- Господи, - прошептала Этель, - Что здесь произошло?
Сид с Триссом промолчали. Да и сто тут скажешь?
По середине коридора лежало два трупа. Тела погибших были покрыты многочисленными ранами. Все вокруг было залито кровью.
Трисс подошел к одному из погибших и внимательно осмотрел его раны. Судя по тому, как помрачнело лицо юноши, увиденное ему сильно не понравилось. Затем Трисс поднялся и, внимательно вглядываясь в залитый кровью пол, двинулся вперед. Этель и Сид недоумевающее переглянулись и пошли за ним. Какое-то время прошло в молчании. Но внезапно Трисс остановился и, жестом велев остальным подойти, указал рукой на что-то на полу. Когда Этель и Сид подошли достаточно близко, они увидели цепочку кровавых следов, уходящих в темноту коридора. Судя по всему, хищников было не меньше пяти.
- Как вы думаете, кто это был? - спросила Этель.
- Я не знаю, но это определенно очень опасные существа. - Отозвался Трисс и, отвечая на вопросительный взгляд девушки, пояснил - Ты же видела - там только тела наших. А если два воина Черного клана, пусть даже они еще только ученики, не смогли убить ни одного из своих врагов, это о многом говорит.
- А самое неприятное заключается в том, - мрачно сказал Сид, - что они там, впереди, между нами и Залом забвения. Нам придется с ними столкнуться.
Словно отвечая на его слова, из темноты раздался протяжный вой. Молодые люди выхватили оружие и замерли, ожидая появления врага. Несколько минут прошло в напряженном молчание, прерываемом лишь все приближающимся воем и скрежетом когтей по каменному полу. Но вот впереди показался огромный темный силуэт. Увидев людей, хищник глухо зарычал и ускорил шаг. Когда же зверь подошел достаточно близко, чтобы его можно было рассмотреть, Этель невольно содрогнулась. Сид глухо выругался, а Трисс безотчетным движением отстегнул от пояса арбалет.
Стоящее перед ними существо было чем-то средним между человеком и ящером. Ростом оно было около двух метров и передвигалось на коротких, но мощных задних лапах, время от времени опираясь на неестественно длинные когтистые "руки". Уродливая морда с красными горящими глазами чем-то смутно напоминала человеческое лицо. Тело монстра было покрыто мутно-зеленой чешуей.
Упав на передние лапы, зверь запрокинул голову и издал гортанный вопль. Тут же из-за ближайшего поворота раздался ответный вой. Одновременно с этим за спинами людей раздался какой-то странный шорох. Сид резко обернулся и замер. Лежащие позади него трупы оживали.
- Ребята, - напряженным голосом позвал он, - У нас проблемы.
- Ты не поверишь, но я уже заметила. - Глухо отозвалась Этель, но все же обернулась. Увиденное повергло ее в ужас. Тела погибших стремительно менялись. Раны зарастали прямо на глазах, руки удлинялись, превращаясь в когтистые лапы, кожу сменяла зеленая чешуя.
- У нас нет шансов победить их, - прошептала девушка, - Мы обречены.
- Победить да, но что если просто убежать от них? - криво усмехнулся Сид. - Когда я скажу - бегите. Те двое оживут, самое раннее минут через пять, а остальные... - Сид не договорил.
Тем временем темные силуэты стремительно приближались. Горящие лютой злобой взгляды были устремлены на людей. Наконец, когда хищники оказались от друзей на расстоянии прыжка, Сид вдруг вскинул вверх руки, и в его ладонях вспыхнуло ослепительно-белое пламя. Твари взвыли и метнулись в разные стороны, пытаясь укрыться от ослепившего их света.
- Бежим! - выкрикнул Сид и первым бросился вперед. Остальные кинулись следом. Все прекрасно понимали, что призванное Сидом пламя не сможет удержать врагов надолго. Скоро они придут в себя, и вот тогда... Этель тряхнула головой, отгоняя от себя непрошенные видения. Внезапно позади раздался ликующий вой.
- Радуются, гады. - Прошипел Сид. - Ну еще бы, пополнение в стае - какое приятное событие!
- Ага, - отозвалась Этель, - Особенно для нас. Сид глухо выругался и ускорил бег. Но все было бесполезно. Хищники неотступно преследовали добычу, постепенно нагоняя ее.
