезли в пламени, не успев остановиться - их обугленные кости остались лежать на выжженной черной земле. Снег таял, не выдерживая такую температуру. Землепашцы с криками ужаса бросились обратно. Ещё трое крестьян, которые упали в сутолоке, превратились в почерневшие скелеты. Волна приближалась к толпе, и толпа не выдержала. Мужики, бросая оружие, кинулись врассыпную. Стена проползла ещё восемь ярдов и погасла. На месте осталось около трёх десятков лучников, надеявшихся уничтожить наёмников. Но стрелы воинов Генара быстро убили эту надежду вместе с восемью охотниками. Выжившие крестьяне ринулись прочь. Защитный купол, замерцав, исчез - срок действия заклинания истёк.

Наёмники стояли, наблюдая за убегающими крестьянами. Путь вперёд открылся, но никто не сдвинулся с места - все были поражены увиденным. В полутора сотнях ярдов от отряда стояло около семидесяти снеговиков. Люди огибали снежные фигуры, стараясь не приближаться к ним. Волкодав разведчика глухо зарычал.

- Вы видите то же, что и я? - слегка дрожащим голосом спросил следопыт.

- Боюсь, что да, - отозвался Генар и оглядел своих бойцов.

На лицах воинов явственно читались недоумение и страх. Никто не понимал, зачем мужики наделали столько снеговиков. Неизвестность пугала солдат больше, чем стрелы крестьян. Никому не хотелось узнать, что скрывают за собой белые фигуры. Вокруг отряда воцарилась тишина - она была настолько плотной, что казалось её можно потрогать рукой.

- Зимайлис, в крайнюю, - прервал тягостное молчание баронет.

Лучник нехотя поднял своё оружие, через секунду тетива звонко щёлкнула по кожаной перчатке. Стрела, описала дугу и вонзилась точно в центр среднего шара. Все замерли в ожидании. Прошла минута, другая. Люди боялись пошевелиться, ожидая неизвестно чего. Лишь лошади нетерпеливо переступали копытами.

- Вы видите, что у большинства не хватает носов? - осведомился Пройдоха.

Действительно, всего лишь у двух десятков снеговиков имелись носы-сосульки, а у остальных имелись лишь угольки-глаза и рот.

- Нечего на них любоваться. Ладно, Сокан, давай вперёд. Разведаешь, - скрипя сердце, приказал командир.

Следопыт пустил своего коня неторопливой рысью. Когда до первого снеговика оставалось около двадцати ярдов, разведчик остановился и послал вперёд Волка. Пёс осторожно подкрался к снежной фигуре, из "груди" которой торчала стрела. Волкодав подался носом вперёд, принюхиваясь. В этот момент снеговик ожил. Руки-ветви схватили пса и разорвали его надвое.

- Не-е-е-ет! - раздался истошный вопль разведчика, потерявшего верного товарища. Сокан выхватил меч и, пришпорив коня, ринулся на убийцу Волка.

- Лукумба, - обратился командир к колдуну, - сделай что-нибудь.

Тёмнокожий заклинатель потёр узкую бородку и начал действовать. Огненная дорожка побежала к снеговику, но следопыт опередил её. Меч просвистел по воздуху и обрушился на белый шар. Сталь вошла наискосок до середины "головы" и остановилась. Рука-ветка выбила Сокана из седла, откинув человека на добрый десяток ярдов. Вторая ветвь ударила сбоку по шее коня, ломая позвонки. Бедное животное рухнуло наземь. И тут пламя достигло белой фигуры. Взрыв поднял в воздух целое облако снега, которое медленно оседало на землю. Разведчик лежал не двигаясь.

- Огонь не быть, - встревожился Лукумба. - Должен быть много огонь. Его не быть. Круглый враг опасен, - колдун вытянул вперёд руку в варежке, указывая на оставшихся снеговиков. Те как по команде двинулись вперёд.

