САДОВНИК
Все мои записи складываются аккуратной стопкой и деловито прошиваются степлером. Потом место крепления листиков тщательно закрывается самоклейкой с голографической защитой неприкосновенности; на первой странице пишется число страниц, на каждой - несколько витиеватых росписей моих наблюдателей, пластиковый пенал с электронным замком и грозной надписью "TOP SECRET" и ... всё. Что дальше происходит с рукописями, я не знаю.
Больше всего смешит надпись. Почему не по-русски? Или в том смысле, что английский обеспечивает надлежащее исполнение режима секретности, а русский лишь предполагает его?
Что там написано, я тоже не знаю. Пишу под гипнозом. Когда прихожу в себя, успеваю только увидеть ритуал упаковки. А может, они всё это нарочно делают, чтобы я был свидетелем их стараний всё сделать правильно, и не уронить на пол ни один из потенциальных государственных секретов...
Мне всё равно. К судьбе этих секретов я почему-то равнодушен. К своему "лечению" тоже. Потому как не считаю себя больным. Но до обычного брюзжания на медиков я не опускаюсь. И тому есть причина.
Даже две.
Во-первых, я молчу. И не потому что неврология, как думают люди в белых халатах. Нет. Просто всё - чушь!
И добавлять свою лепту в этот гомон суесловия - недостойно того, кто знает...
У второй причины есть имя - Елена.
Она - мой терапевт. У неё короткая стрижка, каштановые волосы и чудесная улыбка.
Ещё она пишет роман, любит оперу и терпеть не может мужчин. И у неё недавно распустился цветок кактуса.
Вижу её раз в сутки. Стало быть, сегодня - третий раз в жизни.
И мы не сказали друг другу ни единого слова...
***
Эта история началась две недели назад.
В соответствии со штатным расписанием мне было положено по часу безделья дважды в сутки. Выбор чем себя занять был небольшой, но я справился: Инет - новости, знакомства, общение. Иногда везло, занимательность собеседников оправдывала потраченное время. Забрёл на русскоязычный литературный форум, прочёл объявление: "Срочно нужны настоящие мужчины! Лена".
Проблема незнакомки показалась замысловато-забавной. Каким критериям должны удовлетворять мужчины, чтобы в глазах женщины они были "настоящими"? И для чего одной женщине может понадобиться рота "настоящих" мужчин? Не солить же она их будет...
Застучал по клавиатуре, зарегистрировался на форуме под именем "Архангел", глянул на время и отшлёпал текст:
- Доброе утро, Елена. Себя полагаю "настоящим". Может, подойду?
На удивление, и минуты не прошло, как появился ответ:
- Спасибо. Может. Мне нужна мужская точка зрения на некоторые сцены из моего первого романа. Читать умеете?
Во время планового отдыха я и не такие вопросы могу простить. Тем более, прекрасная возможность совместить приятное с бесполезным: и самому развлечься, и человеку помочь. Что ж, пообщаемся...
- Читать умею. Ещё умею писать, вязать и плясать...
Но мои глубокие познания в творчестве Высоцкого прошли мимо её внимания:
- Договорились. Но ответы мне нужны честные! Надеюсь на серьёзное отношение.
Ха! Это мы можем:
- Без надежды на серьёзные отношения - не знакомлюсь!
И тут её прорвало:
- Ладно, Архангел, все вы такие... "настоящие": пиво и футбол, лёжа на диване. Боевики, бокс, ненависть к уборке и мытью посуды. Нет, чтобы помочь жене по дому, - мечтаете, ничего не делая, спасти мир! Как я от этого устала!..
К истеричному сообщению был прикреплён кусочек текста из романа с названием больше похожим на диагноз - "Типично мужская психология".
Я с минуту смотрел на экран, чувствуя, как начинаю закипать. Никогда не считал себя сторонником обобщений. Все наши неприятности и невзгоды - или оплата по счетам за уже содеянные несправедливости, или предоплата за те беды, которые мы однажды кому-то принесём.
Такой, вот, фатализм.
Вот только правило это от половых признаков не зависит; инвариантно это правило к полу человека...
Да и про ненависть к уборке - напрасно... будто это занятие нуждается в любви. Впрочем, любая работа без души всегда будет сделана наполовину....
В конце концов, взялся за гуж, значит, поехали.
Я успокоился, открыл её прикреплённый файл и уже со второй строчки заскучал...
Очередная "лав-стори". Самого низкого качества. Всё предсказуемо. Буря в стакане воды. Чисто бабский роман. Она его полюбила (она, безусловно, хорошая), а он оказался последней сволочью. Обманул надежды: вместо того, чтоб позволить сесть себе на голову - смылся.
