Константин : другие произведения.

Трудное время Империи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Здесь находится последний вариант второй книги из Мира Арзума в количестве 6 глав. Update 28.04.2010


   Трудное время Империи
  
  
   Глава 1 - В осаде
  
  
   - И всё-таки, я не пойму, как тебе это удалось? - в сотый раз спросила Сильвия, поправляя подпругу своей кобылы.
   - Для этого и существуют друзья, - улыбнулся Симион, садясь в седло.- Верно, Земенций?
   - Чего не сделаешь для старого товарища, - засмущался волшебник, забираясь на свою лошадь.
   - Но как, во имя Единого, ты уговорил преподобного Пилия помочь? - вскричала охотница.
   - У магов свои секреты, которые нельзя раскрывать непосвященным, - с серьёзным видом произнёс Земенций и засмеялся. - На самом деле, он был мне кое-чем обязан. Теперь он расплатился за давнюю услугу сполна.
   - Ещё бы, - согласно кивнул молодой воин. - Он поставил меня на ноги меньше чем за час. Армия орков так никуда и не двинулась?
   - Нет, они уже почти неделю на месте. Не понимаю, что там могло произойти? - удивился волшебник.
   - Хм-м. Не важно, что случилось. Главное, что они пока не движутся дальше! - радостно воскликнул Симион.
   - Ладно. Поехали. Наговоримся в дороге, - закончила дискуссию прагматичная охотница.
   ***
   Целую неделю орки хоронили убитых. С телами соотечественников они поступали так, как этого требовали традиции клана. А людей стащили в огромные кучи и насыпали над ними курганы. Избранный предками приказал, чтобы похоронили всех мертвецов - и своих, и чужих.
   Теперь же, когда неприятное дело оказалось закончено, можно было немного расслабиться. В стане орков царило веселье - отмечали первую за несколько сотен лет крупную победу над людьми.
   Гаураг в сопровождении десятка Волков обходил посты - необходимо было удостовериться, что никто не пренебрёг своими обязанностями. Одиннадцать проверяющих, в том числе и Хозяин Зверей, тратили ночь на работу, вместо веселья. Кроме них имелось еще два десятка таких групп.
   Гаураг уже проверил восемь постов и подходил к предпоследнему - девятому. За десять шагов от куста, за которым находились дозорные, он тихонько просвистел условный сигнал. Но ответом ему была тишина. Орк еще раз попробовал привлечь внимание стоящих на посту, на сей раз громче. Безрезультатно. В третий раз Хозяин Зверей свистнул уже в полный голос, ни от кого не таясь. Не услышать побратима Избранного мог только глухой или мертвый. Придя к этому выводу, Гаураг сделал повелительный жест рукой, отправляя вперед солдат сопровождения. Трое Волков исчезло между едва шевельнувшимися ветками. Полминуты было тихо, а затем из-за кустов раздался призывный шёпот. Хозяин Зверей двинулся вперёд.
   Всё произошло настолько быстро, что Гаураг не успел ничего сделать. Перед ним словно из под земли выросла фигура, из одежды которой торчало несколько веточек. Взмах кулака незнакомца, и черное небытие заполнило всё вокруг.
   Сознание возвратилось рывком, сменив непроглядную темноту на звездное небо. По лицу стекали струйки холодной воды, которые скорей всего и привели его в чувство.
   - Кажется, очнулся, - негромко произнес кто-то на имперском. - Можете спрашивать.
   Сильные руки приподняли голову Гаурага, и тусклый свет луны загородила чья-то голова. Пару раз несильно хлопнув его по щекам, неизвестный убедился, что орк пришёл в себя.
   - Точно очнулся. Привяжите его к дереву, - скомандовал всё тот же голос. Двое людей подхватили Хозяина Зверей под мышки и потащили к осине. Поставив орка на подгибающиеся ноги, парочка быстро и умело привязала его к стволу.
   - Ну, а теперь поговорим, - подытожил кто-то новый, подходя к пленнику. - Ты расскажешь нам, где находится ваш Избранный, а мы оставим тебя в живых. Ежели ты начнёшь упрямиться, то придётся тебя познакомить вот с этим.
   Под нос Гаурагу сунули маленькую прозрачную коробочку. Несмотря на темноту, орк увидел, что внутри сидит угерт - самое ядовитое насекомое в мире. Откуда у людей взялся редкий жук, живущий в эльфийских лесах, для орка являлось загадкой. Но, так или иначе, ему грозила опасность умирать несколько часов в чудовищных мучениях. От слюны угерта не существовало противоядий. Магия могла помочь лишь в первые полчаса после попадания яда на кожу. Применённая позднее, она спасала лишь пустую телесную оболочку. Неописуемая боль навек стирала разум, превращая несчастную жертву в "растение", неспособное даже самостоятельно жевать.
   Жизнь предателем друга или мучительная смерть - вот что предложили Гаурагу затянутые в пятнистую одежду люди.
   - Какие у меня гарантии? - внезапно севшим голосом прохрипел орк.
   - Никаких, - ухмыльнулся человек. - Ты можешь поверить мне на слово. Итак, что ты решил?
   - Я, я помогу вам, - дрожащим голосом пролепетал Гаураг.
   ***
   Хозяин Зверей с приставленным к горлу ножом медленно шёл по ночному лагерю. Он вёл людей к шатру вождя. От костров доносились пьяные крики веселившихся солдат. Вокруг пленника неслышными тенями двигались три десятка людей - небольшой отряд имперцев, собранный из разного сброда. Основную массу составляли пехотинцы, но здесь имелись и несколько спешившихся конников, и лучники, и даже парочка варваров. Все они объединились с одной целью - ликвидировать Избранного. Разрезать веревку, стягивающую в единое целое различные кланы орков.
   Знающий схему расположения постов и маршруты часовых Гаураг казался убийцам подарком Единого. Несколько раз люди, зажимая пленнику рот, замирали в тени шатров, когда мимо проходили пьяные орки. Хозяин Зверей мысленно пообещал себе, что устроит выволочку всем командирам, чьих бойцов он видел в непотребном виде. После полутора часов блужданий между темными палатками и светлыми пятнами костров Гаураг выдохнул:
   - Пришли.
   Впереди возвышался огромный шатёр, окружённый кольцом костров. Возле входа стояли четверо стражников, с головы до ног закованные в сталь. Справа показалась тень огромного волка. Пехотинец, державший Гаурага, на миг отшатнулся назад. Гаураг в отличие от людей знал про своего питомца. Мгновенья свободы для орка оказалось вполне достаточно. Правой рукой зеленокожий боец накрыл кисть имперца, сжимающую нож. Крепко удерживая вооруженную длань врага, он с силой опустил каблук ему на ногу. Правая ладонь орка рванулась вверх, увлекая за собой кисть с ножом. Второй рукой Гаураг "подбил" локоть соперника, одновременно разворачиваясь. Ошеломленный навалившейся болью человек легко дал заломить себе руку. Широкий клинок перекочевал в левую руку Хозяина Зверей и удобно устроился у горла имперца.
   - Шаг вперед и он труп, - холодно произнес орк.
   Но к его удивлению люди ринулись в атаку.
   Острое лезвие легко рассекло горло незадачливому убийце и обратилось в сторону подбегающих врагов. Толкнув мертвеца в объятья первого нападавшего, орк нанёс удар ножом под шлем, уменьшая число противников. Увернувшись от меча, Гаураг присел на одно колено и вонзил своё оружие в пах следующему врагу. Подхватив клинок убитого, Хозяин Зверей едва-едва успел отбить смертоносный выпад. Отмахиваясь от наседавших на него людей, орк осознал, что через несколько мгновений его не станет. Не смотря на помощь волков, атаковавших несостоявшихся убийц, до мастерства владения мечом противника ему было слишком далеко. К тому же это оружие он держал в руках четвёртый раз в жизни. Ему, как воздух, нужна была передышка. Краткое мгновение, чтобы успеть бросить заклятье. И вдруг атаки прекратились, Гаураг успел заметить мелькнувшую справа фигуру Урзага с секирой. Внезапно орк почувствовал слабость и странное жжение в боку. Опустив взгляд, Хозяин Зверей увидел кровь, текущую из раны.
   "Кто-то всё-таки меня зацепил", - отстраненно подумал Гаураг. Орк бросил бесполезный меч и зажал рану обеими руками, пытаясь сосредоточиться. В глазах замелькали маленькие чёрные мушки, предвещавшие скорую потерю сознания. Он успел увидеть, как к нему подбежал встревоженный Нуалог. Шаман что-то кричал прямо ему в лицо, но Гаурага словно накрыло огромным сугробом. До него не доносилось ни единого звука из внешнего мира. Орк вымученно улыбнулся и сказал:
   - Я их всё-таки провёл.
   После этих слов земля внезапно стала приближаться к лицу. Он успел заметить мелькнувшие руки друга, и тут сознание Хозяина Зверей ухнуло в бездонный чёрный колодец.
  
   ***
   - Наконец-то долгожданный отдых близок, - простонала измученная Сильвия.
   - Потерпи, осталось совсем чуть-чуть, - попытался приободрить ее Симион. - Постоялый двор находится в конце деревни.
   В ответ раздался ещё один стон охотницы.
   - Может, не стоило так гнать? - задал риторический вопрос Земенций. - Мы не железные. Да и тебе не стоит подвергать себя чрезмерным нагрузкам. Молитвы молитвами, а хороший отдых и отличная еда играют немаловажную роль в нашем здоровье.
   - По-твоему, за сколько мы сможем добраться до столицы? - поинтересовался воин.
   - Ну, если в таком темпе, то думаю, за неделю доберемся. Если лошади не падут, - добавил маг, увидев, как загорелись глаза Симиона.
   - Хм-м. Мы должны оказаться в Кримбурге раньше орочьей армии, - непреклонным тоном заявил юноша.
   - Будем надеяться, что удача нам улыбнется, и мы доедем живыми, - заметил Земенций.
   - Все будет хорошо. Мы успеем. Не нужно паниковать, - спокойно произнес Симион.
   - Хватит спорить, - вмешалась в разговор девушка. - Вон уже гостиницу видно. После ужина можете спорить сколько вам угодно.
   Через шесть дней трое измученных друзей, отстояв трёхчасовую очередь, въехали в ворота столицы. Кримбург готовился к осаде. Туда в спешке завозили провиант. А из города текла настоящая река беженцев. Собрав свой нехитрый скарб, множество людей решило оставить опасное место. Любой ребенок в Империи знал, что армия орков движется прямиком к Руанбергу. А после падения второго по величине города Империи придет черед и первого. Орки делали остановки лишь для того, чтобы взять штурмом крепости, стоящие недалеко от центральной дороги. А таких было очень немного.
   Спустя два часа после прибытия в Кримбург, друзей разыскал посыльный - молодой парень, который выглядел так, словно еще вчера пас коров. Симиона, Сильвию и Земенция ожидал Истивас Бролкинс.
  
   ***
   - Здравствуйте. Как вы наверно слышали, орки долго стояли под Семирядкой, - без предисловий начал разговор капитан-генерал.
   - У деревни, где они в очередной раз разгромили наши войска? Да, милорд, - вежливо ответил Симион.
   - Сейчас они движутся к Руанбергу. На пути к торговой столице всего одна крепость, которая уже боюсь пала или скоро падет. Так вот, ещё вы наверняка знаете, что нам на помощь движется армия эльфов. Гномам, к сожалению, не удается оказать Империи военную поддержку. В связи с этим у меня для вас есть предложение. Необходимо выполнить крайне важное задание. Оно смертельно опасно. Вполне возможно, что вы не вернётесь с него живыми. Но от него зависит само выживание Империи. Участие в этом мероприятии будет целиком добровольным. Кто не хочет, того заставлять не буду, можете идти. Решайте здесь и сейчас. Те, кто останутся, уже не смогут отказаться. Итак, ваш выбор? - капитан-генерал вперил свой тяжёлый взгляд в стоящих перед ним.
   - Согласен, - ни секунды не раздумывая, заявил Симион.
   - Я тоже, - поспешно сказала девушка, едва только молодой десятник высказал своё мнение.
   Земенций пошевелил губами, словно что-то просчитывал, и решительно кивнул:
   - Я присоединяюсь к своим друзьям. Без них мне будет весьма тоскливо и одиноко.
   - Хорошо. Значит, согласны все, - подытожил Истивас Бролкинс. - Тогда слушайте. Вам необходимо доставить секретное донесение для армии эльфов, чтобы скоординировать наши силы. Это послание ни в коем случае не должно попасть в руки орков. Лучше уничтожить его, чем дать зеленокожим узнать его содержимое. Я считаю, что пару недель армия этого Урзага будет обламывать зубы о стены Руанберга. К тому же часть орков разбежалась. С одной стороны это облегчает задачу защитникам торговой столицы, но с другой усложняет вашу. В Империи тоже не всё в порядке. Все, кто может держать в руках оружие, призваны в армию. Но часть преступников уклонилась от гребенки вербовщиков, сколотив собственные банды. Запад Империи Хрустам наводнён мелкими отрядами всевозможных грабителей. Подобно вам, они избегают крупных дорог, на которых можно встретить патрули. Нужно сказать, что методы у Избранного весьма радикальны. Несколько шаек мародёров уже приданы смерти, несмотря на то, что среди них были орки.
   - Хм-м, милорд, - молодой воин поднял руку, привлекая внимание.
   - Да, Симион?
   - Что помешает эльфам пристрелить нас, спутав с бандитами?
   - Хороший вопрос. Возьмите этот перстень, он защитит вас, - с этими словами капитан-генерал снял с руки золотое кольцо с крупным рубином. - Посланники эльфийского короля должны хорошо знать его.
   - Спасибо, - Земенций склонил голову и спрятал перстень.
   - Да, кстати, совсем забыл. С вами отправятся ваши старые друзья - Бренций и Иулак.
   - Простите, а почему нельзя просто сообщить эльфам всё по мыслесвязи? - высказал не дававшую ему покоя мысль маг.
   - Всё дело в том, - неохотно начал военачальник, - что в последнее время появились сведения о возможных утечках информации.
   - В мыслесвязи??? - глаза Земенция вылезли из орбит. - Но это самое надёжное средство передачи информации на сегодняшний день.
   - Было самым надёжным, - печально подтвердил капитан-генерал. - В нашем случае необходимо предотвратить даже малейшую возможность утечки информации. Как только вы доберетесь до эльфов, сообщите нам, что всё в порядке. О том, что к ним направлены гонцы мы их известим по мыслесвязи.
   ***
   - Ну, как он? - тревожным голосом спросил Урзаг у вышедшего из шатра Нуалога.
   - Будет жить, - вынес свой вердикт шаман.
   - Хорошо, - выдохнул Избранный и расслабился.
   - Но ему нужен покой. На клинке человека был брадане.
   - Яд? Именно от него погиб Улгак - его отец.
   - Да, по счастью среди нас оказался настоящий лекарь - старый Грызог. Заклятье нейтрализации такого яда очень сложное. Мне пока его не повторить.
   - Сколько времени его нельзя перевозить?
   - Дня три-четыре. Потом его можно будет уложить на телегу.
   - Хорошо. Я оставлю вам сотни три Медведей, а сам направлюсь к Руанбергу. И так засиделись. Это достаточно крепкий орешек, но он стоит того, чтобы его раскололи. А насчёт телеги не беспокойся, я пришлю карету.
   Кстати, от Кузнеца вестей не было?
   - Нет, видимо он еще не добрался до ХруАккла.
   - Жаль. Как только что-нибудь появится, тотчас ко мне.
   - Ясно.
   - Заараг, - обратился вождь к телохранителю, - объявляй сбор. Мы выступаем на Руанберг.
   ***
   Шроккул'лас Гролсмип пребывал в ярости. Ещё бы - ведь его Белый замок осадила целая армия эльфов. Наёмникам при помощи мага и его учеников удалось отбить уже два штурма. Но все понимали, что если баланс сил не изменится, то замок падёт. Заскрежетав зубами, волшебник двинулся в свою лабораторию. Ему придется вызвать своё войско. Дело в том, что Шроккул'лас не был обычным смертным. Полторы тысячи лет назад он с группой товарищей провёл над собой эксперимент, в ходе которого волшебники обрели множество уникальных способностей. Один из минусов, полученных магом, заключался в том, что для продолжения своей жизни ему приходилось поглощать жизненную энергию других. Шроккул'лас превратился в лича и не мог показаться людям на глаза в своём истинном виде. Для всех окружающих он был волшебником по имени Рок, вид которого был всего лишь иллюзией. Эльфы неоднократно пытались убить мага, но все их попытки закончились неудачей. Лич каждый раз выживал вопреки всему, словно легендарный огненный Феникс.
   Маг поднялся по крутой лестнице и вошёл в лабораторию. Она находилась на верхнем этаже круглой башни. На камнях пола была вырезана огромная девятилучевая звезда. Лич подошёл к столу, за которым проводил алхимические опыты. Порывшись в ящике, он извлёк цепочку с небольшим костяным свистком, испещрённым рунами. Приложив его к губам, Шроккул'лас что есть силы дунул. Тонкий, едва уловимый человеческим ухом звук повис в воздухе. Маг еще дважды свистнул и повесил цепочку себе на шею. Затем спустился в подвал. Там стояли огромные чаны. Подойдя к одной из посудин, лич поднял крышку.
   - Выходи, - скомандовал маг.- Для тебя есть дело.
   Раздалось шипение, и коготь длиной с локоть зацепился за край.
   ***
   Орочья армия приближалась к торговой столице Империи. По пути зеленокожие взяли три небольших города и два замка. Всех служителей Единого орки безжалостно уничтожали. Маги оказались смышленей служителей церкви и успели сделать ноги. Урзаг почти не вмешивался в ход событий, он был погружен в раздумья о лидразах. Древняя раса, изгнанная некогда орками, вернулась. Вождя мучили несколько вопросов. Зачем они вернулись? Какие цели преследуют эти воины в чёрном? И какое отношение к этому имеют кобольды? Впрочем, насчёт последнего у Избранного уже возникли кое-какие догадки. Орки уже прослышали о вспыхнувшей войне между ними и гномами.
   Через четыре дня армия Урзага взяла Руанберг в кольцо. По пути к торговой столице им попалась одна небольшая крепость в которой находилось всего три мага. Людские волшебники не смогли остановить гурысов, которых поддерживали шаманы. А как только ворота крепости были открыты, началось избиение защитников.
   Едва окружение Руанберга завершилось, как к вождю прибыл долгожданный вестник - огромный филин с посланием. Новости, которые он принес, оказались ужасны. В ХруАккле начались стычки с черными. Лидразы и их приспешники попытались атаковать древние святилища кланов. Если бы Кузнец вовремя не успел предупредить старейшин и расставить посты, то неизвестно, чем бы всё это могло кончиться. Не ожидавшие сопротивления враги были отброшены. Все реликвии зеленокожего народа укрыли в надежных местах. Десяток лазутчиков в чёрном попытался пройти лес Хранителей. Их изувеченные тела обнаружил один из патрулей. Очевидно, лидразы не знали, что Кубок он возит с собой. Стоит им прознать это, и за Урзагом начнётся настоящая охота.
   Первой мыслью вождя было бросить армию и направиться домой. Но после некоторых раздумий белокожий орк решил, что там пока справится Кузнец. Лидразов все же видели не так уж и много. Будь у них там армия, они бы осуществили все свои планы. Но тот факт, что черные решили выступить в открытую, говорил о многом. Больше двух тысяч лет ни один из орков не видел этих тварей. Урзаг хотел надеяться, что он ошибся, и чёрные никакие не лидразы. Но попытки неизвестных завладеть реликвиями орков указывали именно на эту расу. Только они испытывали непонятную тягу к святыням орочьего народа.
   ***
   - Поберегись, - раздался громкий крик одного из десятников.
   Рок, как и все стоявшие у бойниц, ощутил дрожь под ногами. В стену врезалась огромная глыба, посланная катапультой эльфов. Лич надежно защитил своё обиталище от враждебной магии, поэтому его противникам приходилось применять лишь грубую силу. В нескольких местах на стенах уже побежали змейки-трещины, первые предвестницы проломов. Владелец Белого замка не понимал, на что надеялись эльфийские полководцы. Ведь лич с учениками отбивал любой штурм. Смертельные древние заклятья отлично действовали и по сей день, а осаждающие не могли им ничего противопоставить.
   К утру должна была подойти армия неупокоенных Шроккул'ласа. Мертвецы с ходу атакуют эльфов. Лич отомстит врагам за разрушенные стены и за свой испуг. Несмотря на то, что маг не подавал виду - он боялся. После полутора тысяч лет Шроккул'ласу хотелось жить ничуть не меньше. У него имелось множество целей: его опыты, жажда власти над Свободными городами и желание обрести нормальное тело. Стать мужчиной, а не лысым костлявым уродом.
   Лич направился в лабораторию, ему необходимо было заучить несколько новых заклятий. Ведь с утра эльфы попадут между молотом и наковальней. Им некуда будет деться. А если они решат уйти в лес, то Шроккул'лас уничтожит их с помощью охранных заклятий. Вся округа, кроме дороги ведущей от Миденграда, была просто нашпигована магическими ловушками. Некоторые из них эльфы уже испытали на себе. Три сотни опытных зеленокожих воителей, которые попытались обойти Белый замок, навечно остались лежать у кромки леса.
   Около полутора часов маг провёл за своей книгой заклинаний. Ночь опустила на мир свои тёмные одежды, окутав мраком белый камень стен. В комнату без стука ворвался Сентерций - старший ученик лича.
   - Они атакуют, учитель, - склонив голову, быстро проговорил Сентерций.
   - Как? - воскликнул поражённый Шроккул'лас. Но, быстро взяв себя в руки, он принялся командовать. - Лучников на стену, всех учеников тоже. Грейте смолу и свинец. Я сейчас буду.
   - Боюсь, вы меня не поняли. Им удалось пробить стену в трех местах. Похоже на приступ идут все, кто может.
   - Я сказал, иди, - ледяным тоном, не терпящим возражений, повторил маг.
   Едва ученик вышел за дверь, как волшебник лихорадочно бросился перебирать бутылочки с зельями.
   ***
   Катапульта отправила в полёт кусок камня размером с быка. Немного не достав до стены, снаряд рухнул в ров, подняв тучу брызг.
   - Недолёт, - раздражённо прорычал Урзаг.
   Ещё три десятка различных осадных машин выпустили свои смертоносные подарки по защитникам Руанберга. Их прицел оказался точней, чем у самой мощной катапульты в армии вождя. Несколько защитников города пали, сражённые каменным дождём. Один из снарядов удачно попал в зубец стены и снёс его. Вместе с тремя людьми, которые пытались за ним укрыться.
   Вождь довольно хмыкнул. Катапульты не давали скучать осаждённым. Тяжелые камни перемежались огненными зарядами. В городе уже несколько раз возникали пожары, но все они, к неудовольствию Урзага, были потушены. Тем временем инженеры-Лисы строили осадные башни. Три огромных деревянных монстра готовились попробовать на зуб торговую столицу. Филины рвались в штурмовые команды. Памятуя недавнюю битву, Избранный отказал им:
   - Если вы не смогли обратить в бегство невежественных варваров, то как я могу доверить вам атаку на город? Если вы проявите себя при захвате Руанберга, в следующий раз, возможно, я окажу вам честь.
   Филинам оставалось лишь скрипеть зубами.
   Людские маги почти не показывались на стенах. В первый день, когда метательные машины только начали обстрел, волшебники попытались отводить снаряды. Шаманы только и ждали этого. На каждого человека приходилось не меньше четырех-пяти десятков орков. Лишь один маг сумел уйти со стен. Его вовремя прикрыли клирики Единого. Проклятые священники. Стены Руанберга были просто пропитаны магией церковников. Ни одно заклятье не могло повредить даже маленького камушка. Поэтому пришлось прибегнуть к помощи инженеров. По прикидкам Урзага Лисам до завершения осадных башен оставалось около недели. Имперцы, судя по всему, решили отдать этот город. Уцелевшие остатки армии людей стояли подле столицы и не собирались уходить оттуда.
   ***
   Шроккул'лас изрыгнул проклятье и отпрыгнул в сторону. Мимо мага, оставляя за собой зеленую полосу, пролетело копье. Ответное заклинание лича обратило в прах сразу троих нападавших. Но эльфийские воители бесстрашно рвались вперед. Магически неуязвимые суантры уже разорвали трёх учеников Шроккул'ласа. Выжившие стражники сбились в кучу и ощетинились алебардами. За спинами воинов стоял маг со своими последователями. Группа людей, неся потери, медленно отступила до заклинательной башни.
   Лич применил уже почти все свои трюки. Даже усовершенствованные Летяги не смогли остановить продвижение врага. Атакующие потеряли несколько заклинателей, но сумели разобраться с порождениями Шроккул'ласа. В башне оставалось два костяных голема и самое последнее создание лича - костяная змея, один из последних сюрпризов для врага.
   Передовые отряды армии мертвецов не могли пробиться к своему повелителю. Эльфы пустили в ход "груши" - небольшие сосуды, наполненные смертельной магией. Долгие годы противостояний с бывшими соратниками лича Свиелем и Самуласом научили остроухих бить нежить. Крупный отряд эльфов оказался вооружен оружием, освященным клириками Единого. Они сражали одного мертвяка за другим. Светлое королевство специально готовилось, чтобы уничтожить одного из личей.
   Наёмникам Белого замка удалось захлопнуть двери, ведущие в башню. Спустя секунду, в них бухнулось нечто тяжелое.
   - Наверх, - скомандовал лич и первым бросился по ступеням. Впрочем, он тут же остановился. Сплетя пальцы, маг бросил к дверям ярко алую паутину, которая растянулась в дверном проеме и медленно растворилась в воздухе. Злобно оскалившись, Шроккул'лас поспешил наверх.
   ***
   Осадные башни наконец-то достроили. Урзаг на сей раз поддался уговорам Заарага. Вождь решил не идти в первых рядах. Две башни были заполнены Медведями, а третья Волками. Избранный бросил в топку войны тщательно оберегаемых бойцов. Он считал их элитой своего войска. Два родственных ему клана, которые первыми поддержали молодого Избранного. Именно они должны были доказать всем остальным оркам, что вождь не зря считал их лучшими. Вместе с обычными бойцами в штурмотряды вошло несколько шаманов. Магическая поддержка оставалась одним из главных аргументов на поле боя. Хозяева Зверей пока оставались в резерве. Где-то позади находилась эльфийская армия. А питомцы Хозяев оставались единственной реальной силой, которая могла на равных соперничать с суантрами. Благодаря памяти предков Урзаг помнил, что собой представляют ручные зверушки их ближайших родственников. Разведка докладывала, что несколько тысяч эльфов задержались у Свободных городов. Вождь ни секунды не сомневался, что причина задержки такого крупного соединения находится в Белом замке. Белокожий орк посочувствовал магу Року, желая тому разобраться с противником.
   - Пора, - негромко сказал Избранный Заарагу. - Строй воинов. Мы выступаем.
   ***
   Шроккул'лас выглянул в бойницу. По его оценке около башни толпилось около трех сотен эльфов. Среди них было с десяток волшебников. Ещё несколько десятков врагов разбежались по замку. Они искали выживших защитников. А может, просто хотели разжиться чем-нибудь. Притащив откуда-то небольшой таран, нападающие начали ломать дверь. Очень скоро их попытки должны были увенчаться успехом.
   - Еще посмотрим, кто кого! - прорычал лич. И скомандовал лучшему ученику: - Джалий, остаешься на лестнице с пятью стражниками. Выбери любых. Твоя цель - задержать врага. Делай, что хочешь, но мне нужна четверть часа.
   Ученик молча кивнул и обвел пальцем ближайших наёмников.
   - Вы - со мной.
   Шроккул'лас уже собирался уйти, но кое о чем вспомнил.
   - Если станет совсем трудно, брось во врагов вот это, - едва слышно прошептал хозяин замка и вложил какой-то предмет в ладонь Джалия.
   Через полминуты на лестнице не осталось никого, кроме шестерых людей.
   Ученик лича посмотрел на прощальный дар учителя. Это был небольшой флакон, наполненный тёмно-зеленой жидкостью. Все в замке знали об увлеченности Рока алхимией. Но даже лучший из его воспитанников не мог предположить, что находится в склянке.