Лучники и арбалетчики дали залп по приближающемуся врагу. Снежные фигуры никак не отреагировали на торчащие из них стрелы. В дело вступил Лукумба. Три огненных дорожки уничтожили трех наступающих, но остальные снеговики не обратили внимания на смерть своих товарищей. Полукольцо вокруг отряда медленно сжималось. Два десятка наёмников построились клином, опустили копья и ожидали приказа Генара. Немного подумав, командир покачал головой:

- Нет. Копья тут не помогут. Думаю, что тут лучше подойдёт что-нибудь типа этого, - он указал рукой на палицу Эйзо.

- Командир, ты считаешь, что это поможет? - преданно смотря в глаза баронету, спросил силач.

- Если нет, то мы покойники. Стрелы их не берут, мечи тоже. У кого есть булавы, палицы, кистени? - прокричал Генар. - Все сюда. Срочно.

После небольшого перестроения авангард отряда составили двадцать два бойца с дробящим оружием. Лица у многих наёмников побелели от напряжения, кое-кто закусил губу до крови, не замечая красной струйки, стекающей на подбородок.

- Воины, вы мне верите?- обратился к своим людям командир. Дождавшись кивка, он продолжил. - Я вас хоть раз обманывал? Мы - сделаем это. Мы прорвёмся и выживем. Лукумба поможешь?

- Я попробуй, - отозвался колдун. - Мне нужно подойти рядом. Тогда я попробуй.

Снеговики, словно поняв, что замышляют люди, стали стягивать полукольцо. Белые фигуры шли очень близко друг к другу, между ними едва мог проехать всадник. Огненная стена выросла перед тройкой шарообразных существ, вмиг превратив их в клубы пара и хлынувшую в разные стороны воду. Пламя продолжало двигаться вперёд, оставляя за собой мокрую землю.

- Сейчас или никогда. И не забудьте подобрать Сокана. Пошли! - проорал Генар и легонько толкнул ногами Искорку, направляя её вслед за огненной стеной.

- Да поможет нам Единый, - осенил себя священным знаком Пройдоха и направился вслед за господином. Левой рукой оруженосец крепко держал тяжёлый боевой топор.

Восемь белых фигур плавно заскользили наперерез людям - пятеро слева, трое справа. Шарообразные существа передвигались по снегу, словно водомерки по поверхности пруда, не проваливаясь и не оставляя следов.

Наёмники отреагировали на угрозу, полтора десятка человек повернули направо. А невысокий тощий человечек поскакал налево. Колдун хлопнул в ладоши, и от толстых красных варежек полетела золотисто-огненная пыль. Несмотря на ветер, дующий в лицо темнокожему всаднику, яркие оранжевые пылинки несло точно на огромные белые тела. Встречаясь с шарами, маленькие искорки вспыхивали, оставляя в них ямы величиной с голову. Через две секунды снеговики стали походить на куски обгрызенного мышами сыра. Ещё через секунду первый противник колдуна рухнул, рассыпаясь на куски. Через три секунды к нему присоединились остальная четверка.

У воинов, атаковавших троицу шарообразных, дела шли не столь хорошо. Первому снеговику Эйзо снес голову мощным ударом своей палицы, а двум другим наёмникам не повезло - они были выбиты из седел, а их коням свернули шеи. Десять воинов налетели на врагов, истошно вопя от ужаса. Руки-ветви сбросили с лошади ещё одного человека, но белую фигуру тотчас же измочалили кистени и палицы. Последний шарообразный схватил ближайшего коня за морду и метнул его вместе с наездником в сторону. Животное с сидящим на нём воином кувырнулось несколько раз в воздухе и рухнуло копытами вверх. Хруст сминаемых костей человека далеко разнёсся в морозном воздухе. Выжить после такого не смог бы никто. Сам конь ещё дважды перевернулся с трупом на спине и застыл с неестественно вывернутой шеей. Снеговик успел отвести в сторону удары булавами, как палица подскакавшего сзади Эйзо обрушилась на его затылок. Оставшиеся два больших шара неподвижно застыли, из них сиротливо торчали веточки рук. Наёмники начали яростно уничтожать фигуру, пока она не превратилась в притоптанный под копытами лошадей снег.