При этом, фразы: "как все мужчины", "все мужики такие" и тому подобные, были разбросаны по тексту, как штамповки на лотке с китайской бижутерией. Интересно, что она ещё знает о мужчинах? Вот же кто-то её "достал"... Такое впечатление, что Елене нужен не бета-тестер, а врач...
Прошло ещё минут десять, время отдыха неумолимо истекало. А я всё не решался ответить. Не мог же я прямо сказать: бред! Хотелось как-то поделикатнее, чтоб не обидеть неосторожным словом...
Время поджимало, и я решился. Написал, что текст занятен, но отрывок мал. Не позволяет до конца понять внутренний мир и мотивы всех действующих героев. Хотя, конечно, сразу ясно, кто тут у нас негодяй, и я лично испытываю неодолимое желание немедленно найти подонка и открутить ему голову. Просто не знаю где его искать. Пусть пришлёт роман полностью и, заодно, адрес того гада, из-за которого сыр-бор, собственно.
В конце сообщения добавил:
- Вот, сижу, смотрю в окно на чёрное небо с яркими звёздами и понимаю, что ты чувствовала, когда писала. Тебе было одиноко, грустно и тошно на душе, прямо, как и мне здесь частенько. Иногда я чувствую себя настоящим Архангелом: живу на небе и смотрю вниз, на Землю. Хотелось бы всех хороших людей защитить, а плохих стукнуть слегка сверху по черепушкам молнией так, чтоб превратились в хороших... Пиши.
Личное время заканчивалось, пора было приступать к своим обязанностям. Нажал клавишу, и письмо улетело адресату.
***
На самом деле, смотрел я, конечно, не в окно. Окон тут, на боевом шаттле "Архангел", нет. Не предусмотрены конструкцией. Я смотрел на панорамный монитор наружного обзора, который занимал весь потолок внутренней полусферы отсека управления.
Да и не сидел я. Скорее, полулежал. Ещё точнее - висел, привязанный к креслу ремнями. Под правой рукой - джойстик управления двигателями и системы вооружений; под левой - чуть наклонённая ко мне поверхность столика-пульта.
Верхняя панель пульта мягко светила разноцветьем сенсорных кнопок, схем управления, переключателей, клавиатур и дисплеев. Курок на джойстике управлял огнём лазерных пушек, кнопка сверху, под большим пальцем - пуском ракет с ядерными и обычными боеголовками. Захват целей, выбор ракет, управление мощностью лазеров... - далеко не полный список возможностей моего корабля. За время обучения на тренажере я научился работать с пультом, как Ван Клиберн играть на фортепиано. Жаль, никто не оценит!
Это был первый вылет "Архангела".
И последний.
Нет-нет. Ничего трагического: в соответствии с полётным заданием мне следовало произвести полный цикл испытаний всех бортовых систем, во всех без исключения эксплуатационных режимах. Результатов этих исследований ожидало три строящихся шаттла. Так что вылет мой был больше экспериментальным, чем боевым.
Кто же знал, как оно всё обернётся...
***
"Чёрных пузырей" я обнаружил спустя сутки после старта. Они не "прилетели" в обычном понимании этого слова, - скорее "проявились" в нашем космосе. По очереди, по одному. Потом собрались в группу - в плотную линию из пяти шаров. Через три минуты после возникновения они строем двинулись ко мне, но на расстоянии около километра будто растворились - исчезли.
Весь этот феномен занял около пяти минут.
Разумеется, я был немного растерян. Не очень-то было понятно, как докладывать о происшедшем.
За меня это сделала телеметрия. Пока я раздумывал, не привиделось ли мне всё это, с Земли обратились с прямым вопросом:
- Дмитрий, ты что, спишь там?
- Не уверен, - пробормотал я. - Как раз думаю над этим вопросом.
- Ты шары видел?
Я перевёл дух. Если и с Земли их видели, значит, есть ещё надежда, что дело не кончится дурдомом.
- Видел.
Повисла тяжёлая пауза.
- И что думаешь?
- Ничего не думаю, - ответил я. - А что ваша локация? По моим данным диаметр этих штук сотни по две метров будет. Вы должны были увидеть...
- В том то и дело. Кроме твоей телеметрии ничего нет.
Голос оператора был тих и задумчив.
Их специально таких выбирают. Уверен, буду гореть в атмосфере, а он так же уныло начнёт уточнять: сработало ли реле перегрева задвижки вакуумного клозета или ещё "держится"...
Люблю таких... но не в такие минуты.
После этого случая я ещё несколько раз наблюдал рождение "пузырей". Звёзды тускнели, пространство мохнатой тучей наливалось фиолетовым цветом, потом, вдруг, как бы вздувалось, лопалось, и на этом месте оказывался матовый чёрный пузырь, диметром от ста до трёх сотен метров.