   Дверь в башню рухнула через несколько тягостных минут. Время тянулось и улетучивалось одновременно. Сердце бешено билось в ожидании врага. Джалий сглотнул вязкую слюну. Он боялся. Казалось, что с тех пор, как он осел в Белом замке, никто кроме Рока не сможет внушить ему страх. Разом вспомнились все детские кошмары. Страх перед змеями. Боязнь темноты. Ученик порадовался, что вокруг горят магические светильники. Внизу раздался грохот взрыва - эльфы нарвались на первую ловушку господина. Послышался топот лап по ступеням.
   - Суантры, - обреченно пробормотал Джалий. - Держите алебарды наготове. Ты, с арбалетом, встань сюда. В первого не стреляй. Твой второй, - с этими словами ученик вытащил из ножен широкую кривую саблю, похожую на орочий ятаган.
   Звери показались на лестнице и без единого звука бросились в атаку. Первому суантру не повезло - он напоролся сразу на две алебарды. Наконечник первого оружия лишь скользнул по прочной шкуре, зато второй на ладонь вонзился в уязвимую точку. Второму хищнику тоже досталось. Стальной арбалетный болт угодил монстру в точно в глаз. Тело зверя отлетело назад. Стрелок оказался точен, словно и не дрожали у него руки.
   Следующую пару зверей встретил Джалий. Одного из них он развалил в прыжке. Заговоренная самим Шроккул'ласом сабля, словно не заметила прочной шкуры и костей. Другой оказался хитрее. Суантр ушёл от удара и метнулся к алебардщикам. Но последние не дремали и, сделав согласованный выпад, заставили тварь попятится. Ученик был тут как тут. Описав полукруг, лезвие рухнуло на спину хищника. Тварь, издыхая, протяжно заверещала.
   Три новых чудовища появились на лестнице. Два суантра тотчас же прыгнули на Джалия. Мужчина поднырнул под левого монстра и располосовал ему брюхо. Внутренности отвратительным градом посыпались на пол. Второй зверь развернулся на лестнице и сбил хвостом одного из стражников. Удар оказался настолько силен, что сломал ногу человеку. Две алебарды напрасно скользнули по коричневой броне, защищающей суантра. Третий монстр, дождавшись момента, сбил с ног ученика лича и начал рвать его зубами и когтями. Джалий неловко отмахнулся. Сабля на всю ширину клинка вошла в тело чудовища. Суантр, терзающий человека, взвыл от боли.
   Тем временем второй зверь атаковал стражников. Алебардщики не успели построить непроходимую железную стену. Испуганные люди метались, пытаясь уйти от когтей монстра. Два стражника уже валялись на ступенях, оглашая стонами лестницу. Арбалетчик выстрелил, но промахнулся. Суантр налетел на стрелка. Монстр увлекся: разрывая стражника, он не заметил, как к нему подкрались остальные люди. Алебарды ударили в уязвимое место, заставляя зверя забиться в агонии. Третье чудовище, с трудом оторвалось от тела ученика лича. Сделав несколько шагов, суантр рухнул, истекая кровью.
   Один из стражников, припадая на сломанную ногу, приковылял к изувеченному Джалию. Другой наемник с тревогой прислушивался к звукам, доносящимся снизу.
   На лестнице показался эльф с луком наготове. Они со здоровым стражником одновременно увидели друг друга. Тетива щелкнула по кожаной перчатке. Человек рухнул со стрелой в глазнице. Следующая стрела сразила воина со сломанной ногой. Еще две добили стонущих наемников. Группа эльфов бесшумно кралась вверх по ступеням. И тут окровавленный Джалий резко сел и вскинул руку.
   ***
   Усилиями шаманов ров вокруг Руанберга удалось осушить. Немалую роль здесь сыграл именно клан Бобра. Хозяева Зверей отправили своих питомцев к реке. Вскоре были построена запруда и ров начал мелеть. Через три дня вместо полного воды рва осталось болото. Шаманы использовали множество заклятий, стараясь как можно быстрее осушить препятствие. Осадные башни подкатили почти к самым стенам. Гильдия Магов Руанберга попробовала было помешать зеленокожим заклинателям, но все их попытки провалились. На стенах города имелись лишь легкие баллисты, которые ничего не могли сделать с осадными башнями. На стенах, именно там, куда должны были подъехать башни, собиралось всё больше и больше имперцев. Лучники штурмотрядов вели через бойницы перестрелку с защитниками города.
   Урзаг подал сигнал к атаке. Множество бойцов подхватили огромные щиты и двинулись вперед. Под их прикрытием другие орки несли длинные лестницы, которые доставали до верха стен. Чуть дальше двигались остальные зеленокожие воины. Со стороны северных ворот кроме Бобров шли гоблины со своими гурысами. Стаи ворон вились в воздухе, предчувствуя грандиозное пиршество. Город обреченно ждал штурма.
   ***
   Симиона назначили старшим отряда. Небольшая группа посланников двигалась лесами навстречу армии эльфов уже который день. Десятник недаром считал Иулака лучшим следопытом, из всех кого знал. Скорость, которую тот задал отряду, с трудом, но выдерживали все. Поначалу люди двигались вдоль реки Стремительной, она протекала через Кримбург. На полпути до озера Зайца, откуда вытекала река, люди свернули в сторону Арстауна. Обойдя город с севера, отряд переправился через Каменку и в одной из деревень пополнил свои запасы продовольствия. Крестьяне были напуганы войной и рассказывали совсем нелепые слухи: Арстаун захвачен шайкой, состоящей из дезертиров и бандитов; Руанберг якобы пал, а захватчики уже штурмуют стены Кримбурга. Симион, выслушав такие новости, сплюнул и произнес:
   - Хм-м. Эти крестьяне сами не знают, что болтают. Торговую столицу просто так не возьмёшь. Орки еще обломают зубы об его стены. Да и не успели бы зеленокожие дойти до Кримбурга.
   - Возможно, - с сомнением согласился Земенций. - Хотя потеря Руанберга, по-моему, дело решенное. Нам нужно удержать Кримбург. Иначе это может спровоцировать развал всей Империи Хрустам.
   - Давай отойдем в сторонку,- с едва скрываемым бешенством прошипел Симион.
   Они сделали несколько шагов в сторону от остальных.
   - Что за пораженческие речи? - воскликнул десятник.
   - Ничего, ничего. Просто мысли вслух, - поспешно пробормотал маг.
   - Хм-м. Тогда держи их при себе, - негромко попросил командир отряда. - Нам и так тяжело. Не стоит распространять такое среди отряда.
   - Хорошо, - пожал плечами волшебник. - Хотя я считаю, что любой сам придет к такой же мысли.
   - Держи свое мнение при себе, - повторил Симион.
   - Хорошо, хорошо.
   Они вернулись к остальным.
   - Я предлагаю переночевать здесь, а потом двинуться дальше, - предложил десятник. - Кто за?
   Все согласились с командиром. Усталость победила осторожность. Две недели блужданий по лесу превратили кровать или хотя бы мягкий тюфяк с сеном в нечто манящее и желанное.
   Поутру на деревню напал отряд орков-мародеров.
   ***
   Во все стороны от Джалия разлетелись упругие порывы ветра. Стрелы эльфов отмело в сторону. Ученик лича захохотал. Он поднял свою саблю и пошёл в рукопашную. Тело человека было покрыто множеством кровоточащих ран, на груди в нескольких местах виднелись кости. Но Джалий двигался вверх по лестнице, наступая на восьмерых эльфов. Враги выхватили мечи и кинулись на него. Ветер бил нападавшим в лицо, заставляя напрягать все силы, чтобы подойти поближе к ученику лича. Несмотря на раны Джалий легко сразил первых двух противников. Ещё один споткнулся и покатился вниз по лестнице. Но эльфов оставалось слишком много.
   Тело человека трижды пронзили мечом, но он продолжал стоять. Невероятная живучесть, которую он получил после ритуала, проведенного учителем, позволяла ему сражаться. Обычный смертный уже давно бы рухнул, но Джалий продолжал бой. Ученик лича понимал, что жить ему осталось уже недолго, поэтому старался захватить на встречу с Бледной Девой побольше врагов. Позади него вспыхнула огненная стена, превращая десять ярдов лестницы в небольшой кусочек Пекла. В нем заживо сгорели полтора десятка эльфов, которые поднимались на помощь товарищам. Перед учеником лича осталось пятеро врагов. Но все заготовленные заклятья у Джалия уже закончились. Сабля глубоко врезалась в тело одного из противников и завязла. Четверо эльфов поначалу отшатнулись, но, поняв, что человек остался безоружен, радостно взревели и бросились вперед.
   ***
   Лестницы со стуком коснулись парапета. По деревянным ступеням тотчас же поползли вереницы зеленокожих воинов. Люди отталкивали лестницы, лили вниз горячую смолу и расплавленный свинец, бросали камни и пускали стрелы. Из осадных башен, словно капли во время дождя, летели стрелы. Защитники города падали одни за другим. Но тем не менее находились те, кто отвечал оркам.
   Одна из башен начала медленно спускаться в ров, ее толкала целая толпа дюжих зеленокожих бойцов.
   Первых орков, вставших на мостки, просто смело ураганом стрел. Все уцелевшие маги тоже пришли поучаствовать в битве. Шаманы отразили направленные на атакующих заклятья. Лучники Волков и Медведей, не жалея себя, дали ответный залп по ожидавшим их людям. Почти все стрелки пали под людскими стрелами, но успели сделать главное. Разноцветные вспышки наполнили воздух. Магические стрелы, начиненные разнообразными заклинаниями, сеяли смерть среди защитников города. В считанные секунды стены опустели. Штурмотряды выполнили свою первую задачу. Теперь им необходимо было продержаться и отбить контратаку людей.
   Имперцы бросили в ход все резервы. На южную стену к окопавшимся там Медведям поднялся отряд гномов. Низкорослые воители сшиблись с огромными орками, как и сотни лет назад. Кровь этих двух рас вновь смешалась под равнодушным солнцем. Поначалу дварфы потеснили зеленокожих бойцов. Шаманы пустили в ход всё свое умение, отбросив врага. Благодаря рунам гномам удалось уравнять шансы. Половина орочьих заклинателей пали под ударами боевых топоров. Но тут орки снова пустили в ход магические стрелы. Небольшой отряд дварфов начал таять, словно кусок сахара в крутом кипятке.
   Первые орки, забиравшиеся по штурмовым лестницам, перемахнули через стену. На помощь гномам подошли резервы ополчения. Большой кровью людям удалось разметать отряд Медведей. Но сотни свежих зеленокожих бойцов лезли на стены. На западной стороне имперцы удачно разместили катапульты и легкие баллисты. Им удалось сорвать наступление штурмотряда Волков. А в рукопашной с лезущими на стену Кабанами удача пока была на стороне людей. На защите восточной и северной части города всё оказалось наоборот. По лестницам, ведущим в город, текли ручейки тяжеловооруженных орков. Через пять минут вспыхнул первый дом, подожженный атакующими.
   ***
   Протяжный женский крик "Орки-и-и" вырвал Симиона из сладких объятий сна. Ещё секунду он осознавал, где находится. Затем вскочил с одеяла, расстеленного на сеновале.
   - Подъем. На деревню вроде бы напали! - скомандовал десятник. - Надеть доспехи и приготовить оружие. Земенций, будьте настороже. Луций, - обратился Симион к клирику, который заменил Рональда, - нам нужна защита от метательного оружия.
   - Сделаю, командир, - тот час же отозвался священник, который уже надевал подкольчужник.
   На дальнем конце деревни уже вовсю голосили женщины, и лаяли собаки. К тому времени, как отряд облачился в доспехи, лай смолк.
   - Бренций и Иулак, на разведку, - приказал Симион. - Земенций, на тебе тыл. Остальные к дому, будем держать оборону там. Если на деревню напал кто-то хоть мимолетно знакомый с тактикой, то она уже должна быть окружена.
   Высокий северянин и низкорослый южанин молча испарились.
   - Так или иначе, они скоро доберутся до нас, - тихим голосом произнесла Сильвия.
   Девушка была права. Крики приближались. На дороге появилось несколько человек. Они явно от кого-то пытались удрать. Спустя несколько мгновений показалась погоня - пятеро всадников. Посланники генерала смогли, наконец, рассмотреть, с кем они имеют дело.
   - Орки, - прошептала охотница.
   - Не просто орки - Филины. Человеконенавистники, - поправил её немолодой священник. - И лучше нам умереть, чем попасть к ним в плен.
   - Я думаю, тут все наслышаны о зверствах, которым они подвергают людей, - хмуро промолвил Симион.
   - Скоты, а ведь они коней наших увели, - заметил маг.
   Действительно, на трех скакунах были попоны имперской конницы. Всадники на ходу развернули сеть, и вскоре почти все беженцы оказались на земле. Двоих, ускользнувших от ловушки, орки просто затоптали лошадьми. Остальных людей Филины связали и погнали к восточному концу деревни.
   Имперцы наблюдали за действиями зеленокожих молча. Руки, крепко сжимавшие оружие, побелели от напряжения. Всем отчаянно хотелось броситься в бой, но все были опытными бойцами и ждали возвращения разведчиков.
   ***
   Вспомнив о подарке учителя, Джалий достал бутылочку. Бросив взгляд на склянку, человек метнул ее в ближайшего эльфа. Длинноухий воитель презрительно закрылся щитом. Стекло разлетелось от удара об металлический умбон. Жидкость прошла сквозь сталь и тело нападавшего, не задерживаясь ни на секунду. Словно через воздух. Троица эльфов на миг замерла, пораженная увиденным. Джалий воспользовался их замешательством, рванув саблю из мертвого тела. Враги справились с нахлынувшими чувствами и вновь пошли в атаку. На сей раз, они были очень осторожны. Заклятье, поддерживающее ветер, бьющий во все стороны, уже угасло. Огонь полыхал позади ученика лича тоже последние мгновения. Лишь сабля в руке оставалась последней преградой между Джалием и Бледной Девой.
   Эльфы бросились на него одновременно. Человеку пришлось спуститься на несколько ступеней назад, чтобы избежать смертоносной стали. Но дальше отходить было нельзя, жар от пламени заставил его покрыться потом. Кольчуга мгновенно нагрелась, Джалий чувствовал это даже сквозь стеганую куртку, поддетую под доспех. Ещё немного и он сам вспыхнет живым факелом. Ученик лича бросился в атаку. Поднырнув под клинок врага, человек дернул эльфа за руку с мечом и посторонился. Длинноухий боец с воплем рухнул прямо в огонь. Тут же в бок Джалия вонзилось оружие другого противника. Сабля одним взмахом отделила голову врага от тела, но сам ученик лича рухнул на колено. Он прижимал локоть к ране, пытаясь остановить кровь. Третий эльф с огнем торжества в глазах взмахнул мечом... Из груди длинноухого вдруг показалось окровавленное острие. Джалий поднял глаза и увидел костяного голема, стоящего позади того, кто чуть не отправил его в Пекло. Руки создания Шроккул'ласа заканчивались острейшими ярдовыми костяными клинками. На коленках и плечах монстра торчали шипы с ладонь. Внешне голем напоминал скелета, ростом в добрых три ярда, ребра которого были укрыты костяными латами.
   - ХОЗЯИН. ЖДАТЬ, - гулко пророкотал голем.
   - Иду, - пробормотал Джалий, с трудом поднимаясь на ноги.
   Ученик лича с трудом начал подниматься вверх, держась за стену. Пламя, бушевавшее на лестнице, погасло, оставив лишь обугленные трупы. Голем одним прыжком одолел черные от копоти ступени. Джалий услышал щелчки, которые издает тетива, ударяющая по кожаной перчатке, и испуганные крики. Звуки схватки и вопли умирающих постепенно смещались всё ниже и ниже.
   ***
   - Значит, их около семи десятков, - произнес вслух Симион.
   Десятник сопоставил данные, принесенные разведчиками, и накинул к полученному числу двадцать орков сверху.
   - Очень скоро они будут здесь. Мы можем дать им бой в доме или напасть на них сами. Кто за нападение?
   Мнения разделились. Земенция, Симион и Сильвия подняли руки. Бренций, Иулак и Луций были за защиту дома. Хозяева с ужасом и надеждой смотрели на имперцев. После недолгих споров решили всё-таки держать оборону.
   Ворота подворья распахнулись, и восемь зеленокожих фигур кинулись обследовать территорию. Двое направились на сеновал, один - в хлев, остальные - в дом. Отряд Симиона позволил троим оркам войти в горницу. Бренций и Сильвия нашпиговали их стрелами. А Симион с Иулаком выскочили в сени и разобрались с парой опешивших мародеров. Бандиты не ожидали встретить настоящих бойцов. Орк, который отправился в хлев, повстречался с волкодавом Сильвии - Эголом. Эта встреча оказалась для зеленокожего разбойника роковой. Зверь, который не боялся в одиночку выходить против нескольких волков, порвал глотку любителю легкой наживы. Пара, которая отправилась на сеновал, долго не показывалась. Симион даже занервничал, там не имелось ничего, что можно было осматривать так долго.
   - Бренций. Иулак. Найдите тех двоих. Нельзя, чтобы они нас выдали, - скомандовал десятник.
   Названные бойцы лишь кивнули и пошли выполнять приказ. Через несколько минут они вернулись. Руку высокого Бренция украшала свежая кровоточащая царапина.
   - Ножом вскользь пришлось, - пояснил "мститель", заметив взгляд Симиона.
   - Они ждали нас, - угрюмо проронил Иулак.
   Невысокий следопыт был в отвратительном настроении. Ещё бы, ведь отряд оказался в кольце. Скоро орки хватятся своих товарищей. Едва "мститель" подумал об этом, как во двор въехала пятерка всадников. Они настороженно смотрели на окна. Двое держали луки наготове. Один орк начал громко что-то выкрикивать.
   - Он зовет своего брата, который пошёл сюда, - тихо перевел Земенций.
   - Может ещё обойдется? - с надеждой произнесла Сильвия.
   - Не думаю, - покачал головой десятник. И обратился к магу. - Никого за ворота не выпускай. Видимо не получится отсидеться. Сильвия, лучники - твои.
   Девушка кивнула.
   - Бренций и Луций, на вас охрана дома. Иулак, ты со мной, - с этими словами Симион выскользнул в сени.
   Следопыт, ни слова не говоря, вышел следом.
   В дом пошёл лишь один из орков, остальные ждали его на улице. Лучники держали дверь под прицелом. Мародер открыл дверь и замер у порога, привыкая к полумраку. Симион стоял, держа наготове кинжал с мечом. Немного подумав, он решил действовать первым. Орк не закрывая дверь, осторожно двинулся вперед. Едва он прошёл укрытие десятника, как тот с силой резанул ему по горлу кинжалом. Захлебываясь кровью, зеленокожий разбойник рухнул. Орки, которые оставались на улице, услышали шум. Один из них позвал ушедшего в дом. Затем еще раз. Переглянувшись, мародеры пустили коней к воротам. Такого Симион не ожидал. Десятник вместе с Иулаком рванулись на улицу.
   К счастью Земенций не сплоховал. Ближний к выходу со двора орк вспыхнул вместе с конем. Истошные крики сгоравшего заживо бандита и его скакуна проникали прямо в мозг. Лучники, пронзенные стрелами, рухнули с трофейных коней. В живых остался лишь искавший брата орк.
   Он кубарем слетел с лошади, прикрываясь ее телом от Сильвии. Мародёр улыбаясь поигрывал кистенем. Иулак спокойно двинулся вперед, показывая Симиону, что этот враг его. Слева орк закрывался длинным миндалевидным щитом. Тяжелый шар порхал вокруг разбойника, выдавая в нем умелого бойца. Следопыт вытянул из ножен сабли и ринулся в атаку. Лязгнула цепь, оружию орка не достало всего пары пальцев до головы человека. Сабля молнией сверкнула в воздухе и кисть, сжимавшая кистень, упала на землю. Кровь хлынула в пыль. Мародёр взмахнул культей, отшатнулся и, споткнувшись, упал назад. Три шага вперед, одно расчётливое движение саблей и орк затих.
   - Выходите, - заорал Симион. - Мы достаточно нашумели. Сейчас здесь будут все зеленокожие в округе.
   ***
   Джалий едва сумел подняться в лабораторию учителя. Около входа толпилась кучка испуганных стражников. Рядом с ними словно статуя неподвижно стоял второй голем. Шроккул'лас с помощниками колдовал над столом с реактивами. Услышав, как ученик вошёл в дверь, маг взглянул на него. И мотнул головой, подзывая к себе.
   - На, выпей, - приказал лич, протягивая Джалию бутылочку с иссиня черной жидкостью. - Она затянет раны и придаст сил.
   Ученик устал настолько, что у него не имелось сил для спора. Он безропотно взял склянку и одним махом осушил ее. Вначале Джалий не почувствовал ничего, но через некоторое время в ранах что-то начало зудеть. Желание разодрать рану, чтобы почесаться прошло через несколько минут. Прошло вместе с болью от ран. Сами порезы затянулись тонкой пленочкой и побелели. Ученик лича осознал, что каждое движение теперь не вызывает вспышек боли. Джалий взмахнул руками и несколько раз присел. Боли не было. Мужчина улыбнулся краешком рта.
   - Полегчало? - участливо осведомился Шроккул'лас.
   - Да, учитель, - поклонился Джалий. - Благодарю тебя за помощь.
   - Тебя нужно было привести в норму, - расплылся в улыбке маг и отошёл к окну.
   Увиденное там явно не порадовало лича. Он грязно выругался на эльфийском, а затем на общеимперском. Джалий посмотрел на улицу и сразу понял, что вызвало гнев учителя. Эльфы не смогли найти слабых мест костяного голема, но поняли, что тот не слишком умен. Парочка золотоволосых воителей, жертвуя собой, пыталась заманить создание лича во внутренние помещения замка. Их затея удалась, и товарищи смертников тотчас же захлопнули створки дверей за чудовищем.
   - Неужели они надеются удержать его таким способом? - удивился Джалий.
   Несколько эльфийских магов наложили на дверь заклятья, делающие ее практически не разрушаемой некоторое время.
   - Да, около часа ему будет не выбраться оттуда, - с печалью в голосе подтвердил Шроккул'лас. - Придется выпускать второго с приказом охранять вход в башню.
   Лич неторопливо подошёл к голему, и начал что-то наговаривать на эльфийском. Чудовище внимало всем указаниям хозяина. Через пару минут монстр выскользнул за дверь. Маг подошёл к стене и нажал на один из камней. Джалий знал, что на лестницах опустились три решетки, усиленные охранными заклятьями. Они должны были помешать противнику добраться до находящихся на вершине башни. На некоторое время Шроккул'лас с учениками и стражниками оказались в безопасности. Им оставалось надеяться, что армия неупокоенных победит эльфов на поле раньше, чем враг придумает, как добраться до горстки выживших.
   ***
   Урзаг был вне себя от ярости. Имперцам удалось совершить невозможное - они отбили тщательно спланированную атаку на Руанберг. Городская гвардия стремительными ударами рассекла силы орков, перевалившие через северную и восточную стены. Часть войск Урзага, оказалась отрезанной в городе. Улицы, по которым шли зеленокожие воины запылали. Имперцы подожгли собственный город, чтобы поймать орков в огненную ловушку. Множество храбрых бойцов погибло в пламени городских пожаров. Люди, поднявшиеся на стены, вцепились в них так, что никакие атаки орков их не смогли выбить оттуда.
   - Эти имперцы держатся за стены, словно клещи за собаку, - в сердцах воскликнул Избранный.
   - Они не смогут делать это вечно, - высказал свое мнение Заараг. - Мы вполне можем измотать их. Жаль только, что люди разрушили наши башни.
   - Они жестоко поплатились за это, - зловеще улыбнулся Урзаг. - Много ли ветеранов у них осталось? Большая часть тех, кто хоть что-то мог и умел, полегла сегодня. Ты прав, мы будем изматывать их, пока они не сломаются. Пусть Филины, Волки и Лисы идут в ночную атаку. Остальные будут атаковать завтра днём. Мертвецы должны ждать пока мы не проломим стену или ворота.
   - Если бы имперцы не нагромоздили кучи хлама у ворот, мы бы давно их открыли.
   - Что поделать, если только южные ворота можно открыть. А именно там, эти проклятые гномы сумели остановить нашу атаку.
   - Мы еще поквитаемся с ними, - пообещал глава телохранителей.
   ***
   Симион перевел дух, и устало опустился на поросший мхом камень. Они едва смогли прорваться. Всех кроме Земенция и Сильвии задели орочьи клинки. Бренций остался там в деревне. Северянину сам вызвался прикрывать их отход. Кто-то должен был это сделать. Симион шёл последним, он оглянулся на прощанье. Бренций ловко орудовал двуручником, отбиваясь от троих наседавших на него орков. Кольчуга на боку воина была прорублена, из раны текла кровь, но человек крепко держал оружие в руках. Северянин понемногу пятился на запад. Там протекала небольшая речушка. "Мститель" уводил налётчиков в другую сторону. С десяток разъяренных Филинов неслись со всех ног к месту схватки. Четверо из них держали в руках луки.
   Симион был уверен - северянин погиб. Это случилось из-за того, что десятник недооценил врага. Иулак с Бренцием ошиблись. Налетчиков оказалось слишком много, почти сотня. Иулак использовал все уловки, которые только знал, чтобы запутать следы отряда. Люди не знали, преследуют ли их орки или нет, но не хотели рисковать.
   Следопыт вел отряд на запад через лес. Путь был трудным, поскольку много вещей осталось в оккупированной деревне. Лишь Сильвия и Земенций прихватили с собой из деревни немного провизии. На третий день пути посланникам генерала пришлось остановиться, чтобы добыть хотя бы немного еды. Охота оказалась удачной - две косули попали под стрелы лучницы и следопыта. Весь оставшийся день они коптили мясо. Люди дружно взялись за работу. Симион вбил четыре кола в землю, положил на них продольные жерди, а сверху кленовые прутья, которые закрыл корой лиственницы. Иулак порезал мясо на узкие полоски длиной в две ладони. Сильвия просолила получившиеся кусочки, истратив всю соль, которая у них нашлась. Земенций развел небольшой костер, и три часа коптил мясо. Маг следил, чтобы пламя не было слишком жарким. На соседнем костре Иулак готовил ужин. Луций наложил на копченые полоски особое заклятье. Оно позволяло некоторое время предохранять еду от порчи.
   Поутру началась бешеная гонка по лесу. Следопыт почти бежал, а Симион всё поторапливал его. Десятник очень боялся разминуться с эльфами и провалить свою миссию. Они проходили по тридцать миль в день. К вечеру у них едва хватало сил, чтобы перекусить, приготовить место для сна и рухнуть без сил. Благодаря Эголу у них не возникало проблем с водой. Волкодав непостижимым для Симиона образом находил ручьи. Через неделю адской гонки они вышли к центральному тракту Империи. Торговая артерия, которая проходила через Свободные Города и соединяла государства людей и эльфов.
   С опаской отряд приблизился к ближайшей деревне. Десятник отправил Иулака на разведку. Все крестьяне занимались своими повседневными делами. Следопыт не заметил там никого постороннего. Симион решился расспросить кого-нибудь из местных, а также добыть какой-нибудь провизии. Последние два дня у них была еда лишь благодаря тому, что Сильвия и Иулак сбили несколько рябчиков, которых поднял Эгол.
   К вечеру Симион и Сильвия вернулись из деревни. Уже две недели деревенские по тракту не проходили торговые караваны. Эльфов крестьяне тоже не видели. Единственным плюсом было то, что десятнику продали еды. Хоть цены и взлетели в два раза выше обычных, но по военному времени это могло считаться дешевым. В столице все товары давно шли уже втридорога. Едва Симион устало опустил мешок с провизией на землю, как Иулак поманил его за собой. Недовольно бурча, десятник направился за следопытом в кусты:
   - Хм-м. Ну, что еще случилось? Подожди меня. Что за ...- Симион замер с открытым ртом на середине фразы.
   - Кто это? - насторожился командир.
   - А ты не догадываешься? - вопросом на вопрос ответил Иулак.
   - Неужели это... - десятник никак не мог поверить своим глазам. Его изумлению не было предела. - Зеленокожие!
   Перед парой людей, сверкая белозубой улыбкой, стоял эльф в легком доспехе c обнаженным мечом.
  