- Мы не сможем оторваться! - крикнул Трисс, - Надо дать бой!
- Бесполезно, это верная смерть! - возразил Сид.
- Они все равно догонят нас. - Глухо сказал Трисс. - Так какая разница? Но я не собираюсь умирать вот так - трусливо пытаясь убежать от своей гибели. Это недостойно настоящего воина!
С этими словами Трисс остановился и, выхватив мечи, замер, ожидая приближения врага. На его лице застыла холодная решимость умереть достойно.
- Нет! - взвыла Этель. Она попыталась вернуться назад, но Сид схватил ее за руку и не дал ей сделать этого.
- Бесполезно. - Тихо сказал он. - Трисс сделал свой выбор. Все кончено. Он обречен. А мы еще нет.
Этель и сама понимала это, но бросить своего товарища она просто не могла. Однако Сид упорно тащил ее за собой, и, в конце концов, девушке пришлось подчиниться. За спиной раздался победный вой хищников. Этель судорожно сжала кулаки.
- Прости, Трисс, - прошептала девушка. - Прости... И прощай.
Она хотела обернуться назад, чтобы последний раз посмотреть на отважного юношу, но тут мощный удар в спину сбил ее с ног, и она покатилась по полу. Вскинув голову, девушка увидела нависшего над ней зверя. Инстинктивно выкинув вперед руки, она призвала магию, и врага отбросило назад. Этель вскочила и попыталась убежать, но тут ее правую ногу пронзила острая боль. Девушка закричала от боли и вновь упала, но на сей раз встать она уже просто не смогла. Там, где когти твари впились в ее ногу, плоть была разодрана почти до кости. Хищник победоносно взвыл, но тут откуда-то сбоку на него обрушился Сид. Он дрался с такой яростью, что враг невольно отступил. Пользуясь его замешательством, юноша подхватил Этель на руки и побежал вперед.
- Не надо, - прошептала девушка, - Оставь меня, иначе погибнем мы оба, а так...
- Ни за что! - тряхнул головой Сид. Он и сам понимал, что с девушкой на руках далеко он не убежит, он оставлять ее на растерзание этим тварям он не собирался.
- Проклятая нежить! - прошипел юноша.
- Нежить... - повторила Этель, - Нежить? Ну конечно же, нежить! - воскликнула девушка и расхохоталась. Как же она сразу не поняла? Чтобы победить, надо знать, кто твой враг. И теперь она знала. А еще, она знала заклинание, способное уничтожить любую нежить, как бы сильна она не была. Отсмеявшись, Этель посмотрела на Сида и быстро заговорила - Отпусти меня! Нет, не спорь. Отпусти, я знаю, как победить их!
Сид недоверчиво посмотрел на нее, но все же подчинился. Он осторожно поставил девушку на ноги, бережно поддерживая ее, чтобы она не упала.
- Конечно же, как я сразу не вспомнила... - шептала девушка, - Главное не ошибиться, не ошибиться...
Этель закрыла глаза. Ей вспомнилась ночь перед испытанием. Ар-рактат или Проклятье? Что же, что?.. Она должна вспомнить, должна дойти до конца, должна стать Мастером... Чтобы отомстить...
И тут она вспомнила. Резко распахнув глаза, девушка вытянула руки навстречу приближающимся тварям и выкрикнула древнее заклинание:
- Торган ис-ледер! Эдис родер ар-рактат!
Волна яростного, всепоглощающего пламени оторвалась от рук девушки и понеслась вперед, сжигая все на своем пути. Хищники попытались спастись бегством, но огонь настиг их всех до одного. Наступила тишина.
- А ты говорил, что я не запомнила. - Криво усмехнулась Этель. Перед глазами у нее все плыло.
- Но... Как?!
- Нежить... Они все... боятся... огня... - прошептала Этель и потеряла сознание.
- Этель, ты меня слышишь? Очнись! Этель!..
Девушка слабо застонала. Сознание возвращалось медленно, толчками. В висках пульсировала тупая боль. Не хотелось ничего - ни открывать глаза, ни двигаться. Хотелось только одного - поскорее умереть, чтобы это бесконечное испытание наконец-то закончилось.
Мысли об Испытании вернули Этель к жизни. Сделав глубокий вдох, она открыла глаза и чуть снова не потеряла сознание. Голова сильно кружилась, перед глазами все плыло.