Поначалу они появлялись пятёрками. Потом их число чуть подросло: семь-восемь. Однажды выскочил десяток. Действия "пузырей" выглядели осмысленными: они перемещались взад-вперёд, строились и перестраивались. Будто новобранцы на плацу учебного гарнизона...
Чужаки не отражали свет и радиосигналы, а сами не излучали ничего, кроме слабого потока недавно открытых омега-частиц. Почему на шаттле оказалось это весьма специфичное оборудование, я не знал. Тут у нас много чего наворочено. Стоит себе на автоматическом режиме. Кушать не просит. Поставили и всё тут, на всякий случай. И надо же! Оказалось, что только эти датчики позволяли "видеть" пришельцев. Компьютер по их данным строил трёхмерные модели "пузырей", и верно оценивал дальность и положение. Потом отображал "картинку" на экране, а копию отправлял вниз, в Центр.
Правда, на расстоянии 30 - 40 километров сигнал быстро слабел и смешивался с общим фоном космического шума. Но пока это пугало только Центр: никто не мог сказать с уверенностью, сколько же всего таких "явлений" происходит сейчас по всей небесной сфере. Аналитики давали какие-то астрономические цифры, исходя из невероятности того, что пришельцы будут выскакивать из ничего именно перед моими глазами... прошу прощения, на расстоянии приёма сигнала моих омега-датчиков.
Пока "пузыри" не проявляли враждебных намерений, я наблюдал за ними, и потихоньку готовился к контакту. Но через три дня после первого появления обстановка изменилась. "Чёрные пузыри", наконец, от безобидной маршировки перешли к активным действиям.
К сожалению, действия эти "мирными" назвать было трудно.
Так получилось, что моя кривая полёта пересекала траекторию движения энергозавода, который "висел" на геостационарной орбите.
Обычное дело: огромные зеркала - солнечные коллекторы, котлы, генераторы... Энергия Солнца раскручивает турбину, ток поступает на преобразователь и вот: тонкий луч, не толще человеческой руки, огненный столбом упирается в Землю. Там его уже ждёт ловушка - обратный преобразователь...
В общем, технически совершенно и весьма эффективно - гигаватты дармовой энергии давно уже потеснили атом и нефть.
Мне же, поскольку мой шаттл пролетал в десяти километрах под электростанцией, следовало лишь уточнить расхождение, чтоб не попасть под энергостолб.
А вот "пузыри" почему-то решили познакомиться со станцией поближе. Наверное, им уже наскучило моё общество, вот они и ломанулись к заводу.
Разумеется, один из них пошёл прямо на столб и тут же испарился. Другому, наверное, стало интересно, что стало с его приятелем, и он подлетел поближе. С тем же результатом, разумеется.
Дальше события развивались быстро: "пузыри", окутавшись вспышками фиолетовых молний, растворили станцию в пространстве. Может, они её съели, может, куда-то переправили по частям... - не знаю.
Со стороны это выглядело так: первым делом исчез огненный столб. Потом в течение нескольких минут в фиолетовом сиянии растворились ретрансляторы и зеркала. Само тело станции всё ещё сверкало, освещённое Солнцем, но его физические размеры, о которых я судил по сигналу на экране радара, с каждой секундой уменьшались.
Я был настолько потрясён увиденным, что даже не сразу ответил на вызов Центра.
Как мог, доложил обстановку. Спустя минуту молчания кто-то сказал рядом с микрофоном:
- Они что, охренели?!
Поскольку спрашивали, вроде, не меня, я счёл лучшим промолчать. Но Центр моё молчание не устраивало:
- Почему молчите?
- Не понял вопрос, - дипломатично ответил я.
Между тем, чужаки "доели" энергозавод, и завертелись в поисках новых приключений. А может, всё ещё были голодны. Я едва не пропустил момент, когда оставшаяся пятёрка вдруг, всем скопом, кинулась на меня.
Вокруг засверкали фиолетовые сполохи, и элементы солнечной батареи начали исчезать неизвестно куда...
Строить гипотезы было некогда. И рекомендации Центра, по понятным причинам, меня в эту минуту интересовали мало.
Я включил маршевые двигатели - шаттл рванулся вперёд и выскочил из фиолетового марева. Я закрутился в кресле, наблюдая на панорамном мониторе за врагом, и сделал несколько пробных залпов из лазерных пушек. Потом подвесил ионный фонарь, в "свете" которого на обзорном экране "пузыри" были особенно хорошо видны.
Мой противник замер лишь на одно мгновение. Не нарушая своего обычного линейного строя, "пузыри" полоснули по мне ослепительными фиолетовыми молниями. Датчики наружки зашкалило: ещё секунда и меня бы поджарили...
Я судорожно дёрнул рукоять джойстика и "Архангел" отпрыгнул от "пузырей" на десяток километров. Датчики ещё секунду или две артачились, но всё-таки вернулись к своим нормальным показаниям. Обошлось, значит.
