В Туров пришла зима. Ледяной ветер, подувший со стороны залива Птичьего Клюва, привел за собой низкие тучи и первые обильные снегопады. Снег шел без малого два дня, не прерываясь даже на ночь и основательно засыпал город. Белый покров, доходящий местами до четырех пальцев в толщину, укрыл под собой и черепичные крыши, и мостовые, и палубы качающихся на свинцовых волнах кораблей. Снежная королева решительно заявляла о своих правах. Лишь отдельные клочки земли под навесами, да под надолго брошенными повозками чернели пятнами скованной морозами земли.
На площадях выросли аккуратные поленницы дров. Городская стража готовилась к холодам - когда ударят настоящие морозы и завьюжат метели, специально выделенные люди будут жечь костры, чтобы ночным патрулям было, где согреться.
Больше всех радости было у ребятни.
Маленькие жители Турова как стайки воробьев носились по улицам, наполняя пространство вокруг себя веселым смехом и гомоном. Снежки, слепленные в посиневших от холода ладошках, с задорным свистом рассекали воздух и, частенько пролетая мимо цели, попадали то в спину ни в чем не повинного прохожего, то в глиняную утварь, расставленную на прилавке ремесленника, а то и прямиком в чье-нибудь окно. Кое-где выросли первые снеговики. И пусть строительный материал для каждого из них собирался по крупицам с целого квартала, зато какая радость нацарапать на снежном истукане страшную рожу углем. Кто-то, самый нетерпеливый, достал санки и чиркая деревянными полозьями по камням пытался скатиться с горки...
Ильм обвел скучающим взглядом облезлые стены и сладко зевнул. Свежий морозный воздух сегодня его почему-то совсем не бодрил. Возможно потому, что его чуткий слух только что уловил едва слышный удар часового колокола на башне кафедрального собора.
Полночь. Ночной патруль. Трущобы.
Такое случается почти с каждым в гарнизоне. Начальство тщательно следит за тем, чтобы ротация солдат по патрулям осуществлялась по принципам справедливости. При составлении штатного расписания не учитываются ни любимчики, ни штрафники. Так, что сегодня ты расслабленно любуешься богатыми особняками, а завтра месишь грязь среди портовых кабаков. Не участвуют в этом пасьянсе лишь маленькие гарнизоны городских башен, да воины, охраняющие непосредственно пристань и доки. Это элита. Их не трогают.
Ильм покосился на сержанта идущего чуть впереди. Спасибо, что есть рядом опытные, знающие свое дело люди. Матью, несомненно, человек хитрый и себе на уме, но с ним тащить на плечах ночную службу просто и легко.
Да, конечно на разводе некромант выступал в роли полноправного командира. Он приводил людей на площадь пред ясные очи дежурного офицера, он получал все необходимые инструкции, он людей уводил в наряд. На этом его командование заканчивалось. По давнему и обоюдному согласию все дальнейшее управление маленьким отрядом сосредотачивалось в руках младшего командира, который тянул свою тяжелую лямку не один десяток лет и лучше знал, куда следует совать свой нос, а куда нет. Портовый район велик и до утра им придется миновать немало мест, где появляться очень вредно для здоровья, даже если на тебе надета броня и есть оружие.
Ильм поправил перевязь с мечом и от нечего делать принялся разглядывать потертый круглый щит, притороченный за спиной у впереди идущего стражника.
С момента его возвращения прошла почти неделя. И пока нельзя сказать, что озвученное Хонвом проклятие дало о себе знать. Жизнь течет совершенно обычно. Рассудок не стремиться помутнеть, ноги не подкашиваются от слабости, аппетит как всегда на высоте. И обратная дорога прошла без потерь. Эскорт всадников, сопровождавший королевского письмоносца, встретившийся ему в первый день пути, без лишних разговоров принял его на время в свои ряды, стоило лишь показать офицерский значок. Дороги в это время были малолюдны, и каждый лишний меч был на счету. Небеса были милостивы, и стычек с лесными бандами удалось избежать. Лишь однажды какие-то оборванцы выскочили с удалыми криками на дорогу, но заметив хорошо вооруженный отряд, предпочли сразу же ретироваться обратно в лес. В общем, время прошло незаметно и в хорошей компании. На Тряпичной улице тоже ничего сверхъестественного не произошло. Все казенное имущество было принято без придирок и рекламации. Взамен Ильм получил мешочек с деньгами. Ну и клинок он сохранил за собой в качестве подарка. Оставался лишь Гийом. В первый же день после возвращения Ильм попытался с ним встретиться, но брат-куратор отсутствовал в городе, отлучившись по каким-то важным делам. Так что разговор с ним долгий ли, короткий ли, оставался впереди...
Даже Санти неожиданно выпросил у начальства короткий отпуск и умчался к какой-то дальней родне.
Неожиданно человеческий силуэт вывалился откуда-то из узкой щели между домами и проворно, как лиса, спасающаяся от стаи собак, пересек улицу перед патрулем. Ильм успел только разглядеть лохмотья, развевающиеся в разные стороны. Спасибо, что запах, сопутствующий подобным нарядам, был придавлен ощутимо покусывающим за нос и щеки морозцем. Шедшая головной пара солдат схватилась за оружие. Остальные чуть не налетели на спины внезапно остановившихся товарищей.
В ночное небо полетела отборная брань.
Оборванец не обращая внимания на стражников, бодро юркнул в большую, опрокинутую на бок бочку и затаился там, не подавая никаких признаков жизни.
Один из солдат не поленился и под громкий гогот товарищей подскочил к импровизированному дому и пнул его изо всех сил сапогом. Бочка вместе со своим постояльцем покатилась куда-то в узкий промежуток между высокими заборами.
