Девушка вскинула голову и непонимающе уставилась на сидящего перед ней юношу. Она что, уснула? И когда, интересно? Тем временем молодой человек наставительно произнес:
- Я, конечно, понимаю, что уже ночь и тебе хочется спать, но завтра Испытание, а ты так до сих пор и не запомнила, чем заклинание Ар-рактат отличается от огненного проклятия.
- Все я запомнила! - возмутилась Этель - Ар-рактат вызывает негасимое пламя, а огненное проклятье сжигает человека на месте. Или наоборот... Ой...
- Вот именно, ой. - Усмехнулся юноша и, склонившись над огромным древним фолиантом, лежащим у него на коленях, вернулся к изучению магии, - Итак, опиши действия, заклинание и тип магического воздействия, необходимые для создания силовой волны.
Этель вспомнила несколько листов теории, сопровождающих это заклинание и взмолилась:
- Сид, а может хватит? Ты же знаешь, я одна из лучших, пройду как-нибудь!
- Знаю, - согласился Сид, - Но "как-нибудь" не получится. Вспомни, половина учеников погибает, даже не дойдя до середины. Чтобы выжить и, уж тем более, стать Мастером, ты должна стать ЛУЧШЕЙ. А ты, насколько я помню, собираешься пройти Испытание до конца.
- Собираюсь. - Неожиданно резко отозвалась Этель. - И пройду. Чего бы мне это не стоило. Я не для того пришла сюда, к Мастерам черного клана, чтобы умереть на Испытание. Я пройду.
Мастерами черного клана называли воинов-убийц, владеющих не только всеми тонкостями обращения с любыми видами оружия, но и способных использовать древнюю магию стихий. В мире не было убийц опаснее. Настоящий Мастер смерти способен убить прикосновением. Нет на земле оружия, способного остановить этих убийц. Поэтому неудивительно, что черный клан очень немногочисленен. Раз в десять лет клан отбирает пятьдесят добровольцев. Те из них, кто проходит Малое испытание, становятся учениками. Обучение длится пять лет, в ходе которого прошедшим Малое испытание предстоит овладеть тайной магией и техникой боя, передаваемой в клане из поколения в поколение. А затем следует Испытание - по слухам, это огромный лабиринт, скрывающий в себе разнообразные магические ловушки, воинов-галемов, диких хищников и многое другое. Те немногие, которые выживают после него, становятся младшими мастерами, но право называться Мастером смерти получит только один. Лучший.
Сид внимательно посмотрел на Этель и вдруг поинтересовался:
- Я вот давно хотел спросить - почему ты решила стать Мастером смерти? Ты молодая красивая девушка, зачем тебе это?
Этель вздрогнула и медленно подняла взгляд на юношу. То, что Сид увидел в ее глазах, заставило его содрогнуться и быстро сказать:
- Если не хочешь, можешь не отвечать, я просто...
- Нет, почему же? Я отвечу. - Девушка на мгновение задумалась, а потом безразличным голосом спросила, - Ты когда-нибудь сталкивался с федерацией?
- Нет. - С трудом вымолвил юноша. Федерация. Одно это слово заставило Сида передернуться от отвращения.
- Тебе повезло. - Все тем же отсутствующим голосом заметила Этель. - А мне - нет. Когда мне было 14 лет, федераты захватили мой город.
Сид содрогнулся. Вот оно что. Теперь все ясно. Ничего гнуснее федерации мир людей не порождал. Хотя нет, люди здесь не при чем, ибо те, кто называют себя федератами, людьми не являются. Сами они называют себя борцами за свободу и равенство, за независимость от царей и знати. Они призывают людей вступать в их Империю - мир справедливости и процветания. Но все это просто красивые слова, а то, что за ними скрывается, их Империя, - безжалостная система, при которой человек является фактически рабом во власти сената, а те, кто отказываются эту систему принимать, безжалостно уничтожаются или ссылаются на заводы и шахты, что еще хуже. Некоторым государствам удавалось отстоять свою независимость, но большинство стран попали во власть федерации. Мир погрузился во мрак войн и нищеты. То, что федераты делали с "свободными жителями Империи" не могло присниться даже в страшном сне. Мало кому удавалось вырваться из Империи. Но Этель сделала это.