Надо признать, - я крепко обиделся.
Когда кто-то, выходя из моего автомобиля, сильно хлопает дверцей, я чувствую ущерб. Зачем машину бить?
А тут... вот так... жахнули, будто поздоровались.
Нет. Так не пойдёт...
Подчиняясь движениям джойстика, грозный "Архангел" слился со мной в одно целое. Мы развернулись к фронту атакующего противника. Мы не собирались сдаваться.
И ничья нас не устраивала...
Каноны военной науки я усвоил хорошо - отвлекай противника, используя все возможные средства, и бей его всей имеющейся боевой мощью. Рассчитывай только на первый удар! Второго может не быть!
Увлечение компьютерными играми, боевыми искусствами и занятия на тренажёрах привили мне устойчивые рефлексы и хорошую реакцию. В доли секунды в упор по пяти целям, одновременно ударили лазерные пушки, и понеслись, сверкая пламенем двигателей, пять ракет СС-56, класса "Пьяный Сатана", с разделяющимися боеголовками, настроенными в случайной последовательности на всё те же цели.
Время рассыпалось на микросекунды...
Теперь скорее уйти... убежать, как можно дальше!
Ослепительная вспышка...
Стон компенсаторов! Вой систем контроля целостности корпуса! Есть повреждения!
Сильно тряхнуло. Потом ещё раз. И ещё. Шаттл завертело...
На предельном форсаже двигателей я отскочил от места ядерных взрывов на несколько десятков километров. Развернулся, затормозил. Защита корабля, несмотря на повреждения, выдержала. А от пришельцев не осталось даже пепла.
Так я встретил братьев по разуму... невесело и тревожно. Наверное, всё-таки, мы всегда так встречаемся. Ещё со времён Васко да Гамы и Фернандо Кортеса...
Строительство челноков форсировали. Теперь у тройки стоящих на стапелях боевых шаттлов появилась конкретная цель. И враг.
Вот только странно всё это.
Я никак не мог понять: как получилось, что чужаки начали "проявляться" в нашем пространстве именно тогда, когда мы вплотную занялись своими ближними космическими границами? Почему именно рядом со мной? Почему энергозавод был уничтожен просто перед носом - это что, демонстрация сил?
Ведь у них в запасе - триллионы кубических километров Космоса!
Приложи они хоть немного усилий, и человечество ещё лет сто даже не догадывалось бы об их существовании.
Это был, пожалуй, "тот" ещё вопрос...
Но пока там, внизу, думают, мне нужно работать. И не только в качестве психотерапевта неуравновешенных дам.
На самом деле мне всё-таки досталось. И от неожиданной атаки "пузырей", и от собственного чересчур мощного оружия.
***
Следующая неделя от кошмарного сна отличалась только одним, - не было никакой надежды на пробуждение. По пять-шесть часов я проводил в космосе: латал обшивку, чинил антенны, менял повреждённые участки кабелей и термозащитные пластины корпуса. Внутри шаттла тоже всё было не столь благополучно, как задумывалось его создателями.
По несколько часов кряду я надиктовывал номера - идентификаторы отказавших узлов и механизмов; вместе с Центром разбирался в причинах неисправностей. Вот только сам ремонт приходилось делать своими силами. Так что та тройка боевых шаттлов ещё до своего старта получила такую модернизацию, что мой корабль по сравнению с ними если и был полезней консервной банки, то ненамного.
В положенные минуты отдыха я беседовал с Еленой. Как мог спокойно парировал её колкости. Призывал к разуму, терпению и терпимости...
Да. Чуть не забыл. Ещё я воевал с "чёрными пузырями".
Они появлялись ещё дважды. Больше я с ними не церемонился. Центр попросил делать паузу, чтоб они всё-таки успели проявить агрессивность. Я уступил.
Не могу же я спорить с начальством?!
Вот только терпения у меня хватило в первую стычку на десять секунд, а во вторую - на пять.
Шаттл мой "тёк" уже так, что для того, чтобы всё-таки дождаться смены (когда-то же должно было это всё кончиться?!!), спать мне приходилось в скафандре. Для экономии воздуха.
Зол я был, как чёрт, а может, и похуже. Ибо чертей за всю жизнь не видел ни одного, а на себя в зеркало уже глянуть было страшно. Поэтому после третьего боя советы Центра воспринимал с внимательной снисходительностью: сам-то я уже принял решение гостей расстреливать немедленно, ещё до их линейного построения.
Но были и сомнения.
С пятью - шестью объектами я уже наловчился справляться быстро, тем более, что тактику они не меняли: "проявление" по одному и линейный боевой порядок. Но что будет, если их появится сразу много? У меня не хватит лазерных пушек и ракет для одновременного удара. Или, вдруг, они поумнеют?