- Ну наконец-то ты пришла в себя! - раздалось где-то сбоку, и в поле зрения девушки появилось встревоженное лицо Сида.
- Сколько я была без сознания? - спросила Этель, приподнимаясь на локтях. Головокружение тут же усилилось, но девушка попыталась не обращать на это внимание. Получилось у нее плохо и, глухо застонав, она снова упала на пол.
- Минут двадцать. - Озабоченно сказал Сид. Какое-то время друзья молчали, а потом юноша тихо сказал, - Этель, ты не сможешь дальше участвовать в Испытании.
- Нет! - вскинулась Этель и попыталась встать. Тут же ее правую ногу пронзила острая, почти невыносимая боль. Девушка вскрикнула, на глазах у нее выступили слезы.
-Ты не сможешь идти дальше! - почти выкрикнул Сид, подхватывая девушку. - Неужели ты не понимаешь? С такой раной ты даже шага сделать не сможешь! Тебе придется остаться здесь. Когда кто-то из учеников достигнет Зала забвения, остальные будут перенесены из лабиринта. Это единственное, что тебе остается. Я, конечно, могу тебя понести, но... - Сид грустно улыбнулся.
- Ты не понимаешь, - прошептала Этель, - Ты ничего не понимаешь! Я должна пройти Испытание, должна! Иначе, я не смогу отомстить... А месть - это единственное, что мне осталось в этой жизни!..
Голос девушки оборвался. Ее плечи сотрясались от беззвучных рыданий, а перед глазами вновь встали картины того дня...
... Клубы едкого дыма медленно плыли над разрушенным городом. Откуда-то издалека доносились крики. Час назад в город вошли отряды федерации.
- Ну-с, что у нас здесь? - лениво поинтересовался капитан элитного отряда убийц. "Жнецов", как их называли в покоренных странах. Стоящий перед ним рядовой вытянулся по стойке "смирно" и отрапортовал:
- Еще одни мятежники, мой господин. Они отказываются вступать в Империю.
Капитан окинул равнодушным взглядом стоящих перед ним мужчину, женщину, старуху и девчонку лет четырнадцати. Затем он повернулся к солдатам и коротко бросил:
- Действуйте по инструкции.
С этими словами он прошел мимо уже окруженной солдатами семьи, бросив на несчастных еще один равнодушный взгляд. Внезапно что-то привлекло его внимание и он, остановившись, крикнул:
- Отставить!
Солдаты мгновенно подчинились. Около минуты капитан внимательно глядел на девушку, а потом протянул ей руку и ласково позвал:
- Иди сюда, дитя мое.
Девушка вскинула голову, но не тронулась с места.
- Ты что, не слышала приказ капитана, дрянь? - крикнул один из стоящих возле нее солдат и, размахнувшись, ударил ее. Девушка вскрикнула от боли и упала. Солдат же занес руку для очередного удара, когда внезапно его окутало яркое, темно-бордовое пламя. Федерат дико взвыл и, упав, начал кататься по земле.
- Тебе никто не давал права распускать руки. - Тихо сказал капитан и щелкнул пальцами. Пламя тут же погасло. Тогда маг переступил через лежащего на земле солдата и, протянув девушке руку, сказал:
- Прошу прощения, мисс, за поведения моего солдата. Такое больше не повториться.
Девушка брезгливо посмотрела на протянутую ей руку и встала сама. Капитан усмехнулся и сказал:
- А ты гордая. Но это не важно. У меня к тебе есть предложение: как ты смотришь на то, чтобы перейти на нашу сторону? Видишь ли - ты потенциальная магиня, причем сильная, а такие нужны Империи. Учти, ты все равно будешь вынуждена подчиниться, но если ты сделаешь это добровольно, мы пощадим твою семью.
Девушка затравленно посмотрела на ласково улыбающегося капитана. Она всеми силами души ненавидела федерацию, но...
- Нет, не соглашайся! - крикнул ее отец, - Лучше смерть, чем подчинение федерации! Неужели ты думаешь, что мы сможем жить, зная, что ты стала одной из них, чтобы подарить нам эту самую жизнь?
Стоящие рядом с ним женщина и старуха молчали, но на их лицах застыла холодная решимость.
Девушка закрыла глаза. По ее щекам текли слезы. Она ненавидела себя за то, что должна была сделать.
- И каков же твой ответ?- вкрадчиво поинтересовался капитан.