  
   Глава 2 - Армия эльфов
  
  
   Симион со своей группой вел армию эльфов к намеченному месту по старому торговому тракту. К удивлению и разочарованию десятника зеленокожих воинов оказалось намного меньше, чем он думал. За ними следовало около двадцати тысяч бойцов. Сила, которая не сможет противостоять неистовому напору орков. Так считал Симион. Ведь армия обитателей ХруАккла, по слухам, была в десять раз больше.
   Эльфы оказались не совсем такими, какими их представлял себе десятник. Они совсем не походили на всезнающих мудрецов. Скорей они выглядели, как умудренные жизнью люди. Если конечно не считать, что каждый из длинноухих был строен и красив. Красив особой красотой, которая никогда не будет присуща ни одному человеку.
   В армии эльфов имелись, как тяжеловооруженные пехотинцы в латном доспехе, так лучники в легких кольчугах. Кавалеристов Симион насчитал мало - около двух тысяч всадников. Зато кони, которые несли эльфов, заслуживали отдельного слова. Изящные гнедые и вороные кобылы казалось, обладали человеческим разумом. В них чувствовалась особая стать. Они настолько же походили на обычных лошадей, насколько пышно разодетые бароны походили на оборванных крестьян.
   - Понравились наши скакуны? - спросил у Симиона Видел'лас, тот самый эльф, что встретил отряд людей.
   - Еще бы. Я таких нигде не встречал, - подтвердил десятник.
   - А таких больше ни у кого и нет. Мы никому не продаем наших вилурантов.
   - Они великолепны, - еще раз восхитился Симион.
   - Кто? - спросила незаметно подошедшая Сильвия.
   - Наши скакуны, - гордо ответил эльф.
   - Согласна, - кивнула девушка. И попросила, - Разреши мне переговорить с Симионом наедине.
   - Конечно, - Видел'лас склонился в легком поклоне и удалился.
   - Что случилось? - десятник встревожено посмотрел на Сильвию.
   - Ничего, - поспешила успокоить его девушка. И лукаво улыбнувшись, произнесла:
   - Просто захотелось побыть с тобой немного. Раз у нас все равно привал, может быть, погуляем по лесу?
   - А как же эльфийские патрули? - удивился юноша.
   - Они уже запомнили, как мы выглядим, - беспечно махнула рукой охотница.
   Симион взял девушку за руку, и они двинулись в сторону леса. Следом за ними неспешно трусил огромный волкодав в шипастом ошейнике. Некоторое время они молча шли по лесу. Охотница первая начала разговор:
   - Я хочу с тобой серьезно поговорить. Сим, скажи, пожалуйста, я тебе нравлюсь?
   - Конечно, - поспешно ответил парень, - еще как. Хм-м. Ты самая лучшая девушка в Империи. Нет. Ты самая лучшая девушка во всем мире.
   - Так уж и самая? - покраснев, переспросила охотница.
   - Да. С тех пор, как я увидел тебя первый раз, мне сразу стало ясно, что кроме тебя мне больше никто не нужен, - Симион взглянул в глаза девушке. - Хм-м. Мне немного сложно говорить, но я все-таки скажу. Я люблю тебя. Я хочу, чтобы ты была рядом. А еще мне очень страшно за тебя. Идет война. Каждый день кто-нибудь умирает. А мы с тобой на острие копья, которое должно вонзиться в плоть орочьей армии.
   - Я тоже люблю тебя, - прошептала Сильвия. - Наплевать на орков. Я устала бояться. Чему быть, тому не миновать. А сейчас я тоже хочу быть с тобой, - девушка обвила руками шею юноши и прильнула к нему всем телом.
   ***
   Шроккул'лас Гролсмип ликовал. Его армия разбила наголову войско эльфов. Очень скоро весть о поражении дойдет до этих нескольких сотен, что оккупировали его замок. Хотя лич отчаянно желал, чтобы его зомби подоспели раньше слухов. Ведь тогда он смог бы поквитаться с бывшими сородичами за пережитый страх.
   Решив, что ему больше ничего не угрожает, маг решил направить на охоту за пленниками свой последний козырь - костяную змею. В память о больших змеях, которые водились в джунглях на южной границе Циальского халифата, он назвал свое создание Анакондой. Шестиярдовое тело чудовища выглядело точно так же, как у его сородичей. Оно полностью было покрыто мельчайшими чешуйками, только в отличие от других пресмыкающихся все эти чешуйки были костяными. Шроккул'лас испытывал свое создание на прочность. Ни арбалетные болты, ни удары боевым топором и чеканом не смогли пробить костяную шкуру. Как нежить, змея не нуждалась ни в пище, ни во сне и никогда не уставала. Творение лича хранило ему абсолютную верность и не могло предать своего создателя. Монстр был иммунен к большинству заклятий, которые могли применить эльфы. А длинные клыки чудовища просто сочились от смертоносного яда, который разработал сам Шроккул'лас. Лич надеялся, что ядовитые зубы окажутся еще одним сюрпризом для врагов.
   Гролсмип приказал Анаконде захватить двух-трех магов, а остальных уничтожить. По его прикидкам в замке их оставалось не более полутора десятков. Ночная тьма не слишком мешала эльфами внизу, а для создания Шроккул'ласа она вообще не была препятствием. Гролсмип отворил окно, и длинное белое тело проскользнуло на стену башни. Словно по ровной дороге по вертикальной стене быстро ползла Анаконда. До земли оставалось около десяти ярдов, когда ее заметил один из эльфов.
   Несколько стрел бессильно отскочили от светлеющей в темноте шкуры. Змея спокойно опустилась на камни замкового двора. Она словно не замечала стрелков. У нее было другое задание. Но только в ее тело вонзилось "Воздушное копье", как Анаконда извернулась и белой молнией ринулась к обидчику.
   Прозрачный дрожащий щит воздуха не смог удержать тяжелое тело змеи. Кости мага жалобно хрустнули под тушей Анаконды, которая продолжила свой поиск. Несколько эльфов пытались рубить и колоть ее, но она никак не реагировала на эти попытки. Но вдруг показался пехотинец, чей меч светился от вложенной в него магии. Змея тотчас вильнула в сторону, и неудачливый воин, который пытался в этот момент пронзить ее копьем, отлетел в сторону, сбитый хвостом. Опасный для Анаконды меч свистнул в воздухе и обрушился ... на камни двора. А обладатель зачарованного оружия удивленно ощутил непонятную тяжесть в ноге.
   Стальные поножи оказались пробиты зубами чудовища. Змея укусила опасного противника и скользила по двору дальше, больше его не опасаясь. Пехотинец сделал два шага по направлению к врагу и рухнул лицом вниз. Подбежавшие товарищи освободили его ногу от пробитого доспеха и с ужасом увидели почерневшую и раздувшуюся рану. Лицо раненого эльфа тоже почернело, а дыхание с каждым мгновением становилось реже и реже. Через полминуты несчастный воин умер.
   Анаконда носилась по двору замка либо уничтожая, либо оглушая магов. Ни одно из заклятий, которые успевали применить эльфийские волшебники, не оказало на змею никаких видимых воздействий. У зеленокожих захватчиков оставалось еще три мага, когда рухнула дверь, за которой был заперт голем.
   Двух кровожадных монстров с которыми они не могут совладать ни магией, ни сталью, эльфы уже вынести не смогли. Один из уцелевших магов скомандовал отход. Едва длинноухие вышли за стены замка, как они столкнулись с небольшим отрядом в полсотни сородичей. Последние двигались к ним навстречу.
   - Что случилось? - задал полный тревоги вопрос маг.
   - Нас разбила нежить. Все выжившие бегут. Мы хотели укрыться за стенами замка. Вы ведь покончили с личем? - в свою очередь поинтересовался высокий воин в дорогом доспехе и со знаками тысячника.
   - Нет, - покачал головой волшебник. - Он нам не по зубам. Там, - эльф ткнул рукой в сторону замка, откуда доносились крики умирающих, - остались такие монстры, что никто из присутствующих здесь, туда не вернется. Лучше прорываться через толпы зомби, чем биться с исчадиями Пекла.
   - Хорошо, - тысячник склонил голову. - Веди нас.
   - Боюсь, уже поздно, - прошептал маг.
   Крики умирающих эльфов слышались все ближе и ближе.
   - Оно приближается. Приготовьтесь к последнему бою. Покажем этому поганому личу, как погибают герои.
   Через три минуты к стене воинов, которые ощетинились сталью, выползла Анаконда. Глазницы чудовища горели ярким голубым светом. Не обращая внимания на летящие стрелы, она уверенно двинулась к последнему магу...
   ***
   Руанберг пал. Ночная атака Филинов сделала свое дело. Человеконенавистникам удалось открыть южные ворота. Река орков вошла в город, сметая все преграды, которые возвели защитники Руанберга в надежде, остановить захватчиков. Если люди не сопротивлялись, то их не трогали. Но стоило любому горожанину поднять руку на зеленокожего, как его сразу же уничтожали.
   Последними очагами сопротивления в городе остались: здание Стражи, места проживания гномов и родовые поместья дворян. Градоначальник со свитой забаррикадировались в башне с часами, которую Урзаг помнил по прошлому посещению города.
   Избранный вызвал к себе Заарага - главу телохранителей.
   - Я хочу, чтобы никто не трогал гномов и торговцев. Мы не должны разрушать славу Руанберга, как торговой столицы. Объявите на улицах, что орки пришли не как грабители, а как хозяева. И каждый горожанин вправе подать жалобу, если его обидят. Любому, кто пожалуется на произвол моих воинов, уделять особое внимание и тщательно проверять все случаи. Если информация подтвердится, то из походной казны возместить убытки пострадавшим. А виновных наказать. Вплоть до смертной казни.
   - Слушаюсь, господин, - главный Хранитель поклонился. - Я лично прослежу за исполнением ваших приказов.
   - Ах, да. Совсем забыл. Пусть глашатаи также объявят на всех улицах, что все горожане должны добровольно сдать оружие. Все ножи длинней ладони, мечи и тому подобное. В городе вводится военное положение. До тех пор, пока не прекратятся нападения на патрули. Любой, кто попытается ранить или убить орка или гоблина объявляется вне закона. Имущество нечестивца подлежит конфискации, а тот, кто его станет укрывать, сам становится вне закона.
   - Избранный. А ты не боишься, что солдаты начнут убивать горожан? Ведь твой приказ, по сути, лишает людей права на самооборону, - обратился к вождю Заараг.
   - Нет. Ведь именно поэтому я и прошу проводить тщательный разбор каждого случая. Шаманов, которые будут заниматься этими проверками, я отбирал лично. Всех орков, которые будут позорить себя и меня грабежами ждет суровая кара. Главное присматривай за Филинами.
   - Хорошо, господин.
   Все вышло так, как говорил Урзаг. Поначалу многие орки бросились грабить и убивать, но после нескольких показательных казней решили, что имущество людей не стоит смерти. Отдельных отъявленных мародеров и головорезов, сред которых преобладали Филины, уничтожали патрульные отряды, состоящие из шаманов в сопровождении Волков и Медведей. Отлично вооруженные, не знающие жалости и страха, патрули снискали достойную славу. Их боялись мародеры и чуть ли не с радостью встречали простые люди.
   Начальника Стражи, градоначальников и большинство дворян оркам удалось взять в плен. Урзаг устроил общественный суд пленников. Судьями в этом действе выступали сами горожане. Многие бедняки припомнили власть имущим свои горести и беды. За каждого подсудимого считались голоса "за" и голоса "против". Если больше было первых, то его отпускали, если последних, то казнили на месте. В тот день плаха вся оказалась залита кровью. Лишь нескольким дворянам удалось избежать смерти.
   Порядок в городе мало-помалу был восстановлен. Жизнь горожан входила в привычную для большинства колею. Вместо градоначальника руководил Посадник. А вместо патрулей Стражи ходили рослые зеленокожие воины. В народе их прозвали "неотвратимыми" за скорость и неизбежность расправы с мародерами. Кроме обычных воинов в патрули входили ученики шаманов - молодые орки, которые фанатично верили во все, о чем говорил Избранный.
   Именно "неотвратимые" воплощали в жизнь идеи Урзага. Пройдя испытания предков при помощи древнего кубка - Рукъяна вождь познал жизни всех своих предшественников. Среди них было немало шаманов. Это помогло ему найти подход к молодежи его народа. Множество юных орков, которые верили, что смогут изменить мир, прониклись идеями Урзага. Именно молодежь стала его опорой. Название "неотвратимые" очень понравилось вождю. Вскоре он уже сам называл так преданных ему орков.
   Закончив усмирение Руанберга и пополнив запасы продовольствия, Избранный двинул свою армию дальше. Необходимо было раздавить войска имперцев, чтобы начать воплощать в жизнь мечту вождя. Урзаг хотел восстановить древнее государство своего народа - Курхум Буракл.
   ***
   Андрэ Холмовой прижался к холодному камню стены. Гном находился на высоте пяти ярдов от пола. Маскирующий амулет на шее скрывал его от посторонних глаз и позволял слиться с гранитом. Рядом с дварфом находился десяток его сородичей. Лучшие из лучших. Бойцы Серебряной сотни. Все они также были скрыты от чужих глаз. Гномы ждали, когда появится их цель.
   Вскоре в огромном зале пещеры раздались звуки битвы. Эхо далеко разносило звон железа, вопли раненых, проклятья живых и грохот магических взрывов. Войско гномов пятилось от наседающих на него врагов. Кобольды сминали оборону дварфов, пользуясь своей смертоносной магией. Множество бойцов Подгорного царства пало, чтобы "барсуки", как называли гномы кобольдов, поверили в слабость гномов.
   Стальной квадрат войска дварфов двигался к выходу из пещеры. На расстоянии пятидесяти ярдов за ними катилась темная масса кобольдов и их монстров. Время от времени ярко лиловая молния врезалась в строй гномов. Чаще всего после магического удара на камнях оставалось обугленное тело воина Подгорного царства. Иногда руны, встроенные в щит, спасали своего обладателя от вражеских атак.
   Добравшись до выхода из пещеры, гномы встали насмерть. Ни огонь, ни лед, ни молнии не могли поколебать их строй. Рунные арбалетные болты ливнем летели в тварей кобольдов, насквозь пронзая тела. Сами хозяева чудовищ старались прятаться за своими слугами.
   Андрэ с товарищами сейчас находился в тылу врагов и мог внимательно рассмотреть войско кобольдов. Цель их миссии пока видна не была. Гномы, сидящие в засаде, продолжали ждать.
   И вот кто-то отдал приказ, и гигантские ящерицы бросились на строй дварфов. Мощные тела проломили стену щитов, раскидав первые три ряда низкорослых бородачей. Копья гномов собрали достойную дань. Практически все твари, которые атаковали дварфов пали при атаке. Лишь четыре чудовища сумели избежать смертельных ран. Но вскоре и они пали под ударами рунных мечей.
   Следом за гигантскими ящерицами в бой вступили другие слуги кобольдов - летучие мыши. На кожистых крыльях тварей находился острый коготь, которым они раздирали свои жертвы. Тело нетопыря в длину равнялось росту взрослого дварфа. Многие летучие мыши были защищены кожаными доспехами с металлическими вставками, а их когти окованы металлом.
   Гномы уже сталкивались с таким противником. Над головами гномов появились щиты, образуя "крышу". Сквозь небольшие просветы в "крыше" начали бить арбалеты. Несколько летающих тварей рухнули вниз, но остальных это не остановило. Летучие мыши пытались выхватить кого-нибудь из дварфов и разорвать строй. Но с какой бы стороны они не подлетали, их встречали сомкнутые щиты и смертоносные арбалетные болты. Половина монстров погибла прежде, чем хозяева отозвали их. Потери дварфов составили два воина, которые неосторожно высунулись из-под укрытия.
   Кобольды выпустили новую волну ящериц. На сей раз это были небольшие (размером с собаку) юркие огненные саламандры. Ярко красные пресмыкающиеся рванулись к гномам. Копья пронзали ящериц, горячая кровь лилась на холодные камни. Несколько тварей прошмыгнули мимо копейных наверший и добрались до бородатых бойцов.
   К визгу умирающих саламандр добавились истошные крики боли гномов. Своими хвостами ящерицы обвивали ноги дварфов. Едва бородатый воин попадал в ловушку, как кожа на хвосте начинала источать непереносимый жар. Металл доспехов мгновенно раскалялся, превращая крепкую броню в орудие пытки.
   Андрэ сжимал кулаки, заставляя себя не двигаться. Вопли заживо сжигаемых товарищей побуждали вскочить и ударить по врагу. Но дварф крепился. Их миссия оставалась важней всех его желаний. Если они провалят задание, то в следующий раз враг уже подготовится к неожиданностям. Время шло, но цель задания так и не появлялась.
   В строю гномов появились прорехи, которыми тотчас же воспользовались подлетевшие летучие мыши. Подобравшиеся поближе все четыре мага кобольдов внесли свой вклад в ход боя. Дварфы не прикрытые рунными щитами первой линии начали умирать. Доспехи несчастных начали сжиматься, убивая своих владельцев. Хрустели ребра, из ртов бедняг толчками выплескивалась кровь. Сразу три десятка ратников Подгорного царства погибли в страшных мучениях. Казалось еще чуть-чуть и победа достанется кобольдам. И тут гномы ввели в бой нечто новое.
   Позади построения дварфов раздался непонятный шум. Лязг. Глухие удары, словно несколько молотобойцев били по наковальне обмотанной тряпками. Пыхтение какого-то большого существа. Кобольды с опаской ждали появления нового врага. И вот перед ними возникла странная конструкция. Высокая металлическая коробка, покрытая защитными рунами, двигалась сквозь ряды гномов. Бородатые воины поспешно расступались, освобождая дорогу непонятному механизму. Сверху из диковинной конструкции валил дым, словно из пасти дракона. Именно от нее шел весь этот шум.
   Коробка добралась до первых рядов гномов, где шла рубка с саламандрами. Внезапно раздался жуткий свист. Летучие мыши разлетелись в разные стороны. Ящерицы застыли от неожиданности, чем весьма удачно воспользовались бородатые бойцы. В один миг они уничтожили почти всех тварей и восстановили строй.
   Едва механизм выехал за порядки дварфов, как в нем что-то заскрипело и из неприметных щелей на фронтовой части выдвинулось три лезвия в ширину коробки. Одно из них находилось внизу, второе посередине, а третье у верха машины. Остро отточенная сталь нижнего рассекла надвое нерасторопную саламандру, которая не успела посторониться.
   Несколько ящериц попытались залезть на странную машину с боков. Но с жалобными визгами сорвались обратно, где их уже поджидали копья гномов первой линии. Оказалось, что вся поверхность коробки покрыта небольшими шипами, которые мешали забираться на нее. Дварфы словно знали, что будут сражаться с подобными тварями. Летучую мышь оседлавшую коробку сверху сорвало струей горячего пара. Ошпаренное животное не смогло взлететь, и тут же было пришпилено к полу пятью копьями.
   Механизм неторопливо двигался на армию кобольдов, а следом за ним стройными рядами шли гномы. Стена щитов с копьями казалась единым живым существом, которое желает отомстить своим обидчикам.
   Маги кобольдов попытались остановить машину смерти, но им это не удалось. Руны надежно охраняли металл коробки. Облако ядовитого газа механизм преодолел, словно и не заметив. Лиловые молнии, огненные шары и ледяные копья бессильно разбивались о заговоренную сталь.
   Десяток гигантских ящериц - последний резерв кобольдов - попытался опрокинуть детище гномов. Первых двух пресмыкающихся, которые попытались сделать это в лоб, просто разрезало на части. Еще трех подстрелили гномы-пехотинцы. Одна ящерица бросилась на копья дварфов, мешая бородатым бойцам прийти на помощь машине смерти. Оставшиеся четыре начали карабкаться на коробку. Острые шипы резали лапы, но гигантские пресмыкающиеся лезли вверх.
   И вдруг ящерицы начали падать с обшивки машины. Андрэ знал, что команда паровой крепости, а именно так гномы назвали свое детище, подняла заслонки и начала стрелять в упор с арбалетов.
   Одной из тварей удалось вскарабкаться на крышу машины, но струя пара угодила ей прямо в морду. Заверещав от боли, ящерица рухнула вниз. Оглушенная падением она так и не успела подняться до подхода копейщиков.
   И тут кобольды поняли, что сами они не справятся. Низкорослые "барсуки" были закованы в железо не хуже гномов, но они ничего не могли придумать, чтобы остановить машину смерти. Поэтому волшебники кобольдов воззвали к своим союзникам.
   Это было именно то, чего дожидался Андрэ. В воздухе возникло темное полотно портала из которого вышли две фигуры, одетые в черное. Одна из них была чуть повыше другой. Ростом они не уступали людям, но в их движениях чувствовалась ловкость, недоступная человеку. Казалось, что тела незнакомцев не имеют костей. Низкорослый маг-кобольд, который вызвал подмогу по какому-то амулету, вприпрыжку подбежал к вновь прибывшим. Слов гном не слышал, но понял, что тот описывает возникшее затруднение.
   - Приготовиться, - едва слышно шепнул Андрэ.
   Его слова передали по цепи. Дварфы приготовили оружие. Ждать оставалось совсем недолго, нужно было лишь удостовериться, что сюда прилетели нужные им птицы.
   Войско кобольдов понемногу пятилось назад перед паровой крепостью. Команда машины смерти открыла передние люки и на выбор расстреливала врагов. Но вот среди низкорослых "барсуков" показались две фигуры, похожие на человеческие. Более высокая из них вскинула руки, и огненная комета врезалась в паровую крепость. Огненная вспышка оказалось настолько яркой, что обе армии временно ослепли.
   Как только вернулось зрение, Андрэ с тревогой стал смотреть на механизм, в создании которого участвовал и он сам. На первый взгляд машина не пострадала, но опытный взор гнома с удивлением обнаружил, что защитные руны на обшивке исчезли. Это было невозможно, но оказалось правдой.
   Высокий "черный" кивнул своему товарищу. Последний начал делать пассы.
   - Если будут сопротивляться, то главного в расход, берем того, что пониже! - проорал Андрэ и метнул в ряды кобольдов склянку с сонным заклятьем.
   Как только за спиной "черных" раздался первый взрыв эльфийской груши, высокий маг скрестил руки на груди. Вокруг волшебника тотчас заискрилась белоснежная сфера защиты.
   Дварфы Серебряной сотни, которые вместе с Андрэ находились в засаде, разбрасывали магические снаряды при помощи пращей. Правитель лично распорядился выдать лучшее магическое снаряжение всем, кто будет выполнять это задание.
   Клубы желтого дыма валили с ног одетых в сталь кобольдов и их ящериц. Одному из гномов удалось попасть грушей в прикрывающий "черного" щит. Склянка разбилась об белоснежную поверхность сферы. Сонный дым быстро расчистил пространство вокруг двух лидразов. Андрэ был уверен, что это именно они.
   Дварф спрыгнул с каменного карниза. Причудливая пряжка артефакта на поясе превратила падение в плавный спуск. Гном бросился к паре высоких противников, которые являлись целью их задания. Следом за командиром спешили верные соратники по Серебряной сотне.
   Но тут на пути бородатых воинов возникло несколько закованных в сталь кобольдов.
   - Дети пещерных крыс! - взревел Глорри и выхватывая из ножен меч.
   Андрэ пожал плечами и также достал свой клинок. Дварфу очень не хватало любимой двухлезвийной алебарды. Он никогда не считал меч хорошим оружием, но в данном случае у него, как и у других бойцов Серебряной сотни, не было выбора. Громоздкое оружие только помешало бы гномам. К тому же оно весило очень прилично, а каждый дварф нес максимально возможное количество магических снарядов и различных амулетов.
   Вскоре тела тех, кто пытался остановить гномов остались лежать на полу. Ни один из воинов Андрэ не был даже ранен. Отличная броня и высокое мастерство бойцов Серебряной сотни оказались непреодолимы для кобольдов. Короткая, но жаркая схватка заставила кровь закипеть. Тело требовало еще боя и "черные" в полной мере предоставили гномам то, что те хотели. Шестеро подгорных воителей вспыхнули на миг желтым пламенем. Огонь ушел, даже не закоптив доспехи. Лишь несколько амулетов, которые приняли на себя магический удар, рассыпались пеплом.
