Аннотация: Караван дошёл до места назначения. Куда теперь двинется Арнак?
Глава 7 - Дорога
Дальнейший путь наш пролегал без происшествий и через несколько дней мы прибыли к цели нашего путешествия - в Бриусвилль. Все караванщики, кроме Хойтеля, косились на меня из-за того случая с раненым возчиком. Меня очень удивило странное и нелогичное отношение одних людей к другим людям. За несколько минут до этого обозники резались с разбойниками не на жизнь, а на смерть. А тут такие переживания. Возчик всё равно был обречён, его мог спасти разве что клирик высокого сана, но таковых поблизости не наблюдалось. Так к чему собственно разводить эти сопли? Дорога убила бы человека ничуть не менее надежно, чем мой ятаган. Ожидание его смерти задержало бы нас ещё на полдня, а за это время Риний мог придумать новую гадость. К тому же ждать в окружении нескольких десятков трупов на жаре... В общем, я не любитель подобных мероприятий. Ну и пусть косятся. Косой взгляд - не нож в спину. Не убудет.
После того, как наш караван вошёл в город, уплатив положенную пошлину, мы двинулись в сторону рынка. Это мне объяснил Хойтель. Варвар после нападения в ущелье Демонов большую часть времени был мрачен. Он винил себя за смерть Фальсо. Хойтель даже не упоминал своего северного бога Кхорма. И я решил, что необходимо выводить его из этого состояния.
Вместе с подводами мы оказались на тенистой улочке, где стояли богатые дома. Из-за четвертых ворот нам навстречу выбежал невысокий мальчуган с каштановыми волосами и слегка раскосыми глазами. На вид ему было лет десять. На нём была добротная курточка, полотняная рубашка и не раз штопаные штаны. Руки и лицо мальчишки почернели от солнца, и белозубая улыбка особенно выделялась на фоне темной кожи. С камней мостовой поднимались лёгкие облачка пыли там, где их касались быстрые ноги.
- Где папа? - удивленно спросил мальчуган, водя головой.
- Его с нами нет, - выдавил из себя варвар.
- Он не поехал с караваном? - ещё больше удивился парнишка.
- Поехал, но не доехал, - печально сказал Хойтель. И словно бросаясь в прорубь, сказал мёртвым голосом:
- Его убили. Банда Сориола в ущелье Демонов.
- Как это? - не понял мальчишка. - Он не мог умереть. Мой папа очень хорошо сражается на мечах. К тому же у него есть ты.
Тут к говорившим подошла женщина лет тридцати, чьё лицо было скрыто цветастым платком.
- О чём вы толкуете? - спросила она низким грудным голосом.
- Госпожа, ваш муж погиб в бою с бандой Сориола в ущелье Демонов.
- Нет! - платок отлетел в сторону, моему взору предстало миловидное лицо уроженки Империи. Губы женщины дрожали. - Это го не может быть. Фальсо никогда бы ...
Тут она не выдержала и разрыдалась. Мальчик испуганной птичкой скользнул к матери и прижался к её бедру.
- Мне очень жаль, - тихо проговорил Хойтель. - Я больше не смогу водить караваны. Такая ошибка не достойна прощения. Я зайду завтра за расчётом. Ещё раз простите, госпожа.
Варвар развернулся и пошёл прочь.
- По крайней мере, мы отомстили убийце вашего мужа, госпожа, - вступил в разговор я. - Его голова осталась на колу возле ущелья Демонов. Сориол больше никого никогда не побеспокоит. Ваша честь не пострадала.
- Что значит честь, если у меня теперь нет мужа, - горько проговорила женщина. - Он был торговцем, а не воином.
- Честь есть тогда, когда больше ни остаётся ничего. Достойная смерть лучше никчёмной жизни. Растите сына, чтобы он был достоин своего отца. А теперь мне пора, госпожа.
И я направился следом за варваром.