Было слышно, как она несколько раз подскочила на неровностях, а потом гулко ударилась о какое-то препятствие. Больше никаких звуков из темноты не донеслось. Солдаты расхохотались еще громче, и чуть сбавив шаг с удовольствием, смакуя скупые детали, принялись обсуждать, насколько удачной получилась шутка. И если припомнить весь широкий арсенал подобного рода выходок, кои позволяла себе стража в портовом районе, то по всему выходило, что нынешняя именно подходила под определение шутки, ибо все случилась без предварительно составленного плана, походя так сказать и без особого членовредительства.
Матью тоже сдержанно усмехнулся и кинул на некроманта многозначительный взгляд.
Ильм, без труда постигший за время службы все скрытые пружины приводящие в действие не слишком сложный организм гарнизона, истолковал этот взгляд однозначно. Нищего следовало извлечь из бочки и озадачить рядом простых вопросов. Вполне доступных пониманию обычного смерда. Почему бросился под ноги служивым людям? Отчего ночью не спит? От кого бежит? И так далее и тому подобное. С приложением стали к горлу для повышения сообразительности. Такие импровизации порой давали очень интересную информацию. Иногда для города в целом, иногда для дознавателей в частности.
К сожалению чаще всего жертва косилась вытаращенными глазами на приставленный к немытой коже клинок и несла всякую околесицу, сбиваясь периодически на испуганные завывания.
И еще этот взгляд позволял Ильму распорядиться самому, что, несомненно, было важно для поддержания его офицерского авторитета среди рядовых.
- Патруль стой, - Ильм, соблюдая правила игры, обернулся к сержанту,- нищего ко мне.
- Оборванца к мастеру-лейтенанту, живо! - тут же распорядился Матью, - и хватит ржать как жеребцы.
Пара солдат все весело скалясь, бросилась, взрыхляя снеа носками сапог, исполнять поручение. Было слышно, как их подошвы бодро простучали по замороженной земле куда-то вниз. Видимо проулок в этом месте действительно резко уходил под гору. Не зря же бочка так лихо туда скатилась. Так ли это было на самом деле Ильму оставалось лишь гадать. Ночь для наряда досталась, хоть глаз выколи, да и место это он знал не очень хорошо. Заблудиться бы конечно не заблудился, но при иных обстоятельствах помучился бы изрядно, отыскивая правильную дорогу в этом лабиринте.
Шаги застучали обратно. Как показалось некроманту даже быстрее, чем при движении туда.
- Где эта рванина? - нахмурился сержант, завидев подчиненных, возвращающихся с пустыми руками.
- Сбег, похоже. Только бочка осталась. Столб там какой-то из земли торчит. Ну, она аккурат в него и угодила. И еще там недалеко мертвец лежит.
- Значит, шею он себе все - таки сломал.
- Не похоже на то,- солдат потер латной рукавицей щеку, - уж больно сильно морозом прихвачен. Что твоя деревяшка.
На всякого мертвеца найденного ночью в пределах города следовало завести специальную бумагу. Предполагалось, что пять с лишним десятков пунктов, которые следовало тщательно заполнить, не станут слишком большим затруднением для неудачников, отыскавших бездыханное тело. Следовало описать особые приметы страшной находки, пол, приблизительный рост, предполагаемый вес, содержимое карманов и прилежащей местности, свидетельства соседей, если таковые существовали, и еще многое и многое другое. Немудрено, что сей процесс, вгонял простых служак в состояние близкое к столбняку. Не стоит забывать и о том, что многие из них попросту не умели писать. Кстати, после составления документа труп необходимо было доставить в специально отведенное место, не привлекая к этому малоприятному занятию местных жителей. Все это приводило к тому, что лишь малая толика мертвецов попадала утром в виде сводки на стол к дежурному офицеру. Остальные плавно рассасывались либо попадая в повозку божедома, который объезжал город никак не оговаривая свой маршрут со стражей, либо попадая в руки официально не существующих групп поисковиков с факультета прикладной некромантии и анатомического театра.
Ильм скрипнул зубами, представляя все муки, которые ему предстоят, даже не смотря на то, что писать он обучен, и решил с совершенно чистым сердцем, что в этот раз обязанностями своими пренебрежет.
- Будем считать, что ничего не нашли,- он махнул снятой перчаткой, давая понять, что можно продолжать движение,- пусть утром местные разбираются, если найдут.
- Не нашли, значит не нашли,- сержант покрутил пальцем длинный ус, - нам забот меньше, верно я говорю, братья?
Стражники энергично закивали головами. Таскать на себе замороженного покойника желания не имел никто.
- Только вот, что я разумею,- продолжил задумчиво сержант, достаточно громко, чтобы слышали все, - с другой то стороны к этому переулку ровнехонько задний двор "Трех устриц" выходит. Надо бы зайти, с трактирщиком пошептаться. Рассказать ему по - дружески какой у него подарок на задворках лежит. Как думаешь, лейтенант?
Ничего не оставалось, как согласиться.
Ильм в душе подобные действия не одобрял, но и выступать в роли героя одиночки, ниспровергающего веками устоявшиеся традиции, он не собирался. Не им придуман этот мир. Да, не повезло сегодня хозяину "Трех устриц" и с этим ничего уже поделать нельзя. Придется выложить несколько полновесных монет, чтобы дотошная стража отказалась видеть в нем главного подозреваемого. Заведение от этого не разориться, потому что каждый умный трактирщик держит в потайном месте специальный неприкосновенный запас на подобные случаи. А в том, что владелец "Трех устриц" человек умный Ильм не сомневался. Глупые в этих местах не выживали.