- Они убили их всех. - Прошептала Этель. - Всех моих родных и близких. Всех... Но я уцелела. И поклялась отомстить им и освободить свой город. А противостоять федератам могут только...
- Мастера смерти. - Закончил за нее Сид.
- Да. - Кивнула девушка. - Я должна пройти Испытание, понимаешь? Иначе я не смогу спасти свой город. А если этого не сделаю я, не сделает никто другой. Кому нужен какой-то несчастный пограничный городишко? Никому... Я должна стать мастером. Любой ценой.
Девушка замолчала и провела ладонью по лицу, словно бы снимая с себя наваждение. Какое то время она сидела неподвижно, собираясь с мыслями, а потом тряхнула головой и уже нормальным голосом заявила:
- Ну все, хватит. Уже полночь, а мы так до сих пор все и не повторили. А ведь завтра Испытание, надо выспаться.
Сид внимательно посмотрел на девушку, но та уже явно пришла в себя. Юноша пожал плечами и вернулся к прерванным занятиям
- Итак, мы остановились на силовой волне.
Перед мысленным взором девушки еще раз промелькнули испещренные мелкими рунами и символами страницы древней книги заклинаний, и она, недолго думая, небрежным движением руки создала волну не то воздуха, не то энергии, прокатившуюся по библиотеке и превратившую ближайший стеллаж в живописную кучу книг и обломков. Сид некоторое время полюбовался на это безобразие и заключил:
- Вижу, это ты знаешь. Ладно, следующий вопрос - как ты собираешься убрать все это до того, как сюда придет библиотекарь и устроит тебе персональный конец света за порчу казенного имущества?
Этель застонала и уронила голову на сложенные перед собой руки.
Утро выдалось холодное и пасмурное. Небо было затянуто тяжелыми серыми облаками, из-за чего казалось, что вот-вот пойдет дождь. Тонкий охотничий костюм совсем не защищал от сырого промозглого ветра. Этель поежилась и с трудом подавила зевок. Нда, все ее планы выспаться получше с треском провалились. К себе девушка пришла уже под утро, всю ночь она просидела в библиотеке. Сначала они с Сидом объединенными усилиями разгребали устроенный ею погром, потом юноша решил сменить род занятий, и следующие несколько часов они отрабатывали технику боя на двух мечах и под конец чуть не снесли многострадальный стеллаж вторично. Перспектива очередной уборки молодых людей не вдохновила, и они снова приступили к повтору теории. По комнатам они разошлись только после того, как их обнаружил библиотекарь и, доступно объяснив друзьям, что станет с ними завтра на Испытании, если они не выспятся, как следует, вытолкал молодых людей за дверь, обозвав их на прощание безответственными оболтусами. В итоге проспали они с Сидом от силы три - четыре часа. И судя по сонному виду остальных учеников, не они одни.
Очередной порыв ледяного ветра вернул девушку к реальности. Она огляделась по сторонам и снова поежилась, но на сей раз уже не от холода. Жуткое место. Пустая, безжизненная равнина, в центре которой возвышалась одинокая, угрюмая скала, такая же холодная и мрачная, как и сама равнина. И клубящийся вокруг туман, который не рассеивается даже в самые жаркие дни. И все это было каким-то чужим, мертвым. Жуткое, жуткое место. Лучше для Испытания и не придумаешь.
Внезапно туман впереди сгустился, и из него вышли три закутанные в черные плащи фигуры. Старейшины. Один из них шагнул вперед и, откинув капюшон, окинул учеников пристальным взглядом. Это был мастер Шакран, глава клана.
- Сегодня, - заговорил он, - Вам предстоит пройти Испытание. То, к чему вас готовили все эти годы. Сегодня, один из вас станет мастером.
По строю учеников прокатился неясный шорох, но мастер Шакран не обратил на это внимания.
- Войдя в Лабиринт, вы уже не сможете повернуть назад. Как только первый ученик вступит в Зал забвения, остальные будут перенесены сюда. И лишь тому, кто останется там, в Лабиринте, предстоит пройти истинное Испытание, которое решит его судьбу.
Этель изумленно посмотрела на мастера. Вот оно, значит, как... Лабиринт вовсе не является Испытанием, он лишь решает, кто Испытания достоин... Так что же ожидает того, кто дойдет до Зала забвения?