   Желтый дым из эльфийских груш рассеялся в воздухе, оставив после себя множество тел, погруженных в сон. Как Андрэ и ожидал "черных" магия эльфов не затронула. Паровая крепость застыла на месте. Войско гномов перешло в атаку, сородичи шли на помощь.
   - Синими, а потом желтыми, - коротко приказал командир группы.
   Гномы послушно извлекли из кармашков на поясе склянки с содержимым цвета ультрамарина. Семь снарядов отправились в полет. Андрэ и еще два дварфа не пользовались пращами.
   Пять эльфийских груш попали в цель. Белоснежный щит "поплыл" и через некоторое время растворился в воздухе. Желтые склянки не успели отправиться в полет. Более низкий "черный" сотворил какое-то заклятье, и пращи просто растворились в воздухе. Один из дварфов выронил грушу. Андрэ прыгнул, как можно дальше в сторону. Краем глаза он заметил, что несколько товарищей последовало его примеру. Оставалось надеяться, что сосуд не разобьется. Ярко-желтая вспышка и громкий хлопок показали, что надеждам гнома не суждено сбыться.
   Андрэ поднялся на ноги, чтобы увидеть, как на него опускается гигантский молот. Дварф инстинктивно выставил руки вверх, словно мог удержать вес в десятки тонн. Магическое орудие рассыпалось безобидными искрами вместе с еще двумя защитными амулетами. Гном бросил взгляд на членов своей группы. На ногах осталась лишь половина отряда. Пятеро бойцов неподвижно лежали на полу пещеры, амулеты, рассчитанные на защиту от боевых заклятий, не смогли спасти их от мощного парализующего заклинания.
   - Гоблинскими стрелами, - негромко приказал Андрэ двум гномам, которые не пользовались пращами. Воины тотчас вытащили из колчанов короткие луки и стали натягивать тетиву. Командир заорал:
   - Остальные за мной! В атаку!
   Огромными прыжками дварф понесся к лидразам. За его спиной слышался топот ног товарищей. Высокий "черный" поднял руку и еще один амулет на груди Андрэ превратился в пыль. Гном немного занервничал - у него осталось всего два защитных артефакта. Низкий лидраз тоже начал творить заклинание, когда ему в ногу вонзилась небольшая стрела. "Черный" успел посмотреть на рану и рухнул на пол.
   Андрэ запнулся о ногу спящей ящерицы и его тотчас обогнал Глорри. До лидразов оставалось не более пятнадцати ярдов. Вокруг высокого врага возник небольшой крутящийся вихрь, который весьма удачно отбивал все стрелы гномов-лучников.
   Лиловая молния сбила Глорри с ног и протащила пару ярдов по полу. Дварф сел и ошалело помотал головой. Он не понимал, кто на него напал. Черная борода воина наэлектризовавшись встопорщилась.
   Андрэ же разглядел одного из магов-кобольдов, который и атаковал его товарища. Именно ради этого случая гном тащил на спине метательный топорик. Активировав руну, дварф метнул свое оружие в "барсучьего" волшебника. Глазомер не подвел Андрэ. Кобольда отбросило назад с топором в груди.
   Несколько воинов из засадного отряда бросились вперед. До "черного" им оставалось уже несколько ярдов. В это мгновение тело гнома словно окатили ледяной водой. Перед глазами промелькнуло что-то черное. Бойцы, которые обогнали Андрэ просто исчезли. Вместо них на полу остались лишь их доспехи и оружие. Дварф оглядел свои артефакты и понял, что остался без защиты. Андрэ осознал, что враг гораздо сильней, чем считали все советники Правителя. "Черные" обладали такими заклятьями, которые с легкостью пробили все возможные защитные артефакты гномов. Единственное, чем можно было объяснить то, что дварф остался жив, это небольшой радиус действия заклинания.
   "Я был на волоске от смерти", - подумал Андрэ и глубоко вдохнул, успокаиваясь. Лидраз, чья фигура была едва различима в вихре, начал читать новое заклинание.
   Андрэ рванулся вперед со всей возможной скоростью. Теперь у него был шанс остаться в живых, только если он доберется до мага раньше, чем тот до гнома. На ходу дварф выхватил меч, активировал большим пальцем руну. По лезвию забегали маленькие всполохи синего пламени. До вихря вокруг лидраза оставалось десять ярдов. Семь. Четыре. Один.
   Меч вонзился в магическую преграду, вызвав яркую вспышку. Андрэ заблаговременно прикрыл глаза левой рукой. Не дожидаясь пока ослепленный противник придет в себя, дварф подпрыгнул к лидразу и нанес ему сокрушительный удар головой в живот. Маг в черном согнулся от боли. Гном, слегка подпрыгнув, рубанул локтем врагу по шее. Лидраз рухнул на пол. Рядом возник Глорри, принимая на себя молнию, которая предназначалась Андрэ. Лиловый огонь растекся по доспеху, но на сей раз гном устоял на ногах. В тело высокого лидраза вонзилась парализующая стрела. Кто-то из лучников решил перестраховаться.
   Андрэ вытащил из-за пояса сигнальную "грушу". Склянка разбилась о камень пола и к потолку взлетела лимонно-желтая колонна света. Это был знак гномам, что их миссия увенчалась успехом и засадный отряд ожидает помощи.
   Маг-кобольд, который метал молнию в Глорри, сообразил, что их союзники попали в плен. Он собрал небольшую группу бойцов и бросился освобождать лидразов.
   Гномья армия, увидев сигнал, воспряла духом. Дварфы рванулись в атаку, словно и не отступали с боем несколько часов подряд. Кобольды даже опешили от такого неистового напора. Армия атакующих за несколько мгновений превратилась в защищающихся.
   Андрэ с товарищами закончил вязать "черных", парализованных лучшим гоблинским ядом, и увидел новую опасность. Гном предупреждающе вскрикнул. Глорри вытащил из ножен меч, Флорри и Ворри вновь взялись за луки. Андрэ достал свое оружие и изумленно уставился на клинок. Меч выглядел так, словно его опускали в сильную кислоту. Металл оплыл, точно воск использованной свечи.
   - Что б на вас свод упал, - выругался гном. - Такой хороший клинок пропал.
   Дварф бросил испорченное оружие на пол. Огляделся и поднял непривычно широкую кобольдскую саблю, чей хозяин безмятежно посапывал в нескольких шагах.
   - Глорри, бросай последние "груши". Если мы не остановим эту толпу, то получится, что наши братья пали просто так, - скомандовал Андрэ.
   - У меня осталось только две, - проворчал чернобородый гном.
   - Кидай, - рявкнул командир, извлекая свой предпоследний стеклянный сосуд, заряженный сонной магией.
   Склянки разбились перед атакующими кобольдами, выбросив клубы желтого дыма. Первая пятерка врагов пала, не успев понять, что происходит. "Барсучий" маг, возглавляющий атаку, успел выкрикнуть защитное заклятье. Лиловая стена взметнулась на три ярда перед заклинателем. Щупальца колдовского дыма не просто бессильно бились о магическую преграду, но и понемногу истаивали. Маг двинулся на гномов, "давя" желтый туман.
   Стрелы "застревали" в лиловой стене и медленно сползали на пол.
   - Сейчас будет жарко, - прошептал Глорри.
   - Это, точно, - подтвердил Анрэ. И обратился к лучникам, - беритесь за мечи.
   Дела и впрямь обстояли хуже некуда. "Груши" свалили слишком мало врагов. К гномам медленно приближалось около пятнадцати кобольдов. Им оставалось пройти около двадцати ярдов. Несмотря на то, что дварфы-лучники взяли в руки мечи, маг не торопился убирать лиловую стену.
   "Счастье, что эти барсучьи дети не захватили метательного оружия. Хотя оно им и не нужно", - промелькнула грустная мысль. Андрэ поудобней перехватил рукоять непривычного оружия и стал ожидать подхода врага. И тут ему в голову пришло решение.
   - Глорри! Немедленно отбегай назад, - приказал командир. И добавил, видя, что его товарищ собирается спорить. - Это приказ! Бегом! Прикроешь нас потом.
   Дварф с неохотой развернулся и тут до него дошел смысл последних слов Андрэ. Глорри внимательно взглянул на левую руку ветерана Серебряной сотни, которой тот сжимал последнюю "грушу". В черной бороде возникла понимающая ухмылка. Дварф развернулся и опрометью бросился бежать.
   Тем временем кобольдам осталось пройти около шести ярдов. Два "барсука", закованные в тяжелый доспех, усмехались и стучали своими саблями по щитам. Они поносили гномов и обещали, что скормят их тела своим ящерицам.
   - Бегите следом за своим другом. Он доставит нам много часов отличной охоты, после сегодняшней битвы, - проорал ближайший к Андрэ кобольд.
   - В сегодняшней битве вы проиграли, - крикнул им в ответ дварф. Подняв саблю правой рукой, гном с товарищами рванулся в атаку.
   Лиловая стена исчезла прямо перед носом Андрэ. Дварф скрестил саблю с кобольдом в тяжелой броне, который призывал их бежать. От удара клинков во все стороны посыпались искры, а командир гномов едва устоял на ногах. "Барсук" радостно взревел, предвкушая победу. Маг кобольдов напевно произносил какое-то заклинание. Андрэ парировал удар вражеской сабли, затем еще один. К нему подбегало еще два врага.
   Один из гномов-лучников уже получил ранение в руку. Второй проткнул своего противника, но рунный меч застрял в теле. Кобольд в тяжелом доспехе нанес сильный удар и выбил саблю из руки Андрэ. Дварф усмехнулся и метнул "грушу" усмехающемуся противнику в лицо. "Барсук" не успел отшатнуться, и стекло разлетелось мелкими осколками.
   Клубы дыма мгновенно заполнили все пространство вокруг дерущихся. Темнота подступила к Андрэ и, взяв его под руки, плавно потянула за собой. Последним, что увидел дварф, были фигуры кобольдов падающих на пол.
   ***
   Шроккул'лас с учениками работал, не покладая рук, уже целую неделю. Результатом их деятельности стало пополнение армии лича семью сотнями зомби. Гролсмип решил не прощать своим сородичам нападения на Белый замок. Шроккул'лас оставлял выживших учеников восстанавливать крепость и "поднимать" остальные трупы, а сам с четырьмя тысячами неупокоенных направлялся в тыл эльфийской армии. Также он послал сообщение своим старым товарищам Самуласу и Свиелю, что множество бойцов покинули сень Светлого леса. Лич надеялся, что его давние соратники по Ритуалу не упустят свой шанс и попробуют на прочность стены эльфийской столицы.
   Солнце еще только просыпалось, поднимаясь из-за горизонта, а в стенах Белого замка лич прощался с учениками. Отдав необходимые указания, Шроккул'лас забрался на кобылу цвета топленого молока. Бросив прощальный взгляд на изуродованные стены крепости, маг двинулся по дороге, которая вела в Империю Хрустам. Лошадь под личем носила кличку Эуласия, в честь жены эльфийского короля, правившего во времена молодости Шроккул'ласа. Эльфийка в то время считалась красивейшей женщиной Светлого Леса. Вилурант Шроккул'ласа был также прекрасен, как королева. Раньше кобыла принадлежала одному из военачальников, который атаковал Белый Замок.
   Гролсмип проскакал мимо Миденграда - крупнейшего из Свободных городов. Когда-то давно лич клялся защищать всех горожан от врагов. Много десятков лет он носил титул мага-защитника. Это был его город. Его вотчина. Эльфы посмели вторгнуться на его территорию и должны теперь ответить за это. Бывшие сородичи разрушили многое из того, что он строил и создавал больше сотни лет. Эти жалкие недоумки - нынешние правители Светлого Леса осмелились бросить ему вызов. Он совсем не тот, каким был полторы тысячи лет назад, когда впервые попробовал на вкус некромантию. Шроккул'лас стал умней и сильней. Гораздо сильней. Эльфы должны, наконец, понять, что им проще оставить его в покое, чем враждовать с ним. Лич испортит им их победоносную войну, которую они задумали. Так же, как ему испортили его мечту об объединении Свободных Городов под его рукой. Поначалу он заставит их считаться с собой, а потом воплотит в жизнь то, что задумал.
   Отъехав на несколько миль от города, лич произнес заклятье "Следа мертвых" и пустил лошадь галопом. Спустя два часа на дорогу вышли первые ряды армии неупокоенных.
   ***
   В дверь добротного бревенчатого дома постучал усталый путник. Прошло некоторое время, и раздался женский голос:
   - Кого там принес Единый?
   - Усталый путник. Желает обогреться и переночевать. Здесь сдают комнату? У меня есть, чем заплатить, - ответил слегка простуженный баритон.
   Заскрипели засовы, и дверь отворилась. Немолодая женщина, держа в руках горящую свечу, щурясь, оглядывала в незнакомца. Слегка полноватый мужчина с длинными усами в заляпанном грязью плаще стоял спокойно, давая себя рассмотреть.
   - А где же твой хозяин? - поинтересовался путник. - Ведь на вывеске написано, что комнаты сдает Нарион.
   - Уехал в Миденград на ярмарку, - после недолгого молчанья отозвалась хозяйка дома и, сделав приглашающий жест, позвала незваного гостя внутрь.
   - А можно лошадь в хлев поставить? - поинтересовался незнакомец.
   - Конечно, сейчас открою дверь, - кивнула женщина.
   Гость, представившийся Рокусом, сидел у распахнутой заслонки печи и грел руки. От ужина он отказался, но пожелал посидеть у огня. Под плащом, который сейчас сох, оказалась достаточно богатая одежда. Хозяйка предположила, что ее гость является купцом.
   - Куда направляешься? В Империю? - поинтересовалась Глория.
   Гость кивнул головой, думая о чем-то своем.
   - А почему один? - продолжала допытываться женщина. Она соскучилась по новостям и надеялась, что незнакомец расскажет ей нечто такое, о чем потом можно будет рассказывать подругам.
   - С чего ты взяла, что я должен ехать с кем-то? - Рокус резко оглянулся, заставив женщину отпрянуть назад.
   Глории на миг показалось, что в глазах гостя мелькнула нечто страшное и невыносимо древнее. Она моргнула. Мужчина продолжал вопросительно смотреть на нее добрыми карими глазами. Глория решила, что ей почудилось.
   - Ты одет, как купец. Вот я, значит, и подумала, что что-то случилось с твоим караваном или товарами.
   - Глория, ты совершенно права, - кивнул гость. - Я оторвался от каравана. Захотелось лично проверить дорогу, а то мало ли...
   - Да, что с ней сделается-то? - махнула рукой хозяйка.
   - Я слышал, что здесь недавно проходила целая армия эльфов, - пожал плечами мужчина.
   - Правильно слышал. Такого страха натерпелись. Идут, значит, по дороге эти зеленокожие и идут. И всадники на конях огромных и просто пешие. Все с оружием. Копья, мечи, луки. Несколько дней шли. Сначала одна армия, потом другая.
   - Какая другая? - насторожился купец. - Разве они не одним войском двигались?
   - Нет, - ответила Глория, удивленная его неосведомленностью. - Дней через пять после первых, значит, прошло второе войско. Они на три дня дольше шли, чем первые.
   - Интересно, интересно, - пробормотал Рокус и потер подбородок. - А скажи, кто в вашей деревне кто-нибудь служил в войсках?
   - Ясно дело. У старосты, значит, младший сын пять лет в Свободных городах болтался. Служил там в страже. Даже в какой-то битве с гоблинами участвовал. После нее-то и воротился. Без левой ноги, значит, там не нужен стал, а из дома не погонят. Цельными днями у окна сидит - ворон считает.
   - Целыми днями говоришь. Спасибо, - поблагодарил ее гость и потянулся за плащом.
   - Ты куда? - удивилась Глория.
   - К старосте. Поговорить надобно. Его дом самый большой? - требовательно спросил Рокус.
   - Да, - пролепетала ошеломленная женщина. - Но я не понимаю...
   - И не стоит, - оборвал ее купец. - Скоро вернусь, - добавил мужчина и скрылся в ночной мгле.
   Странный гость вернулся через час. Женщина уже и не знала, что и думать. Стоило ли вообще пускать незнакомца на порог дома или нет.
   - Я вам постелила вот здесь, - сказала Глория и указала на дверь комнаты. Там когда-то жила ее дочь, которая вышла замуж и уехала в соседнюю деревню. С тех пор хозяева иногда сдавали пустующий покой проезжающим. Рокус молча прошел в комнату, которую отвела ему хозяйка.
   Поутру купец, который отказался от завтрака, пошел проведать свою лошадь. Рассмотрев животное при свете зарождающегося дня, женщина удивилась. Ни в ее деревне, ни в окрестных она никогда не видела такого окраса. Цвет топленого молока - это описание наиболее соответствовало цвету лошади. Купец сноровисто одел на животное упряжь. Достал из кармана кусочек сахара. Кобыла тотчас же склонила к его руке голову и с удовольствием схрумкала лакомство.
   - Какая у тебя необычная лошадь, - восхитилась женщина.
   - Точно. Мне пришлось отдать за нее целое состояние, в каком-то смысле, - согласился купец.
   - Я таких видела только у проходящих мимо зеленокожих, - сказала Глория и, осознав, что произнесла, прикрыла ладонью рот.
   - Верно, - еще раз подтвердил ее правоту мужчина.
   Вспомнив о чем-то, он полез в карман и извлек оттуда золотой кругляш.
   - Это тебе за приют.
   - Но ведь здесь очень много. На него ты можешь купить половину моего дома. Я, значит, не могу взять это, - гордо отказалась Глория.
   - Бери. Деньги тебе скоро понадобятся, - усмехнулся купец.
   - Что ты имеешь ввиду? - похолодев спросила женщина.
   - Староста вам сам скоро все расскажет. А пока собирай самое необходимое. На некоторое время придется покинуть деревню. Твой муж, когда возвращается?
   - Через две недели. Он недавно уехал, - пролепетала Глория. И тут до нее дошла его предыдущая фраза:
   - Как это покинуть? Куда?
   - Наверное, в лес, - ответил Рокус, взбираясь на коня. - Староста все объяснит. Прощай.
   Ошеломленная женщина молча смотрела, как всадник удаляется от ее дома. Вскоре он скрылся за поворотом, а она, недоумевая, направилась к дому старосты. Через четверть часа в деревне ударил набат.
   После того, как последние дома скрылись в утренней дымке тумана "купец" преобразился. Шроккул'лас принял более привычный образ мага Рока. Эльфы оказались совсем не так просты, как он полагал. Необходимо было немного подкорректировать планы.
   ***
   Андрэ застыл пораженный. Информация, которую им поведали плененные лидразы, казалась невероятной. Масштабные замыслы древней расы, которая захотела вернуть давно утраченное влияние, просто подавляли. То, что гномы считали безумной атакой кобольдов, оказалось тщательно спланированным наступлением. Его просчитывали стратеги не только подземного народа. Выяснилось, что кроме лидразов там активно действовали ... эльфы.
   Нападение орков оказалось на руку лидразам. Человеческое государство не могло поддержать гномов. Кобольды, которым помогала древняя раса полулюдей-полуящериц, оказались почти непобедимыми. Многочисленные ловушки, расставленные дварфами, практически не срабатывали. Враг словно знал, где они расположены. Битва, в которой удалось пленить двух "черных", на сегодняшний день оставалась единственной, которую выиграли гномы.
   Дварфам пришлось очень постараться, чтобы разговорить пленников. Поначалу лидразы хранили гордое молчание. Ни угрозы, ни побои, ни магические воздействия не давали результатов. Пришлось применять различные настои и эликсиры. Результат дала смесь, составленная по старинному рецепту, давным-давно за большие деньги купленному у гоблинов. Пленники не просто заговорили, а прямо таки загорелись желанием поведать обо всем гномам.
   "Черные" поведали о нашумевшей краже из дворца Правителя. Оказалось, что шпионам лидразов удалось скопировать множество важных документов, среди схем обороны государства, оказалось несколько свитков о тайном оружии дварфов - паровой крепости. Именно поэтому союзники кобольдов так легко уничтожили охранные руны с машины гномов. Теперь команды заклинателей, не тратя времени на сон, занимались расчетом нового благоприятного центра фокусировки магической защиты. Оставшиеся три паровые крепости решено было не вводить в бой, пока не изменят местоположение рун. А лучшие военачальники вместе с инженерами разрабатывали новые линии обороны и меняли старые. Началась переустановка сотен ловушек, которые потеряли всякий смысл. Гномы работали, пока не падали с ног от усталости. Женщины и дети тоже трудились, сколько могли - они ковали победу.
   Андрэ разрешили присутствовать при некоторых из таких "бесед". Лидразы буквально выплескивали из себя всё, что знали. Одно из таких откровений грянуло, как гром с ясного неба. Эльфы, старые союзники Империи, вступили в сговор с лидразами. Их армия уже собиралась, когда пришли известия о войне. И теперь, когда все убеждены, что длинноухие идут на помощь людям, им очень легко передвигаться по человеческой земле. Даже гномы не сразу поверили в такое вероломство эльфов. О том, что людей будет трудно убедить в предательстве старых союзников, говорили все приближенные Правителя.
   Верные старым клятвам дварфы собирались предупредить главу Империи Хрустам о ненадежности длинноухих. А когда во время очередного "излияния души" лидраз выдал, что армия эльфов уже давно на марше, гномы поняли, нельзя терять ни минуты. Был спешно организован отряд гонцов, который возглавил Андрэ, как наиболее известный дварф при дворе императора людей. По прибытии в Империю воину Серебряной сотни должен был оказывать поддержку посол подгорного царства - гном по имени Драгрил. Тот самый дварф, чей сундучок с дипломатической почтой был сдан на хранение в злосчастный банк Руанберга. Тот самый, из-за которого в руках врага оказались планы сокровищницы Правителя. Посол готов был сделать все, что угодно, лишь бы загладить свою вину. В задачу Драгила входило обеспечение гонцам скорейшего доступа к императору.
   - Двинулись, - негромко приказал Андрэ и зашагал по отлично вымощенной дороге, которая вела в Империю Хрустам.
   Следом за командиром двинулся десяток закованных в сталь гномов, которых выделил своему посланнику Правитель.
   ***
   Симдул'лас Фирониеэль, член Королевского Совета, занимающий синий угол Квадрата Короля, второй сенешаль правителя Светлого Королевства и глава Освободительной армии, неторопливо рысил на своем вороном вилуранте. На коне отсутствовали стремена. Седло было простым, а вот в серебряной уздечке сверкали драгоценные камни. Первым, что привлекало внимание в военачальнике, был его великолепный плащ, переливающийся то алым, то зеленым цветом. Сам маг-полководец был облачен в ярко-начищенный чешуйчатый доспех, отливающий на солнце серебром. Огромный изумруд, вставленный в эфес длинного меча, висящего на левом боку Симдул'ласа, стоил не меньше тысячи империалов золотом. Справа за поясом эльфийского вельможи находился тонкий черный жезл, который венчала искусно выточенная крона дерева, сделанная из еще одного изумруда.
   Рядом с военачальником скакал отряд его личных телохранителей. По левую руку от Симдул'ласа находился знаменосец. На ярко-зеленом поле стяга была изображена красная рысь - герб рода Фирониеэль. В деталях одежды воинов, окружающих мага, преобладали эти два цвета. На всех всадниках так же, как и на их господине блестели чешуйчатые доспехи. В правой руке каждый из телохранителей крепко сжимал длинное копье.
   Военачальник находился в радостном настроении. Время главного сражения приближалось. Очень скоро передовой корпус, численностью двадцать тысяч бойцов, должен был соединиться с армией Империи Хрустам. Оставшимся пятидесяти тысячам воинов Освободительной армии требовалось дождаться решающей битвы между людьми и орками. Кто бы ни победил, его участь будет не сильно отличаться от участи проигравшего. Эльфы под его руководством об этом позаботятся.
   ***
   Симион шел и его душа пела. Все вокруг излучало радость и счастье. Даже мелкий дождь, накрапывающий с утра, не мог испортить настроение десятнику. Сильвия шла рядом с юношей и держала его за руку. На ее лице светилась такая же глупо-счастливая улыбка, что и на лице Симиона. Война и смерть были далеко, а любимый человек шел рядом. И это являлось самым главным.
   - Послезавтра мы должны объединиться с имперскими войсками, - продолжая улыбаться, произнес десятник. - Мне обещали дать сотника за успешное выполнение задания. Ты получишь десятника. Надеюсь, наши зеленокожие друзья помогут нам одолеть орков.
   - В этом ты можешь не сомневаться, человек, - лучезарно улыбнувшись, сказал бесшумно подошедший Видел'лас.
  