***
Мы с Хойтелем дошли до кабака, и сидели там до позднего вечера. Вино не брало нас совершенно, хотя каждый из нас опустошил, по меньшей мере, дюжину кувшинов. Так и не добившись успокоения в вине, мы направились в бордель. Меня глодали мысли о проклятье и судьбе уже второго хозяина каравана. Девицы смогли утешить меня, но Хойтель оставался таким же мрачным.
- Чем намереваешься теперь заниматься, - решился узнать у приятеля я.
- Не знаю. Я пуст, словно проколотый бурдюк вина.
- Может, попытаемся вступить в ряды имперских воинов?
- И что мы будем там делать, разрази меня Кхорм?
- Ты помянул Кхорма, значит, тебе стало лучше, - улыбнулся я.
- Будем воевать с врагами Империи Хрустам. Мне кажется, что их у неё хватает.
- Будь по твоему, пойдём в Руанберг.
- В торговую столицу?
- Ну, да. И я буду не я, если нас не возьмут в войско императора. Клянусь черной бородой Кхорма.
Уж чересчур часто он упоминает своего бога. Граагуг, прости меня, что я не столь почтителен.
- А ты уверен, что в Руанберге нас возьмут в армию с большей охотой, чем в Кримбурге?
- Уверен. В столице только "парадный" полк, да уличная и дворцовая стражи. А мне хочется настоящего дела. А поскольку в Руанберге сейчас находятся около пяти тысяч ратников, которые ждут отправку в Степи Сызара мы пойдём туда. В степях опять неспокойно.
- Хорошо, будь, по-твоему. Кстати, не забывай, что у меня на хвосте висит Риний. Он приложит все силы, чтобы свести меня в могилу. Два раза это ему уже не удалось, надеюсь, что не удастся и в третий.
- А почему ты считаешь, что будет всего три встречи? - удивился варвар.
Действительно почему? В голове мелькали какие-то отрывки древних сказаний, где с третьего раза герою всегда удавалось одолеть врагов. Недолго подумав, я признался:
- Не знаю.
- Тогда и не загадывай. Встретим Риния - убьём, не повезёт - убьём в следующий раз. В конце концов, тебе помогу я - Хойтель, клянусь силой Кхорма!
- Хорошо сказано, - восхитился я "скромностью" товарища.
- А теперь давай глотнём вина - у меня пересохло в горле.
- Что ж давай, - отозвался я.
***
Мы с Хойтелем шагали по дороге. За спинами у нас висели дорожные мешки из прочной парусины. Варвар почти вернулся к своему обычному беззаботно-веселому настроению и рассказывал мне историю из своего бытия контрабандистом. Он провозил личинок снежных червей, пряча их в бородах варваров, сопровождавших вполне себе мирный обоз с мехами.
Каждая личинка стоила дороже повозки, набитой мехами. Их использовали для своих опытов Гильдия Магов и алхимики всевозможных сортов. Но ещё больше их ценили бароны южных пределов Империи. Благодаря теплому климату снежные черви никогда не впадали в спячку. Их размеры редко достигали больше двух ярдов, что было в два раза меньше, чем у собратьев на севере. Неприхотливые в еде, они становились отличными сторожами, которых селили в замковые рвы. Два-три червя во рве делали невозможным пересечение водной глади, даже на лодке. Острый рог на голове чудовища легко пробивал доски и отправлял на дно любых гостей.
Но вот однажды вместе с пограничной стражей на проверку пришёл молодой волшебник из Гильдии Магов. Он не захотел брать никакой мзды и конфисковал весь товар. Маг сделал лишь одну поблажку варвару, он не рассказал об этом стражникам и правые кисти контрабандистов остались при них.
Партия личинок была настолько большой, что Хойтелю пришлось отдать почти все сбережения, чтобы расплатиться с поставщиками. После этого варвар вышел из дела и ушёл в разбойники.