Чтобы зайти с парадного входа требовалось сделать небольшой крюк. Матью уверенно пошел впереди небольшого отряда, а Ильм вновь погрузился в невеселые мысли, которые не покидали его голову уже несколько дней. Мысли эти периодически опускались на самое дно сознания, то, а так случалось гораздо чаще, поднимались на самую поверхность и терзали своей полной неопределенностью. Угораздило же его принять в дар этакую пакость. И Хонв хорош гусь. Мудрый наставник, понимаешь. А кто спрашивается, мешал этому самому мудрому наставнику рассказать своему ученику про злосчастный орнамент раньше. Предостеречь, так сказать. Заранее. Потом-то все горазды страшные байки рассказывать. Конечно можно было махнуть на все это рукой. Ильм бы так и сделал, если бы сия история была рассказана кем-то другим. Но Хонв.... Нет, Хонв просто так краски сгущать не станет. Если у него есть повод опасаться, значит действительно история нечистая. Значит, у его бывшего воспитанника все шансы рано или поздно остаться без головы или другой жизненно важной части тела. Проклятие это вам не шутки. Лег спать, как говориться, и не проснулся. Но что же делать? Время идет. Сколько еще ему отмерено? У судьбы не спросишь. Надо, надо с чего-то начинать. И первое, что надо сделать это зайти к гномам. Прав наставник. Никто лучше разбирается в изделиях из металлов как подгорные мастера. Только как скажите на милость это сделать?
Длиннобородые охотно торгуют с людьми, но вот захотят ли они консультировать неизвестного им некроманта по поводу режущего глаза орнамента на корявом куске железа еще не известно. А вдруг это их древняя реликвия? Шансов конечно на такой исход не слишком много, но чем боги не шутят? Что тогда говорить? Блеять о том, что получил этот артефакт в подарок, и что сам не ведал, что носит в кармане. Брр...р. Может дождаться брата- куратора и у него спросить? Нет. Гийом обойдется. Пусть себе ломает голову о других вещах. Не лежит к нему сердце. Хоть тресни. Не лежит и все. Кстати можно заглянуть к мастеру-архивариусу Нойку. Он старый книжный червь. За свою жизнь мудрых фолиантов перечитал тьму. Вполне возможно, что он тоже знает, откуда у этой истории ноги растут. Итак, решено. Завтра день свободный. Пора с чего-то начинать. И дай боги чтобы вся эта история оказалась всего лишь страшной байкой...
"Три устрицы" встретили ночной патруль шапкой снега на ржавой вывеске и противно скрипучей дверью. В скупо освещенном зале, хозяин явно экономил на масле для ламп, коротали время несколько ничем не примечательных посетителей. Кто-то играл в кости, кто-то в полголоса обсуждал свои дела, не забывая время от времени прикладываться к кружке. Вошедшие солдаты удостоились лишь пары косых взглядов, и жизнь в трактире неспешно потекла дальше.
Ильм оказался здесь впервые, а вот Матью, похоже, сюда захаживал регулярно, ибо толстый, неряшливо одетый трактирщик, едва заметив хмурого сержанта, оставил стойку и, изобразив на лице насквозь фальшивую улыбку, бросился навстречу представителям власти.
- Мастер, сержант, какая встреча! - поросячьи глазки корчмаря масляно заблестели, - рад, очень рад, такое внимание моему скромному заведению!
- Я здесь один? - холодно процедил Матью.
- Ох, - трактирщик виновато сложил руки на груди,- виноват. Мое почтение, мастер-лейтенант.
- И это все? - сухо прицедил Ильм. В подобных местах следовало сразу расставлять все акценты. Неизвестно когда придется здесь оказаться, по какой причине и вследствие каких обстоятельств. Тогда опытного сержанта под боком может не оказаться.
- Как же, как же, - сладко залебезил трактирщик, - сами видите у нас все по закону. Тихо и прилично. Лихих людей на порог не пускаем. Девок блудливых не держим. Вино и пиво не разбавляем. Налоги платим исправно. Ежели желаете проверить - пожалуйста. Все документики содержим в полном порядке. Все погреба и каморки всенепременно откроем. А может выпить, да закусить желаете? Есть вина эльфийские, есть карпик свеженький...
- Тьфу,- сплюнул Матью,- ты бы что-нибудь новое придумал, что ли. До печени уже достал своими девками и карпиком.
- А что не так?- невинно захлопал белесыми ресницами трактирщик.
- Все не так у тебя сегодня, - Матью изобразил на лице строгую мину,- вот что Такар, организуй моим парням пиво и жратву сносную, а нас с лейтенантом проводи в малый зальчик. Там тихо, спокойно, уютно. И сам к нам присоединяйся. Есть о чем пошептаться.
Такар хлопнул в ладони, и из недр трактира выплыла, покачивая бедрами, немного заспанная девица. Ловко обогнув начальство, она приторно улыбнулась рядовым стражникам и потянула их за свободный стол. Один из них с нашивкой старшего солдата вопросительно оглянулся на Матью. Сержант беззаботно ухмыльнулся. Мол, пока мы будем заняты, делайте что хотите.
- Ну что же мы стоим,- засуетился трактирщик, - прошу в апартаменты для благородных.
Он откинул в сторону выцветший гобелен, укрывавший добрую половину стены, и принялся возиться с дверным замком. Руки его отчетливо подрагивали. Видать не ждал мастер Такар ничего хорошего от предстоящей интимной беседы.