Тем временем мастер Шаркан махнул рукой, и туман, серой пеленой окутывающий подножие скалы, рассеялся. Взору пораженных учеников предстали огромные ворота, вырезанные прямо в толще скалы.
- Сегодня решается ваша судьба. - Тихо повторил мастер Шакран и, вместе с остальными старейшинами, растворился во вновь подступившем тумане, оставляя их один на один - смертоносную громаду лабиринта и кучку нерешительно топчущихся на месте учеников. Этель оглядела своих товарищей, и внутри у нее что-то сжалось. Их было всего четырнадцать человек - учеников, прошедших Малое испытание. Скольким же удастся выжить на этот раз? Внезапно тишину нарушил протяжный скрип - ворота медленно открывались, призывно распахивая свою смертоносную пасть.
- Ну что, пошли? - Скорее у себя самой спросила Этель и, не дожидаясь ответа, шагнула вперед, в непроглядный мрак Лабиринта. Испытание началось.
Этель огляделась по сторонам и поморщилась. Происходящее ей сильно не нравилось. С того момента, как она ступила на каменный пол Лабиринта, прошло не меньше получаса. И за все это время так ничего и не произошло. Это настораживало.
Строго говоря, те, кто назвали это место лабиринтом, сильно преувеличили. Заблудиться в этой, непроходимой на первый взгляд, сети тоннелей и залов, было не возможно. Даже при очень большом желании. Только в начале коридоры делились на множество боковых проходов чуть ли не через каждые десять метров. Постепенно это прекратилось, и очень быстро Этель поняла, что никакого лабиринта здесь нет и в помине. Просто огромное количество прямых коридоров одинаковой длины, ведущие в одно место - в Зал забвения. Совершенно одинаковые тоннели, освещенные светом вставленных в настенные держатели факелов, ничем не отличающиеся друг от друга. Что ж, это сильно упрощало задачу. Но Этель понимала, что расслабляться нельзя - как бы прост не был их путь, те, кто их на этом пути поджидает, могут оказаться очень серьезными противниками. Какие только слухи не ходили среди учеников! Поговаривали, даже, что в Лабиринте обитают грифоны - огромные хищники с телом льва и головой грифа, самые сильные и опасные из всех существ, обитавших когда-либо. Этель, конечно, не очень то и верила всем этим слухам, но факт оставался фактом - половина из тех, кто вошел в Лабиринт, из него уже не вышли. И Этель понимала, что чем дольше продлиться это обманчивое спокойствие, тем опаснее окажется то, что поджидает их во тьме этого бесконечного тоннеля.
Еще задолго до начала Испытания ученики решили не расходиться каждый в свою сторону, а объединиться в две группы. У первой же развилки они разделились - Этель с Сидом и еще пятью учениками пошли налево, остальные свернули направо. Делалось это с расчетом на то, что у одиночного воина меньше шансов выжить в этих катакомбах, нежели у небольшого отряда. Но у Лабиринта на этот счет были другие планы.
Какой-то странный скрежет, раздавшийся, казалось, где-то в каменной толще стен, заставил всех остановиться. Шум постепенно усиливался, превращаясь в неясный гул, и вдруг резко стих.
- Что это было за... - Начал было Сид, но закончить он не успел. Стены и пол тоннеля содрогнулись, сверху посыпалась каменная крошка. Воины отпрянули к стенам, опасаясь, как бы не обрушился потолок. Это и стало их ошибкой. Внезапно несколько участков стены пришла в движение, крутанувшись вокруг невидимой оси, и выбросили стоящих возле них учеников в соседние коридоры. Несколько мгновений, и каменные плиты стали на место, отрезая молодым воинам дорогу к друзьям.
- А то и было! - сквозь зубы процедила Этель и, оглядевшись вокруг, выкрикнула в темноту коридора, - Есть тут кто-нибудь?
На какое-то мгновение в голове девушки промелькнула ужасная мысль - а вдруг она осталась здесь одна? Но нет.
- Есть. Ты от меня так просто не отделаешься. - Сообщил Сид, появляясь в поле зрения девушки.