Что тогда?
На Земле, в авральном порядке, заканчивалась подготовка к вылету второго шаттла "Зевс", но полностью он будет готов к бою и присоединится ко мне только через неделю. И лишь когда поднимется третий шаттл "Геракл", мне будет разрешено покинуть орбиту, не дожидаясь запуска четвёртого.
В небольших паузах между вахтами, ремонтом и сном, я продолжал общение с Леной. Читал её роман, подбадривал, давал советы, уговаривал смотреть на мир другими глазами.
Вскоре мне показалось, что она немного оттаяла. Письма её стали теплее, исчезли нотки неприязни, раздражения и назидательности. А когда она прислала свою фотографию, я почувствовал себя почти счастливым. Симпатичная женщина лет тридцати, чуть вздёрнутый носик, короткая стрижка, каштановые волосы, тёплые глаза...
В письмах она не раз просила меня рассказать о себе, прислать своё фото, написать в каком городе живу. Но пока я не мог этого сделать.
Писал ей, что временно работаю на небе кем-то вроде архангела у господа бога, отбиваюсь от тёмных сил, защищаю человечество. Смайликов не жалел. Оформлял всё так, чтобы выглядело как шутка: обычная хвастливая трепотня мужчины средних лет, которому очень не хочется признаваться в скучном однообразии своей жизни...
Ну, а что мне было ещё делать?
А потом к моим сеансам связи стали зачем-то подключать психолога. Он представился Петром Ивановичем и долго расспрашивал меня о работе и самочувствии. Когда вместо главного инженера верфи мне опять подсунули этого типа, я почувствовал неладное.
- В чём дело? - грубо спросил я.
- Дело? - по привычке переспросил Пётр Иванович.
- Немедленно освободите канал связи, - неприветливо потребовал я. - Мне нужно работать...
- Работать? - участливо осведомился врач.
- Послушайте, уважаемый... - я, было, вскипел, но спохватился. Как бы там ни было, он, всё-таки, был врачом. За минуту я успокоился и продолжил вполне нормальным тоном. - Вижу, что вы у нас на работе, Пётр Иванович. Причём, коль скоро вы беседуете со мной, то и объект вашего внимания - я. Верно?
- Верно!
- В таком случае, если вы и вправду хотите сделать свою работу эффективной, то вам не помешала бы поддержка и помощь одного человека...
- Вот как? - заулыбался Пётр Иванович. - И чья же нам помощь понадобится?
- Моя, - сказал я, твёрдо глядя в объектив камеры. - Поэтому спрашиваю ещё раз: в чём дело?
На этот раз он не спешил с ответом. Даже чуть повернулся вбок, будто взглядом спрашивая совета у тех, кто был "вне картинки".
- Ваши сообщения на форумах... - мягко начал он и остановился.
- И что с ними? - поторопил я его, поглядывая на часы.
Мне и в самом деле надо было работать...
- Ответов на них нет, Дмитрий, - сказал врач. - Такое впечатление, что вы разговариваете сами с собой...
Я вдруг почувствовал сухость в горле.
- Её зовут Елена, пишет роман...
- Мы знаем, - участливо согласился Пётр Иванович. - Из ваших постов. Примерно знаем и о чём роман. Тоже из ваших сообщений. Это бывает. Большие нагрузки. Психика не выдерживает. Важно, что бы вы отдавали самому себе отчёт в здравомыслии. Вы только не волнуйтесь...
Ох, уж эти эскулапы!
Сколько раз я слышал эту дурацкую фразу, но ни разу не видел, чтобы тот, кому она была адресована, вот так взял бы и успокоился.
- Я могу сбросить со своего компа всю переписку.
- Конечно, - тут же согласился врач. - Сбрасывайте. Вот только подумайте, как эта переписка, фотография, роман, могли "залететь" на ваш бортовой компьютер, мимо нашего хоста? Мимо наших передающих станций?
Мне вдруг срочно захотелось куда-нибудь в Сочи или Ялту. Полежать на пляже, нырнуть в прозрачную морскую воду с маской для подводного плавания, пообщаться с обыкновенными живыми людьми, попить пивка с сосисками в самой обычной забегаловке...
Я сбросил им файл со своей перепиской с Еленой, но у них открылись только мои посты. Её писем не было...
***
Её сообщение я обнаружил у себя в почте на следующее утро.
- У меня неожиданно расцвёл кактус! Представляешь? Сколько времени стоял в горшке круглый колючий ёжик и, вдруг, сегодня поливаю, и вижу распустившийся чудесный цветок жёлто-фиолетового цвета! Красотища! Интересно, к чему бы это? И ещё, после твоих писем мне стало казаться, что некоторые части романа я писала слишком быстро и эмоционально. Надо будет кое-что переделать ...