Апартаменты для знати представляли собой небольшую комнату, благоухающую запахами прелой ткани и мышей. Большой круглый стол, потертые кресла и полка на стене, заставленная дешевой стеклянной посудой. Вот и все убранство. Единственный плюс этого помещения заключался в том, что здесь можно было собраться небольшой компанией и спокойно посидеть, не опасаясь любопытных взглядов.
Некромант просто из любопытства постучал кулаком по стене. Судя по звуку, внутри была пустота.
- Не беспокойся,- Матью положил ему руку на плечо,- здесь некому подслушивать. Иначе кое-ето кое-чего может лишиться. Верно я говорю, Такар?
- Верно мастер-сержант, - трактирщик отдуваясь поставил на стол фонарь, открыл на его боку дверцу, достал из-за пояса тонкую лучинку и поднес ее к огню.
Матью, а вслед за ним и Ильм, не дожидаясь особого приглашения, заняли места за столом, и терпеливо дождались, пока Такар зажег свечи, укрепленные в массивном подсвечнике, стоящем на столе.
- Сейчас вино подам,- хозяин " Трех устриц" задул лучину, - один миг.
Он взял с полки пару бокалов, придирчиво осмотрел их на свет и поставил перед нежданными гостями. Потом откуда-то из темного угла появилась вычурных форм бутыль, закрытая простой деревянной пробкой. Хлопок и из освободившегося горлышка в бокалы полилась зеленоватая прозрачная жидкость.
Ильм слегка пригубил напиток. Трактирщик не обманул. Вино действительно было эльфийским. Такой сложный привкус не мог повторить больше никто из тех, кто делал вина. Ни люди, ни лесные тролли, ни гоблины. Ильм покачал бокал в руках. Напиток бултыхнулся как самая обычная вода. В глубине его не блеснули золотистые искры, потеки на стекле не изменили свой цвет на алый и не загустели. М-да... Самый простой из самых дешевых сортов. Хотя и за эту бутыль Такар должен был отвалить немалые деньги.
Матью с подозрением наблюдавший за движениями некроманта решил тоже не ударить в грязь лицом. Точно так же поболтал содержимое своего бокала, пристально вгляделся в подкрашенное изнутри зеленым стекло и, наконец не выдержав испытания искушением, сделал жадный глоток. Зажмурился от удовольствия, как кот лизнувший жирной сметаны.
Пока сержант приобщался к эльфийским тайнам, Ильм решал для себя один нехитрый вопрос. Как дальше себя вести? Молчаливо отстраниться от процесса прижимания трактирщика к ногтю или поддержать сержанта парой - тройкой весомых реплик и неприятных вопросов. Вообще то если он будет молчать как преподобный Сонтур перед гоблинским шаманом, то это ровным счетом ничего не изменит. Такару все равно суждено сегодня расстаться с некоторым количеством золотых. И совесть некроманта от того чище не станет. Стало быть, коли он сегодня уже пренебрег своими обязанностями, то, пожалуй, и продолжит в том же духе. Гулять так, гулять...
- Повтори,- Матью указал трактирщику на опустевшую посуду.
Такар скорбно закатил глаза, явно желая сэкономить содержимое заветной бутыли.
- Возьми мое, - Ильм подвинул бокал к сержанту.
- А ты?
- Не хочу.
- Может этот жирный боров тебе пива принесет?
- Без пива посижу.
Трактирщик едва слышно облегченно вздохнул и наконец, присел на свободное место. Вся поза его излучала настороженное ожидание.
Матью в три приема разделался с порцией некроманта, обтер усы и высморкался на пол.
- Итак, Такар, как ты думаешь, почему мы к тебе на огонек заглянули?
- Ну..., - протянул трактирщик морща лоб, - холодно ходить-то по улице... Чай уже зима на дворе и вот... заглянули. Я, что, я завсегда рад... Так?
- Попробуй еще раз,- подключился к интеллектуальной беседе Ильм.
Сержант одобрительно кашлянул и стянул с головы шлем, обнажив ершик коротких волос.
Такар часто заморгал и судорожно забарабанил пальцами по столу.
- Ну..., может перекусить просто решили?
- Не угадал,- почти ласково улыбнулся некромант,- с тобой случилась большая беда.
- Как беда? - мастер Такар тревожно сжался, - какая беда?
- Что беда это точно, к гадалке не ходи,- подтвердил Матью,- и мы просто решили тебе помочь. Мы же свои люди, верно? Верно, я спрашиваю?
- Да, да, верно,- на лбу трактирщика выступили мелкие бисеринки влаги.
- Ты главное успокойся, почтенный,- Ильм услужливо подвинул к нему пустой бокал, - выпей вина. Тебе же сказали, что здесь все свои.
Такар механическим движением плеснул себе из заветной бутылки и, видимо не чувствуя ни вкуса ни запаха, сделал один очень большой глоток. Как и следовало ожидать, тут же подавился и свалился с кресла на пол скрученный приступом кашля.
Ильм встал, услужливо похлопал его по спине и помог подняться.
- Что случилось? - немного придя в себя просипел трактирщик.
- Труп у тебя случился,- совершенно равнодушно произнес сержант,- и больше ничего.
- Где???
- На заднем дворе. Ты знаешь наши правила. Первый подозреваемый тот, кто владеет территорией, на которой обнаружено тело несчастного. В данном случае это ты. Потом конечно можно разбираться, искать истину, сам понимаешь, кому этим охота заниматься?
- Я... Я хочу сам увидеть.
- Неразумно не доверять городской страже,- назидательно поднял палец Ильм,- это может испортить наше искренне к тебе расположение. Ведь мы пришли тебе помочь.
- Восемь золотых и мы ничего не видели,- сержант кротко улыбнулся,- мне кажется вполне по-дружески. Ну, любезный, отчего такой скорбный вид? Сам понимаешь ничего личного.