Миля пролетала за милей рыжая глинистая грязь, поднималась в воздух после каждого шага. Мне казалось, что мы идём так уже много лет. За два часа ходьбы нам не попалось ни одного путника, что было весьма странно. Я уже подумывал, как бы намекнуть Хойтелю о привале, не уронив своего достоинства. Но вот после очередного поворота показалась уютная полянка с выложенным камнями родником.
- Ручей усталого путника! - провозгласил варвар.
- Вполне по мне, - обрадовался я.
Мы сделали привал и перекусили захваченной из города снедью, запивая её вкусной родниковой водой. Заодно наполнили и фляги. После рыжей пыли, саднящей горло, холодная вода пришлась, как нельзя кстати. Вдруг Хойтель насторожился и припал к земле ухом.
- Всадники! Не меньше полудюжины. Предлагаю спрятаться - время нынче неспокойное.
- Согласен. Разумная осторожность - не трусость.
Мы подхватили наши котомки и перебежали за деревья, которые стояли ярдах в двадцати от родника. Очень скоро на дороге показалось семеро всадников. В одном из них я тотчас узнал Риния, и хотел уже выйти на дорогу, но что-то заставило меня замереть в кустах.
Трое всадников были закованы в броню, двое, включая Риния, оставались в обычной дорожной одежде, а вот оставшиеся трое прятали свои тела под большими чёрными плащами с капюшонами. Что характерно у всех имелись длинные остро отточенные копья, чьи наконечники сверкали на солнце. Они придержали коней около родника. Риний спрыгнул со своего гнедого и направился к воде. Убийца внимательно оглядел землю и крикнул остальным:
- Они были здесь. Совсем недавно. Мы должны их нагнать в течение часа. Вперёд!
Оседлав своего гнедого, Риний пустил его галопом, догоняя ускакавших вперед всадников.
Некоторое время мы молчали, обдумывая увиденное.
- Мда, значит, нам придётся опасаться ещё и этой компании, - промолвил я.
- Нужно было на них напасть, тогда проблема была бы решена, - уверенно сказал Хойтель.
- А чего же ты тогда не напал? Я бы в стороне не остался.
- Не знаю почему, но когда я смотрел на этих в чёрных плащах, меня пробрала странная дрожь. Такое чувство, что они не люди.
- Ерунда, я тоже не человек, но ведь тебя не пробирает дрожь, когда ты смотришь на меня?
- Ты - другое, - убежденно сказал варвар.
По-правде говоря, мне тоже было не по себе, когда я смотрел на этих в плащах. Но у меня появлялось скорее чувство ярости и чего-то неправильного, чем страх.
- Ладно, идём вперёд, но осторожно, - подытожил Хойтель.
И мы пошли дальше по дороге, внимательно вглядываясь через глиняное марево и прислушиваясь, не раздастся ли стук копыт.
***
Пять раз мы ночевали в лесу, на охапке свежесрубленных веток, под натянутой между деревьев парусиной. Но вот на шестую ночь Хойтель захотел переночевать в деревне. Как я его ни отговаривал, он заявил, что в деревне справится хоть с двумя Риниями. Честно говоря, мне тоже хотелось поспать в нормальных условиях, и я согласился.
Мы специально выбрали достаточно крупную деревню, чтобы там имелся постоялый двор. Хозяин предложил нам на выбор либо две комнаты на одного, либо одна на двоих. Хойтель решил остановиться на последнем варианте.
Комната оказалась гораздо больше, чем я рассчитывал увидеть. К тому же горячее жареное мясо с репой удачно дополняло мягкие постели, а пиво имело отменный вкус. Отужинав, мы тотчас завалились спать.