Девушка всхлипнула, открыла глаза и прошептала:
- Да пошел ты.
- Что ж, ты сама этого захотела. - Сказал капитан и сделал солдатам знак рукой. Те подошли к семье девушки и потащили их в дом. Через несколько мгновений они вышли наружу и начали заколачивать окна и двери.
- Нет! - закричала девушка, поняв, что сейчас произойдет, и кинулась вперед, но двое солдат схватили ее и оттащили назад. Тем временем федераты закончили заколачивать дом и отошли, а капитан вытянул вперед руку и что-то прошептал. Тут же крыша и стены дома вспыхнули. Через несколько мгновений раздался отчаянный женский крик.
- Нет... - прошептала девушка. Ноги отказывались держать ее, в горле застрял комок, по щекам текли слезы, а в душе поднималась жгучая, ни с чем не сравнимая ненависть.
- Ну-ну, - издевательски протянул капитан, когда дом, не выдержавший напора огня, обрушился, - Чего же ты плачешь - это ты так решила...
Девушка вздрогнула как от удара и медленно подняла голову. В ее глазах зажглось бордовое пламя. Капитан побледнел, поняв, что ненависть разбудила дремлющую в девушке магию, и торопливо начал ставить защитный блок. Но не успел.
Безжалостная, яростная сила вырвалась на волю.
В одно мгновение от держащих девушку солдат не осталось даже горстки пепла. Маг продержался немного дольше - несколько секунд он еще удерживал обрушившуюся на него стихию, а потом магия уничтожила и его. Оставшиеся в живых солдаты попытались убежать, но не успели...
Солнце медленно клонилось к земле, освещая разрушенные городские стены. Где-то за ними бушевал пожар, в небо поднимались столбы черного дыма. На холме, возвышавшемся над городом, стояла хрупкая, одинокая фигурка. Это была девушка.
- Простите меня... - шептала она, - И прощайте. Но я вернусь к вам. Вернусь и отомщу тем, кто сделал это. Клянусь.
- Я понимаю. - Тихо сказал Сид, глядя на рыдающую Этель. - Но сделать мы ничего не можем.
- Ошибаешься. - Прошептала Этель, вытирая слезы. Она больше не плакала, боль ушла. А на смену ей пришла холодная решимость. - Отойди.
- Я не... - начал было Сид, но увидев выражение лица девушки, осекся и подчинился. Этель сделала глубокий вдох и начала медленно произносить слова заклинания:
- Эйа-рабара великоманэ...
- Нет! - закричал Сид. Он знал это заклинание - заклинание полного и мгновенного исцеления. Но это было заклинание высшего уровня, а у Этель было слишком мало сил...
- Ирэй на-ана аска...
Сид попытался подойти к Этель, но незримая сила отбросила его назад.
- Сиран инэйа ир-ассан...
Девушку окутало ослепительное белое пламя.
- Айнэт инир серэн!
По коридору прокатилась силовая волна. Пламя вспыхнуло и медленно угасло. Сид метнулся вперед. Этель сидела на полу, обхватив голову руками. От ее ран не осталось и следа.
- Этель... - прошептал Сид, - Ты как?..
- Жива. - Криво усмехнулась девушка и медленно встала. Она была мертвенно-бледная, руки девушки дрожали. - Я же говорила, что дойду. Любой ценой.
С этими словами девушка зашагала вперед. Сид покачал головой, но промолчал и отправился следом за ней.
Но идти долго не пришлось.
- Это он. - Тихо сказала Этель, когда перед ними выросли огромные литые ворота, - Это вход в Зал забвения.
Словно отвечая на ее слова, ворота распахнулись и друзья увидели огромный круглый зал.
- Странно... - протянул Сид, - Ведь мастером должен стать только один, а Зал пропускает нас обоих...
Этель вздрогнула. Ее вдруг охватило страшное предчувствие беды. Но выбора не было. Девушка посмотрела на Сида и шагнула вперед. Юноша вошел вслед за ней. Но как только они оказались в зале, ворота захлопнулись. Тут же перед друзьями заклубился туман, и из него вышли старейшины во главе с мастером Шакраном.
- Вот вы и пришли... - Тихо сказал мастер, - Что ж, я был почти уверен, что первыми придете именно вы двое. Но сейчас это не важно. Сейчас будет решаться ваша дальнейшая судьба. И сейчас, каждый из вас сразится со своим последним противником.