- Могу дать только пять.
- Торг не уместен,- отрезал Ильм.
- Так нет у меня больше,- взмолился Такар,- как назло уже с неделю нет должной выручки, хоть пять куч на стол навали. А вчерась еще и подать ночным оплатил. Ветер в кармане...
- Тогда расскажи что-нибудь интересное.
- Дык, ничего такого в последнее время и не случалось.
- Ты подумай. Тебя от ровного миросозерцания отделяют три центурия.
- Слухи ходят, вполне достоверные, что у Подковы брат младший погиб,- уткнув глаза в пол, пробубнил почти шепотом трактирщик.
- Разве у него был брат? - слегка удивился сержант,- всегда полагал, что Освин один как перст.
- Был, был. Немного его младше. Но не единокровный. Говорят названный, но Подкова в нем души не чаял. Так говорят. Вот, кстати,- мастер Такар выложил на стол пять золотых.
Сержант даже не шелохнулся, позволяя некроманту самому разделить монеты.
- Где ж он тогда обретался, братец этот, и чем занимался?- Ильм взял себе два золотых, остальные передал Матью.
- Разное говорят,- Такар заглянул одним глазом в бутылку и плесканул себе в бокал еще немного,- самое верное, это то, что обитал этот человек вне стен города. Сами знаете чем Подкова грешит. Какими делишками... Еще говорят, что Подкова хвалился, что скоро станет очень богат. А теперь, я слышал, поклялся за смерть родственника люто отомстить.
- Когда он погиб? -Ильм посмотрел на трактирщика сквозь стекло бокала.
- Может неделю назад, может две, точно не скажу. Не знаю. Как погиб и где тоже не ведаю.
- Оставь, лейтенант,- поморщился Матью,- он тебе такого напоет, только уши растопыривай шире. Давай, Такар, про что-нибудь другое.
- Говорят, что от Подковы его помощник, ну тот, что у них правой рукой зовется недавно перебежал к Жану Рубаке и много чего интересного ему нашептал...
- Хм...,- сержант потер подбородок,- если так дело пойдет, то Подкова станет никому не нужен и никому не страшен. Это все любопытно, но, увы, не достаточно. Имеешь еще что сказать?
- Нет, - опустил голову Такар.
- Жаль,- Матью небрежно натянул на голову шлем,- собирайся, пойдешь с нами. Ты обвиняешься в убийстве.
- Нет,- несчастный упал на колени,- я еще кое-что знаю! Мастер-сержант, помилуйте, дозвольте еще слово молвить!
- Ну, давай,- сержант сложил руки на груди и навис над трактирщиком как скала,- это твой последний шанс на сегодня. Только хорошо подумай, прежде чем начнешь говорить.
Трактирщик совсем сжался в комок и энергичными жестами дал понять, что желает говорить совсем в интимной обстановке. Матью покрутил по привычке ус и присел рядом на стул. Ильм тоже подошел поближе и опустился на корточки.
- Вот что,- едва слышно прошептал Такар, затравленно озираясь по сторонам, - толковище сегодня будет. Или уже есть. На Зеленом пустыре. Люди Жана и Подковы встречаются.
- Откуда знаешь? - сержант сжал рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев.
- Чуть до вас заходили ко мне несколько человек. Глотки промочить перед делом. Шептались меж собой. Я и услыхал. Слух-то у меня о-го-го.
- Ладно, - Матью бесцеремонно потеснил осведомителя, и поспешно ткнул дверь, - считай, что в цене мы сошлись. Дыши пока свободно.
Ильм проскользнул следом. Чтобы сейчас там не задумал сержант, вмешиваться не следовало.
В общем зале все было вполне благопристойно. Рядовые чины городского гарнизона непотребств не учиняли. Все четверо чинно восседали за одним столом, причем у солдата с нашивкой старшего на коленях удобно устроилась та самая служанка. Компания тянула пиво и катала по столу кости. Что было на кону оставалось лишь предполагать.
- Подъем, орлы,- на ходу бросил Матью,- развлечения и выпивка потом.
В ответ раздался звонкий шлепок. Девка хихикая и потирая мягкое место унеслась прочь. Стражники же без лишних разговоров, поправляя на ходу снаряжение, потянулись к выходу.
Снаружи валил снег. Валил щедро, густо, так что следы оставленные ими у крыльца "Трех устриц" различить уже было невозможно. Все свободное пространство между домов превратилось в единое ровное белое поле.
- Ты что задумал? - Ильм обогнал сержанта и плечом загородил ему дорогу.
Матью плавным движением обтек внезапно вставшую на пути преграду и в свою очередь перегородил путь некроманту.
-Может, ты полагаешь, что мне взбрело в голову встать меж противоборствующими сторонами, воздеть руки к небесам и заставить всех покаяться? Или ты думаешь, что мы сейчас возьмем и разгоним их, как уличных драчунов? Увы... Я всего лишь хочу чуть-чуть посмотреть на это безобразие. Чем Единый не шутит. Вдруг там и их главари появятся? А если кого из них там подранят, а то и просто к праотцам отправят? Такие вещи надобно разуметь. Короче идем. Я знаю, как незаметно туда подобраться.
Матью уверенно свернул с узкой улочки и отряд углубился в тесные задворки.
Здесь маленькому отряду пришлось растянуться в цепочку. Ильм шел четвертым по счету между двумя арбалетчиками, внимательно смотрел по сторонам, пытаясь запомнить мудреную дорогу, и, вяло перебирал в памяти новости, услышанные от мастера Такара.