Пока в бою погиб лишь один боец. Сокан и трое солдат, которых выбили из седла, оказались живы. По словам отрядного лекаря - Вилиуса - у каждого было сломано минимум по паре рёбер. Необходимо обеспечить раненым уход и полный покой. Подготовить их к транспортировке - наложить шины и забинтовать. В ответ на такое заявление Генар усмехнулся и вытянул руку в сторону приближающихся снеговиков:

- Не думаю, что наши друзья дадут нам необходимое время. Я боюсь, у нас его совсем нет.

- Мой помочь. Я задержать снежный существ, - с достоинством произнёс колдун.

Генар с недоверием посмотрел на Лукумбу:

- Но твоя магия действует на них не так, как на людей.

- У мой есть сильный заклинаний. Он очень давно со мной, ещё со времён моего изгнаний. Я беречь его для крайний случай. Думать, что он настал.

- Согласен. Делай, что сможешь, - Генар похлопал по плечу старика и обратился к лекарю: - Вилиус, делай всё, что необходимо. Привлеки народ. У нас будет передышка. В конце концов, мы своих не бросаем.

Врач кивнул и начал называть помощников. Вокруг раненых тот час же началась суета.

Баронет не обращал внимания на беготню вокруг разведчика и неудачливых солдат - его интересовало, как колдун будет останавливать снежных демонов. Лукумба затянул тягучую заунывную песню, делая странные знаки руками. До снеговиков оставалось не более тридцати ярдов, когда из пальцев правой руки заклинателя поползли огненно-красные струйки. Постепенно они увеличивались в размерах - удлиняясь и немного утолщаясь. Генар понял, что они напоминают ему змей. Странных змей, состоящих из чистого пламени. От тепла, исходящего от гибких тел, начал таять снег. Вот первая рептилия скользнула к снеговикам - до ближайших оставалось не более десяти ярдов. За ней тянулся хвост талой воды. Остальные огненные гады подрастали и тоже отправлялись на врага. Вскоре лишь одна змея, соединённая тонкой алой ниточкой с большим пальцем колдуна, оставалась на месте. В отличие от своих огненно-красных товарок, она словно накачивалась пламенем. Она все темнела и темнела, перетекая из красной в алую, из алой в вишнёвую. Когда рептилия двинулась в сторону белых фигур, она была практически чёрной. Баронету даже пришлось отойти на несколько ярдов назад - он не выдержал ужасного жара, исходящего от змеи.

Едва первый огненный гад столкнулся со снеговиком, как во все стороны ударили клубы пара, и раздалось громкое шипение. Точно кто-то плеснул воды на каменку в бане. Белые фигуры остановились, словно решали, как им поступить. И вот из-за дымовой завесы показалась чуть потускневшая рептилия. Она направилась прямиком к следующему противнику. Ещё один снежный демон растаял от жара, и змея, уже оранжевого цвета, двинулась дальше. Белые фигуры разом пришли в движение, точно получив невидимый приказ. Три шарообразных существа встретились с огненным созданием, и место их схватки закрыли тотчас же взметнувшийся во все стороны пар. Почти минуту никто не показывался из дыма, но вот определился и победитель. Наполовину растаявший, еле двигающийся снеговик стал медленно удаляться с поля боя. Вторая рептилия уже успела уничтожить одного из нападавших, но к ней тот час же направились три белые фигуры.

В этот раз победа осталась за змеёй, но сил у неё хватило, чтобы справиться ещё лишь с одним врагом. На третьего и четвёртого огненных гадов двинулись сразу по шесть снеговиков. По итогам схваток осталось лишь одно шарообразное существо. Разум, который руководил этими снежными демонами, не мог быть человеческим, решил Генар. Этот некто бросал своих слуг на уничтожение созданий огня - чуждых здесь. Ненависть к существам из пламени оказалась больше, нежели желание заполучить жертв. И тут в голову командира пришла простая, но гениальная идея.