- Не понимаю... Здесь же никого кроме нас нет... - Неуверенно начала Этель, но ее оборвал неестественно спокойный голос Сида:
- Зато я понимаю. Нас же ДВОЕ.
Этель содрогнулась. Понимание ледяной змеей сдавило ей душу. Девушка повернулась к старейшинам, но на их лицах она прочитала приговор.
- Мне очень жаль, но он все понял верно. - Тихо сказал мастер Шакран и махнул рукой. Тут же стены зала содрогнулись и с противным скрежетом разъехались в стороны. Миг - и люди оказались на огромной открытой площадке. Порыв ледяного ветра ударил Этель в лицо. Где-то сверху прогрохотало, и, подняв голову, девушка увидела клубящиеся в небе грозовые тучи. Тем временем мастер продолжал - Лишь один из вас уйдет отсюда. Мастер смерти.
С этими словами он и остальные старейшины исчезли. Этель и Сид остались один на один. Лучшие друзья. Смертельные соперники.
Сид грустно улыбнулся и достал мечи. Этель повторила его движение.
- Я не могу. - Прошептала она, - Не могу!
- Я тоже. Но выхода у нас нет.
Сверху снова прогрохотало. На землю упали первые тяжелые капли. А вспыхнувшая в небе молния осветила двух людей, сошедшихся в смертельной схватке.
Удар. Еще удар. И еще, и еще... Острые клинки раз за разом сходятся и расходятся. Переход, безмолвное кружение по площадке. И снова удар...
- Сид, почему?
Удар...
- Я не знаю.
Клинок на излете задевает плоть, на пол падает первая кровь...
- А если отказаться драться?
Удар, переход, удар...
- Тогда мы останемся здесь навсегда. Оба.
Удар, удар, удар...
- Я не хочу, не хочу драться с ТОБОЙ! Здесь же нет даже стен, что нас держит?
Тихий смех. Удар...
- Неужели ты не чувствуешь? Стен здесь нет, но нас не отпустит магия этого места. Вернее отпустит, но только одного... Тебя.
Удар, переход, удар...
- НЕТ! Я не могу! Почему я?!
Скользящий выпад, блок, круг по площадке...
- Потому что ты ДОЛЖНА. Любой ценой, помнишь?
Бросок вперед, шаг назад, удар...
- Но не такой! Чем я лучше тебя?
Удар...
- Твой город... он ждет тебя. А я... Я решил стать Мастером ради собственного удовольствия, ради права безнаказанно убивать. В этом наша разница. Все равно один из нас умрет. Но моя смерть никому не повредит, а если умрешь ты...
Выпад, переход, выпад...
- Это жестоко, Сид, жестоко! Я не могу...
Удар...
- Ты должна.
Еще один удар. Но на этот раз сталь нашла свою цель.
Этель стояла в центре площадки и смотрела на безжизненное лицо Сида. Она до сих пор не могла поверить в то, что все это происходит на самом деле. Ее казалось, что это всего лишь страшный сон, что она сейчас проснется... Но время шло, а пробуждение все не наступало. И внезапно Этель поняла, что оно и не настанет, что все это на самом деле. И она завыла. Завыла, как раненный зверь. Окровавленный клинок выпал из ослабевших пальцев. А Этель упала перед телом друга на колени, уткнулась лицом в его грудь и горько разрыдалась.
- Поздравляю. - Раздалось за спиной Этель. - Отныне ты - Мастер смерти.
Этель вздрогнула и медленно встала, а когда она подняла взгляд на мастера Шакрана, в ее глазах светилось знание и сила сотен поколений. Она стала Мастером. Случилось то, чего она так хотела. Когда-то.
- Зачем? - тихо спросила Этель.
- Мастером смерти может стать лишь тот, кто способен убить не только любого врага, но и своего друга.
С этими словами мастер Шакран исчез. Магия, плотным коконом опутывающая площадку, растаяла. Путь был открыт.
Этель подошла к Сиду и вновь села возле него на колени. Подняв лежащий неподалеку меч погибшего, она положила его юноше на грудь.
Затем Этель встала и, бросив на неподвижного друга полный боли взгляд, растворилась в ночной мгле. А безучастный ко всему дождь все лился с неба, смывая кровь с раны юноши и слезы с лица девушки. Лучшие друзья, смертельные соперники...