Было обидно чувствовать себя психом.
Годы ушли на тренировки, учёбу, карьерный рост до орбитального уровня... и чтобы вот так всё бесславно кончилось?
- Привет! - ответил я. - Кактус расцвел, потому что почувствовал рядом источник положительной энергии. Когда человек в хорошем расположении духа, он излучает тепло и доброту, - даже кактусы рядом начинают цвести! Поэтому - улыбайся чаще! И будешь становиться всё красивее... как твой цветок!
В конце концов, чтобы жить среди людей, мне во многом приходится им доверять. Заходя в переполненный вагон метро, я же не прошу всех вытащить руки из карманов, - вдруг у кого-то окажется пистолет...
И если моё подсознание решило немного пожить самостоятельно... почему бы и нет? Пусть себе. В конце концов, под одной черепной крышкой живём. Плохо оно мне не сделает.
Елена ответила сразу:
- Знаешь, после того, как мы начали переписываться, у меня и вправду почему-то настроение улучшилось. Спасибо тебе за помощь с романом и поддержку! Кстати, на днях видела в небе какие-то жуткие вспышки. Говорят, что это, наверное, столкнулись метеориты, но я не верю. Я почему-то подумала о тебе, о сражении на небе... Глупо, да? Архангелов ведь не бывает? Ты - настоящий?
Я тоже ответил сразу:
- А ты - настоящая, Лена?..
Но уже через секунду мне стало не до психоанализа: вакуум вокруг моего шаттла вскипел, и начал выбрасывать из ниоткуда гигантские матовые сферы. Я отлетел подальше и связался с Землёй:
- Вы видите это?
Они были как всегда недовольны:
- Только то, что передаёт твоя телеметрия.
На дисплее были видны неторопливо вываливающиеся из пустоты чужаки, которые на этот раз немедленно выстраивались в боевой порядок. Ровную линию. Довольно близко друг к другу. Интересно, почему в линию, а не в какую-нибудь другую пространственную форму? Может быть, их оружие в таком порядке эффективнее? Или это недостаток воображения?
Меня немного развеселила ситуация: битва двух сумасшедших. Что если "пузырями" кто-то управляет. Такой же псих, как и я? Общается по Инету с воображаемым корреспондентом, а в паузах между письмами отстаивает жизненное пространство своей расы?
Но минуту спустя мне стало не до смеха: уж больно их было много. Я оценил диаметр "пузырей" и присвистнул: здоровенные! Диаметр самого большого около полукилометра. Махина! Остальные поменьше, но всё равно рядом с "Архангелом" - гиганты!
Наверное, именно ввиду подавляющего превосходства противника в числе и размерах, я повёл себя вежливо: подлетел к шеренге "пузырей", остановился перед их строем на расстоянии трёх километров (а ну, как вмажут!) и начал семафорить огнями. Всё, что придумали "специалисты" по контактам: арифметика, последовательности...
Не знаю, какое впечатление на них произвёл мой семафор, а что касается меня, - я был счастлив: каждая лишняя минута жизни даже в тесной кабине шаттла вдруг показалась райской.
Очень не хотелось драки.
Уж очень их было много...
Тем временем, "пузыри" невозмутимо висели на своих позициях. Интересно, что им от нас надо? Не прилетают же они сюда только для того, чтоб меня развлечь?
Спросили бы. Я бы им сказал - не надо!
Как-то не уверен, что мне было скучно.
Прошло ещё минут пять. Я выключил запись семафора. Ничего не происходило.
С Земли, с командного пункта, следили за происходящим по моим камерам наружного обзора, но с советами никто не торопился. Несмотря на прошлый опыт общения с противником и биокостюм, регулирующий автономный микроклимат для тела, спина у меня почему-то похолодела, а руки вспотели. В этот раз шаров было двадцать восемь. Для одновременного удара у меня было семь лазерных пушек и оставалось только полтора десятка ракет. Из них четыре с обычными боеголовками, без ядерных зарядов. Неизвестно, смогут ли они поразить "пузырь" таких размеров.
На всякий случай, я подготовил систему отстрела прожекторов. Шутихой-фейерверком можно будет попробовать отвлечь, в случае чего, как ложной тепловой целью. Когда-то такие приёмы применялись для того, чтобы сбить с прицела тепловые датчики самонаводящихся ракет противника. Авось и сейчас сработает!
Крайний в шеренге шар медленно двинулся ко мне. Ладонь непроизвольно стиснула джойстик, указательный палец лёг на спусковой крючок. Рефлексы, ничего не поделаешь.
Я всё время пытался посчитать свой боезапас, и всякий раз выходило, что его хватит в лучшем случае на половину противников. Ну, может, на две трети...