- Так, - облегченно вздохнула Этель, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься обнимать юношу, - А кроме этого наглого, самоуверенного... молодого человека?
- Представь себе. - Криво усмехнулся высокий черноволосый юноша, появляясь в пятне света, отбрасываемом ближайшим факелом. Этель неплохо знала его - прекрасный лучник с трудным характером по имени Трис. Следом за ним вышел еще один юноша - Киан. Он боязливо огляделся вокруг и поинтересовался:
- Кто-нибудь знает, что это было?
- Я знаю. - Мрачно сообщил Сид. - Магическая ловушка. Видимо по правилам Испытания, каждый должен сражаться сам за себя.
- Замечательно. - Оценил Трис. - И что теперь?
- Идти дальше. - Пожала плечами Этель. - Но раз уж нас осталось только четверо, - девушка поморщилась, - Предлагаю на будущее магически прощупывать стены на предмет подобных сюрпризов.
Все согласно кивнули. Этель оглядела своих спутников и вздохнула. Хотя чего уж там - могло быть и хуже. Трис и Киан хорошие воины, а уж про Сида и говорить не приходилось. Один из лучших. Но... Девушке вдруг вспомнились слова старейшин: "Но мастером станет лишь один. Лучший". Усилием воли Этель отогнала от себя неприятные мысли и последовала следом за остальными.
Решение "прощупывать" стены оказалось очень своевременным - ловушки начали попадаться чуть ли не через каждые пятьдесят - сто метров. И упорство, с которым Лабиринт пытался отделить свои жертвы друг от друга, пугало. Когда Трис обнаружил и обезвредил пятнадцатую по счету ловушку, молодые люди, не сговариваясь, остановились и посмотрели друг на друга.
- Не нравится мне все это, - выразил общее мнение Киан, - Такое ощущение, что мы приближаемся к чему-то такому, с чем мы непременно должны встретиться по одиночке, чтобы...
- Чтобы нас было легче убить. - Безжалостно закончил за него Сид. Киан молча кивнул. Какое-то время было тихо, а потом Трисс сказал:
- В любом случае, выбора у нас нет, мы должны идти дальше.
- Трисс прав. - Отозвалась Этель и, помолчав немного, задумчиво добавила, - Хотела бы я знать, что же именно нас ожидает?
Ответ на свой вопрос она получила очень скоро.
Когда коридор оборвался, выводя друзей в огромный зал, никто даже не удивился. Не может же это спокойствие длиться вечно! Не может. И вот оно закончилось. Это поняли все и сразу - зал говорил сам за себя. Огромный (стены и потолок даже видны не были), темный, в нем даже сам воздух был пропитан угрозой. Этель огляделась и замерла - то там, то здесь на полу валялись кости. Человеческие. Этель даже не заметила, как ее руки сами потянулись к рукоятям мечей и выхватили оружие. Остальные, заметив ее движение, проследили за взглядом девушки и последовали ее примеру.
- Дождались. - Еле слышно прошептал Трисс.
Сид обернулся к друзьям и сделал знак рукой двигаться вдоль стены вперед - выход мог находиться где угодно, так уж они его точно не пропустят. Какое-то время молодые люди неслышно продвигались вперед, сжимая в руках оружие. Внезапно тишину нарушил какой-то неясный шорох. Ребята остановились, принимая боевые стойки. Какое-то время все было тихо, и Этель уже решила, что им послышалось, когда из глубины зала раздался утробный рык, и в темноте зажглись два желтых огонька с вертикальными щелками зрачков. Существо шумно втянуло ноздрями воздух и двинулось вперед. Киан вскинул руку вверх и выкрикнул заклинание. Тут же под потолком зажглось несколько десятков огненных шариков, осветивших зал и стоявшего в его центре хищника. Сид и Трисс судорожно выдохнули, крепче сжимая в руках оружие, Киан отшатнулся назад, а Этель просто стояла и молча смотрела на приближающегося врага. Слухи оказались правдивыми - в Лабиринте действительно обитали грифоны.