- Масло! - заорал баронет, что было сил. - Срочно готовьте масло для факелов. Переливайте его в любую ёмкость, которую легко сможет пробить стрела. Мехи, бурдюки, фляжки, склянки - всё доставайте. Будем готовить своё огненное представление, - его рука потянулась было к седельным сумкам, но, замерев, отдёрнулась назад. Время спрятанного ещё не пришло.

На чёрного гада двинулось сразу восемь белых фигур, остальные возобновили своё движение к людям. Тут из пасти последней змеи вырвалась длинная струя огня, которая вмиг уничтожила шестерых нападающих. Цвет рептилии сменился на тёмно-вишнёвый. Ещё десять снеговиков развернулись к пресмыкающемуся. Второй "выдох" спалил четверых из новой десятки, но тут до змеи добралась первая пара врагов, и всё заволокло паром. Шестеро шарообразных из второй "волны" беспрепятственно добрались до огненного создания. Об этом свидетельствовало громкое шипение и новые выбросы испарившегося снега.

Колдун отважно поскакал навстречу противнику. Когда до белых фигур оставалось совсем немного, в руках Лукумбы появился огненный хлыст. Первый снеговик разлетелся под меткими ударами пламенной плети. Второй распался на куски десятью секундами позже.

Увидев, как лихо бьётся с врагом колдун, в атаку бросились все, у кого имелось дробящее оружие. Но на сей раз, перед наёмниками оказались снеговики с сосульками вместо носа. Воины не обратили на это никакого внимания, но как оказалось, зря. Быстрым плавным движением белые создания вытащили острые льдины из своих голов, раскрутили и метнули во всадников. Как оказалось, все метательные снаряды попали в скакунов. Бедные животные падали, падали и падали, вместе с наездниками. Атака захлебнулась. Из всех нападавших на конях осталось лишь трое, в том числе и Эйзо. Силач, словно не заметив ледяного "дождя", нёсся вперёд во весь опор. Его огромная палица разметала верхний шар одного из снеговиков, заставив замереть остальные два. Эйзо хранила сама судьба, ему дважды удавалось уйти от ударов смертельных веток, круша врагов в ответ.

- Всё, что успели в бой, - приказал Генар, видя, как разворачиваются события. - Лучники, зажигательными товсь!

Баронет повернулся посмотреть, как идут дела у Лукумбы, и ужаснулся. В туловище коня колдуна торчало сразу три сосульки, а сам наездник оказался прижат мертвой тушей к земле. Врагов рядом с ним не осталось, пламенный хлыст в руках уже погас. Но два снеговика уже разглядели, что их главный противник обездвижен и двигались к беззащитному заклинателю.

Всадник, сжимая в руке кистень, бросился на помощь колдуну, но шарообразное существо, словно почуяв противника спиной, развернулось. Наёмник не стал бездумно бросаться на существо, наделённое нечеловеческими силами, и попытался подскакать к Лукумбе. Но снеговик оставался настороже, не позволяя воину приблизиться к заклинателю. Второе белое существо, не торопясь, подступило к трупу коня, нагнулось и ... исчезло в яркой огненной вспышке. Генар сморгнул, прогоняя из глаз яркие блики. Когда зрение пришло в норму, баронет увидел, что колдун прихрамывая, подходит к лошади бережно поддерживаемый наёмником с кистенем. А снеговик, мешавший проезду воина, куда-то пропал.

Около оставшихся белых созданий волчком крутился Эйзо. В каждое шарообразное существо были воткнуты, по меньшей мере, один бурдюк с маслом или фляга.

- Залп! - скомандовал баронет.