Потом я подумал, что можно просто спросить Центр.
Вот только спрашивать не хотелось...
Дистанция сокращалась. Чёрный колосс, похожий на небольшую мрачную планету, медленно подлетал. Насколько можно его подпускать? Чем ближе, тем неожиданнее и опаснее будет его удар молнией-разрядом. На мониторе высвечивалась дистанция - два восемьсот, два пятьсот, два...
Да ну его к чёрту!
Я резко дёрнул ручку управления влево. В тот же миг мощный фиолетовый разряд ударил в то место, где долю секунды назад находился "Архангел". Вибрация потрясла корпус. На сенсорном экране пульта появилась схема шаттла с красными крестиками повреждений. Исчезла часть защитных покрытий правого крыла и несколько секций солнечных батарей. Разбиты две лазерные пушки. Ч-чёрт! Скотина! Сразу стрелять надо было... Говорил же!
В радио выло и визжало. Связь с Землей была прервана. Видимо, срезало антенну.
Я заставил "Архангела" на максимальном ускорении, рывками, отпрыгнуть в сторону.
Следующие молнии полоснули мимо.
Атакующий чёрный шар окутался фиолетовым сиянием, из которого непрерывно вылетали змеящиеся жгуты протуберанцев. Мощь противника впечатляла, - если прошлые мои схватки представляли собой последовательные обмены ударами, то сегодня это был просто шквал фиолетовых молний! Мне нужен был хотя бы ничтожный миг, чтобы нанести ответный удар, но для этого было нужно дождаться паузы в непрерывном обстреле. Или отскочить на приличное расстояние, чтобы ответить. Но с расстоянием уменьшается эффективность не только оружия противника. Следует держать дистанцию, чтобы не выйти за пределы дальности своего оружия. Иначе мои пушки и ракеты будут бессильны...
Немного сковывала мысль, что даже сомнительная победа над монстром ничего не даст, - где-то там линия из неполных трёх десятков точно таких же тварей. Они неминуемо раздавят, уничтожат меня. Самым правильным было бы бежать...
Вот только куда?
Тем более что меня-то сюда именно для того и поставили, чтобы "не пущать"! Или умереть. Ох, как бы не хотелось...
Что же придумать? Ага! Прожектора! Попробуем сбить противника с толку!
Пуск! От бортов в стороны разлетелись восемь ослепительных зелёных звёзд, кнуты фиолетовых молний рванулись за ними. Секунда передышки. Разворот, захват цели... Поймал шар в перекрестье прицела. Раскалённые нити лазеров уперлись в тело врага, и по его поверхности побежали разноцветные волны.
Что, не нравится? Теперь пустим вперёд нашего сатанёнка! Для начала с обычной боеголовкой. Р-раз! Пошёл... Пауза, вспышка! Фильтры смягчили световой выплеск взрыва. Шар заметно съёжился, но не исчез! Тебе, значит, мало? Ладно, получай ещё!
Одна за другой к цели унеслись ещё три быстрых сигары с обычной, не ядерной начинкой. Шар попытался отскочить в сторону, но огонь лазерных пушек, видимо, сковывал и слепил его. После попадания последней ракеты дёргающийся "пузырь" как-то замер, а потом втянулся сам в себя. Будто шарик сдулся, по самое ничто...
Я перевёл дух.
Ненадолго. Из замершей шеренги выдвинулся следующий пузырь и двинулся к шаттлу. Внутри меня похолодело, сколько их там? Ещё двадцать семь? Чёрт! У меня осталось всего одиннадцать ракет, все - с ядерными боеголовками. Значит, помимо оружия противника мне будут угрожать и свои собственные заряды: с дальнего расстояния я не попаду, а на близком, могу попасть в себя. Запросто!
Лазерными пушками таких монстров не сбить, да, пожалуй, уже и энергии не хватит. Солнечная батарея повреждена, подзаряжать аккумуляторы тяжело... Дело дрянь...
Надо что-то срочно придумывать...
Опять завертелась карусель фиолетовых молний. Пузырь не огорчил меня какой-то оригинальностью или фантазией. Он действовал с той же упорной тупостью, что и его предшественники: ловил меня в вилку разрядов, как петляющего зайца выстрелами из дробовика. Я выбрал момент, сбросил ещё десяток прожекторов и разделался и с этим противником. Моё судно получило ещё несколько ударов по корпусу, смягчённых защитной броней, и замолчала ещё одна пушка.
Но дело было - дрянь. Безжалостная арифметика потерь и повреждений росла на сенсорном экране пульта и делала мою борьбу бессмысленной. Поражение было неминуемым.