   Глава 3 - Пробный камень
  
  
   Андрэ Холмовой прибыл в Саултаун через два дня после выхода из врат Подгорного царства. Гонец и его сопровождающие шли почти без остановок. Четырехдневный путь они одолели вдвое быстрей обычных путешественников.
   Стражники у ворот города недобро покосились на оружие дварфов, но ничего не сказали. Андрэ минутой раньше продемонстрировал им свиток, запечатанный личной печатью Правителя, на котором поблескивала охранная руна.
   Градоначальник Филий весьма неохотно принял посольство гномов. Андрэ пришлось прождать три часа, прежде чем ему удалось попасть в богато украшенную комнату.
   - Мне нужно немедленно попасть в столицу. Прошу предоставить мне быстроходный экипаж, - не тратя времени на приветствия, выпалил дварф.
   - Простите, уважаемый, но у меня всего два дилижанса, которые ходят в Кримбург. Один из них уехал три дня назад. А второй отправится в путь только послезавтра, - вежливо ответил глава города.
   - Ваша Империя в опасности. Я везу для вашего императора сведения чрезвычайной важности. От того насколько быстро он их получит, может решиться судьба вашего государства, - с нажимом повторил гном.
   - Вы не понимаете, - всплеснул руками Филий. - У меня нет свободных дилижансов...
   - Нет. Это вы не понимаете, - перебил его Андрэ. - Если я в ближайшее время не доставлю сообщение, то впоследствии вы ответите за это головой.
   - Уважаемый, почему вы не хотите передать вашу информацию при помощи мага? - недоуменно спросил градоначальник.
   - Р-р-р, - гном заскрежетал зубами от злости. - Мне срочно нужен транспорт. Ты - кретин. Я шел двое суток без отдыха, чтобы спасти твою страну, а ты лепечешь мне что-то о занятости. Маги слишком ненадежны. Повторяю, мне срочно нужен ...
   В этот момент дверь в комнату отворилась, и внутрь ввалились стражники. За их спинами виднелось лицо секретаря, под глазом которого наливался синевой свежий фингал.
   - Взять его! - скомандовал побитый человек.
   Стражники, опустив алебарды, двинулись на дварфа. Гном слегка нагнул голову и положил руку на рукоять шестопера, висящего на поясе.
   - Значит, вы этого хотите? - с угрозой спросил гном.
   - Стоять! - отдал приказ Филий. - Только крови мне здесь не хватало. Пока еще я тут главный. И именно я буду решать, кого хватать, а кого нет. Свободны, - обратился градоначальник к стражникам и секретарю. Как только все вышли, Филий вновь повернулся к Андрэ.
   - Саултаун поможет тебе дварф. Не только ты печешься о благе Империи.
   ***
   Симион и Сильвия со своими спутниками сидели вокруг костра. Вместе с ними находился Видел'лас. Армия эльфов встретила на своем пути первую серьезную преграду - небольшой арьергард армии орков. Число врагов колебалось около трех-четырех тысяч. До этого остроухим не попадалось отрядов размером больше двух сотен.
   Пехотинцы облачились в доспехи. Лучники натянули тетивы на луки. Кавалеристы вместе с вилурантами готовились к бою. Врагов оказалось немного, но с ними наверняка находились шаманы. Легкой битвы никто не ждал, хотя все эльфы были уверены в победе.
   Своих гостей-проводников остроухие в бой не пустили. За время похода по землям Империи к армии жителей Светлого леса прибилось около трех сотен людей. В основном преобладали охотники и беглые мастеровые из занятых орками городов. В этом небольшом войске оказались и бывшие солдаты, которым удалось бежать с места позорного поражения имперской армии. Симион, как старший по званию, возглавил эту разношерстную толпу людей. Спутники командира гонцов стали его сотниками и полусотниками, а выжившие солдаты стали десятниками. Пусть большинство людей были необучены и еще не сплотились в боях, но все они горели желанием изгнать оккупантов.
   Брат Луций обратился к Видел'ласу:
   - Подскажите уважаемый, вы ведь не чужды магии?
   - С чего вы это взяли? - удивился эльф.
   - Я вижу вашу ауру. Она не похожа на ауру обычного бойца.
   - Я могу очень мало, - сознался Видел'лас. - В основном это общение с животными и использование их чувств для разведки.
   - Отлично, - воодушевился клирик. - Вы не могли бы найти какую-нибудь птицу, чтобы можно было наблюдать за ходом боя.
   - Но ведь видеть буду один я, - не понял эльф.
   - Я знаю молитву, которая поможет преобразить ваши видения в картину, которую смогут увидеть все вокруг.
   Видел'лас с сомнением покачал головой.
   - Уверяю вас. Это совершенно безопасно, - принялся его убеждать священник. - Вам нечего бояться.
   - Я ничего и не боюсь, - отрезал эльф. - Ладно. Попробуем.
   Эльф прикрыл глаза, точно пытался что-то вспомнить. Через несколько минут прилетел канюк и сел на ветку дерева рядом с Видел'ласом. Небольшая хищная птица покосилась на людей и взмыла в воздух.
   - Готово, - едва слышно прошептал эльф.
   Брат Луций тотчас же затянул молитву. В воздухе перед Видел'ласом появилось туманное облако. Клирик чистым высоким голосом произносил священные слова и туман начал проясняться. Вскоре в нем можно было разглядеть сидящих у костра людей.
   Симион догадался, что изображение перед ним это отражение взгляда канюка. Эльф взмахнул рукой и птица, хлопая крыльями, сорвалась с ветки. Картина сидящих людей сменилась размытыми образами деревьев. Чуть позже канюк набрал высоту, и изображение вновь стало четким. Вскоре впереди показались ряды эльфийской армии, идущей в боевом построении.
   Через полмили от порядков остроухих располагалось небольшое поле, усеянное стогами сена. У самого края оно было перегорожено крупным отрядом орков. Десятник навскидку определил длину строя в двести бойцов. Приглядевшись, Симион насчитал десять рядов. Еще несколько сот орков стояли в резерве позади прямоугольника пехоты.
   Место для сражения враг выбрал очень грамотно. С обеих сторон зеленокожих оккупантов прикрывал лес. На месте орков Симион отправил бы в чащу пару сотен пехотинцев для защиты флангов.
   - Хм-м. Ведь их тут немного, - удивленно протянул самозваный глава армии беглецов.
   - Это просто пробный камень. Они всего лишь хотят узнать, насколько мы сильны. До сегодняшнего дня им это не удавалось. Все вражеские разведчики уничтожались раньше, чем они смогли бы рассказать о нашем появлении, - отозвался эльф.
   - Хм-м. Надеюсь, что им не понравятся круги от их камня, - усмехнулся Симион.
   Через несколько минут показались первые воины Светлого леса. Эльфы также выстроились прямоугольником. Перед копейщиками с большими щитами, выстроилось два ряда лучников. Белоснежные стрелы взвились в воздух и рухнули ... на магический щит. Волшебная стена переливалась различными цветами, словно мыльный пузырь на солнце. Следующий залп вновь не причинил никакого вреда защите.
   - Да там, по меньшей мере, шестеро шаманов, - воскликнул Земенций.
   - Согласен, - не открывая глаз, прошептал Видел'лас.
   - Думаю их больше, - высказал свое мнение брат Луций.
   - Сейчас в бой вступят наши маги, и узнаем, сколько там заклинателей у орков, - произнес эльф.
   По рядам пехоты остроухих прошла рябь, сквозь копейщиков продиралось несколько волшебников. Заклинатели смешались с лучниками и начали колдовать. В сторону агрессоров полетели разноцветные магические заряды. Все они также безрезультатно разбились о переливающуюся пленку защиты.
   В сторону эльфов также полетели стрелы. Над остроухими возник белоснежный полог, враз закрывший их от врага. Но черные стрелы с горящими на них письменами обрушились на головы изумленных лучников и магов.
   Вопль разочарования вырвался у всех без исключения людей, которые наблюдали за сражением. Симион сам не смог сдержать вскрика. Как минимум треть фигурок в первых двух рядах рухнула, скошенная стрелами. Следующая атака орков была воспринята со всей возможной серьезностью. Большинство эльфов, не надеясь на магов, прикрылись щитами. Но на сей раз волшебники не сплоховали. Белый щит сменил цвет на небесно-синий. Черные стрелы словно утонули в этой синеве.
   Ответный выстрел эльфийских лучников вновь оказался безрезультатен.
   - Интересно, через сколько времени они поймут, что нужно идти в рукопашную? - высказался Симион.
   - Думаю, что очень быстро, - ответил Земенций.
   Маг оказался прав. Не прошло и пяти минут, как эльфы в очередной раз перестроились. Теперь лицом лицу с орками стояли копейщики. Большие ростовые щиты, длинные копья, опущенные забрала шлемов.
Раздалась команда и остроухие двинулись в атаку. Копейщики шагали в едином ритме, словно одно огромное существо, которое собиралось сцепиться с другим таким же многоруким гигантом.
   - Почему они не атакуют конницей? - удивился Симион.
   - Военачальник не такой глупец, чтобы бросать вилурантов на орочьи копья, десятник, - угрюмо промолвил Видел'лас.
   - Но у конницы больше шансов прорвать их оборону, - возразил молодой командир.
   - Мы давно знаем наших сородичей и много раз воевали с ними. Я просто уверен, что они приготовили для наших кавалеристов какой-нибудь гадкий сюрприз.
   Слова эльфа оказались пророческими. Когда до орков оставалось не более трех десятков шагов, остроухие бойцы ускорили шаг. За два десятка шагов до противника волна атакующих вдруг остановилась.
   У Симиона возникло такое чувство, что эльфы с разбегу врезались в какое-то препятствие. Некоторые копейщики даже упали на землю. И тут вражеская армия пришла в движение.
   - Почему они остановились? - полным разочарования голосом спросил кто-то из людей. - Их же сейчас самих раздавят.
   - Какое-то препятствие, скорее всего, спрятано заклятьем, - печально объяснил Земенций.
   Один из эльфийских волшебников снял завесу невидимости. Выяснилось, что копейщики стоят перед вкопанными в землю и направленными в сторону атакующих, острыми деревянными кольями.
   - Я же говорил, - с ноткой превосходства в голосе произнес эльф.
   - Хм-м. Коннице пришлось бы о-о-очень несладко, - протянул Симион.
   Орки вновь пустили в ход лучников. И черные стрелы вновь "тонули" в синем щите. Ответные стрелы остроухих также были отражены.
   Проходя через натыканные колья, эльфы кое-где разорвали строй. Орки бросились вперед, едва их дальние сородичи начали преодолевать препятствие.
   Люди у костра предостерегающе закричали, словно кто-то на поле мог их услышать.
   Десять рядов орочьей армии ударили в две шеренги эльфов, которые успели миновать колья. Эффект получился сходный с тем, который получится, если на туго натянутую холстину бросить булыжник.
   Кое-где оркам удалось смять остроухих родичей, но в основном просто оттеснить к кольям. Эльфы, которые находились прямо перед толстыми острыми палками, не могли помочь своим товарищей, которых убивали прямо на их глазах.
   Магические щиты столкнулись и временно перестали блокировать стрелы. Лучники Светлого леса первые воспользовались этим обстоятельством. Орки падали один за другим. Первая стрела еще не успевала попасть в цель, как в воздух уже взмывала вторая.
   Стрелки ХруАккла опомнились, хоть и с опозданием. Их ответ был не менее впечатляющим. Каждая черная стрела, которая падала среди рядов эльфийской армии, оказалась с магической начинкой. Взрывы раздавались один за другим. Ледяная шрапнель и сгустки пламени не просто уносили десятки жизней. Они уничтожали боевой дух сотен эльфийских воинов. Лишали веры в собственных магов и надежды на победу.
   Волшебные стрелы пробивали насквозь тела, несмотря ни на какие доспехи и щиты. Иногда такая стрела пронзала сразу двоих. Одни магические снаряды обращали близстоящих эльфов в ледяные статуи, другие в живые факелы.
   Прошло несколько минут схватки и все остроухие, которые прошли за колья были уничтожены. Их товарищи напрасно жертвовали собой.
   Магические стрелы вскоре иссякли и в ход пошли другие. Смазанные смертоносными ядами или несущие на себе пузырьки с отравляющими газами - фирменное оружие гоблинов.
   Эльфы поспешно начали отступать. Им необходимо было восстановить магический щит, который защитил бы армию от стрел.
   Орки прекрасно понимали, чего хочет их противник. И постарались вцепиться в бойцов Светлого леса, не дать разорвать дистанцию.
   Военачальник эльфов понял, что сородичи не отпустят их просто так. Около пяти сотен копейщиков остались прикрывать отход основной массы войска.
   - Хм-м. Атака с наскока не удалась, - прокомментировал этот тактический ход мрачный Симион.
   - Тысячи полторы-две потеряли, - отозвался не менее мрачный Земенций.
   - У них оказались магические стрелы. Они ждали нас, - прошипел Видел'лас.
   - Я думаю, что их патрули ничуть не хуже ваших, - резонно заметила Сильвия.
   - Но ведь мы уничтожали каждого орка, который нам попадался, - вскинулся эльф.
   - Видимо не каждого, - флегматично заметил брат Луций.
   - Этого просто не может быть, - прошептал Видел'лас.
   - Хм-м. Смотрите, они опять идут в атаку, - прервал их Симион.
   Все опять перевели взгляд на картинку, передаваемую птицей. Орки заняли позиции около кольев и спокойно ожидали подхода противников.
   - Смотри-ка эти ублюдки из Темного леса тоже понесли потери, - порадовался один из людей Симиона.
   Почти всем оркам, которые стояли в резерве, пришлось заменить погибших от белоснежных стрел товарищей.
   Эльфийские копейщики вновь шли в атаку. Лучники шли в последних шеренгах. За рядами пехоты на некотором отдалении ехали кавалеристы.
   - Хм-м. Будут давить численностью, - высказал свое мнение десятник.
   - Может, попробуют магическую схватку, - предположил Земенций.
   Видел'лас только хмыкнул, услышав гипотезы людей.
   Тем временем эльфы вновь сблизились с орками. Еще немного и магические щиты, прикрывающие войска от стрел, станут бесполезными. Люди у костра отлично видели, как изготовились к стрельбе лучники ХруАккла.
   Всего полсотни шагов отделяло две различные ветви зеленокожего народа от смертоубийства. И остроухие бойцы не торопились сокращать это расстояние. Они чего-то ждали. И вот к задним рядам эльфийского воинства подъехали всадники на вилурантах. Скакавший одним из первых эльф в богато украшенном доспехе, с развевающимся за плечами темно зеленым плащом, вскинул руку вверх.
   - Колдует, - прокомментировал его действия Земенций. - Хочет преподнести оркам сюрприз.
   И сюрприз получился. Как только остороухие стрелки спустили тетивы. Защитная пленка, мыльным пузырем прикрывавшая орков, лопнула. Ливень белых стрел тотчас обрушился на сынов Темного леса. Зеленокожие воины падали, пронзенные шелестящей смертью, но не сходили с места. Лишь большие, грубо сделанные щиты, сдвинулись плотнее.
   Симион не мог не отдать должное оркам - они умирали, но не отступали.
   Все попытки шаманов по восстановлению защиты, блокировал разукрашенный эльф-всадник. Заклинатели Темного леса не сдавались и начали пробовать на прочность магический барьер своих сородичей. После десятка безуспешных попыток им удалось лишить защиты воинов Светлого леса. А белые стрелы все летели и летели. Орки, пробитые стрелами, падали все чаще.
   - Что они, заговоренные? До сих пор ни один не сбежал, - поразился охотник, недавно пришедший в отряд Симона.
   Как только защита над воинством остроухих пропала орки начали стрелять. Ответный залп черных стрел был очень жидким. Ядовитый дым от взорванных пузырьков стоил жизни всего трем-четырем десяткам эльфов. Маги остроухих очень оперативно развеяли отраву. Орочьи стрелы падали в многотысячную армию Светлого леса, как крошечные песчинки, падают в пруд - даже кругов не расходилось. На фоне доброй полутысячи белоснежных посланников смерти два-три десятка черных были практически не заметны.
   Орки дрогнули и начали пятиться назад.
   - Поздно, голубчики, - усмехнулся Земенций. Теперь не уйдете.
   - Тяжело удерживать канюка, - пожаловался Видел'лас. - Скоро придется отпускать.
   Стрелы эльфов скосили уже больше половины выходцев Темного леса. И с каждой минутой число погибших орков росло. Армия Светлого леса неторопливо следовала за противником, осыпая его стрелами.
   Через несколько минут такого преследования орки вдруг со всех ног бросились на врага. Эльфийские копейщики замерли в ожидании врага.
   И тут из зарослей леса на ряды воинов Светлого леса вновь посыпались магические стрелы. Взрывы вновь загремели на поле боя. Симион оказался прав, засада все же была.
   - Почему никто не проверил их фланги? - удивился десятник.
   - Должны были, - грустным голосом сообщил Видел'лас.
   Первые ряды эльфов смешались, что дало время основной массе орков сойтись в рукопашную. Поначалу воины Светлого леса оказались потесненными назад, но вот они постепенно начали давить на противника. Из леса выскочила толпа уроженцев ХруАккла. Потрясая оружием, они бросились на эльфов.
   - Все, больше не могу держать канюка, - простонал эльф.
   Изображение подернулось рябью и через мгновение исчезло.
   - Уф-ф, - выдохнул Видел'лас. - Словно мешок с камнями со спины скинул.
   - Жаль, что мы не досмотрели бой, - с сожалением в голосе протянул Земенций.
   - Хм-м. По-моему и так все ясно. Орков раздавят. Численное превосходство еще никто не отменял.
   - Так то оно так, но вдруг... - протянул Земенций.
   - Никакого вдруг быть не может, - решительно вставил эльф. - Наши маги сильней, воинов у нас больше - у орков нет шансов.
   ***
   Андрэ с товарищами громко ругали тупых людей, и в частности на градоначальника Саултауна.
   - Это именно он подсунул нам эту старую тарантайку, - ревел посланник Правителя.
   - Но никто не виноват, что треснула ось, - попытался возразить возница.
   - Как это не виноват? - еще громче заорал Андрэ. - Нужно лучше следить за своими повозками.
   - Но это не моя карета, а Силантия, - оправдывался человек. - Может уважаемые гномы помогут мне сделать новую ось, вместо того, чтобы костерить всех подряд? Тогда и в путь тронемся быстрее.
   - Ладно, уж, - остыл дварф. - Ну, что, други, поможем?
   Гномы наперебой заговорили:
   - Конечно.
   - Поможем.
   - Угу.
   Андрэ достал из заплечного мешка небольшой топорик и скомандовал:
   - Тогда поспешим. Император должен получить послание, как можно скорей.
   ***
   - Мой вождь, позвольте? - спросил разрешения командир телохранителей.
   - Заходи. Что еще стряслось? - пробурчал Урзаг. Белокожий орк склонился над картой и внимательно изучал окрестности Кримбурга.
   - Я с плохими новостями, - прямо заявил Заараг.
   - Ну, что еще? Пожалуй, мне рассказали все, о чем следовало знать. Неужели ситуация может стать еще хуже, чем есть?
   - Степняки, мой лорд.
   - Что с ними не так?
   - Они захватывают Империю.
   - Как это? А что тогда делаем мы?
   - Они опустошают юг. И это не простой набег. Это вторжение. У них настоящая армия.
   - Сколько их? - устало спросил Избранный.
   - Точное число мне неизвестно, но по предварительным оценкам их не меньше, чем нас.
   - Пожалуй, ты прав. Это серьезная проблема. Колдуны?
   - Да они с заклинателями, - согласился Заараг.
   - Насколько они сильны? - помрачнел вождь.
   - Я считаю, что мы разотрем их в пыль. Любой наш шаман стоит пятерых их колдунов. Я-то знаю, - усмехнулся глава телохранителей.
   - Кто у них за главного?
   - Какой-то безумец. То ли Отбирающий, то ли Дарящий Свет. Хотя судя по сожженным деревням, он скорее Несущий Огонь.
   - Пожалуй, я хочу знать о нем все. Немедленно пошли разведчиков Крухеля к степнякам. Даю им полторы недели, чтобы выяснить все детали. Если они смогут, то пусть ликвидируют этого "светоносца".
   - Слушаюсь, мой вождь.
   - Это все?
   - Нет, мой вождь. Появились эльфы.
   - И? - Избранный подался вперед. В его глазах загорелся неподдельный интерес.
   - Прошли?
   - Само собой, - скривился глава телохранителей.
   - Потери?
   - Наши или их? - уточнил Заараг.
   - И те, и другие.
   - С нашей стороны две с небольшим тысячи убитых, еще около четырех сотен попали в плен или дезертировали. Остальным удалось уйти. Понемногу они прибывают к нашему лагерю. У остроухих тоже около двух тысяч трупов и еще с тысячу или полторы раненых.
   - Баш на баш, - изрек Избранный. - Пожалуй, могло быть и хуже.
   - Хуже было бы, если у наших бы не оказалось магических стрел.
   - Значит эльфийская магия не столь сильна, как о ней говорили?
   - Да, мой вождь. Но насколько шаманы разобрались, на поле битвы было крайне мало чародеев.
   - Странно. Остроухие всегда кичились своим превосходством в волшебстве. Тут что-то нечисто. Пожалуй, нужно присмотреться к эльфийскому войску, - Урзаг задумался.
   - Мы пытались. Ни один разведчик не смог подойти к их лагерю ближе, чем на сотню шагов. Меткость остроухих, увы, печально известна. А они совсем не ленятся выставлять секреты и посылать патрули.
   - А наши шаманы? - вскинулся вождь.
   - Увы, - глава телохранителей развел руками. - Защита у них превосходна.
   - По-твоему десяток магов способен защититься от пары сотен шаманов? - удивился Избранный.
   - Э-э-э. Вообще-то нет.
   - Тогда почему мы не можем взломать их защиту?
   - Пока не знаю, но постараюсь выяснить в ближайшее время, мой вождь. Разрешите идти?
   - Иди, - кивнул Урзаг.
   Заараг поклонился и вышел из шатра вождя. Избранный вновь склонился над картой.
   ***
   Шроккул'лас Гролсмип всерьез взялся за поиски второй армии эльфов. Тонкие пучки поисковых заклятий прощупывали местность вокруг войска нежити. Один из щупов сообщил личу о защите, которой его бывшие сородичи окружали свой лагерь. Секрет этой защиты давно уже не был секретом для Шроккул'ласа. Через час некромант узнал все, что хотел.
   Шроккул'лас не хотел кидать свое войско в схватку с эльфами. Ему нужны были помощники. И он знал, где их можно найти. Щупы поисковых заклятий быстро нашли искомое. Осталось только добраться до цели. Гролсмип не умел телепортироваться, но за полторы тысячи лет он открыл другие способы быстрых перемещений.
   ***
   Бузуг из клана Лося командовал большим поисковым отрядом в четыреста ятаганов. В его задачу входил розыск и уничтожение дезертиров и небольших отрядов имперцев. Орки, которые покинули армию Избранного, представляли даже большую опасность, чем воины людей. Филины вырезали целые деревни, оставляя после себя обезображенные трупы. Именно из-за их зверств жителей ХруАккла считали извергами и хладнокровными убийцами.
   Бузуг зашел в свою палатку и тоскливо вздохнул. Ему предстоял выбор маршрута дальнейшего движения отряда.
   - Скучно? - раздался вопрос на чистейшем наречии племени Лося.
   - Кто здесь? - вскрикнул Бузуг.
   Голос незнакомца напугал его в первую секунду и заставил отпрыгнуть назад к выходу. Ятаган с шелестом выскользнул из ножен и заплясал перед Бузугом.
   - Не волнуйся так, сын Лося. Я тебе не враг, - спокойно ответил незнакомец.
   Глаза командира поискового отряда привыкли к темноте, и он сумел разглядеть черную фигуру в углу. Оружия у непрошенного гостя видно не было. Одеяния незнакомца слегка трепетали, словно в палатке дул ветер.
   - Я не враг тебе, Бузуг, - повторил чужак.
   Лось рассмотрел фигуру незваного гостя и был уверен, что тот не принадлежит к расе орков.
   - Откуда ты знаешь мое имя? Кто ты? - спросил командир, левой рукой вытаскивая кинжал. Бузуг лихорадочно думал, не стоит ли ему позвать на помощь своих бойцов. После недолгих колебаний он решил справиться с незнакомцем самостоятельно.
   - Я не собираюсь с тобой драться. Мне нужно с тобой поговорить. Брось железки.
   - Не дождешься, - усмехнулся орк. - Говори так, чего тебе нужно.
   - Брось! - гость повысил голос.
   Кисти рук Бузуга самостоятельно разжались и оружие, негромко звякнув, рухнуло наземь.
   - Колдун! - тотчас ощерился командир.
   Гость сделал неуловимый жест руками и ноги Бузуга подкосились. Орк рухнул на пол своей палатки и застыл не в силах пошевелить даже пальцем.
   - Так будет куда лучше, - удовлетворенно заметил гость.
   Сильные руки колдуна приподняли Бузуга и усадили его на пень, который одновременно являлся стулом и столом. Орк поразился с какой легкостью незнакомец проделал эту операцию. Вес Бузуга в доспехе составлял не менее двухсот тридцати фунтов, а колдун поднял его словно малого ребенка.
   - Итак, у меня к тебе есть дело. Будешь слушать? - спросил гость. - Ах, совсем забыл, - воскликнул незнакомец и щелкнул пальцами.
   Бузуг смог пошевелить шеей. Сморщил недовольную гримасу. Попытался вскочить на ноги, но не смог. Все, что находилось ниже шеи, ему не подчинялось.
   - Мерзавец, - выдавил орк, не сразу осознав, что может говорить.
   - Отлично, - в голосе чужака послышалась насмешка. - Теперь ты готов меня слушать?
   - Да, - нехотя выдавил Бузуг.
   - Можешь называть меня Роком. Ты хочешь помочь Избранному и своим боевым товарищам? Над вашей армией нависла серьезная угроза. А ты в силах ее устранить.
   - Что за угроза и как я могу ее устранить?
   - Сейчас я тебе все расскажу...
   ***
   Шроккул'лас незримой тенью скользил по лесу. Ни одна травинка не шевелилась там, где он проходил. Вскоре впереди обнаружился часовой. У него имелась стандартная защита, которую маги Светлого Леса накладывали на тех, кто охранял их покой.
   Усыпляющее заклятье сработало превосходно. Тело эльфа, почувствовав непреодолимую жажду сна, само привалилось к стволу высокой сосны. Гролсмип двинулся дальше.
   Через минуту около часового показались разведчики из отряда Бузуга. Взмах ножа и эльф уснул вечным сном.
   Шроккул'лас обезвредил три десятка сторожей, чтобы обеспечить достаточный коридор для орков.
   Бойцы Бузуга точно тени потекли вперед. Туда, где их ждал спящий лагерь эльфов.
   ***
   Командир воинов ХруАккла с двумя десятками верных товарищей шел выполнять важнейшую миссию. Ему было необходимо уничтожить вражеского лидера. Перед Бузугом словно собака, идущая по следу, двигался чужак по имени Рок.
   Непонятный колдун оказался достаточно сильным заклинателем. Шаман отряда Сурлаг признал это после минутного обмена какими-то заклятьями с незваным гостем. Именно Рок обеспечил беспрепятственный проход для орков прямо в эльфийский лагерь. Чужак убедил Бузуга в необходимости этого рейда. Если обезглавить верхушку эльфийского войска, то они растеряются и дадут Избранному время подготовиться. К тому же эффект от внезапной атаки должен будет подорвать боевой настрой остроухих. Хотя, Бузуг не мог не понимать, что дело почти наверняка гиблое. Хотя, имелась слабая надежда на то, что он выживет. Ведь Рок оказался сильным колдуном. Командиру хотелось верить, что именно этот чародей окажется его шансом на спасение. Ведь недаром незваный гость наложил какое-то заклятье на все оружие штурмовой группы.
   На первое серьезное сопротивление они натолкнулись за три десятка ярдов до богато украшенного шатра эльфийского главнокомандующего, над которым развевалось зеленое знамя с красной рысью. Два десятка полуодетых остроухих кинулись на орков с яростью зверя, защищающего своих детенышей. Бузулуг очень жалел, что отправился на бой не на своем верном Ветерке. Но в данном вопросе Рок был непреклонен. Колдун сумел убедить, что те, кто пойдет в атаку на военачальника эльфов, должны быть пешими.
   На шум схватки стали сбегаться новые и новые враги. Затрещали магические трещотки, запели трубы. Многотысячный лагерь стал просыпаться. Едва только подняли тревогу, как с той стороны, откуда шел Бузуг, раздался бой боевых барабанов. Большой Бум, так называли главный барабан отряда, пел песнь смерти.
   Командир знал, что сейчас на просыпающийся лагерь обрушились Лоси. Всадники рубили и кололи. Сонные эльфы падали, едва успевали откинуть полог палатки. Кое-где уже заполыхали пожары.
   Тем временем сопротивление остроухих на подходах к шатру их военачальника лишь усиливалось. Сверкнуло несколько молний, которые отвел в сторону незаменимый Сурлаг.
   Рок понял, что орки не смогут быстро прорвать заслон эльфов и начал действовать сам. Взмах руки в черном балахоне и полтора десятка остроухих повалились наземь. Второй взмах и упал еще десяток. Оставшихся эльфов, которые впали в ступор от такого поворота, мгновенно изрубили.
   Вот и он - заветный вход в шатер с рысью. Первая пара орков, подбежавшая к восьмерым телохранителям остроухого главнокомандующего, рухнула пробитая насквозь тонкими струями воды.
   Бузуг увидел, как из шатра шагнула высокая фигура эльфийского вельможи. Командир уроженцев ХруАккла скрестил ятаган с мечом охранника. Военачальник остроухих рубился сразу против двух Лосей с копьями. Тонкий изящный меч с изумрудом в рукояти мелькал в воздухе, оберегая своего владельца от смерти. Сам вельможа танцевал, уворачиваясь от стальных наверший. Ни один удар орков не мог достигнуть цели. Эльф играл с напавшими на него воинами, словно кот с мышами. Скорость его движений не оставляла сынам ХруАккла ни единого шанса.
   Бузуг сумел одолеть своего противника и краем глаза заметил, что колдун и шаман противостоят нескольким магам. Воздух между колдуюущими трещал от разрядов. Разноцветные лучи бессильно впивались в пленки магических защит. Сверкало так, что этот фейерверк должны были увидеть в Кримбурге.
   К шатру эльфийского военачальника со всего лагеря бежали бойцы.
   "Мы здесь точно умрем, - понял орк. - Но прежде нужно сделать дело".
   Ятаган командира поискового отряда встал на смену двум копьям. Оба Лося, атаковавшие эльфийского вельможу, уже были мертвы. Несколько раз остроухий пытался обратить против орков свои чары, но у него ничего не выходило.
   - Спасибо, Рок, - крикнул Бузуг, понявший кто является причиной неудач вражеского главнокомандующего.
   Орки, которые пошли вместе со своим командиром на смерть, потеряли уже половину группы. Из телохранителей вельможи остался лишь один долговязый эльф в панцире, который весьма ловко орудовал двумя длинными мечами. А клинок, чья рукоять была украшена изумрудом, уже отправил семь душ на встречу с прародителем Лосем.
   Бузуг осознал, что мастерством вельможа превосходит любого орка из его отряда, включая его самого. Выбора не осталось. После очередной отбитой атаки орк нелепо дернул ятаганом, открываясь. Противник тотчас воспользовался представившимся шансом и пронзил его насквозь.
   Бузуг ожидал вспышки боли, но не мог даже представить, что она окажется такой всепоглощающей. Чудовищным усилием воли он сумел удержаться на ногах и рубанул вельможу, чей меч застрял в теле командира. Ятаган разрубил наплечник и на три пальца вошел в тело эльфа. Бузуг улыбнулся и рухнул под ноги шатающемуся противнику.
   Ни один из орков не успел воспользоваться случаем и добить раненого вельможу. Эльф выхватил из-за пояса черный жезл, украшенный изумрудной кроной дерева, и описал вокруг себя круг. В воздухе на мгновение полыхнула белая полоса. Военачальник оказался окружен светящейся сферой. Копье одного из Лосей бессильно отскочило от преграды.
   ***
   Как только военачальник эльфов - Симдул'лас применил Сферу Втирдааля, Шроккул'лас понял, что для него бой окончен. Будь здесь в своем истинном теле, он развалил бы полководца вместе с его защитой надвое. Но, увы, все было совсем не так. Оставалось надеяться, что заклятье, которое лич наложил на оружие бедняги Бузуга, останется незаметным для целителей Симдул'ласа.
   Шроккул'лас крайне низко оценивал способности нынешних магов, но шанс провала все же был. Именно поэтому Гролсмип предпочел бы увидеть мертвое тело вельможи. А теперь придется ждать не меньше трех дней, чтобы заклятье сумело расползтись по телу Симдул'ласа.
   Лич рассеял два огненных шара и одно световое копье, брошенные в него эльфийскими магами. Орочий шаман с радостным криком пробил магическую защиту одного из остроухих чародеев. Противник орка исчез в огненной вспышке.
   Шроккул'лас решил выбираться отсюда. "Плеть праха" свистнула в воздухе, разрубая назойливого копейщика, который пытался проткнуть лича.
   "Определенно, пора отсюда убираться", - решил Гролсмип и развеял молнию, которой его хотел попотчевать полный эльф-чародей.
   Фигура колдуна размазалась в воздухе, превратившись в облако серого праха, сквозь которое тотчас же свистнуло несколько стрел. Серая дымка прошла через тело толстоватого мага и затерялась среди шатров Освободительной армии. Чародей побелел лицом, схватился за левую часть груди и рухнул ничком.
   Группа орков, которая осталась у шатра вельможи была изрублена в течение минуты. Шаман без помощи лича сумел продержаться еще около трех минут, пока его не проткнули сразу два копья. Раненого зеленокожего заклинателя зарубили, остервеневшие от крови эльфы.
   ***
   Из всех воинов поискового отряда Бузуга выжило всего трое, которые вовремя успели ускакать. Один из них скончался в пути от ран, но оставшаяся пара сумела добраться до орочьего патруля. Новости о второй армии эльфов, которая двигается по старому тракту, вслед за первой разнеслась по лагерю Урзага уже на второй день. Еще через день они уже рассказывали свою историю главному телохранителю Избранного. Заараг прибыл к выжившим, едва услышал о судьбе поискового отряда.
   Когда обо всем доложили Урзагу, тот задумчиво посмотрел куда-то очень далеко и негромким голосом произнес:
   - Значит, все-таки Рок. Пожалуй, с одной стороны это может считаться предупреждением. Вот только я не верю, что он погиб при попытке уничтожить военачальника остроухих. Не такой он человек.
   - Никто не смог бы уцелеть в центре эльфийского лагеря, когда там поднялась тревога, - возразил ему Заараг.- Пусть он отличный некромант, но там, наверняка, находилось не меньше десятка магов Светлого Леса. Ни один человек, каким бы сильным волшебником он не был, не сможет противостоять такому количеству эльфов-чародеев.
   - Пожалуй, он мог, - с грустной улыбкой сказал Избранный. Затем его взгляд затвердел, и голос обрел властную жесткость.
   - Немедленно отправь Филинов на разведку. Пусть Хозяева Зверей человеконенавистников постараются. К утру у меня должен быть полный отчет обо всех, кто еще двигается по старому тракту. Моя интуиция подсказывает, что там найдется что-нибудь еще, что сможет нас удивить.
   - Слушаюсь, мой вождь.
   - А еще начинай готовить переброску войск на старый тракт. Мы не можем позволить эльфам объединиться с людьми.
   - Боюсь, мы можем не успеть. Мне только что доложили, что армия имперцев двинулась куда-то по старому тракту. Вне всякого сомнения они идут на соединение с эльфами.
   - Почему ты не сказал мне этого сразу же? - взревел в ярости Урзаг.
   - Мы немедленно выступаем к Риамвиллю. Город должен быть взят до того как люди и эльфы объединятся. Ясно?
   - Предельно ясно, мой вождь, - Заараг согнулся в низком поклоне.
   - Пошел прочь.
   Глава телохранителей, не разгибаясь, начал пятиться, пока не покинул пределы шатра.
   ***
   Ливень, целую ночь орошавший окрестные земли, сменил небольшой дождик. Но на качестве дороги изменение погоды практически никак не отразилось. Старый тракт превратился в чавкающее глиной болото. Каждый шаг давался с большим трудом. Приходилось выдирать ноги из липкого месива дороги. Многие люди, которые двигались в этот день по старому тракту, останавливались в придорожных корчмах или просились на постой в деревнях. Промозглая сырость лишь увеличивала желание попасть под крышу и обогреться. Борьба с глиной отнимала много сил у всех пешеходов, но не все, кто двигался в тот день по старому тракту, отвлекался на усталость. Были и такие, кто не обращал на нее внимание. Они вообще не знали, что такое усталость. Они не нуждались в еде и отдыхе. Они были живыми мертвецами.
   Тело Шроккул'ласа неподвижно лежало в крытых деревянных носилках, которые тащила четверка крепких зомби. Неупокоенные шли молча, не оглядываясь по сторонам. Они без устали двигались туда, куда им приказал их повелитель. Зомби шли в середине армии мертвецов. Рядом с носильщиками скользила огромная костяная змея. Время от времени она нависала над носилками, заглядывая в лицо своему господину.
   Смазанная тень мелькнула в воздухе, и тело некроманта изогнулось дугой. Лич захрипел и рывком сел. Носилки качнулись, но зомби невозмутимо продолжали свой путь. Змея оживилась и подползла к носильщикам. Ее огромная морда с горящими голубым светом глазницами заглянула под крышу. Первое, что увидел Шроккул'лас, когда очнулся были светящиеся глаза. Некромант улыбнулся и погладил ее:
   - Здравствуй, моя крошка.
   В ответ раздалось тихое шипение.
   - Скоро нам предстоят громкие дела. О тебе скоро будет говорить целая тьма народа. Очень скоро ты должна будешь уничтожить несколько магов.
   Анаконда приоткрыла пасть, словно улыбаясь.
   - А сейчас, моя крошка, нам нужно поспешить. А то всех моих бывших сородичей прикончат без меня. Урзаг уже должен был получить мое "послание". Кстати, для тебя у меня есть особое задание.
   Зомби продолжали невозмутимо идти. Грязь мерно чавкала под ногами мертвецов.
   ***
   Старая карета со скрипом въехала в ворота Кримбурга. Андрэ не мог дождаться того момента, как окажется в гномьем посольстве. Послание Правителя жгло ему руки. Император людей должен был узнать всю правду об эльфах. До дварфа уже докатились слухи об идущей на "помощь" людям армии остроухих. Андрэ не мог допустить, чтобы случилось ужасное. Ему просто необходимо срочно попасть к Императору.
   ***
   Симдул'лас, ругаясь сквозь зубы, ждал, пока его осмотрят целители. Рана кровоточила, но почти не беспокоила. Военачальник уже проверил ее на предмет яда или какой-нибудь другой гадости. Теперь ему хотелось, чтобы это сделал специалист. Исцеление никогда не было сильной стороной главы Синего квадарата.
   - Все в порядке, вьир Симдул'лас - доложил целитель, поклонившись.
   - Хорошо, свободен. Пригласи ко мне вьира Буиндул'ласа. Мне необходимо кое-что с ним обсудить.
   - Слушаюсь, вьир.
   Несмотря на то, что и целитель, и сам вельможа ничего не нашли рана вызывало какое-то подспудное чувство опасности. Симдул'лас решил, что все это из-за неожиданности ночного нападения и резкого пробуждения. Он едва успел соскочить с постели и накинуть одежду. Военачальник решил не забивать голову глупыми предчувствиями, ведь ему следовало переработать план боевых действий в Империи. Первоначальный план вторжения необходимо было срочно менять. Орки прознали об Освободительной армии. Теперь не имело смысла скрываться. Симдул'лас склонялся к мысли, чтобы вновь объединить силы эльфов в один мощный кулак. Именно для этого ему нужен был его троюродный брат Буиндул'лас - глава разведчиков. Вельможа хотел услышать дельный совет от своего родственника.
   Тем временем по телу эльфийского военачальника медленно расползались серые крупинки магии Шроккул'ласа.
  