Оставляя за собой дымную дорожку, к целям отправились первые четыре стрелы. Прогремели четыре почти одновременных взрыва. Следом за первой партией к мишеням ушли еще четыре огненных "гостинца". Снова раздался грохот взрывов. Третий залп ознаменовался лишь тремя оглушающими хлопками. Когда дым рассеялся, снеговиков больше не осталось. Раненое первой огненной змеей создание уже исчезло, в горячке боя никто не заметил, как оно пропало из виду.

- Оказать помощь раненым, подсчитать потери, вооружить всех здоровых дробящим оружием. А потом доложить мне, - отдал распоряжения своему оруженосцу Генар.

- Слушаюсь, хозяин, - отсалютовал топором Пройдоха и бросился исполнять.

Баронет же отправился к колдуну, над которым хлопотал Вилиус.

- Что с ним?

- Ничего страшного - жить будет, - успокоил лекарь. - Немного переутомился, ещё я подозреваю, что конь сломал ему ногу. Я дал ему снотворного и наложил шину. Если всё будет хорошо, то через месяц он будет бегать, как молодой.

- Что ты сделал? - с трудом сдерживаясь, переспросил Генар, лелея надежду, что ему послышалось.

- Я дал ему снотворное и наложил шину, - намного тише повторил Вилиус, уже понимая, что в чём-то он ошибся.

- Ты усыпил нашего единственного волшебника? На поле боя? Ты где только что был? Разве ты не видел, что тут творилось? А если сейчас ещё покажутся эти твари? Кто их остановит? Не ты ли? - спокойным доброжелательным голосом, от которого лекарь покрылся мурашками, начал спрашивать баронет.

- Я, я, я ... - залепетал доктор. - Я не думал.

- Вот именно! - резюмировал командир. - Делай что хочешь, но если он вдруг нам понадобится, то чтобы через пять минут он мог выполнять мои приказы.

- Хозяин, хозяин! - раздался в толпе вопль оруженосца.

- Я здесь, - крикнул в ответ баронет.

- Хозяин, - начал запыхавшийся слуга, - мы потеряли троих человек убитыми. Ещё десять ранены. Но самое плохое то, что мы лишились четырнадцати лошадей. У нас осталась одна запасная - та, на которой ехал староста. Но как быть с ранеными я пока не знаю.

- Что тут думать, делайте волокуши. Потащим их сами. Трупы тоже. Не оставлю ничего этим стервятникам, - Генар погрозил кулаком невидимым крестьянам.

На сборы ушёл почти час, после чего из срубленных деревьев, снятых полушубков и плащей удалось соорудить конструкцию, которая не разваливалась после первых пяти ярдов пути. Процессия успела выйти со священной для крестьян земли. Едва наёмники миновали два больших камня, как начались неприятности.

- Господин, на нас движется гигантский снеговик, тот, что стоял на дворе старосты, - доложил второй разведчик отряда.

- Жаль, но с ранеными мы не сможем обойти его стороной. Всем стоять! - выкрикнул командир. - Приготовьте оружие и масло. Вилиус обязан срочно разбудить колдуна или я заставлю его проглотить мой кинжал.

- Слушаюсь, господин.

Баронет поскакал в "голову" отряда, чтобы оценить новую опасность. Через три минуты показалась исполинская шарообразная фигура. Генар сглотнул комок, застрявший в горле, и отдал приказ:

- Закидайте его маслом ребята. Лучники не спать. Стреляйте по возможности.

Четверка всадников с глиняными кувшинами масла устремилась к огромному противнику. Два горшка разбились о могучий торс существа, один - об голову, а последний, скользнув по краю среднего шара, угодил в придорожный сугроб. Раздались негромкие щелчки тетивы по кожаным перчаткам и огненные стрелы устремились к цели. Пламя, взревев, взметнулось вверх по громадной фигуре, которая продолжала невозмутимо двигаться вперёд.

- Его это не берёт, - испуганно пробормотал лучник. - Он неуязвим. Это наша Бледная Дева.

- Не очень-то он похож на стройную даму с мечом - за воинами Бледная Дева приходит с мечом, за крестьянами с косой, за торговцами со стилетом, за священниками с булавой, за волшебниками с посохом., - возразил Генар. - Не раскисай. Эйзо, вперёд.