Зверь зарычал и прыгнул вперед. Но желанной добычи на прежнем месте уже не было. Друзья рассредоточились по залу, окружая грифона. Трисс отстегнул от пояса арбалет, и уже через несколько мгновений в шею зверя воткнулся арбалетный болт. Хищник взвыл и рванулся вперед, стремясь настигнуть врага, но ему помешали - Этель вскинула вверх руки, и с ее ладоней сорвалась ярко-голубая шаровая молния. Пахнуло озоном, гриф попытался отклониться, но искрящийся шар все же настиг его. Тем временем Трисс перезарядил арбалет и снова выстрелил. Обезумевший от боли и ярости грифон зарычал и, уже не обращая внимания на атаки Трисса и Этель, с ладоней которой одна за другой слетали все новые и новые молнии, прыгнул на Сида. Только каким-то чудом юноше удалось увернуться от огромной когтистой лапы, успев при этом полоснуть по ней мечом. Тем временем Киан выкрикнул слова заклинания, и с его руки сорвалась тонкая струя огня, которая словно копье прошила крыло грифона.
Окровавленный, ослепленный болью хищник метался по залу, пытаясь достать ненавистных людей. С каждым движением он слабел все больше и больше, но друзья понимали, что и их силы не бесконечны и что долго грифона на расстоянии не удержать. Но все же когда хищник вместо того, чтобы в очередной раз напасть, просто хлестнул длинным, гибким хвостом, этого никто не ожидал. Этель только в самый последний момент успела отпрыгнуть в сторону, но недалеко от нее Киан заметил опасность слишком поздно. Мощный удар отбросил его назад, и юноша, пролетев несколько метров, врезался спиной в стену и медленно осел на пол. Грифон торжествующе взвыл и одним длинным прыжком настиг уже беспомощную жертву.
- Нет! - Взвыла Этель и обрушила на тварь поток темно-бордового пламени. Зверь отчаянно забился, пытаясь сбить с себя охвативший его огонь, но все было бесполезно. А еще через несколько секунд в глаз хищника вонзился арбалетный болт. Грифон покачнулся и медленно завалился на спину. Когтистые лапы скребли пол, огромный клюв щелкал в бессмысленной попытке достать врагов, но для зверя все было кончено. Обожженный, обессилевший от боли и потери крови, он уже не мог подняться и биться дальше. Он проиграл. Сид медленно подошел к поверженному врагу и, высоко подняв над головой меч, с силой вонзил его в горло грифона. Хищник дернулся в последний раз, а потом глаза его потухла и, жизнь покинула его израненное тело. Наступила тишина. Все было кончено.
Сид выдернул меч и убрал его в ножны, по прежнему не отрывая взгляда от лежащего на полу зверя. Юноше почему-то казалось, что тварь вот-вот снова откроет глаза и атакует. Усилием воли отогнав от себя нелепую мысль, Сид развернулся и направился к друзьям. В груди у него что-то сжалось. Киан.
Этель сидела на полу, положив себе на колени голову юноши. Трисс стоил чуть в стороне. Когда Сид подошел, он увидел, что все тело Киана покрыто глубокими рваными ранами, оставленными когтями грифона. Вокруг него по полу медленно растекалась лужа крови. Внезапно веки Киана дрогнули, и он открыл глаза.
- Простите, - прошептал он, - Я подвел вас.
- Ну что ты, - сквозь слезы улыбнулась Этель, - Ты ни в чем не виноват. И потом, мы же все-таки выиграли.
Киан слабо улыбнулся. По лицу его разлилась мертвенная бледность, дыхание сделалось слабым и прерывистым. Глаза юноши закрылись.
- Киан! - Вскрикнула Этель, - Не смей! Не умирай!
- Бесполезно. - Тихо сказал Сид. - Он обречен.
Киан снова открыл глаза и еле слышно сказал:
- Прощайте.
- Нет... - Прошептала Этель, - Нет!
Киан попытался еще что-то сказать, но не смог. Его глаза снова закрылись. На сей раз уже навсегда.
Этель всхлипнула. Сид положил руку ей на плечо и тихо сказал:
- Пошли.
Девушка кивнула. Подняв лежащие неподалеку мечи, она встала и решительно направилась к выходу. Созданные Кианом огненные шарики, словно бы оплакивая своего творца, один за другим гасли, погружая зал во тьму. В наступившей темноте трое людей скрылись в очередном коридоре, оставляя за спиной поверженного врага и погибшего друга.