   Глава 4 - В ожидании боя
  
   - Уф-ф. Наконец-то добрались, - устало выдохнул Андрэ.
   Впереди показались ворота Кримсбурга. Из них лился целый поток беженцев. В саму же столицу почти никто не ехал. Лишь несколько курьеров и карета с гномами. Стражники у ворот заметили герб главы Саултауна и придержали выходящих из города, чтобы дварфы смогли попасть в столицу.
   Кучер довез посланцев Правителя прямо к зданию миссии дварфов. Едва карета остановилась, как Андрэ вылетел из нее словно болт из арбалета. Посол Подгорного царства был удивлен горячим желанием воина Серебряной сотни попасть на прием к императору.
  -- Извини, Андрэ, но я не могу устроить тебе прием ни у императора, ни у капитан-генерала.
  -- Почему, Нуаррин?
  -- Их нет в столице, - посол развел руками. - Они позавчера вместе с армией двинулись навстречу союзникам - эльфам.
   Андрэ закрыл лицо руками и глухо застонал.
   ***
   Симион заподозрил что-то неладное, когда в лагерь начали прибывать новые воины эльфов. Юноша разыскал Видел'ласа и потребовал объяснений. Поначалу разведчик отнекивался, но потом признался:
   - Это вторая часть нашей Освободительной армии. Они решили воссоединиться с нами после того, как орки прознали об их местонахождении.
   - Хм-м. А почему они этого не сделали сразу? - нахмурился Симион.
   - Мы хотели ввести орков в заблуждение относительно истинных размеров нашей армии.
   - А нам, почему не сообщили? Почему не сказали мне? - продолжал наседать на эльфа Симион.
   - По соображениям секретности, - отрезал Видел'лас. - И нечего мне тут претензии высказывать. Ты же не рассказываешь мне планы командования вашей армии. С какой стати я должен что-то подобное говорить тебе?
   - Хм-м, - смутился Симион. - Меня задело, что вы не сказали мне о том, что вас пришло в Империю гораздо больше.
   - Ну, уж прости, - смягчился Видел'лас. - Я простой разведчик. Давай закроем тему?
   - Хм-м. Хорошо, - согласился юноша. - Что нового слышно об орках?
   - Про орков ничего не знаю, но вот армия Империи скоро воссоединится с нами.
   - Неужели? - вскинулся Симион. - Сам император прибудет, чтобы сражаться с захватчиками?
   - Насчет императора не знаю, а вот капитан-генерал Бролкинс точно будет.
   - Отличная новость. Давно я таких не слышал. С того самого момента, как вы разбили в пух и прах тех орков. Когда они прибудут?
   - Если ничего их не задержит, то послезавтра мы с ними встретимся.
   - Это очень хорошо. Надеюсь, что он правильно оценит людей, которые признали меня своим командиром.
   - Ты про свое войско?
   - Именно, - кивнул Симион.
   ***
   Шроккул'лас внимательно наблюдал за эльфами. Его очень удивило решение главнокомандующего Освободительной армии объединить свои силы. Но через день, когда лич понял, что воины Империи Хрустам движутся к его бывшим сородичам, то решил, что эльфийский вельможа был прав. Все доступные силы лучше всего собирать в кулак.
   Гролсмип был уверен, что Урзаг уже в курсе перемещений имперцев. Горячий вождь орков наверняка двинет свои войска на объединенные силы людей и эльфов. Сражение под Фугтауном вселило в Избранного чувство непобедимости. Очень опасное чувство. Главное, чтобы оно не оказалось ложным. Шроккул'лас решил приложить все силы, чтобы помочь белокожему командиру. Для этого необходимо было поторопить мертвое войско.
   Гролсмип сосредоточился и отдал мысленную команду. Ровные ряды живых мертвецов ускорили шаг. Поскольку армия лича шла днем и ночью встреча с эльфами должна была произойти очень скоро.
   Необходимо было сделать еще кое-что для того, чтобы эта встреча окончилась в пользу Шроккул'ласа. Один сюрприз лич отправил эльфам несколько дней назад. Бывшие сородичи уже должны были осознать опасность, которая нависла над их армией. Опасность, которую они не могли остановить и которой не могли противостоять.
   ***
   Симдул'лас Фирониеэль с трудом продрал глаза. Слуга, стоящий рядом, не переставая, тряс вельможу за плечо.
   - Вьир, вставайте. Он снова напал.
   - Кто? Что?
   - Ночной убийца. Вы просили разбудить, если его обнаружат.
   - Да, да. Сейчас, - пробормотал главнокомандующий Освободительной армией.
   С помощью слуги-оруженосца вельможа облачился в доспех. Сопровождаемый четырьмя телохранителями Симдул'лас шел туда, где пылал шатер. Огонь высвечивал силуэты солдат, которые смотрели на пламя. Подойдя поближе, Фирониэль понял, что его воины не просто стоят. Они окружили горящий шатер стальным кольцом копий.
   - Что здесь происходит? - спросил вельможа у ближайшего солдата.
   - Там убийца. Кто-то из охранников мага Вирел'ласа услышал звуки борьбы. Они подняли тревогу и бросились в шатер. Наш отряд быстрого реагирования, который создали по вашему приказу, оцепил место схватки. Мы даже не успели войти во внутрь, как все заполыхало. Но оттуда никто не выходил. Мы внимательно следили за этим.
   - Кто-нибудь пытался зайти туда?
   - Что вы, вьир. Жар от огня не дает подойти ближе, чем на десять шагов.
   - Там не было ничего такого, чтобы оно горело так долго, - Симдул'лас потер подбородок. - Маги здесь есть?
   - Так точно, вьир.
   - Живо их ко мне.
   Спустя несколько минут перед военачальником стояли восемь боевых магов и один целитель.
   - Приготовьтесь. Я сейчас потушу огонь, - скомандовал вельможа.
   Пять слов заклинания, жест повеления и в пылающий шатер прямо из-под земли ударили струи воды. Пару минут пламя сопротивлялось. Симдул'лас покраснел от натуги, но все же сумел погасить огонь.
   Едва красные языки пропали, как над пепелищем зажегся яркий голубой шар. Волна воздуха разметала обгоревшие остатки стенок шатра. Все, что находилось в бывшем жилище мага Вирел'ласа превратилось в угли. Несколько обгоревших тел выделялись среди остатков немногочисленной мебели.
   Один из солдат осторожно двинулся к трупам, земля еще дышала жаром, но идти по ней уже было можно. Воин дотронулся до ближайшего мертвеца древком копья. Тело не шевелилось. Эльф нагнулся и перевернул сгоревшего. По сохранившимся звеньям кольчуги солдат понял, что перед ним лежит один из охранников мага. Судя по всему, кто-то переломал бедняге все кости. Воин оставил павшего товарища и продолжил осмотр тел. Следующие три покойника также оказались телохранителями мага. И причина их смерти была той же самой, что и у первого охранника. Обломки ребер валялись рядом с почерневшими скелетами.
   А вот останков самого Вирел'ласа нигде не было видно. Воин перевернул груду, которая раньше была столом. Все произошло внезапно. Обгорелые обломки брызнули в разные стороны. Солдата сбил с ног длинный белый силуэт. Светлая тень бросилась в противоположную от магов сторону.
   Копейщики, которые пытались остановить неведомое чудовище, отлетели в разные стороны, словно они пытались остановить таран. Один из солдат истошно заорал и схватился за ногу.
   Симдул'лас тотчас вспомнил доклады воинов, которые выжили в бойне у Белого замка - вотчины древнего лича. Все спасшиеся в один голос твердили о чудовищной костяной змее. Ее не брали ни сталь, ни магия. Создание проклятого некроманта обожало убивать магов. Это объясняло все. Именно из-за этого монстра у Симдул'ласа осталось всего четырнадцать боевых магов, включая самого военачальника.
   Несколько различных заклятий ударили в чудовища, но то словно не заметило их. Стрелы барабанили по чешуе, как капли по крыше при ливне и с такой же эффективностью. Копейные навершия бессильно тыкались в костяную броню. Змея почти прорвала кольцо, когда на нее налетели телохранители Симдул'ласа.
   Зачарованные клинки сразу в нескольких местах пробили прочную шкуру. Белые клыки змеи вонзились в ногу одного из стражей военачальника. С душераздирающим криком раненый эльф упал и скрючился от боли. Хвост чудовища хлестнул другого телохранителя, ломая ему кости. Два зачарованных меча взметнулись и еще раз рухнули на белое тело. Из ран на теле чудовища начала сочиться темная жидкость.
   Симдул'лас не мог спокойно смотреть, как гибнут его бойцы. Он с таким трудом отобрал новых стражей, взамен павших при нападении орков, как появилась эта проклятая змея. Вельможа чувствовал, что новые телохранители прослужат ему еще меньше, чем предыдущие. Военачальник взмахнул жезлом и запел формулу призыва. Опасных противников необходимо было устранять, пока имелась такая возможность, ведь в будущем случай может представиться уже им.
   Со всего лагеря стекались остальные отряды быстрого реагирования. Лучшие лучники Арзума все еще рвали тетивы, но постепенно пространство вокруг гигантской змеи заполнялось солдатами. Каждый боец пытался достать своим оружием до тела чудовища.
   Симдул'лас закончил заклятье и перед ним забил небольшой родничок. Военачальник склонился над водой и начал шептать приказы.
   Тем временем Анаконда расправилась с оставшимися телохранителями и принялась за солдат. Змея уворачивалась от ударов, ввинчиваясь в толпу. Неосторожные эльфы, не успевшие уйти с ее пути, оказались раздавлены ее весом. Несколько зачарованных стрел пробили чешую и при движении причиняли дополнительную боль монстру. Анаконда хотела побыстрей убраться из лагеря, она при всем своем желании не смогла бы справиться с целой армией. Здесь имелось достаточное количество оружия, которое могло причинить ей вред или даже убить. И достаточное количество воинов, которые могли им воспользоваться. Анаконда сбила с ног очередного самоуверенного эльфа и вдруг почувствовала, что не может двигаться дальше. Ее что-то держало.
   Симдул'лас с удовлетворением смотрел, как исполняется его замысел. Змея была окружена несколькими десятками водяных колец, которые держали ее словно кандалы. Но монстр уже начал извиваться, стараясь выбраться из ловушки. Военачальник произнес короткое заклинание, известное ему еще со времен его ученичества. Вода застыла, превратившись в лед. Монстр напрягся, но не смог пошевелиться. Симдул'лас рассмеялся. Его задумка удалась, как нельзя лучше.
   Солдаты облепили скованную льдом змею, словно муравьи гусеницу. Разнообразное оружие раз за разом обрушивалось на длинное тело чудовища. К монстру с каждой секундой протискивалось все больше и больше воинов, вооруженных зачарованным оружием. Змея широко раскрыла пасть, куда тотчас вонзилось копье. Раздался почти неслышный уху свист. Многие эльфы в панике выпустили оружие из рук. Лед мелко задрожал и начал крошиться.
   ***
   Андрэ с товарищами вновь двинулись в путь. Они понимали, что безнадежно опаздывают, но все равно пытались нагнать императора. Небольшие пони, на которых ехали дварфы не могли развить большую скорость. Но послы утешали себя тем, что обозы с продовольствием, оружием, броней, палатками и всевозможным скарбом, необходимым армии Империи, тоже двигались медленно. Андрэ отчаянно желал догнать имперцев, хотя вместе с тем страшился о том, что может произойти между армиями эльфов и людей. Гнома переполняло возмущение на остроухих предателей, но вместе с тем он не был уверен, что у людей хватит сил справиться и с орками, и с эльфами.
   Три дня дварфы двигались за имперскими войсками. И к полудню четвертого дня посольство подгорного царства встретил конный разъезд. Пятеро всадников выглядели очень недружелюбно и держали оружие наготове.
   Андрэ представился и продемонстрировал свиток с посланием и печати, указывающие на его статус чрезвычайного посла. К удивлению гнома люди не проявили должного уважения к его особе. Всадники лишь убрали оружие, но смотрели по-прежнему неприязненно. Командир разъезда пообещал сразу по прибытии доложить своему начальнику о дварфах, но на этом и закончилась весь офицальный разговор. Люди ехали рядом с пони гномов молча. Андрэ припомнил взгляды, которые на него бросали жители столицы и сообразил, что сейчас он и его соплеменники выглядят в глазах имперцев не лучшим образом. Едва ли не предателями. Еще бы, ведь дварфы не прислали военной помощи, тогда как эльфы собрали целую армию. Гном тихонько поделился своими мыслями с товарищами и попросил их поменьше разговаривать с людьми, чтобы не спровоцировать их на драку или оскорбление. Любое происшествие такого рода могло поставить под удар всю их миссию. Скрепя сердцем дварфы согласились.
   По прибытию в лагерь дварфам выделили пустую палатку, дали дров и оставили ждать. До позднего вечера Андрэ ждал, что его позовут к командиру, но ни один человек не подошел к палатке гномов. С утра также никто не обращал на посланцев Правителя внимания. Послам оставалось лишь скрежетать зубами. Лишь к вечеру за Андрэ прибежал молодой парнишка лет тринадцати. Дварф унял ярость, убеждая себя, что мальчик ни в чем не виноват и нельзя срывать на нем злость за долгое ожидание. Около двадцати минут гном, и его сопровождающий двигались через лагерь. С возрастающим удивлением Андрэ обнаружил, что их поселили почти на краю палаточного городка. Эта мысль никак не способствовала успокоению посла.
   И вот впереди показалась белая палатка командира. Посыльный сказал, что военачальника зовут Исиний. Четверо стражей на входе проводили гнома настороженными взглядами. В них дварф не нашел насмешки или презрения, лишь оценивающий взгляд таких же воинов.
   Войдя в палатку, Андрэ увидел огромный квадратный стол, заваленный свитками. Хозяина гном сначала даже не заметил, поскольку внимание посла привлек доспех отличной гномьей работы. Военачальник с кружкой в руке сидел в углу палатки у маленького столика, на котором стоял закопченный котелок и что-то пил. Мужчине было около сорока лет, темные волосы на голове местами уже посеребрило время. Несмотря на годы, он был худощав и, судя по тому, как он легко поднялся на ноги при виде Андрэ, меч военачальника мог доставить немало неприятностей любому противнику.
   - Лейтенант-генерал Исиний Виолскинс, командующий Третьей армией, - представился человек.
   - Чрезвычайный посол Подгорного царства, личный посланник Правителя, десятник Серебряной сотни - Андрэ Холмовой, - не ударил в грязь лицом гном.
   - Проходите, присаживайтесь, - военачальник жестом указал на походный стул. И обратился к мальчику:
   - А ты можешь быть свободен.
   - Слушаюсь, - посыльный кивнул командиру и вышел.
   - Вина? - поинтересовался Исиний, доставая из небольшого ящика бутылку из темного стекла.
   - Эльфийское? - заранее скривившись спросил Андрэ.
   - Нет, - удивился военачальник. - Из Циальского халифата. Осталось всего две бутылки. Скоро придется пить наше, которое производят в Витисбурге.
   - Я слышал, что он захвачен степняками, - осторожно заметил Андрэ.
   Исиний скривился, как от зубной боли.
   - Они напали на Империю все разом. Они режут государство на куски. Пытаются уничтожить само имя Хрустам. Но у них ничего не выйдет! - рявкнул лейтенант-генерал и хватанул кулаком по столику.
   Последний жалобно заскрипел. Затем военачальник вспомнил о госте и извиняющее развел руками.
   - С чем вы к нам пожаловали?
   - У меня послание для императора, - ответил дварф и продемонстрировал свиток с печатью Правителя.
   - Разрешите? - лейтенант-генерал протянул руку за посланием.
   - Извините, - негромко, но твердо ответил гном и отвел пергамент в сторону.
   - В этом лагере я представляю высшую власть, - побагровел человек. - Что в свитке?
   - Послание императору. В крайнем случае, я могу отдать его капитан-генералу Бролкинсу. Насколько мне известно, именно он возглавляет Военный Совет Империи Хрустам. Не так ли?
   - А если я прикажу отобрать у тебя пергамент силой? - негромко спросил военачальник.
   - Что ж. Тогда послание будет уничтожено. Лишь я и мои люди знают, как убрать печать Правителя, не повредив свиток. А мы скорее погибнем, чем допустим, чтобы сообщение, адресованное императору, попало в руки кого-либо другого.
   Исиний неожиданно расхохотался.
   - А ты крепкий орешек, Андрэ! Не волнуйся. Я не буду отбирать твое послание. Но император и капитан-генерал находятся сейчас в лагере эльфов. Вчера ночью у них там что-то произошло. Стычка с каким-то монстром. Говорят, что половина лагеря разрушена. Никто из эльфов ничего не рассказывает, а наши люди находились слишком далеко от ночных событий. Вот император и поехал засвидетельствовать свое почтение эльфийскому военачальнику. Кажется, его зовут Симдул'лас. Имечко - язык сломаешь, верно? - после этих слов Исиний залил в себя целую кружку вина.
   - Да, имена у них сложные, - осторожно ответил дварф.
   - Что? Недолюбливаешь остроухих? - усмехнулся человек. - Я говорил сегодня с императором. Он велел принять тебя и оказывать тебе всяческое содействие. Завтра-послезавтра ты сможешь его увидеть, если послание срочное, то нужно передать его через магов-связников.
   - Боюсь, мое сообщение настолько важно, что мы не можем доверить его Дальней связи. Мы не должны терять ни минуты. И так слишком много времени ушло зря. Императору необходимо узнать мое послание как можно скорей.
   - Что ж. Тогда нужно подумать, как доставить вас к императору, - заключил Исиний.
   ***
   Симдул'лас видел невозможное. Прочнейшие оковы льда лопнули из-за ужасного свиста, от которого уши приходилось зажимать руками. Добрый десяток воинов, вооружённых лучшими образцами передовой мысли эльфийских магов-кузнецов, пали за несколько секунд. Обезоруженные бойцы стали легкой добычей костяного чудовища.
   Большая часть лучников не пострадала от свиста и продолжала осыпать монстра стрелами. Обычные стрелы всё также отскакивали от костяной брони. Змея целенаправленно двигалась в сторону леса. Там лучники ей будут не страшны. Симдул'лас ни за что не отправит своих стрелков охотиться за этим порождением Пекла. Вельможа ударил по чудовищу самым мощным заклятьем, которое было в его распоряжении.
   Рассказы воинов оказались правдой сильнейшая магия "стекла" с тела змеи, словно обыкновенная вода. Монстр даже не замедлил своего движения. Симдул'лас решил, что чудовище способно отражать прямые удары, но вот от косвенных оно не защищено. Змея далеко не сразу смогла освободиться от ледяных оков. Необходимо было действовать более тонко.
   Отряд всадников на вилурантах преградил путь Анаконде, когда ей оставалось не более сотни ярдов до спасительных зарослей. Змея была уверена, что эльфы не пойдут за ней в лес. Больно жалящие стрелы не будут вонзаться в ее тело, когда вокруг будут деревья. Всадники с ходу атаковали создание Шроккул'ласа. Несколько обыкновенных копий сломались о прочную шкуру, но одно оказалось зачарованным. Острая боль вспыхнула в сознании Анаконды. Змея непроизвольно дернулась и сбила с ног одного вилуранта. Эльф-всадник вылетел из седла неудачливого скакуна и замер на земле. Шея остроухого бойца была вывернута неестественным образом. Никаких сомнений в его смерти не осталось.
   Осознание гибели одного из обидчиков вызвало пьянящую радость. Как в том бою около Белого замка. Анаконда бросилась в атаку, не обращая внимания на раны, которые она получала ежесекундно. Стрелы летели нескончаемым потоком, вилуранты ржали, звенела сталь оружия и доспехов, хриплые крики перемежались предсмертными воплями. Змея стала центром водоворота боли и смерти. Схватка могла закончиться лишь победой одной из сторон.
   ***
   Симион стоял навытяжку перед Истивасом Бролкинсом и докладывал:
   - По моим данным сегодня ночью эльфы потеряли не меньше двух сотен бойцов убитыми и еще около трех сотен ранены. Враг, который напал на лагерь, был уничтожен. К трупу нападавшего ни меня, ни моих людей не пустили, но я слышал, что это была огромная белая змея. Один знакомый эльф рассказал, что в тот момент, когда был нанесен смертельный удар, из тела твари вылетело целое облако серебристой пыли. Все, кто тогда стоял вокруг чудища, вдохнули эту пыль. Больше ничего о ночном нападении мне ничего не известно.
   - А кто был целью нападения? - задал вопрос капитан-генерал.
   - Хм-м. По слухам это был один из боевых магов. Причем должен заметить, что покушение на его жизнь удалось, - спокойно пояснил сотник.
   Истивас поздравил Симиона с новым званием, как только тот доложил о выполнении миссии. Теперь юноша официально мог распоряжаться всеми беженцами, которые прибились к эльфийской армии. А ведь это было ни много, ни мало - почти пять сотен человек.
   - У меня для тебя плохие новости, - негромко сказал Бролкинс.
   - Какие? - вскинулся Симион.
   - За нами по пятам следуют орки, - тяжело вздохнул капитан-генерал.
   - Хм-м. Это замечательно! Давно мечтал надрать этим зеленорожим ублюдкам задницу.
   - Боюсь, они не так просты, как кажутся. Я видел их Избранного. Он уверен в себе, как тролль в своей берлоге. Если бы эльфы не пришли к нам на помощь, то я бы советовал императору бежать на восток. К Мутной. Ещё у меня была надежда, что степняки столкнутся с орками. Ведь вторжения начались почти одновременно.
   - Да, что вы говорите? Неужели степняки уже столько времени топчут нашу землю? А почему они не уходят? Неужели они еще не набрали добычи?
   - Я думаю, что выходцы Великой Степи также решили прибрать к рукам нашу Империю.
   - Не может быть, - потрясенно прошептал Симион.
   - Может, - жестко ответил Бролкинс. - Тому, кто выживет в битве с орками, придется драться со степняками. Вернемся к главному. В твоем воинстве есть местные? Нам срочно необходимо найти место для битвы. Если сражение произойдет просто в лесу, то мы обречены. Люди могут победить, только если будут стоять плечом к плечу.
   - Конечно, я уже беседовал с ними на эту тему. Тут неподалеку раньше было озеро. Но после того как Гильдия Магов поставила там какой-то эксперимент, оно пересохло за три дня. За прошедший год оно немного подзаросло, но думаю лучшего места нам здесь не сыскать.
   - Сможешь показать на карте, где это? - Истивас жестом указал на кожаный прямоугольник, размером с дорожный плащ.
   Симион склонился над столом, разглядывая значки.
   - Мы здесь. У старого тракта, - капитан-генерал ткнул пальцем в карту.
   - Хм-м. Тогда это находится тут, - Симион уверенно обозначил место.
   - Недалеко, - усмехнулся Бролкинс.
   - Хм-м. Не больше дня пути. Там есть небольшая лесная тропа, по ней даже всадник сможет проехать.
   - Отлично!
   Внезапно полог шатра откинули в сторону. Внутрь почти влетел гонец.
   - Гос...подин капитан...-гене...рал, - юный посыльный задыхался от бега. Гонец припал на одно колено и, вытащив из сумки футляр для свитков, протянул его Бролкинсу. - Это вам.
   Председатель Военного Совета невозмутимо извлек тоненький пергамент. Сломал сургуч печати и пробежал глазами текст.
   - Твой приятель Андрэ вновь прибыл в Империю Хрустам.
   - Хм-м. Здорово! И где же он, милорд?
   - У Исиния.
   - У командира Третьей армии, милорд?
   - Угу.
   - Я могу с ним увидеться, милорд?
   - Конечно. Сразу после того, как он отдаст мне послание Правителя.
   - Хм-м. Милорд, Андрэ прибыл с миссией?
   - Угу. Всех на уши поставил, рвется прямиком к императору. Придется принять его сразу по приезду.
   - Вы возьмете меня с собой, милорд?
   - Конечно, собирайся. Я думаю через несколько часов мы уедем отсюда.
   - Милорд, а я могу взять с собой своих друзей? Мою команду?
   - Бери, - капитан-генерал снисходительно улыбнулся.
   Спустя шесть часов радостный Истивас Бролкинс ознакомился с посланием Правителя. Капитан-генерал целых полчаса молча смотрел в пустоту, которая разверзлась перед Империей.
   ***
   Стройные ряды имперской армии на фоне вымуштрованных воинов Светлого леса казались хаотичной толпой. Выучка эльфов поразила Бролкинса, но не так глубоко, как послание Правителя.
   Капитан-генерал вместе с военачальником Освободительной армии проводил смотр. Соединенные силы двух государств смотрелись грозно. Но эльфы смогли даже на поле боя подчеркнуть своё изящество. Доспехи сидели на них, как сидят праздничные камзолы на придворных во время бала в императорском дворце. Все оружие было богато украшено и производило впечатление бутафорского. Но капитан-генерал отлично знал, что эти клинки не менее смертоносны, чем любое оружие имперской армии.
   Симдул'лас и сам был разодёт словно устраивал пышный приём. Богато украшенные перья на шлеме, самоцветы в рукояти меча и в доспехе. Изумрудная брошь поддерживала темно-зелёный плащ из гоблинского шёлка. Про себя Истивас оценил снаряжение эльфийского военачальника не меньше, чем на три-четыре сотни золотых империалов.
   Капитан-генерал считал, что всё это ненужная трата денег. Остроухие слишком любят пускать пыль в глаза. Правда, это неплохо у них получалось. До того дня, как дварф Андрэ принёс послание Правителя. Теперь любое действие эльфов Бролкинс рассматривал с новой точки зрения. С точки зрения защитника родной земли против любого действия агрессора. Тем не менее, эльфы не зря гордились своей выучкой. С сожалением капитан-генерал был вынужден признать, что строй воинов Светлого леса, двигался, как единое целое. Такого результата не могло добиться ни одно подразделение имперцев. Вилуранты эльфов произвели огромное впечатление на Бролкинса. Всадники казались абсолютно свободными от управления скакунами и могли уделять бою гораздо больше времени, чем любой кавалерист Империи. Истивас увидел всю мощь военной машины Светлого леса и даже желал, чтобы орки растоптали ее.
   Перед капитан-генералом стояла трудная задача. Ему нужно было не просто победить армию захватчиков, но и свести свои потери к минимуму. В идеале в ходе предстоящего сражения эльфы и орки должны были перебить друг друга. Но как это сделать Бролкинс пока не представлял. При этом капитан-генерал был уверен, что если соединенной армии удастся опрокинуть орду из Темного леса, то по окончанию битвы имперцам придется схватиться с зеленокожими обитателями Светлого леса. И рассчитывать в этом сражении людям было не на кого, кроме самих себя.
   ***
   Вечер наступил внезапно. Симион весь день махавший лопатой понял, что наступили сумерки только тогда, когда видимость упала до нескольких ярдов. Темнота подступала медленно, но неотвратимо. Тени захватывали всё новые и новые позиции опуская окружающий мир во тьму. Отдав команду об окончании работ, сотник медленно двинулся к своему костру. Сильвия уже ждала его там. Котелок на огне весело побулькивал. В воздухе пахло кашей и вареным мясом.
   Вскоре к костру подошёл Андрэ с тремя гномами. Чуть позже присоединились остальные члены отряда, который в недавнем времени возглавлял Симион. Земенций прибыл самым последним. В свете огня его лицо казалось непроницаемым, но сотник хорошо успел изучить друга. Симион понимал, что мага что-то тревожит. Отозвав его в сторонку, юноша поинтересовался:
   - Что случилось?
   - Плохие новости. Завтра всё начнётся, - глухим голосом произнес волшебник.
   - Хм-м. Я думал у нас в запасе есть еще один день, - ошарашено вымолвил сотник.
   - Орки двигались быстрее, чем изначально рассчитывалось. Так что защищаться будем в том, что успели построить. Сегодня все будут отдыхать. Я попросил, чтобы меня прикрепили на твой участок стены.
   - Ты уже знаешь, где будет наша позиция?
   - Да, - кивнул маг. - Вы будете стоять на левом фланге, и держать стену. Если она падет, хотя верней будет сказать, когда она падет, вольётесь в фалангу. Стоять будете позади. В случае необходимости замените убитых.
   - Хм-м, понятно, - вздохнул юноша. - Пойдем к костру.
   - Подожди, есть ещё один момент, - нерешительно начал Земенций. - Я не знаю с чего начать. В общем слушай. Завтра с утра всем командирам дадут тайный приказ. Я хочу, чтобы ты не принимал его близко к сердцу. Помни, что под твоим командованием находится несколько сотен людей. Они тебе верят. Не забывай об этом.
   - Хорошо, - удивленно согласился сотник.
   Когда они вернулись к компании, Сильвия вопросительно посмотрела на Симиона. Тот едва заметно покачал головой.
   Тем временем Андрэ рассказывал какую-то байку из своей жизни в Звездных горах. О том, как они целым отрядом ловили скального броненосца. Зверь повадился есть их запасы, пока они работали. Гномы, которые прибыли вместе с Андрэ, тоже сидели у костра. Один из них позволял себе иногда вставлять замечания в повествование воина Серебряной сотни. Еще один гном прикатил откуда-то бочонок с пивом. Симион немного послушал историю, а потом, извинившись, ушел к себе в палатку. Брат Луций проводил его внимательным взглядом. У костра хлопнула пробка.
   Через некоторое время туда пришла Сильвия. После продолжительного поцелуя юноша рассказал девушке все, о чем ему поведал Земенций. Охотница призналась Симиону, что ей страшно. Раньше она никогда не боялась сражениий, но стоило ей представить орды орков накатывающих на стены, как у нее начинались трястись ноги и дрожать руки.
   - Я так больше не могу, - всхлипнула девушка.
   - Успокойся, - сотник погладил Сильвию по щеке. - Все будет хорошо. Мы победим.
   С улицы доносился хохот сидевших у костра людей. Раздался хлопок еще одного открытого бочонка.
   - Как бы они там не напились, - усмехнулся Симион.
   - Андрэ этой дозы будет мало, - улыбнулась Сильвия.
   Юноша нежно поцеловал девушку и крепко обнял. Ему тоже было страшно. Силы, которые должны были столкнуться в завтрашней сече, поражали его воображение. А исход сражения заставлял сжимать кулаки и сглатывать слюну.
   - Я тоже боюсь, - прошептал Симион.
   - Давай забудем обо всём, - попросила его Сильвия и крепко прижалась к нему.
   ***
   И вот настал тот самый день, когда Симион получил приказ строить своё воинство. К объединенной армии эльфов и людей приближались орки. Подчиненные новоявленного сотника в тысячный раз обсуждали шансы на победу. Эти люди ничего не знали о тайном приказе капитан-генерала, который Симион прочел три часа назад. Юноша до сих пор не мог прийти в себя. Мысль о возможном предательстве эльфов просто не укладывалась в голове. А ведь Андрэ, намекал на это. Просто сотник не захотел тогда обращать внимания на намёки гнома. Юноша посчитал их результатом старых обид подгорного народа на обитателей Светлого леса. Предупреждение Земенция не прошло даром и Симион с трудом смог взять себя в руки.
   Теперь стало понятно, почему позиции имперцев строились не только против того, кто будет стоять на другой стороне поля, но и с учетом защиты от соседей. Симион, несмотря на свой командирский статус, наравне со своими людьми рыл рвы и насыпал земляные валы. Другие сотни валили лес и ставили частокол. За два дня имперцы успели сделать многое. Конечно, позиции не стали неприступными, но сотник надеялся, что орки пообломают зубы об их укрепления.
   Армия людей занимала левый фланг, а эльфы размещались на правом. Люди Симиона держали левый край стены, как и говорил Земенций. Сам маг в простом холщовом плаще находился рядом с сотником. Юноша отметил, что его старый товарищ не преминул даже одеть кольчугу.
   Позади защитной стены строилась фаланга. С левого бока ее прикрывала баронская конница, справа стояла имперская. Император собрал все силы, которые только мог. Он оголил границы Империи, но Симион понимал, что если битва будет проиграна, границы будут уже не нужны.
   Позади пехотинцев на специально сколоченных помостах находилось полтора десятка осадных орудий - девять катапульт и шесть баллист.
   Сотник чувствовал нарастающее возбуждение. Сегодня ему придется впервые столкнуться лицом к лицу с орками. До этого дня юноша не раз видел уроженцев Темного Леса, но никогда не вступал с ними в конфликт. Симион, вместе со стоявшими рядом Сильвией, Андрэ и Земенцием, гадал кто же будет их противником. Предпочтительней всего, чтобы против них выступили Лисы или Бобры. Если орки двинут на фалангу Медведей, Кабанов или Волков, то людям придется очень не сладко.
   С погодой тоже не повезло. Мерзкий дождь словно говорил, что всё безнадежно. Черные тучи на небе убивали все настроение. Глухая тоска не самое лучшее чувство для смертельного боя. Сотник встряхнулся и заставил себя вспомнить прошедшую ночь. Стало немного полегче.
   На другом конце поля показалась темная масса вражеского войска. Орки затрубили рога так громко, что слышно было даже на позициях людей. Симион выдохнул воздух и покрепче сжал рукоять меча. Было страшно.
   ***
   Посыльный доложил Урзагу, что его ожидают в шатре. Избранный в сопровождении четырех Хранителей инспектировал состояние осадных машин. Белокожий вождь решил, что к месту сражения с объединенными армиями людей и эльфов стоит прибыть во всеоружии. При перевозке катапульты не пострадали, а вот одну из баллист необходимо было подремонтировать. Отдав необходимые указания, Избранный направился к своему шатру.
   Урзаг откинул полог и вошел внутрь своего походного дома. На мгновение он замер, неверящим взглядом разглядывая ожидавшего его посетителя.
   - ГАУРАГ!!! Брат! - радостно заорал вождь и бросился навстречу побратиму.
   - Урзаг! - ответил Хозяин Зверей и сжал друга в крепких объятьях.
   - Выздоровел? - все еще не веря своим глазам, спросил Избранный.
   - Угу, - кивнул Гаураг. - спасибо шаманам. Я торопился, чтобы успеть к битве.
   - Ты вовремя. Завтра мы выйдем на место. Гоблины докладывают, что имперцы там уже знатно окопались. Да и эльфы времени даром не теряли. Сражение будет очень тяжелым.
   - У тебя уже есть план? - поинтересовался Хозяин Зверей.
   - Конечно. Единственное, чего я еще не решил, так это стоит ли атаковать с ходу или дать воинам отдохнуть после марша. С одной стороны отдохнувшие бойцы будут биться лучше, но с другой это означает, что у противника окажется в распоряжении еще один день. Как считаешь?
   - Лучше пусть бойцы отдохнут, и будут штурмовать укрепления свежими, чем они вымотавшиеся будут пытаться взять то, что уже построили имперцы. Да и бегать в полном доспехе по полю под обстрелом лучше после отдыха. А то остроухие перестреляют половину армии до того, как мы сойдемся с ними врукопашную.
   - Пожалуй, ты прав. Стоит дать воинам отдых. Мы скоро выходим. Если все нормально, то еще засветло должны добраться до места. Как ты прибыл? В повозке или верхом?
   - В повозке. Но я считаю, что уже вполне могу ехать верхом.
   - Хорошо. Пожалуй, распоряжусь, чтобы тебе выделили лося. Поедешь вместе со мной.
   - Большая у тебя сейчас свита? - полюбопытствовал Гаураг.
   - Не очень. Около двух десятков. У нас появились проблемы на юге. Кочевники. Они просто выжигают Империю. После победы над имперцами и эльфами нам придется серьезно заняться степняками.
   - Их что так много? - удивился Хозяин Зверей.
   - Пожалуй, да. По приблизительным оценкам их войско не меньше нашего. А ведь нам еще предстоит тяжелая битва. Император должен понимать, что если он сейчас проиграет, то Империя Хрустам падёт. Они будут драться, как проклятые. Только это им не поможет, - жестко закончил Избранный.
   - Ты прав. Они пожалеют, что сожгли нашу деревню. Мы отомстим за наших родных, - поддержал его Гаураг.
   - Именно.
   ***
   Солнце уже клонилось к закату, когда Урзагу доложили, что войско прибыло на место. Вождь тут же отдал приказ разбить лагерь. К Избранному были вызваны Хозяева Зверей Филинов. После недолгой беседы с человеконенавистниками в шатер Урзага вошёл глава разведчиков Крухель.
   - Ну, как обстоят дела на юге? - полюбопытствовал вождь.
   - Плохо, - ответил гоблин, склонив голову в поклоне.
   - Излагай, - предложил Избранный.
   - Его зовут Дарующий Свет. И он очень сильный колдун. Моим гоблинам не удалось даже подобраться к его ставке. Сторожевые и сигнальные заклятья окружают его словно нити паутины дикого гурыса. Я потерял пятерых разведчиков. А они были мастерами своего дела. Тихо убрать его ни за что не получится. Охраняет его сотня янычар из Циальского халифата, которая изрубит любого кто осмелится посягнуть на жизнь их владыки.
   - Но откуда у него янычары? - удивился Урзаг.
   - Видимо нанял.
   - Представляю, сколько он заплатил, - присвистнул Избранный.
   - Он ежемесячно отправляет караваны в халифат. Но это не главное. Все вожди боятся его до дрожи в коленях. Не будь его, союз степняков распался бы в тот же день. Во всем войске кочевников не найдется второго такого человека, за которым бы пошли вожди.
   - Сколько удалось насчитать степняков?
   - Точное число узнать не удалось. Но теперь точно можно сказать, что их столько же сколько нас. При этом к ним регулярно прибывают пополнения.
   - Много у них дезертиров?
   - Хватает. Но как и у нас Дарующий Свет организовал летучие отряды. Которые уничтожают мародеров и разбойников, а также мелкие отряды имперцев.
   - А имперцы-то там откуда? - поразился Урзаг.
   - Остатки гарнизонов, бывшие солдаты, горожане и крестьяне. В общем различный сброд. Они сбиваются в шайки и грабят всех подряд. Называя это "защитой родной земли".
   - Понятно. Значит, сразу после победы над людьми у нас будут серьезные проблемы со степняками.
   - Да, мой вождь.
   - Значит, ты говоришь, что степняки разбегутся, если убрать их предводителя?
   - Да, мой вождь. Они разобьются по родам. Один род ни за что не пойдет за другим. Но к Дарующему Свет невозможно добраться. Мои разведчики профессионалы. Если они говорят, что это невозможно, то так оно и есть. Ни один смертный не сможет незаметно подкрасться к шатру Дарующего Свет.
   - А кто сказал, что это будет сделано незаметно? Да и простым смертным меня не назовёшь.
   - Мой вождь, уж не хотите ли вы лично напасть на Дарующего Свет.
   - А почему нет? - усмехнулся Избранный. - Небольшой отряд сумеет миновать патрули этих кривоногих людишек. И никакие янычары не смогут остановить меня.
   - Но, мой вождь, - начал протестовать Крухель.
   Урзаг оборвал его один взмахом руки.
   - Хватит. Скажи стражнику у двери, чтобы звал командиров. Как только прибудут разведчики, начнем обсуждение плана завтрашней битвы.
   - Слушаюсь, мой вождь, - гоблин поклонился и вышел.
   ***
   Наблюдатель беззвучно отошел от шатра и взмыл в воздух. Мастеру будет интересно узнать, что белокожий орк решил устранить его лично. Подслушать военные планы Избранного на завтрашний день было очень интересно. Но Наблюдатель не мог рисковать, в прошлый раз его не обнаружили лишь чудом. Перед каждым военным советом белокожий вождь приказывал раскинуть сигнальные чары. В прошлый раз Наблюдатель едва успел улизнуть. Больше он такой ошибки повторять не намерен. Если черная секира Избранного смогла ранить Тру'эр'саилла, то его орк просто напросто убьёт. Урзаг был прав в одном - его уже нельзя было считать простым смертным.
   Ритуал, в котором орк обрёл силу предков, очень сильно изменил белокожего командира. Наблюдатель еще помнил того молодого парнишку, который не обладал запредельными способностями. У того Урзага и у нынешнего остались общие черты. Такие, как например, доводить дело до конца. Впрочем, Наблюдатель уже успел слетать до лагерей людей и эльфов и оценить масштабы их подготовки к завтрашнему действу. Оркам будет очень непросто совладать с людьми. Быть может Урзаг падет жертвой случайной эльфийской стрелы? На всё воля Творца.
   ***
   Симдул'лас был в ужасе. Уже четыре сотни эльфов лежали в наспех оборудованном лазарете. Среди них находился боевой маг, который уничтожал останки костяной змеи. Тела больных медленно разлагались. В воздухе стоял тяжелый запах гнили. И ни один из четырех целителей не мог утешить военачальника тем, что ему удалось найти путь к спасению зараженных воинов. Часть лагеря пришлось отгородить. Все заболевшие были изолированы, вокруг них сновали лекари. Но всё, что только ни делали целители, было бесполезно. Ни одно заклятье, ни один эликсир не действовали. Больным даже не становилось легче. Боль терзала их постоянно. Они не могли уснуть. И очень немногие могли переносить боль без стонов и криков.
   Проклятая змея оказалась опасней, чем военачальник думал поначалу. Она носила в своем теле смертельную заразу, которая поразила Освободительную армию. В первый день, когда начался мор, Симдул'лас в тайне от остальных с ужасом искал у себя признаки заболевания. К его счастью их у него не нашлось. Зато множество опытных воинов, оказалось прикованы к кроватям. Лучшие из лучших. И с каждой минутой шансы на их выздоровление уменьшались. Некоторые уже начали умирать. А ведь сражение с орками было еще впереди.
   По докладам разведки орки должны были прибыть к месту будущей битвы к вечеру. Завтра поутру начнется кровавейшее сражение за последние сто лет. А у эльфов кроме победы над орками есть еще много целей. Те же имперцы, например.
   ***
   Шроккул'лас чувствовал приближение к эльфийскому военачальнику. Заклятье, которое прочно угнездилось в теле Симдул'ласа показывало направление не хуже компаса. Армии нежити оставалось идти около суток, но лича это ни капли не расстраивало. Сразу по окончании марша зомби и скелетов ждала битва, а эльфийскую армию сюрприз.
   Шроккул'лас готовил самые мрачные и убийственные заклятья. Завтра он должен быть во всеоружии. К огромному счету бывших родственников был добавлен еще один пункт - Анаконда. Костяная змея очень нравилась личу, он даже привязался к ней, как хороший охотник привязывается к любимому псу, приносящему больше всех добычи. Шроккул'лас надеялся, что среди эльфов были те, кто успел вдохнуть "гниющую пыль".
   "Гниющая пыль" была экспериментальным составом, который изобрел сам Гролсмип. Того, кто его вдохнул, ждала тяжелая и мучительная смерть. "Гниющая пыль" вызывала болезнь, которую Шроккул'лас окрестил "гниющей лихорадкой". Лич сомневался, чтобы целители смогли за несколько дней подобрать ключик к его изобретению. Не одна сотня остроухих бойцов должна была пасть жертвой собственной храбрости. Все, кто нападал на костяную змею врукопашную, уже должны быть мертвы. А их товарищи должны лежать на койках и умирать среди лекарей, которые не в силах уменьшить чудовищную боль умирающих и остановить распространение заразы. Еще один интересный эффект своего изобретения Гролсмип собирался испытать, когда доберется до бывших сородичей.
   С каждым новым шагом вилуранта Шроккул'лас ощущал, как военачальник, носящий его заклятье, становится ближе и ближе.
  