- Есть, - бодро отрапортовал силач и кинулся исполнять приказ.

Подготовленные специально для такой атаки четырнадцать воинов под предводительством Эйзо поскакали на горящего снеговика. То, что произошло далее, разум баронета отказывался принимать. Чудовищное существо с нечеловеческой скоростью уворачивалось от тяжёлых наверший булав и палиц, два кистеня обмотались цепями вокруг его металлических рук. Восемь трупов людей и десять мертвых лошадей валялись за спиной снеговика, спокойно продолжающего путь к основной группе наёмников. Генар почувствовал, как ледяные когти страха начали сжимать его сердце.

Поняв, что простой атакой в лоб монстра не остановить, Эйзо решил попытать счастья необычным образом. Встав на седло своего коня, воин пустил его галопом на врага. Гигант обернулся на стук копыт, но он не смог предугадать того, что произойдёт. Животное скакало на пол-ярда дальше, чем могли достать железные руки шарообразного существа, поэтому его внимание переключилось на другого всадника с кистенем. Как только гигантский снеговик отвернулся - Эйзо прыгнул на него. Силач нанёс удар в прыжке, вложив в него всю свою силу, помноженную на массу его тела. Раздался глухой удар, словно кто-то стукнул чем-то тяжёлым по каменной стене. Генар увидел, как исполинская фигура наклонилась, сбрасывая с себя наёмника. А потом гигантское существо прошло прямо по воину. Горестный вопль, исторгнутый десятком наёмников, заглушил раздавшийся хруст.

В душе баронета белым огнём вскипала чистая ненависть к этой твари, уничтожающей его лучших бойцов. Пламя масла не причинило монстру никакого вреда, за исключением пятна копоти на шарообразном теле. Из места, куда попала палица Эйзо, в разные стороны разбегались трещинки. Словно он ударил по толстенному куску льда.

"А ведь точно, как там говорил староста? Ледовики. Это и есть самый настоящий ледовик. В нём нет ни грана снега, лишь замёрзшая вода - лёд. Верный защитник, посланник кровожадного Дугона. Снеговики, это скорей слуги, а ледовик - настоящий воин, убийца, - мелькало в голове Генара со скоростью молнии. - Но как всё это поможет мне победить эту тварь? Способ должен быть. Неуязвимых созданий не существует. Бывает очень сложно найти способ уничтожения. Эх, как же я нуждаюсь в твоей помощи, тёмнокожий друг".

- ВИЛИУС, - заорал во всю мощь лёгких баронет. - НЕМЕДЛЕННО ДАВАЙ СЮДА ЛУКУМБУ!

- Командир, я пытаюсь! Он очнулся, но ещё пока не может передвигаться. Тело не может до конца сбросить оковы сна. Необходимо время.

- Арргх, - прорычал Генар и, пришпорив Искорку, рванулся навстречу ледяной смерти. Правой рукой он извлёк склянку из седельной сумки - это была часть гонорара за последнюю работу. Когда до ледовика оставалось не больше пяти ярдов, человек, что есть силы, швырнул стекляшку в лицо врага.

- Сдохни, тварь! - яростно выкрикнул Генар и печально добавил:

- Прощай, сотня золотых.

Тонкие стенки сосуда разлетелись от столкновения с прочной головой шарообразного создания. Находившаяся в склянке вытяжка из желчи гигантской саламандры выплеснулась на ледовика. Попав на "лицо", жидкость запузырилась и стала разъедать твердый, как камень, лёд. Сероватая фигура остановилась, и начала тереть себе лицо. Металлические пальцы обломали наполовину растворённую сосульку-нос, стёрли глаза, но никак не могли угнаться за проворной кислотой.

"Если бы ледовик мог издавать звуки, наверняка он бы ревел от ярости и унижения. Его - самого посланника Дугона - победил какой-то смертный, - довольно улыбнулся про себя баронет".