С рассветом мы расплатились с трактирщиком и двинулись дальше. Через полчаса ходьбы навстречу попался пожилой крестьянин в плетёной из соломы шляпы с широкими полями. Увидев меня, он осенил себя священным знаком Единого и сплюнул через левое плечо. Мне даже стало смешно. Человеческий бог не смог бы защитить своего слугу, вздумай я чего-нибудь с ним учинить. А вот варвара этот плевок задел. Несколько шагов он шёл молча, насупившись. А потом не выдержал и развернулся к старику.
- Вляпались, - обернувшись, мрачно промолвил Хойтель.- Хотя в этом есть и хорошая сторона.
Я оглянулся, встревоженный его тоном. К нам приближалось уже девять всадников, а не семь, как шесть дней назад.
- Какая? - нервно сглотнув, спросил я.
- Ты сможешь убить Риния, прежде, чем они убьют нас.
- Ха, - я выдавил из себя нервный смешок. - Что ж, друг варвар, ты хороший человек. Я рад, что узнал тебя.
- Да что там. Хотя мы можем дать им бой среди деревьев.
Не сговариваясь, мы бегом помчались к стоящим неподалеку деревьям. Пробежав пару десятков ярдов, я оглянулся и понял, что мы не успеем уйти.
- Стой, Хойтель. Мы не успеем.
Варвар остановился и, сорвав с плеча свой мешок, начал там лихорадочно копаться.
- Что ты там ищешь?
- То, что поможет нам уравнять силы.
- Тогда тебе стоит поторопиться. Им до нас не больше ста ярдов.
Варвар молча продолжал рыться в своем мешке.
Я упёр копьё в землю и стал ждать смерти. Самое главное было постыдно не сорваться и не броситься бежать. Меня немного трясло, и поэтому я держал древко обеими руками так, что они побелели.
Пятьдесят ярдов. Сорок. Один из всадников в черном плаще насадил на пику неудачливого крестьянина, который отошёл к обочине. Оружие застряло в теле мертвеца. После нескольких безуспешных попыток извлечь копьё из трупа, всадник достал из ножен меч и пришпорил коня.
Тридцать ярдов. Копья всадников вытянулись в нашем направлении в ожидании таранного удара.
- Нашёл! - раздался под ухом радостный вопль варвара.
Двадцать пять. Двадцать. Пятнадцать. Я хорошо рассмотрел оскаленные зубы вороного, на котором скакал первый всадник. Мне было хорошо видно побелевшее лицо незнакомца. Его узкие губы были плотно сжаты, а взгляд уже причислил нас к камням, земле и прочим неживым вещам.
Что-то пролетело справа от меня, и устремилось к скачущим всадникам. Затем ещё один снаряд отправился к скачущей смерти. Перед нами вспухло облако коричневого дыма, которое начало расширяться во все стороны. Раздалось паническое лошадиное ржание. Такое чувство, что лошади почуяли диких зверей.
Я издал леденящий вой. Мной мог бы гордиться любой волк. Раздался громкий стук, треск и вопли раненного. Судя по всему, несколько всадников столкнулись. Облако продолжало разрастаться.
- Бежим, - крикнул мне варвар и развернулся в сторону деревьев.
- Что это? - успел крикнуть я на бегу.
- Волчий гриб. Мы таким гнали диких лошадей в нужную сторону, где у нас была засада.
Внезапно за спиной опять послышался топот.
Я развернулся и едва успел упереть копьё "пяткой" в землю, как перед нами выросли две фигуры всадника, кутавшихся в плащи. Одним из врагов оказался тот, что оставил копьё в трупе крестьянина, а второй к несчастью оружия не потерял. Противник с мечом достался мне, а копьеносец поскакал за варваром. К моему удивлению конь убийцы безропотно поскакал на выставленное копьё и ничуть не сбавляя хода, налетел грудью на острый наконечник.