   Глава 5 - Победа
  
   Мы крови выпили три моря,
   Мы все пожрали, что могли,
   Победа пела на просторе
   Лихие песенки свои.
   Победа вкусно побеждала,
   Беда солила, как могла.
   Нас за Победу столько пало,
   Нас за Победу сдохла тьма.
   "ДДТ"
  
   Наблюдатель метался по ночному полю, которое завтра должно было стать полем битвы. Он не мог найти себе убежища. Посредине поля росли целые заросли кустов, но прятаться там было, по меньшей мере, глупо. Высоких деревьев на границах поля тоже не наблюдалось. Следить с высоты птичьего полёта за предстоящим сражением желания не возникало. К тому же кто-нибудь из многочисленных заклинателей мог усмотреть его колдовским зрением и принять за врага. Хотя становится мишенью Наблюдателю не улыбалось, но, похоже, у него просто не оставалось выбора. Мастер ни за что не простит, если ему подробно не расскажут, как происходило сражение.
   Приняв решение, Наблюдатель успокоился. Теперь ему оставалось только ждать.
   ***
   День выдался ненастным. Тучи заволокли небо. С утра зарядил небольшой дождик, который обещал превратиться в настоящий ливень. Погода была достаточно противной, чтобы хоть кто-нибудь чувствовал себя хорошо на свежем воздухе.
   Тем не менее, орочье войско строилось к атаке. И вот, наконец, запели рога, и барабаны начали выбивать дробь. Армия Избранного двинулась вперед.
   Оркам противостояли объединенные силы Империи Хрустам и Светлого леса. Остроухие заняли правый фланг, а люди левый. Имперцы успели даже выстроить частокол, вырыть перед ним небольшой ров, и соорудить помосты для метательных машин.
   Наблюдатель прекрасно видел, как к позициям эльфов направились Лисы со своими троллями и Бобры. К встрече с конницей остроухих готовилась тяжелая кавалерия Лосей. Следом за легкой пехотой двинулись Медведи. Тяжеловооруженные орки шли медленно, но неотвратимо.
   Против людей выступили Филины и гоблины со своими чудовищными мохнатыми пауками. Следом за ними также шла тяжелая пехота - Волки и Кабаны. Всадники на вепрях держались рядом с пехотой и, судя по всему они, не собирались лететь на хорошо укрепленные позиции людей. Кавалерия Кабанов видимо ожидала шанса схватиться с конницей людей, попутно прикрывая своих товарищей от внезапного удара.
   Небольшой отряд живых мертвецов - не более четырех сотен - ковылял по центру орочьей армии и непонятно было, кто является их целью.
   Эльфы на вилурантах готовились к сшибке с Лосями. Около тысячи пеших лучших лучников Арзума, которые выстроились в пять рядов, пока прятали луки под плащами. Люди с арбалетами застыли у бойниц частокола, напряженно вглядывались в мутную хмарь. За линией обороны имперцы уже развернули фалангу. С флангов ее прикрывала конница. Если Наблюдатель правильно помнил знаки отличия в Империи, то слева человеческую пехоту защищали бароны, а справа регулярные части. Метательные орудия имперцев, установленные на специальных помостах, уже готовы были пустить в ход свои снаряды. Обслуга ждала лишь команды.
   Первыми сражение начали эльфы. Залп стрел был похож на стаю грачей, взлетевших с весеннего поля. Все небо на миг закрыли посланцы смерти. Мишенью для стрелков стали тролли. Несмотря на то, что все чудища стали похожи на ежей, упало лишь пятеро из четырех сотен монстров. И ни одно чудовище не развернулось назад. Наблюдатель в который раз поразился живучести этих тварей. Прячась за спинами троллей, шли Лисы, орки пытались прикрываться от случайных стрел высоко поднятыми щитами.
   После второго залпа эльфов на поле осталось еще полтора десятка огромных туш. Наблюдателю стало ясно, что стрелы сегодня не задержат наступающих. Видимо то же самое пришло и в голову эльфийскому военачальнику. Конница начала перестраиваться в клин.
   И тут тяжелая кавалерия Лосей миновала заросший кустами участок и стала разворачиваться для таранного удара. Половина эльфийской конницы тотчас выдвинулась вперед. Всадники на вилурантах очень быстро отреагировали на появившуюся угрозу. Так быстро, что Наблюдатель решил осмотреться в поисках того, кто мог бы передавать картину битвы в эльфийскую ставку.
   В небе не оказалось никого, кроме нескольких десятков полевых птах. Внимательно приглядевшись к ним, Наблюдатель различил небольшую магическую ауру у восьми птиц. Больше ради развлечения, чем для помощи оркам он скользнул к ближайшему шпиону. Взмах когтистой лапы и пернатый соглядатай безжизненным комочком рухнул вниз. Наблюдатель половину ночи накладывал на себя скрывающее заклятье, поэтому эльф, который смотрел глазами птицы, никак не мог увидеть, кто прервал поток информации.
   Занявшись птахой, посланник Мастера отвлекся от сражения. Когда он вновь вернулся к наблюдению за битвой, то увидел, что там произошли серьезные изменения. Филины уже вплотную подступили к позициям людей и пытались перебраться через частокол. Пока имперцы были заняты истреблением человеконенавистников тяжелая пехота - Волки и Кабаны подходили к позициям людей.
   ***
   Симион разрядил арбалет в грудь здоровенного орка, чью грудь украшало ожерелье из человеческих ушей. Филины приставляли к частоколу наспех сколоченные лестницы и лезли наверх словно муравьи. По левую руку от юноши орудовал любимой секирой-переростком Андрэ. Дварф был облачен в свой знаменитый доспех. Уже не меньше пятерых человеконенавистников валялось под тем участком стены, что занимал гном. Рядом с воином Серебряной сотни билось трое его сородичей. Чуть дальше стоял Земенций. Маг сжимал в руках окровавленный топор.
   Справа стояла Сильвия, она как раз натягивала тетиву, ища глазами цель. Рядом с девушкой в помост был воткнут короткий меч. Рядом с девушкой под охраной двух солдат стоял с закрытыми глазами брат Луций. Клирик был окружен желтоватым сиянием. Священник молился. Именно брат Луций обеспечивал магическую защиту всем, кто находился на левом фланге оборонительной стены.
   Из-за заостренных бревен частокола показалась перекошенная физиономия орка, и Симиону вновь пришлось взяться за меч. Филин не смог отразить выпад юноши и с воплем рухнул назад. Руки сотника понемногу уставали держать меч и щит, но орки все лезли и лезли на стену.
   Земенций с размаху опустил тяжелый боевой топор на голову очередного Филина. Враг полетел вниз.
   - Почему ты не применяешь магию? - крикнул Симион, улучив свободную минутку.
   - Еще рано, - хрипло дыша, ответил маг. - Скоро подойдут шаманы и тяжелая пехота.
   Симион хотел сказать что-то еще, но Филины вновь бросились в на штурм. Юноша с радостью убивал тех, кому нравилось причинять людям страдания. Тех, кто испытывал настоящее удовольствие от пыток и смертей жителей Империи. Когда третий орк рухнул вниз с пробитым горлом, Филины приостановили натиск. Симион огляделся и увидел, что они спешат к участку стены ярдах в сорока справа.
   - Прорыв! - заорал сотник. - Андрэ прикрой тут, - скомандовал Симион и рванулся туда, где зеленокожие воины перелезали через острые бревна. Воины на участках, прилегающих к оставшемуся без защитников, поначалу в горячке боя не замечали опасности. Оркам удалось сразить пятерых людей, прежде чем последние разобрались в происшедшем. Симион с одним из своих бойцов кинулся затыкать прореху в обороне.
   Первый орк, который попытался остановить сотника, завалился назад со стрелой в глазнице. Второго, ошарашенного внезапной гибелью товарища, Симион смел походя. Удар ятагана третьего юноша принял на щит и в ответ пнул противника ниже колена. Враг на миг открылся и длинный меч пронзил защищенное лишь выделанными шкурами тело. Четвертый враг пал, схватившись за пробитое стрелой горло. Пятого заколол подчиненный Симиона. На помосте оставалось не больше десятка орков.
   Еще двое начали перелезать через частокол и вдруг с удивленными воплями упали назад.
   "Земенций!" - пронеслось в голове сотника.
   Орков зажали с двух сторон. Симион увидел Иулака, который точными и выверенными ударами отправил в Пекло одного за другим трех орков. Затем еще двое свалились без всяких видимых причин. Казалось, что Иулак лишь повел рукой, но Симион прекрасно помнил ловкость невысокого южанина. Равно как и способность следопыта метать ножи в цель. Очередная стрела Сильвии угодила в щит орку. Зеленокожий боец умело закрылся от удара Симиона и контратаковал. Лезвие вражеского ятагана слегка скользнуло по кольчуге, но не пробило ее. Сотник отшатнулся, разрывая дистанцию. И новая стрела Сильвии положила конец затянувшейся схватке с орком.
   Оставшихся врагов положили без Симиона. Сотник огляделся и благодарно кивнул девушке. Сильвия улыбнулась в ответ. Юноша заглянул за частокол и обнаружил, что останки лестниц валяются под стеной. Вместе с несколькими орками, которые что-то себе сломали, упав с почти четырехярдовой высоты. Филины уже отходили от позиций имперцев, чтобы перегруппироваться.
   Рядом с Симионом оказался Иулак. Сотник хлопнул следопыта по плечу выражая, таким образом, благодарность за помощь в ликвидации прорыва. Южанин осклабился и в ответ достаточно сильно толкнул юношу. Доски помоста намокли от дождя и крови, поэтому Симион подскользнулся. Сотник взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах. Тут у него в голове загудело, и он сам не заметил, как очутился на коленях.
   Ремень шлема лопнул, башка кружилась, словно по ней ударил дубиной тролль. Симион не понимал, что с ним произошло. Он развернулся и увидел рядом с собой тело Иулака. Из переносицы следопыта торчало древко стрелы. Ничего не понимающий в происходящем сотник встал на ноги. Возле стен не было видно ни одного врага. Ярдах в пятистах от рубежей имперцев стояли квадраты тяжелой пехоты орков. Зеленокожие явно чего-то ожидали. Голова все еще кружилась, но ум начал лихорадочно соображать. Симиона шатнуло, и тут же перед носом сотника свистнула стрела.
   - Невидимки! - осенило сотника, и он тотчас присел за зубья частокола. - Земенций, Луций! Сделайте, что-нибудь!
   Маг пробормотал заклинание и перед остолбеневшим Симионом возникла странная картина. Ярдах в десяти от частокола находилось не меньше сотни гоблинов. Но это было не самым страшным. Среди зеленокожих захватчиков огромными тушами возвышалось три гурыса. Один из гоблинов, облаченный в меховую шапку, заверещал что-то и указал кривым посохом в сторону Земенция. Ливень стрел и дротиков тотчас хлестнул по магу. Не долетев двух ярдов до человека, метательные снаряды исчезли в пламенных вспышках. Симион различил едва заметную оранжевую дымку, которая окружала волшебника.
   ***
   Дела у людей шли просто отвратительно. Поначалу Наблюдатель думал, что имперцев перестреляют, как глухарей на току. Но вот какому-то башковитому парню пришла в голову мысль о невидимках и гоблины лишились маскировки. Подражая удачливому товарищу, другие маги также развеивали чары шаманов. Гоблины бросились в атаку. Волки и Кабаны поняли, что их союзники обнаружены и направились к стене. Между квадратов пехоты сновало около сотни лучников. Филины, которые оставили поначалу место боя понемногу начали собираться в большой отряд.
   Гурысы плюнули в стену целыми комками липкой слюны, которая мгновенно начала твердеть. Таким образом, была решена проблема сломанных лестниц на левом фланге оборонительной линии имперцев. Гоблинов люди, конечно, откинули от стен. Но за это время тяжелая пехота орков успела подойти почти вплотную к стенам. Метательные орудия немного проредили ряды Кабанов, но остановить их продвижение не смогли.
   Дела у эльфов шли немногим лучше. Половина троллей пала по дороге к позициям остроухих, но вторая половина дошла. Против огромных чудовищ сынам Светлого леса пришлось подтягивать копейщиков. Но и это не всегда помогало. Огромные чудовища возвышались над эльфами, как взрослый мужчина над малыми детьми. Каждый удар гигантской палицы выводил из строя как минимум одного остроухого. Даже те сыны Светлого леса, которые успевали принять вражескую дубину на щит в лучшем случае отделывались переломанными костями. Три сотни суантров, которых выпустили эльфы, тоже оказались почти бесполезны. "Сторожам" просто не хватало силы, чтобы свалить тролля на землю, а к ранам от зубов питомцы Лис относились так же, как и к ранам от копий.
   Лисам не удалось спокойно дойти за спинами своих подручных. Остроухие правого фланга начали расстреливать орков сразу же, как только те оказались в досягаемости для эльфийских луков. Воины клана торговцев, не выдержав потока стрел, откатились назад. Стрелки переключились на тяжелую пехоту. Медведи шли спокойно, не обращая внимания на изредка падающих товарищей. Лишь поближе смыкали ростовые щиты.
   А вот конники Светлого леса показали настоящую выучку. Лоси неслись на эльфийскую конницу, но вдруг остроухие всадники порскнули врассыпную образовав проход. Клин орков влетел во внезапно разделившуюся кавалерию эльфов. Тут же в руках детей Светлого леса оказались луки. Сотни стрел выпущенных в упор пробивали тяжелую броню Лосей. Трое магов на вилурантах, создали силовую стену прямо перед несущимися вперед орками, в которую те с разгона и влетели. У преграды образовалась куча мала. Прозрачные стены прекрасно пропускали стрелы извне и блокировали ответные выстрелы орков. Эльфы-лучники не замедлили воспользоваться такой оказией. Для них бой превратился в тир. Треть орочей конницы погибла в считанные минуты.
   Едва Лоси попали в ловушку, как один из квадратов Медведей тотчас изменил направление движения. Пехота бросилась на помощь своей погибающей кавалерии. Некоторые эльфы так увлеклись расстрелом, что не заметили, как опасно приблизились враги.
   И вот шаманы Лосей справились с преградой. Кавалерия орков наконец-то вырвалась из смертельной западни. Командир наездников на лосях отдал приказ атаковать вражескую конницу, которая находилась по левую руку от Лосей. Таким образом, пехоте Темного леса предоставлялся шанс расправиться с другой частью эльфийской кавалерии.
   Наблюдатель не отказался бы узнать, каким образом командир Лосей узнал, что Медведи идут им на помощь. Орки не применяли телепатию, как люди и не пользовались дальновидением через птиц, как эльфы. Лишь Хозяева Зверей могли использовать своих питомцев для наблюдения. Но, как известно, клан Орла давно был уничтожен. А филины мало подходили для дневной битвы.
   Всадники Темного и Светлого леса столкнулись с оглушительным треском. Закованные в металл орки смяли остроухих всадников. После недолгой рукопашной вилуранты поскакали обратно к рядам Освободительной армии. Быстроногие эльфийские кони намного опередили тяжело нагруженных лосей. Небольшая часть всадников - около двух сотен обогнули орков по дуге и поскакали к другому концу поля, чтобы ударить в спину Волкам. Эльфийские удальцы уже почти вышли на линию таранной атаки, но из перелеска им наперерез вышли зомби. Черная стрела магического разряда превратила в прах трех остроухих вместе с вилурантами. И волна необъяснимого ужаса заставила на несколько мгновений остановиться всех скакунов. Этого времени хватило зомби, чтобы перекрыть дорогу вперед. Эльфы могли отступить, но решили, что прорвутся через строй мертвецов.
   Остро отточенные навершия копий пронзали тела зомби насквозь. Вилуранты топтали сбитых с ног неупокоенных, разбивая им черепа и проламывая грудные клетки. Но большая часть пронзенных и растоптанных мертвецов вновь поднималась на ноги и тянулась к эльфам. Некромант вызвал из земли какие-то черные щупальца, которые обвили ноги коней. Маг, который оказался в числе скакавших, развеял вражеское заклятье, но было уже поздно. Мертвецы сомкнули кольцо вокруг остроухих. Началась бойня. Некромант вступил в магическую дуэль с эльфийским заклинателем, лишив последнего возможности помочь товарищам.
   Медведи сумели достать лишь небольшую часть конницы остроухих. Всадники обратились в бегство, решив, что их гибель не принесет пользы Светлому лесу.
   Лоси увлеклись преследование отступавших эльфов. По оркам, слаженно ударили маги Освободительной армии. Защита шаманов выдержала первую атаку эльфов. Лишь несколько лосей, всхрапнув, развернулись назад. Животные испугались вида магических снарядов. Наблюдатель сделал себе заметку на будущее. Он точно знал, что вилуранты не испугались бы. Следующая атака оказалась более удачной. Около трех десятков лосей вместе со своими наездниками буквально лопнули, забрызгав своими останками ближайших всадников.
   Тролли тем временем продолжали опустошать ряды эльфийской армии. Знаменитые лучники теперь могли стрелять только навесом через головы своих. Лишь небольшой кусочек первой шеренги Освободительной армии не подвергся нападению чудовищ. Впрочем, некоторые тролли уже бились в пятом ряду.
   Под бой барабанов Волки, Медведи и Кабаны двигались к своим противникам. Все орки шли в едином ритме. Каждый квадрат казался огромным живым существом. Снаряды из метательных орудий людей разбивали стройные ряды сынов Темного леса. После каждого выстрела баллисты или катапульты на поле оставалось несколько тел. Иногда после особо удачных попаданий число погибших превышало десяток. Стрелы тоже вносили свои коррективы в движение орков. Эльфы в очередной раз доказали, что являются лучшими стрелками Арзума. Потери Медведей были в два раза больше, чем у Волков и Кабанов. Но стрелы не могли остановить сынов ХруАккла. Шелестящая смерть лишь задерживала продвижение квадратов пехоты.
   Наблюдатель радостно предвкушал потоки крови, которые прольются при столкновении армий трех рас. Его желание сбылось в полной мере.
   С криками ярости Лоси врезались в перестроившуюся конницу эльфов. Остроухие наездники на сей раз решились на прямое столкновение. Две волны всадников хлынули друг на друга. С оглушительным грохотом две огромные массы воинов слились в одну. Крики, стоны, вопли, ржание, лязг металла - всё смешалось в чудовищную какофонию.
   Наблюдатель радостно ощерил зубастую пасть. Кровь лилась рекой.
   Эльфам удалось справиться с троллями. Около двух десятков уцелевших чудовищ трусили в сторону лагеря орков. Но их уже никто не преследовал. Чудовища уничтожили, по меньшей мере, шесть сотен остроухих пехотинцев среди которых оказалось немало лучников. Несколько Лисов бросилось навстречу троллям. Орки осмотрели своих питомцев, и повели в лагерь.
   Тем временем Медведи дошли до эльфийской пехоты. Первые ряды остроухих бойцов продержались недолго. Закованные в металл орки вошли в армию эльфов, как плуг входит в землю, прогретую солнцем. Пехота Светлого леса качнулась назад. Отступая от окрыленного врага. Остроухие пятились назад ярдов двести, а потом встали насмерть.
   ***
   Симион вытер пот со лба и вновь надел шлем. Разорванный ремень болтался, но с ним ничего нельзя было поделать. Чинить крепление можно было в спокойной обстановке, но никак не в условиях боя.
   К позициям людей приближалась тяжелая пехота - Волки и Кабаны. Сотник непроизвольно сжал меч в руке. Враг подходил всё ближе и ближе. Симион заметил, как напрягся Земенций. Маг стоял с непокрытой головой, высматривал кого-то в подходящих шеренгах орков и шевелил губами. Найдя противника, он вытянул вперед руку, с которой тотчас сорвалось хрустальное копье.
   Не долетев двух ярдов до рядов Кабанов, волшебный снаряд угодил в мерцающий полог и рассыпался безобидными искрами. Симион увидел детскую обиду на лице у мага. Испытанное оружие, которое ни разу не подводило Земенция, на сей раз, сплоховало.
   Прилетевшие в ответ три "болида" орков разнесли часть стены вокруг того места, где стоял волшебник. Брат Луций запел охранную молитву еще громче. Следующая партия "подарков" от орков никак не отразилась на состоянии частокола.
   Вскоре Сильвия взялась за лук. Стрелы со стены летели в наступающие шеренги орков, но практически не наносили урона. Отличная броня и плотно сдвинутые щиты давали мало простора для шелестящей смерти. Несмотря на это время от времени то один, то другой орк падал сраженный чьим-нибудь метким выстрелом.
   Детям Темного леса оставалось до стены около сотни ярдов, когда квадраты пехоты замерли. Затем первый ряд щитников упал на колено. За ними оказался ряд лучников, который дал залп по стене.
   Поначалу Симион ничего не понял. Даже успел порадоваться, когда стрелы защитников скосили немалую часть вражеских стрелков, которые не были прикрыты щитами. А потом перед глазами сотника полыхнуло белое пламя, и юношу подняла вверх невидимая сила. Эта же сила отнесла его на несколько ярдов от частокола и со всей силы бросила вниз.
   Боль в спине была такой острой, что сознание Симиона начало погружаться в спасительное забытье. Последняя мысль сотника была о Сильвии, а потом пришла темнота.
   ***
   Наблюдатель расхохотался. Орки применили свои магические стрелы, уничтожив большую часть частокола людей. И бросились в атаку, пока оглушенные взрывами имперцы пытались придти в себя. Военачальники людей тотчас бросили вперед свою фалангу, пытаясь спасти хоть кого-то. Нескольких несчастных и впрямь удалось вытащить буквально из-под тяжелых сапог орков.
   Кабаны отскочили от имперцев точно неопытный щенок от игл дикобраза. Сыны Темного леса откатились назад, не сумев прорвать линию копий. Волков также ожидала неудача. Метательные орудия людей продолжали вносить смятение в ряды орков.
   Имперцам удалось оттеснить противника за линию частокола. Зеленокожие шаманы попытались переломить ход боя в свою пользу. На человеческую армию обрушился шквал различных заклятий. На правом фланге имперцев около полусотни бойцов слизал разноцветный магический шторм. В остальных местах священники Церкви Семи Основ успешно отражали все атаки. Но вскоре к шаманам, которые бомбардировали армию людей, присоединились орки-лучники со своими ужасными стрелами.
   Остатки частокола за пару минут превратились в ничто. Первые ряды имперской пехоты таяли на глазах. Люди не выдержали и начали откатываться назад. Строй копий сломался.
   Орки вновь рванулись в атаку. На сей раз, Волкам и Кабанам удалось сойтись с имперцами в рукопашной. Люди не успели перестроиться и восстановить строй копий. Квадраты орочьей пехоты давили длинную линию фаланги.
   Военный Совет попытался исправить положение и бросил конницу по левому флангу. Навстречу наездникам на конях выехали наездники на кабанах. Едва две волны кавалерии столкнулись, как в бок имперским всадникам ударила целая волна разнообразных зверей. Гигантские волки и медведи, сопровождаемые Хозяевами Зверей.
   Шкуры некоторых хищников излучали фиолетовое сияние. Имперцы скоро убедились в неуязвимости таких противников. Ни копья, ни стрелы, ни мечи не брали светящихся животных. Один из магов-подмастерий, затесавшийся в ряды всадников, сразил нескольких хищников волшебством. Но Хозяева Зверей показали, что они тоже владеют кое-какой магией и не дадут своих питомцев в обиду. Несчастный волшебник был разметан на куски попавшим в него "болидом".
   На помощь имперской пехоте были брошены все резервы. В бой пошли почти все люди, которые имели оружие.
   ***
   Наблюдатель ликовал. Столько крови ему не доводилось видеть с весны. Число трупов уже превышало пятнадцать тысяч.
   С небес хлынул настоящий ливень. Лучники повсеместно были вынуждены убрать свое оружие. Зачарованные стрелы орков не могли больше им помочь. Пришло время эльфов показать свои козыри. По задним рядам войска Светлого леса побежала рябь. Это воины, тащившие тяжелые сумки, пробирались среди своих товарищей, поближе к месту схватки. Заняв позиции за три ряда до сражающихся, остроухие пустили в ход свои "груши".
   Сотни разнообразных взрывов вновь прогремели над полем. Четверть отрядов Медведей мгновенно оказалась поверженной.
   Наблюдатель с удивлением наблюдал, как остроухие воители опустошают свой арсенал. В ход шли всевозможные "груши". И ледяные и огненные, даже с заклятьями "полного растворения", которые изобрели специально для борьбы с нежитью. Медведи не выдержали такой яростной магической атаки и быстрым шагом начали пятиться назад. У орочьих командиров сохранилась еще толика здравого смысла, и они не позволили своим бойцам побежать.
   Эльфы же двинулись вперед. "Груши" летели, словно снежинки в метель. Несколько десятков орков не выдержало и бросилось бежать. С каждой минутой число бегущих увеличивалось.
   Часть метателей "груш" переключилась на Лосей. Вскоре и кавалерия эльфов начала серьезно теснить орочью.
   Наблюдатель решил, что бой орков с людьми еще может всяко повернуться, а вот с эльфами вопрос решен. Остроухие разгромили своего противника. Еще несколько минут и остатки пехоты и кавалерии бросятся бежать, тогда и начнется резня. Спасти орков могло лишь чудо. Около тысячи Лис спешащих на помощь своим товарищам, никак этим чудом стать не могли.
   Но чудо всё-таки случилось. В тыл эльфийской армии ударила орда мертвецов, которых никто не ждал. Резервы остроухих тотчас вступили в бой с толпами зомби. Наблюдатель с удивлением смотрел за маршем нежити. Четверть воинства оживших трупов оказались эльфами. Все остроухие мертвецы были облачены в доспехи Освободительной армии.
   Армия Светлого леса истратила все имевшиеся у нее "груши" на орков. Все оставшиеся боевые маги эльфов находились у передовой. Именно по этим причинам останавливать наступление мертвяков пришлось обычным оружием. Дождь по-прежнему исключал применение луков, поэтому живые и мертвые сошлись в рукопашной.
   Зомби сопровождала достаточно высокая фигура в черном плаще с накинутым капюшоном. Этот неизвестный был окутан древним отражающим заклятьем. Тем самым, которое Наблюдатель заметил еще у некромантов, сопровождавших армию Урзага. Это заклинание было более мощным вариантом, ранее увиденного. Волшебник, чье лицо скрывал капюшон, сделал замысловатый пасс, и передний ряд эльфийских бойцов враз лишился щитов и оружия. Прочное дерево за пару мгновений рассыпалось в труху. Металл клинков покрылся налетом ржавчины, которая быстро начала отваливаться хлопьями. Большинство воинов Светлого леса были так ошеломлены, что пропустили момент, когда на них бросились зомби.
   Строй остроухих ратников смешался. Зомби, не придерживались никакого построения. Они просто шли вперед и убивали. Безоружные бойцы ничего не могли противопоставить смертоносному противнику, чьи когти и зубы разили не хуже кинжалов и мечей. Эльфийский военачальник быстро понял, что резерва надолго не хватит. Пехота и конница, гнавшие орков по полю, были вынуждены вернуться на позиции. Медведи и Лоси выжили лишь благодаря вмешательству армии нежити.
   ***
   Первыми к месту сражения поспели вилуранты. Но стоило одному из отрядов всадников начать обходной маневр, как на них вдруг начали нападать эльфы, которые до этого находились в лазарете. Наблюдатель был поражен, что несколько сотен остроухих с посеревшими лицами выходили из огромных парусиновых палаток и шли прямиком на своих сородичей. "Больные" использовали всё, что попало им под руку, те из них, которым не хватило оружия, действовали ногтями и зубами.
   Поначалу, всадники были обескуражены нападением товарищей. Первыми отреагировали вилуранты. Они начали спасать своих хозяев. Умные животные пустили в ход копыта, круша предателей. Скакунам удалось прорваться через толпу обезумевших "больных". Но тела нескольких десятков кавалеристов остались на мокрой траве. Кровь смешивалась с дождевой водой. А вчерашние товарищи убитых поднимали их оружие и шли в спину пехотинцам Светлого леса, которые сражались с ордой живых мертвецов.
   Зрелище было просто великолепным. Тысячи трупов. Кровь. Смерть. Наблюдатель пожалел, что не сможет передать Мастеру всю красоту, открывшуюся перед ним. Вопли и стоны умирающих людей, орков и эльфов были песней самой Смерти. Крики сопровождали грохот столкновений и лязг металла - музыка для баллады Бледной Девы.
   ***
   Симдул'лас молча сидел на коне, обозревая поле битвы при помощи двух птиц, парящих в вышине. Нежить, ударившая в спину, сорвала все планы эльфийского военачальника. Освободительная армия балансировала на грани. Орки сумели собраться с силами и готовились к новому удару. Зомби, сред которых эльф с горечью обнаружил множество знакомых лиц, вполне могли расправиться с резервом. К тому же внезапное помешательство всего лазарета тоже нельзя было сбрасывать со счетов.
   Поскольку "груши" закончились, то детям Светлого леса оставалось уповать лишь на магию. Военачальник решил разделаться с нежитью одним ударом. Он решил положиться на магию, которой его научил один из новоприобретенных союзников.
   Под воздействием заклинания эльфийского вельможи тучи над толпами нежити начали изменяться. Капли воды понемногу превращались в разъедающую всё и вся жидкость. До Симдул'ласа долетели вопли нескольких соплеменников, попавших под магическую атаку. Увы, это были необходимые жертвы. Кто-то должен был задержать зомби, пока заклятье не наберет полную силу. Плоть мертвецов начала медленно растворяться под воздействием разрушительного дождя.
   Ряды нежити расступились, и взору эльфийского военачальника предстала фигура, которую прикрывал силовой зонтик. Капли бессильно стекали по защитному пологу и с яростью вгрызались в почву. Земля под ногами живых мертвецов уже лишилась всей растительности и напоминала кусок Великой пустыни. Кожа с кусками плоти сползала с зомби понемногу, оставляя голый костяк, как комья грязи, смываемые дождем с деревянных изваяний. Мертвецы, чьи кости уже оказались лишены плоти, начали падать на землю.
   В уме Симдул'ласа тотчас выстроилась логическая цепочка: зомби-эльфы, бывшие воины Освободительной армии, - лич, которого они должны были убить, - неизвестный некромант перед глазами.
   Тем временем неизвестный маг сотворил какое-то заклятье, и небо над ордой нежити стало светлеть. Смертоносный дождь прекратился. Не обращая внимания на дротики и копья, огибающие волшебный щит, лич шел прямо к Симдул'ласу.
   ***
   Шроккул'лас оценил по достоинству уровень магической подготовки эльфийского военачальника. Но пора уже было заканчивать это представление, пока армия лича не понесла большого урона. Гролсмип активировал заклятье, которое жило в теле главы Освободительной армии.
   ***
   Наблюдатель очень удивился. Военачальник эльфов вдруг развернулся от подступающей орды нежити и начал отдавать какие-то приказы. Воины Светлого леса начали сбиваться в кучу. На помощь тем, кто пытался остановить зомби и обезумевших "больных" никто не спешил.
   К тому времени, как один из двух оставшихся в живых магов понял, что Симдул'ласом манипулируют, Освободительная армия была полностью дезорганизована. Эльфийский волшебник сообщил об этом своему коллеге и попытался остановить военачальника, но ему это не удалось. Телохранители изрубили несчастного по приказу командира.
   Последний маг стал действовать тоньше и, обнаружив чужую волю, захватившую военачальника, заранее обездвижил того заклинанием. Шроккул'лас, управлявший эльфом, не смог отдать ни единой команды и поняв, что его обнаружили, лишил захваченное тело воздуха. Телохранителей взяли в кольцо воины, преданные командиру корпуса вилурантов, который поверил магу. К моменту, когда последний маг Освободительной армии подошел к Симдул'ласу, тот был уже мертв.
   Эльфы потеряли слишком много времени, на эти манипуляции. Толпа зомби рвала на части Освободительную армию, не давая коннице выйти на простор.
   Орки сумели перестроиться и остановить бегущих. Избранный бросил в атаку все резервы. Гигантские пауки, несколько сотен берсерков, около полутора тысяч гоблинов и отборная тысяча орков - личная гвардия Урзага.
   Эльфы попали между молотом орочьих резервов и наковальней оживших мертвецов. Лич не скупился на заклинания и разил врагов десятками. Черные щупальца опутали несколько сотен вилурантов вместе с всадниками. Зомби уже принялись резать беззащитную добычу. Огромный костяной голем с клинками вместо рук оставлял после себя настоящую просеку тел. Ни кольчуги, ни панцири не могли остановить усиленную магией кость.
   Половину "больных" уже уничтожили, но оставшиеся дрались со всей страстью и пылом одержимых. Они, не колеблясь, кидались на клинки, если это давало шанс для других "больных".
   По оценке Наблюдателя эльфы потеряли уже не меньше четырех тысяч воинов убитыми и ранеными в то время, как ряды нежити лишились около восьми сотен зомби.
   Остатки эльфийской конницы столкнулись с гурысами. Гигантские пауки выплюнули вперед клейкие сгустки паутины. Первые ряды вилурантов рухнули стреноженные меткими попаданиями. Несколько всадников перелетели через голову скакунов и кубарем покатились прямо в лапы гурысам. Но чудовища не обратили никакого внимания на эльфов, если только те не оказывались в пределах досягаемости огромных жвал. Монстры работали - они ткали паутину. Паутина покрыла всю землю на двадцать ярдов вперед перед пауками. Любое существо, которое касалось клейких полос прилипало к ним. Вилуранты, которые сумели миновать плевки гурысов, очень скоро убедились в прочности паутины.
   Атака эльфийской конницы захлебнулась. Завязшие в тенетах скакуны могли только жалобно ржать. Гоблины обрушили на вилурантов и их наездников целые водопады стрел. Воины Светлого леса попытались хоть и с запозданием, дать отпор и тоже взялись за луки. У гоблинов оказалась обувь с подошвой из лапок гурысов. Зеленокожие коротышки легко скользили по липким паутинам, добивали раненых врагов и использовали трупы вилурантов и эльфов в качестве прикрытия от стрел. Пехота Светлого леса кинулась на помощь гибнущей коннице.
   Тем временем гигантские пауки пошли в атаку, периодически посылая вперед клейкие плевки. Наблюдатель видел, как один из таких плевков угодил сразу в двух пехотинцев. Один из копейщиков выронил свое оружие, второй оказался связан вместе со своим копьем. Оба эльфа рухнули на землю и бились в тщетных попытках освободиться, пока их не прикончил копьецом подоспевший гоблин.
   ***
   Всадники, которых не захватили черные щупальца, пытавшиеся атаковать зомби, попадали под другие смертоносные заклятья лича. Любое серьезное сопротивление Шроккул'лас подавлял магией. Последний эльфийский волшебник сумел продержаться почти две минуты, прежде чем его тело превратилось в горстку праха.
   Тело Симдул'ласа еще раз послужило личу, когда над трупом военачальника склонился командир эльфийской конницы. Еще не успевшие окостенеть руки бывшего главы Освободительной армии сомкнулись на горле бывшего подчиненного. Шроккул'лас улыбался, когда Симдул'лас душил своего противника. Лич за последние столетия полюбил такие шутки. Бывший военачальник Освободительной армии отбросил в сторону мертвое тело. Новоявленный зомби вытащил из ножен отличный меч, украшенный вычурным изумрудом. Повертел его в руке и направился к ближайшим солдатам. Им двигало лишь одно желание - убивать.
   Эльфы не выдержали натиска зомби, дрогнули и бросились бежать. Но очень скоро остановились. Мертвая пташка, порхающая на высоте около ста ярдов, показала Шроккул'ласу, что с другой стороны орки очень серьезно взялись за эльфов.
   Остатки всадников на вилурантах добивались гоблинами и гурысами. А пехоту Освободительной армии шинковали орки. Берсерки не жалея ни себя ни врагов влетали в ряды противника. Находясь в боевом безумии, бойцы не замечали ран, их могла остановить лишь смерть.
   Шроккул'лас удовлетворенно вздохнул и распылил троих чересчур ретивых всадников, которые попытались миновать ряды нежити и скрыться. Месть свершалась и она оказалась великолепной. Он не позволит уйти никому. Тел было так много, что их могло хватить на небольшое королевство мертвых.
   ***
   Симион выплыл из тьмы, которая окружала его сознание. Спина болела, как проклятая. Неподалеку лязгало оружие, раздавались крики, полные ярости и боли.
   - Где я? - спросил сотник первое, что пришло на ум.
   - В бою, - кратко ответил знакомый голос.
   - Кто здесь? - юноша завертел головой.
   Сотник и еще десятка три людей лежали прямо на траве, под полотняным навесом, прикрывавшим от дождя. На коленях около одного из раненых стоял брат Луций. Лицо клирика выглядело изможденным, словно он не ел, не пил и не спал несколько дней.
   - Где Сильвия? - одновременно с надеждой и тревогой спросил Симион.
   - Не знаю, - пожал плечами клирик. - Я ее не видел. Может, попала в плен, может, погибла, а может, бьётся с орками. Сейчас все, кто может держать оружие на передовой.
   - Я тоже пойду туда! - воскликнул юноша и попытался встать.
   Боль, словно ждала этого момента, и нанесла удар, заставив позвоночник вспыхнуть злым лесным пожаром. Сознание не выдержав пытки, вновь скользнуло в черноту беспамятства.
  