Но шарообразной глыбе льда были неведомы эмоции и чувства, он пытался остановить процесс разрушения, но этого никому бы не удалось сделать. Ведь эта вытяжка в узких кругах алхимиков считалась лучшим растворителем в мире, после вытяжки из желчи дракона. Достать её удавалось крайне редко - охота на саламандр являлось крайне опасным занятием. Траппер, проживший больше двух лет, занимаясь такой работой, мог считать себя исключительно удачливым человеком. Голова ледовика уже наполовину исчезла, когда тот двинулся прямо вперёд. Поняв, что погибает, ледяное создание захотело отомстить своим убийцам.

- Все с дороги! В сторону! - завопил Генар. - Он ничего не видит.

Действительно гигантское существо двигалось чётко по прямой, словно кто-то тащил его за собой на канате. Ледовик прошёл в двух с половиной ярдах от волокуш, на которых находились раненые. Люди, задержав дыхание, с ужасом взирали на проходящего мимо монстра. Но умирающее создание уже лишилось глаз и не могло видеть, что его хитроумные враги скрываются так близко. Через пару минут он скрылся в лесу под треск ломающихся стволов.

- Я разбудил его, Ваше сиятельство, - доложил Вилиус.

Баронет раздраженно махнул рукой и обронил:

- Теперь, ты должен сделать так, чтобы он не уснул.

- Слушаюсь.

Всех лошадей, кроме Искорки, впрягли в волокуши. Командир наёмников ехал впереди своего отряда, настороженно поглядывая по сторонам. Ему везде чудилась засада. В его видениях снеговики волнами накатывали на его отряд и тащили всех на жертвенный алтарь, где уже ждал староста с остро отточенным кинжалом. Генар несколько раз грязно выругался - не помогло. Баронет задумался, а потом глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Затем повторил эту процедуру ещё десять раз. Спокойствие в его душе, если и не восстановилось полностью, то, по крайней мере, теперь перевешивало панику и малодушие. Прямо за командиром ехал Пройдоха, чья лошадь тащила за собой колдуна и лекаря.

Спустя четыре с половиной часа пути наёмники въехали в деревню, из которой вчера выехали в таком радужном настроении. Вчера Генар верил, что ему выпал небывалый шанс. Впрочем, так оно и было, мало кому удавалось уходить живьём из под жертвенного ножа.

"Что ж, придётся снова немного поработать охотниками за головами, - тоскливо размышлял баронет. - Совсем недолго. Чтобы заново встать на ноги и начать всё сначала".

За своими невеселыми мыслями Генар не заметил, как на дорогу перед ним вышел невысокий кряжистый человек.

- Раум? - только и смог выдавить баронет.

- Я, я, - устало произнёс староста. - Не думал, что ты сможешь пройти поле. Сегодня очень много славных людей приняли ужасную смерть.

- Вот с этим утверждением, я полностью согласен. А ещё много глупцов, которые напали на мой отряд, остались лежать на снегу в поле.

Мужик скрипнул зубами и злобно зыркнул на Генара. Затем вздохнул и любезно предложил:

- Слезай с коня, ваша светлость. Приехали.

Наёмник оглянулся по сторонам. Из ворот домов, словно в его кошмарных видениях выползали снеговики. Путь назад оказался перекрыт десятком снежных существ. За спиной старосты выстроились три шарообразных создания.

- Слезайте, - терпеливо повторил Раум. - Скоро здесь будет ледовик. Очевидно, вы разминулись по дороге, но я его уже вызвал. Вы проиграли. Надо было послушаться меня баронет, тогда остался бы в живых. А сейчас, - он развёл руками, - я не могу тебя отпустить. Извини.

- Лукумба, - негромко позвал командир. Не дождавшись ответа, он повысил голос. - Лукумба!

Струя огня ударила из-за спины Генара, обращая в пар снеговиков слева. Ворота трёх домов, оказавшихся на пути пламенного луча - вспыхнули. Тотчас же раздались истошные женские вопли:

- Пожар! Помогите, пожар!