Оказывается у Подковы был брат, и никто толком об этом не знал. А ведь речь идет о самых одиозных и ключевых фигурах ночного Турова. Что же тогда говорить о сошках помельче? Не тех, что используются как расходный материал, а о тех, кто имеет достаточно полномочий для того, чтобы самим отдавать приказы... Погиб недавно. Причем сам Подкова пригрозил кому-то местью. Получается, он знает, кто его кровник? Или просто так пообещал, лишь бы не уронить авторитет в глазах своих подчиненных? Вопросы, вопросы. Вопросы без ответов...
Матью поднял руку, и патруль застыл посреди маленького пустыря, заваленного пустыми ящиками и бочками. Размеры его были столь ничтожны, что и маленьким пустырем это место можно было назвать с большой натяжкой. Так, пустырик. Не больше. С одной стороны нависает бок двухэтажного бревенчатого сруба, с другой каменная стена высокого сооружения, совершенно непонятного назначения и крепко сколоченные из толстых досок заборы довершают унылую картину. Причем верхушки досок оказались заострены и издали очень напоминали тын, коим обносят по периметру мелкие поселения. Видно место это было очень удобно для совершения разного рода темных делишек, вот и решили законопослушные горожане в силу своих скромных возможностей подпортить жизнь лихим людям.
- Слушайте сюда,- сержант окинул подчиненных внимательным взглядом, - дальше мы пойдем вдвоем. Я и командир. Все остальные находятся здесь и терпеливо ждут нашего возвращения. Говорить разрешаю только шепотом, а лучше вообще молчать. Трубок не курить. Так, арбалетчики. Оружие зарядить сразу. Сейчас. Болты бронебойные. Смотрите в оба. Если кто полезет на вас с обнаженными клинками, бить на смерть, не подпуская близко. Если кто попрет без оружия близко не подпускать тоже. Все разговоры на дистанции двадцати, тридцати шагов. Если что не понравиться тоже бить на поражение. Все понятно?
- Все понятно,- за всех ответил один из стрелков, взводя ворот арбалета.
-Я надеюсь,- Матью подошел к высокой бочке приставленной к стене и с натугой опрокинул ее на бок.
За бочкой оказалась маленькая дверь.
- Нам сюда, - сержант рывком распахнул ее и, не дожидаясь Ильма юркнул в черный дверной проем.
Некромант стер с лица услужливо брошенную ветром пригоршню снега и шагнул следом.
Внутри оказалось совершенно темно. Ильм вытянул руки веред и почти сразу наткнулся на обтянутый кольчугой бок Матью.
- А чтоб тебя,- негромко выругался сержант, - вот, леший, а? Железки под ногами, паутина как рыболовная сеть... Темень то какая.... Дурак я. Надо было у Такара лампу взять.
- Я могу призвать волшебный фонарик.
- Не надо,- тоном не терпящим возражений отозвался Матью,- не люблю я эти ваши штучки. Я сейчас кого-нибудь обратно в трактир пошлю...
- Погоди, не торопись,- Ильм прошептал заклинание ночного глаза,- ты будешь мне говорить, куда идти, и пойдешь следом.
- Это, что тоже колдовство какое?
- Ты его не увидишь, поэтому тебе и нечего беспокоиться. К тому же так мы не привлечем к себе лишнего внимания.
- Хм...
- Так я начинаю?
- Валяй.
Ильм прошептал заклинание.
Через несколько мгновений выяснилось, что они стоят в большом помещении, густо заросшем паутиной и заваленном мелким мусором.
- Слева вижу лестницу наверх,- сообщил Ильм.
- Нам туда. Дай-ка, я за тебя буду держаться. И будь добр, сообщай о том, что лежит под ногами.
- Уговорил,- некромант дождался, пока пальцы напарника крепко уцепляться за его плащ,- иду к лестнице. Под ногами пока ничего. А что это за склеп?
- Это не склеп. Это старая городская мельница.
- Чем же ее в движение приводили? Лошадьми, что ли?
- Точно так. Было здесь три конных круга, соответственно три больших жернова. Зерна перерабатывали очень много.
- Чего ж забросили?
- Говорят, что невыгодно стало зерно закупать, и что готовую муку ввозить дешевле. Я, знаешь ли, не силен в этих делах. Последствия ты сейчас видишь лучше меня. Все механизмы растащили, даже жернова куда-то уволокли. Только стены остались. Был бы деревянный сруб, то давно бы уже по бревну растащили, а так камень не очень-то возьмешь. Видать магистрат жаба задавила такую громаду ломать просто так. Ждут, небось, может, что и подвернется достойное этого места. По мне так лучшего места в этом районе для опорного пункта стражи и не придумаешь. Грязь, пыль убрать. Перегородки возвести...
- Подал бы идею. Ты служишь давно, к твоим словам прислушиваются.
- Я говорил. Сказали, что сие дело нецелесообразно по ряду причин.
- Хоть причины то назвали?
- Держи карман шире....сказали, что не моего ума дело,- пробурчал Матью.
- Осторожно, ступеньки.
- Я осторожен... О, леший....
- Я предупреждал.
- А ты не тяни так быстро.
Лестница с переломанными перилами имела промежуточную площадку и вела явно не на чердак.
- Что там наверху?- Ильм с любопытством вытянул шею.
- Там конторка мельника была и еще куча всяких кладовок, чуланов и прочих мест. Я им названия не знаю. Как поднимешься на второй ярус, по правую руку будет длинный коридор. В конце его должна быть приставная лестница на чердак.
Ильм придирчиво присмотрелся к фиолетовым размывам. Ага, вот тот самый коридор. А лестницы нет.
- Коридор вижу, и все.