  
   Глава 6 - Разведка боем
  
   Урзаг в сопровождении Гаурага, Нуалога, Кузнеца, мага Рока и двух десятков Хранителей скакал по проселочной дороге. Избранный решил лично пробраться в лагерь степняков. Если армия кочевников держится лишь на авторитете их вождя, то вдруг она развалится, если лишиться предводителя.
   Войско, потрепанное в сражении с имперцами и эльфами, Урзаг решил не брать. Потери были слишком велики. Четверть армии убитыми и почти половина ранеными - таковы оказались потери. Избранный был рад тому, что эльфов уничтожили полностью. Попав в окружение остроухие бились отчаянно. Но так вовремя появившийся лич или подавлял очаги сопротивления магией или бросал туда своих мертвяков. Урзаг не мог лгать себе. Если бы маг Рок не ударил в спину эльфам, то поле боя могло остаться за Освободительной армией и имперцами.
   Люди, хоть и потеряли конницу, но смогли отбросить орков. Пехота Империи встала словно вкопанная. Их не смогли потеснить даже на десяток шагов. В конце концов, Урзаг решил, что добивание остатков имперской армии не стоит потери собственной. Лич к тому времени уже израсходовал весь свой огромный запас смертоносной волшбы, а гробить остатки мертвецов в атаках на людей отказался. Среди имперцев ещё оставались клирики Церкви Семи Основ. К концу боя у Рока насчитывалось не больше трех сотен зомби.
   Почти неделю после сражения Урзаг был занят обустройством лагеря. За это время Рок со своим учеником сумел поднять почти четыре сотни мертвецов. Это очень впечатлило вождя. Поэтому Избранный не сильно протестовал против присутствия Рока в отряде.
   Единственное, на чём настоял Урзаг, так это на том, что больше одного мертвяка с ними не пойдет. Маг не расстроился, и прихватил с собой высоченное скелетоподобное чудовище, которое именовал големом. Кисти голема заканчивались ярдовыми костяными клинками. Монстр молча двигался рядом с лошадью Рока, которая не обращала никакого внимания на ходячий ужас. Кобыла, цвета топленого молока, очень напоминала Избранному вилурантов. После недолгих колебаний орк поинтересовался у волшебника, так ли оно на самом деле и получил утвердительный ответ.
   Чудовище без слов выполняло все приказы мага. Урзаг подозревал, что боевые качества костяного голема не намного отличаются от его собственных, и не ошибся. Случай, проверить боевые навыки отряда, представился раньше, чем это ожидал вождь.
   Два дозорных спокойно ехали ярдов за сто перед отрядом, внимательно оглядывая придорожные кусты. Внезапно раздался заливистый свист. Прямо перед первыми и позади последних всадников отряда рухнули деревья. Со обеих сторон полетели стрелы.
   Рок взмахнул рукой и все стрелы, летевшие в отряд, скользнули по прозрачной плёнке защиты. Голлем рванулся в кусты, откуда велся обстрел. С противоположной стороны вылетел одинокий огненный шар, который также бессильно обогнул защитный полог. Волшебник сделал пару пассов, и из его рук выскользнула серая лента какого-то заклятья. Спустя несколько ударов сердца в той стороне, где исчезла лента, раздался истошный крик.
   Хранители закрыли со всех сторон Урзага щитами. Избранный лишь усмехнулся и извлек из крепления на седле свою вороненую секиру.
   - Давно я не развлекался, - радостно изрёк вождь и соскочил с седла.
   - Мой господин, может не стоит? - попытался остановить его Заараг.
   - Хочу размяться. Это же просто разбойники, - просто ответил Избранный и, потеснив окруживших его всадников, направился в противоположную сторону от той, где скрылся голем.
   Хранители, повинуясь взгляду Заарага, тотчас спешились и присоединились к вождю. Гаураг мысленно потянулся к своим волкам, которые охотились неподалеку, призывая их. Нуалог опустил руки на ятаганы, висящие на поясе, а его брат Кузнец поудобней перехватил огромный двуручный молот. Хранители едва поспевали за вождем. Избранный уже успел набрести на двоих разбойников, чьи окровавленные тела попались его телохранителям.
   Шроккул'лас решил остаться в седле. Голем вполне был способен разобраться с небольшим отрядом разбойников. А бегать по лесу и искать безумцев, которые осмелились напасть на них, ему не хотелось. Единственный заклинатель разбойников был отправлен на встречу с предками при помощи "Ищущего праха" - мощного боевого заклятья, способного преодолевать простейшую магическую защиту.
   Гролсмип воспользовался ментальной связью со своим созданием, чтобы узнать, как у него дела. Голем рубил своими клинками трех людей в стандартном облачении имперцев. Шестеро таких же вояк уже валялись в лужах крови. Прямоугольные щиты еле-еле успевали под быстрые удары костяного чудовища. О контратаках и речи идти не могло. В конце концов, голем зацепил кончиком клинка бок одного из солдат. Кольчуга лопнула - брызнула кровь, и человек повалился на землю, схватившись за рану. Через минуту на землю рухнул еще один имперец, а спустя несколько мгновений последний.
   Урзаг вышел из-за кустов, огляделся. А потом вдруг неуловимо изогнулся и выхватил из воздуха стрелу. Избранный в последний момент успел заметить лучника, сидящего на дереве, которое находилось у края полянки. Нуалог тотчас отправил в стрелка болид, снеся человека и половину веток с правой стороны дерева. Обгоревшее тело неудачника с глухим стуком рухнуло на землю.
   Еще двое людей с ревом вылетели на орков. В руках оба нападавших сжимали обычные пехотные мечи Империи Хрустам и прикрывались круглыми щитами. Урзаг с непостижимой скоростью взмахнул секирой. Человек не успел даже закрыться щитом, как звенья кольчуги разлетелись в разные стороны вместе с брызгами крови, оставив на груди первого имперца кровавую борозду. Второй попытался проткнуть Избранного, но вождь легко ушел с линии атаки. Орк ответил ударом кулака в скулу. Латная перчатка с хрустом врезалась в лицо человека. Имперец тотчас обмяк и свалился без чувств.
   - Не убивать, - бросил вождь и двинулся дальше.
   Два Хранителя, выполняя приказ, тотчас присели рядом с оглушенным противником и начали его связывать.
   Урзаг порыскал еще немного по лесу, но больше никого не нашёл. Поняв, что все, кто нападал или уже встретились ему, или сбежали, орк развернулся и зашагал обратно к дороге. Ему было интересно, что расскажет пленник.
   Но излияния человека оказались скучны. Дезертиры, сбежавшие из гарнизона одного из близлежащих городов, решили заработать денег, лишая путников жизни и имущества. Они решили, что отряд везет жалованье в форт, где сейчас находились все имеющиеся имперские силы. Именно поэтому и решили рискнуть, несмотря на грозный вид отряда. То, что в отряде едут орки они рассмотрели слишком поздно. Но план менять не стали, решив заработать награду за уничтожение захватчиков. В форте платили по три серебряных империала за пару орочих ушей. Никто не ожидал такого ожесточенного сопротивления. К тому же среди дезертиров имелся выпускник Школы Магии. Разбойники делали ставку на стрелы и внезапность. И просчитались.
   О степняках в городе ходили разнообразные слухи, но их самих пока никто не видел. Такие же безумные россказни уже начали распространяться о битве трех армий. Про мертвячье войско никто ничего не знал. Больше ничего полезного от пленника узнать не удалось, и Урзаг кивнул Хранителям.
   Острое лезвие кинжала перерезало горло дезертиру. Струя крови щедро оросила кольчугу разбойника и траву на земле. Орк вытер свое оружие об одежду трупа, взобрался на лося и двинулся вслед за товарищами.
   ***
   Первых степняков они встретили через четыре дня. По широкой дуге обойдя город полный имперцев, отряд Урзага углубился в южные территории Империи. Один раз орки миновали сожженную дотла деревню. Лишь обугленные каменные печи и огромные черные пятна показывали, что недавно здесь было не меньше четырех десятков дворов. Трупов нигде поначалу не нашли, но потом один из Хранителей набрел на остатки большого амбара. Видимо там складывали то, что потом забирали сборщики податей. В этот раз в нем оказалось всё население деревни. Обугленные трупы взрослых и детей. Судя по позам часть погибших была связана.
   Избранный скрипнул зубами, увидев такое непотребство. Урзаг хотел что-то сказать, но не смог облечь в слова свои мысли. Махнув рукой, вождь приказал двигаться дальше.
   Вывернув из-за поворота, через пару часов после деревни орки лицом к лицу столкнулись с тремя десятками степняков. Оцепенение, которое охватило оба отряда, было нарушено Роком. Маг недолго думаю негромко проговорил какое-то заклятье и черные щупальца, вылезшие из-под земли, спеленали низкорослых степных лошадок. Кривоногие обитатели степей Сызара ловко спрыгнули со своих скакунов. Некоторые попытались пустить стрелы в орков, но Нуалог не дремал. Огненный болид врезался в толпу лучников. Сверкнула вспышка. Громыхнул взрыв. Пятеро лучников разлетелись в разные стороны, точно песчинки, поднятые в воздух порывом ветра.
   Это несколько охладило пыл остальных степняков. Численное преимущество людей стало весьма призрачным, если учесть, что на их стороне не имелось ни одного заклинателя, а у орков их было как минимум два.
   - Сдавайтесь! - громко крикнул Урзаг.
   - Ни за что? - на ломаном общем ответил один из степняков, который обладал самым богато украшенным оружием.
   - Тогда умрите, - заключил Избранный и вытащил свою секиру. Подумав секунду, он добавил:
   - Вон того берите живым.
   Схватка была короткой, но кровавой. Степняки ничего не смогли противопоставить магии Нуалога и Рока. За полминуты их осталось всего четверо. Причем тот самый с богато украшенным оружием лежал парализованным. А оставшиеся трое пытались увернуться от смертоносных взмахов вороненой секиры Урзага. Через несколько мгновений всё было закончено. Десятник, как его определил для себя Урзаг, валялся на земле спеленатый заклятьем Рока.
   Допрос много времени не занял, но оказался гораздо полезней рассказа разбойника-дезертира. В округе сновало, по меньшей мере, три десятка таких небольших групп степняков. Они принадлежали двум богатым кланам, которые взяли этот край под свою руку. Избранный предками отметил, что сыны степей уже считают эту землю своей. Ставка Дарующего Свет находилась в пяти днях езды. Там находилась основная масса степняков. Десятник сказал, что до ханов дошли слухи о орочьей армии и сейчас все ожидали возвращения разведчиков. Дарующий Свет обещал, что воины степей двинутся вглубь Империи сразу же, как он получит достоверные сведения о зеленокожих. Еще среди сынов Сызара ходили слухи, что совсем недавно произошло несколько покушений. Все они окончились неудачами. На кого именно покушались и кто десятнику было неизвестно, но все сходились во мнении, что это были люди близкие к Дарующему Свет.
   Шроккул'лас решил, что поездка до степного вождя может быть суетной, если не принять кое-каких мер.
   - Нам нужна маскировка! - громко заявил маг.
   - Боюсь, мои заклятья не помогут, - развел руками Нуалог.
   - Тогда помогут мои, - отрезал Гролсмип. - Для этого мне понадобится пленник.
   - Забирай, - разрешил Урзаг. И уточнил:
   - Своё чудище ты тоже замаскируешь?
   - Конечно, - едва заметно кивнул лич.
   - Тогда приступай, - с интересом предложил Избранный.
   Шроккул'лас затянул длинную бессмысленную в общем-то песню на кобольдском, выученную еще в бытность учеником в Школе Знаний.
   Тремя краткими пассами и одним ключевым словом, вставленным в песню, Гролсмип активировал давно подготовленное заклятье. Дух степняка был безжалостно вырван из тела, которое тут же обмякло. Разноцветная искорка на мгновение зависла над трупом, потом разлетелось двумя десятками огоньков поменьше. Через несколько мгновений огоньки начали увеличиваться в размерах.
   Нуалог, Гаураг и Урзаг с любопытством наблюдали за проявлениями заклинания. Остальные орки, которые не могли видеть ход заклятья, внимательно слушали песню. Огоньки выросли уже до размеров собачьей головы и продолжали увеличиваться. Разросшись почти до полуярда в диаметре, разноцветные сферы медленно полетели к оркам.
   Шаман с опаской смотрел на приближающиеся шары и даже собрался сотворить какое-то заклятье, но, увидев, как маг качает головой, опустил руки. Лоси даже не заметили, что рядом с ними производится волшба, и спокойно стояли на месте. Для Нуалога это было достаточным показателем профессионализма Рока. Обычно животные достаточно чутко относились к различным проявлениям магии. Шаману впервые в голову пришла мысль, что возможно маг не тот, за кого он себя выдает.
   Тем временем сферы коснулись первых орков. Шары образовали мерцающий контур вокруг зеленокожих, а затем Нуалог моргнул и увидел вместо своих товарищей - людей. Личины грязных степняков неуловимо были похожи на орков, которых скрывались под иллюзией. Через несколько мгновений у Нуалога на секунду помутнело в глазах, а потом он с удивлением заметил, что одет точь-в-точь в то же самое, во что были одеты степняки. Легкая войлочная шляпа с узкими полями, длинный халат с высоким воротником, кожаные штаны и войлочные сапоги без каблуков. Халат был перепоясан наборным поясом, на котором висели два ятагана. Одежда остальных членов отряда также изменилась. Но одна вещь осталась неизменной. О чём Нуалог не преминул сообщить магу:
   - Рок, а как же наши скакуны? Я ещё никогда не видел степняков верхом на лосях.
   - С ними всё очень просто, - ответил волшебник и взмахнул руками.
   Лошадки степняков повалились на землю, а лоси превратились в их точную копию. Нуалог возблагодарил предков за то, что этот клан жителей Сызара предпочитал выращивать высоких тонконогих животных, которых, как он слышал, очень любили приобретать в Циальском халифате. Грозный костяной голем Рока превратился в заводную лошадь.
   Тут в голову шамана пришла ещё одна мысль:
   - А как же быть со следами на дороге? Ведь копыто лося сильно отличается от лошадиного.
   - Увы, - развел руками маг, - тут я бессилен. Будем надеяться, что никто не заметит этой несуразности. Тот же самый ответ я могу дать по поводу рогов ваших верных скакунов. Если лоси не будут никого ими бодать, то никто не догадается, что ваши "лошади" рогаты.
   - Пожалуй, мы готовы пуститься в путь? - спросил Избранный.
   - Да, конечно, - слегка склонил голову Рок.
   ***
   Первая проверка маскирующих заклятий Рока прошла успешно. Ярдах в двухстах от них проехали три степняка, которые приветливо кивнули Урзагу. Избранный точно также кивнул в ответ.
   В течение дня отряд неоднократно встречал уроженцев Сызара. Степняки сновали, как небольшими группами по три-пять человек, так и более крупными отрядами от двадцати до пятидесяти человек. Цели их разъездов остались непонятными для орков, но выяснять их ни у кого желания не возникло.
   На следующий день около полудня их догнал достаточно крупный отряд степняков. В нём насчитывалось около восьми десятков воинов, среди которых имелся шаман. Нуалог сразу насторожился, но вражеский заклинатель не заметил ничего необычного и не выказал никакой враждебности. Проблемы начались, когда предводитель степняков задал какой-то вопрос Урзагу, определив в нем главного.
   Избранный задумался, он не понимал, о чём идет речь, но, судя по виду степняка, тот явно ожидал ответа. На помощь белокожему вождю неожиданно пришел Рок. Маг что-то ответил кочевнику на его языке, потом спросил что-то сам. Фразы волшебник выговаривал так, словно не совсем был уверен в том, что говорит. Но тем не менее разговор продолжался. Беседа длилась около пары минут, затем Рок указал рукой на запад и степняки двинулись в том направлении.
   - Что ты им сказал и откуда знаешь язык? - недоуменно спросил Урзаг.
   - Язык я знаю можно сказать с детства, а вот случая попрактиковаться в нём у меня не было очень давно, - ответил маг.
   Нуалогу показалось, что слова "очень давно" Рок произнес с каким-то одному ему понятным смыслом.
   - Так что ты им сказал-то? - повторил Урзаг.
   - Он спросил меня не видел я отряд на странных скакунах.
   - Странных скакунах?
   - Они нашли наши следы. И решили узнать, кто проник на их земли.
   - Это наша земля, а не людская. И здесь будут жить только те люди, которые покорятся нам, - резко ответил Избранный.
   - Они так не считают, - усмехнулся Рок.
   - Пожалуй, скоро их мнение изменится, - отрезал Урзаг. - Куда ты их направил?
   - На запад. Я сказал, что мы видели группу всадников на странных скакунах, похожих на коров. Пусть они поищут их там.
   - В следующий раз, если они приедут всем быть наготове, - отдал приказ вождь. - Если они поймут, что мы их одурачили, то вернутся и будет бой.
   Рок согласно кивнул, подтверждая правильность предположений Урзага.
   Еще один день путешествия прошел спокойно. Степняки, которые сновали по дороге туда и сюда обращались к ним на ломаном имперском, который считался языком торговцев. Цвета халатов кочевников изменились, из чего Нуалог сделал заключение, что отряд двигался по землям другого клана.
   На следующий день им попалось множество степняков, чьи халаты были и самых разных оттенков и цветов. Некоторые сыны Сызара даже вырядились в шелковые одежды. Вокруг них вилась вооруженная охрана. После грозных окриков орочий отряд уступил дорогу богато разодетой кавалькаде. Шаман решил, что "шелковые" относятся к верхушке кланов, которые ехали в одном направлении. Нуалог решил поделиться своими мыслями с Урзагом.
   - По-моему, они едут на какой-то сбор. Мы встретили уже четверых вождей...
   - Ханов, - поправил его едущий рядом Шроккул'лас.
   - Четверых ханов, - продолжил шаман, - которые явно куда-то спешили. Им срочно надо было куда-то попасть. Я считаю, что степняки узнали о нашем сражении с имперцами.
   - Пожалуй, ты прав, - согласился Урзаг. - Они наверняка двинутся дальше. Наша армия потрепана, имперцев осталось не больше двух десятков тысяч, а они практически не вступали в крупные сражения.
   - Скоро будет их лагерь, там мы сможем оценить их численность, - вступил в разговор Шроккул'лас.
   - Откуда ты знаешь? - прищурился шаман.
   - Слышал разговор проезжавших мимо, - пожал плечами маг.
   - А почему сразу нам не сказал? - нахмурился Нуалог.
   - Мы и так туда направляемся. Чего раньше времени суетиться? - вопросом на вопрос ответил Шроккул'лас.
   - В чем-то ты, пожалуй, прав, - согласился Урзаг. - Но на будущее я бы хотел, чтобы ты рассказывал нам обо всех "мелочах". Хорошо?
   Под конец речи в голосе Избранного появились угрожающие ноты.
   - Хорошо, - легко согласился маг. - Тогда тебе следует знать, что послезавтра состоится Совет ханов.
   - Что это такое? - с подозрением поинтересовался Урзаг.
   - Собрание вождей крупнейших кланов степняков. На нем обычно обсуждаются вопросы, которые касаются всех ханов. Еще на нем избирают Хана ханов - того, кто возглавляет Совет. Если бы мы смогли попасть на собрание, то наверняка узнали бы все их планы. К тому же мне кажется, что Хан ханов и есть Несущий свет.
   - Тогда нам нужно всего лишь узнать, где он находится, и прихлопнуть его, - влез в разговор Кузнец.
   - Пожалуй, это будет не так просто, - покачал головой Урзаг.
   - Ты прав, - кивнул вождю маг. - Я тоже считаю, что добраться до Хана ханов будет нелегкой задачей. Думаю, нам стоит остановиться и разбить лагерь. У меня появится возможность прогуляться среди степняков и узнать все нас интересующее.
   - Хорошо. Пожалуй, так и сделаем, - решил Избранный. - Рок отправится на разведку, а мы разобьем лагерь. Маг, через сколько ты вернешься?
   - Думаю, что за пару-тройку часов я справлюсь.
   - Отлично, мы будем поблизости.
   ***
   Шроккул'лас не соврал, он действительно появился через три часа. Ему удалось найти палатку Хана ханов. Подслушанные им разговоры подтверждали их догадки. Собрание должно было состояться в ближайшие дни.
   Урзаг тотчас же предложил под покровом ночи добраться до палатки Хана ханов. Шроккул'лас язвительно усмехнулся:
   - За сто ярдов до палатки кольцо костров с охраной с одним проходом. Затем еще костры и охрана. В некоторых местах охранной цепи огонь магический - простому человеку ни за что не перепрыгнуть через него, а если это сделает маг, то хозяин колдовского пламени тут же узнает об этом. К тому же весь жар от костров направлен наружу. Охрана может подкидывать топливо, стоя рядом с огнем, а все остальные не могут подойти ближе десятка шагов. На ночь проход в огненном кольце закрывают, и попасть к обиталищу степного вождя практически невозможно. Неподалеку от шатра Хана наготове находятся, по меньшей мере, пять сотен Молчаливых.
   - Молчаливых?
   - Личная гвардия Хана ханов. Мне они показались весьма серьезно настроенными.
   - Ха, - Избранный лишь усмехнулся. - Мы сметем их как осенний ветер опавшие листья.
   - Не думаю, - покачал головой Рок. - Они в тяжелой броне с отличными копьями и саблями. Про них ходят весьма пугающие слухи. Дескать, они ничего не бояться, никогда не спят и никто не видел, как они употребляют пищу. Никого не напоминает?
   - Нежить? - удивленно произнес Урзаг.
   - Возможно, - нехотя подтвердил волшебник. - Мне не удалось подобраться к ним поближе. Но при мне они отрубили голову какому-то пьяному бедолаге, который попытался перебраться через внешнее кольцо костров. Двигались они очень и очень быстро. Почти как ты вождь.
   - Даже так? - нахмурился Избранный. - Хмм. Это может осложнить нашу задачу. Я хочу, чтобы ты отвел меня и показал, что и как. Далеко это?
   - Около часа ходьбы, - пожав плечами, ответил Шроккул'лас.
   - Хмм, хорошо. Веди, - приказал вождь.
   ***
   Осмотрев подходы к шатрам вождей, Урзаг решил, что ночная атака ничего не даст. А вот нападение в светлое время суток может оказаться удачным. Мало кто ожидает, что среди белого дня враги совершат налет в центре многотысячного лагеря. Такое безрассудство могло выгореть.
   - Это наш единственный шанс, - объяснил своим товарищам Урзаг. - Я никого не хочу заставлять, пусть решение принять участие в нападении будет добровольным. Это смертельно опасно, ведь в любом случае, нам придется пробиваться через лагерь, где каждый будет жаждать нашей крови. Я прошу каждого обдумать свое решение.
   Все орки, кроме одного высказались за атаку. Тот, который отказался, сказал, что не готов умереть так. Избранный понимающе кивнул и спросил:
   - Ты останешься с лосями. Держи их наготове. Сможешь?
   - Да, мой вождь, - с облегчением в голосе произнес воин.
   - Хорошо. Выступаем через час. Всем еще раз проверить оружие.
   Орки решили идти пешком, так они вызывали меньше подозрений. Под личиной заводной лошади, которую они вели в поводу, скрывался костяной голем. Маг Рок не мог изменить иллюзию, опасаясь колдунов степных племен.
   Неторопливо и уверенно орки двинулись в путь. Они шли с таким видом, будто имели на это право. Никто вокруг и не подумал задавать им какие-нибудь вопросы. Жизнь в лагере текла своим чередом. Некоторые воины сидели у костров, жаря мясо. Кто-то правил оружие и доспехи. Третьи готовили стрелы. Часть степняков находилась в палатках. Какие-то воины ухаживали за лошадьми. Еще одни играли в кости.
   Глаза Урзага выхватывали новых и новых степняков, которые занимались повседневными делами. Вот один из чумазых воинов спорит о чем-то с таким же немытым товарищем. Другой зашивает дыру на кожаной куртке длинной иглой. Третий, поджав под себя босые ноги, огорченно рассматривает подметки своих сапог.
   Вскоре впереди показалось первое кольцо костров. Избранный собрался и скучающим взором внимательно осматривал окрестности. С момента их вечерней разведки ничего не изменилось. Это немного успокаивало вождя.
   Жар от костров чувствовался шагов за двадцать, подойти ближе, чем на десяток мог или самоубийца или тот, кто не боялся сгореть.
   Урзаг не был самоубийцей, но все же решил идти через пламя. План вождя заключался в том, что Рок с големом должен идти через проход, а все остальные сквозь костры.
   - Нуалог! - негромко скомандовал Избранный.
   Медвежий шаман хлопнул в ладоши. В стене огня появилась брешь. Она не превышала десяти футов, но тот кто находился напротив нее не чувствовал жара костров.
   - Вперед! - приказал Урзаг.
   Орки бросились в атаку. Их уже встречали два растерянных охранника. Хранители взмахнули тяжелыми булавами и на выгоревшую землю рухнули трупы степняков. Спустя несколько секунд все орки миновали огненную стену.
   Оказалось, что охрана внутри кольца костров стояла парами. Слева и справа к воинам Избранного бежали двойки стражников. Урзаг кивнул нескольким Хранителям, которым было поручено разобраться с теми, кто поддерживали огонь костров. Орки кивнули командиру и кинулись навстречу врагам. Основная группа атакующих, двинулась ко второму огненному кольцу. Издалека раздались истошные вопли людей.
   Шроккул'лас не торопясь, шел к проходу в кострах. Три десятка стражников его ни капли не волновали. Рядом с личем шел его верный голем. Руки-клинки покачивались в такт шагам огромного чудовища. Очень скоро они должны были обагриться кровью.
   Маг сделал два взмаха руками, словно отгонял насекомых от лица. Около двадцати степняков отлетели в жарко пылавшие костры. Раздались истошные вопли заживо сгоравших людей. Оставшиеся в живых охранники не дрогнули. Они выстроили настоящую стальную стену из копий. Один из степняков кинулся к тревожному колоколу. Шроккул'лас бросил заклятье, которое расплавило и столб, и колокол, а также стражника. Вперед выдвинулся голем. На копья охраны шла странная вьючная лошадь. Через мгновение ее силуэт размылся в воздухе. Костяные клинки быстро нашли живую плоть. Спустя полминуты все было кончено. Трое людей бросились бежать, но Шроккул'лас не мог их отпустить. Щелчок пальцами и несчастные воины застыли на месте. К ним быстро подошел голем. Души трех охранников присоединились к своим товарищам.
   Шроккул'лас шел к шатру Хана ханов. Проход в кольце костров быстро исчез в выросшем из-под земли магическом пламени.
   Урзагу пришлось взяться за оружие, поскольку охрана внутреннего круга оказалась очень сильна. Молчаливые солдаты двигались очень быстро. Схватка оказалась жаркой. Отряд Избранного потерял половину бойцов. Возле Нуалога валялось три распотрошенных тела. Когти Медведя светились зеленым светом на руках шамана. Один из трех трупов недавно был колдуном Хана. Человек сумел бросить пучок молний в Урзага и очень удивился, когда Избранный даже не попытался избежать атаки. Это удивление и застыло на его лице, когда Нуалог пронзил колдуна.
   Шатер Хана был очень близок. Около входа столпился десяток личной охраны Хана. Все остальные стражники были уничтожены. Маг Рок присоединился к Урзагу, кивнув последнему. Взмах руки и Молчаливые разлетелись, как песчинки во время урагана.
   В шатер вошли вместе. Избранный, а слева от него волшебник. Вслед за Роком шел голем, а потом уже орки. Внутри их ждал сюрприз. Хана не было - шатер был пуст.
   Урзаг грязно выругался. Затем еще раз. Сплюнул на мягкие ковры и оглянулся на своих:
   - Что делать будем?
   - Уходить нужно, вождь, - ответил за всех Рок. - Сейчас здесь будет орава стражников. Обманул нас Хан.
   - Хмм. Хорошо. Уходим, - приказал Урзаг.- Прорываемся к лосям и ходу.
   - Голем пойдет первым, - сказал маг.
   - Пусть, - согласился вождь.
   Костяной монстр развернулся в обратную сторону. За ним почти бегом двигались все остальные. Даже Рок бежал.
   Внутреннее кольцо костров отряд миновал без приключений. А вот у внешнего их уже ждали. Стальное кольцо Молчаливых безмолвно ожидало противника. Рок вскинул руки и ... ничего не произошло. Воины врага как стояли, так и стояли.
   - Клином, - приказал вождь. - Впереди голем.
   Чудище бесстрашно ломанулось вперед. Молчаливые так же бесстрашно встретили огромного монстра. Копья жалили костяной доспех на груди голема, но не могли его пробить. Зато костяные клинки уже успели взять несколько жизней. Но люди стояли не в один ряд, а в восемь. Вокруг клина, ведомого монстром начало сжиматься кольцо.
   Нуалог несколько раз попытался атаковать врагов магией, но все атаки потерпели неудачу. Огненные болиды гасли прямо у вражеских щитов, молнии бесследно исчезали. Ослепление и парализация врагов не срабатывали. Шаман плюнул и призвал "Когти Медведя". На сей раз, заклинание подействовало, как надо. Доспехи и подставленное оружие не смогли остановить магического оружия. Длинные зеленые лезвия крушили всё, что попадалось под них. И окованные сталью древки копий и тяжелые ростовые щиты - когти прорубали всё.
   Урзаг со своей вороненой секирой тоже присоединился к веселью. Вождь двигался стремительней любого противника, поэтому никто не мог устоять перед его напором. Белокожий орк проскользнул между двух копий, быстрым взмахом расправился с одним из копейщиков. Прянул в сторону, увернувшись от небольшой булавы. Ответный удар секиры рассек и кожаный доспех, и грудную клетку второго копейщика. Ударом локтя вождь сломал нос булавоносцу. И с размаху отрубил ногу четвертому врагу. Отвел в сторону еще одно копье, отскочил назад, уходя от сабли и булавы.
   Враги падали один за другим, а вождь был неутомим. За пару минут Урзаг и голем прошли сквозь ряды Молчаливых. За вождем прикрываясь щитами шли Хранители. Они не старались поразить более быстрых врагов, а лишь отражали их атаки. Орков с той стороны, где стоял Рок, начали теснить, и маг не выдержал. Он хлестнул магической серой плетью по рядам Молчаливых. Сразу добрый десяток противников оказался разрублен пополам. Но новые враги сразу же заняли место погибших. Магический удар Рока дал оркам время. Хранители успели восстановить строй.
   По подсчетам Урзага Молчаливые потеряли не меньше пяти десятков солдат, когда орки прошли через их строй. Маг создал за спиной отряда Урзага высокую пепельную стену длиной около ста ярдов. И все уроженцы лесов ХруАккла бросились бежать к оставленным коням. Голем подхватил своего создателя на руки и рванул за орками не хуже чистокровного циальского скакуна.
   Как это ни странно, но никто в огромном лагере не пытался остановить отряд Урзага. Через триста ярдов никто не обращал на них внимания. Орки едва успели вскарабкаться на своих лосей, а маг на своего вилуранта, как показалась погоня. Рок отправил во врагов десяток небольших серых мячиков, которые при попадании взрывались почище эльфийских "груш". Не меньше трех десятков Молчаливых замолчали навек. Орки же пустили лосей галопом.
   Вскоре Урзаг обнаружил, что их преследует не меньше пяти сотен всадников. По большей части это были обычные степняки, но среди них он насчитал около сотни Молчаливых, которые скакали особняком. Через полчаса скачки вождь понял, что им не оторваться. Почти все враги шли о двуконь.
   Поравнявшись с магом Урзаг проорал:
   - Ты можешь их задержать? Нам необходимо добраться до леса. Туда скакать часа два. А по моим прикидкам они догонят нас самое большое через полчаса.
   - Постараюсь, - пожал плечами маг. - С ними пара колдунов. Я не знаю насколько они хороши. А с такой толпой врагов я могу и не управиться.
   - Сделай что-нибудь, - попросил вождь.
   Спустя пару минут за спиной беглецов возникло пепельное облако. Преследователи проскакали прямо сквозь него. Каждый степняк, которые попадал в него и имел глупость вдохнуть сразу же чувствовал резь в легких. Еще через несколько мгновений стало трудно дышать, а во рту появился железный привкус крови. Кони начали спотыкаться. По прошествии десяти минут число преследователей сократилось на сотню. Следующее пепельное облако степняки объезжали по широкой дуге, давая фору оркам.
   Неоднократно оба колдуна пытались достать беглецов. Но защитные заклятья, регулярно обновляемые Нуалогом, сводили на нет все попытки степняков.
   Молчаливые обладали несомненно более лучшими конями и поэтому именно они первыми приблизились к оркам. Внезапно на пути ханской гвардии появилось несколько гигантских волков. Казалось, что чудовища выросли прямо из травы. Все они разом завыли. Кони, рядом с которыми оказались хищники, встали на дыбы. В седлах удержалось всего два наездника из четырех десятков. Остальные лошади тоже начали заворачивать в сторону. Несколько заводных вырвались и понеслись обратно.
   Опытные наездники тотчас занялись усмирением скакунов. Это удалось почти всем. Но они потеряли на это еще несколько минут. Тем временем волки порвали несколько лошадей, пару всадников и были таковы. Состязаться в быстроте со стрелами степняков хищникам совсем не хотелось.
   Погоня продолжилась. Лоси бежали так быстро, как могли. Рок подкинул врагам еще пару сюрпризов. Орки даже немного оторвались от преследователей. И тут степняки решили сменить лошадей. Прямо на ходу люди перепрыгивали из одного седла в другое. Урзаг, зрение которого было намного острей остальных, заметив этот маневр, очень удивился. Он никогда даже не думал, что так можно делать. Немного поразмыслив, вождь решил, что вполне способен повторить трюк степняков. Очень скоро расстояние между беглецами и погоней стало сокращаться. Степняков все еще оставалось очень много. Их было больше трех сотен.
   Нуалог никак не мог сосредоточиться сидя верхом. Боевые заклятья никак не давались. Шаман не мог призвать свою силу, потому что его постоянно что-то отвлекало. Нуалог пожалел, что никогда не тренировался бросать заклинания на скаку. Оказывается этому нужно было учиться. Преследователи нагоняли, а он - шаман Медведя не мог ничего сделать, чтобы остановить погоню. Даже этот человечишка - маг Рок легко кидал одно заклятье за другим. Хотя его вилурант несся галопом.
   Темная кромка леса уже виднелась впереди, но скакать до нее было не меньше часа. Урзаг понял, что им не уйти. Лоси уже устали от бешеной гонки. Если продолжать скакать в таком же темпе, то животные могут пасть. До врагов оставалось около четырехсот ярдов. Очень скоро степняки достигнут расстояния прицельной стрельбы.
   - Нуалог! - взревел Избранный. - Сделай что-нибудь немедленно.
   Шаман собрался и неожиданно для самого себя бросил во врагов болид. Огненный шар взорвался среди всадников, сметя четырех врагов и заставив добрых три десятка бороться со своими лошадьми. Последние испуганные вспышкой и грохотом отказывались скакать вперед.
   - Молодец, - похвалил шамана вождь.
   Следующее заклятье далось Нуалогу легче. Теперь он метил в группу людей, среди которых скакал один из колдунов. Именно он помешал "болиду" взорваться в полную силу. Огненная коса срезала ноги десятка коней. Но погасла, едва достигнув вражеского заклинателя. И тут же серая лента протянулась от Рока к степному волшебнику. Защита врага не выдержала, и в разные стороны полетели куски плоти человека и его скакуна.
   Урзаг одобрительно хмыкнул. Рок все-таки очень сильный маг. Вождь не без основания считал, что возможно человек сильней любого орочьего шамана. Впрочем, проверять это ему не хотелось.
   - Если бы с ними не было колдуна, я бы смог сделать щит против стрел. Тогда степнякам пришлось бы биться с нами врукопашную, - выкрикнул Нуалог.
   - Хмм. Я его не вижу, - откликнулся Урзаг.
   - Я тоже, - кивнул медвежий шаман.
   - Рок, - заорал вождь, - ты видишь второго колдуна?
   - Нет, - последовал ответ.
   - Нужно, чтобы он проявил себя, а ты его прикончил. Через несколько минут мы остановимся, чтобы принять бой.
   - Попытаюсь, - прошелестел маг.
   Колдун степняков затаился среди своих сородичей. Расстояние до преследователей сократилось до трехсот ярдов. Некоторые люди уже стали пробовать достать орков стрелами. Пока ни один снаряд не попал в беглецов, но многие прошли в опасной близости.
   Неожиданно за спинами орков вспыхнула огромная огненная стена, высотой не менее десяти ярдов. Большая часть степняков разом осадила коней. Лишь Молчаливые бесстрашно скакали вперед. Вот один из стражей Хана миновал огонь, за ним второй.
   Урзаг понял, что это была иллюзия пламени. Но также он сообразил, что колдун скрывается среди Молчаливых.
   Нуалог решил повторить фокус Рока, только на этот раз он разжег настоящее пламя. Оно было в высоту не больше трех ярдов. Подсушенный ковыль тут же вспыхнул, как солома. На этот раз ответ колдуна был очень быстр. Пламя утихло, не успев разрастись в пожар. Серая лента протянулась от Рока и разнесла на куски одного из Молчаливых. Затем другого. Третьего. На четвертом человеке линия погасла, а всадник, осадив коня, смешался с остальными воинами гвардии Хана.
   Маг громко выругался и разочаровано выдохнул:
   - Ушёл, гадёныш. Где же он узнал, как отразить "Полосу праха"?
   Урзаг скакал рядом с Роком, поэтому услышал последние слова мага.
   - Что значит "Полоса праха"? И почему его трудно отразить?
   Волшебник слегка скривился:
   - Заклятье, которым я атаковал степняков. Ни один колдун чумазых не способен его отразить, а этот смог.
   - Чем это нам грозит?
   - Или он ученик архимагов Империи, в чём я лично сомневаюсь, или кого-то другого. Боюсь я знаю кто это.
   - Он сильней тебя?
   - Нет, - рассмеялся Рок. - В поединке он не продержится и двух минут. Но если он будет прятаться за спинами солдат, то сможет блокировать многие мои заклинания. Кстати, ты заметил, что нас преследуют только Молчаливые?
   - А ведь точно, - улыбнулся Урзаг. - Степняки наверняка решили, что ханская гвардия сгорела в твоем огне.
   - Простые люди не любят магию, - поучительно сказал маг. - И боятся её.
   - Сто-о-ой! - зычно прокричал вождь. - Будем биться!
   Орки осадили уставших лосей и развернули их навстречу преследователям.
   Молчаливых осталось около восьми десятков. Почти все они сжимали в руках короткие луки. Дождь стрел стегнул по выставленному Нуалогу магическому щиту. По знаку Урзага десять Хранителей спешились и дали залп особыми стрелами. Ледяные градины засвистели в воздухе, неся смерть. Из восьми десятков у врагов осталось четыре. А Рок наконец-то заметил вражеского колдуна. Перед магом колыхалось прозрачное облако магического щита. Оно приняло на себя "Полосу праха", которой волшебника попытался поразить степняк. Рок удивленно вскинул бровь. Несколькими пассами маг снял вражескую защиту и в колдуна тотчас же врезался "болид" Нуалога. На сей раз взрыв получился, что надо. Полтора десятка врагов исчезло во вспышке. Еще восьмерых степняков выбило из седел взрывной волной. Упало даже несколько коней. Оставшиеся Молчаливые тупо поперли вперед. Степняки не желали отступать.
   - Мне нужны пленные, вождь,- попросил Рок. - Магия не может связать их, поэтому прошу, чтобы их взяли твои воины. Мой голем умеет только убивать.
   Урзаг отдал приказ и через десять минут, когда закончилась схватка, у ног вождя лежало шестеро пленников. Орки потеряли двоих воинов. Рок тут же склонился над степняками. В руках мага появился нож, и он тут же принялся резать одного из пленных.
   Вождь выслал пару дозорных, чтобы орков не застали врасплох. Через четверть часа ему доложили, что приближаются степняки.
   - По лосям! - скомандовал Избранный. - Рок, бери с собой пленных. Мы уходим.
   Маг согласно кивнул и взобрался в седло вилуранта. Голем подхватил трёх связанных Молчаливых и двинулся следом за хозяином. На траве остались окровавленные останки троих степняков.
   Две сотни степняков, которые побороли свой страх, обнаружив то, что осталось от сотни Молчаливых, остановились. После долгого спора люди нехотя двинулись по следу орков. Поскольку подданные Хана не стремились догнать опасных беглецов, то след орков окончился у опушки большого леса. Степняки, опасливо косясь на высокие деревья, повернули лошадей и отправились назад.
   Шроккул'лас ехал и думал, что все кто в своё время прошли Ритуал захотели власти. Его бывший учитель вернулся на родину. Лич не сомневался, что Дарующий Свет - это новое имя Разгоняющего Мглу. Именно поэтому Хана не оказалось в его шатре. Наверняка учитель Шроккул'ласа применил магию. К тому же степняк-некромант набрал себе неплохих учеников. Конечно, им было далеко до Гролсмипа, но пять-шесть таких колдунов вполне могли справиться с бывшим эльфом. Учитель уже наверняка понял, кто побывал в его лагере. Ведь Шроккул'лас совсем не скрывался и швырял направо и налево такими заклятьями, которые мог знать только тот, кто прошел Ритуал.
   Молчаливые оказались продуктом магии Разгоняющего Мглу. Быстрые, бесстрашные и верные. Колдун провел над людьми что-то вроде Ритуала, но немного иного, чем проводимый Шроккул'ласом над его учениками. Молчаливые в большей степени оставались людьми. У них не было ни иммунитета к ядами, ни быстрого заживления ран. Зато их верность была абсолютной, и они оказались иммунны к большинству удерживающих заклятий. Лич понял, что в лагере степняков на Молчаливых было наложено мощное защитное заклятье, которое блокировало большую часть атакующих чар. Теперь перед Шроккул'ласом встал вопрос считает ли бывший учитель своего ученика врагом?
  
   - элитный отряд гномов. Прозваны так за доспехи из мифрила, которым обладают все воины, которые входят в Серебряную сотню. Попасть в этот отряд большая честь для любого гнома.
   - сосуд в виде фрукта. Производятся только эльфами. "Начинкой" груши является магическое заклинание. Бывают двух видов в зависимости от материалов сосуда: глиняные и стеклянные. В первых заклинания постепенно теряют свою силу "истекая" сквозь глину, а во-вторых остаются неизменными на протяжении многих лет.
   - глава Подгорного царства.
   - уважительное обращение к дворянину в Светлом королевстве.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"