Попытка нацелить разделяющиеся боеголовки СС-56 сразу на все цели, как на атакующий шар, так и на замершие в линии, успеха не принесли. Атакующий шар был взорван, а остальные оказались слишком далеко, и, в силу слабой "видимости" по омега-излучению, на дальней дистанции, как цели не захватывались. Все боеголовки потеряли объекты, и пошли в глубокий космос. Пришлось дать команду самоликвидации. Шары на дальние разрывы не обратили никакого внимания. Из строя выдвинулся следующий пузырь и неторопливо поплыл ко мне...
Я "победил" и на этот раз. И на следующий...
Потом у меня остались две последние ракеты, а сам я не просто измотался, - выдохся. В какой-то момент я просто заблудился в своих ощущениях. Одежда на мне уже успела несколько раз вымокнуть от пота и высохнуть. Скулы от напряжения саднили, сильно болел язык, - кажется, я прикусил его во время очередной перегрузки.
Всё было так плохо, что хуже, наверное, быть уже не могло.
О чём я думал, - не помню.... Кажется, просто хотел, чтобы всё закончилось. А как - пожалуй, было уже всё равно.
Психологический ресурс шаров тоже был, по-видимому, ограничен. По другому я не могу объяснить тот факт, что мне дали придти в себя.
Земля уже давно ничего, кроме взрывов и моих хаотических перемещений не фиксировала. Связи не было. Для этого случая была предусмотрена автоматика, которая непрерывно фиксировала происходящее, и отстреливала запечатанные контейнеры с записями в пространство. Предполагалось, что в случае гибели шаттла и пилота, записи найдут, и ход событий можно будет восстановить.
Между тем, шары, немного повисев в пустоте, и не "увидев" поблизости меня, двинулись к Земле. По пути они, сохраняя боевой порядок, начали окутываться фиолетовым сиянием, явно готовясь к удару. Их оставалось восемнадцать.
Они летели к Земле, а я вяло размышлял, что двумя ракетами восемнадцать чёрных демонов уничтожить невозможно.
Впрочем, был один вариант! Если воспользоваться их линейным построением и ударить сбоку во фланг! Настроить разделяющиеся боеголовки цепочкой, и они пронзят всю линию пузырей, уничтожая их одного за другим. Подобраться сбоку. Заметит нападение только крайний шар. Надо ослепить его ударом лазерных пушек и немедленно, пока он не ушёл с линии строя противника, выпускать оставшихся чертей...
Ввод данных, настройка боеголовок. И, вдруг, в тишине музыкальный колокольчик Инет-сообщения. Лена?
Мне следовало наблюдать, как ползёт вверх столбик индикатора зарядки лазеров, и как тает, удаляется в сторону Земли строй космической нечисти, а я вместо этого читаю весьма странное сообщение:
- Да, я - настоящая! Поговорим?
Я будто просыпаюсь: линеечки индикаторов зарядки насытились - зарядка лазеров завершена! Выбор схемы удара разделяющимися боеголовками последних двух ракет сделан. Полный форсаж двигателей. Выскакиваю в позицию для флангового выстрела по оси строя, сквозь "пузыри". Крайний шар обратил на меня внимание и успел разрядом снести ещё одну пушку, повредить сканеры правого борта. Правая часть панорамного монитора погасла. Теперь манёвры затруднены, иду в лобовую. Удар из всех оставшихся пушек. Шар забился на кончиках раскалённых игл лазерных шнуров, потерял на мгновение координацию. Захват в прицел, пуск.
Встречайте "Пьяного сатану"! Сладкую парочку!
Рывок рукоятки джойстика, свинцовая тяжесть перегрузки. Архангел пронзает пространство на максимальном ускорении, теперь уйти, убежать, спрятаться от ненависти своего же оружия, которому всё равно, кто окажется в зоне поражения: ядерный фугас "своих" от "чужих" не отличает...
Удар, вспышка, вибрация корпуса...
Тишина. Успел!
Медленно прихожу в себя.
Похоже, не я один...
На расстоянии тридцати километров завис чёрный шар, едва видный на таком расстоянии. Наверное, всё-таки успел уйти с линии выстрела. Последний. Самый умный? Или это случайность?
Что мне остаётся? Какая прекрасная возможность покончить со всем этим! И дело, оказывается, не в мужестве.
Дело в усталости.
Мне досмерти надоело изображать героя...
Бросок к цели по широкой спирали, "винтом", на дистанцию удара. Пять километров, четыре, три, два, один - огонь из всех лазерных пушек по чёрному силуэту, скорость до предела!
Во, блин! Я сейчас умру...
Не... точно!
Кажется, я кричу! Смеюсь? Боже, прими душу мою!
Иду к тебе в веселье и радости...
***
Где-то, на грани восприятия, слышится нестройный перестук далёких войлочных молоточков. Постепенно стук синхронизируется, и всё больше попадает в общий такт. Чернильный мрак бледнеет, появляются запахи.