- Погоди, а лестница?
- Нет ее.
- Как это нет, - возмутился сержант,- не может такого быть. Всегда была. Ты внимательно смотрел?
- Да. Может ее куда спрятали?
- Там рядом кладовка есть, - Матью сдавленно чихнул,- большая такая. Там, небось, и убрана. Я останусь здесь, чтобы тебе не мешать, а ты поди посмотри. Нам с тобой без нее никак не обойтись.
- Такое ощущение, что ты сам владел этой мельницей.
- Я просто здесь бывал в ее лучшие времена. Регулярно находил контрабандное зерно и сам понимаешь имел с этого немного счастья. Чуть-чуть.
- Жук ты, Матью.
- Самую малость. Ты иди Ильм, времени у нас в обрез.
Некромант преодолел коридор и в самом его конце действительно обнаружил вход в большую кладовку. И это даже был не вход. Просто коридор здесь изгибался под прямым углом и после изгиба неожиданно расширялся, образуя квадратный тупик. Как и предполагал сержант, пропавшая лестница отыскалась именно здесь. Кто-то оттащил ее в сторону от темневшего над головой квадратного чердачного люка и бросил на пол. Ильм поплевал на ладони и попытался ее приподнять. Тяжелая, зараза. Он напряг мускулы. По виску из под подшлемника потекла струйка пота. Себя слабаком он не считал, но некоторые предметы с завидной регулярностью пытались демонстрировать перед ним свое превосходство. Врешь, не возьмешь...
Проклятая лестница, размахивая клоками паутины, как флагами, наконец, приняла вертикальное положение. Ильм утер пот, набрал в грудь побольше воздуха и рывком переставил лестницу в нужное место.
- Что там? - незамедлительно среагировал на шум Матью.
- Лестница готова.
- Отлично. Лезь на чердак, а я вслед за тобой.
Ильм ловко взобрался наверх, подтянулся на руках и присел на толстую потолочную балку. Вокруг все было устлано пылью и перьями и загажено птичьим пометом. Сквозь порушенную черепицу внутрь залетали мелкие хлопья снега, и сквозь их незамысловатый танец проглядывало мутное ночное небо.
- О! - голова сержанта появилась в проеме лаза, - здесь хоть что-то видно. Слава Единому.
Матью вылез из люка, присел рядом и осмотрелся.
-Ильм, нам вон туда. Видишь там окошко?
Некромант пригляделся в указанном ему направлении.
Впереди действительно было слуховое окно. Одна створка его была закрыта, другая нелепо кривилась, удерживаясь лишь на одной нижней петле. Ильм осторожно переступая потолочные переводы, подошел к нему вплотную.
В лицо ударил холодный ветер вперемешку со снегом.
- Черепа и кости! - пробормотал изумленный некромант.
Прямо перед ним широко раскинулся тот самый Зеленый пустырь. Нет, никаких сомнений он самый и есть. Потому что от "Трех устриц" до него по прямой рукой подать.
Просто было непонятно, как к нему лучше подойти. А Матью, выходец из этих самых трущоб, сразу сообразил, и нашел место для наблюдения крайне удачное. Странно, что ночные гильдии здесь дозоры не разместили.
Ильм на всякий случай внимательно оглянулся по сторонам.
- Чего головой вертишь? - сержант, украшенный клочками паутины, возник рядом, - ты вниз смотри.
- Это тот самый пустырь?- на всякий случай переспросил Ильм.
- А что же еще по твоему? Он, и есть. Вон кожевенные склады, вон большое пятно темнеет - это канатная мастерская, вон там виднеются портовые склады, а там городской колодец был. Потом пересох, падла. В общем, глуше места не найти.
-Место действительно глухое,- некромант пригляделся к заснеженным просторам,- и насколько я могу судить сейчас совершенно пустынное..
- Подождем.
- Подождем,- легко согласился Ильм,- слушай, Матью, а как ты умудрился с лестницы не свалиться? Там же не видно не зги.
- Сам не знаю... Что там на пустыре?
- Пусто.
- Странно. Неужели эта мразь нас обманула?
- Тебе видней.
- Леший Такара раздери,- раздраженно бросил Матью,- а нельзя еще никак посмотреть? Ну, там магически... я не знаю... Ильм, ты же у нас колдун.
- Ты ж магию не жалуешь.
- Сейчас особый случай.
- Можно попробовать один способ. Только с помощью него ищут мертвых.
- Давай. Страсть не люблю просто так сидеть.
Ильм развеял ночной глаз и прошептал слова поискового заклинания. " Могильная мышь" была удобна тем, что достоверно выделяла мертвые тела, лежащие на поверхности земли. Единственным минусом было относительно долгое время требующееся для того, чтобы распознать мертвую плоть и сделать ее контрастнее окружающих предметов...
- Ну, что там?- нетерпеливо дернул ус сержант.
- Погоди, сейчас скажу. О-па...
На белом фоне стали отчетливо проступать темно-серые бесформенные пятна. Ильм насчитал ровно два десятка. Два десятка трупов. Ничего другого "могильная мышь" определить не могла.
- Не томи, лейтенант...
- Там, - некромант указал рукой в сторону пустыря,- только мертвецы, запорошенные снегом. Похоже, мы пришли слишком поздно.
- Колесо - восемь спиц,- Матью приложил ладонь ко рту,- и сколько их там?
- Два десятка.
- Если бы знал такой расклад, обошел бы это место стороной. Теперь придется всех ставить на уши.
- Придется,- вздохнул Ильм.
- Живых точно нет?
- Нет.
- Тогда вниз. Пойдем, оглядимся на месте и пошлем гонца к старшему офицеру.