- Горим!

- Пожар! Спасите люди добрые!

Баронет посмотрел прямо в глаза старосте:

- Уйди с дороги. Или твоя деревня сгорит в огне, а все её жители погибнут, как тот ледовик на дороге.

- Колдуну удалось справиться с посланником Великого Дугона? Не верю. - ощерился мужик. - Магия огня не могла повредить ему.

- Его убил я. Вот этими руками, - повертел кистями командир. - Если ты не отойдёшь в сторону, то же случится и с тобой. А потом я разнесу деревню на кусочки.

Староста огляделся, сжал кулаки и ... шагнул в сторону, освобождая дорогу.

- Так-то лучше, - похвалил Генар. - Теперь они, - командир указал на снеговиков.

Снежные создания, повинуясь Рауму, отошли в сторону.

- Хорошо. Если кто-нибудь решит преследовать нас... - угроза повисла в воздухе.

Староста оказался понятливым и молча смотрел, как мимо него проезжают наёмники. Мужик проводил тоскливым взглядом последнего коня, тащившего сразу три трупа. Животное оказалось из его конюшни. Раум любил своего верного Дымка, жаль, что пришлось расстаться с ним так. Но ничего нельзя было поделать - наёмники в своём праве. В праве сильного. Староста решил, что не будет посылать за отрядом снеговиков. Колдун жив, а значит у них есть шанс справиться с погоней. Баронет выглядел как человек, который держит своё слово. Не стоит подвергать опасности деревню. Впрочем, так или иначе Великий Дугон получил свои жертвы. На поле погибло очень много людей. Пусть церемония не прошла должным образом, но Владыка льдов и снегов все равно забрал своё. Ему тоже не хотелось просыпаться раньше срока. Вздохнув, староста отдал приказ, и снеговики бросились тушить пожары.

"Да, теперь придётся заново делать ледовика. А лучше двух или трёх. Может, удастся найти руки предыдущего, - понадеялся мужик. - Это самая главная проблема при создании ледяного существа. У кузнеца уйдёт много времени, на то, чтобы выковать новые. Или проще будет заказать их гномам. Зима длинная - решим".

Наёмники двигались с максимально возможной скоростью. Они стремились оставить между собой и деревней как можно больше миль. Когда Генар выехал на тракт, он ощутил, как внутри него постепенно распрямляется стальная пружина напряжения, которая свилась в его душе на снежном поле. Вдруг мозг баронета выдал то самое слово, которое ранее отказывался вспоминать. Все эти дни он трудился над этой задачей незаметно от своего владельца, и вот он - результат.

- Запретные земли, - прошептал командир. - Так вот оно что. Сотни пропавших, загадка лучших умов Империи Хрустам. Если бы я раньше вспомнил это клятое слово, то никогда не поехал бы в этот Единым проклятый край. А может, - обожгла его внезапная догадка, - моя забывчивость была не случайной? Боги любят играть смертными, ведь они для них разменные монеты. Дугон, несмотря на опасность грозящую крестьянам, бросил их на смерть. А Единый отправил его с отрядом сюда, чтобы наконец-то развенчать миф о Запретных землях, как о стране, где живут чудовища, пожирающие всех и вся. Хотя в каком-то смысле оно так и есть. С другой стороны, разве есть дело у бога к простому командиру небольшого отряда наёмников, даже если он и дворянин? - понимая, что никогда не узнает правды, Генар решил промолчать об их приключении. Снеговиков делать весьма несложно, а чтобы превратить их в ледовиков, необходима лишь вода и время, насколько себе представлял процесс баронет. Он не хотел становиться причиной новой войны, в которую, несомненно, ввяжется Империя Хрустам. Церковь Семи Основ не допустит существования под боком целой секты еретиков. Пусть всё остаётся, как есть. В конце концов, "Солнечный ястреб" не погиб, жизнь продолжается. И лишь от самих людей зависит, какой она будет.