Удар оказался силен, древко не выдержало и разлетелось на две половинки, одна торчала из груди животного, а вторая осталась в руках. Окровавленный конь сбил меня на землю. Миг темноты был краток, но когда я поднял голову, то увидел, что всадник с длинным обоюдоострым мечом идёт ко мне. Конь валялся на земле и слабо подергивал копытами. Клинок враг держал обеими руками и намеревался снести мне голову одним ударом. Я не мог допустить такого непотребства и перекатился в сторону, уйдя от удара. Острая сталь врезалась в землю в дюймах от моего лица. Я откатился ещё на пару ярдов, едва разминувшись с клинком врага во второй раз.
Так дело не пойдёт. Всё время уворачиваясь боя не выиграешь. Я прижал ноги к груди и со всей силы выбросил их, целясь в колено подошедшего совсем близко врага. Раздался треск, противник рухнул рядом со мной. Оставаться на месте было глупо, поэтому я перекатился подальше от убийцы и вскочил на ноги. К моему удивлению враг тоже поднимался, несмотря на явно сломанную ногу. Капюшон соскользнул с его головы, и стоило ему повернуться ко мне, как я сразу всё понял. Передо мной был не человек. Возможно, когда-то он и был человеком, хотя я скорее поставил бы на то, что он был эльфом. Оживший мертвец сделал шаг ко мне и занёс меч. Но я уже успел извлечь из ножен ятаган и ждал атаки с ледяным спокойствием.
Всё волнение улеглось, едва началась схватка. Руки не тряслись, голова была ясной, а тело послушным. Уловив начало движения вражеского клинка я рванулся вперёд и блокировав его меч ятаганом, засветил ему по сломанному колену правой ногой. Мертвец покачнулся, и мой ятаган обрушился на его руки, держащие меч. Двумя ударами я обезоружил противника и лишь, потом попытался его убить. Несколько ран, которых вполне хватило бы, чтобы отправить на тот свет любого живого, не принесли врагу никакого видимого урона. Лишь сломанная нога уменьшила его подвижность, да отрубленные пальцы мешали поднять с земли полутораручный меч. Мертвец оскалил свои желтые клыки, и я решил, что такие зубы сами по себе тоже могут стать оружием. Зубы по размеру не уступали моим, а я как-то раз перегрыз горло одному орку из клана Лосей. Но у меня был вороненый ятаган. А мой товарищ, возможно, нуждался в моей помощи. Активировав руну, я парой взмахов развалил тело мертвеца пополам и обернулся туда, где сражался Хойтель.
Варвару удалось спешить противника, подрубив передние ноги вражеского скакуна. Сейчас бой шёл почти на равных, но если несколько отметин на враге никак не отразились на скорости его движения, то длинная кровоточащая царапина на ноге Хойтеля явно не прибавляла ему прыти. Взвыв волком, я бросился на помощь другу. То, что противником варвара тоже оказался живой мертвец, меня не удивило. Не думаю, что живые смогли бы преодолеть грибную преграду Хойтеля.
Пока действовала сила руны, мой ятаган резал всё так, словно это был пергамент. Через несколько мгновений противник лишился и длинного эльфийского меча и своей прогнившей головы. Но когда обезглавленное тело начало подниматься, то я немного запаниковал. Варвар же напротив проявил хладнокровие и спокойно подрубил ноги мертвецу. А когда тот упал на землю, лишил врага и рук. А потом пихнул ногой дергающийся обрубок, из которого сочилась какая-то черная жидкость.
- Спасибо, - выдохнул тяжело дышавший Хойтель.
- Да, ладно. Видит Граагуг, сочтёмся.
- Надеюсь. Не люблю быть должником, клянусь Кхормом.
- Сможешь дойти до леса? Там я перевяжу твою ногу.
- Конечно, это всёго лишь царапина. Нам нужно поспешить, пока они не додумались преследовать нас пешком. Придётся некоторое время держаться вдали от дорог.
Я кинул взгляд на неподвижные останки зарубленного мной врага и на извивающийся обрубок противника Хойтеля и двинулся следом за прихрамывающим варваром. Руанберг ждал меня, хоть и не знал об этом.Рр