Ох, Ильм, сочувствую тебе. Много тебе сегодня придется писать.
- Вот еще,- некромант постарался придать себе самый независимый вид,- как только весть долетит до дежурного, здесь соберется целая толпа бездельников. Пусть они и занимаются описанием погибших.
Сержант лишь многозначительно улыбнулся.
Патруль встретил начальство одобрительным гулом.
- Замерзли?- раздраженно растянул губы в улыбке Матью, - ничего сейчас согреетесь. Так, все за мной.
Они еще раз, теперь в полном составе прошли насквозь первый этаж заброшенной мельницы, и вышли на пустырь через еще одну дверь.
- Жига, у нас есть с собой мешки? - Матью обернулся к одному из стражников.
- Так точно, мастер сержант,- солдат сделал шаг вперед,- три мешка.
-Тогда двое..., нет отставить. Трое обшарить трупы. А ты, Жига, очень медленно, с чувством собственного достоинства, выдвигаешься к уважаемому мастеру дежурному офицеру. От имени нашего командира передашь, что здесь массовое побоище.
Между Подковой и Рубакой. По нашим подозрениям... Пока ты ходишь мы здесь все закончим. Выполняй.
Стражник то ли по имени, то ли по кличке Жига медленно пошел по направлению к казармам, остальные сноровисто рассыпались по снежному полю.
- Повезло, - потер ладони Матью, - первыми мы здесь оказались. Люблю такие выверты судьбы.
Ильм ничего не ответил, наблюдая, как солдаты обшаривают трупы и собирают разбросанное оружие. Сколько мороки впереди. Была бы его воля, поднял бы мертвецов в два захода. По десятку за раз. И привел бы всех павших к центральным казармам. Для удобства. Но нельзя. Орден Единого спит и видит, как взять под белы рученьки, забывшего страх некроманта. Короче все останется на своих местах. Вот кончится контракт, тогда и будем вольничать. На свой страх и риск и за деньги заказчика. Или не будем, если не сойдемся в цене...
- Все, господин лейтенант,- подбежавший стражник поправил съехавший на бок шапель,- разрешите отчитаться?
- Валяй,- некромант сложил руки на груди и кинул быстрый взгляд на Матью. Сержант выглядел внимательным и собранным как никогда. Как гончая, взявшая след.
- Значится так..., - немного замялся солдат, - нашли десяток и еще два коротких меча. Судя по клеймам, гномьей стали. Еще пяток стилетов. По кошелям нашли много мелких серебряных монет. Всю мелочь оставили на месте. Как всегда.
- Это правильно, - одобрительно хмыкнул сержант, - а то сейчас сюда нагрянут всякие, обличенные властью, а покойнички с пустыми карманами... Вот что, бросьте меж ними пару мечей и стилетов. Для убедительности. Если оружие гномьей работы и так куш хороший возьмем. Уложите все в мешки и двое, мне все равно кто, сами решайте, отнесите наши трофеи. Куда, знаете. И быстро. Одна нога там, другая здесь. Если что, я вас на патрулирование окрестных переулков послал. Понятно?
- А то! - солдат с довольной рожей отбыл исполнять ответственное поручение.
- Успеют твои парни? - некромант с интересом принялся наблюдать, как трофейное оружие ловко исчезает в двух кожаных мешках. Кстати очень удобная вещь, эти мешки. В сложенном состоянии места занимают очень мало. Кожа для их пошива идет тонкая и прочная. Стоят, правда, немало, зато в правильных руках такие изделия окупают себя очень быстро.
- А? - сержант, склонившийся над ближайшими трупами, что-то сосредоточенно изучал,- не понял тебя. Что ты сказал?
- Я говорю, успеют твои парни обернуться?
- А, ты про это... Успеют, куда им деваться. На-ка посмотри. Такар-то кругом прав оказался.
На шершавую ладонь некроманта легли два амулета, предназначенные для ношения на шее.
Один представлял собой золотой центурий, доработанный народными умельцами при помощи сверла и ювелирного напильника. В монете зияли два отверстия: маленькое почти у самого края для веревочки, и большое, расточенное в виде стилизованной замочной скважины прямо по центру. На том самом мест, где у обычной монеты красуется гордый королевский профиль. Смелые ребята у Подковы. За порчу золотого цетурия можно в два счета на плаху угодить, а они наплевав на всех такое на шею вешают. И шнуровку у курток нарочно распускают, чтобы все видели, кто идет. Второй амулет был гораздо проще. Маленькая птичка, вырезанная из плоской дощечки. Любопытно, что носят ее головой вниз - тесьма привязывается к лапкам. Что это значило, наверное, и сам Жан Рубака толком не знал, но люди его исправно таскали на себе эти простецкие безделушки и морды не кривили. Ильм внимательно посмотрел на крыло деревянной птахи. Нарисовано три пера. Значит, ныне мертвый владелец этого амулета не успел подняться выше подмастерья. Как там у Жана заведено... Птичка без всего - бесправный кандидат, три пера подмастерье, семь перьев младший мастер, десять перьев и рубиновый птичий глаз - мастер. Причем количество перьев равно количеству удачно исполненных ответственных заданий. К чему такие сложности? Вон у Подковы все просто. У всех одно и то же - дырявый центурий. Что у мастера, что у желторотого новичка. Золота там столько, что при желании можно каждому жителю Турова такую бляху на шею повесить...
- О чем задумался? - Матью старательно обтряс снег с плаща.
- Так, ни о чем.
С противоположной стороны пустыря послышался торопливый стук сапог.
- Ты волновался, что не успеют. Успели,- внезапно оживился сержант,- Ну, как все прошло удачно?